Слёзы сердца

Глава 1

Перебор струн лютни разносился по «Бешеному единорогу». Музыка заполняла всё пространство. И никто не нарушал её плавное течение. Посетители слушали, затаив дыхание.

Играла Элис гэр Вайнер. Огненно-рыжие, немного ниже плеча, волосы свободно ниспадали на оголённые ключицы. Девушка даже переоделась в платье ради выступления, простое, но всё же. Сие могло бы быть чем-то обычным для простой девушки, но не для красной шапочки – охотницы на нечисть. Что, впрочем, не удивляло завсегдатаев.

И вот, к музыке присоединился вокал:

Вот и мрак спустился с небес,

Окутав звёздной вуалью

Мир, давно не знавший чудес,

С насквозь прогнившей моралью.

Слушатели согласно кивали, соглашаясь со звучащими словами.

Теперь уж не те времена,

И нравы давно уж не те.

Забыты творцов имена.

Забыть путь, ведущий к мечте.

Без всяких проигрышей полился припев:

Прошли уж дни золотые.

То любви касания были.

Исчезли из мира святые.

Виновны в этом не мы ли?

Исчезли из мира святые.

Виновны в этом не мы ли?

И вновь тягостные слова куплета:

Злоба, ненависть и разврат

Царствуют в наших сердцах.

И реальность в сто крат

Ужаснее мира во снах.

Кто-то печально вздохнул.

Черств сердцем и черен душой,

Таков уж теперь человек.

Сгоревший яркой свечёй

В этот сумрачный век. ¹

И вновь без паузы слова припева, на этот раз повторённые дважды.

Последний аккорд стих, и воцарилась тишина. После этой песни всегда требовалось время – немного подумать, привести мысли в порядок. И Элис тоже.

Девушка отложила лютню и повернулась вполоборота к стойке (до этого она облокачивалась на нее спиной, сидя на высоком табурете), Энтони – трактирщик, как обычно, протирающий белоснежным полотенцем кружку, отложив это занятие, налил и толкнул по столешнице стакан с холодным элем. Гэр Вайнер ловко его поймала и сходу ополовинила.

Посетители таверны уже пришли в себя и были готовы к продолжению выступления. Но этому было не суждено сбыться.

Элис резко поставила стакан на стойку, с характерным стуком. Энтони заметил изменившееся выражение лица девушки. Да и завсегдатаи увидели перемены. Расслабленная поза сменилась собранностью и напряжением.

— Зов... – пронеслось тревожно по залу.

Кто-то из красных шапочек звал на помощь, и Элис гэр Вайнер не могла это проигнорировать. Не проронив ни слова, она направилась на верхний этаж, собираться в дорогу.

— Рик, седлай Вороного, – засуетился тавернщик.

Парень убежал на конюшню. Веселые посиделки закончились, кто-то засобирался, а кто-то решил остаться до рассвета.

Вскоре девушка спустилась. Её наряд сменился на удобный костюм скрытый под плашем. Красная шапочка вышла на охоту.

Город встретил Элис гэр Вайнер сонным спокойствием. Рассвет только вступал в свои права, а улицы были пустынны – горожане ещё видели прекрасные сны.

Девушка одним слитным движением взлетела в седло своего коня, подведенного к ней под уздцы Риком. Это действие взметнуло полы ее коричневого плаща, на миг показав одеяния красной шапочки: сапоги из мягкой кожи, штаны из грубой ткани, тунику темно-зеленого цвета, поверх которой был пояс с кинжалом. Элис кивнула парню и направила Вороного в центр Готольберга.

Каменные стены первых этажей домов, выстроившихся по обеим сторонам улицы, потеряли ночную зловещесть в лучах восходящего солнца. Деревянные вторые и третьи этажи смотрели на раннюю пташку закрытыми ставнями. Никому не было дела до мерного цокота копыт о мощённую камнем мостовую, и девушке тоже, она была погружена в свои мысли:

«Что же у Иней случилось, что она прибегла к Зову?»

Несколько перекрёстков и поворотов спустя в конце улицы показалась цель красной шапочки – Портальная Арка. Это действительно была арка в классическом её исполнении: выше человека в три раза и шириной, что две повозки проедут бок о бок и даже не коснутся друг друга, и, разумеется, с полукруглым сводом.

Но было и то, что выдавало её инородность в этом месте. Прежде всего, Арка была в центре пустой площади, на некотором возвышении, и формировалась она из белоснежных камней внушительных размеров (взрослый человек ни за что не смог бы обхватить их), а логичной стены, через которую Арка формировала бы проход — не было. На каждой грани, каждого из камней были высечены руны, некоторые были знакомы гэр Вайнер, но не все. Наследие древних – вот что это было, и рунная магия была её отголосками.

Не успела красная шапочка ступить на площадь, как из одного дома показалась фигура в огненной мантии. Стоило ей приблизиться, как стало понятно – это старик, он ровно держал спину и вышагивал неторопливо, слегка опираясь на резной посох из красного дерева. Седые длинные волосы струились по плечам мага, борода также была свободна от причёски.

Они подошли к Портальной Арке одновременно.

— Ясного слова, мастер цэ Зилбэхоу, – склонилась в почтительном поклоне Элис.

— Лёгкой смерти, госпожа гэр Вайнер. – Голос мага был чистым и сильным, но не властным, в словах улавливалась теплота. – Куда на этот раз?

— Вэрмберг.

Мастер порталов кивнул и встал перед Аркой, вытянул посох сначала к одной руне, а потом ещё к четырём, каждая из них вспыхнула синим.

— Etavitca, – едва слышно выдохнул он.

Сияние рун расширилось и начало заполнять пространство внутри Арки. И когда оно заполнило все пространство, то стало похоже на озёрную гладь в штиль, такую же ровную и зеркальную. В Арке отразились маг, красная шапочка, мостовая, дома и светлеющее небо, но все это было синих оттенков и словно прозрачное, а в глубине угадывалось что-то ещё.

Мастер порталов отошёл в сторону, пропуская девушку. Та тронула поводья, направляя Вороного в центр портала, поравнявшись с магом, кивнула на прощание и растворилась в синей глади.

Портал закрылся с тихим хлопком, Бертрам цэ Зилбэхоу дождался нормализации магических потоков и пошел прочь от Портальной Арки.

***

Вэрмберг встретил красную шапочку полуденным солнцем и обычным гулом от столпотворения на площади. Оживление распространялось и на соседние улицы.

Звон разбившегося стекла ознаменовал закрытие портала. Этот звук потонул в гомоне голосов. Гэр Вайнер заметила портального мага этого города и поприветствовала того кивком. Этот маг был в синей мантии.

«В городе ничего необычного, – отметила красная шапочка, – значит что-то происходит вблизи Школы».

Задерживаться в Вэрмберге Элис не собиралась, а потому решительно направила Вороного к западным воротам. Толпа почтительно расступалась перед красной шапочкой, она была единственной кто, возвышался верхом над людским морем.

Город давно остался позади, как и погост, что был на пути девушки. Там так же все было спокойно: ограда целая и чары на месте.

Тракт сменился лесной тропой. Шелест молодой листвы и прошлогодней хвои, вплетались в птичьи трели. Где-то за деревьями солнце уже пряталось за горизонт, а цель пути была уже близко.

Очередной изгиб тропы вывел девушку из леса на поляну к старому дому. Девушка придержала поводья, останавливая своего вороного жеребца. Взору Элис предстала следующая картина: небольшое каменное строение в два полноценных этажа и с мансардой в острой двухскатной крыше, которая была покрыта глиняной черепицей. Время ее не пощадило, коричнево-красный цвет сменился серым, а также крыша была во мху. К дому были пристроены подсобное помещение и закрытое крыльцо, с ведущими к нему каменными ступенями. Это была Школа чародейства и ведовства.

«Все, как и было», – с облегчением улыбнулась гэр Вайнер. Напряжение не отпускающее во время всего пути отступило – девушка уже слышала кипящую там жизнь.

Гомон детских голосов доносился из-за дома, их перекрикивал женский, со старческой хрипотцой. И всему этому сопутствовали удары топора о дерево и характерный треск.

«Джарет колет дрова», – вновь улыбнулась девушка.

Она подъехала к дому и спешилась – сапоги из мягкой кожи тихо коснулись земли, и Элис повела Вороного вокруг дома по натоптанной дорожке. На заднем дворе все было, как она и слышала.

Пять девочек, разного возраста от девяти до двенадцати зим, тренировались под неусыпным надзором наставницы – Иней гэр Рейтэрбо. Женщина, облаченная в простые одежды (штаны и рубаха из грубой ткани и босая), показывала очередную стойку: согнутые ноги, одна впереди другой, в рабочей руке, отведенной за спину – кинжал (боевой у наставницы и тренировочные у воспитанниц), вторая рука выставлена вперед. Короткий подшаг и выпад, и тут же уклонение с линии ответной атаки.

Ученицы повторяли. Кто-то неумело, иные со знанием дела.

«Две новеньких», – отметила Элис. И украдкой взглянула на еще одного из присутствующих.

В стороне от тренирующихся был молодой парень, девятнадцати зим от роду. Он колол дрова. Его длинные черные волосы были собраны в хвост, а голый торс бугрился мышцами при каждом ударе. Парень находился лицом к новоприбывшей и, заметив ее взгляд, кивнул и даже позволил себе легкую улыбку, но своего занятия не оставил.

Элис сделала вид, что не заметила этого, но её смущение не укрылось от Джарета. Он вновь улыбнулся. Девушка же молча расседлала коня и пустила того пастись.

Иней, не прекращая занятие, кивнула вновь прибывшей. Гэр Вайнер ответила тем же, хотя девушку так и распирало подойти и спросить, зачем наставница её звала, но нужно было набраться немного терпения.

«Может быть ничего страшного и не произошло? Но Зов...» – Элис все-таки чувствовала тревогу.

***

Тренировка подходила к своему логическому финалу. Ученицы отрабатывали очередной прием, на этот раз резкое сближение с противником и его атака снизу вверх.

Джарет уже закончил колоть дрова и складывал их в поленницу.

Элис наблюдала за всем этим, присев на лавочку у дома.

— Теперь пробежка, и хватит на сегодня! – подвела черту в занятии гэр Рейтэрбо.

Девочки побежали неспешной трусцой вокруг дома. Вблизи гэр Вайнер приветствовали ту:

— Лёгкой смерти, тётя Лис… Элис… госпожа гэр Вайнер! – церемониальная фраза слилась воедино, а личное обращение разбило это единение. Говорили три старшие ученицы, искренне улыбаясь прибывшей подруге. Младшие же постеснялись, да и не были ещё лично знакомы с девушкой.

— Лёгкой смерти, – улыбнулась красная шапочка, провожая задумчивым взглядом убегающих девочек.

Шелест травы под босыми ногами заставил Элис отвлечься от созерцания уже пустой тропинки. Иней гэр Рейтэрбо уже подошла к своей бывшей ученице.

— Быстро ты, – женщина крайне редко соблюдала церемониал приветствия.

— Лёгкой смерти, учитель, – гэр Вайнер поднялась на встречу подошедшей и склонилась в лёгком поклоне.

Но маски бесстрастия слетели с красных шапочек тут же. Быстрый шаг с каждой стороны и объятия. Крепкие, но недолгие. Мгновение трепета встречи после долгой разлуки прошло. Они отстранились друг от друга.

— Что стряслось, Иней?

— Твари объявились в округе, хитрые. Нужно чтобы ты их выследила.

— А…

— Детали позже. Джарет уже развел камин. Пойдём в дом.

Запах дыма подтверждал слова наставницы. Ученицы также уже закончили занятия и ушли в дом. Гэр Рейтэрбо отправилась туда же. Элис ничего не оставалось делать, как направиться за ней. Девушка подхватила седельные сумки, к которым была приторочена лютня в кожаном чехле, и скрылась в доме.

Дом встретил Элис большим общим залом со скромной лестницей, ведущей наверх, и несколькими дверьми в помещения первого этажа. Напротив входной двери был камин с уходящим вверх дымоходом, дрова в нём весело потрескивали, а на подвесе над огнём уже грелся чайник. В центре зала стоял прямоугольный стол, его столешница была из толстых дубовых досок, а подстолье имело вид столь же массивный, несмотря на резные узоры на ножках и царгах. По обеим его длинным сторонам были лавки, такие же массивные, а на торцах по одному стулу.

Этим убранство зала не заканчивалось. Несколько стеллажей с книгами и свитками рассредоточились по углам помещения. Четыре деревянных кресла, обложенных шкурами, расположились вблизи камина. Подле них был невысокий и небольших размеров столик, также украшенный резьбой. А у одного из трех окон был рабочий стол с аккуратно сложенными на нём несколькими книгами, десятком свитков, чернильницей и парой перьев подле неё и внушительной стопкой чистой бумаги.

Десяток свечей в подсвечниках был зажжён и расставлен равномерно по залу.

Стол был уже накрыт для вечерней трапезы: холодное мясо, порезанное на небольшие куски, разложено в двух общих тарелках, варёные яйца по одному для каждого уже в личных тарелках, свежая зелень и хлеб. Настой из лесных трав ещё только заваривался.

Ученицы и Джарет уже ждали за столом.

Иней подошла во главу стола.

Элис оставила вещи у входа и поспешила занять место напротив наставницы.

Гэр Рейтэрбо дала отмашку к началу трапезы и, поблагодарив за еду, все приступили к ужину. Поглощение пищи прошло в молчании – Иней не дозволяла разговоры за этим процессом.

Вскоре тарелки опустели, а травяной настой был готов. Джарет разлил его по кружкам. Все рассредоточились по залу. Одна из учениц собрала посуду со стола и отнесла на кухню. Теперь можно было и разговор начать.

— Тётя Лис, а спойте, – попросила одна из учениц.

Элис ничего не оставалось, как достать лютню. Лёгкий перебор струн настройка тех, что сфальшивили, и девушка начала мелодию, немного грустную. А вскоре и запела:

Где-то там, далеко,

Где тепло и светло,

Есть цветок из огня,

Он растёт под листвой.

Где никто не затронет,

И никто не найдет.

С тихим счастьем и песней

Тот цветок живёт.

Но даже если,

Даже если

Его кто-то найдёт,

Никогда, никогда

Он его не возьмёт.

Где-то там, далеко,

Где тепло и светло,

Есть цветок из огня,

Он цветёт в тишине.

Где никто не увидит,

И никто не поймёт.

И никогда не услышит

Его песен никто.

Но если кто-то

На него взглянет –

Тот умрет.

Ведь из боли

И страданий

И из страха

Тот цветок.

Где-то там, далеко

Где тепло и светло,

Есть цветок из огня

И из боли и страданий.

И растёт тот цветок,

Не зная судьбы.

И цветёт беззаботно,

Хоть исчадие тьмы.

И когда из него

Выйдет тьма – он умрёт.

И завянет, запылает

Ярким пламенем цветок.

И никто не услышит,

И никто не придёт.

И никто не увидит,

И никто не спасёт.

Ведь если кто-то на него

Взглянет – тот умрёт.

И пожрало его пламя,

И тьмою обдало.

Где-то там, далеко,

Где тепло и светло,

Был цветок из огня,

Он цвёл в тишине… ²

Последний аккорд смолк, и раздались аплодисменты.

— Ну все, хватит на сегодня, спать пора, – настояла Иней, а то знала она, чем всё это кончится.

Ученицы разошлись по комнатам. Старшие тоже не стали долго засиживаться. Следующий день обещал быть трудным.

***

Утро Элис началось ещё до рассвета. Внутреннее беспокойство подняло её и направило в общий зал. У прогоревшего камина, в кресле, девушка обнаружила Иней.

— Садись, – пригласила та спустившуюся.

Гэр Вайнер заняла соседнее кресло. Помолчали. Элис не смела торопить наставницу — та не любила спешки. За окном начало светлеть.

— Чтож, – наконец заговорила гэр Рейтэрбо, – мне нужно, чтобы ты выследила стаю тварей. Четверть луны они ходят по окрестностям, в основном, на западе. Думаю уже скоро начнут лезть в окрестные деревни.

— Что за твари, известно?

— Из волчьей братии.

— Вот как, – Элис задумалась.

Иней не торопила девушку, вновь уставилась в потухший камин. На верхних этажах послышалось шевеление – ученицы проснулись.

— Схожу осмотрюсь, – отмерла гэр Вайнер.

— Возьми с собой Джарета, – на недоуменный взгляд девушки пояснила, – так нужно.

— Хорошо…

— Он на улице, – ответила на невысказанный вопрос гэр Рейтэрбо.

Кинжал был при Элис, а большего ей и не нужно было. Она вышла на улицу.

Джарет, действительно, нашёлся на лавочке у входа. А его одеяния (башмаки из твёрдой кожи, штаны из плотной ткани и кожаная куртка) и заплечный мешок говорили, что он тоже готов.

— Пойдём? – спросила красная шапочка.

— Пойдём, – кивнул парень.

Они обошли дом и углубились в лес в сторону запада. Деревья сомкнулись над их головами густыми кронами. Птицы уже проснулись и выводили свои трели. В полумраке, что ещё царил в чаще леса, видимость была слабая, потому Элис произнесла заклинание:

— Etcon ni selef tucis obediv, – полумрак расступился перед взором гэр Вайнер – сработало кошачье зрение.

Джарет с улыбкой повторил за девушкой.

Они внимательно смотрели по сторонам, ища следы тварей, но пока ничего необычного не было. Нахоженые тропы обычного лесного зверя, и порою мелькающие мелкие обитатели леса: белки, зайцы, которые тут же убегали.

Красная шапочка с навязанным компаньоном удалялись все дальше на запад. Пение птиц стихло и случайное зверьё перестало попадаться. Близость тварей уже чувствовалась.

Близился полдень.

Чары кошачьего зрения уже давно были отменены за ненадобностью.

Лес расступился, выпуская охотников на поляну с молодой травой.

Элис настороженно остановилась.

— Они здесь были, – уверенно произнесла девушка.

Джарет перестроил зрение на просмотр аур и согласно кивнул. Золото жизни, исходящее от всего живого, на этой поляне тускнело и отдавало тьмой – цветом всех монстров обоих континентов, как Танкдрума, так и Хелцфана. А в центре остаточная аура была ярче всего.

— Их было много, – поделился парень своими наблюдениям.

— Не меньше десяти.

В сосредоточении остатков ауры монстров нашлись следы. Красная шапочка склонилась, внимательно рассматривая их. Крупные отпечатки когтистых лап глубоко продавили мягкую землю. Из центра они вели на юго-запад.

— Вэргры, – заключила Элис.

— Пойдём по следу?

— Да… – последовал ответ после паузы.

Дальнейший путь вновь шёл в молчании. Твари шли след в след, стремясь скрыть свою численность, но это уже не имело значения – гэр Вайнер было уже не обмануть.

Полдень давно прошёл, близился вечер, а следы все петляли меж деревьев. Лесное зверьё больше не попадалось, что свидетельствовало о присутствии вэргров. Охота начинала утомлять. Элис чувствовала что уже недалеко, логово монстров уже рядом. Ей хотелось покончить с делом уже сегодня, что не скрылось от Джарета.

— Думаю, стоит передохнуть, – мягко предложил он.

Гэр Вайнер остановилась, обернулась на компаньона, было хотела сказать что-то резкое, но передумала – улыбка, гуляющая на устах парня, разоружила её.

— Пожалуй.

Джарет указал на упавшее дерево, его корни были вывернуты, и у основания ствола образовалась небольшая ниша, почти пещерка. Хорошее убежище для отдыха. Там и расположились.

Парень достал нехитрую еду из своего мешка: немного вяленого мяса, несколько ломтей хлеба и меха с травяным настоем. Все это было быстро съедено, сказывались и напряжение, и усталость от долгих блужданий по лесу.

— А ты с ними раньше сталкивалась? – спросил Джарет, то ли ему было действительно интересно, то ли неловкое молчание тяготило – Элис этого не смогла понять по тону.

— Не приходилось.

— И что же будем делать с ними?

— Убьём, – и, не дав сорваться с уст парня следующему вопросу, продолжала, – да они почти обычные волки. Ну, может поумнее. Проблем не будет. А теперь мне нужно подготовиться, – прекратила девушка дальнейшие расспросы.

Гэр Вайнер уселась поудобнее, по особому переплетя ноги, выпрямила спину и начала вдыхать и выдыхать воздух то коротко, то длинно, вводя себя в состояние транса. Это должно было продлиться до утра.

Джарету ничего не оставалось, кроме как ждать, расположившись поудобнее, он вскоре задремал, убаюканный особым ритмом дыхания Элис.

***

Джарет очнулся от неглубокой дрёмы, что-то изменилось. Быстрый взгляд по сторонам показал, что Элис уже не сидела неподвижной статуей. Её дыхание оставалось размеренным, но того ритма уже не было. Судя по всему, это и разбудило парня.

— Тшшш, – прошипела девушка и безмолвно одними губами, – они рядом.

Джарет подавил почти сорвавшиеся с губ слова. Огляделся – ничего не увидел. Прислушался – вдалеке слышалось тихое перерыкивание. Парень перестроил зрение на просмотр аур. Вновь огляделся – сквозь золото жизни увидел сгустки тьмы строго на севере. Дымчатые ауры имели облик четырёхлапых зверей.

Гэр Вайнер смотрела в том же направлении. Лицо её было напряжено, а рука лежала на рукояти кинжала. Девушка оглянулась на компаньона.

Джарет понял её без слов. Проверил, удобно ли сидит на нем одежда, и припрятал свой мешок под ствол дерева. Кивнул в знак своей готовности.

Элис знаками показала, с какой стороны подходить к тварям.

Двинулись.

Охотники разделились, каждый обходит зверей по дуге со своего фланга. Оба ступали мягко, ни одна веточка не треснула, ни один листик не шелохнулся от их движения.

До монстров оставалось шагов двадцать. Ветра как такового не было, но воздух двигался с севера, что не давало учуять тварям охотников.

Элис и Джарет замерли одновременно, у каждого в поле зрения показались вэргры. В тварях прослеживалось волчье начало, но перепутать с благородным лекарем леса монстров было невозможно. Крупнее в два раза, с мощными лапами, длинной шерстью цвета тьмы, массивным загривком, похожим на горб и злющей мордой с горящими кровавой злобой глазами.

Вэргры всё же заметили подкравшихся охотников, оскалились, показывая пасти, полные острых зубов, и кинулись, сразу по три твари на каждого.

— Tidnecsa! – активация левитации произошла одновременно, и Джарет, и Элис взмыли в воздух.

Там, где они только что стояли, приземлилось по вэргру. Монстры клацнули зубами по пустоте.

— Nemluf, – с уст парня сорвалось ещё одно слово на языке магии, а с протянутой в сторону одной из тварей руки сорвалась молния. Белая ломаная линия пронзила воздух и достигла тела вэргра.

Пораженный монстр взвыл, но не упал замертво, а лишь ещё больше разъярился. Он с места прыгнул на своего обидчика и не достал до ног какой-то пяди.

Элис тем временем метнула в другую тварь огненный шар. Это подействовало лучше. Густая шерсть вспыхнула, как сухая солома от искры. Зверь прокатился по земле, силясь сбить пламя, но куда там, магический огонь не собирался отпускать свою пищу – дни вэргра были сочтены, он сгорит до тла.

Джарет не успел попользоваться показанным примером – один из монстров исхитрился добраться до него. Когда пораженный молнией почти допрыгнул до парня, тот инстинктивно отшатнулся прямо в лапы другой твари, которая с отскоком от дерева таки допрыгнула до спины охотника.

Масса вэргра пересилила заклинание левитации, и Джарет и тварь упали на землю. Прокатились кубарем в разные стороны. Две твари кинулись к своей жертве, но наткнулись на магический щит, выставленный ещё во время левитации.

Гэр Вайнер метнула ещё пару огненных шаров, испепеляя двух вэргров (первый уже догорел).

Упавшая тварь встала на лапы, оглянулась по сторонам и отскочила в сторону. Джарет, тоже вставший на ноги, попытался испепелить монстра, но тот оказался проворнее. Не теряя времени, парень вновь взмыл в воздух.

Три вэргра рассредоточились меж деревьев. Твари стали осторожнее, брошенные в них огненные шары не достигли цели, разбившись о землю и деревья.

— Srom amitlu tire biuqila sediv! – в унисон зачитали смертельное заклятье охотники.

Две твари упали замертво – от этих чар не увернешься, они достигают любое живое существо, восприимчивое к магии.

Последняя тварь была убита тем же способом.

Охотники спустились на землю.

— Шесть, – подсчитала красная шапочка убитых.

— На поляне было не менее десяти, – напомнил парень.

— Значит…

Договорить Элис не успела, в поле зрения появился ещё один вэргр. Он был крупнее предыдущих.

«Вожак» – пронеслось в голове девушки.

— Srom amitlu tire biuqila sediv! – выкрикнула гэр Вайнер.

— Alip singi, – вторил Джарет.

Вожак грудью принял огненный шар и даже не думал падать замертво.

— Драконье отродье, – выругалась красная шапочка.

Она взмыла в воздух, увлекая за собой Джарета.

Бой был ещё не закончен.

— Пески танкдрума! Нелюдь! Вивернова дочь! – с уст Элис так и сыпались ругательства, она не сдерживалась в выражениях, лихорадочно думая: «Что же делать?».

Вожак сам по себе проблема – не восприимчив к магии, в несколько раз сильнее своей стаи и вдобавок практически разумен. Так ещё четыре вэргра вышли из-за деревьев и поравнялись со своим старшим братом.

Джарет попытался сократить поголовье врагов, но тщетно – огненные шары не достигли цели. Вэргры, движимые волей вожака стаи, будут-то умнее, действовали на опережение, слова заклинания только начинали произноситься, а твари уже были готовы уворачиваться.

Элис столь же безуспешно раскидывалась огненными шарами.

Монстрам надоело скакать из стороны в сторону, и они изменили тактику и с каждым прыжком становились все ближе к охотникам.

Прекрасно понимая, чем это грозит, те взмыли ещё выше, над самой кромкой леса. Солнце, стремящееся к зениту, обласкало парня и девушку своим теплом. Кроны деревьев колыхались на лёгком ветру, переливаясь зеленью словно море.

Умиротворение и спокойствие царили тут, будто и не было никаких вэргров в лесу никогда. Взгляды Элис и Джарета встретились. И сколь многое они бы отдали чтобы остаться в этом мгновении навечно.

«А всё же, в нём что-то есть», – подумала красная шапочка.

— Думаю время пришло, – хитро улыбнулся парень. – Пора объединить усилия.

— Но лес?.. – все же гэр Вайнер сомневалась.

— Это необходимая жертва.

Немного помолчав Элис все же согласно кивнула.

Они сблизились, взялись за руки и закружилась на одном месте. С каждым мгновением все быстрее и быстрее. Воздух начал закручиваться – начал образовываться смерч. Когда он набрал силу, деревья стали вырываться с корнем – этой части леса пришёл конец.

Вэргров так же затянуло в вихрь.

Джарет заметил это первым и кивнул напарнице.

— Nemluf! – из раза в раз начали повторять они в унисон. Белые ломаные линии начали заполнять все пространство смерча.

Дни тварей были сочтены, то количество разрядов, что прошло через них было смертельно. Досталось даже вожаку, неоднократно встретившись со стволами деревьев, зверь получил множество переломов.

— Хватит, – прочитал Джарет по губам Элис.

— Tidnecsa eatpecer, – прозвучала формула отмены левитации. И они оба спустились на землю, голую и изрытую.

Все, что находилось в воздухе, упало. Деревья, комья земли, туши мёртвых вэргров и ещё живой вожак.

Красная шапочка бросилась к твари тотчас же, на солнце блеснула холодная сталь кинжала. Точный удар в основание шеи, и жизнь вэргра было оборвана. Кроваво-красные глаза закрылись навсегда. Дело было сделано. Почти сделано.

— Alip singi, – огненные шары полетели к мёртвым тварям.

Магическое пламя жадно пожирало плоть, оставляя лишь пепел. От вожака так же ничего не осталось.

— Где-то рядом может быть их логово, – тихо произнесла Элис, – это могла быть не вся стая.

Джарет согласно кивнул и затянул речитатив заклинания:

— Oirtnetpes, seidirem, snedicco te sitneiro. Ni auq arutaerc eauq tnacidni acilbup anmad tilut. Ibu vargr tnacidni eretal.

Когда последнее слово закончило свое звучание к парню пришло понимание где оставшиеся твари.

— На западе, рядом.

Охотники поспешили в нужном направлении. Логово обнаружилось на самом краю новой «поляны», и только чудом оно не попало под смерч.

Вэргры обнаружили себя сами: несколько детёнышей и три самки. Две из них бросились на противников, щенки же прятались за третьей.

— Alip singi, – два огненных шара не дали самкам достигнуть своей цели, они сгорели ещё в воздухе.

Ещё один сгусток огня выжег оставшихся тварей.

Дело было закончено, теперь уже точно.

Элис отвернулась от кучек пепла, но это не помогло, взгляду предстала столь же нелицеприятная картина. От некогда красивого леса остались лишь воспоминания. На несколько вёрст были раскиданы переломанные деревья, и земля вся в рытвинах.

— И это сделали мы… – прошептала красная шапочка.

Джарет промолчал. Слова разума тут были не уместны.

Элис посмотрела на компаньона, в её взгляде была скорбь. Парень сделал неловкое движение, будто хотел подойти, обнять, но в последний момент передумал или не смог решиться. Вместо этого произнёс:

— Друида бы сюда.

— Угу, – кивнула девушка и отвернулась. – Жаль, что мы воздушники.

— Думаю Иней уже заждалась.

— Угу…

Обратная дорога прошла в молчании. Они поспели как раз к ужину. Сегодня была рыба, две здоровенные щуки.

После трапезы был разговор. Элис подробно и обстоятельно рассказала про уничтоженную стаю вэргров.

— Я отправлю доклад в канцелярию, – кивнула гэр Рейтэрбо. – Все будет учтено в жаловании. А пока отдыхай.

Элис кивнула и ушла к себе. Ей нужно было побыть одной.

— А ты что сидишь? – спросила Иней. – Иди. Ты ей нужен.

Джарет нерешительно поднялся.

— Иди, иди.

Парню ничего не осталось кроме, как подняться наверх. В нерешительности он застыл перед дверью.

Постучал. Ответа не было.

Джарет прислушался. Из комнаты доносились тихие всхлипы.

«Да что же это я!»

Парень распахнул дверь. Элис сжалась в комочек на кровати и даже не обернулась на звук.

Прикрыв дверь, Джарет подошёл к девушке, сел на край кровати.

— Тише Элис, все хорошо, ты ни в чем не виновата…

Та порывесто повернулась к нему и уткнулась в его грудь.

— Тише, Лис, всё хорошо, – продолжал Джарет, обнимая и поглаживая девушку по голове, – ты не виновата…

Всхлипы стали стихать…

Июль 2022

______________________

¹ Мэри с Черничных холмов «Тень бытия»

² Мэри с Черничных холмов «Цвет огня»