Слэйм Игрок

Глава 1

Слэйм сидел на краю крыши под вечерним небом, дожидаясь, когда солнце полностью скроется за чертой горизонта. Оно красной тенью освещало его еще юное задумчивое лицо, пока он сидел над доской с шахматами и играл сам с собой. Часть длинного черного плаща свисала с края здания, а подготовленный рюкзак стоял сбоку, дожидаясь конца партии. Как только последний луч растворится в холодном воздухе ночного города, шахматы займут свое место в рюкзаке, и Слэйм двинется на дело. Он поднял фигурку пешки, повертел ее в руках, вспоминая тот самый момент, как заполучил этот набор.

Отчаявшийся ребенок двенадцати лет, сирота, забрался в крупное поместье в надежде сорвать куш и, может быть, в конце концов, найти лучшую судьбу, чем вора-оборванца. У него не было никаких инструментов, ни веревки, ни лома, ни отмычек. Но с помощью своих цепких пальцев он умудрился забраться на третий этаж и открыть незакрытое окно в одной из спален. О да, тогда он подумал, что действительно разбогател. Серебряное зеркальце, подсвечник, искусно выкованные сережки. И все это в одной комнате, в которой никого не было. Тянуло как минимум на сто золотых. Все богатство отправилось в импровизированную холщовую сумку. Он вышел из комнаты и спустился вниз. Гостиная. Ночной мрак поместья отступал перед огнем массивного каменного камина. Он потрескивал и освещал красное бархатное резное кресло, в котором кто-то сидел спиной к ночному гостю.

— Садись, — голос имел некую повелевающую силу. У Слэйма даже не возникло мысли броситься наутек. Он робко подошел и сел в такое же бархатное кресло, что стояло напротив. Его рваная одежда смотрелась просто нелепо на фоне всей этой роскоши. Но, похоже, человека это вовсе не смущало.

— Как удачно, что у меня этой тихой спокойной ночью появились гости, — размеренно произнес человек. Свет камина падал на половину его лица. Серые волосы, усы и аккуратная бородка. Его внешний вид не оставлял сомнений, что он самых что ни на есть благородных кровей. Он сидел, закинув ногу на ногу, а к витой ручке кресла была прислонена изысканная трость. Между двумя креслами стоял невысокий столик, специально предназначенный для шахмат.

— Играть с самим собой мне порядком надоело, — он сдвинул одну из фигур и выжидающе посмотрел на мальчишку.

— Но сэр… Я даже не знаю, как в это играть, — ему оставалось лишь гадать, что сделает человек в следующий момент.

— Это просто, — он говорил беззаботно, словно к нему зашел старый знакомый. После этого человек быстро объяснил, как ходит каждая из фигур, а также основные правила.

— Запомнил?

— Не знаю. Наверное, — все это было очень странно. Слэйм ожидал чего угодно. Что его жестоко побьют, позовут стражу. Что угодно, но не игру в шахматы.

Мужчина чуть нахмурился.

— Тебе нравится этот набор? — он кивнул на столик.

— Да, выглядят очень дорогими, — ответил мальчик.

Они действительно выглядели так. Резные каменные фигурки блестели, на какую сторону не посмотри. Мрамор, черный с одной стороны доски и белый с другой. Эти игровые армии неплохо бы смотрелись и в королевских покоях.

— Хорошо. Если сможешь меня удивить, они твои. Если нет…

Он нехорошо зыркнул глазами так, что у Слэйма пошли мурашки по спине. И все же он потянул руку и сделал свой ход.

Игра шла в тишине, и эту посиделку даже можно было бы считать уютной. Сухой и теплый воздух, а тишина разбавляется только легким потрескиванием поленьев. Но все это время висело напряжение. Слэйм не знал что будет, если он проиграет, поэтому старался изо всех сил. Постепенно во время игры он втягивался и начинал понимать суть все лучше. Несколько ошибок вначале, но вот он уже просчитывает свои ходы на несколько шагов вперед. Он избегал очевидных провокаций противника и действовал осторожно. Он боялся поднимать глаза и смотрел только на доску. Но после того, как он попытался отвлечь внимание и провести самонадеянную и наглую комбинацию, мужчина удивленно хмыкнул и Слэйм невольно посмотрел ему в глаза. Человек хитро щурился и улыбался, смотря в ответ в глаза Слэйму.

— Неплохо. В тебе есть потенциал. Не столько ловкость и удача позволяют победить, сколько острый ум. Запомни это. Изучай противника, прежде чем действовать. Иначе тебе может не повезти, — он медленно сдвинул ферзя, обходя ловушку так, что мат был бы следующим ходом, — И ты внезапно окажешься перед сильной фигурой, которая одним движением может закончить твою игру.

Он несколько секунд продолжал пристально смотреть на воришку, уже не улыбаясь. Слэйм остолбенел, не в силах оторвать взгляд. Но только он моргнул, и кресло оказалось пустым. Человек исчез. И Слэйм встрепенулся. Настолько быстро, насколько мог, он собрал драгоценные шахматы, и, прижимая их подмышкой, рванул к выходу.

Вор поставил пешку на последнюю линию. Он до сих пор не знал, что это был за человек, скольких людей бы он не спрашивал. Но в тот день он получил один из ценнейших уроков в жизни. И сделал свои собственные выводы. Пусть есть множество фигур, сильнее пешки. Но дайте ей достаточно времени, и былое превосходство растворится, как растворяется последний луч в ночном воздухе.