"Следы на снегу"

Лекарство

Когда ты этим заболеешь, не спеши бежать к лекарю. Пусть их полки и сундуку ломятся от снадобий, но нужного ты найдешь. Они все шарлатаны, что обдурят. От этого недуга нет лекарства, сын мой. Со временем тебе станет легче, не сомневайся.

Из письма беспокойного отца.

Принц вошел в комнату с корзиной сладостей. Принцесса сидел на окне, она не отреагировала на вошедшего.

- Я принес все, что ты просила.

Ответа не последовало, лишь недовольные губки сложились в ухмылку.

- Ты опоздал, я просила прийти с утра.

- У меня были дела. Я же не могу каждый раз бежать на площадь покупать тебе все, что ты захочешь.

Снова молчание.

- Если ты будешь молчать я уйду.

Она опять только хмыкнула в ответ, состояние сегодня было очень тяжелое.

- Хватит хмыкать! И вообще, почему ты вылезла из кровати? Тебе же плохо.

Хмыкнув еще громче, Принцесса слезла с подоконника, поглубже закуталась в плед и пошла в кровать. Прыгнув прямо в середину, она подгребла все подушки к себе. Принц подошел и положил поднос с угощением рядом.

- Что именно у тебя болит?

- Все!

- Все? И что прикажешь лечить в первую очередь?

- Не знаю, наверное, сначала ручку. – Она протянула её.

Принц вопросительно посмотрел?

- И что с ней?

- Ты её давно не целовал.

Он тяжело вздохнул. Встав с кровати, он подошел к столу, взял шоколадку и снова вернулся на кровать.

- Вот держи, это должно снять первые симптомы.

- Не поможет! – Воскликнула принцесса, но шоколадку взяла.

Он взял принцессу за руку, осмотрел её, велел высунуть язык, проверил глаза и в конце поцеловал в лоб.

- Все ясно, у тебя любовная горячка. Она часто встречается у девушек твоего возраста. Симптомы самые обычные - вредное настроение, необходимость обнимашек, аллергия на все, кроме сладкого и книжек. Это скоро пройдет.

- Мне кажется, что болезнь гораздо серьёзнее, и тут нужно особое лекарство. – Она пододвинулась ближе к принцу.

- Фруктовые витамины, отвар из леденцов, конфетные припарки - и совсем скоро ты будешь в порядк!

- Это мы еще посмотрим. – Не её губах была ехидная улыбка.

- Мне придётся сегодня пролежать весь день. Ты ведь будешь за мной ухаживать? Носить чай и фрукты?

- Конечно, но не долго. Мне скоро нужно уйти.

Возражать она не стала.

К вечеру, когда лихорадка спала и принцесса побежала за новым нарядом, принц, наконец-то стал свободен и мог уйти по своим делам. Из окон замка было видно, как по дороге уезжают две лошади - на одной ехал всадник, на другой был навьючен груз.

Дракон сидел у своей пещеры в ожидании. Прошло две недели, а это значит, что сегодня к нему прибудут гости. Все уже было приготовлено и оставалось только дождаться. Дракон не сомневался, что и сегодня все состоится.

Когда солнце уже садилось, из-за поворота выехал всадник. За ним ехала еще одна лошадь, груженая двумя бочонками и мешком.

«В этот раз больше взял» - подумал Дракон, но промолчал.

Всадник остановился у костра, слез с лошади и начал разгружать бочонки. Затем он сел ближе к огню и открыв бочонок, начал пить прямо из него.

«Ммм да» - подумал Дракон и подсел рядом.

Принц пил долго, прежде чем заговорил.

- Как у тебя дела?

- Вполне.

- Слышал про коров?

- А что с ними?

- Пропадать стали часто, грешат на тебя. На днях король приедет с визитом.

- Пусть лучше через тебя спросит, ты все равно у меня часто бываешь.

Принц резко посмотрел на Дракона.

- Ты и не против.

- Не против. Стало лучше?

- Нет.

- И что дальше?

- Сидим, пьем. Я, кстати, вкусного кабана привез. Попробуй.

Когда бочонок был пуст Принц тяжело вздохнул.

- Внемлю. – Промолвил Дракон.

- Надоела! Честно слово.

- Естественно.

- Не могу ужу.

- Кошмар.

- И ведь почти каждый день.

- Как по расписанию.

- Может хватит поддакивать? Скажи сам

- Надоела! Не можешь уже. И вообще каждый день, как так можно!

- Тьфу на тебя. А еще друг называется. - Сказал Принц и растянулся на земле.

Дракон встал и пошел в пещеру. У входа повернулся и сказал напоследок:

- Поговори с ней. Это ведь просто. Иначе будешь ко мне ездить каждые две недели. Умаешься весь. Поговори, не сложно, ведь.

Когда наступило утро, Принц уже уехал. Дракон улыбнулся, посмотрев на ясное небо.

«Подождем теперь» пронеслось у него в голове.

Через две недели чудовище снова сидело у своей пещеры в ожидании и надежде, но из-за поворота выехал всадник.

Путь к тебе

«Если ты соберешься в этот путь, то подумай еще раз, мало кто возвращался от туда. Храбрецы, герои, принцы, все они пропали там. А если пойдешь, то легкой дороги и прощай»

Из наставлений, что говорят отцы свои сыновьями в южная часть королевства.

Прохладный, пробирающий даже через плащ, ветер быстро остудил мой лагерь от зноя. Лошадь, наслаждаясь долгожданным отдыхом, неспеша щипала траву, не обращая внимания на то, что расположилась близко к огню. Я, тем временем, размазывал остатки своего ужина по миске.

- Дааа… От этого фасоль вкуснее не станет – Сказал наконец-то пришедший спутник и ехидно оценил мое молчание.

- И кстати, ответы на философские вопросы в тарелки не найдешь - Заткнись - без злобы ответил я.

- Ага, в другой раз! А ты продолжай. Учитывая твои старания, вполне может и оказаться, что они там лежат..

- Я же попросил.

- Ну мало-ли, что ты просил? Как будто, это причина для меня.

Костер в очередной раз выстрелил зарядом искр в бездонный океан звезд, который не обратил на это никакого внимания. Я, отставив котелок, налил себе горячего чая. Все мои мысли были о завтрашнем дне. Мой спутник, все так же, с ехидной улыбкой наблюдал за мной, видимо, придумывая новые варианты издевательств.

- Придумал? Можешь начинать.

- Авантюрист, ты авантюрист. Скажи, у тебя план есть?

- Сначала добраться, а там уже посмотрим.

В этот момент мне показалось, что губы моего собеседника растянулась в улыбке до затылка. В глазах сверкнул триумф - видимо, такого ответа он и ждал в глубине души.

- Ааааа, ну тогда я, пожалуй, заберу твою лошадь.

- Это еще почему?

- Потому, что к полудню она тебе уже не понадобится. Или ты забыл, куда едешь? Сначала добраться... Да любой человек в здравом уме изменил бы уже первый пункт твоего плана! Сначала убраться, и чем дальше, тем лучше! Если захочешь, я уже продумал все пути к отступлению - до следующей весны не найдут.

- Будь так добр. Езжай самым длинным путем! Надеюсь, не увидимся!

- Конечно не увидимся! Ты завтра не то, что смотреть самостоятельно не сможешь, ходить перестанешь! Хотя, я тобой горжусь! Честно! Добровольно на собственную гибель идешь! Рыцарь! Настоящий рыцарь! А завтра еще и с драконом!

- Временами жалею, что тумака не могу тебе отвесить. Вот, что ты снова начинаешь? Прежде чем решиться на это, сколько времени я с тобой обсуждал?

- А сколько раз я положительно высказался? Ни одного!!! И зачем спрашивать мнение умных людей, если не слушаешь?

Месяц, все больше возвышался над нами и с интересом наблюдал, за одинокими скитальцами, что забрели в лесную глушь. До рассвета оставалось еще пол ночи и я решил, что пора на боковую. Затушив костер, раскинув одеяло, допивал последнею чашку ароматного лесного чая. Увидим мои приготовления ко сну, путник растянулся на куче листьев прямо у костра.

Теплый летний вечер дарил спокойствие и умиротворение всем кто принимал его без суеты и злобы.

- Завтра, даже когда все закончится, мы так уже не полежим. – Вполне серьезно сказал мой собеседник.

- Знаю, поэтому и пытаюсь насладится моментом сейчас.

- "Маловато" оружия с собой взял, думаешь потом пригодится? – Как будто не слыша мое замечание продолжал он.

- Всегда стоит быть готовым ко всему. - Готов к тому, что будет завтра? - Конечно, да! - Искреннее счастлив за тебя! Только завтра, когда наступит тот самый «долгожданный момент», не вздумай бежать без оглядки. Хотя лучше беги, я тебя буду ждать на развилке у леса. Глядишь, живым и выберешься.

- Всегда был уверен, что мой внутренний голос будет подбадривать меня, радоваться, сочувствовать, а не искрить иронией и издеваться надо мной!

- Рад стараться! Пусть хоть мой голос в твоей голове будет озвучивать умные мысли. Может быть и до мозгов дойдет!

Потеряв всякий интерес к беседе, я отвернулся, стараясь не слушать, какие еще доводы в пользу моих возможных глупых поступков будут излагаться и дальше.

Когда я проснулся, в лагере уже был только я один. Мой верный конь, отдохнув, снова стремился в дорогу. Есть совсем не хотелось, и решив не завтракать, я быстро собрался и отправился в путь.

Солнце пригревало всё сильнее и даже ветерок не давал желанной прохлады. Вскоре моя одежда стала влажной и я захотел сменить рубаху на новую. Меч я повесил слева от седла, а мешок с золотом и одеждой оставил за спиной. К счастью, оставшаяся часть пути была совсем короткой.

Странное чувство появляется внутри, когда понимаешь, что вот-вот случится то, чего не ждешь. Как будто, дают распробовать момент былой жизни, либо горечь будущих событий. Вот и гадай.

У развилки лесной дороги я остановился. Впереди меня ждало будущее - странное, непонятное, пугающее своей неизбежностью, но и интригующее. Я был уверен, что если повернусь, то непременно увижу его. Он провожает меня взглядом и остается ждать на дороге.

За долго до того, как я увидел крепость, по звукам доносившимся со всех сторон, я понял, что цель близка. Ор стаи собак, крики людей, сверлящие взгляды со всех сторон - вот, что ждало меня у распахнутых ворот. Некоторые уже еле стояли на ногах, другие давно лежали в траве мертвецки пьяны, но оставшиеся уверенно взяли меня в кольцо. Ехать назад к лесу уже было поздно.

Я спокойно слез с лошади, вынул меч и бросил мешок золота перед толпой. Радостный рёв сразу разнёсся эхом и передо мной начали расступаться. Я по давнему закону и этикету встал на одно колено, воткнул перед собой меч и склонил голову. Как только в уши ударил нарастающий гам толпы, я поднял голову и увидел Её. Начало и конец меня… Свою судьбу, свою невесту.

Сражение

«Пусть меч твой остр и цель важна, подумай еще раз, правильно ли ты к ней идешь?»

Отрывок из кодекса рыцарей личной гвардии Короля.

По телу пробежала дрожь. Руки с каждой секундой становились тяжелее, а ноги подкашивались, но сдаваться я не собирался. Мы смотрели друг другу в глаза и вокруг нас росло напряжение.

Я все детство мечтал спасти принцессу из лап огнедышащего дракона. Слушал легенды, рассказы, истории, устраивал турниры с мальчишками и вступал в неравные сражения с лопухами. И почему сейчас этого детского восторга у меня совсем не было?

Огромная ящерица, размером с двухэтажный дом, смотрела на меня своими зелеными глазами. Стоило мне напрячь хоть один мускул для атаки, её глаза тут же сужались и дыхание замирало. Все предыдущие попытки атаковать в лоб закончились провалом и я пытался найти, хотя бы единственную брешь в обороне противника. Уверен, что у моего соперника таких проблем не было.

Какая брешь? Какая, к черту, брешь у дракона?! Я понимал, что в теории, дракона победить можно, но вот что касается практики…. Можно, конечно ему предложить систему баллов, как в турнире – интересно, он согласится?

Видно, понимая, что пауза затягивается, Дракон решил размяться, точнее, размять меня. Выглядит, как будто скала пришла в движение. Сначала он выгнулся, как кошка и начал набирать полную грудь воздуха. За спиной раскрывались два крыла, закрывая собой все небо. Чешуя на брюхе стала ярко оранжевой и, буквально, через долю секунды вся поляна превратилась в саму бездну!

Поняв еще в самом начале битвы, что при таких атаках самая безопасная зона – это лапы, я сразу рванулся вперед. Щит за спиной мешал бегу, меч бил по бедру, а топор в руке в один момент налился свинцом. Как только пламя стихало, я понимал, что теперь есть пара минут перед следующей серией атак.

Топор взлетел и со всей силы ударил по лапе чудовища. Не дожидаясь ответного удара, я отскочил в сторону и метнул топор ему в голову, попав прямо между глаз и …. На этом, собственно, все. Дракон только вопросительно поднял бровь.

- Нет, ну а что ты ожидал? – Спросил я, снимая щит со спины и вытаскивая меч. Обнажив два ряда острых, как бритва зубов, чудовище перешло в наступление. Я встал в оборонительную стойку, держа последнее оружие в руках. На этот раз атаки огнем не было. Ящерица решила как следует меня загнать. Разворачиваясь довольно прытко для своих габаритов, дракон махнул своим хвостом по земле надеясь задеть меня.

«Легко увернутся!» - Подумал я, высоко подпрыгнув. В этом и была моя ошибка – о приземлении я не подумал. После долго поединка ноги просто подкосились, и я рухнул на землю.

Интересно, бой уже проигран, или меня все же съедят? Гадать совсем не хотелось и я просто закрыл глаза. Громоподобные шаги раздавались совсем рядом. Если не подготовиться, то оглохнуть от такого ни чего не стоило. На удивление, боли я не почувствовал, но ощущения, что меня поднимают, точно было.

Только когда меня «аккуратно» швырнули и я ударился головой, так, что даже с закрытыми глазами увидел все созвездия неба, я открыл глаза. Меня принесли к огромной пещере в самую чащу леса. Я лежал у большого дуба напротив входа в пещеру.

Дракон сидел у входа и смотрел на меня спокойно, но с интересом. К моему удивлению меч и щит лежали совсем рядом. Я, как полный дурачок медленно перевел взгляд на чудовища, потом снова на оружие.

- Есть желание продолжать? – Раздался раскатистый голос, больше похожий на удары тысячи барабанов.

- А смысл? – Спросил я и снова лег.

Ветер, не обращая внимания на отдыхающего рыцаря и ждущего дракона, играл кронами деревьев и уносил некоторые листья в танец над долиной.

- И что теперь? – Спросил я вставая.

- Тебе решать. Зачем ты пришел, с чем уйдешь, все зависит от тебя.

- Тогда я пойду? – Все еще не веря, что остался жив, спросил я

- На восток, мимо того камня. Примерно через час выйдешь к ручью, от него направо. К вечеру будешь в деревне.

- Ага. – сказал я повернув лицо в сторону, которую мне указали.

- Хочешь спросить, а как же принцесса?

- Хочу спросить, а как же принцесса? – Повторил я уставившись на дракона.

- Надели вы мне, честное слово. Приходят вечно, кричат, с палками кидаются. Нет, что бы спросить сначала. Рассказать кто, откуда, зачем прибыл. Воспитание совсем не то стало. – Ворчал дракон, при этом доставая из пещеры какие-то бочонки. Один из них он положил передо мной.

- Чего стоишь? Садись, раз уходить не планируешь.

В бочонках оказалось вино, причем отменное. Видно, позаимствовано на безвозмездной основе у местного феодала.

- Так значит, принцесса у тебя есть? – Спросил я после пары глотков.

- Допустим, есть.

- И где она? В пещере сидит?

- Нужна она здесь. В одинокой башне на окраине леса. Ты должен был ее увидеть. Высокая такая, с гаргульми у самой верхушки.

- И ты не мне вот так просто говоришь?

- Да. – Сказал дракон допивая очередной бочонок. Я смотрел на это волшебное существо из древних легенд, и не до конца верил во все происходящее.

- И я могу спокойно сходить и освободить её?

-Да.

- Тогда зайду на обратном пути.

Я посмотрел еще раз в ту сторону, где помои предположениям стояла башня.

- Не чувствуешь себя дураком? – Спросил Дракон

- Есть такое.

Когда на земле осталось два бочонка, луна уже взошла над лесом. Небо миллионами глаз смотрело на землю и видело, как по – дружески разговаривают два совершенно разных существа.

- Ладно, пойду я. А то еще через весь лес топать. – Сказал я, изрядно набравшись.

- На восток мимо камня до ручья, а там направо.

- Помню, помню. – Отмахнулся я вставая. В глазах все плыло, а меч, как назло, не хотел убираться в ножны.

За последнюю пару часов мы успели обсудить множество вещей: цену на зерно, политику, моду на доспех и, когда лучше жениться. И когда я, наконец-то, собрался и допил свою порция вина пришла пора прощаться.

- Спасибо, наверное. – Неуверенно сказал я.

Дракон только кивнул мне.

- А ты через неделю, что делаешь? – Спросил я, когда был уже у края поляны.

- Снова подраться хочешь?

- Нет, просто у меня дома отлично умеют готовить баранину. И, тем более, свадьба скоро будет. В общем, приходи, или прилетай… Ну ты понял.

Зеленые глаза прищурились, а из носа вылетели струйки дыма.

- Будем считать, что ты согласился! – И я, развернувшись пошёл в сторону леса.

Судьба

«Многие женщины капризны, своенравны, опасны. Со временем ты поймешь их, но среди всех, остерегайся одну. Она будет поджидать тебя на дорогах, в городах, Она будет за каждым углом. Бойся, опасайся и люби её мой друг.»

Из записок бродячего рыцаря

Точильный камень ходил по лезвию с четкой ритмичностью, разбрасывая за собой веер искр.Ловки руки, сами повторяли заученное движение, а глаза смотрели в центр зала очередной захудалой таверны, каких вдоль дороги было множество.

После двух дней непрерывной скачки я с огромным удовольствием сидел на жесткой лавке и мечтал об отдыхе. Жена трактирщика принесла две порции похлебки с хлебом и положив на стол ушла. Пусть это и не самая вкусная еда в северной части Империи, но сейчас я был благодаре5н и за это.

Я и моя спутница сидели за небольшим , но крепким дубовым столом. Хоть в таверне и было много народу, но к нашим персонам решили интерес не проявлять. И ох как я их понимаю. Я бы тоже не стал лесть к двум весьма странным путешественникам, особенно если один из них Сапфир.

Сапфиры – так называли отряд наемников, состоящих исключительно из девушек. Не знаю, специально и так выбирали или это магия, но у всех из них были светлые серо-голубые глаза. Отсюда и название. Все споры они решали как правило, быстро и не в пользу собеседника. Поэтому, к хрупким, красивым и одиноким девушкам старались не лезть.

Когда миска опустела, я почувствовал, что совсем не наелся. Живот громко потребовал добавки, но его ждало разочарование. После похлебки нам принесли кувшин с вино, забрали пару монет и сказали, что комната будет скоро готова. За те пару дней, что я был в дороге, мне так и не удалось толком разглядеть мою спутницу. И сейчас улучив момент я разглядывал её наверное так, же как дети смотрят на сладости с ярмарки.

А посмотреть было на что. Тонкое, красивое лицо, больше подходило дворцовым леди. Темные волосы были забраны в тугую косу и изящно спускались с плеча. Прекрасная фигура и холодный опасный взгляд.

Увидев такую красоту на приеме у местного герцога, я естественно сразу стал бросать томные взгляды. К сожалению, понять кто передо мной, я смог достаточно поздно. Загадочная красавица, скучный бал во дворце, подаренный танец, я думал, что попал в самую настоящую сказку. До того момента, когда меня увели на балкон и приставили нож к горлу. Ну а дальше я стал пленником и отправился в путь.

За все время в пути я так и не понял, зачем меня похитили, кто заказчик и куда везут. А начать разговор я не решался. Из всех мыслей которые приходили мне в голову, оставалось одно. Просто ждать, и я все узнаю.

- Допивай и пойдем. Завтра снова в дорогу. – Прервал мое лицезрение звучный голос.

Я дернулся и налил себе последний стакан.

- Надеюсь это не последний мой ужин.

Небольшая улыбка украсила губы.

- Можно задать вопрос? Вы правда владеете магией?

- Все женщины владеют ей, особенно, когда это относится к мужчинам.

Я пожал плечами, уклончивый ответ не убедил меня. Хотя в нем, что-то и было. Я почти допил вино, когда Сапфир решила нарушить молчание.

- Ты не такой как все. Не пытаешься бежать, кричать о помощи, слезно уговаривать.

- А зачем? Когда мы пришли сюда, двое из местных, что сидят на лавке в углу, долго смотрели за нами. Но как только увидели твои глаза, передумали идти. Надеюсь на это. Но и вина они не заказывали.

Меня одарили внимательным взглядом, а потом медленно повернули голову в сторону мужиков. Они сразу подавились и отвели глаза, когда поняли, что мы их раскусили.

- Удивлена, не ожидала от тебя такой внимательности.

- Спасибо, поживешь и не такому научишься.

Повисло молчание.

- Долго нам еще ехать? И куда меня везут? – наконец, набравшись смелости, спросил я.

- Заказ на тебя поступил я севера. Если поедем туда, то еще недели две, не больше.

- Если поедем туда? Есть и другие варианты?

Серо-голубые глаза блестнули и с интересом посмотрели на меня.

- Ты ведь уже понял кто я такая?

- Ну раз я не пытаюсь сбежать, значит понял

- Умничка, и я больше чем уверена, что вы про нас знаете только слухи. Что мы убийцы, клан наемников, жестокие воительницы из темноты.

- Пока все правильно, слова в слова.

Её хищные глаза сверкнули и я почувствовал холодок на спине. Все мое нутро подсказывала, что вот вот, случится что-то не хорошее.

- В чем самая главная особенность Сапфиров?

- Нууу – протянул я . – Вы посвящаете этому всю жизнь, у вас свой кодекс с правилами, среди вас нет мужчин. Вроде все назвал.

-Правильно, но самое главное вот что! Все, кто решает вступить в клан, обрекают свою жизнь. Мы подписываем контракт до самой смерти.

- Вот не знаю радоваться или сочувствовать вам.

- Мы не доживаем до старости, а чаще всего к 30 годам уже в могиле. Но есть один способ отменить наш выбор.

- Ладно, тебе удалось меня заинтересовать. И что это за выбор.

- Если одна из нас найдет того, с кем сможет начать обычную жизнь есть шанс на свободу. Но не спеши радоваться, сейчас я выложу тебе все карты. Вот мое предложение, я подброшу монету и если выпадет орел – ты мой. Мы с тобой пойдем на верх спать, а завтра уже поедем куда захотим. Решка – ты умрешь. Согласен?

Нож с легкостью вошел между нами в дубовый стол. Все произошло настолько быстро и внезапно, что я испугаться не успел, только вздрогнул. На изящных губах появилась улыбка.

Золотая монета взметнулась в воздух и успела сделать четыре оборота прежде чем упала на стол. Первые секунды мы смотрели друг другу в глаза и только спустя пару минут опустили глаза.

- Значит вот как решила судьба.

Минус одна

«Тяжело быть королем, столько золота, что не унести. Но еще тяжелее быть принцессой, нужно найти, того кто понесет это золото.»

Из шуток, что по вечерам говорят в тавернах.

Дракон сидел около пещеры и грелся в лучах солнышка. Он любил бездельничать и в такие моменты, как никогда был счастлив. Нужно стараться получать удовольствие в каждую свободную минуту, ведь в любой момент может приехать рыцарь для спасения принцессы. Хотя… Последний желающий был около месяца назад. Местный король очень беспокоился, ему нужно было выдать еще трех дочерей и он хотел это сделать до зимы. Дракон потянулся и хотел задремать, но внимательные глаза заметили небольшой движение со стороны дороги. Через пару минут к пещере выехал рыцарь, молодой парень, которому было не старше двадцати.

Рыцарь внимательно посмотрел на Дракона, потом огляделся и спросил:

- Подскажите, я правильно приехал? Это логово ужасного Дракона? Кошмара всего королевства, ужаса дев, пожирателя скота и огненного властелина?

Дракон удивленно поднял бровь. - Да, Вы правильно приехали. - Превосходно! – С этими словами рыцарь слез, привязал коня к дереву, достал щит и меч и встал в боевую позицию. - Я вызываю Вас на бой!

«Ну, наконец-то!» - Сказал про себя Дракон и медленно встал во весь свой рост. Огромная тень сразу окутала половину леса. На удивление, рыцарь не дрогнул, только сильнее сжал меч.

- Простите, а можно еще вопрос? – Вдруг, снова спросил он.

«Еще и воспитанный» - улыбнулся Дракон, вспоминая дурных рыцарей, которые сначала кидаются драться, а потом с расспросами лезут.

- Конечно. - Мне нужно бросаться на Вас с определенными криками? Или можно любые? - Ну это смотря, за чем ты пришел. Если спасти принцессу то «Пожиратель мерзкий», если ради славы, то «Чудище великое», если ради денег «Ящерица недобитая», ну а если смерти славной хочешь, то «Тварь треклятая». - Понял, благодарю. - Рыцарь поправив шлем и снова, приняв боевую позицию, закричал: - Выходи на бой Ящерица недобитая!

Дракон опешил. Вот чего-чего, а такого он явно не ожидал.

- Погоди, так ты ради денег сюда пришел? - Ну да. Моя деревня голодает, а у драконов, я слышал, есть свои сокровищницы.

«Вот те раз. Обрадовался раньше времени.» - Промелькнуло в голове у чудовища.

- Золото значит? - Так точно. - И много нужно? - Думаю, пяти тысяч монет хватит. – - А принцессу спасти не хочешь? Раз уже пришел?

Рыцарь снял шлем и серьезно посмотрел на Дракона.

- Нет, пожалуй, откажусь. - А почему? - Как бы помягче сказать. Принцессы уже не востребованы. Не те времена. А они ни чего делать не умеют. А их, ведь, содержать нужно, кормить, подвиги совершать, жениться, и в конце концов спа… - тут рыцарь запнулся и закашлялся – В общем нет, принцессы мне не нужно.

Дракон был в шоке. «Не востребованы! Вы только подумайте! И что дальше? Кого прикажете охранять, королев, одиноких дам?» Рыцарь все еще смотрел на Дракона и уходить не собирался.

- А ты не думал, что за спасение принцессы пол царства дадут? Предложение выгодное. - И что мнем с ним делать? - Как вариант - править! Столько земли, крестьян, урожая. Голодать больше не придется. И потом- в зятьях у самого короля будешь! Без помощи не останешься. - Думаете? - Конечно. Я больше чем уверен, что тебе за спасение не пять тысяч, а десять дадут. Тебе лучше прямо сейчас поехать в замок к королю. Приди к нему и скажи, что хочешь спасти принцессу. А потом снова приезжай с ним ко мне. - Ну что ж, спасибо.

Рыцарь убрал меч, отвязал коня и сел в седло. - Я тогда поеду. - Езжай, езжай. Только на ближайшем перекрестке направо и мимо мельницы, там ближе будет.

Рыцарь кивнул и, пришпорив коня, поехал в лес.

- Одну выдали, осталось еще две. – Вздохнул Король, как только рыцарь, принцесса и вся их свита, скрылись за деревьями. - И уговаривать пришлось еще. – Поддакнул Дракон.

- Что творится. Раньше от желающих отбоя не было, а сейчас всем деньги подавай. Принцессы сами по себе уже не нужны. - Так тут на благородное дело. Такому и заплатить не жалко!

- Вот из своей казны и платил бы. Хотя согласен, на благородное дело не жалко. Лишь бы с ним была счастлива. - А ты их готовить научи. - Чуть подумав, сказал Дракон. - Тогда еще и поторговаться можно будет. - Завтра же скажу, что бы учились. А ты пока доставай бочонки, будем праздновать !!

Вопрос

«Я исполню, любое твое желание: ты будешь купаться в золоте, сидеть на троне, я сделаю тебя подобно богу. Тебе стоит лишь пожелать. – Вымолвил демон.»

Из старой сказки города Ристы.

- Три монеты за эту старю клячу? Натуральный грабеж! – Возмущался местный трактирщик. Да, судя по его возгласам и красному сердитому лицу, хорошую цену мне не сторговать. - Сколько сам хочешь? – Спросил я, понимая, что прохиндей попробует забрать её за бесценок. На старом лице появилось подобие задумчивости. Трактирщик не спеша обошел лошадь вокруг, проверил, все ли подковы на месте, обдал меня недельным перегаром и объявил: - Одна монета и бутылка сносного вина из моего запаса. Я чертыхнулся сквозь зубы. - Мне, конечно, говорили, что на дорогах полно разбойников, но про трактиры забыли сказать. - А что ты хочешь? Сам не понятно кто, не понятно откуда, не понятно куда. Может, лошадь гонишь уже неделю. Сейчас возьму её, отдам тебе деньги. А завтра она прикажет долго жить. Что мне тогда делать? У меня, конечно, было мнение, что ему делать и куда пойти, но пусть оно останется при мне. И дураку было понятно, лучшую цену можно дожидаться еще неделю. - Бес с тобой, согласен. Трактирщик поплелся за деньгами, а у меня появилось огромное желание поторопить его пинком.

Через пару минут, я в компании «огненного Подсолнуха» спускался с главного тракта. На дороге мне делать больше нечего. Сейчас мой путь лежит через лес, так что лошадь мне особо не нужна. Надеюсь, этот прохвост не пустит её на суп. Лес сразу принял меня в свои добрые, зеленые объятия. Он был рад видеть всех путников, проходивших через него, как радуются встрече со старыми друзьями. В таких местах есть все, что нужно для отдыха. Огромные кроны деревьев закрывают от зноя, мягкий зеленый ковер, расстелившийся повсюду, приглашает прилечь и уснуть. Нужную мне дорогу я нашел почти сразу. В отличие от местных, что ходят сюда только за хворостом и ягодами, мой путь лежал в самое сердце леса. Чем дальше я углублялся в чащу, тем темнее становилось. С главного тракта я свернул не больше часа назад. И если на дороге стоял утренний зной и жара, то здесь, почти в середине леса, ощущалась бодрящая прохлада. Выйдя на поляну с небольшим прудом в середине, я наконец-то, решил открыть «Подсолнух». Устроившись поудобнее под деревом, я достал бутылку. Глоток терпкого, чуть сладковатого вина на секунду задержался во рту и прошел дальше по горлу. Хоть трактирщик и плут, но вино у него отличное. Резкий порыв ветра заставил кроны деревьев загудеть и проснуться. В одно мгновение над лесом поднялся гул, который раздался эхом во всем лесном крае. С этого мгновения я больше не был один. С дерева, под которым я сидел, спрыгнуло маленькое существо, больше всего похожее на гоблина. Его отличала более синяя кожа и яркие красные глаза. Даже сейчас, пока светило солнце, они нестерпимо сверкали. Не повезет тому счастливчику, что встретится с ним поздней ночью. Существо было одето в старый рваный дорожный плащ. Снятый скорей всего, с какого- нибудь бедолаги. Ростом оно было чуть больше ребенка. На шее красовались ожерелье из костей, каких именно я не знал. А на руках и ногах были длинные, острые, словно кинжалы, когти. Оружия не было, хотя оно ему было и не нужно. Подумав минуту, я протянул бутылку лесному жителю. Оскалившись он отказался. - Недолго ты думал. – Раздался хриплый голос. - А чего тут думать? – Я сделал большой глоток. Я перестал ощущать ход времени и понятия не имел, сколько его прошло после моего прихода. Единственное, что еще радовало, бутылка и не думала заканчиваться. - Это будет больно? - Для меня - нет, для тебя – да. - Спасибо, утешил. - Редко, кто сюда возвращается. Слишком велика цена! Но ты совсем другой. Думаешь, она сможет? Или так же придет сюда? - Сможет, тут просто нет выбора. От неё зависят многие. То ли оскал, то ли улыбка расползлась по его клыкам. В одно мгновении в лесу наступили сумерки. Лишь два красных глаза, все так же ярко сверкали напротив. - Раз так, допивай и начнем. Но позволь на последок задать вопрос - Знай ты, что все снова придет к этому, ты бы сказал ей "да"?

Дом проснулся от стука маленьких ножек. Няни, поняв, что их воспитанники сбежали и собираются разбудить весь дом, начали возмущенно кричать и звать детей.

Но их никто и не собирался слушать. Прошмыгнув в комнату, где на широкой кровати спала молодая женщина, тройняшки с радостным криком кинулись её будить. Открыв ярко голубые глаза, она улыбнулась, увидев своих малышей, старательно карабкающихся на большую кровать и тащя за собой что-то большое. Ей наконец-то стало легче. За долгие месяцы болезни врачи уже не знали, что и делать. Температура не спадала, и она спала почти все время. Горькие микстуры, снадобья из трав, доктора, сменялись одни за другими, но результата не было. И вот чудо! Ей стало легче! Сегодня она чувствовала, что болезнь отступает и совсем скоро можно будет встать с кровати. Сев на кровати и забрав темные волосы в хвост, мать усадила, трех маленьких непосед вокруг себя. - Мама! Мама! Тебе сегодня лучше? – Кричали малыши во весь голос. - Конечно, разве может быть по другому? - Улыбнувшись ответила она. - Ура!!! – Еще громче закричали ребята. Девочка, самая маленькая из малышей, подползла к маме и обняла её. - Мы беспокоились за тебя. Хоть папа и говорил, что скоро ты поправишься, мы все равно за тебя беспокоились. - Спасибо вам. - мама нежно обняла и поцеловали каждого . - Папа сказал прийти к тебе с утра и разбудить. Смотри что он нам оставил. – Ребята показали огромную коробку с шоколадными конфетами. Видно, что выполнив эту просьбу, ребята были собой очень довольны. На секунду, всего на секунду внутри появилось чувство тревоги. Сердце предательски ёкнуло, как будто подсказывая, что-то очень важное. - А где папа? Вы не знаете? - Нет. – Хором ответили малыши. Наверное скоро придет. – мама развернула конфеты и дала по одной каждому. Она вспомнила, как кто-то ночью заходил к ней. Тогда ей показалась, что это сиделка. Но сейчас, она не была в этом уверена. Солнце, освещая комнату, согревало воздух и всех, кто в ней находился. Ребята были очень счастливы, что мама наконец-то пошла на поправку...

- Но позволь на последок задать вопрос: Знай ты, что все снова придет к этому, ты бы сказал ей " Да"? - Не сомневаясь!

Следы на снегу

«Снег окутал всю долину, напоминая всем, что сменилось время года - теплая осень ушла, уступив место холодной зиме. Поменялся ветер, больше он не гонял листья, теперь он заметал следы, что вели в самый лес, где снег становился красным.»

То, что теперь говорят шепотом.

Снег окутал лес и в одно мгновение перекрасил его, превратив в огромный белый холст. Деревья, земля, небо - всё было одето в чистый, только что выпавший снег и от этого рябило в глазах. Даже сейчас, когда ночь только наступила и всепоглощающая тьма начала пожирать всю долину, лес светился своей белизной. Маленькие, словно муравьи огоньки, ползли по лесу. Свет в такой тьме обычно радует путников, подсказывая, что там впереди люди. Но сейчас радости не было, были только отчаянье и страх.

Дом, к которому шли все эти люди находился почти в середине леса. К нему сложно было отыскать дорогу, но люди упорно шли вперед через мглу к своей цели. В этом доме жил охотник Крэн со своими детьми, мальчиком Грит и дочкой Исс. Гриту было семь лет, и он был на два года старше сестры. Ребята очень любили отца и свой дом - то малое, что осталось от матери. Как её зовут они не знали, отец не говорил, но от людей из деревни они узнали, как она выглядит. Смуглая кожа, темные волосы и карие глаза. Все говорили, что она не из местных. Исс и Грит всегда улыбались, когда кто-то рассказывал им про маму и не понимали, почему остальные люди отзываются о ней с таким презрением .

Отец был могучим мужчиной с широкими плечами, его было видно из далека. Его светлые волосы и голубые глаза были обычные для здешних мест, к таким тут привыкли. Но вот внешность матери выделялась, она была из восточных земель и каждый раз, когда она появлялась на улице, на неё все оборачивались. Ребятам передались её смуглота и её черты - у Исс были выразительные карие глаза, а Грет мог похвастаться густыми темными волосами. Они, так же как и их мать, выделались из всех ребятишек, что бегали по деревне и играли между собой.

Все, что осталось от мамы – это небольшое кольцо с красным камнем. Отец хранил его у себя в комнате в тайнике под кроватью и иногда показывал детям перед сном. Ребята часто представляли маму с этим красивым кольцом на руке. Им хотелось знать, где она теперь, почему её нет, но отец только отмахивался – «Узнаете когда придет время». И они надеялись и ждали, когда настанет этот момент .

Их дом не зря стоял так далеко от леса. Крэн прекрасно знал, как местные относятся к его жене и детям. Он много раз пытался объяснить, что они такие же люди, как и все остальные, но его не слышали. Здесь слишком сильно не любили чужаков - тех, кто хоть чем-нибудь выделялся из толпы. Он всегда учил детей не обращать внимание на издевки окружающих, быть выше этого. И сам старался следовать этому, хотя временами так хотелось съездить по зубам очередному выскочке из толпы, кричащему : «Какие грязные у тебя дети, вон на обоих чернота есть. Хотя не удивительно- с такой то матерью!» Показывать злость при детях было нельзя!

В тот вечер Крэн, как обычно отнес в деревню свежую дичь и перед уходом решил зайти в таверну,чтоб взять бутылку вина себе и пару кренделей для ребят. Тихо зайдя в таверну, он заказал все необходимое и сел за стол в углу . Крэн понимал, что лучше не засиживаться и поскорее пойти домой, поэтому он быстро пил и быстро пьянел. Все кто в тот вечер собрались в таверне, с презрением смотрели на охотника.

- Глупец! Приютил к себе замарашку и выводок от неё пустил. И главное с кем? С чужекровкой – Тьфу.

- Лучше бы выбросил их на улицу и нормальную семью завел, а то возится с этими. И её все ждет. – шептали из всех углов. Крэн знал все эти разговоры наперед и не хотел их слушать. Каждый раз дикое желание вытрясти душу из невежды поступало к горлу и мешало дышать. Но нельзя этого делать! Если он поддастся этому желанию, какой пример будет детям?

Допив бутылку, он встал и пошел рассчитаться с трактирщиком перед уходом. Рядом с ним стоял местный торговец Мун. «Отвратительный тип!» - мелькало в голове у Крэна каждый раз когда он его видел. Толстый, ленивый с маленькими крысиными глазками, он всегда пытался обсчитать Крэна с его мясом. В этот вечер Мун напился и, глянув на охотника, близко подошедшего к нему, брезгливо поморщился.

- Приютят всякую грязь, а потом и на улицу не выйдешь. – Услышал Крэн когда рассчитался с трактирщиком. – Нарожают детей, а потом бросают их, как кукушки.

Крэн повернулся к торгашу и со всей силы ударил его кулаком в лицо. Вино расслабило волю и он, наконец-то, наперекор своему внутреннему голосу, сделал то, чего так давно хотел. От удара Мун упал на пол и все вокруг повернулись на шум. Крэн стоял над ним сжимая кулаки. Мун попытался отползти и что-то сказать, но не успел. Охотник накинулся на него и ударил еще несколько раз в это ненавистное лицо. Только встав и отдышавшись, Крэн понял, что натворил. Плюнув, он вышел на улицу и быстро зашагал домой.

На улице шел снег, покрывая лес, деревню и всех, кто решался выйти на улицу, отмечал своей меткой и красил в белый, тем самым напоминая, что зима близка, как никогда. Хоть на улице и было холодно, но Крэна бросало в жар, он понимал, что сейчас нужно спешить к семье, он понимал, какую глупость совершил.

Страх, ненависть, гнев, злоба смешались в едином порыве и вместе с ветром разносились по лесу. Почти добравшись до дома, Крэн обернулся и посмотрел назад. В темноте леса он увидел маленькие огоньки которые шли вереницей по его следам. Мун не простил его и решил поквитаться. Толпа шла по лесу, ища крови! Яростная злость вела их вперед. Они жаждали расправы над своим, что нарушил негласные правила, что посмел выделиться из серой толпы.

Крэн побежал вперед к дому. Он должен спасти детей. Ради неё.

Он смог вырваться вперед и у него появилось чуть-чуть времени. Забежав на второй этаж дома, он увидел, что дети не спят. Грит стоял у окна и всматривался в ночной мрак. Исс прижалась к нему, укутавшись в одеяло.

- Скорее одевайтесь! Мы уходим в лес. Грит помоги сестре. И давайте быстрее!

Мальчик сразу понял, что отец беспокоится и нужно торопиться. Одевшись сам, он достал одежду для сестры и помог ей одеться. Крэн в это время уложил в мешок припасы еды. Немного подумав он достал свой охотничий нож и топор, нож взял в руку а топор убрал за пояс. Поднявшись наверх, он увидел, что дети уже готовы. Он передал мешок вместе с ножом Гриту .

- Прежде чем воспользоваться им, подумай, как следует. Ведь убегать от этого придется всю жизнь.

Карие глаза Исс испуганно смотрели на отца и брата. Она не понимала, почему Грит не ложился спать и ей не давал, почему отец пришел и велел быстро собираться и зачем сейчас им нужен нож. Увидев, что дочка сейчас расплачется Крэн сходил до спальни и принес кольцо, положил его дочери в ладошку и улыбнулся.

- Храни его! И с вами все будет хорошо. – Сказал он и нежно поцеловал её в лоб.

Спустившись вниз, Крэн с сыном хотели укрепить дверь, но оказалось уже слишком поздно. Свет факелов и шум толпы были отлично видны из-за деревьев. Открыв окно и спустив детей на землю, он сказал: «Уходите в лес и спрячьтесь там. Я скоро. Грит, ты за старшего, береги сестру! » И отдав мешок, закрыл окно.

Сердце у Грита стучало как бешенное, он боялся и страх мешал ему дышать, но нужно было идти и уводить сестру. Исс испуганно всхлипывала, крепко схватившись за руку брата. Прежде, чем бежать, Грит решил посмотреть, что творится во воре и тихонько обошел дом.

Перед домом из-за факелов было светло как днем. Снег перестал идти и теперь всех присутствующих было прекрасно видно. Во дворе стояло почти половина деревни. У некоторых были вилы, у других топоры, у третьих ножи. Крэн стояло перед ними, и смотрел на толпу, положив руку на топор. Мун с разбитым носом стоял впереди толпы и требовал, что бы охотник извинился и выгнал детей из дома.

Крэн понимал к чему все идет, он уже проклял себя сотни раз. «Лишь бы их не нашли!!» - вот, что звучала у него в ушах. Он превратил это в молитву и повторял про себя. Нужно потянуть время, а потом - будь, что будет! Он стоял, слушал крики толпы и просто смотрел на неё.

- Я понял, что вы хотите! И вот вам мой ответ. – Крикнул Крэн и вынув топор, метнул в толпу. Кто-то тут же упал. Кто это был, Крэн разглядеть не успел, так, как его тут же окружили и жуткая боль пронзила его тело.

Грит видел, как отец бросил топор, как на него набросились со всех сторон, как подожгли дом. Он стоял в полном оцепенении, прижав Исс ксебе. Страх, слезы подступили к горлу и он просто задыхался. Он смотрел, как горит его дом и не мог пошевелиться.

-Грит, надо сходить за папой. Исс все также прижималась к брату. Он опустился на колено и посмотрел в глаза сестре. - Пойдем пока погуляем. Папа сейчас занят, но он нас найдет. Пойдем. – Вытирая слезы Грит взял сестру на руки и побежал в лес, прячась за деревьями.

Дом начинал разгораться. Тело Крэна не долго думая, бросили в дом, решив не хоронить в земле. Но когда нигде в доме не обнаружили детей, толпа снова начала возмущаться и громко орать. За детьми сразу же бросились в погоню, надеясь, что те еще не ушли далеко. Люди были похожи на стаю гиен, которые нашли падальшину и решили полакомиться легкой добычей.

Грит все бежал вперед, держа сестру. Он понимал, что далеко они не убегут, но нужно постараться. Отец научил его охотиться и сейчас он, как зверь, пытался запутать следы. Он делал крюки, все время меня направление, но не останавливался. И вот, когда он уже не мог держать сестру, они остановились. Страх заменил собой воздух, заставлял Грита постоянно быть на чеку. Исс молчала и лишь испуганно смотрела на брата. Нужно было идти дальше и он снова взял её на руки, но не побежал. Страх снова захватил его. Грит увидел следы на снегу. Прямо перед ними. Опустив сестру, он вынул нож и огляделся. В темноте никого не было.

Идти вперед Грит не решался, но нужно было что-то делать. Он огляделся и решил спрятаться на дереве. Они с Исс отлично лазали, и даже сейчас забраться на дерево было не сложно. Укрыв сестру курткой Грит сидел крепко держа нож. Минуты шли долго и каждая несла страх и отчаянье в сердца детей. И вот из-за деревьев вышел Мун, местный торговец из деревни, в руке у него был факел и Грит отлично его видел.

Ярость заставила еще крепче сжать нож. Один прыжок и все. Грит видел, как Мун натравливал людей на отца, он видел, как отца убили, а их дом сожгли. И теперь этот человек стоит совсем рядом. Один прыжок и Грит вскроет ему глотку. Так зачем же тянуть время?

Он медленно подобрал ноги под себя, готовясь к прыжку. Он точно знал, что приземлиться к нему на спину и тогда сможет отомстить за отца.

- Грит. – Отозвалось у него в ушах и тут же, эхом в сердце. – Грит – Снова повторила маленькая Исс, которая сидела сзади него на ветке. В руке у неё было зажато кольцо, которое отец отдал им напоследок. «Придет день и я выпотрошу тебя, как свинью. Обещаю!» - Сказал про себя Грит.

Мун ушел, так и не увидев детей. На снегу остались его следы и Грит долго всматривался в темноту, ожидая прихода других людей. И только на утро, когда солнце начало вставать, ребята слезли с дерева. Исс совсем замерзла и нужно было идти дальше. Их мир разрушен, уничтожен и больше никогда не будет прежним. Они не знали, куда теперь идти, что делать?

Грит взял сестру на руки и пошел вперед, ведь она - то немногое, что у него осталось.

Следы в темноту

«Следы в темноту»

" Снег скрывает всё, что увидит. Маскирует, прячет, съедает. Он скроет следы, что ведут за тобой, но не считай его своим другом. Ведь он не спрячет прошлое, что идёт по следам."

Поговорка, которую не говорят вслух.

Молоко, слегка теплое было подарком с небес в холодную зиму. Исс каждый раз старалась растягивать удовольствия и откладывая сон, она наслаждалась. Иногда добрая соседка Кхин добавляла мед в молоко и вместе со свежим, еще горячим куском хлеба радовала девчонку. Такие моменты были праздником и до середины ночи Исс и Кхин долго болтали.

Кхин пустила к себе брата с сестрой, когда они два года назад пришли в деревню. Её дом стоял на окраине деревни. Дети поселились в маленькой комнате, она была пристроена к дому и раньше служила кладовкой. Грит приложил много усилий, чтобы привести это место в надлежащий вид. Теперь вместо старых метел, стульев, чугунков и сломанной мебели тут стояла кровать, стол с двумя стульями, шкаф и маленькая печка.

О той страшной ночи два года назад ребята не любили вспоминать. Исс пыталась поговорить с братом, но тот постоянно переводил разговор или молчал, вся их жизнь рухнула в один момент. Неделю они шли по лесу, ночуя в звериных норах, почти всю еду, которую находил Грит он, отдавал сестре, ему было тяжело, но он молчал. Отец иногда брал его в лес на охоту, но сейчас все было гораздо сложнее. Холод съедал все силы, голод мешал спать и страх, страх гнал вперед, пропитывая воздух едким запахом гари.

Когда они наконец-то подошли к деревне Исс уже не могла идти и Грит нёс её на спине. Они пришли поздним вечером, когда город уже засыпал. Не спал только постоялый двор, там в окнах горел свет и слышались голоса людей, что обсуждают свои дела. Грит ступал очень медленно, каждый шаг отнимал последние силы, но останавливаться было нельзя, если он остановится или упадет, то дальше идти не сможет. Подойдя к двери Грит опустил сестру на землю и ударил со всех сил в дверь, потом он упал.

Когда хозяин постоялого двора открыл дверь и обнаружил детей, он сразу послал к знахарю, а ребят положили по ближе к огню. Все были обеспокоены столь неожиданным появлением. Исс и Грит был ослаблены, на руках синяки и царапины и обморожение кожи, Знахарь, что очень осмотрел детей сказало, что им нужен покой и тогда они скоро смогут встать на ноги, трактирщик решил оставить ребят у себя.

Когда Грит снова смог ходить, он сразу начал помогать по хозяйству, тем самым желая, как можно скорее отработать долг, Исс присоединилась к брату через пару дней. Людям было интересно, что случилось у ребят. Когда они начали задавать вопросы, Грит сказал, что они отбились от каравана и на все остальные вопросы просто отнекивался.

- Зачем ты так сказал? – Спросила Исс

- Они всего лишь пожалели нас, не стоит ждать большего.

На постоялом дворе ребята и познакомились с Кхин, у неё была своя лавка с травами, она была частым гостем у хозяина двора и сразу заметила двух новых жильцов в их деревне. Исс было интересно с ней общаться, Кхин показывала интересные травы, которые к тому же вкусно пахли, она объясняла, какая трава к чему подходит. Одни шли в готовку и могли подчеркнуть вкус мясо или вина, другие помогали быстрее затягиваться ранам или сбивать жар в теле и конечно были такие травы, которые могли убить.

Видя, что Исс разбирается Кхин предложила ей с братом пожить у неё, естественно если Исс согласиться быть её помощницей, а лавке. Ребята были согласны. Грит не стал помогать в лавке, а остался на постоялом дворе, хозяин взял его к себе и платил пару монет в месяц, им этого хватала. Пусть совсем маленький, но теперь у них был свой угол.

Здесь на детей не косились и не тыкали пальцем. В деревне жили люди такие же как они, с темными глазами и волосами. Например, у Знахаря были темные, почти черные глаза, а у Кхин смуглая кожа и длинные темные волосы и все относились к ним нормально и улыбались при встрече. Исс тут нравилось, и она была рада, как сейчас, они устроились.

И так прошло два года. Сложно было сказать, как относился ко всему Грит, он был довольно спокоен. Мало разговаривал с сестрой, а с другими и вовсе молчал. Обычно он приходил, когда Исс уже спала и возможности поговорить у них не было, но довольно часто Грит засиживался до рассвета, он сидел у печки и рассматривал охотничий нож отца, та единственная память, что осталось. Нож всегда был с ним, как и кольцо, что Исс всегда носила с собой, его она хранила на веревочке на шее. Старый охотничий нож и кольцо, вот и всё, что осталось от родителей.

Брат очень мучительно все переносил и Исс всем сердцам хотела ему помочь, но не знала, как. И они жили дальше, поддерживая друг друга как умели и радовались мелочам, что встречаются каждый день.

Грит несколько раз пытался понять, как далеко они ушли от дома, но это ни к чему не привело. Отец не путешествовал с ними, он учил их, как ориентироваться в лесу. Поэтому, как далеко их бывший дом, ребята могли только гадать. Грит пару раз хотел найти дорогу и отправится в лес, но Исс его не пустила. Она понимала, зачем её брат так рвется домой и всеми силами пыталась его остановить.

Каждую зиму на постоялом дворе народу становилась больше. Через деревню проезжало много торговцев и все они искали теплую кровать под крышей. Грит в основном помогал по хозяйству, распрягал лошадей, носил еду из кладовки, чистил столы и убирал посуду. Когда постояльцев было очень много он помогал с готовкой на кухне, а хозяин двора сам выносил заказы. В этот вечер, когда на улице начался сильный снегопад было как раз так. Грит суетился на кухне стараясь как можно быстрее выполнять все поручения. Он помогал нарезать хлеб, выносить вино, подготавливать комнаты и набирать ванны, работа была не сложная и Грит четко знал, как все делать.

Когда все комнаты были готовы, а путники накормлены, хозяин наложил целую миску похлебки и отправил Грит в зал, что бы тот поел, день был сложный и мальчик за все время даже не присел. Раньше он вглядывался в лица людей, кто входил в постоялый двор, пытаясь найти и узнать тех, кто жил у них в деревне. Но увы никого с кем он был знаком раньше сюда не приходили, до этого вечера.

Сейчас в зале было людно, за большим столом в центре зала сидело пять мужчин, они играли в кости и не замечали, что творится вокруг них, лишь изредка вскрикивали, когда кто-то из них побеждал. Весьма непримечательная компания и ни кто не смотрел за ними, ни кто, кроме Грита. Он всеми глазами впился в тучную фигуру, что сидела к нему спиной. От волнения дыхания участилось, а во рту пересохла, Грит не мог двигаться его словно парализовало ведь он готов поклясться, что перед ним Мун.

Страх вернулся, он кричал в голове, отдаваясь громким биением сердца в груди словно колокол звонил совсем рядом. Что делать? Это за ними пришли или случайно здесь оказались? Видели ли его? Из-за ступора Грит не мог пошевелиться, если бы это, он накинулся на него и кричал громко, сильно. Нож был при нем, и он бы с радостью воткнул его в Муна. За дом, за сестру, за отца.

Минуты шли, но Мун все так же сидел за столом, видимо он не заметил мальчишку. Грит постарался успокоиться, но ничего не получалось, сердце все так же бешено колотилась и страх не отступал. Взяв себя в руки, он встал и пошел на кухню, там отпросившись у Хозяина двора, он побежал домой. Исс он застал, когда та, только пришла домой и начала готовить ужин. Увидев, что брат вернулся раньше обычного, Исс занервничала.

- Он здесь, сейчас я видел Муна на постоялом дворе.

Прежде чем Грит успел сказать что-то еще, Исс обняла брата, что было сил. Она чувствовала, как он дрожит. Кошмар вернулся и желание снова броситься бежать вернулась.

Усадив на кровать брата, она налила ему воды.

- Останься здесь. Я очень тебя прошу, не ходи ни куда.

Грит кивнул, он снял плащ и сел на стул.

- Я сейчас схожу до Кхин и вернусь, я заварю тебе вкусный чай, уверена, что он тебе понравится. - И открыв в дверь Исс вышла на улицу.

Как только она зашла за угол, то рухнула на колени, слезы подступали к горлу и хотелось кричать. Кошмар, которого они боялись, вернулся. Исс понимала, что брата уже в комнате нет и у неё не хватило бы сил его остановить. Встав с колен, она пошла в дом. Кхин Исс застала на у печки, она собиралась топить печку.

Увидев, что Исс вся в слезах, Кхин сразу бросилась к ней, обняв она попыталась её успокоить и Исс всё рассказала. Кто они такие, откуда они пришли и что с ними случилась.

- И сейчас Мун пришел сюда. Грит видел его на постоялом дворе. Я уверена, что он пойдет к нему. Пожалуйста, помогите брату, я очень за него боюсь.

Посадив девочку как можно ближе к огню, Кхин выбежала на улицу в поисках мальчика.

Когда сестра ушла Грит выскользнул сразу за ней. Снег не переставал идти, заметая и укутывая все что было во круг. Погода решила сыграть злую шутку и сейчас. Казалось Грит вернулся в тот же самый вечер.

Хоть Снега намело по колено, но Грит шел без труда. Сейчас все его состояние было сосредоточенно на одном. Когда он почти подошел к постоялому двору то услышал окрик. Это была Кхин, она стояла вся растрёпанная, почти без одежды.

- Стой! Стой Грин. Твоя сестра сейчас у меня, и она беспокоится за тебя. Возвращайся к ней.

Грит не шевелился.

- Он не тронет вас здесь, я ему не дам. Вам пришлось пережить ужасные вещи, и я обещаю, что он получит по заслугам, но не твоими руками. Грит возвращайся домой.

Но он не двигался. Кхин подошла к Гриту и опустившись на колене посмотрела ему в глаза.

- Если ты решил сделать это с ним, то придется и меня убить. Иначе я тебя дальше не пущу.

Снег не переставал идти, он наблюдал как меняется судьба людей, засыпая все следы былой жизни.

Нож мягко вошел в тело, рука даже не дрогнула. Отец учил Грита разбираться в анатомии и где находится сердце он знал. Глаза Кхин смотрели на него без осуждения, но с любовью и сочувствием. Она не крикнула, не дрогнула, лишь упала, когда он вынул нож из тела.

Снег все так же продолжал идти, заново раскрашивая в белый цвет смерти красные капли крови, что следами вели в темноту.

Мун спал на втором этаже и Грит быстро его нашел. В это время уже все спали, так, что мальчик спокойно прошел не замеченным. Пройдя в комнату Грит приблизился к кровати, ему чато снились кошмару, что они с сестрой продолжают бежать, что огонь от их дома продолжает освещать им путь и им не хватает сил уйти от погони.

Кошмары может и не закончатся, но страх пройдет.

Грит забрался на кровать. Он не хотел, что бы Мул умер во сне, нож был на готове. Нехотя Мул начал ворочаться в кровати, ему мешали спать и он с недовольством просыпался. Как только он чуть-чуть открыл глаза, Грит упал ему на грудь и рукой закрыл рот. В маленьких крысиных глазках мелькнула непонимание, которое сменилось страхом. Грит не собирался дать ему опомниться, он должен был умереть в страхе. В это раз нож вошел не прямо в сердце. Тело толстяка начало барахтаться и хвататься за жизнь, но грит повернул нож в груди и тело обмякло. Глаза, что снились ему в самых темных кошмарах, были заполнены ужасом и вместе с ним медленно угасали.

Теперь нож был в крови, которую не смыть и от которой не убежать.

…

В этиx местах, тёплая погода радовала всех довольно редко. В середине лета, если повезет, можно было застать неделю, ясного солнышка и чистого неба. Мало кто в такую погоду решался отправиться в лес. Ведь если ты заплутаешь, скорые дожди могли застать тебя в дороге и тогда под вопросом, когда ты вернешься домой.

Конь медленно прогулочным шагом, проходил сквозь деревья. На нем сидела молодая девушка и красивыми, темными волосами и смуглой кожей. Поймав такую взглядом, долго не хочешь отпускать. На улице было очень жарко и она надеялась в скором времени найти ручей, что бы, наполнить фляжку и напоить коня. Но увы второй час в дороге её не везло.

Вдруг в лесу появился ритмичный звук, он с четкой периодичностью доносился с их чащи леса. Пришпорив коня, девушка направилась вперед. На поляне, откуда доносился звук, был мужчина, большого телосложения, в отличие от девушки он был светловолос. В руках у него был топор, а перед ним лежало дерево. Увидев как на поляну въезжает девушка, лесник остановился. Он смотрел завороженным взглядом на красавицу. Похожих на неё он прежде не встречал и теперь с детским восторгом смотрел на неё.

- Как проехать к ручью? А то лошадь совсем устала, да и у меня пересохла во рту. – Спросила девушка.

- Десять минут езды вон в ту сторону – Мужчина показал за себя, - Только лучше спускайся с лошади, а не то через кусты всю кожу оцарапаешь. – Ответил тот.

Отстугнув от пояса свою флягу мужчина протянул наезднице.

- Если хочешь, можешь пока воспользоваться моей.

- Очень любезно с твоей стороны. – Улыбнувшись поблагодарила девушка.

- А ты ведь не отсюда? – Спросил дровосек.

- Нет, а что сильно заметна?

- Да, здесь таких красивых нет.

- Спасибо. – Засмущалась девушка. – Меня зовут Кхин.

- А меня Крэн. – Ответил мужчина.

Обещание

Цветы росли почти в самой чаще леса, подальше от случайных глаз. Конечно, жители местной деревни знали это место и ходили полюбоваться на него. Иногда взрослые

приводили на поляну детей и те замирали с восторгом в глазах. Они сразу же хотели сорвать пару цветков, но взрослые останавливали их, поэтому оставалось только смотреть и восхищаться.

Что это именно за цветы, никто не знал. Старцы деревни говорили, что они появились в один прекрасный день сами по себе. Красно-жёлтые бутоны росли круглый год и в любую погоду. По ночам поляна, где они росли заполнялась свечением, чем иногда привлекала на ночлег заблудившихся путников.

Луви очень любила сюда приходить, в свои шесть лет она часто уходила из дома в лес. Дорогу она хорошо знала и родители не переживали, что их дочка заблудится.

Цветы завораживали её. Всё свое свободное время она проводила здесь. Местные животные без опаски приходили сюда и позволяли Луви кормить их.

Вот и сегодня, выпросив дома хлеба, Луви отправилась в лес. Птицы, увидев гостя, сразу решили выманить угощения - ловко подхватывая крошки, птицы тут же отлетали подальше, чтоб не случилось сражение за еду. Оставив себе кусок, Луви села под дерево.

Сначала ветер принес странный звук, знакомый но сложно распознаваемый. Затем, спустя пару минут, Луви увидела его - Рыцаря. Он медленно ехал через лес. Казалось, что он совсем не управляет лошадью, она шла сама по себе.

Голова всадника была опущена и качалась в такт шагам. Тихий скрип доспехов разносился по всей поляне, заполняя все её уголки. Всё оружие, что было у него с собой было покрыто ржавчиной, как, и его доспехи. Глядя на него, сложно было понять, спит он или бодрствует, понимает, где он сейчас находится или нет.

Луви не испугалась, странный рыцарь не обратил на неё внимания и просто скрылся за деревьями, унося тихий скрип доспехов.

Кто он такой? Что тут делает? Почему не обратил на неё внимания? У девочки была целая куча вопросов. Он не встречался ей прежде, от ребят она про него ничего не слышала. Подумав как следует, Луви решила спросить про него у бабушки, самой старой и мудрой изо всех, кого она знала.

Вечером после ужина Луви поднялась наверх в комнату, где жила бабушка. Здесь пахло травами, которые сушили на зиму. Иногда бабушка давала Луви леденцы, изредка она баловала малышей такими угощениями. И, конечно, бабушка любила рассказывать сказки и истории, которых она знала великое множество.

Девочка рассказала, что случилось в лесу.

- Сегодня ты увидела Спящего Рыцаря. Он появился здесь очень давно, когда ещё я была твоего возраста. Кто он? Никто не знает. Рыцарь, каких много. Но всё же, кое-что я тебе про него расскажу. В своё время он был одним из лучших, на турнирах мало, кто мог с ним соперничать. Но, как и всех рыцарей, его погубила любовь.

В своих странствиях он повстречал Принцессу и сразу влюбился в неё. Не знаю, полюбила ли Принцесса его в ответ. Спустя время Рыцарь сделал ей предложение руки и сердца. Говорят, что это произошло на той поляне, где сейчас растут цветы. Рыцарь просил Принцессу уехать с ним, но Принцесса отказалась, сказав, что ей нужно всего пять дней. Через пять дней они должны были встретиться на их поляне. И Рыцарь стал ждать, но спустя обещанного времени Принцесса не пришла. Шли дни, а её все не было. Страх за неё сковал его сердце и мысли, но он привык выполнять обещанное. В отчаянии Рыцарь пошел к лесному демону и заключи сделку. Рыцарь будет спать, пока она не придет к нему и не подарит цветок. Что стало с Принцессой, никто не знает, она просто исчезла. - Бабушка улыбнулась, воспоминания о детстве явно были приятны ей.

Луви не могла уснуть всю ночь. Ей было жалко Рыцаря, ему надо было помочь.

На следующий день после домашних дел она снова отправилась в лес. Ждать пришлось почти до ночи. Когда начало смеркаться, Луви снова услышала топот копыт и тихий, нарастающий скрип доспехов. Рыцарь все так же сидел в седле, опустив голову. Конь медленно вышагивал вперёд, следуя по своей собственной тропинке.

Луви сделала шаг, но Рыцарь не остановился. Тогда она подошла к коню и дотронулась до него. На этот раз подействовало. Всадник повернул голову и старые доспехи, скрипя, зашевелились. Луви протянула руку, в ней был цветок.

- Она не придет, не жди её.

Взяв цветок, Рыцарь отправился дальше. Луви не очень поняла, услышал он её или нет.

Один шаг

- Какого черта! Ты, что, действительно считаешь, что она существует? - красное лицо, слегка заплетающийся язык- глядя на рыцаря, сразу было понятно, что с ним, что-то не так.

А начиналось так хорошо! " - подумал Дракон.

Пару дней назад перед пещерой Дракон услышал странные завывания, напоминавшие песнопения с ужасными мотивам. Сначала он подумал, что сирены снова решили пройтись с паломничеством к морскому змею, хотя в прошлый раз эта их затея быстро закончилась. Увы, ценителей настоящего искусства осталось совсем мало.

Дракона ждало маленькое разочарование. На поляне стоял бард с инструментом и напевал песню, судя по ужасному мотиву, собственного сочинения.

- " Моменты жизни к нам приходят, а счастье уплывает в даль."

" А этому что надо? " - подумал Дракон и сделал шаг вперёд.

Громоподобные раскаты подняли всех птиц, из тени пещеры, величественно появилось чудовище, пуская дым для пущего эффекта. Бард сразу повернулся и замер, глядя на змея.

- Ура!! Мне наконец-то повезло! Как я рад, хвала всем Богам, старым и новым! - закричал гость и побежал к Дракону.

" Спасибо, что не пытаешься убить, хотя эти могут быть хуже рыцарей. "

Топнув лапой хозяин пещеры повалил Барда на землю, переизбыток чувств был ему не свойственен.

- " Кто ты и что тебе нужно? "

Главное держать марку, хотя бы первое время.

А музыкантишка-то не промах! Вскочил, вытянулся как струна и громко, со всем почтением:

- " Нут, младший Бард в академии, путешествую, что бы познать красоту этого мира и найти свою Музу. Прибыл к Вам сегодня, чтоб подчерпнуть вдохновения от аудиенции с Вами." - После этих слов, гость согнулся в поклоне.

А дальше всё пошло как по маслу. Разговор переходил с темы на тему. Сначала Бард рассказывал. как пришёл к такой жизни и откуда он сам. Потом про учёбу, музыку, искусство. Сошлись оба на том, что мода на перья в головных уборах ни что иное, как безвкусица и носить такое будут только дураки. После обсудили архитектуру, кулинарию и животноводство.

Заканчивали разговор на том, чем лучше удобрять капусту и какое найти новое применение для неё в ближайшем будущем.

Когда стало темнеть, Бард отправился к повозке и принёс оттуда еду и выпивку, объявив, что вечер повествования продолжается, стал угощать Дракона.

Ближе к полуночи из леса ветер принёс знакомые звуки. Сначала хозяин пещеры ожидал увидеть лошадь, но когда понял, что слышит только знакомый голос, насторожился.

Через несколько минут из леса вышел Рыцарь. Хотя то, как он передвигался трудно назвать "ходьбой". Ворча себе под нос, он был далеко не первой степени трезвости. За спиной болтался мешок и судя по его размеру, содержимое ноши предназначалась двоим.

Рыцарь прошёл мимо сидящих прямо в пещеру.

- " Аааа… это? " - протянул Бард, который был удивлен столь неожиданным появлением.

- " Не обращай внимания, это друг. Уверен, что скоро он к нам присоединится."

И разговор продолжился дальше.

Когда Рыцарь вышел, на небе уже проявилась заря. Мир начал пробуждаться ото сна и встречал новый день новыми историями.

Пошатываясь, но дойдя до костра, Рыцарь сел, осмотревшись взял бутылку из рук Барда и взглянув на Дракона, кивнул в сторону музыканта .

- Музу ищет. Обсуждаем прекрасное. - пояснил Змей.

- Как хотите. - ответил Рыцарь

Бард смотрел на нового гостя восхищенными глазами.

- Какая удача! Два образа, да ещё и таких фактурных. Какая удача! Только подумать, я уверен, что уж вы-то повидали приключений, дорог и конечно, прекрасных принцесс.

В ответ Бард получил, только бубнёж и неразборчивые ругательства.

- Поверь, певец! Того, о чем ты поёшь, осталось так мало, что лучше не пытаться это найти! Язык Рыцаря ещё мог выговаривать слова. То немногое, что может захватить целиком - это дорога - свободная, пустая и манящая.

- Вынужден не согласиться. В этом мире осталось достаточно прекрасного.

- И что же?

- Отвага, честь, любовь.

- Отвага измеряется поступками, честь испытаниями, а любовь зачастую может быть измерена золотом. Все ценности, которыми вы дорожите, со временем можно заменить на материальные.

Дракон поëрзал на месте, он понимал к чему идёт разговор. Рыцарь понял его намёк, но отступать не стал.

- А чем дорожите Вы? Есть ценности у бродячих музыкантов?

- Конечно! Мы любим всё вокруг, и стараемся найти частицу прекрасного в каждой мелочи.

- Глупцы, невежды и наивные мечтатели.

У Барда округлились глаза и он разразился возмущенной тирадой на тему того, что каждый может обидеть музыканта, поэта и художника, а оценить их труд - единицы.

- Вот и зачем ты так? Не стоит вымещать злость на том, кто не делал тебе зла.

- Я же не знал, что поэты - существа ранимые и такие специфические.

- В следующий раз, когда захочется поупрожняться в словесной дуэли, выбери достойного противника.

Рыцарь буркнул в ответ. Бард всё продолжал возмущаться и сейчас перешёл к образам, которыми вдохновляются бродячие музыканты.

- А вот тут-то неразбериха и начинается. - Сказал Рыцарь, который уже вошёл во вкус спора, потихоньку налегая на вино.

- Что? Какая? - Не понял Бард

- Вы же всегда поëте про прекрасных принцесс в заточении, о чудовище, которое еë похитило и о герое, что доблестно спасает красавицу.

- Правильно, а что не так?

- Так все тут не правда. Принцессы хоть и прекрасны, но, увы, молоды. Сбегают сами или от них сбежать охота, а чудовища вообще измельчали и зачем тогда идти на подвиг?

- Ради любви.

- Какого черта! Ты действительно считаешь, что она существует? - бутылка полетела в сторону. - Тогда удачи в её поиске.

- Ааа, вот в чем дело Может тогда дело в принцессах? В их качестве? - Бард явно поймал настрой и мысль.

- Ещё как.

- Тогда вопрос к вам. - музыкант посмотрел на Дракона. - Как вы их выбираете?

- Наверное, наиболее благородных и воспитанных?

- Вы мне ещё список дайте, по которому сверять буду всё - огрызнулся Дракон. - Тут не угадаешь, какая попадётся. Остаётся надеяться на удачу и пытаться снова и снова.

Рыцарь выразил своё сомнение по этому поводу и пошёл в сторону пещеры.

- Тяжело переживать об ушедшей любви? - певец проводил гостя взглядом.

- Тяжело принять еë и последствия, что пойдут за ней.

- В каком смысле?

- А откуда, по твоему, берутся драконы?? Рыцарь до тех пор герой, пока его не разочарует то, чем он живёт.

Ругаясь то ли на оркском, то ли на трольем, Рыцарь вернулся.

- После твоих визитов я не успеваю пополнить запасы.

- В следующий раз пришлю повозку с запасом.

Когда взошло солнце, все трое сидели молча, у каждого были свои мысли, чувства, эмоции. Дракон был рад, что встреча состоялась. Умиротворение - прекрасное чувство, особенно когда удаётся его поймать. Бард вдохновился встречей и его переполняли мысли о судьбе - новые знакомства подарили новые возможности в его творчестве, а Рыцарь скоро пустится в дорогу. Он не получил ответов на свои вопросы, но сказал много лишнего и грубого, потому, что злость плохой советчик. Особенно, когда злишься на самого себя.

Завершение

"Любовь не вечна, зато дружба всегда будет с тобой. Золото потускнеет, а опыт останется. Дороги, по котором ты идёшь закончатся, и дом всегда будет ждать тебя в конце пути.

Не грусти, когда придëтся идти дальше. Ветер свободен и в своём путешествии ты не будешь одинок."

Надпись на щите безымянного рыцаря.

Легкий, слегка уловимый запах мяты исходил из походного котелка. Странное варево темного цвета кипело, булькало и плевалось в каждого, кто решал поднести к нему свои руки.

Мужчина, колдующий над котелком, отхлебнул из него и довольно покачал головой - вкус его вполне устроил. Достав из холщового мешка остаток трав, которые он брал в дорогу, бросил их в котелок.

Шерстяной плащ хорошо грел в последние дни, ведь золото все больше наполняло эти места. Все деревья уже превратились в прекрасные изваяния, столь изящные, что скульпторы жадно смотрели и до конца дней пытались повторить эти образы в своих творениях. Лес с каждым днем становился все более ярким, и так же более холодным.

Солнце вышло из зенита и день начал медленно склонятся к вечеру. Обычно путники к этому времени старались преодолеть как можно большее расстояние, ведь вечером погода могла подвести и с неба обрушивался дождь. Он радостно завладевая всеми, кто не нашел себе приют и остался в дороге. Обняв порывами ветра, расцеловав все лицо каплями, дождь будет рад тебе, как старому знакомому и пойдет с тобой, куда захочешь!

Котелок опустел наполовину, когда тихий, едва различимый гул донесся с ветром. Улыбка появилась на губах мужчины, и он отправил в костер пару заготовленных поленьев.

С каждой минутой гул становился отчетливее, а ветер усиливался. Опытные мореходы решили бы, что сюда идет шторм, ведь буквально через пару мгновений столетние дубы, что стояли не так далеко от лагеря, будут изо всех сил стараться удержаться в земле. Огромная тень скользила по золотистому ковру листьев, поднимая их вверх и превращая в яркий, драгоценный дождь.

Дракон сначала учуял и только потом увидел путника, что сидел в лесу. Честно говоря, постоянные встречи двух старых друзей уже порядком надоели чудовищу. Каждый раз, пролетая мимо замка, он вглядывался в окна и хотел увидеть знакомый силуэт, но этого не происходило. Рыцарь все чаще отсутствовал в замке, и Дракону было интересно, как без него там обходятся? Помимо этого, сегодня Дракон увидел, то, что заставило его весьма удивиться, и он хотел объяснений.

В момент приземления Чудовище решило показать себя во всей красе. Огромные крылья ударили ветром по всей поляне, отчего деревья пошатнулись, а огонь погас. Устрашающий рык раздался над лесом, приумножаясь эхом, волной пустился во все стороны. Ярко-алое пламя пробивалось через огромные клыки, своим размером напоминающие мечи. Словно невесомое перышко, Ящер колоссальных размеров опустился на землю сложив свои крылья.

У любого, кто видел бы это зрелище, пропадал дар речи. Многие храбрецы замирали, завороженные увиденным, стражники короля срочно отступали, а охотники на чудищ кричали и падали, словно придворные дамы. Дракон в такие моменты был самим воплощением грации, изящества и ужаса.

Рыцарь все так же сидел с походной кружкой в руках, он почти не отреагировал, только произнёс:

- Слишком тяжело приземлился, упал как бревно!

- Много ты понимаешь! – Буркнул Дракон и грузными шагами прошёлся по поляне, топая посильнее, чтобы содержимое котелка выплеснулось наружу. Рыцарь придержал котелок и с улыбкой произнес: - Тебе бы летать по больше, а то сейчас весь ужин убежит.

Массивное тело грохнулось на землю, отчего спугнуло всех птиц, снова занявших свои места на ветках дубов. Котелок не выдержал последнего и сорвался, выплевывая остатки содержимого на огонь, что полыхал под ним. В последний миг своей жизни пламя осветило злобный и победоносный оскал Дракона.

- Ну вот, теперь мы в темноте и без еды!

- Зато похудеем!

Через несколько минут мокрые угли были убраны, сухие дрова аккуратно сложены и кремень высыпал сноп искр на сухой валежник. Маленький огонек начал медленно разгораться.

- Сегодня без выпивки?

- Сложно нести такой бочонок на своём горбу.

- Я видел ваши войска на границах. Что они там делают?

- Точно не знаю, что-то, связанное с расширением территорий.

- Когда вернешься в замок уверен, что все расскажут.

От улыбки на лице рыцаря дракону стало не по себе.

- Ты ведьсобираешься в замок?

- Собираюсь, но еще не знаю в какой.

Послышалось тихое ворчание, чудовище заёрзало.

- А искать не станут?

- Думаю, что нет. А даже если станут, то это, уже не моя забота.

- Ты хорошо подумал? Я поддержу любое твоё решение, но все же?

- Я думал слишком долго, пора уже двигаться дальше.

« Все же хорошо, что сегодня без выпивки » - подумал дракон – « Встречи перед долгим расставаниями нужно хорошо запоминать ».

Никто из друзей не заметил, как теплый ветер, сменился на северный. Он ещё скромно обходил свои новые угодья и осматривался, но утром он уже будет гнать по земле то золото, что сейчас доступно каждому. Зима близко и пора напомнить это всем путникам, что сейчас в дороге, всем крестьянам, что не убрали свой урожай, всем лавочникам, что не успели привезти товар к холодам. Завтра с самого утра пойдет дождь, он затянет небо серыми красками и все цвета, что сейчас радуют глаз, потихоньку сойдут на нет. Природа быстро меняется и в отличии от многого другого, это видно сразу.

- Король будет скучать.

- Я тоже, но оставаться здесь не буду. Надо идти, я хочу этого.

- А она?

- Будет жить дальше. Сейчас принцессы пошли самодостаточные. У них карьера, прически, наряды, политика. Слишком много важных дел, не до пустяков.

- Ну ты, ведь, понимаешь, что это не надолго. Нужно просто подождать.

- Прекрасно понимаю, но, пожалуй, откажусь. Сейчас всем нужны друзья, а у меня их хватает.

Угли мягко мерцали во мраке ночи. Рыцарь лежал, расстелив походный мешок на куче опавших листьев. Дракон был уверен, что его друг не спит, как не спал и он сам. Слова, что сегодня произнесли они оба, как будто отгоняли сон. Несмотря на поздний час, мысли в голове шли четко и плавно. Каждый думал о своем. Через пару часов солнце начнет пробиваться через деревья, но до этого времени Рыцарь соберётся и уйдет. Пока еще не придумали слов, чтобы прощаться с другом.

А впереди дорога и надо успеть сделать первый шаг, ведь ты так долго тянул с этим.