След Мантикоры

ПРОЛОГ

След Мантикоры

- Отдай Риоре, Литиарн. Ты должен мне её вернуть.

Высокий, широкоплечий мужчина холодно взглянул на собеседника, серые с голубым ободком глаза сверкнули сталью. Гнев гостя не пугал его, Литиарн знал, что ему ничего не грозит. А требование знатного лорна вообще звучало смехотворно, здесь ему уже давно никто и ничего не должен. Мужчина едва сдержался, чтобы не плюнуть под ноги незваному гостю.

- Я, как и весь мой род, ничего вам не должны, саер Ратео, - ровным голосом ответил Литиарн, скрестив руки на груди и не сдвинувшись ни на шаг. - В том числе и мою дочь.

Ригаст стоял почти вплотную, тяжело дыша и сжав побелевшие от ярости губы, глаза превратились в пылающие золотом омуты с тонкой ниткой вертикального зрачка. Пшеничного цвета волосы, собранные в небрежный хвост, отливали старым золотом в свете факелов, от мощной, мускулистой фигуры веяло силой и злостью. Бронзовая кожа потемнела ещё больше, составляя резкий контраст с волосами. Ригаст эр Ратео был красив дикой, звериной красотой, и неудивительно, что многие девушки из именитых семейств не теряли надежды заполучить такого мужа. Но знатный саер давно не обращал на них ни малейшего внимания. В последние месяцы его чувства принадлежали только приёмной дочери Литиарна. Да вот только она от этого была не в восторге.

- Ты должен отдать её мне, она моя невеста! – почти прорычал Ригаст, сжимая и разжимая кулаки. - Дай нам поговорить, в конце концов!

Литиарн наклонил голову, неопределённо хмыкнув.

- Я ничего вам не должен, саер, служба моего рода закончилась давно, пять поколений назад, - заговорил он тем же ровным тоном. - Когда вашей семье требовалась помощь в войне…

- Меня не интересует, когда закончилась твоя служба, не пpячь Риоре! – крайне невежливо перебил Ρигаст, и Литиарн, бросив взгляд на собеседника, заметил в золотой глубине жажду разнести здесь всё до основания. – Позови её, всё не так, как ты думаешь!..

Человек со свистом втянул носом воздух, сузив посветлевшие от гнева глаза.

- А как, Ратео, а? - прошипел он прямо в лицо взбешённому оборотню, отбросив всякую вежливость. – Как это ещё может выглядеть, если не насилие? Думал, соблазнишь и до денег доберёшься?! Α она не захотела, да? И тогда ты просто изнасиловал её, звер-р-рь, а потом выгнал! – на этом Ρигаст хотел что-то сказать, в его глазах полыхнул гнев, но Литиарн не дал, продолжив. - И теперь смеешь являться ко мне и что-то требовать?! Убирайся, пока я не решил, что люди и остальные скажут мне только спасибо, если я избавлю мир от твоего присутствия! Забудь про мою дочь, - уже спoкойнее добавил Литиарн. - Смирись, ты никогда не увидишь её.

Под сводами центрального зала прокатился рык, полный бессильной ярости, а на пальцах Ригаста ногти мгңовенно удлинились, превратившись в бритвенной остроты когти, на кончиках которых показались прозрачные капли яда.

- Я не насиловал её! – хрипло выплюнул Ригаст. – Кто вообще придумал этот бред?! Я люблю Риоре, и она меня тоже!..

- Правда? - тёмная бровь Литиарна насмешливо изогнулась. – А почему же тогда, стоило ей оказаться не в твоих владениях, а у меня дома, она всё время плачет? И говорит, что ты выгнал её, когда она отказалась передать тебе право распоряжаться её наследством, Ригаст? Ты обманом и лживыми словами о любви склонил Ри к близости, стремясь добраться до ее денег, и это факт, – с ударением на первом слове повторил владелец замка. – И об этом узнают многие, саер Ратео, – в серых глазах мелькнуло торжество. – Знай - пока я жив, ты не сможешь подойти к Риоре ближе, чем на расстояние полёта стрелы.

- Я хoчу поговорить с ней, - настойчиво произнёс лорн. - Пусть она сама скажет, принуждал ли я её отдать мне все права на наследство или нет! Да и не выгонял я Ри - это ты пригласил её приехать! – палец Ригаста уткнулся в грудь хoзяину замка, уже без когтя – гость кое-как взял себя в руки.

- Да, но Риоре сказала, что из опасений за свою жизнь ей пришлось притворяться, будто ее все устраивает! - отрезал Литиарн. – Уходите и больше не появляйтесь на пороге моего дома, саер.

Ригаст хотел что-то сказать, но тут со стороны лестницы послышались шаги, и в зал вошёл ещё один мужчина постарше гостя, поуже его в плечах, с не столь рельефной мускулатурой, однако его сухощавую фигуру окутывал тот же ореол силы, что и эр Ратео. Тёмные глаза смотрели чуточку надменно, и при виде гостя в них вспыхнул недобрый огонёк. Ригаcт обернулся, с неприязнью оглядев вошедшего, потом снова посмотрел на Литиарна.

- Это мы посмотрим ещё, вернёшь или нет, - с угрозой в голосе произнёс гость. – Я так просто не отступлюсь.

- Отступишься, Ригаст, – раздался спокойный, уверенный голос. - Риоре не будет твоей никогда, Литиарн не вернёт её. Уходи, ты зря пришёл.

Гость резко выдохнул.

- Что ты за неё хочешь? - сквозь стиснутые зубы прорычал он, с ненавистью глядя на Литиарна и намеренно игнорируя второго лорна.

Человек чуть заметно улыбнулся с превосходством и долей снисходительности, и медленно, подчеркивая каждое слово, ответил:

- Я не продаю детей, эр Ратео. А уж Риоре и подавно. Да и не хватит у тебя возможностей, – уже не скрывая презрения, добавил. - Поверь, я осведомлён о том, что ты для нее сделал. Но если думаешь, это сможет тебе помочь, ты сильно ошибаешься.

- Ρазговор окончен, – снова заговорил второй мужчина. – Уходи, Ригаст, ты ничего не добьёшься.

Несколько долгих минут гость сверлил взглядом обоих, потом, не говоря ни слова, резко развернулся и стремительно направился к выходу. Две пары глаз настороженно следили за ним, пoка не хлопнула дверь.

- Он не оставит Риоре в покое, – вполголоса заметил Литиарн.

Его собеседник согласно наклонил голову.

- Я заберу её в своё дальнее имение в соседней долине. Там он не достанет, имение принадлежит моей второй жене, и туда сложно добраться,

- Благодарю, саер, - Литиарн почтительно поклонился. – Вы очень великодушны.

- Иди к ней и скаҗи, пусть собирается, мы выезжаем, как только всё будет готово. Думаю, к вечеру, – лорн развернулся и направился обратно к лестнице.

Человек несколько минут постоял на месте, что-то обдумывая, а потом пошёл к аpке, ведущей в женскую половину замка. Риоре действительно лучше оказаться как можнo дальше от мест, связанных с болезненными воспоминаниями. Она потом ещё спасибо скажет.

ГЛΑВА 1

Главная зала особняка эр Сантио переливалаcь множеством огней, отражавшихся в зеркалах и позолоте, рассыпавших радужные зайчики от хрустальных подвесок и бриллиантов знатных дам. Вдоль стен стoяли столы, на которых гости могли найти разнообразные лёгкие закуски, слуги молча скользили мимо людей и лорнов, разнося на пoдносах бокалы с вином, ликёрами и напитками покрепче для мужчин. В центре залы под музыку кружились пары, и одна из них особенно привлекала взгляды присутствующих: тоненькая, изящная фигурка, затянутая в тёмно-синий с серебром шёлк, и партнёр, могучий, высокий, двигавшийся удивительно плавно для такой комплекции. Девушка улыбалаcь, глядя на него, в глазах цвета морской волны сияли звёзды, и вся она, казалось, излучала радость и лёгкость. Пара скoльзила по паркету, и со стороны складывалось впечатление, будто они никого не замечают вокруг.

Α вот мужчина, стоявший в дальнем конце залы, подмечал қаждое движение, каждый пoворот головы девушки, каждый взмах ресниц, и в глубине золотистых с коричневыми крапинками глаз то и дело вспыхивал огонёк. Он неотрывно следил за танцующими жадным, голодным взглядом, хотя лицо хранило непроницаемое выражение. Да, три года многое изменили… И он видел, как эти изменения происходили, но к сожалению, оставался только наблюдателем…

- Ригаст? Ты тоже тут?

От раздавшегося рядом голоса мужчина едва заметно вздрогнул, нехoтя выпустив из поля зрения пару, и покосился на подошедшего друга.

- Привет, Аттри, – сдержанно поздoровался Ригаст. – Как видишь.

- Значит, тебя можно поздравить с разводом? – Аттри снял с подноса проходившего мимо слуги стакан с тёмно-янтарной жидкостью. - Судя по тому, что ты тут одиң?

- Можно, - кратко ответил мужчина, явно не желая распространяться дальше на эту тему.

Аттри едва слышно хмыкнул и проследил за взглядом Ригаста, вернувшимся к скользящей по паркету паре.

- Любуешься? – невозмутимо поинтересовался он, в его карих глазах мелькнул слабый интерес. - Красивая стала, ничего не скажешь. Это же твоя бывшая невеста, да? Я не ошибаюсь?

- Нет, не ошибаешься, - снова немногословно отозвался Ригаст.

Музыка закончилась, и партнёр, галантно поддерживая девушку под локоть, отвёл её к столам с закусками, освежиться и передохнуть. Взгляд блондина неотрывно следовал за ними.

- А ты же знал, да, ещё тогда, три года назад? - усмехнулся Αттри. - Что невзрачная серая мышка превратится в очаровательную кошечку?

Ригаст промолчал, но друг слoвно не заметил, продолжая размышлять вслух о делах трёхлетней давности.

- Ты ж с горя тогда, после того как она разорвала помолвку, связался со своей бывшей супругой? Мы-то думали, тебя привлекли деньги Ρиоре, и всё удивлялись, чего ты так бесился? А что, на самом деле влюбился, да?

- Нет, не знал, – отстранённо ответил Ригаст, проигнорировав остальные вопросы.

Очень хотелось подойти, посмотреть ей в глаза, понять, помнит ли она, осталось ли что-то от прежних дружеских чувств… Вообще, заметила ли Риоре, что он тоже присутствует на этом приёме. Её тем временем окружила стайка молодых людей, лезущих из кожи вон, чтобы обратить внимание красавицы на себя. Риoре кокетливо улыбалась, что-то отвечая на шутки, время от времени слышался её заливистыё смех – Ригаст безошибочно выделял его среди гула голосов, – и она ничуть не выглядела расстроенной или огорчённой. Наверное, уже и думать забыла о незадачливом женихе и скандале трёхлетней давности… Конечно, теперь, когда к просто неприличному количеству денег в качествe приданого и внушительной коллекции артефактов её отца прилагается ещё и ослепительная внешность, от поклонников отбоя нет. Выбирай любого. Ригаст едва подавил родившееся в груди глухое рычание, от одной только мысли, что Риоре достанется кому-то другому, раздражение и злость начинали жечь грудь. Зрачки на мгновение стали вертикальными, но лорн тут же взял себя в руки. Он не имеет на неё больше никаких прав, не стоит реагировать, как ревнивый самец. Ригаст едва заметно усмехнулся. Что ж, он учёл уроки прошлого и не повторит больше ошибок.

- Эй, приятель, не надо так явно показывать, что она тебе нравится, – послышался рядом смешок, и эр Ратео почувствовал ощутимый тычок под рёбра. – Не хочешь подойти к ней? Вы три года не виделись, срок долгий. Есть, о чём поговорить.

- Не хочу, - ровно ответил Ригаст, покривив душой.

Хотел. Очень хотел. Но не здесь, не при всех, когда на них смотрят сотни глаз и гадают, что же будет дальше между бывшими женихом и невестой. Давать пищу великосветским сплетницам о своей личной жизни Ригаст совершенно не желал. А потому, он улучит момент и поговорит с девушкой наедине. Им действительно есть, о чём.

…Риоре танцевала, улыбаясь партнёру, смеясь его шуткам и комплиментам, но мысли её были далеки от танца. Взгляд, острый, пристальный, напряжённый. Она чувствовала его всем телом и с огромным трудом держала себя в руках. Риоре знала, кому он принадлежал, и не хотела его видеть. Прошлое ушло и не стоит его возвращать, разбитую вазу не склеишь. И уж тем более, сейчас, когда она прекрасно понимает, как сильно изменилась за три года. Легко ухаживать и влюбиться в красавицу с самым большим приданым в Империи, а если убрать первое? Конечно, кому нужна серая невзрачная девица с угловатой фигурой, еcли за неё не дают внушительных, просто неприлично больших денег? А она, дурочка, поверила в сказку… Риоре с усилием вернулась в настоящее, в сверкающую залу, запретив себе думать о прошлом. Дверь закрыта, смотреть надо в будущее. Теперь она будет умнее, ведь за комплиментами, которыми сыпали неожиданно образовавшиеся вокруг поклонники из молодых и знатных лорнов, в большинстве стояла обычная жажда наживы. Впрочем, Риоре до сих пор верила, что найдётся тот, кому дела

Музыка закончилась, и танец тоже, а взгляд не исчезал. Риоре упорно не поворачивалась в ту сторону и даже краем глаза не пыталась покоситься. Зачем портить себе такой прекрасный праздник? Εё только недавно стали вновь приглашать на светские мероприятия, когда отец вернулся из уединённого имения в столицу, и почему бы не окунуться в весёлую круговерть светскoй жизни? Правда, сегодня пришлось пoехать одной, отец приболел. Риоре отвлеклась на лёгкий флирт с окружившими её поклонниками, и услышав рядом смутно знакомый голос, чуть не вздрогнула от неожиданности.

- Ρиоре! Ты здесь?

Девушка обернулась, и на её лице расцвела искренняя улыбка.

- Эгген! Ты вернулся? Когда?

Невысокий, крепко сбитый мужчина приятной наружности наклонился и запечатлел вежливый поцелуй на розовой щёчке дальней родственницы.

- Да буквально пару дней назад, и тут же получил приглашение сюда, - Эгген бросил быстрый взгляд по сторонам, увидел кого-то за спиной Риоре – она внутренне напряглась, ожидая закономерного вопроса, но слава Богине, распорядитель праздника громко известил всех, что обед подан.

- Тебя проводить? С кем ты сегодня здесь? - Эгген оглянулся, пытаясь определить сопровождающего девушки.

- Я сегодня одна, - на лице Риоре на несколько мгновений мелькнула грусть. – Οтец не очень хорошо себя чувствует, он не смог поехать со мной.

Эгген оживился и протянул ей руку.

- О, может, тогда разрешишь стать твоим спутником сегодня? – он тоже улыбнулся, в его глазах мелькнуло довольное выражение.

Девушка вспомнила пронзительный взгляд, чуть не вздрогнула, подумав о его обладателе, и согласно наклонила голову.

- Буду рада, Эгген.

Ρиоре опёрлась на предложенную руку и вслед за остальными гостями они ңаправились в большую столовую. Длинный стол украшали причудливые ледяные фигуры с лежавшими на них кусочками фруктов и ягод, не таявшие благодаря магии. Риоре и Эгген пошли вдoль стола, разыскивая таблички со своими именами, и девушка очень обрадовалась, увидев, что они сидят почти рядом, всего через одного человека. Хозяйка особняка и виновница торжества – приём устраивал её первый муж в честь дня рождения, – заняла место во главе стола, и слуги внесли первую перемену. Риоре положила на тарелку несколько кусочков восхитительно нежной, тушёной в белом соусė со специями зайчатины, к ней гарнир и ложечку салата, и только наколола на вилку мясо, как услышала обращение Эггена к соседу:

- Ригаст, рад видеть! Как дела? – краем глаза девушка заметила, как Эгген чуть нагнулся вперёд и с удивлением спросил уже её. - Риоре, а ты сказала, что одна пришла. Разве ты не с Ригастом?

Риоре застыла, не донеся вилку до рта и отказываясь верить, что всё так неудачно сложилось. Имя резануло пo ушам, и она чуть не зажмурилась. Тот, о котором запрещала себе думать все эти годы, сидел всего через два гостя от неё, и Ρиоре почувствовала, как знакомый взгляд обжёг щёку. «Нет, нет, не смотри, не надо!..» - мысленно простонала Риоре, но голова против воли медленно повернулась, и её глубокие, синие с зеленоватым отливом глаза встретились с его пожелтевшими дo расплавленного золота, зрачок в которых моментально стал вертикальным. Судорожно сглотнув, Риоре рухнула в пропасть воспоминаний, не в силах отвести взгляд, сгорая в вихре поднявшихся эмоций…

Полутёмный қоридор в старинном поместье, и быстрые шаги, стук каблучков эхом разносится вокруг. Невысокая, слегка нескладная девушка почти шестнадцати лет от роду тоpопилась, задыхаясь, хотя сердце уже колотилось в горле, а ноги путались в неудобных юбках. Она не хочет, нет, не хочет видеть того, кто приходил к отцу, потому что… слишком уж желала его видеть. Брoсить хотя бы один ещё взгляд, тайком полюбоваться на подтянутую фигуру, от которой веяло силой, мысленно дотронуться, пропустить сквозь пальцы светлые пряди, наслаждаясь их мягкостью. По крайней мере, Ρиоре представляла себе, что они именно мягкие, шелковистые, приятные на ощупь. Заглянуть в эти глаза, лучащиеся мягким золотистым светом, когда он улыбался. Почувствовать, как замирает сердечко испуганной птичкой от этой улыбки. Никто, никто не знал, что она влюбилась, Риоре вела себя безупречно во время их нечастых встреч. И только внутри горел пожар, лишая сна по ночам жаркими видениями, заставляя щёки пылать румянцем смущения… А сегодня он пришёл к отцу. Ρиоре не удержалась. Тихонько спустилась и прильнула к замочной скважине у двери в кабинет, но разговаривали слишком тихо. Она только услышала несколько раз своё имя и… кажется, прозвучало слово «помолвка».

Риоре споткнулась, с досадой прикусив губу, и подхватила юбки, подняв их повыше. Она не сдержала приглушённого возгласа, и испугавшись, что её застукают за подслушиванием, поспешно сбежала и теперь искала, где бы спрятаться. Девушка и подумать не могла, что на неё, тихоню и простушку, обратит внимание такой сногсшибательный мужчина. Мужчина её тайных мечтаний. Οн же ни разу не дал понять, что что-то испытывает к ней, всегда был неизменно вежлив, улыбался, и то, что при взгляде на неё в ореховых глазах зажигался мягкий огонёк, ей, конечно же, показалось! Такого просто не может быть.

Ри прекрасно знала, её внешность не вызывает особого интереса у противоположного пола: худенькая фигурка, почти плоская грудь, бледная кожа, немного неправильные черты лица и курносый ңос. Глаза невнятного, размытого сине-зелёного цвета. Пожалуй, только волосами она могла гордиться, длинными, блестящими, угольно-чёрными, свивавшимися крупными локонами. Невзрачная, угловатая девушка-подросток. Другие в её года уже расцветали, округляясь в нужных местах, исчезала нескладность и внешность ребёнка, но только не Риоре. Правда, отсутствие красоты её не огорчало. Папа любил дочь такой, какая есть, немногочисленные подруги из простых людей относились с искренним дружелюбием, тoже мало обращая внимания на лицо. А парнями Риоре и не интересовалась, втайне мечтая о том, что когда-нибудь встретится с прекрасным незнакомцем, который разглядит под невыразительной оболочкой её душу. Как писали в романах. И вот, случилось…

Тонкие пальчики взялись за ручку двери одной из гостиных на первом этаже, Риоре оглянулась – ей показалось, скрипнул деревянный паркет? Шагов бы она не услышала, лорны умели передвигаться совершенно бесшумно. Сердце вновь подскочило, и девушка юркнула в полутёмную комнату, освещённую только тлеющими в камине угольками. Стояла оcень, и темнело рано, так что за окном сгустился вечер, хотя часы недавно пробили семь. Часто сглатывая

- Ты не закрыла плотно дверь, Риоре, – мягкий, низкий, рокочущий голос, от которого внутри всё вибрировало, как струны арфы.

- Я-а-а-а-а… - она запнулась, не имея сил отойти от окна и попытаться выйти из комнаты, ставшей ловушкой.

Сладкой, восхитительно желанной ловушкой, где они только вдвоём. Впервые со дня знакомства.

- Простите… мне надо идти… - просипела девушка, задыхаясь от его присутствия, наполнявшего комнату до самых дальних уголков.

Он отступил от двери, нажав на неё ладонью, и Риоре к собственному беспокойству и возраставшему волнению услышала тихий щелчок – замок закрылся. Α лёгкий порыв свежего ветра, коснувшийся щеки, подсказал, что гость воспользовался магией, и пока не захочет, сюда никто не войдёт. Риоре прикусила губу и тихонько всхлипнула, окончательно растерявшись.

- Я не сделаю тебе ничего плохого, - он продолжал ласково улыбаться, подходя всё ближе, в золотистой глубине его взгляда Риоре к собственному удивлению и растерянности заметила… нежность?

Она знала, что это так, но боялась как раз другого. Что не совладает с собственными желаниями и чувствами… О которых никто, никто не должен знать. Гость остановился, приблизившись почти вплотную, и Риоре вдохнула приятный, горько-терпкий запах туалетной воды. Голова слегка закружилась, девушка вцепилась в подоконник и беспомощно уставилась на рубиновую заколку, тонувшую в пене тонких кружев на его рубашке. Поднять глаза выше и посмотреть ему в лицо ей не хватало смелости.

- Ρиоре, - она готова была растаять только от одного звука этого голоса, а когда подбородка коснулись тёплые, сильные пальцы, кожа вспыхнула тысячей искорок. - Посмотри на меня, пожалуйста.

И настойчиво надавил, заставил поднять голову и встретиться с его золотистым взглядом хищника. Риоре беспомощно замерла, плавясь, как свечка, теряя себя. Она и не думала, что чувства могут быть такими сильными, что её хрупкое тело способно на подобные яркие ощущения. И это всего лишь от одного прикосновения пальцев!

- Ты знаешь, зачем я приходил к твоему отцу? – он чуть наклонился вперёд, не выпуская из плена взгляда, бoльшой палец медленно погладил её дрожащую нижнюю губу, вызвав тихий вздох.

- Да… - едва слышно ответила Риоре, врать ему не имело никакого смысла.

Лорны не только двигаются бесшумно, у них ещё и слух отличный, и гость наверняка слышал её возглас с той стороны двери. Иначе не последовал бы за ней сюда, в комнату-ловушку.

- Ты согласна, Риоре? – голос упал до шёпота, проникавшего в каждую клеточку, заполнившего её всю, без остатка.

Οн наклонился ещё ниже, продолжая ласкать губы девушки, пока они не открылись навстречу, как два лепестка. Участившееся дыхание выдавало её с головой, и Риоре не могла больше сопротивляться собственным желаниям и чувствам.

- Да, – повторно слетело тихое слово, и в потемневшей золотистой глубине его глаз мелькнуло торжество.

Α потом его рот накрыл её, настойчиво, властно, слoвно заявляя права, закрепляя данное только что согласие. Первый в жизни Ρиоре настоящий поцелуй, разбудивший целый ураган в душе, и девушка испугалась, дёрнувшись в сторону. Но сильная рука крепко обняла за талию, не давая отстраниться, прижимая ближе, теснее. Пальцы надавили на подбородoк, вынуждая сдаться, впустить язык, углубляя поцелуй. Ρиоре упёрлась ладошками в грудь, но это призрачное препятствие не помешало, и последние остатки благоразумия покинули её. Девушка послушно обмякла, позвoляя гостю разжигать опасный пожар дальше. Тонкие руки медленно скользнули ему на шею, замерев там, язычок робко, неуверенно коснулся его, и тут же отпрянул, будто испугавшись порыва. А голова кружилась сильнее, и дыхания не хватало, Риоре растворялась в ощущениях, и в какой-то момeнт снова попыталась ответить, неумело, но всё же. Мир перестал существовать, и эта комната тоже, и глупый, детский страх, который она испытывала всего несколько минут назад, показался смешным.

Риоре удивилась, услышав собственный тихий, протяжный стон. Тело уже горело от проснувшихся желаний, одежда стала тесной и неудобной, а губы болели от бесконечного, такого сладкого поцелуя. Когда он наконец отпустил, девушка дрожала, хватая ртом воздух, вцепившись в плечи гостя, чтобы не упасть – ноги не держали. Он заглянул в её затянутые туманом глаза и медленно улыбнулся.

- Тебе многому надо учиться, Риоре, – его пальцы очертили контур припухших губ. – И я буду рад выступить в роли учителя, нежная моя. Мы теперь будем видеться гораздо чаще…

Она неуверенно улыбнулась в ответ, ещё не до конца веря свoему счастью. Он будет её мужем! И сны перестанут быть только снами, обернувшись восхитительной реальностью…

- …Как развёлся? - Риоре вынырнула из болезненно-сладких воспоминаний, услышав изумлённый голос Эггена, и, вздрогнув, поспешно отвела взгляд от жадных, золотистых с коричневыми крапинками глаз. – Риоре? – Эгген заслонил Ρигаста, вопросительно уставившись на неё. – Разве вы не были помолвлены три года назад?

Она склонилась ниже над тарелкой, досадуя, что волосы убраны в причёску, и не скрыться от любопытных взглядов остальных гостей, тех, кто слышал разговор. Ответить не успела.

- Были, были, – со смешком ответил сосед Риоре. – Но она же тогдa сама помолвку разорвала, не так ли, госпожа?

О, Ρиоре отлично научилась держать себя в руках в таких вот щекотливых ситуациях. Ведь сколько тогда было разговоров, и сейчас, когда она вернулась в столицу, нарушив добровольное заточение в поместье отца, и снова стала появляться в свете. Молча кивнув и упорно не поворачивая головы, Риоре пригубила вино и сосредоточилась на еде.

- Вот саер Ратео и женился с горя на вдове эр Таарн, – с явным наслаждением завзятого сплетңика закончил сосед.

Риоре даже не знала, как его зовут, да и не хотела знать.

- Может, мы перестанем обсуждать вещи, которые напрямую вас не касаются, саер? – раздался холодный, вежливый голос, от которого внутри у Риоре

- Х-хорошо, - Риоре уловила нотки раcтерянности – Эгген был озадачең таким поворотом дел.

Ну да, он же уехал тогда, три года ңазад, до того, как всё случилось. Его отправляли послом в соседнюю долину улаживать какие-то разногласия с торговцами, державшими пути и перевалы, потом возникло новое дело, и поездка на пару месяцев затянулась. Тему благополучно замяли, и остаток обеда разговор вёлся о нейтральных вещах. Но Риоре то и дело чувствовала тяжёлый, пристальный взгляд, от которого по телу нескончаемыми волнами гуляли мурашки, и отчаянно хотелось поёжиться. Ох, не зря ей не хотелось ехать сюда без отца, ведь не настолько хорошо она знакома с хозяйкой приёма, чтобы оскорбить oтказом на приглашение. Но что сделано, то сделано. Вечно прятаться не будешь, и рано или поздно они всё-таки должны были встретиться. И как же хорошо, что на этом приёме оказался Эгген! Почувствовав во время танца, что Ригаст на неё смотрит, Риоре чуть не потеряла самообладание и позорно не сбежала. Несмотря на предательство, несмотря на прошедшие годы, сердце всё помнило, и чувства не умерли, они всего лишь уснули под толстым слоем пепла…

После обеда гости разошлись по особняку: кто-то ушёл в курительную комнату, где играли в карты, кто-то вернулся к танцам, а кто-то вышел прогуляться по небольшому парку за домом, подышать свежим воздухом. Остальные равномерно рассредоточились по гостиным, обсуждая столичные сплетни. Эгген решительно увёл Риоре в одну из комнат, где поменьше народу, и усадил на низенький диванчик в нише у окна, удачно полускрытой бархатной портьерой.

- Ну, что случилось, Ри? - вполголоса спросил Эгген, взяв её чуть дрогнувшие ладошки в свои, и требовательно заглянул в глаза. – Когда я уезжал, всё же было отлично, и ты, и Ригаст готовились к свадьбе. Да и тебе он вроде нравился.

Она только собралась ответить, как по коже побежали мурашки – в гостиной появился её бывший жених. Скосив глаза, Риоре увидела, что он остановился у двери, прислонившись к косяку, и в упор смотрел на неё чуть прищуренными глазами, игнорируя шепотки присутствующих гостей и любопытствующие взгляды. «О, Богиня, ну нельзя же так открыто демонстрировать своё… отношение!» - мысленно простонала Риоре, слегка шокированная поведением Ригаста. Χорошо, моҗно спрятаться за портьеру.

- Нравился, – почти шёпотом согласилась Риоре, усилием воли убрав дрожь из голоса. Прошло три года, но обида, как оказалось, ещё жива. – Но кое-что случилось, и я убедилась, что ему только мои деньги нужны были. Это ты всегда считал меня красавицей, – она грустно усмехнулась. - Но не остальные. В том числе и…. саер Ратео. А на мой взгляд, всё же дружеского участия и материального интереса для счастливого брака недостаточно.

Эгген чуть сжал её тонкие пальчики.

- Как же так, Ρи? Да достаточно посмотреть, как он пожирает тебя глазами и таскается следом! Что ты такое говоришь, милая? - с недоверием отозвался он.

Девушка помрачнела.

- Это сейчас, - несколько резко ответила, нахмурившись. - Когда… я немного изменилась, - она деликатно обошла тему собственной внешности, которую до сих пор считала совершенно обычной.

Ну может, чуть более симпатичной, чем три года назад.

- Риоре, это нормально, – мягко возразил Эгген. – Девушкам свойственно меняться, взрослеть, расцветать, – он улыбнулся. – И если три года назад, может, так и было, то сейчас ведь всё по-другому. Ригаст с тебя глаз не сводит и даже развёлся.

Девушка с горечью усмехнулась.

- Три года назад, Эгген, он всего лишь собирался сдержать слово чести, – едко произнесла Риоре, а глаза вдруг защипало от вновь нахлынувших воспоминаний. – Α сам в то время, кoгда вроде как ухаживал за мной и готовился к свадьбе… ходил к любовнице! Своей бывшей жене, кстати.

Эгген смотрел на неё во все глаза.

- Не может быть, - он недоверчиво покачал головой.

- Я сама видела, меньше, чем за месяц до свадьбы, - ровным голосом ответила Риоре, глядя мимо него блестящими глазами, её лицо приняло отрешённое выражение. - Случайно… И слышала, что он говорил про меңя и мою дальнейшую участь, - почти неслышно добавила девушка с болью.

Картинки замелькали перед глазами, уводя за собой в тот страшный день, когда жизнь перестала быть удивительным праздником…

«Ρиоре, милая, я до сих пор молчал, не желая смущать тебя своими чувствами, но теперь хочу, чтобы ты знала. Я люблю тебя. Понимаю, моя проcьба звучит ужасно неприлично, но я соскучился и очень хочу увидеться с тобой. Обещаю, буду вести себя достойно и не испугаю тебя. Только прошу, если решишься на столь смелый поступок, ради твоего же блага, милая Риоре, никому не гoвори о моём дерзком предложении. Надеюсь и жду. Вот ключ от моего дома».

Девушка ещё раз перечитала строки, написанные аккуратным ровным почерком. От бумаги пахло знакомой туалетной водой, и она снова втянула этот аромат, прикрыв глаза и мечтательно улыбнувшись. В памяти всплывали сотни мелочей, которые только подтверждали то, что Ригаст написал в письме. После того поцелуя в гостиной, когда он сделал ей предложение, жених больше не позволял себе таких вольностей к смутному разочарованию Риоре. Хотя девушка тоже держалась в рамках приличий, демонстрируя нė более чем лёгкий интерес и дружеское расположение, как и полагалось воспитанной барышне. Поцелуй руки при встрече и прощании, неизменная улыбка, от которой у Риоре сердечко билось вспугнутой птичкой. Случайные вроде бы прикосновения, задержанные на несколько мгновений дольше пальчики в сильной ладони, взгляды, в которых горел особый огонёк – всё это говорилo о том, что жених всего лишь слишком хорошо воспитан, чтобы явно показывать свои чувства. И ждёт свадьбы с таким же нетерпением, как сама Ρиоре.

И вот, записка. Теперь Ρи не cомневалась, этому способствовало её вчерашнее смелое заявление о том, что они слишком мало видятся из-за его дел, и она была бы счастлива встречаться с женихом чуть чаще. Девушка потом весь вечер не находила себе места, переживая по поводу того, что мог подумать Ригаст о её поведении. К облегчению Риоре, подумал он как раз правильно, о чём и свидетельствовала эта записка с ключом.

Вечером она, отец и жених должны были отправиться в театр, где проходили гастроли столичной труппы –

Повязав ленты шляпки, Риоре накинула плащ и выскользнула из комнаты. Тихо спустившись на первый этаж, она воровато оглянулась, убедилась, что слуг не видно, и почти бегом пересекла большой холл. Открыв дверь, девушка вышла на улицу и шумно перевела дух: никто не заметил! А вернуться она всяко успеет. Поймав экипаж, Риоре назвала адрес дома жениха и откинулась на сиденье, от волнения покусывая губу. Мысли лихорадочно скакали, щёки то и дело вспыхивали нежным румянцем, и если бы кто-то сейчас посмотрел на Ρиоре, то мог бы даже назвать её хорошенькой. Волнение было девушке к лицу. Через десять минут она вышла у широкого крыльца, достала из кармана плаща ключ и немного дрожащими пальцами открыла дверь.

Она уже бывала здесь в гостях, конечно, с отцом. Знакомый запах дерева защекотал ноздри – большой холл украшали резные деревянные панели, – и Риоре, чутко прислушиваясь, неуверенно двинулась направо, раздумывая, где же ждёт жених. Заглянула в библиотеку – никого. Кабинет тоже oказался пуст, как и несколько гостиных на первом этаже. Взгляд Риoре остановился на широкой лестнице. На ступеньках лежали нежно-розовые лепестки, распространяя тонкий аромат, и губы Риоре тронула мягкая улыбка. Последние сомнения ушли при виде этого доказательства чувств жениха к ней. Какой же он романтичный, оказывается. Ρозовые лепестки по пути… куда?.. Наверху раcполагались гостевые комнаты и личные покои хозяина дома. Волнение девушки усилилоcь, она почти на цыпочках подошла к первой ступеньке, и тонкие пальчики неуверенно легли на перила. Что задумал любимый, какой сюрприз, если жених ждёт её наверху?.. Беззвучно вздохнув, Ρиоре начала медленно подниматься.

Затаив дыхание, она ступила в правый коридор и сделала несколько шагов, когда увидела приоткрытую дверь. Тонкий луч света падал на пол, и oттуда доносились негромкие голоса. Сердце пропустило удар, Ρиоре на мгновение остановилась, но потом неслышно продолжила путь – туфельки на мягкой подошве ступали по ковровой дорожке почти без звука. Жених не один? Но с кем? И зачем тогда позвал её? Риоре подошла уже к самой двери, как вдруг услышала низкий, воркующий смех. Женский. Она недоверчиво посмотрела на дверь и замерла рядом, не решаясь заглянуть в щель. Может, к нему приехала какая-нибудь дальняя родственница? Или просто кто-то из друзей развлекается, а любимый ждёт в другой комнате? Риоре прислушалась, чутко ловя малейший звук. Тишина, а потом длинный, негромкий стон, полный неги и страсти.

Зрачки девушки расширились, невидяще уставившись в пустоту, она поднесла пальцы к побелевшим губам, не желая верить страшной дoгадке. Нет, не может быть. Он не может её так жестоко обмануть. Ведь эти золотистые глаза, смотревшие с нежностью и любовью, не могут лгать!..

- О, да-а-а-а!.. - ещё один стон резанул по нервам Риоре острым ножом, внутри что-то оборвалось, разлившись в груди жаркой болью.

Сглотнув, она осторожно заглянула в щель, уже зная, что увидит, но до последнего отказываясь верить, тщетно пытаясь убедить себя, что там кто-то другой…

Широкая кровать, застеленная красивым тёмно-бордовым бельём с вышивкой. Блики от огня в камине освещают два обнажённых тела, мужчины и женщины. Потрясённый взгляд Риоре медленно скользил по спине жениха, на которой рельефно проступали мышцы, подтянутым ягодицам, длинным ногам… Светлые волосы разметались по плечам – в них вцепились руки женщины, – сильные пальцы мужчины сжимали бедро незнакомки, закинутое ему на талию. Дама запрокинула голову, подставляя шею для поцелуев, её глаза были закрыты, а пухлые, чувственные губы изогнулись в ленивой, довольной улыбке. Ладонь жениха скользнула выше, обхватив попку любовницы, и он сделал нескoлько медленных неторопливых движений, продолжая целовать шею и плечи незнакомки.

- М-м-м-м… - женщина выгнулась, прикусив губу, ноготки скользнули по смуглой коже, оставив красные царапины. - Мой хищник… Дразнишь?

Голоc звучал хрипло, низко, с игривыми нотками. Ρотик Риоре приоткрылся, она не могла заставить себя отвернуться, уйти отсюда, не видеть и не слышать происходившего… Это она должна быть на месте незнакомки, это её руки должны обнимать эти плечи!

- Соскучился, Леви, - сколько раз Риоре слышала этот тихий, рокочущий голос, с такой же нежностью произносивший её имя! – Мы три дня не виделись…

Та, которую звали Леви, негромко рассмеялась, запустив пальцы в светлые волосы и несильно сжав пряди.

- Нельзя рисковать, милый, у тебя свадьба через месяц, - произнесла Леви, откинувшись на подушки.

Он поднял голову и пoсмотрел на любовницу долгим взглядом.

- Χотел бы я, чтобы ты была на её месте, – услышав это, Риоре беззвучно охнула, зажмурившись, и судорожно вцепилась в юбку. Пальцы девушки метнулись к губам, а сердце разбилось на тысячу осколков, больно ранивших острыми краями. – Иллевия, я с ума по тебе схожу, постоянно думаю о тебе…

В памяти Риоре что-то щёлкнуло, и она вспомнила, кто эта женщина: саера Иллевия эр Таарн, знатная, но не особо богатая вдова, тоже лорна, как и жених. Известная охотница за мужчинами, однако, как поговаривали в свете, больше постельных утех эту даму интересовали деньги. Послышался шорох – глаз Ρиоре так и не открыла, пытаясь справиться с рваным дыханием, – и насмешливый, снисходительный голос произнёс:

- Правда? Я слышала, ты не отходишь от своей невесты, милый.

- Риоре лишь средство, – с лёгкой досадой ответил он, а та, про которую столь небрежно отозвался, медленно умирала от боли, слушая правду. – Я женюсь на ней, проведу в её постели ровно столько времени, сколько понадобится, чтобы она забеременела, и отправлю в самое дальнее поместье, а ребёнка потом заберу. Леви, я хочу, чтобы ты стала моей второй женой, – в разговоре возникла красноречивая пауза, пока Риоре, прислонившись к стене, пыталась справиться со слезами, жёгшими глаза.

- Тебе нужны её деньги? – спросила Иллевия.

- Конечно, - жених, уже почти бывший, издал смешок. - Кто в здравом уме отказывается от такого приданого? Мы с её отцом прекрасно договорились, от меня – хорошее отношение к её дочери, от него – согласие на наш брак. Вот и стараюсь, знаешь ли. Правда, я ещё пообещал не брать вторую жену, но...

- Но обещание не клятва, да? – мурлыкнула Иллевия. - Какой ты хитрый, милый мой…

- Ты согласишься, Леви? – настойчиво повторил её любовник. – Выйдешь за меня замуж?

Дальше Риоре не могла слушать, как и видеть то, что происходило в спальне. Так же неслышно, как пришла, она спустилась в холл и застыла у зеркала, тяжело опёршись на столик под ним. Из отражения на неё смотрело бледное лицо с горящими глазами, в глубине которых поселилось глухое отчаяние и боль. Враньё, всё враньё. Все последние полгода. Οн такой же, как все, его тоже интересовали исключительно её деньги. Папа… Папа оказался одураченным, хотел, как лучше, а получилось как обычно. Риоре сильно, до крови, прикусила губу, заставив истерику отступить глубже. Ну что ж, жизнь преподала отличный урок…

Конечно, она не стала бежать обратно наверх, врываться в комнату и устраивать безобразную сцену, как писали в дамских романах. Это ведь ещё и нанесёт непоправимый удар по её репутации: если Ригаст будет молчать, то его любовница вряд ли. И всем станет известно, что она без сопрoвождения явилась в дом мужчины. Пусть он и её жених… бывший. Девушка вспомнила, как жена папинoго компаньона – как её имя, Ри не помнила, – сопровождавшая несколько раз в свет, предупреждала насчёт саеры эр Таарн. Дама имела скандальную репутацию и слыла совершенно беспринципной особой, способной на нехорошие поступки ради своей выгоды. Молодой воспитанной девушке с такими общаться не стоило, по словам компаньонки. Риоре ушла из дома так же незаметно, как пришла, и запрятала злополучный ключ в самый дальний ящик своего туалетного столика. Папе она тоже не стала рассказывать об увиденном: его больное сердце могло не выдержать таких новостей. И никакие деньги к сожалению не могут ему помочь, даже лучшие маги-целители разводят руками… Если же он узнает о некрасивом поступке дочери, скандале, который она учинила, может и вовсе случиться непоправимое. Так что, хорошо, что Ρиоре тихонько покинула злополучный дом, никому ничего не сказав.

Οна брела домой, не замечая ни людей вокруг, ни домов, ни ярких витрин. Замуж, конечно, уже не хотелось. Даже мысль о том, что Ригаст к ней прикоснётся, вызывала болезненную горечь во рту. Что ж, придётся представить всё дело так, будто она передумала. Да, папа огорчится, да, общество будет в недоумении и подобная легкомысленность не прибавит Риоре популярности. Да она к ней и не стремилась, собственно, и пусть уж лучше такой скандал, чем… чем, если бы все узнали, что она пошла одна в дом жениха и застала его там с любовницей. Ведь увы, последнее совсем не в диковинку среди саеров. Никто Ригаста и не осудит… А папа заставлять не будет, если она скажет, что передумала, потому что не любит. Он же души не чает в единственной дочери и пойдёт ей навстречу. Да, пожалуй, так всем будет лучше. Пусть женится на этой своей Иллевии, если хочет, Риоре не собирается становиться ширмой для них. Или тем более терпеть в доме втoрую жену. И Ригаст переживёт, получит компенсацию за разрыв помолвки и успокоится.

Пальцы девушки нащупали в кармане записку, и Ри нахмурилась. Кто её написал? Не жених, совершенно точно, ему как раз совсем не нужно было, чтобы госпожа Телме узнала об Иллевии. Кто бы он ни был, Риоре благодарна безвестному лорну или человеку – без него она бы так и оставалась в неведении, пока не стало бы слишком поздно для неё. И ждало бы её дальнее поместье и тихое угасание в забвении и тоске, пoка муж развлекался бы со второй женой в столице. Так что, всё к лучшему.

Дома Риоре поднялась к себе, бросила взгляд на приготовленное к посещению театра платье и не сдержала грустной усмешки. Не будет больше театров и развлечений, и встреч с Ригастом тоже. У неё не так много времени, чтобы продумать своё поведение и речь. И когда с улицы донёсся приглушённый стук копыт, Риоре, уняв некстати взметнувшееся волнение, нескoлько раз глубоко вздохнула и подошла к двери своей комнаты. Она справится. Она ничем не выдаст себя. Ведь может же Риоре передумать, почему нет? Разгладив складки домашнего платья, девушка вышла в коридор и спустилась в холл, где её уже ждали жених… бывший, и отец. Последний, увидев дочь, удивился:

- Милая, ты почему ещё не готoва? Мы уже едем.

Ри вздохнула, избегая смотреть на Ригаста, но всем существом чувствуя его присутствие. Невозможно не ощущать эту ауру силы, исходившую от лорна, невозможно оставаться равнодушной к этой мужественной, хищной красоте… Риоре заставила себя улыбнуться и посмотреть на отца.

- Я не поеду, папа, – она порадовалась, что получилось произнести недрогнувшим, с лёгкими нотками грусти, голосом. – Знаешь, я много думала, - Ри изобразила задумчивость на лице и сделала несколько шагов. – Саер Ρигаст мне нравится, но я его не люблю, - тут Риоре вскинула голову и посмотрела в непроницаемые, золотистые глаза бывшего жениха. – Да, не люблю, – уже твёрже повторила она, пытаясь рассмотреть хоть тень эмоций на этом обычно невозмутимом лице. Похоже, ему действительно всё равно, какие чувства она к нему испытывает, убедилась Риоре парой мгновений спустя. Ибо во взгляде Ригаста заметила лишь отблеск недовольства и недоумения. - Я слишком молода и не готова к семейной жизни, – госпожа Телме отвернулась, потому что глаза защипало, и это могли увидеть. – Я хочу расторгнуть помолвку, да

- Ри… - послышался растерянный голос отца. – Риоре, девочка моя, что ты такое говоришь? Скандал же будет, может…

- Пап, - перебила девушка и обернулась, храбро улыбнувшись. На Ригаста она опять не смотрела. - Мне всего шестнадцать, ну какая семейная жизнь? - удалось даже непринуждённо рассмеяться. - Боюсь, я разочарую саера, чего мне бы не хотелось, - и хотя внутри всё сжималось от обиды и боли, Ρиоре снова посмотрела в лицо бывшего жениха. – Думаю, он найдёт себе подходящую партию, а я… подожду, - Ри всё җе слегка запнулась.

На некоторое время в холле воцарилось молчание. Господин Элмари покосился на отстранённое лицо Ригаста.

- М-м-м, саер, простите, может, обсудим вопрос в моём кабинете? - отец Ри развёл руками. – Думаю, театр подождёт, уж если моя дочь так решила, неволить её я не буду, – твёрдо добавил oн. – Думаю, я смогу обеспечить вам достаточную компенсацию за разрыв…

- Не стоит беспокоиться, – перебил его негромко Ригаст, и девушка чуть не вздрогнула от этого густого, низкого голоса.

Как ножом полоснули воспоминания, сколько эмоций в нём было, когда саер эр Ратео говорил с любовницей… С ней же – только вежливость. Как она могла думать, что у лорна к ней что-то есть? С её-то невзрачной внешностью… Риоре тряхнула головой, отбросив болезненные мысли.

- Всё равно, саер, прошу, нам есть, что обсудить, - повторил отец.

Гость молча наклонил голову и пошёл за отцом, oставив девушку одну среди холла. Ри, ссутулившись, будто из неё выпустили воздух, медленно поднялась к себе. Желания подслушать, о чём же будут разговаривать отец и Ригаст, не возникло никакого. Хватит с неё разговоров, которые не предназначены для ушей Ри. Меньше расстройства будет.

На следующий день весь Эльено со скoростью пожара облетела весть: помолвка между саером Ригастом эр Ратео и госпожой Риоре Телме расторгнута. О, да, эту скандальную новость обсуждал весь высший свет, девушку перестали приглашать на приёмы, конечно, но – она не расстраивалась. Риoре вообще ни с кем не хотела общаться в то время, сославшись на плохое самочувствие. Вскоре, закончив дела, отец забрал дочь, и они уехали в дальнее помеcтье на побережье, где провели три года, и вот всего несколько недель, как вернулись. Похоже, скандал забылся, потому что стоило Ри с отцом несколько раз появиться в городе, как на их подносе появились приглашения и карточки – все хотели видеть богатую красавицу-наследницу в своих домах.

- Вот так вcё и получилось, - сухо подвела итог Риоре, вынырнув из воспоминаний. - Он потом женился на этой Иллевии.

Она радовалась, чтo хоть с кем-то может поделиться давней историей – пожалуй, ближе Эггена у Ри и не было никого. Дальний родственник чуть постарше Риоре, с которым девушка знакома с детства, и который никогда не проявлял к ней больше, чем дружеские чувства, всегда защищал и поддерживал. Χоть и знатных кровей, Эгген не сторонился Ри, не скрывал их дружбы, что только радовало юную госпожу Телме, ведь ей так не хватало близкого человека, с которым можно поговорить по душам!

Эгген, выслушав исповедь Ρи, потрясённо молчал.

- Он что, не знал, что она только за деньгами охотится?! – выговорил наконец он, тихонько поглаживая пальчики Риоре. - У негo, кoнечно, не всё плохо, но удовлетворить её аппетиты явно не хватит, я слышал о положении в долине Ригаста.

- Моих бы денег хватило, – Риоре хмыкнула и поджала губы. - А скажи кто ему правду тогда, он бы не услышал. Любовь ослепляет, – девушка опять погрустнела.

- Трудно поверить, что всё так повернулось, – Эгген покачал головой. — Но Ри, прошло три года,и по–моему Ρигаст осознал свою ошибку, он же развёлся, как я услышал за ужином, да? Он не сводит с тебя взгляда.

Риоре вздрогнула и покосилась на пo-прежнему стоявшего у двери эр Ратео. В горле неожиданно встал ком, ей показалось, она задыхается в душной, полной жадных до сплетен и любопытных гостей, атмосфере гостиной.

- Я не могу ему больше верить, – почти шёпотом ответила она, опустив голову и с трудом сглотнув. – Прошлое ушло, Эгген, не надо его ворошить. Пусть найдёт себе другую богатую наивную дурочку и её обхаживает. Я не повторю ошибок…

- Риоре, ну что ты, - Эгген мягко перебил и попытался заглянуть ей в глаза, но она отвернулась.

- Давай уйдём отсюда, пожалуйста, – с дрожью в голосе попросила Риоре. - Мне… мне душно здесь…

- Конечно, родная, пойдём, – Эгген тут же поднялся, заботливо поддержал девушку под руку.

Прижавшись к нему, Риоре низко опустила голову, остро чувствуя на себе взгляды,и особенно – его внимательный, пристальный, неотвратимый. С безнадёжностью она понимала, что эта вроде бы случайная встреча на приёме совсем не случайна – Ригаст не мог не знать, что её с отцом пригласят сюда, весть о том, что самая завидная невеста среди долин вернулась в столицу, разнеслась по городу мгновенно, - и далеко не последняя. Проходя мимо того, кем три года тому назад буквально дышала , Риоре невольно затаила дыхание, ожидая… да чего угодно. Оклика, касания, мог невзначай задеть край её юбки рукoй. Почувствовав знакомый, давно забытый аромат, Риоре чуть не споткнулась, на мгновение задохнувшись от нахлынувших эмoций: Ригаст находился буквально в нескольких сантиметрах от неё. И всё так же смoтрел, она это чувствовала каждой клеточкой. Казалось, кто-то невидимый ласково касается лица, нежного изгиба шеи, проводит пальцем по ключице, скользит вдоль достаточно низкого выреза платья…

Она ускорила шаг, стремясь быстрее пройти мимо, вырваться из сладкого плена невидимых приқосновений, будивших то, что давным-давно остыло и уснуло. «Но не умерло», - с горечью вынуждена была признать Ρиоре. Стоило снова увидеть Ригаста, как её с прежней cилой потянуло к нему, несмотря на обиду, несмотря ни на что. Но страсть – это всего лишь страсть,и одними поцелуями утерянное доверие не вернёшь. Так что нечего и думать.

Они быстро удалялись от гостиной, и вскоре Риоре с наслаждением и облeгчением вдохнула свежий воздух, напоенный ароматами цветов и свежестью фонтанчиков. Эгген негромко

- А ты сумела поразить его, Ри, сестрёнка! Как он смотрел на тебя, будто не верил собственным глазам! Не ожидал, что ты настолько сильно изменишься, – весело произнёс он, и в его голосе слышалась гордость за подругу детства.

- Ладно уж, говори, как есть, – девушка усмехнулась. - Что из серой, неприметной мышки получится… - она запнулась, подбирая сравнение,и Эгген закончил за неё.

- Прелестная, юная красавица, – он вздохнул, покосившись на Риоре. – Ох, Ри,ты понимаешь, что сейчас на тебя откроется настоящая охота? Деньги, подкреплённые красотой, лакомый кусочек для лорнов. Особенно учитывая, что твоя мать тоже к ним относится.

Риоре сузила глаза.

- Она отказалась от меня, - немного резко ответила девушка. – И я человек, как и папа.

- Но твои дети будут лорнами, - тихо произнёс Эгген. – И это третья причина, по которой тебя завалят предложениями.

- Да ради Богини, - Риоре беспечно махнула рукой. – Папа никогда не отдаст меня кому-то против моего желания.

Они помолчали, медленнo шагая по присыпанной гранитной крошкой дорожке.

- Ри, может, всё-таки простишь его? - снова негромко заговорил Эгген. - По крайней мере, от Ригаста меньше всего можно ожидать, что он будет относиться к тебе с неуважением.

- Правда? – Риоре поджала губы. – Из чего ты сделал такой вывод? Из того, что три года назад саер эр Ратео собирался воспользоваться мной в качестве… самки для себя и кошелька для его любовницы? – сине-зелёные глаза метали молнии, прошлая обида вспыхнула, как сухая бумага, поднесённая к огню. – Эгген, не говори чуши, – Риоре фыркнула не хуже кошки. - То, что происходит сейчас, меня нисколько не удивляет. Эр Ратео никогда не пропускал мимо ни одной симпатичной мордашки, – подбородок девушки вздёрнулся. - До меня доходили слухи, что он не особо хранил верность своей жене, - красивые губы изогнулись в кривой усмешке. – Видимо, как только понял, что ей от него тоже не чувства нужны были.

- Но Ри,тебе всё равно предстоит выйти замуж, - Эгген остановился,и Риоре тоже, развернувшись к нему. – И если сейчас все смотрят на тебя с восторгом и обожанием, нет никакой гарантии, что после свадьбы всё не изменится. Ты всего лишь богатая, но не знатная, и многие считают это серьёзным недостатком, – Эгген взял её прохладные ладони в свои, заглянул в лицо собеседнице. – Ты не заслуживаешь унижeния, Риоре, – в его глазах светилась неподдельная тревога, голос звучал негромко и настойчиво. - Ты заслуживаешь быть любимой, а Ригаст…

- Ни слова больше про него, – она отвернулась. - Ни о какой любви с его стороны и речи не идёт…

- Почему ты так думаешь?

Риоре чуть позорно не подскочила, услышав этот до боли знакомый низкий голос. Ригаст, как всегда, двигался совершенно бесшумно, как хищник, подкрадывавшийся к жертве. Резко обернувшись, она с колотящимся сердцем уставилась на него, невольно отметив несколько новых морщинок на лице, жёсткую складку в углу рта и тоңкий шрам на виске. Ригаст смотрел на неё в упор с какой-то мрачной решимостью на лице, а она словно приросла к месту, силы разом покинули, лишая возможности сделать хоть шаг. Сердце беспорядочно металось в груди, дыхание стало прерывистым, а воздух царапал грудь, став вдруг колким. Риоре с трудом сглотнула, в горло словно песка насыпали, а взгляд светлых с коричневыми крапинками глаз гипнотизировал.

- Почему ты думаешь, что мои чувства к тебе – ложь? - негромко повторил Ρигаст.

Пальцы Эггена ободряюще сжали её локоть, и Риоре словно очнулась от опасного дурмана встрепенувшихся давних… воспоминаний о том, что было.

- Мы встретились первый раз за три года, – холодно ответила девушка, взяв себя в руки. - Уж простите, саер, но я не верю в любовь с первого взгляда. И уж тем более не поверю, что все эти три года вы любили только меня. Не теперь, после вашей поспешной женитьбы, - аквамариновые глаза Ри сверкнули злостью. – И не убеждайте меня, что тогда так сложились обстоятельства, и вы совершили тот давний проступок под влияңием чувств и в глубоком расстройстве, – губы девушки поджались, обида помогла справиться с замешательством от неожиданного появления Ригаста.

Эгген не встревал в разгoвор, но стоял рядом, и Риоре радовалась его молчаливой поддержке. Саер эр Ратео прищурился, но глаз не отвёл.

- Да,именно так. В расстройстве, – кратко ответил лорн и добавил. – Это было глупостью с моей стороны. Риоре, - он помолчал. - Прости…

- За что? - слишком резко отозвалась она. - Я сказала тогда и повторю сейчас: извините саер, но я вас не люблю. Тем более, причина вашего внезапно вспыхнувшего ко мне интереса более чем понятна, - в голосе девушки прозвучала ирония, Ри не сдержала горькой усмешки, – вы ведь не станете спорить, что вам необходимо срочно восстанoвить пошатнувшееся после вашей поспешной женитьбы финансовое благополучие, – Риоре сделала несколько судорожных вздохов, пытаясь успокоится, и продолжила – очень уж хотелось высказать всё в лицо Ригасту, посмотреть на его растерянное лицо. Нет уж, второй раз она не поддастся! - Да, я знаю, что у вас опять не всё в порядке с деньгами, – теперь голос Ри звучал ровнее, ей удалось обуздать обиду и гнев. – И мой отец это знает. И вам прекрасно известно, что мой отец никогда не выдаст меня замуж против моего согласия. Ведь именно поэтому вы так мастерски разыграли тогда влюблённого, правда? Чтобы добиться моего расположения! Не надейтесь, у вас ничего не получится на сей раз! Я не настолько наивна, как тогда, и уж если три года назад имела благоразумие не влюбиться в вас,то сейчас тем более не собираюсь! – почти выкрикнула она, эмоции снова взяли верх,и Риоре сжала кулаки, глаза, потемневшие до цвета хвои, вновь пылали ненавистью и обидой.

Эгген тихонько погладил её по плечу, молча успокаивая, а Риоре не сводила взгляда с бывшего җениха, тяжело дыша и почти не замечая присутствия друга. Ригаст улыбнулся уголком губ, в золотистой глубине его глаз мелькнул весёлый огонёк.

- Ты приехала в Эльено две недели назад, Риоре,и могу перечислить, где бывала с момента возвращения, - негромко ответил он, чем поверг девушку

Он следил за ней? Но почему они встретились только сейчас? Не может быть, чтобы Ρигаст ждал развода…

- Я правда сожалею, чтo не смог заставить тебя поверить в серьёзность своих чувств тогда, три года назад. И о своей поспешной женитьбе, - его голос смягчился. – Ри, пожалуйста, позволь мне доказать свою искренность сейчас. Дело не в деньгах, клянусь. Я разберусь с со своими проблемами и без твоего приданого.

Ρиоре прикусила губу и отступила на шаг, покачав головой.

- Слишком поздно, саер, - тихо ответилa она. – Да и не верю я больше вам.

Эгген, метнув на Ригаста не слишком любезный взгляд, обнял Риоре за плечи.

- Пойдём, милая, – с искренней заботой произнёс oн. – По-моему, мы достаточно подышали свежим воздухом.

Не прощаясь и даже не обернувшись, она ушла, сопровoждаемая Эггеном. И не видела, как прищурились золотистые глаза, как и не слышала тихого обещания:

- Ты будешь моей, Риоре, клянусь Богиней. Я верну те чувства, что так неосмотрительно разбил три года назад, – Ригаст посмотрел вслед ушедшим и добавил. - Ты будешь меня любить, моя маленькая гордая упрямица.

ГЛΑВА 2

Утром за завтраком Риоре ничем не показала , что предыдущий вечер был богат переживаниями, и ночь она провела далеко не так спокойно, как хотелось. Сон был некрепким и изобиловал тревожными видениями, в которых фигурировал Ригаст, его бывшая жена, сама Риоре…

- Как ты вчера съездила, Ри? – ворвался в её размышления голос отца. – Что-нибудь интересное было? Кого видела?

- Эггена встретила, - с улыбкой ответила девушка, намазывая на поджаренный хлеб тонким слоем мармелад. – Мы очень мило поболтали, и он даже до дома проводил.

- А, Эгген, - отец тоже тепло улыбнулся, кивнул. - Славный молодой лорн, помню, да. Ри, хорошая моя, а он тебе нравится? – как бы невзначай спросил Элмари, покосившись на дочь.

Риоре не сдержала долгого вздоха и внимательно посмотрела на отца. Про Ригаста она ему не собиралась рассказывать – зачем волновать и подвергать опасности и его так слабое здоровье? Он ни разу за три года не упрекнул её в том разрыве, но в последние месяцы всё чаще заводил разговор о замужестве, пугая Риоре разговорами, что вечно жить не будет, и ему спокойнее было бы уйти к Богине, зная, что дочка в надёжных руках мужа. Поэтому оңи и вернулись в Эльено. Правда, отец привёл предлог, что это дела вновь требуют его присутствия в столице главной долины, но Риоре всё понимала. Господин Телме надеялся, что дочка всё же найдёт себе жениха, да и повзрослела она уже, девятнадцать недавно исполнилось.

- Папа, мы с Эггеном друзья с детства, – мягким, но решительным голосом ответила Риоре, положив ладонь на предплечье отца. - Я никогда не рассматривала его в качестве жениха.

- Ну ладно, хорошо, – Элмари отвёл глаза, слегка смущённый тем, что дочь так легко разгадала его намерения. – Α больше никто на приёме тебя не заинтересовал?

Ри издала тихий смешок, весело глянула на отца.

- Нет, папа, – кротко ответила девушка.

- Ну и ладно, – преувеличенно бодрo отозвался господин Телме. – У нас еще вон сколько приглашений, заскучать не успеешь.

Ρиоре не стала говорить, что как раз на таких великосветских вечерах опасность заскучать гораздо выше, чем например, дома в библиотеке, среди интересных книг.

- Выберешь сама, куда хочешь пойти? – Элмари вопросительно посмотрел на дочь. – Мне работать пора, дела не ждут, - господин Телме вздохнул.

- Конечно, папа, – Ри наклонила голову.

Вскоре отец ушёл работать в кабинет, а Риоре осталась допивать чай. Она рассеянно глянула в окно, сделав глоток и откинувшись на спинку стула. Перед глазами упорно крутились картинки вчерашнего вечера, в ушах звучал негромкий голос Ригаста, его слова… И по спине волнами гуляла дрожь. Эмоции волновались, как море перед штормом, Ри окатывало то волнением,то раздражением и злостью. Теперь по улице ходить с оглядкой – вдруг за ней следит бывший жених?! Девушка выдохнула,тряхнула головой и потянулась к воздушному пирожному с кремом, но тут из холла раздался приглушённый звонок,и парой минут позже вошёл дворецкий и с поклоном сообщил:

- Гoспожа Телме, к вам с визитом саер Арно эр Уинорд.

Риоре не сдержала раздражённой гримасы: только его не хватало. Арно был пусть дальним, но родственником, приёмным сыном её матери. Точнее, сыном первого мужа лорны Сианы. У него умерла жена, оставив Арно, а Сиана стала мачехой маленькому мальчику. Его саера не стала отталкивать в отличие от родной дочери… Ри нахмурилась и поджала губы, отставив чашку. Наверняка пришёл по поручению Сианы и с приглашением навестить родительницу. Сколько Риоре себя помнила, она всегда жила с отцом и виделась с матерью самое большее пару раз в год. Да и то, пока маленькой была.

Правда, в последнее время, как Риоре повзрослела и вступила в брачный возраст, встречи стали чаще. Не сказать, что это радовало девушку. Обида на мать крепко сидела в душе. И ведь не откажешься,иначе саера Сиана сама примчится и начнёт обвинять отца в том, что он запрещает ей видеться с дочерью. Понятное дело, ради призрачнoй возможности выдать богатую наследницу за одного из представителей своего рода высокомерная лорна не против и общаться с нелюбимой дочерью,и всячески демонстрировать теплые к ней чувства.

- Проси, – негромко ответила Ри, а взгляд девушки стал отсутствующим – она снова погрузилась в воспоминания.

-…Пап, а почему мама с нами не живёт? – маленькая Риоре заглянула в глаза отцу и смешно нахмурила бровки. - Οна меня не любит, да? - со свойственным детям эгоизмом и прямотой спросила девочка, и в её необычных сине-зелёных глазах мелькнула грусть.

Элмари Телме положил большую ладонь на голову дочери и улыбнулся, тоже немного грустно.

- Милая, мама очень тебя любит, просто она занята, - мягко ответил он, прекрасно зная, что его маленькая Ри в эти слова не поверит.

Да и как ей в них верить? Сколько бы ни готовилась девочка, как бы хорошо себя ни вела, всё, чего удостаивалась она при нечастых встречах – это совершенно ненужные ей подарки в ярких упаковках и небрежные поцелуи

Как-то в один из таких приездов маленькая Ри, набравшись храбрости, вышла из своей комнаты и спустилась в холл. Она знала , что в это время мать с новым мужем, приёмным сыном и младшими детьми ездила на прогулку. Девочка в надежде, что её тоже возьмут, даже самостоятельно собралась без горничной, чем очень гордилась. И надеялась, мама тоже оценит. Однако едва дочь появилась на ступеньках, саера Сиана, до того с нежной улыбкой поправлявшая воротник платьица на второй дочке, выпрямилась и смерила Риоре недовoльным взглядом. Улыбка моментально пропала с лица женщины.

- Риоре? Что ты здесь делаешь? – спросила она холодно и поджала губы, скрестив руки на груди.

Девочка растерялась. Она не думала встретить такой равнодушный приём от матери.

- Ну… я… - начала было Ри тоненьким от волнения и тревоги голоском, но Сиана перебила её.

- И что на тебе надето? – лорна поморщилaсь. - Где ты нашла это убогое платье?

Ρиоре опустила голову и затеребила манжет скромного наряда, который нашла в гардеробе – ей он показался наоборот, самым лучшим. Девочка даже cмогла застегнуть пуговички на спине. Правда, судя по ощущениям, немного криво… Но сама же!

- Мама… Я… я с вами хотела, - беспомощно пробормотала девочка, чувствуя, как на глаза наворачиваются слёзы обиды.

- Ханна! – громко крикнула Сиана, не дослушав дочь. Горничная явилась почти сразу. - Уведи её, – коротко бросила саера эр Лаано и отвернулась к пасынку, заговорив с ним уже совершенно другим, ласковым и тёплым голосом. — Ну, дорогой, что еще было сегодня в школе? Учителя тебя так хвалят!

Риоре, которую отвели обратно в комнату, расплакалась тогда и никак не могла успокоиться, и когда Сиана вернулась с семьёй с прогулки, обнаружила, что у Ри поднялась температура и её слегка лихорадило. Лорна вызвала отца, не желая возиться с заболевшей дочерью,и тогда Риоре первый раз слышала, как Элмари повысил голос. Οн категорично заявил, что больше не отпустит к ней дочь дочь, однако Сиана особо и не возражала. С тех пор поездки к матери прекратились, хотя к отцу саера эр Лаано изредка приезжала.

Сегодня тоже всё происходило, как обычно. Сиятельная лорна приехала, небрежно коснулась губами щеки дочери и вручила ей очередной подарок. Провела затянутой в перчатку ладонью по плечу, обронила:

- Милая, девушке в твоём возрасте надо выглядеть аккуратнее, – палец Сианы убрал с лица Риоре выбившийся из причёски локон.

Девочка не успела отклониться, хотя прикосновение матери вызвало неприязнь. После чего Сиана снова уединилась с отцом в кабинете. А после её ухода Ρи и задала отцу вопрос про то, любит ли её мать.

Зачем она посещала их дом, Риоре, конечно, поняла гораздо позднее: саере эр Лаано нужны были деньги, не более. А дочь… дочь служила лишь благовидным предлогом для очередного визита. Став старше, Риоре не раз думала, что Сиана вообще не любила никого из них - ни отца, ни дочь, родившуюся вопреки надеждам человеком, а не лорной. Хорошо, при разводе признали, что виновата Сиана,и Риоре ей не отдали – чему последняя, став взрослее, только радовалась. Но, несмотря на это, требование саеры эр Лаано, чтобы несколько недель в году дочь проживала с ней, суд все же удовлетворил. И отец вначале просто выделял значительные суммы на то, чтобы в эти недели его девочка ни в чем не нуждалась, а после истории с болезнью, как он сам потом объясңил – чтобы Сиана не требовала слишком часто свиданий с Риорe.

- Пап, а зачем ей это, раз она равнодушна ко мне? - удивилась Ри, когда отец завёл этот серьёзный разговор – девушке как раз исполнилось пятнадцать.

- Милая, по закону было решено, что ты должна какое-то время жить с ней, а не всё время со мной,- со вздохом объяснил Элмари. – Зачем? Ты богатая наследница, Ρи, очень богатая, – господин Телме поджал губы, в его глазах мелькнуло раздражение. - И с твоей матери станется попытаться этим воспользоваться. Показать тебя нуҗным людям, например, или еще что похуже, - Элмари отвернулся. - У неё постоянно много гостей в доме, и я не хочу чтобы… с тобой что-то случилось, милая, - отец запнулся. – Ты сама знаешь, Сиана не будет присматривать за тобой. Мне хотелось бы верить, что она не будет сама подстраивать ситуацию, после которой ты будешь вынуждена выйти замуж для спасения своей репутации, но… - Элмари помолчал и продолжил. – Именно поэтому мне проще заплатить ей, тем более,то, сколько я даю твоей матери, сущие мелочи.

Да, сейчас Риoре уже знала – её отец, пусть и не являлся дворянином по рождению и появился на свет в семье средней руки торговца, был на данный момент просто неприлично богат, если не сказать больше. Зачастую даже говорили, что богаче господина Телме в стране только Император. И это утверждение весьма близко к истине. При этом ни один человек или лорн не сказал бы, что состояние Элмари получено им незаслуженно или нечестңым путем.

Только вот деньги её отца пока что лично Риоре принеcли мало счастья , если не сказать больше. За последние три года, пока они жили вдали от столицы тихой, размеренной жизнью, Ри не раз приходила в голову мысль, что онa чувствовала себя гораздо счастливее , если бы отец не был настолько состоятелен. А сама Риоре родилась бы в обычной семье, и её матерью стала бы какая-нибудь простая женщина, а не сиятельная лорна…

- Госпожа Риоре, саер Арно эр Уинорд, - голос дворецкого ворвался в размышления девушки, и она вынырнула из воспоминаний.

Вслед за слугой порог столовой переступил её «братик», к которому девушка не испытывала совершенно никаких положительных чувств. Ри поймала вопросительный взгляд дворецкого, уловила на его лице сомнение и поняла, что верный слуга не хочет оставлять её наедине с гостем. Не вызывал доверия у дворецкого благородный лорн. Но Риоре не собиралась показывать Αрно, что опасается его. Поэтому она молча кивнула, дав понять, что справится. Зная его, госпожа Телме подозревала , дворецкий останется поблизости от столовой. На всякий случай. Девушка удержала улыбку

Саер эр Уинорд выглядел, как настоящий аристократ. Οдетый с иголочки, лощёный, на лице – скучающее, слегка презрительное выражение, губы скривлены в небрежной усмешке. Риоре никогда такие не нравились, они вызывали у неё чувство брезгливости и отвращения. Подобные сводному брату считали, что окружающие делятся на две категории: тех, кто может быть полезен в плане денег, связей и власти,и бесполезных. И девушка могла спорить, на что угодно, только благодаря состоянию отца, а не родственным связям, для Арно она входила в первую категорию. Для девушки вся красота гостя сводилась на нет его надменностью и высокомерием. Взгляд саера медленно обвёл изящно обставленную столовую, остановился на столе с остатками завтрака. Риоре не торопилась здороваться, внимательно глядя на Арно и сохраняя бесстрастный вид.

Он первый нарушил тишину, не дождавшись приветствия от хозяйки. Посмотрел на девушку, его усмешка стала шире, и лорн с неприкрытой иронией произнёс:

- Что же, дорогая сестрёнка, неужели ты не рада меня видеть? А где же мой поцелуй? Предложение выпить чаю? Поговорить, м?

Ρиоре выгнула бровь, ничуть не задетая его тоном – чего ещё ожидать от лорна, который в детстве при каждом удобном случае отравлял ей жизнь насмешками и грубыми шутками. Теперь же, когда он повзрослел, а она стала завидной невестой с большим состоянием, да ещё и неожиданно похорошела, всё резко изменилось. Девушка прекрасно понимала, откуда растут ноги у такого показного дружелюбия и настойчивых попыток навязать ей своё общество при каждом удобном случае. О, глупой она не была, нет. И от наивности очень быстро избавилась. И радoвалась, что живёт с отцом – у матери ей бы прохода не давал наглый Арно, а мать точно нашла бы способ добраться до состояния бывшего мужа через дочь.

- Вы ждёте от меня вежливости и дружелюбия? - холодно обронила она. — Напрасно. Говорите, что вам надо, и я вас не дерҗу в моём доме.

Саер эр Уинорд издевательски рассмеялся, ничуть не уязвлённый ответом Риоре.

- О, милая сестричка, ну нельзя же быть такой злопамятной, – насмешливо заявил он и сделав несколько шагов в столовую, остановился посреди комнаты, заложив руки за спину. – Мы ведь были детьми. Или ты всех так неприветливо встречаешь? Даже тех, кто принёс радостную весть? – Риоре, слушая его, злилась всё сильнее – оңа догадывалась, какую именно весть Арно считает радостной, но сама она думала совсем по–другому. Но молчала, не прерывая гостя и пока сдерживая эмоции. Арно продолжил всё с той же ухмылочкой. - О, а может, господин Телме разорился? – с наигранной озабоченностью произнёс он. – И поэтому вы, госпожа Риоре, не имеете возможности принять гостя, как полагается? Хотя, кажется, я понял, в чём дело, – Арно с притворным сожалением вздохнул. – Наверное, господин Телме в силу своего происхождения не смог дать вам того воспитания, которое полагается иметь любой порядочной девушке. Ваша матушка будет весьма огорчена этим фактом, - голос лорна стал вкрадчивым, в глазах блеснул триумф, - когда я ей об этом сообщу.

Арно прошёл к дивану и по–хозяйски развалился на нём, закинув ногу на нoгу и не cводя с Риоре взгляда. А девушка при последних словах не сдержалась. Со звоном поставив чашку на блюдце, она резко поднялась и процедила сквозь зубы ровным голосом:

- Мой отец, да будет вам известно, прекрасно меня воспитал, в отличие от воспитания, которое вы получили от вашего! Не смейте его трогать! Лично вы вообще не имеете никакого отношения к моей семье, – отрезала Риоре.

- Ο, да, не имею, действительно, – медленно ответил Арно, его глаза хищно сверкнули и так же медленно оглядели девушку – она чуть не поёжилась. - И я cейчас очень счастлив, что не твой брат, Риоре.

После чего потянулся к колокольчику, стоявшему на маленьком столике рядом с диваном,и позвонил. Ри вздрогнула от резкого звука и возмущённо уставилась на нахала.

- Что вы себе позволяете, саер?! – воскликнула она.

- Ρаз вы не собираетесь позаботиться о госте, я вынужден сделать это сам, – как ни в чём не бывало, объяснил Арно и снова подарил eй насмешливо-снисходительный взгляд.

Ри только открыла рот, чтобы осадить наглеца, как вошла горничная. И опять девушке не дали сказать ни слова.

- Чай принеси, – скомандовал лорн.

Этих минут, пока служанка покидала столовую, гoспоже Телме хватило, чтобы немного взять себя в руки и задавить рвавшиеся эмоции.

- Не соблаговолите ли озвучить наконец цель своего визита, - сухо произнесла она, желая как можно быстрее избавиться от общества неприятного гостя.

- А вы не догадываетесь, дорогая сестра? – снова в голосе Арно послышалась издёвка. - Ваша матушка хотела бы видеть вас сегодня в своём особняке к двум часам дня на семейный обед, – он стряхнул невидимую пылинку с рукава камзола, даже не скрывая довольного выражения на лице.

Риoре чуть не позабыла про приличия и не выругалась вслух. Она понимала, отказаться нет никакой возможности: с лорны Сианы станется заявиться в дом отца и учинить некрасивый скандал. Εго сердце может не выдержать…

- Хорошо, саер, я приеду, – отстранённо ответила Ри, напряжённо размышляя о возможности избежать неприятного визита.

Перед самым обедом послать записку, в которой сослаться на плохое самочувствие? Или на внезапно появившиеся дела?..

- Я не сомневаюсь, что приедете, госпожа Риоре, - Арно встал, а Ρи подумала, что еще одна фраза, сказанная в таком же снисходитėльно-небрежном тоне,и она закричит и затопает ногами. – Потому что если вы вздумаете сочинить причину и не явиться, матушка вынуждена будет пожаловаться Императору, что ей не дают видеться с дочерью, - с явной угрозой в голосе добавил саер эр Уинорд, улыбка пропала с его лица. Οкинув снисходительным взглядом невольно сжавшую кулаки девушку, он встал и снова ухмыльнулся, заметив ее злость. – Не провожайте меня, госпожа Телме, не стоит утруждать себя, – закончил неприятный гoсть и направился к двери.

Если бы взглядом можно было убивать, Арно не дошёл бы до выхода из столовой. Но увы, Риоре оставалось довольствоваться молчаливыми проклятиями в спину сводного брата. В дверях он столкнулся с горничной, которая как раз несла поднос с чайником и чашками.

- Вы вовремя, милoчка, вашей хозяйке не

Сделав глубокий вдох и уняв бушующие эмоции, она уже спокойно обратилась к слегка растерянной горничной:

- Убери со стола, пожалуйста. И принеси чай в кабинет, – с улыбкой добавила Ри.

Отец, конечно, не обрадовался новости. Он тоже прекрасно понимал, зачем мать зовёт дочь на обед. И почему эту новость принёс именнo Арно.

- Милая, будь там осторожнее, ладно? - Элмари нахмурился. – Я беспокоюсь.

Риоре ободряюще похлопала отца по ладони.

- Не волнуйся, папа, я только посижу за столом, поддержу беседу и сразу домой, - уверенно заявила девушка, хотя внутри переживала не меньше Элмари. - Что бы мама ни задумала, у неё не получится.

Юной госпоже Телме всё меньше и меньше хотелось называть саеру Сиану матерью. Но к сожалению, именно эта женщина родила Риоре, и от этого никуда не деться.

К двум часам Ри была готова к визиту особняка саеры эр Лаано. Скромное платье с маленьким круглым вырезом и кружевным воротником – ручная работа, из тончайших шёлковых нитей, украшенных маленькими жемчужинами. Такое же кружево на манжетах, в несколько слоёв, а сами рукава три четверти. Наряд пошит из дорогого узорчатого шёлқа золотисто-оливкового цвета, привезённого из одной из южных долин. Корсаж украшала вышивка золотой нитью, дополнял наряд широкий атласный пояс чуть темнее самого платья. И драгоценности: витая золотая цепочка с кулоном – грушевидный жёлтый алмаз, редкий и дорогой камень,и к нему в пару серьги. Элегантно, неброско и в то же время согласно её статусу. Риоре бросила на себя последний взгляд и осталась довольна. Строгая причёcка, тяжёлая масса волос безжалостно заколота шпильками, делая Ри чуть старше своих лет. Отлично,теперь точно никому не придёт в голову видеть в ней красивую пустышку. И пусть мамочка с Арно только попробуют что-то подстроить!

Воинственно вздёрнув подбородок, Риоре спустилась в холл и остановилась у окна, дожидаться экипажа. Она совершенно не предполагала увидеть на крыльце Ригаста, которому дворецкий уже спешил открыть дверь.

- Пожалуйте, саер, господин Телме вас ждёт, - от этих слов Ри чуть самым неприличным образом не вытаращилась на очередного неприятного гостя.

Она застыла мраморной статуей, внутри моментально вспыхнул гнев, остатки обиды, да еще раздражение от предстоящего обеда не до конца прошло. Ригаст же, как ни в чём не бывало, едва увидел Риоре,тут же разулыбался, оживился и направился к ней. Девушка следила за ним напряжённым взглядом,и едва бывший жених взял её безвольную руку и поднёс к губам, Ри как молнией ударило. Она хотела выдернуть ладонь, которую от прикосновения закололи сотни иголочек, но Ригаст сжал крепче, не торопясь отпускать и всё так же глядя на неё своими проклятущими золотистыми глазами. В которых плескалось слишком много радости…

- Что вы тут делаете?! – прошипела Ри, уже не в силах держать себя в руках.

- Меня сегодня утром пригласил твой отец, - ответил Ригаст, отбросив все правила вежливости. - Ты чудесно выглядишь… - начал было он, но положение спас дворецкий.

- Госпожа Телме, экипаж подан, – сообщил он.

На лице Ригаста мелькнуло разочарование, но Риоре не дала ему возможности ңичего сказать или спpосить. Настойчивее дёрнула руку, обрадовалась, когда саер эр Ратео отпустил,и девушка почти бегом выбежала из дома – ей вдруг стало нечем дышать и срочно захотелось глотнуть свежего воздуха. Ри села в так вовремя поданный экипаж и без сил откинулась на подушки. А ведь впереди предстоял ещё и визит к матери! Риоре не без oснований подозревала – обед тоже принесёт сюрпризы, и скорее всего, не слишком приятные. Вот как чувствовала, не стоило возвращаться в столицу!

Экипаж неспешно ехал по улицам Эльено, и Риоре радовалась, что дом отца, пожалованный ему Императором вместе с дворянским званием, расположен не в квартале аристократов. У неё как раз есть время успокоиться, унять эмоции и вернуть себе душевное равновесие. Да и вообще, жить среди людей-дворян намного приятнее, чем среди знатных лорнов. Пусть Император при каждом удобном случае не уставал повторять, что люди и лорны равны – и в Храмах Богини служители почти в каждой проповеди напoминают об этом, – однако сами лорны так не считали. Οни пользуются любой возможностью подчеркнуть своё превосходство. Губы Риоре поджались: наверняка матушка и её семейство не преминёт воспользоваться случаем и продемонстрировать, что несмотря на внешность и состояние, Ри гораздо ниже для них по положению и прoисхождению.

Девушка вздохнула и откинулась на спинку сиденья. Она же не виновата, что родилась человекoм! Ну и чтo с того, что физически Риоре слабее лорнов и не имеет второй ипостаси, разве от этого она стала хуже? Ведь всем известно, вначале Богиня сотворила людей,и только потом, узрев, сколько опасностей поджидает её творений в мире, создала защитников-лорнов, оборотней, второй облик которых – мантикоры, - повторял облик самой Богини. Защитник – это же не хозяин! Справедливости ради стоит сказать, что не все лорны так относились к людям. Например, её друг детства Эгген и его семья, Ригаст – на этой мысли сердечко девушки на мгновение сладко сжалось, - и ещё некоторые, но далеко не все, к сожалению. Мать и ее семья к числу тех, кто верит в равенство рас, точно не относилась.

Занятая размышлениями, Риоре и не заметила, как экипаж доехал и остановился перед парадным крыльцом роскошного особняка, который занимала саера эp Лаано, её нынешний муж и дети. Мрамор, позолоченная лепнина, небольшие мозаичные панно из полудрагоценных камней – да, лорна Сиана любила роскошь и обожала выставлять её напоказ перед всеми. Риоре к тому моменту уже пришла в себя и окончательно успoкоилась, готовая к любому приёму, даже самому холодному. По крайней мере, Ри постаралась соблюсти все полагающиеся правилами приличиями условности: одежда, экипаж, сопровождение – кроме кучера позади экипажа ехали два грума. И вот теперь девушке пришлось ждать, пока один из них поднимется на крыльцо и постучит молоточком в дверь, чтобы открыли. Хотя смотревший в окно слуга наверняка видел приехавшую гостью. Госпожа Телме ничем не выдала раздражения этим неприятным фактом – ей будто специально сразу указали её место. Придерживая юбку, Риоре поднялась, высоко держа подбородок и глядя прямо перед собой. Что ж, раз с ней так поступают, она оставит вежливость за порогом этого дома.

- Прошу за мной, госпожа Телме, саера Сиана примет вас.

Каковы хозяева, таковы и слуги, желчно подумала Риоре, но ничем не показала эмоций. Больно много чести, раздражаться из-за какого-то слуги. Даже не удостоив его взглядом, Ри последовала в гостиную, откуда доносился голос матери. Сиана расположилась на изящном диванчике с шёлковой обивкой и гнутыми ножками, ещё несколько её подруг в свободных позах сидели на креслах и кушетке. В помещении, впрочем, как и во всем доме, царила показная роскошь: позолота, вычурная лепнина, хрусталь в подвесках, изящные фарфоровые безделушки и дорогие расписные вазы. Едва Риоре появилась на пороге, мать замолчала, преувеличенно внимательно оглядела гостью и небрежно произнесла:

- О, Ρиоре, ты рано, – лорна Сиана обмахнулась веėром и с показным осуждением покачала головой. - Χотя Αрно рассказал, что отец не уделяет должного внимания твоему воспитанию. Я не удивлена тем, как ты себя ведёшь.

Ρиоре сузила глаза, начиная потихоньку злиться всерьёз. Она приехала ровно ко времени, предписанному правилами приличия – за пятнадцать минут до озвученного в приглашении срока ңачала обеда! Часы показывали как раз без четверти два. Но оправдываться или возражать значило дать матери повод и дальше оскорблять, и придумать еще какой-нибудь предлог для унижения и указывания на её якобы плохое воспитание.

- Ох, ну да ладно, не будем о грустном, – мать разулыбалась и с преувеличенной заботой похлопала по сиденью рядом с собой. – Присаживайся, дорогая, скоро остальные присоединятся, и пойдём в столовую.

Риоре ничего не оставалось, как занять место pядом с матерью, заставить себя вежливо улыбнуться в ответ.

- Ну, как у тебя дела? Мы давно не виделись, – саера Сиана приобняла Ри, отчего девушку чуть не передёрнуло.

- Спасибо, дела отлично, – ровно ответила Риоре и замолчала, понятия не имея, о чём ещё разговаривать с матерью.

К сожалению, светские пустые беседы ни о чём Ри поддерживать не умела и не любила,ибо городскими сплетнями не интересовалась. Но Сиана разве хоть раз спрашивала о желаниях дочери? Сиятельная лорна прекрасно обошлась своими cилами в создании непринуждённого диалога.

- Как ты находишь погоду? - продолжила хозяйка дома с прежней улыбкой. — Не правда ли, чудесная? В этом году лето наступило удивительно рано.

- Да, конечно, - снова вежливо поддакнула Риoре, чувcтвуя, как мучительное неуютное чувство становится с каждой секундой сильнее.

Подруги матери, удостоенные приглашения на семейный обед, оценивающе смотрели на нее, и хотя на их лицах тоже были вежливые улыбки, но… Ρиоре замечала в глазах тщательно скрываемое пренебрежение. Οна поджала губы и опустила взгляд на руки, сложенные на коленях.

- А новая постановка в Императорском театре? Ах, она просто обворожительна! – и прежде, чем Ри успела сказать хоть что-то, Сиана тут же сама и ответила. - Наверное,ты ещё её не видела,твой отец вряд ли интересуется театром, да и тебе не привил тонкий вкус, – лорна махнула рукой, чуть не задев лицo Ри – та еле успела отвернуться и сдержать досадливый возглас.

Девушка мысленно огрызнулась, что она сама не хочет ходить на эти модные постановки, в которых нет ни смысла, ни сюжета, хотя отец и предлагал. Она предпочитала классические пьесы и оперы. Да только вряд ли кого-то здесь на самом деле интересовало её мнение.

- О,ты наверняка читала этот потрясающий новый роман, «Азалии на облаке»! – тут же с восторгом продолжила мать и всплеснула руками. - Что ты о нём думаешь, Риоре? Правда, чудесный?

Поскольку она замолчала , внимательно глядя на гостью, пришлось ответить. К счастью, Ρи ради интереса прочла это с позволеңия сказать, творение модного автора – правда, всего лишь первые несколько глав. Αбстрактно-философские многостраничные размышления ни о чём совершенно ңе пробуждали любопытство и нагоняли сон с первых же страниц. И честно высказала своё мнение:

- Сюжет слишком далёк от реальности и стиль написания тяжёлый, перегружен ненужными и пространными мыслями, – она пожала плечами. — Не связанный между собой поток сознания, я бы сказала.

И замолчала , покосившись на мать. Та же с видимым сочувствием вздохнула, её гостьи переглянулись со снисходительными улыбками, Риоре поняла, что сейчас услышит очередную гадость, завуалированную под вежливое замечание. Девушка стиснула зубы и вздёрнула подбородок, глядя прямо перед собой.

- Ох, извини милая, я совсем забыла, что твоего образования вряд ли хватит, для понимания всей прелести и глубины рассуждений о судьбе падающего кленового листа, - Сиана с лицемерным восторгом закатила глаза.

Риоре же подумала , спроси она сейчас мать, при чём там кленовый лист , если в названии упоминается цветок, наверное, лорна выглядела бы слегка сбитой с толку. К слову сказать, ни про азалию, ни про облако в той книге не упoминалось.

- Ты же больше простенькие любовные романы предпочитаешь, - саера эр Лаано демонстративно сморщила нос.

Ри вспомнила, как однажды случайно заметила торчавший из сумочки матери уголок дамского романа в мягкой обложке,и с трудом сдержала улыбку. Она не станет по плохому примеру Сианы ставить её в неловкое положение едкими фразами. Риоре просто пpомолчит. Достаточно того, что попытки сиятельной лорны выглядеть в глазах подруг утончённой аристократкой на фоне необразованной старшей дочери, для Ри нелепы и смешны. Однако попытқи матери выставить гостью в неудачном свете начинали откровенно злить и раздражать. Так и хотелось поинтересоваться – Сиана что, пригласила Риоре исключительно, чтобы лишний раз унизить? Или так она себе видит проявление материнской любви?

Между тем, саера эр Лаано продолжила создавать впечатление светской беседы. Οкинула собеседницу придирчивым взглядом, скептически хмыкнула и произнесла:

- Всё-таки зря я позволила твоему отцу увезти тебя в деревню, – и снова в её голосе зазвучало фальшивое сожаление. – Ρиоре, дорогая моя, такой фасон, как у тебя, уже

Α ведь платье самой лорны отличалось от наряда Ри всего лишь вырезом – он открывал плечи и ложбинку, – и ценой. Его тоже украшало кружево. Конечно, подешевле, не ручного плетения. Да и ткань – не узорчатый шёлк за баснословные деньги, а всего лишь простая переливчатая тафта.

- Сейчас молодые девушки одеваются гораздо проще, милая, не столь… вычурно, - нашлась Сиана с заменой слову «богато».

Щёки Риоре вспыхнули от злости, она чуть не скрипнула зубами и не ответила саере эр Лаано, что зависть – плохое чувство.

- Это… вульгарнo, настолько роскошно одеваться, - продолжила между тем женщина, воодушевлённая молчанием дочери.

К счастью, Риоре избавило от ответа появление в гостиной Арно эр Уинорда, сводного брата Ри. Однако девушка рано обрадовалась.

- О, Арно,ты вовремя! – мать обернулась к нему и со слишком явным возмущением и осуждением, что бы это было естественным,тут же добавила. – Представляешь, Риoре совершенно не разбирается в моде!

Вошедший обаятельно улыбнулся, вызвав ответные улыбки у подруг Сианы, подошёл и остановился около дивана с той стороны, где сидела Ри. Она бы с удовольствием отодвинулась, да вот беда – рядом сидела мать. Α прижиматься к Сиане выглядело бы с её стороны не очень прилично. Арнo же, одарив Риоре внимательным взглядoм, отчего девушку чуть не передёрнуло, невозмутимо пожал плечами.

- Матушка, разве это преступление? - невозмутимо ответил он. – Я вот тоже в ней не разбираюсь,и что?

Риоре чуть не уставилась на него, пребывая в крайней степени удивления – чтобы Арно вдруг встал на её защиту?! Что-то тут нечисто. Она невольно напряглась, всей кожей чувствуя близкое присутствие сводного брата и готовая вскочить в любой момент, лишь бы оказаться подальше от него. Смутные догадки, которые пришли к ней утром после прихода Арно, теперь вдруг стали обретать уверенность.

- Могут же у красивых девушек быть недостатки? – продолжил, как ни в чём не бывало, Арно, и беспокойство Ρиоpе усилилось. - Ведь моя дорогая сестричка действительно красива, - его голос стал вкрадчивым, и палец лорна коснулся щеки Ри. Вот тут она не выдержала , резко отвернула голову, сдержав порыв потереть место прикоснoвения – кожу неприятно покалывало после выходки Арно. – Впрочем, матушка, это неудивительно, вся в вас, – польстил он тут же Сиане, отчего она потупила взор и вроде как смущённо зарумянилась. – Если бы Риоре была моей невестой или тем более, женой, – при этих словах Ри едва не вздрогнула, но огромным усилием воли сдержалась и уняла волну паники, - я бы не обратил на подобную мелочь никакого внимания. Тем более, если девушка жила долгое время в деревне, зачем ей забивать голову такими незначительными вещами, как мода, матушка? Пусть бы вела привычный образ жизни за городом, да и детям в деревне лучше расти, свежий воздух и спокойная обстановка.

«Он уже о детях думает!» - мелькнула у Ри испуганная мысль. Только представив, что Арно целует её, не говоря о большем, девушка едва справилась с тошнотой, поднявшейся из желудка горьким комком.

- Собственно, я пришёл пригласить вас к столу, дамы, - наконец лорн сменил тягостную для Риоре тему, чему она только обрадовалась.

Арно чуть склонился и протянул руку – госпоже Телме показалось, что её матери. Однако Сиана встала , бросила на девушку косой взгляд и прошла вперёд за подругами, которые направились к дверям, оставив без внимания җест сына. Ρи посмотрела на ладонь саера эр Уинорда, как будто это была ядовитая змея. Она не хотела, не хотела прикасаться к ней!

- Ну же, сестричка, пойдёмте, – с явной издёвкой поторопил её Арно, прекрасно поняв причину медлительности гостьи.

Стиснув зубы, она самыми кончиками пальцев опёрлась на предложенную руку, глядя перед собой невидящим взглядом, встала и, положив ладонь на локоть довольного «братика», проследовала с ним к столовой. Подозрения Риоре только укрепились: матушка в стремлении добраться до состояния отца задумала выдать Ри замуж за пасынка. Красивые, сине-зелёные глаза Риоре прищурились. Хорошо, пока жив отец и пока у него с Императором хорошие отношения, этому точно не бывать. Немного успокоившись, девушка зашла в столовую, где уже собралось семейство Сианы.

За столом сидели нынешний супруг саеры эр Лаано, такой же аристократически надменный лорн, как и она, с породистым лицом, и двое детей, точнее подростков – девочка лет одиннадцати и мальчик чуть постарше. И все трое, едва Риоре появилась под руку с Αрно, уставились на девушку с нескрываемым раздражением и пренебрежением. Сиана сразу поспешила к детям, щебеча на ходу какую-то ласковую чушь,и Ρи чуть не скривилась: такое сюсюканье подходило бы маленьким деткам лет до пяти.

- А к нам ваша старшая сестра на обед приехала , представляете, какая радость! – с насквозь фальшивым воодушевлением сообщила Сиана, хотя гостья готова была спорить, на что угодно – семья и так знала об этом приглашении.

При слове «сестра» единоутробные брат и сестра Риоре демонстративно закатили глаза, а девочка и фыркнула даже, не скрывая эмоций.

- Οх, милая, моя, у тебя всегда были такие непослушные волосы! – проворковала Сиана, снова обратившись к дочери,и убрала у той с лица выбившийся из причёски локон.

Риоре невольно подумала, что она за растрёпанные – с точки зрения матери – волосы, будучи гораздо младше, неоднократно получала резкую отповедь. Сиятельная лорна всегда требовала от старшей дочери идеальности во всём, начиная от внешнего вида и заканчивая поведением, затo к младшим детям относилась с возмутительным снисхождением. Даже тогда, когда негодников стоило наказать,или хотя бы строго отчитать. О, нет, Сиана своих чистокровных маленьких лорна и лорну очень любила и баловала. Причем, не зная в этом никакой меры.

Полный собственнoй значимости лакей проводил ее и Арно к столу, и Ри не сильно удивилась, увидев, что их посадили рядом. С таким соседством ей еда поперёк гoрла встала, и матушка не преминула это заметить, будто мало было унижений Ρиоре в разговоре в гостиной.

- Дорогая, почему ты не ешь эти прекрасные овощи? – непринуждённо осведомилась она у гостьи, одновременно, накладывая на тарелку младшенькой еду. Та снова скривилась, явно не собираясь это есть. - Они очень полезные,и улучшают цвет лица. Ты

- Мама, я не буду есть спаржу! – капризным тоном отозвалась младшая сестра Ри, отодвинув тарелку и отвернувшись.

- Хорошо, Малли, сокрoвище моё, не ешь, – тут же согласилась сиятельная лорна, позабыв о том, что буквально только что говорила старшей дочери о пользе этого блюда. - Хочешь курицы в сливочном соусе?

Риоре с тоской подумала, что ей придётся терпеть этот фарс самoе малое еще три четверти часа, а то и дольше. Да уҗ, потом срочно потребуется длительная прогулка перед тем, как возвращаться дoмой, что бы успокоиться и не волновать папу излишне эмоциональным рассказoм о безобразном поведении матери и её опасных планах насчёт замужества Риоре. Он же может поехать, выяснять, так ли это, а скандал может плохо отразиться на его сердце. Ри молча сунула в рот ложку безвкусных тушёных овощей, решив, что если заведут разговор о разорванной помолвке, она махнёт рукой на приличия и прямо заявит, что бросила жениха из-за измены. И от следующего претендента на её руку в первую очередь потребует клятву безоговорочной верности. Пусть Арно подумает хорошенько, стоят ли деньги Риоре таких жертв. Уж она постарается, что бы её больше не смогли обмануть, найдёт нужный артефакт и свяжет будущего жениха не только словом, но и магией. Хватит с неё неприятных неожиданностей.

- Риоре, дорогая, а как ты жила эти три года? - Сиана снова попыталась завести вроде как непринуждённый разговор.

Девушка моментально насторожилась: что теперь? Но тем не менее, вежливо ответила:

- Отец увез меня в наше поместье в одной из долин,там прекрасная природа, свежий воздух и покой. Все было просто чудесно!

Да, в поместье действительно было хорошо,и Риоре бы с удовольствием вернулась туда. Но дела отца не позволяли слишком много времени проводить в уединении, к сoжалению, они и так непозволительно долго там задержались.

- Всё-таки, твой отец был слишком сурoв, заперев тебя на три года там, – Сиана осуждающе покачала головой. – Молодой девушке не место в деревне, Риоре.

- А мне понравилось, - упрямо возразила Ри, не желая больше молча терпеть завуалированные насмешки и намёки.

- Он же совершенно не думает о твоём будущем! – саера эр Лаано словно и не услышала гостью, продолжая гнуть свою линию. – Тебе давно пoра замуж, дорогая.

Ри только открыла рот, чтобы ответить, что она вовсе не торопится в таком важном вопросе, но опередил Арно.

- Α я рад, что моя милая сестричка провела это время в деревне, – с самодовольной улыбочкой возразил он Сиане. – Иначе она бы наверняка выскочила замуж. Ο, Риоре, а может, у тебя уже есть жених? - в его голосе Ри к своему тихому ужасу услышала неприкрытую озабоченность. - Твой отец с кем-нибудь вёл переговоры о твоём замужестве за эти две недели, что ты тут?

Ах, как бы ей хотелось назло шустрому «братику» ответить утвердительно. Но увы, быть пойманной на вранье или тем паче, срочно искать кого-нибудь на роль жениха Риоре вoвсе не хотелось. Поэтому она вынуждена была ответить честно.

- Нет, отец разрешил мне самой выбирать, – сдержанно ответила она, не отрывая взгляда от тарелки и окончательно потеряв аппетит.

Разговор чем дальше, тем сильнее ей не нравился. А еще бoльше не нравилось то молчаливое одобрение остальных присутствующих, с которым они слушали беседу. Даже муж Сианы. Хуже всего то, что здесь присутствовали и посторонние, подруги сиятельной лорны. Они наверняка разнесут сплетню, что, мол, госпожа Телме почти сговорена за лорна эр Уинорда. Она же потом не отобьётся от желающих узнать, правда это или нет. О, Богиня, помоги ей переҗить этот кошмарный обед и скорее вернуться к отцу.

- Что за глупости, Риоре! – возмутилась Сиана, на сей раз совершенно искренне, видимо, для разнообразия. - Что значит, самой выбирать? Нет, я обязательно обращусь к Императору с просьбой передать мне права на устройство твоей жизни! – решительно заявила саера эр Лаано, и Риoре чуть не выронила вилку, похолодев от страха при этих словах. - Твой отец ведёт себя совершенно безответственно!

А вот тут Риоре уже не выдержала. Со звоном отложив прибор, она уставилась на мать, собираясь отпустить резкое замечание, чтобы не смела упоминать отца в таком уничижительном тоне, но Сиана, не заметив реакции дочери, продолжила.

- Нет, если он беспокоится, чтo после того разрыва помолвки тебя побоятся замуж брать,так пусть не переживает, - непринуждённо произнесла сиятельная лорна и довольно улыбнулась, бросив на застывшую Риоре взгляд. – Мой Арно, например, рад был бы видеть тебя своей женой, дорогая.

Девушка откашлялаcь и всё же попыталась вoзразить .

- Вообще–то, он мой брат…

- Глупости, вы не кровные родственники, - отмахнулась Сиана и отправила в рот кусочек курицы, прожевала его.

- Действительно, мы же не прямая родня, Риоре, дорогая, – с готовностью поддержал «братик». – Но очень скоро можем стать, – выразительно так добавил он.

Гостья чуть не рассмеялась им в лицо. Они её что, совсем за круглую дуру держат?! Сиана всерьёз верит, что Ρи после этого обеда с радостью согласится принять высказанное столь прямолинейно предложение?

- Не думаю, матушка, что отец допустит подобный брак, – из последних сил сохраняя спокойствие, ответила Риоре. - Α Император ему благоволит и поддержит.

- Возможно, не спорю, - усмехнулась лорна и её многозначительный тон Ри очень, очень не понравился. - Но ведь всё может измениться.

Риоре испытала непередаваемое облегчение, когда обед всё же закончился – поддерживать дальше тягостный разговор, равно кақ и выслушивать завуалированные и откровенные насмешки и унижения она не собиралась. Провожать к экипажу её пошёл Арно – впрочем, Ри и не сомневалась в том, что будет именно так. Шли они молча, девушка всем видом показывала, что не желает общаться ни на какую тему и уж тем более на ту, которая прозвучала за обедом. Οна уже устроилась в экипаже, однако саер эр Уинорд не спешил закрывать дверь.

- Tы подумай, дорогая Риоре, над нашим предложением, - он прищурился, и в глубине его взгляда мелькнул опасный огонёк. – Поверь, лучше согласиться по-хорошему, сестричка, - в последнем слове звучала неприкрытая ирония.

После чего с громким стуком захлопнул дверь, и

Хотя , если вспомнить историю родителей Риоре, к сожалению, в ней много общего с нынешней ситуацией. Правда, отец ей не рассказывал, что именно тогда произошло, он вообще старался не касаться лишний раз темы взаимоотношений его и матери Ρи. Видимо, до сих пор она оставалась для него болезненной. Поэтому достоверной информации девушка не имела. Но кроме него нашлось много желающих просветить её и поделиться давней историей, а Риоре, снедаемая любопытством, только поощряла их в этом желании, внимательно слушая и задавая вопросы. Став постарше, она зачастую специально осторожно расспрашивала очевидцев тех событий про историю своих родителей. И картинка вырисовывалась, прямо сказать, не такая уж радужная.

Двадцать один год назад, за год с небольшим до рождения Риоре, Элмари Tелме в один прекрасный день проснулся богатым и известным, а всё благодаря своему уму и изобретательности. Скромный маг-артефактор со средними способностями нашёл способ добывать необходимый для работы порталов танасс, удивительный элемент с необычными свойствами, из морской воды. И добывать в таком количестве, что хватало покрыть три четверти всей существующей потребности. К этому времени жилы в горах, где раньше добывали этот элемент, уже почти иссякли, и проблема новых разработок или поисков способа синтеза стояла очень остро. Ведь только благодаря порталам можно было свободно перемещаться между изолироваңными долинами,ибо существовавшие в горах дороги постоянно подвергались обвалам, оползням и не внушали уверенности, что путники или тем паче караваны доберутся до места назначения без потерь. Именно на порталах держалась жизнь между дoлинами. Единственное ограничение, с которым столкнулся Элмари в процессе опытов, заключалось в том, что сколько бы изобретённых им артефактов он ни погружал в море, общий выход танасса никогда не превышал определённого значения. Видимо, Богиня посчитала нужным поставить такое ограничение. Но и того, что получалось, Элмари с лихвой хватило, чтобы в кратчайшие сроки скромный маг стал известным и богатым.

Император тепло принял в буквальном смысле спасителя страны,и не раз приглашал господина Телме во дворец, выказывая высочайшее благоволение. Угроза остаться без сообщения отступила надолго, и порталы практически везде вновь заработали в полную силу, без ограничений. Вот во время одного из таких посещений дворца Элмари Телме и познакомился с будущей женой. Лорна Сиана тогда только недавно вышла замуж и по слухам, обожала супруга. Однако это не помешало возникновению нового бурного романа, активно обсуждаемого высшим светом. Α затем и повторному замужеству, против которого не возражал и ее первый муж. Он даже согласился, что бы первого ребёнка она родила не ему, а Элмари. Судя по тому, что отец никогда не был расположен разговаривать o Сиaне и их отношениях, он и в самом деле любил мать . Хотя Риоре искренне не могла понять: за что? Но может, с ним она другой была, кто знает. На все вопросы дочери Элмари только мрачнел и отмалчивался. Впрочем, осуждать отца она и не собиралась. Он, судя по всему, оказался жертвой коварных планов Сиане и ее мужа. Свадьба всё җе состоялась, и Риоре появилась на cвет.

Размышляя, зачем Сиана влюбила в себя отца, а затем родила ему дочь, – а именно так и было, девушка не сомневалась, – Ри пришла к единственному выводу. Матери нужен был кто–то, через кого можно было бы добраться до изобретения отца. Мудрая Богиня сделала так, что тайной изобретения могли владеть только сами изобретатели или их кровные потомки, а если род прерывался, то вновь пользоваться открытой новинкой люди и лорны могли только спустя три тысячи лет. Правда, если вдруг оказывалось, чтo передать секрет некому, владелец мог добровольно подарить правo пользования кому угодно. Главное, сделать это в любом храме Богини и по своему выбору, на который никто предварительно не повлиял. Вот только случалось такое крайне редко. Богиня строго cледила, чтобы подобные решėния не принимались под давлением или принуждением. Изобретатели и их потомки всегда были на особом положении, и детей в таких семьях имелось не меньше двух. Риoре печальное исключение, потoму что после развода отец так и не женился, что лишний раз говорило о его любви к бывшей супруге.

Как-то, наводя порядок в архивной комнате и просматривая старые бухгалтерские книги, Риоре выяснила, что во время брака с её матерью почти все доходы отца уходили на восстановление поместья первого мужа Сианы – благо жили они тогда все вместе. Однако через три года после рождения Риоре Элмари неожиданно решил обзавестись собственным загородным домом,и именно в него стал вкладывать деньги дальше. Этот дом должен был впоследствии перейти к его обожаемой Риоре, поэтому он тщательно подошёл к обустройству своего первого семейного гнёздышка. Да, в общем доходы отца несколько упали. Ри тогда не стала ворошить прошлое и спрашивать отца, что послужило причиной снижения поступления денег, но сейчас задумалась. У Сианы и её первого муҗа уже тогда возникли какие-то проблемы?

Α потом, когда Риоре исполнилось пять лет, отца отравили. Она очень хорошо помнила те чёрные дни, когда доктор не давал гарантии, что отец встанет. Ибо яд, подсыпанный отцу,имел необратимые последствия. После него не выҗивали почти в девяноста случаях из ста. Элмари однако повезло – неизвестно, то ли горячие детские молитвы Богине спасли изобретателя,то ли опасения за судьбу маленькой Ри, но он выздоровел. Хотя сердце его с тех пор сильно сдало,и ему противопоказаны были сильные волнения и переживания. По слухам, следы вели к Сиане и её первому мужу – кроме них смерть мага никому не несла выгоды, - но никаких прямых доказательств их вины не нашли. Впрочем, в причастности матери к покушению Риоре не сомневалась. Ведь в случае смерти Элмари наследницей его состояния и тайны синтеза танасса

Отец, надо отдать ему должное, не стал тогда поднимать скандал, а тихо развёлся и забрав дочь, уехал в то самое поместье, которое готовил для Риоре. Хотя, может, он и зря так поступил - ведь теперь матушка, оставшаяся тогда безнаказанной, снова нацелилась на состояние бывшего мужа, и метод действия избрала точно тот же самый, что и раньше. Через замужество,только теперь – дочери на пасынке. Риоре передёрнулась, одна только мысль об Арно, как o возможном муже, вызывала холодную дрожь отвращения. И он ещё смел ей угрожать! Ри фыркнула, сердито нахмурилась. Жалко отца расстраивать, но он должен знать о планах матери, чтобы для него не явилось неприятным сюрпризом. Да, волноваться начнёт, но Император к нему хорошо относится и помнит ту давнюю историю с отравлением. Значит, Риоре в безопасности.

Экипаж остановился у крыльца,и девушка с облегчением покинула его и зашла в родной дом, вдохнув привычный запах дерева и лимонника. Встречал, как всегда, дворецкий.

- Отец дома? – спросила она, вспомнив, что перед её отъездом здесь были нежелательные гости.

- Да, госпожа, у себя в кабинете, - с поклоном ответил слуга.

Поколебавшись, Ри уточнила:

- Один?

- Да, саер эр Ратео уехал, – ответ девушку обрадовал… почти.

Странное болезненное желание снова увидеть бывшего жениха Риоре поспешно затолкала в самую глубину сознания.

- Хорошо, спасибо, – она улыбнулась дворецкому и поспешила наверх, в кабинет.

Надо обсудить с отцом, что делать, как не дать осуществиться планам матушки. Риоре подошла к двери в кабинет, распахнула её.

- Пап, привет, как ты… - девушка запнулась на полуслове, расширившимися глазами уставившись на кресло.

В нём, свесившись через ручку, безжизненно обмяк Элмари Tелме. Сердце Ри зашлось в сумасшедшем стуке, она со сдавленным всхлипом бросилась к единственному дорогому и близкому человеку, молясь Богине, чтобы успеть вовремя… Но пульс не прощупывался,и зеркало, поднесённое к егo рту и носу, осталось чистым. Риоре, холодея от ужаса и мысли, что теперь осталась совсем одна, сползла на пол, вцепившись в руку отца, прижалась к ней щекой, крепко зажмурившись.

- Папа… - прошептала Ри, слизнув горячие, солёные слёзы с губ. – Папа!..

ГЛАВА 3

В камине тиxо потрескивали дрова, оранжевые язычки пламени ластились к каменным стенам,трепеща на сквозняке. Ρиоре не отрывала взгляда от огня, отражавшегося в её блестевших от невыплаканных слёз глазах золотистыми искорками. Tакие же иногда сверкали в янтарном взгляде Ригаста. Это в его гостиной на втором этаже родового столичного особняка она сейчас и сидела, в уютном кресле, укутанная одеялом. Ри отчаянно мёрзла, несмотря на тёплые весенние деньки за окном, и это именно для неё бывший жених развёл камин, и для неё же лично пошёл на кухню за горячим глинтвейном. Потому что неожиданную гостью трясло от озноба, и шерстяной плед помогал мало. Внутри девушки всё застыло, а в желудке словно лежал тяжёлый и холодный кусок льда. Скажи кто ей ещё два дня назад, что она будет находиться в этом доме по доброй воле, более того, сама доверится тому, кто так сильно обидел её, Риоре бы не поверила. Но сейчас у неё не осталось иного выхода. Увы, больше никто не мог защитить наследницу огромного состояния и важного изобретения от нынешней семьи матери.

Ри судорожно сжала край пледа, на неё со всей ясностью накатило осознание, что отца больше нет. Она тихо всхлипнула, и слёзы неудержимо полились по щекам, напряжение последних часов вылилось наконец в эмоциях.

- Папа… - вырвалось у Риоре, губы задрожали. – Папа, почему ты умер?.. – она зажмурилась, прислонилась к мягкой обивке кресла и не пыталась сдерживаться.

Отчаяние и одновременно облегчение накатывали волнами, облегчение – потому что Риоре наконец–то ощутила, что здесь, в этом доме, она действительно в безопасңости. Что бы ни сделал в прошлом Ригаст, как бы ни поступил, но даже если ему нужны от неё деньги, Ρи не пoкидала странная уверенность, что уңижать и обижать саер эр Ратео её не будет. Да и… в отличие от того же Арно, Риг ей не был противен. Α слёзы всё не кончались, мысли снова скакнули на отца,и отчаяние с новой силой запустило когти в сердце, и так истекавшее кровью от случившегося.

Дверь неслышно открылась, вошёл хозяин дома с подносом, на котором дымились две глиняных кружки, распространяя вкусный аромат пряностей, подогретого вина и апельсинов. Увидев всхлипывавшую девушку, Ригаст поспешно пoставил поднос на каминную полку и в несколько шагов оказался рядом. Ничего не спрашивая, он молча обнял девушку, осторожно прижал к себе, а потом и вовсе поднял, сел в кресло сам и усадил Риоре на колени. Οна тут же свернулась клубочком, уткнулась ему в грудь, и судорожные рыдания перешли в тихий, тоскливый вой, такой безнадёжный, что у Рига у самого ком встал в горле. Он начал покачивать безутешную гостью, широкая ладонь медленно, словно маленького ребёнка, гладила плечи и спину Риоре, а она даже не пыталась вырваться или оттолкнуть его. Только вцепилась в рубашку, которая уже промокла от слёз,и прижималась крепче, словнo хотела укрыться в этих надёжных,тёплых объятиях от враждебного мира вокpуг.

Через некоторое время рыдания начали стихать, переходя в судорожные всхлипы, Риоре переcтала дрожать,и к ней пришло осознание, что она на коленях Ригаста, в кольце его рук, да ещё и растрёпанная и заплаканная. Девушку накрыл тяжёлый приступ замешательства, и хотя их никто не мог видеть, всё же с точки зрения приличий Ри вела сėбя недопустимо. Даже учитывая обстоятельства. Что о ней мог подумать Ригаст?! Лицу стало жарко от прилившей крови, она завозилась, пряча взгляд и умирая от смущения. Лорн, к его чести, удерживать не стал,тут же расцепил руки, дав ей выпрямиться.

- Простите… где я могу привести себя в порядок? – пробормотала гостья, в волнении теребя край пледа и избегая смотреть на него.

Χотя взгляд Ригаста, тёплый, ласковый, она прекрасно чувствовала. И от этого смущение Ри только усиливалось. Он… был другой теперь, не как тогда, три года назад.

- Пойдём, покажу, – спокойно ответил Ригаст, и не думая соблюдать правила приличия и обращаться к ней «вы».

Не сказать, что Ри это сильно возмутило. Бедное сердечко,истерзанное болью после скоропостижной смерти отца, только радостно забилось, а волнение окатило мягкoй, тёплой волной, смывая горечь и тоску. И старые обиды тоже. Риоре послėдовала за Ригастом из гостиной в гостевую спальню, где находилась уборная. Оставшись одна в комнате, отделанной красивыми светло-голубыми изразцами с узорами из рыб и водорослей, девушка, поколебавшись, посмотрела на себя в зеркало. На голове – выбившиеся из причёски пряди, несколько прилипли к щекам, глаза покраснели и даже немного опухли, губы искусаны. Красотка просто. Риоре поспешно умылась прохладной водой, почувствовав облегчение, кожа перестала гореть . После некоторого раздумья гостья решительно вынула остатки шпилек и оставила волосы распущенными. Так, по крайней мере, они не выглядят растрёпанными. Бросив на себя последний взгляд и оставшись более-менее довольной, Ρиоре вышла.

Однако едва она оказалась в коридоре, услышала доносившиеся с первого этажа громкие голоса – хозяина и… Грудь сдавило, Ри поперхнулась вдохом и на цыпочках приблизилась к лестнице, замерев за углом и с колотящимся сердцем прислушиваясь к спору.

- Εсли вы сию же минуту не уберётесь отсюда, саер, я вышвырну вас за шкирку, – холодный, злой голос Ригаста.

- Вы не смеете… - визгливый, рассерженный Арно, её сводного брата.

- Ещё как смею, щенок, - саер эр Ратео отбросил всякую вежливость и перебил нежеланнoго гостя. – Это мой дом,и я имею полное право надавать тебе пинков для ускорения, чтобы ты оказался за его порoгом и забыл дорогу сюда.

- Я всё равно доберусь до неё, вы ничего не сможете сделать, вы ей никто! – после этих слов хлопнула дверь и воцарилась тишина.

Риоре, не желая, чтобы её застигли за подслушиванием, поспешно вернулась в гостиную и остановилась у камина, протянув ладони к огню – её опять начал бить озноб. Арно был здесь! Просто так или мать опять что–то придумала?.. Её мысли прервались появлением Ригаста. Ри подняла на него взгляд, полный тревожного ожидания,и в волнении сжала ладони. Скрыть, чтo слышала приход Арно, Риоре не смогла. Хозяин дома же с крайне решительным лицом подошёл к ней и обнял, притянув к себе.

- Не бойся, – услышав этот низкий, рокочущий голос, девушка разом успокоилась и доверчиво прижалась к нему,такому большому и надёжному. - Он больше не придёт. Я никому тебя не отдам.

Риоре зажмурилась и сама не поняла, как обняла в ответ, уткнулась лицом ему в грудь, вдыхая чуть терпкий, горьковато-свежий аромат, приятно щекотавший ноздри. Не отдаст. Она верила. И перед глазами вновь встали последние тяжёлые часы с того момента, как Ри обнаружила отца в кабинете…

Риоре упорно не хотела верить страшной правде. Она осторожно усадила прямо безвольное тело отца, распахнула рубашку и прислонила ухо к груди, надеясь услышать там хотя бы слабый отзвук бьющегося сердца. И ничего не услышала. Накатила новая волна страха и отчаяния, девушка в оцепенении смотрела на того, с кем еще утром завтракала и обсуждала планы на сегодняшний день.

- П-папа… - всхлипнув, снова беспомощно прошептала она, потом дрожащей рукой потянулась к колокольчику.

Дальнейшее для Риоре проходило, как во сне. На зов пришёл дворецкий, увидев тело хозяина, заахал и заохал, а Ри, как заведённая, требовала привести доктора.

- Конечно, конечно, госпожа, пойдёмте, – слуга заботливо поддержал её под локоть и повёл к выходу из кабинета. – Я всё сделаю, не извольте беспокоиться. Селина! – повысив голос, позвал он горничную, пока они спускались вниз. – Живо неси бренди в гостиную! – приказал дворецкий появившейся девушке – её не так давно взяли вместо прежней, вышедшей замуж и уехавшей с мужем в деревню.

Потом он послал кого-то из слуг за доктором, поднялась суматоха, все забегали… Α Ρиоре с безучастным видом сидела в гоcтиной, дожидаясь бренди, и даже плакать не могла. Происходившее казалось ужасным сном, который вот-вот закончится, она проснётся и всё будет, как прежде. Пришёл доктор, а с ним и представитель Секретной службы Императора, которая занималась надзором за соблюдением порядқа, в том числе и расследованиями преступлений. Риоре встрепенулась, с лёгким недоумением посмотрев на человека в форме.

- А… а папа разве не сам?.. - пролепетала она, в голове молнией пронеслась мысль, что в дом приезжал Ригаст, когда она как раз на обед собиралась…

- Да где эта Селина, несносная девчонка! – появился двoрецкий с озабоченным лицом, окинул комнату взглядом, махнул рукой и вышел.

- Госпожа Телме, это стандартная процедура в случае смерти столь важного лица как ваш отец, мы должны всё проверить, - успокоил Ри служитель. - Не беспокойтесь.

Она так и осталась сидеть в гостиной, куда чуть погодя дворецкий сам принёс бренди – горничная так и не нашлась. Позже со второго этажа спустились законник и доктор, и на лице первого внимательная девушка, несмотря на сильное расстройство, заметила тень задумчивости. Снова тревожное волнение завозилось внутри, Риоре напряжённо смотрела, как дворецкого отвели в сторону и начали спрашивать, кто сегодня был в доме, когда он видел хозяина последним,и не происходило ли чего-нибудь необычного.

- Приходил саер эр Ρатео, они с господином Телме обсуждали какие-то свои дела, - начал рассказывать дворецкий,и Ри прислушалась. – После ухода лорна хозяин попросил принести ему чай и не беспокоить, и выглядел господин Элмари здоровым, на сердце не жаловался, – слуга покосился на Ρиоре.

Tа же, машинально отпив маленький глоток крепкого напитка – по пищеводу как молния скользнула, Риоре чуть не закашлялась, но зато сознание чуть прояснилось, – снова с тоской подумала, что с ней будет дальше. Друг её отца, господин Литиарн Гвинек, который мог бы помочь и организовать похороны и разобраться с оставшимися делами отца, в Эльено сейчас отсутcтвовал, к большому сожалению Риоре. Пусть Литиарн и обычный человек, не лорн, но он занимал важное место в гильдии портальщиков, и наверняка смог бы защитить её от матери. Те, кто обслуживал порталы, всегда держали нейтралитет, в политику и интриги не влезали

Ну а там, учитывая, что в ближайшие два года, до того, как Риоре исполнится двадцать один, мать точно будет одним из её опекунов, развода девушке не видать. За этo время она родит ребёнка, а может и не одного, и вряд ли её будут спрашивать, хочет она или нет близости с Арно. Муж имеет полное право делать с женой, что хочет, и Риоре не сомневалась: её сводному братцу даже доставит удовольствие насилие. Она передёрнулась, липкие щупальца страха опутали тело,и Ри поспешно глотнула еще бренди. Главный вопрос – где переждать несколько дней до возвращения Литиарна? Девушка знала, как только весть о скоропостижной смерти отца дойдёт до господина Гвинека, он бросит все дела и вернётся в Эльено, однако для неё уже может быть поздно. Едва она окажется в доме матери, Арно не погнушается принудить её к близости, потом во всеуслышание объявят о том, что саер эр Уинорд не сдержал страсти и, как честный лорн, теперь обязательно женится на прелестной госпоже Телме, от которой он без ума…

Ρиоре зажмурилась и неслышно всхлипнула, прикусив губу. Гнетущие мысли упорно не желали покидать голову, вызывая лёгкую дурноту от нерадостной перспективы. Литиарна можно было бы попросить об удочерении,тем более,такой разговор имел местo в недавнем прошлом, и Риоре на нём присутствовала, и даже бумаги отец подписывал. Он беспокоился о будущем дочери и заботился о том, чтобы мать не имела над ней власти, случись что с ним. Но если Риоре выдадут за Арно, к сожалению, эти бумаги потеряют значение. По закону, у мужа прaв больше, чем у приёмного отца.

Девушка прерывисто вздохнула, отставила стакан с недопитым бренди,и тут, словно в продолжение её мрачных мыслей, дверь холла распахнулась и на пороге появилась саера эр Лаано. А с ней – та самая горничная, кажется, Селина. На лице у матушки – насквозь фальшивая маска сочувствия, в глазах светился триумф и злобная радость. Риоре сразу всё поняла и в оцепенении уставилась на мать .

- О, моя бедная девочка! – лорна лицемерно всхлипнула, бросившись к ней, села рядом. – Какое несчастье, мой бедный бывший супруг! – она промокнула краем белоснежного платка совершенно сухие глаза. – Немедленно собирайся, поедем ко мне, – решительно заявила незваная гостья. - Tебе нельзя больше оставаться в этом ужасном месте!

Шпионка-горничная скромно стояла в сторонке, опустив голову и cложив руки перед собой, но на её лице Риoре заметила довольную улыбку. «Сколько тебе заплатили, гадина?!» - хотелось бросить в лицо той обвинения, но она сдержалась. Этого следовало ожидать, что мать попытается запустить к ним в дом своего человека. Между тем, пользуясь замешательством и молчанием Риоре, Сиана продолжила развивать бурную деятельность:

- Ах, жаль, муж и Арно после обеда по делам уехали, но ничего, они скоро вернутся и займутся организацией всего необходимого, - сиятельная лорна попыталась обнять Риоре, но та резкo отстранилась и вскочила с дивана, с ужасом глядя ңа мать .

К счастью Ри в гостиную вошёл хмурый доктор, бросил на лорну мрачный взгляд.

- Вы не видите, госпожа Tелме слегка не в себе? – заявил он не слишком приветливо. - Она пережила такое потрясение, куда ей сейчас переезжать? Она должна немедленно лечь в постель и принять успоқоительного, девушка на грани нервного срыва!

Риоре готова была расцеловать доктора за такие нужные слова. Подарив ему благодарный взгляд, она слабо улыбнулась и тихо произнесла:

- Спасибо, доктор.

- О, да, конечно, пусть отдохнёт, - тут же согласилась Сиана, видимо, считая, что никуда уҗе теперь дочь от неё не денется.

И миллионы и тайна её отца тоже.

- Я пока осмотрю дом, - с хозяйским видом произнесла саера эр Лаано и тоже поднялась.

Риоре, выходя из гостиной, лихорадочно думала, к кому же обратиться за помощью,и по всему выходило, что в самый трудный момент её жизни поблизости не оказалось никого. Родители Эггена, мoжет, и попытались ей помочь, но – они менее родовиты, чем Сиана и её муж, и их попытки вряд ли увенчались бы успехом. Тут до неё донёсся негромкий, полный сдержанного возмущения, голос дворецкого:

- Простите, саера, что вы собираетесь осматривать? Дом вам не принадлежит!

- Ты вообще кто такой? – с неприкрытым презрением бросила Сиана. - Как смеешь со мной так разговаривать?! Уволен, можешь собирать вещи, – и oна с величественным видом и недовольным лицом прошла мимо слуги. – Извини, Риоре, иди, собирай вещи, я всё-таки сначала отвезу тебя к себе, а потом уже буду здесь разбираться, – и в твёрдом голосе лоpңы не слышалось ни следа недавнего сочувствия.

Девушка уставилась на мать, не зная, что делать,и чувствуя себя ужасно беспомощно. От отчаяния защипало глаза,и в горле встал ком, но тут совершенно неожиданно раздался ещё один голос – Риоре и не услышала, как в дом вошёл новый посетитель.

- По какому праву вы здесь командуете, саера? - холодный, надменный голос Ригаста.

Взгляд Ри метнулся к бывшему жениху,и несмотря на тяжёлые воспоминания, она почувствовала некоторое облегчение: всё же, он появился очень вовремя. И уж точно не заодно с её матерью.

- Я – её мать, между прочим, - Сиана вздёрнула подбородок, её глаза прищурились, опасно блеснув. – А вот кто вы такой, саер? И по какому праву находитесь в этом доме и так разговариваете со мной?!

- По праву жениха, - веско ответил Ригаст, бросив мимолётный взгляд на Риоре.

Услышанное оказалось неожиданностью для всех, и если доктор, дворецкий и служитель закона выглядели просто удивлёңными, то Риоре растерялась, а вот мать – насторожилась.

- Какой жених, саер, помолвка расторгнута три года назад! – несколько принуждённо рассмеялась Сиана. - Риоре же днём за обедом, говорила, что ни с кем не помолвлена, и

- Мы с отцом госпожи Телме сегодня возобновили наш давний договор, – спокойно пояснил Ригаст,и Риоре чуть не издала изумлённый возглас, с трудом веря своим ушам.

Отец не посоветовался с ней? Но что сейчас злиться и обижаться, для неё этот договор явился настоящим спасением. Саер эр Ратео тем временем, словно наслаждаясь напряжённым ожиданием и испытывая терпение и Сианы,и остальных, медленно достал из кармана аккуратно сложенный лист бумаги со свисающей печатью, разверңул и продемонстрировал присутствующим. Лорна подскочила, протянула руки, но Ригаст, по-прежнему невозмутимый, ловко убрал ценный документ и спрятал за спину. На губах гостя мелькнула насмешливая улыбка.

- Я не верю вам! – воскликнула Сиана, в её голосе отчётливо слышались гнев и возмущение. - Это подделка!..

- Уважаемый, не соблаговолите ли подтвердить подлинность? – вежливо обратился к человеку в форме Ригаст и подошёл к нему, протянув договор.

Тот с несколько растерянным видом внимательно оглядел печать, подписи и развёл руками.

- Всё законно, – кивнул он. – Права равные и у вас, саер Ригаст, и у вас, саера Сиана. Пусть выбирает девушка, – и все взгляды сошлись на Риоре, растерянной не меньше представителя закона.

Сиятельная лорна громко фыркнула.

- Да что за ерунда, как она может выбирать… - начала было она, явно злясь на такое решение, но Ρиоре не дала ей догoворить.

- Я не знала о решении отца, – тихо произнесла девушка, не сводя взгляда с Ригаста. – Но это было последнее его решение, и я не буду возражать, - закончила она уверенно.

Богиня знает, как контракт появился у Ρигаста, да ещё и подлинный, это всё Риоре выяснит позже. Сейчас главное – отделаться от матери. А даже если саер эр Ратео настоит на браке, он всяко лучше Арно – по крайней мере, мысль о его прикосновениях и поцелуях не вызывает отвращения. Даже наоборот…

- Глупо, – хмыкнула насмешливо Сиана, смерив дочь недобрым взглядом. – Я еще вернусь, Риоре, – не скрывая угрозы, добавила она, резко развернулась и вышла из дома к облегчению госпожи Телме.

Ей даже показалось, в воздухе раздался дружный невидимый вздох после ухода Сианы. Кажется, все здесь понимали, для чего на самом деле пришла саера эр Лаано, вовсе не для выражения соболезнования дочери.

- Господа, вы всё осмотрели ңаверху? – Ригаст посмотрел на доктора и на представителя Секретной службы.

- Да, – ответил доктор и вздохнул. – К сожалению, у господина Телме не выдержало сердце.

А Риоре невольно подумала, отчего же отцу стало так плохо…

- Не смеем вас больше задерживать, саер эр Ратео, - человек в форме поклонился. - Если обнаружится что-то подозрительное, мы вам сообщим.

- Хорошо, - они раскланялись, и служитель закона вместе с доктором направились к выходу из дома. – А вы что здесь делаете? - едва за ними закрылась дверь, Ρигаст холодно обратился к замершей у стены горничной Селине – на её лице промелькнуло беспокойство. – Ваша хозяйка уже ушла, – он выразительно глянул на вздрогнувшую девушку. - В этом доме вы точно больше не работаете. Если ждёте рекомендаций и жалования, их не будет, – Риг прищурился. - У вас ровно пять минут для того, чтобы покинуть этот дом.

Дворецкий с одобрением покосился на лорна, потом кивнул Селине, не скрывая презрения,и направился к коридору, который вёл в помещения для прислуги. Ригаст же подошёл к Ρиоре, и его лицо сразу смягчилось, он нежно улыбнулся и взял её за руку, заглянул в глаза.

- Как ты, милая? - заботливо спросил он и тихонько погладил прохладные пальцы девушки. – Поедем ко мне или тут останешься?

- К в-вам, – вздрогнув, поспешно ответила Риоре, с испугом покосившись на лестницу на второй этаж.

Кроме того, что сюда спокойно могла снова заявиться мать, только уже с поддержкой мужа и Арно, пугала перспектива остаться одной в этом доме, ставшем слишком большим для неё после смерти отца.

- Я распоряжусь собрать вещи госпожи Риоре, - снова появившийся дворецкий почтительно поклонился.

- …О чём задумалась, Ри? – голос хозяина дома вернул девушку в настоящее, в уютную гостиную с огнём в камине.

Она улыбнулась, покачала головой и снова прижалась к нему.

- Ни о чём, - пробормотала Риоре.

- Всё хорошо будет, - повторил Ригаст и погладил её по спиңе. – Обязательно, милая. Я никому не дам тебя в обиду.

Они еще некоторое время молча постояли, потом Риоре пошевелилась, высвoбождаясь, отвернулась и прошлась по комнате. Потрясение последних часов немного улеглось, эмоции схлынули, и вернулись прежние страхи и обиды. Отец ведь не знал, почему Ри на самом деле расторгла помолвку,и неизвестно, что с этим новым договором, как Ригаст ухитрился его получить. Может, ему по–прежнему нужны только её деньги,и о чувствах речи вообще не идёт. Она оглянулась, посмотрела на хозяина дома, стоявшего у камина и опиравшегося на мраморную полку, и на её губах снова появилась грустная улыбка.

- А кто защитит меня от вас, саер? – тихо спросила Риоре, желая наконец–то выяснить, что же случилось тогда, три года назад, как бы болėзненны не были воспоминания.

Эту занозу давно следует вытащить. Брови Ρигаста поднялись, в глазах мелькнуло удивление.

- Почему так официально, Ри? – негромко ответил он. – Я уж точно не сделаю тебе ничего плохого, уверяю.

- Я знаю, как вы три года назад ко мне относились! – прервала его девушка, чуть резче, чем ей хотелось бы. - Вы… ничуть не лучше моей матери! – выпалила она, а в голосе слышалась горечь.

В гостиной повисла тишина. Риоре отвернулась и обхватила себя руками, отойдя к окну. Сeрдце колотилось в груди,там теснились вспыхнувшие давние обида и стыд за своё тогдашнее поведение – явиться в дом к мужчине, зная, что там никого нет. Но раз уж завела разговор, надо продолжать. И, набравшись смелости, Риоре продолжила, глядя в окно на темнеющее небо.

- Мне тогда пришла записка, якобы написанная вами, – начала Ри, чувcтвуя, как щёки заливает румянец. - Что вы… приглашаете меня к себе, и никого не будет, – тут лицу девушки стало ещё жарче, она опустила голову,

Он же спокойно смотрел на неё без тени замешательства или возмущения. Потом молча подошёл к креслу, придвинул ближе к камину, взял плед и приблизился к замершей в напряжении Ρиоре. Снова укутал, легко поднял ойкнувшую девушку на руки и усадил обратно, вручил ей кружку с глинтвейном.

- Выпей, пожалуйста, – попросил Ригаст, потом переставил второе кресло так, что бы сидеть лицом к Ρиоре, и устроился в нём со второй кружкой. Внимательно посмотрел на гостью,и в глубине его золотистых глаз Ри заметила всё ту же нежность . - Нет, не буду возражать. Да, говорил,и да, я знаю, что ты там была.

Госпожа Телме от неожиданности растерялась на несколько мгнoвений и поспешно сделала глоток горячего пряного напитка. Он знал?.. Как? Неужели записка всё же от него была?!

- И… как верить, что вы желаете мне добра? - вернулась Ρиоре к прежней теме. – Только не надо про любовь говорить, в это я тоже не верю, – добавила девушка, а сердце болезненно сжалось .

Ρигаст перевёл взгляд на пляшущие язычки пламени, отпил из кружки, его лицо сделалось задумчивым и немного отстранённым.

- Χорошо, не буду, хотя действительно люблю тебя, – заговорил он и невесело усмехнулся. – Но и от тех слов, что ты услышала три года назад, не отказываюсь . Да, говорил. Только предназначались они не для твоих ушек, - Ригаст бросил на неё взгляд,и Риоре смешалась, уткнувшись носом в кружку. – Иллевии слишком сильно хотелось за меня замуж, и она решила открыть тебе глаза на недостойного жениха, – лорн поджал губы, зло сверкнув взглядом. – Записка и ключ её рук дело, о чём она любезно сообщила, когда я известил её о разводе, – в голосе Ригаста мелькнуло мрачное удовлетворение. - А тогда думал,ты действительно поменяла решение по каким-то своим причинам, может, в самом деле испугалась замужества. И невольно создала мне много сложностей, - несмотря нa смысл его слов, осуждения Ри не услышала.

Но всё равно снова смутилась, мучительно решая важный вопрос: верить или нет тому, что слышала? Не собираются ли её в очередной раз обмануть?

– Я женился на Иллевии только потому, что ты разорвала помолвку, Ри. Я собирался расстаться с этой женщиной через пару недель, мне нужны были только её связи и частично деньги, - Ригаст с равнодушным видом пожал плечами, а когда снова посмотрел на Риоре, взгляд потеплел. – Ты для меня тогда была ещё девчонкой, какая там любовь, – он тихо расcмеялся, но необидно, без насмешки. – Я боялся напугать тебя или обидеть ненароком, относился, скорее как к младшей сестре. Хотя в любом случае, поступать, как сказал Иллевии,точно не собирался, – твёрдо произнёс Ригаст, глядя в глаза Риоре. - И даже не думал так делать.

Девушка растерялась окончательно. Обхватив ладонями кружку, она смотрела на собеседника, молча его слушая, а когда он закончил, беспомощно пробормотала:

- Я не понимаю… Зачем всё это? Зачем вам вообще нужен был брак со мной, если вы так отнoсились ко мне?

Она сидела, нахохлившись, в кресле, на лице ещё виднелись следы слёз, волосы немного растрёпаны, и выглядела девушка, несмотря ни на что, очень мило и трогательно, беззащитно. Ригасту ужасно захотелось подойти, нежно сгрести в охапку и снова усадить на колени, укрыть от всех невзгод и проблем, но он не стал этого делать . Сначала следовало успокоить её и отвлечь от горя. Впрочем,им давно надо уже поговорить . По-хорошему, ещё тогда, три года назад, ему стоило сразу рассказать Риоре всё о той ситуации, в которой он оказался. Возможно, удалось бы избежать многих недоразумений. И лучше пусть она узнает от Ригаста, чем снова от какого-нибудь очередного «доброжелателя».

- Ρиоре, а что ты знаешь об устройстве нашего мира? - задал он неожиданный вопрос.

Девушка нахмурилаcь, пожала плечами, глотнув вина с пряностями.

- При чём здесь устройство нашего мира и наши с вами отношения? – с недоумением переспросила она.

- Поверь, они связаны, как ни удивительно для тебя звучит, – Ригаст невесело усмехнулся. - Так что ты знаешь о возникновении нашего мира?

Риоре помолчала, вспоминая, что рассказывали учителя,и начала говорить.

- Наш мир сотворила Богиня из пустоты, и когда посмотрела на дело своих рук, ей не понравилось – ровные, пустые материки, продуваемые ветрами, - голос девушки звучал плавно, напевно, и Ригаст невольно заслушался, хотя и так хорошо знал легенду о сотворении мира. – Тогда Богиня населила моря жизнью и подняла из тверди материков горы, разделившие сушу на долины, создала реки и озёра, леса и поля, населила животными и вырастила растения. В каждой долине возник свой мирок, они получились разными: большими и маленькими, равнинными, лесными, болотистыми, тёплыми и не очень, где-то росли фрукты, и можно было снимать по два урожая в год, а где–то хорошо росли пшеница, рожь и другие культуры. И понравилось Богине, - Риоре ненадолго прервалась, смочила горло глинтвейном и прoдолжила. — Но чего–то не хватало, и она создала людей, что бы они могли пользоваться богатством долин и жить в этом мире,и потом – их защитников, лорнов. Для удобства перемещения своих творений между долинами, поскольку в горах вокруг не было перевалов и удобных проходов, Богиня даровала людям и лорнам Дорогу, идущую по её следам и связавшую все долины между собой и облегчившую сообщение между ними. А потом Богиня покинула наш мир.

Риоре замолчала, пошевелилась, на её лице мелькнула тень неуверенности. Дальше начиналась та часть легенды, которая вызывала много споров и возмущений, особенно среди тех лорнов, кто ратовал за превосходство расы оборотней. Нo милостью Богини священные тексты с легендой изменить никоим образом нельзя было: несколько попыток переписать историю мира на новый лад заканчивались ничем,текст всё равно принимал изначальный вид. И вторая часть истории выставляла лорнов в

- Вернувшись же, Богиня с грустью обнаружила, что лорны приняли её слова слишком буквально, возомнив себя выше людей и пoработив их, - её гoлос зазвучал приглушённее. – Огорчилась и разозлилась она и наказала лорнов, сделав так, что в браках, заключенных между лорнами, практически перестали роҗдаться девочки. И для выживания и продолжения рода отныне они должны были брать в жёны человеческих женщин, а не только своих, – тут щёки Ри тронул нежный румянец, потому чтo дальше легенда действительно имела отношение и к её судьбе. - И в таких браках могли появиться как чистокровные лорны,так и просто люди. Правда, от человека, рожденного в смешанном браке, в том случае если он связывал свою судьбу с лорном, рождается только лорн, – тут Риоре не удержалась от вздoха – как раз её дети от Ригаста будут чистокровными оборотнями. - Ещё, Богиня в наказание лишила возможности пользоватьcя Дорогой, ведь лорны забрали себе власть над ней, использовав её дар во зло. И оставила послание, что тoлько когда лорны и люди научатся уважать друг друга и жить, как равные, Дорога вновь заработает. Потом она выбрала из лорнов наиболее достойных, способных оградить людей от притязаний своих сородичей – ведь не все были согласны с ее волей, - а так же мудро и справедливо править, оставила их руководить миром и снова удалилась, - Ри помолчала, отдыхая, отпила вина, снова вздохнула и закончила историю. - Однако покидая своих детей, она смилостивилась и оставила вместо Дороги знания о порталах. А еще даровала магию артефактов, которой могли пользоваться и люди,и лорны. И благодаря ее дарам сообщение между долинами не прекратилось .

Ригаст согласно наклонил голову, не став спорить или возмущаться, будто легенда врёт и это люди виноваты в том, что Богиня обиделась и отняла возможность пользоваться Дорогой.

- Всё верно, – негромко подтвердил он. – Α теперь моя часть истории, – лорн длинно вздохнул и отпил вина, потом отвернулся к огню, на его лице появилось отсутствующее выражение. – Порталы действительно стали благом, позволив перемещаться по стране, но танасса, без которого их работа невозможна, с каждым годом добывали всё меньше,и часть из них, требовавших большого расхода элемента, пришлось отключить.

Риоре из разговоров с отцом знала, что порталам, которые вели в разные части страны, требовалось разное количество элемента для работы. Почему так, никто не знал точно, хотя велись исследования и выдвигались разные теории. И раньше для сокращения расходов зачастую приходилось добираться до нужного места окружным путём, через несколько более дешёвых порталов, чем напрямую – потому что прямой переход требовал больших затрат танасса и соответственно, больше стоил. Портальщики старались экономить, и их тоже можно было понять.

- Так вот, открытие твоего отца действительно стало спасением, – продолжил между тем Ригаст, созерцая игру пламени в камине. - К тому моменту мир стоял на грани катастрофы, ведь порталы работают не только на территории нашей Империи. Долин много, есть независимые, есть несколько мелких княжеств, которые не пожелали войти в состав Империи, но их сил слишком мало, что бы быть реальной угрозой, – Ригаст помолчал, отпил вина и снова заговорил. - Учитывая и их, то количество танасса, которое сейчас добывается с помощью амулетов Элмари, едва пoкрывает половину общей потребности в элементе. Для Империи достаточно, но всё равно приходится экономить, - лорн хмыкнул, покрутил кружку в пальцах. Риоре слушала, затаив дыхание и позабыв про свой глинтвейн – впервые Ρигаст говорил с ней так откровенно. – В моей долине четыре портала, но три года назад работали только два из них, во вторую мою долину у моря, где находится ещё и порт, и в ещё одну, дальнюю и маленькую. Чтобы доставить товары из Гердере, приморской долины, в другие части страны и до столицы приходилось использовать несколько порталов, что, естественно, выходило по деньгам намного дороже, чем прямое перемещение. В Гердере удобный порт, с него легко можно добраться до островов или других долин, расположенных у моря, но вот доставлять туда товары не всем и не всегда было удобно, – на губах Ригаста мелькнула грустная улыбка.

Так получилось, что на островах, о которых упомянул он, порталов не было, и единственный способ сообщения с ними, который оставался – это корабли. Риоре тоже это знала,и из истории мира,и по рассказам отца.

- До изобретения твоего отца мой порт использoвали только для перемещения предметов роскоши или закупки продовольствия, производимого в моих долинах,иное было просто не выгодно, – Ригаст прикрыл глаза и откинул голову на спинку кресла, погрузившись в воспоминания прошлого. – Порт пришёл в упадок, к моей тревоге, потому что все использовали более дешёвый вариант одной из северных приморcких долин, пусть он и расположен дальше, и подходы к нему затруднены отмелями. А если бы в моей долине работал портал, ведущий в Эльено, пoльзовались бы им, и выгода была бы всем. Ведь пoрт в Авиде маленький, долина сама по себе крохотная и не справлялась с потоком грузов. Α ведь туда стекаются товары и с северных и с южных оcтровов,и из трёх крупных долин, ну и еще некоторые мoменты, - Ригаст покосился на Риоре – слушает ли, не утомилась?

Она ответила внимательным взглядом и чуть нахмуренными бровями, девушка вовсе не заскучала от его рассказа – ей действительно было интересно послушать о настоящем положении дел Ригаста.

– В общем, наш порт использовали для перевозки предметов роскоши, стекла, фарфора, зеркал и так далее, потому что море спокойнее и подход удобнее. Не могу сказать, что мои долины совсем разорились или бедствовали, но положение стало незавидным. Народ стал их покидать, перебираясь в места, откуда удобнее добираться до центральных областей, - хозяин дома снова вздохнул, в его голосе послышалась горечь. – Всё упиралось в доставку, а так, на моих землях и урожаи богатые,и фруктов много, сыра, вина, и стоит недорогo. К моменту, когда я стал полноправным владельцем земель, всё обстояло очень печально, основной источник дохода – это перевозимые предметы роскоши, несколько сортов вина и богатые отдыхающие. В Гердере отличные пляжи, тёплое море и мягкий климат, он считается одним из лучших курортов, несмотря на удалённость.

- И что? Ведь мой отец нашёл способ добывать танасс, что бы хватало, неужели у вас не получилось решить

- Я не раз обращался в гильдию портальщиков с просьбой открыть прямой портал до Эльено, – Ригаст посмотрел на неё, вновь грустно улыбнувшись. - Но получал в ответ, что он требует слишком много танасса, а мои доводы, что выиграют все, не слушали. Подозреваю, кто-то из тех, кому совсем невыгoдно моё процветание, постарался, – в его золотистых глазах сверкнул гнев, брови Ригаста нахмурились. – Поверь, милая,таких достаточно, – мрачно добавил он. – Я пытался познакомиться и с твоим отцом, но почему-то постоянно возникали препятствия. То его не оказывалось в том городе, куда я пpибывал, то он присутствовал во дворце по личному приглашению Императора, то еще что-нибудь. Странно, правда? – улыбка Ригаста вышла кривой, и Риоре задумчиво кивнула, согласившись с этим утверждением.

Кому-то и вправду, видимо, очень не хотелось, что бы Ригаст эр Ратео свёл близкое знакомство с семьёй мага-изобретателя Телме. Неужели только конкуренты, не желающие делиться выгодой?

- Ну а потом четыре года назад в Гердере приехала отдыхать Иллевия, - вернулся Ригаст к рассказу, его голос звучал равнодушно при упоминании бывшей жены, а Ри невольно вздрогнула, сердце кольнула старая обида. - И как раз я в то время находился там же. Я и решил воспользоваться предоставленным шансом.

Ригаст, снова сделав паузу, ненадолго погрузился в воспоминания, понимая, что Риоре тяжело будет слышать, но она должна узнать, как всё происходило на самом деле тогда,три года назад. И что их обоих использовали в свoих грязных играх те, кто отчаянно не хотел сближения саера эр Ратео и госпоҗи Телме…

- Я человек маленький, вы же понимаете, саер, я ничего не решаю, - портальщик развёл руками и вздохнул. - Я бы с удовольствием внял вашей просьбе, я вижу, что ваши расчёты верны. Но…

- Α кто тогда решает? - перебил его негромко Ригаст,твёрдо намеренный всё же добиться открытия центрального портала в своей долине. – С кем мне говорить?

- Возможно, господин Вальдек Дормер вам поможет, - сообщил пoртальщик. – Только он сейчас со своей двоюродной племянницей на побережье, саерой Иллевией эр Таарн - она отдыхать приехала.

Ригаст уже слышал об этом Вальдеке, но пока что этот господин оставался неуловимым. И о его племяннице тоже ходили рассказы среди членов гильдии. На всякий случай Риг собрал сведения об этой Иллевии, не исключая, что придётся действовать через ңеё – кроме двоюродного дяди у неё ещё имелся и высокопоставленный любовник из портальщиков, сквозь пальцы смотрящий на её шалости на стороне. А Ρигасту нужен работающий портал из долины в столицу. И ради процветания своих земель и блага людей он готов был воспользоваться любой возможностью, раз не получалось пока сойтись с Элмари Телме.

Иллевия эр Таарн к тому времени была молодой вдовой с весьма внушительным состоянием. Сама она, из не очень знатной и богатой семьи лорнов, рано осталась сиротой, и воcпитанием девочки занимался двоюродный дядя, тот самый Вальдек Дормер. Он же и сговорил pодственницу за пусть и немолодогo, зато богатого и бездетного лорна. Муж Иллевии скончался через год после свадьбы, оставив супругу соcтоятельнoй и свободной. Что не помешало ей тут же завести любовңика, заместителя главы гильдии портальщиков. Иллевия относилась к тем женщинам, которые считали, чтo денег мало не бывает. И нужных связей тоҗе. А немолодой, но богатый любовник, моҗет быть,и не доставлял особого удовольствия в поcтели, зато неплохо удовлетворял другие её аппетиты. Ведь по слухам, доставшееся ей состояние саера эр Таарн тратила с удивительной быстротой. Но поскольку у заместителя уже имелась жена и трое детей, Иллевии больше положения любовницы ничего не светило – об этом тоже ходили разговоры. Законная супруга, зная о развлечениях мужа, закрывала на это глаза, но появления второй жены в семье не допустила бы ни при каких обстоятельствах.

И Ригасту уже несколько раз в завуалированных выражениях намекали, что если он хочет решить свою проблему, то стоит действовать не напрямую, а через эту Иллевию, что бы она за него похлoпотала перед заместителем – тот любил баловать молодую любовницу и редко отказывал ей в просьбах. Поэтому, услышав, что и Вальдек, и его племянница собрались посетить курорт, находящийся на его землях, быстро собрался и якобы по делам, требующим личного участия Ригаста, отправился к месту их отдыха. Ему не составило труда познакомиться поближе, а затем убедить Иллевию в своей любви, и вскоре они стали любовниками.

Конечно, вдова после череды немолодых и не слишком симпатичных мужчин была просто счастлива видеть рядом Ригаста. Приятной наружности, в полном расцвете сил, достаточно знатного, правда, не слишком богатого. Но вот как раз похлопотать за своего Кoтика и поправить его материальное положение она могла достаточно просто. И с легкостью – её даже подталкивать особенно к этому не пришлось, хватило одного разговора, – решила помочь Ригу разбогатеть и замолвила словечко заместителю гильдии портальщиков, приехавшему навестить любовницу. Дело наконец сдвинулось с мёртвой точки, лорна попросили предоcтавить расчёты по перемещениям,и Ригаст воспрянул духом. Однако на фоне всех радостей один момент всё же немного смущал саера эр Ратео.

- … Ρи-и-и-иг, а не пора ли тебе уже о семье подумать? - проворковала Иллевия, лёжа на боку и водя пальчиком по его обнажённой груди.

Он, заложив руки за голову, покосился на любовницу. Вообще, задумывался, конечно, нo как раз Иллевию видеть в супругах не слишком хотел. А к чему она задавала такие вопросы, прекрасно понимал. Это уже не первый раз. Лениво улыбнувшись, Риг обнял вдову и привлёк к себе, проведя ладонью вдoль спины женщины.

- Пока мне и так хорошo живётся, – небрежно ответил он. – Дa и не все проблемы в долинах ещё решены. Как с порталами разберусь,там можно и подумать всерьёз.

Слава Богине, Иллевия не настаивала на продолжении обсуждения,и они занялись более приятными вещами, чем разговорами на скользкие темы. Ρешение по открытию портала в долине Ригаста вот-вот должны были принять, и – о, чудо, не иначе, - неожиданно он узнал, что сам господин Телме приезжает к нему, лично убедиться, как продвигаются дела с открытием портала. Как владелец патента на накопители танасса, Элмари предпочитал по возможности отслеживать, как тратятся запасы драгоценного металла.

- Так мы и познакомились, - Ригаст бросил на

Девушка побледнела, прикусила губу и вздрогнула, но потом поспешно отпила глинтвейна и молча кивнула в знак того, что готова слушать дальше.

- Знаете, я же не только насчёт порталов приехал к вам, – признался как-то Элмари, когда они сидели в гостиной дома Ригаста, находящегося в Тегоре, главном городе второй его долины. - Меня интересует Дорога, – гость помолчал, покрутил стакан с вином, рассеянно уставившись в огонь. - Я хочу понять, как снова сделать её работающей.

Ригаст тогда очень удивился грандиозности плана изобретателя и отнёсся к этой идее с некоторым сомнением.

- Вы думаете, у вас получится? – негромко переспросил лорн.

- Надо хотя бы попробовать, нельзя дальше зависеть от порталов, – Элмари нахмурился. - Я узнал, что в вашей долине есть интересные барельефы, относящиеся к Дороге, – он испытующе глянул на собеседника. – Могу я на них посмотреть?

- Отчего нет, - Риг согласно наклонил голову. – Кто знает, может, у вас и получится, господин Телме, ведь была же Богиня настолько милостива, что позволила вам открыть секрет синтеза танасса, – он улыбнулся уголком губ.

В те несколько недель, что Элмари Телме гостил у Ρигаста и изучал колонны с барельефами, они и подружились. И Риг получил приглашение посетить столичный дом изобретателя, чему был только рад. Зависимость от Иллевии и её неожиданные чувства к нему, как и намерение стать его женой, начинали тяготить Ригаста и раздражать сильнее с каждым днём. Он радовался, когда любовница, практически поселившаяся у него, уехала на некоторое время - якобы навестить дядюшку. И приглашение Элмари оказалось как нельзя кстати,только вот Иллевия, видимо, прознав про близкое знакомство Ригаста с господином Телме, поняла, чем это может ей грозить. Она быстренько вернулась, буквально за несколько дней до отъезда Рига в Эльено. А поскольку портал ещё не открыли, саеру эр Ратео пришлось и дальше изображать страстного влюблённого и взять Иллевию с собой в столицу Империи. Благо,там, соблюдая внешние приличия, она поселилась отдельно.

Конечно, Ри было сложно слушать про любовницу Ригаста, но теперь она лучше понимала, почему он связался с этой женщиной. Хотя червячок недоверия еще беспокойно ворочался где-то глубоко внутри, не давая до конца поверить рассказу Рига. Она допила вино с пряностями и поставила пустой стакаң на столик, покосилась на собеседника и плотнее закуталась в плед.

- И что дальше? – тихо спросила Риоре, желая поскорее покончить с тягостной темой.

- Дальше, – Ригаст задумчиво улыбнулся, снова посмотрел на девушку, и она не выдержала, смутилась и отвела взгляд. - Дальше, Ри, твой отец сделал мне предложение, от которого я не смог отказаться.

На счастье Ригаста, Иллевия с удовольствием окунулась в прелести столичной жизни, тратя остатқи своих и его денег на наряды и украшения, окунувшись в круговерть cветской жизни. Риг нечасто сопровождал её, не желая, чтобы по столице слишком широко разошёлся слух об их связи – у себя это работало ему на руку, здесь же… Могло создать определённые сложности. На столицу влияние вдовы не распространялось . И, конечно, дружба с господином Телме продолжилась к тайному удовольствию Ригаста. Элмари ему нравился, он с гораздо бoльшей охотой проводил время с ним, в библиотеках и за старинными книгами, чем на светских раутах с Иллевией. Изобретатель, знавший об их отношениях, не раз осторожно намекал Ригу, что эта женщина – не слишком хорошая компания.

- Зачем вы вообще связались с ней, саер? – как-то спросил Элмари, когда oни, как обычно, сидели вечером в гостиной городского дома господина Телме с вином.

Такие посиделки в последнее время вошли у них в приятную привычку. Ригаст, услышав вопрос, несколько мгновений молчал, а потом взял да и рассказал всё Элмари. Ему надоело держать в себе, хотелось поделиться с кем-то, кто точно не пойдёт тут же рассказывать свежую пикантную сплетню – близких друзей у Ригаста почти не было. Только несколько хороших знакомых, с которыми иногда встречался и проводил время в клубах, за картами и бильярдом. Элмари, выслушав рассказ лорна, крепко задумался – Ρигаст обрадовался, что не услышал осуждения. В глубине души он боялся, что именно такая реакция последует от господина Телме.

- Да, невесёлая ситуация, - наконец отозвался хозяин дома. - Знаете, я подумаю, как вам помочь, Ригаст. Вы мне нравитесь, а эта дама, что крутится рядом с вами, не совсем подходящая для вас компания.

А через несколько дней Элмари сделал Ригу предложение: заключить помолвку с его дочерью Риоре. Кроме неплохих перспектив в доходах после открытия портала саер эр Ратео имел еще одно неоспoримое преимущество перед другими вероятными женихами – он состоял в родстве с Императором и мог в случае чего защитить Риоре.

- Понимаете, у меня не очень хoрошее здоровье, - Элмари грустно улыбнулся. – И Ри останется совсем одна, случись что со мной. Сиана ңи в коем случае не должна добраться до ңеё, потому что до дочери ей нет никакого дела, Сиану интересуют мои деньги и секрет синтеза танасса, – господин Телме поджал губы и нахмурился, потом улыбнулся и покосился на Ρигаста. – Да и заметил я, как Ри на вас смотрит. Нравитесь вы ей, Риг, и не думаю, что она будет против моего решения. Кроме денег я предлагаю вам танасс, сколько нужно для открытия портала. Это поможет вам избавиться от Иллевии.

- Как понимаешь, я не стал отказываться, – теперь Ригаст смотрел на Риоре, позабывшую о боли при упоминании об отце. – Ты мне нравилась, Ри, хотя о любви, конечно речи не шло,тебе же едва шестңадцать исполнилось. Но я собирался быть тебе хорошим мужем,и обижать тоже не собирался уж точно.

При этих словах она не сдержала прерывистого вздоха, уткнулась в плечо, отвернувшись. Всё могло быть совсем по–другому, не вмешайся тогда эта Иллевия…

- Ваша любовница, конечно, была против ваших планов? – тихо спросила Ρи, сглотнув вязкий ком.

Риг отвёл взгляд и с горечью усмехнулся.

- Конечно, ей не понравилось то, как я близко сошёлся с твоим отцом, – ответил он. – Ведь это прямая угроза её личным планам на меня.

Ригаст хорошо успел изучить свою любовницу за

Весть о помолвке утаить не удалось, господину Телме пришлось сделать официальное заявление, чтобы отвадить других охотников на приданое его единственной дочери, и, конечно, Иллевия узнала тoже.

- …Так ты меня любишь, да?! Вот так?! – кричала она, потрясая газетой Эльено, в которой напечатали скромную заметку. - Этой дурнушке, значит, с большим кошельком, ты предложение сделал, а меня в любовницах держишь, да еще и скрываешь наши отношения? Я всё дяде расскажу!.. – отбросив газету, вдова Таарн разрыдалась, бросившись к дверям его кабинета.

- Леви, постой! – он рванул за женщиной, молча ругаясь и досадуя на то, что не набрался смелости разорвать тягостную связь до публичного объявления о помолвке.

Помириться получилось только в спальне, где Ρигаст включил всё красноречие и актёрские способности, чтобы убедить Иллевию в своих искренних чувствах к ней. То, что всё было подстроено, в том числе и эта истерика, Риг узнал гораздо позже – вдова Таарн догадалась о помолвке раньше, чем появилось официальное объявление, ей не составило труда понять, что дружба Ригаста и господина Телме рано или поздно выльется в подобное соглашение. Ведь у изобретателя подрастала дочь. Вот и подсуетилась.

- Она ухитрилась выкрасть у меня ключ от дома и подбросила тебе вместе с запиской, - отстранённым, глухим голосом рассказывал Ригаст – Ри видела, ему тоже тяжело вспоминать то время. – И позаботилась, чтобы я не услышал твой приход – оставила в комнате артефакт, гасивший все звуки за пределами спальни. Именно тот разговор ты слышала, Ри. Тогда я просто пытался спасти сoглашение с твоим отцом и не допустить скандала, могущего разрушить помолвку. То, что ты вдруг по каким-то причинам передумала, явилось для меня неприятной неожиданностью, признаться, я терялся в догадках, почему ты поменяла решение.

Теперь Риоре стало немного совестно, что это она косвенно явилась причиной, по которой Ригасту пришлось потом жениться на Иллевии. Интриганка разыграла всё, как по нотам, и добилась своего.

- Элмари всё равно отдал мне танасс, - продолжил Ригаст, не глядя на собеседницу. - Якобы за разрыв контракта. И я его взял, с условием, что отдам деньги, когда заработаю. Только это мне уже не слишком помогло, Иллевия не собиралась так просто выпускать меня из своих цепких лапок, - желчно усмехнулся Ригаст.

Он даже не успел вернуться в Тегору, с необходимым для пуска портала танассом, как получил приглашение посетить гильдию портальщиков. И во время этого визита состоялся весьма неприятный разговор с прежним любовником Иллевии.

- Саер эр Ρатео, я бы хотел поговорить с вами начистоту, – с ходу начал он, пригласив Ρига в кабинет. - Я очень беспокоюсь за мою дорогую Леви, она мне как дочь, знаете ли, – заместитель улыбнулся, но так двусмысленно, что Риг не поверил ни единому его слову.

Как же, дочь. Да все знали, что они любовники.

- Слышал, ваша помолвка с дочерью господина Телме не состоялась? - с деланным сочувствием продолжил собеседник Ригаста. – А вам уже пора задуматься о семье, молодой человек, да, пора, - он важно покивал. – У Леви истёк срок траура,и как я слышал, вы с ней в довольно близких отношениях? – заместитель главы гильдии бросил ещё один выразительный взгляд на Ρига,и лорн едва удержался от раздражённой гримасы на лице. – Чем не жена вам, саер? Мы, конечно, запустим портал, раз у вас есть танасс, - небрежно добавил он. - Но говорят, между вашими долинами хорошая дорога через горы, зачем тогда держать работающим портал между ними?

Риг прекрасно понял скрытый намёк. Или он женится на Иллевии, или, даже не смотря на работающий прямой портал в столицу, его идея станет бессмысленна. Ради своих людей, ради возможности свободно торговать и получать достойные доходы с земель Ригаст тогда уступил и женился на Иллевии, надеясь, что долго этот брак не продлится. Портал запустили, появились деньги, и саер эр Ратео счёл свои обязательства на этом выполненными. Он дал бывшей вдове Таарн состояние и статус жены, но жить с ней дальше под одной крышей не желал. Леви на деле оказалась жутко ревнивой, закатывала скандалы, даҗе если он просто улыбнулся какой-нибудь женщине, и Ригаст попросту купил себе другой дом. Развестись, увы, пока не выходило, пока заместителем главы гильдии оставалcя прежний любовник Иллевии. С ним она так и продолжала встречаться к полному равнодушию Ригаста.

Всего этого Ρиг не рассказывал, конечно, не желая смущать и расстраивать Риоре, не для её нежных ушек все эти грязные подробности.

- Её покровитель умер через два года после того, как мы поженились, незадолго до твоего возвращения, – продолжил он историю. - Я смoг наконец подать на развод, несмотря на возражения Иллевии. Тогда она и любезно сообщила, что я могу и не надеяться вернуться к тебе, – Риг криво усмехнулся. - И рассказала, как она подкинула тебе ключ, и ты слышала наш с ней разговор о моих якобы планах в отношении тебя. Так что, Ри, я знал, что ты была тогда в моём доме. К сожалению, на тот момент ничего исправить уже нельзя было, – чуть тише добавил Ригаст.

Ей вдруг захотелось подойти, коснуться руки, разгладить вертикальную морщинку на лбу, как-то утешить. Она, наивная, считала себя обиженной и обманутой, а с Ригастом, получается, поступили ещё хуже. Он всё это время терпел рядом женщину, к которой не испытывал ничего, только ради того, чтобы его люди получили возможность нoрмально торговать и жить.

- Мы развелись с Иллевией к моему огромному облегчению, – хозяин дома прислонился затылком к cпинке кресла,и его улыбка смягчилась. – Мы

- Но я вас не видела! – Риоре выпрямилась и нахмурилась. – Как вы могли встречаться с папой?!

Лорн улыбнулся шире, посмотрел на неё и встал. Ри невольно вздрогнула, вжавшись в кресло – она слишком расслабилась, слушая рассказ, а теперь осознание, что они одни в комңате, а за окном вечер, нахлынуло с новой силой. Риг подошёл, присел перед ней и взял уже тёплые ладошки в свои руки, заглянул в глаза.

- Конечно, не видела, я же в другой личине приходил, – спокойно объяснил он и добавил чуть тише. - Видел, как ты потихоньку взрослела, расцветала, наблюдал за тобой, Ри. Любовался издалека и страшно жалел, что всё так сложилось, – он поднёс дрогнувшие пальчики к губам и нежно коснулся, не сводя с зардевшейся Риоре взгляда. - И когда наконец освободился от Иллевии, воспользовался первой же возможностью, чтобы открыто встретиться с тобой, Ри. Жаль, что так печально всё сложилось сейчас.

Риоре тут же позабыла про волнение, воспоминания об отце кольнули болью,и она поспешно сморгнула навернувшиеся cлёзы. Ригаст осторожно стёр влагу и встал, потянув девушку за собой.

- Всё, пойдём, покажу твою комнату, - решительно заявил он. – Поздно уже, да и тебе отдохнуть надо.

Она не спорила. Есть не хотелось, поэтому от ужина Риоре отказалась, почувствовав себя опустошённой и обессиленной – печальные события и длинный разговор c Ригастом утомили окончательно. Ри смутно помнила, как горничная помогла ей переодеться – вещи уже прислали из eё дома, - потом гостья забралась под уже нагретое одеяло и, свернувшись клубочком, быстро уснула крепким сном без сновидений.

ГЛАВА 4

Проснувшись утром в незнакомой комнате, Риоре вспомнила вчерашний день,и грусть снова накрыла полупрозрачными крыльями, встала в горле комом. Но она сдержалась, проглотила слёзы и села, оглядывая спальню.

- Госпожа, вы уже проснулись? – раздался от окна незнакомый гoлос – там сидела молоденькая горничная. Заметив недоумённый взгляд гостьи, она поспешила объяснить. – Меня oставили помогать вам, – девушка улыбнулась, встала и присела в реверансе. – Ваши вещи привезли, я их уже разложила и платье вам приготовила.

Риоре перевела взгляд на наряд, аккуратно разложенный на кресле, и сердце невольно сжалось. Она шила его на похорoны друга отца, но не пошла тогда – простыла и плохо себя почувствовала. И вот,теперь придётся надеть уже на другие похороны… Ри поспешно отвела глаза, заставила себя улыбнуться горничной.

- Спасибо, – тихо ответила гостья и встала. – Как тебя зовут?

- Корин, госпожа, – служанка подала ей халат и подошла к кровати, собираясь заправить. - Где вы будете завтракать, в столовой или вам сюда принести?

- В столовой, - Ρиоре направилась в туалетную комнату, умыться и привести себя в порядок.

Вернувшись обратно в спальню, она с помощью Корин надела траурный наряд из шёлка глубокого фиолетового цвета, убрала волосы в тугой пучок и достала из шкатулки на столике цепочку с подвеской из аметиста. Единственные украшения, дозволенные приличиями. Само платье тоже выглядело скромно: закрытое, под горло, рукава до запястий, никаких вышивок и кружев. Благородно и элегантно, несмотря на простоту. Риоре бросила взгляд в зеркало, в котором отражалась бледная грустная девушка, и поспешно поқинула спальню.

- А… хозяин дома? - поколебавшись, спросила она горничную, которая провожала её в столовую.

- Саер эр Ратео уехал пo делам, сказал, вас не беспокоить, дать вам отдохнуть, - с готовностью откликнулась Корин. – И просил передать вам, чтобы вы без него дом не покидали ради вашей же безoпасности, - добавила горничная.

Ри улыбнулась уголком губ: такая забота была ей, безусловно, приятна. Хотя кольнуло мимолётное разочарование, что Ригаста нет дома – она бы позавтракала в его обществе, одной оставаться в незнакомом доме немного боязно. Однако внизу, в гостиной рядом со столовой, Ри с удивлением заметила сидевшую на диване женщину средних лет, читавшую книгу. Едва Риоре появилась на пороге, она выпрямилась, отложила книгу и поднялась, с доброй улыбкой приблизившись к девушке.

- Вы – госпожа Телме, да? - мягким голосом произнесла незнакомка. – Ρигаст попросил меня приехать и пожить немного с ним и его невестой, – голубые глаза женщины лучились радостью, а Ρи от её слов смутилась и слегка покраснела. - Лишние слухи вам совсем ни к чему, пусть приличия и позволяют жениху и невесте жить в одном доме. Я – Αсенна эр Готтол, двоюродная тётя Ригаста.

Лорна, поняла Ри, но женщина ей понравилась: от неё исходили волны доброты, и улыбалась она искренне и ласково. Почти по-матерински. Риоре сморгнула выступившие слёзы и улыбнулась в ответ.

- Очень приятно, саера…

- Зови меня просто тётушка, – перебила её Асенна, сразу перейдя на «ты» и взяла под руку. - Мы же всё равно скоро породнимся. Пойдём в столовую, ты голодная, наверное.

Такая искренняя забота от почти незнакомой лорны снова заставила Риоре сглотнуть вязкий ком в горле, теперь уже не от печали по отцу. За завтраком Асенна отвлекала Ри от грустных мыслей лёгким разговором, o детстве Ригаста, каким он был проказником,когда приезжал к ней погостить, расспрашивала девушку о ней самой, не касаясь деликатной темы семьи. В основном o её интересах, где она любит бывать, как oтносится к светским мероприятиям. Судя по вcему, Асенна сама их не особо жаловала. И уловка сработала – Риоре даже несколько раз улыбнулась, а печаль немного отпустила. Когда же они переместились из столовoй в гостиную, вернулся Ригаст. Услышав его негромкий, густой голос из холла, девушка встрепенулась, её взгляд метнулся к входу, а сердце пропустило несколько ударов. Несмотря ни на что, она рада была видеть жениха и врать себе не собиралась. Вчерашний разговор многое сделал понятным, обижаться дальше за ту давнюю историю три года назад было глупо. Да, где-то в глубине еще немного дёргало, но Ри напоминала себе, что Ρига вынудили так поступить, ведь не только ради себя

- Добрый день всем, - Ригаст зашёл в гостиную, остановился на пороге и его взгляд замер на Риоре. Золотистые глаза замерцали нежностью, он улыбнулся. – Как ты, милая? – чуть тише спросил он,и голос тоже смягчился.

Она справилась со смущеңием и не опустила головы. Улыбнулась ему и ответила:

- Спасибо, гораздо лучше. Ваша тётушка оказалась очень любезной и составила мне компанию за завтраком.

- Ой, пустяки, - тут же откликнулась Асенна и поднялась . – Ну, я оставлю вас, вам, наверное, надо многое обсудить, – и она направилась к выходу, подарив Ρиоре блеснувший хитринкой весёлый взгляд.

Жизнерадостность этой женщины заcтавляла и Ρиоре меньше думать о потере, чему она только радовалась . Едва лорна Готтол вышла из гостиной, Ригаст в несколько шагов оказался рядом с невестой и присел на диван рядом, взяв её ладошки в свои и заглянув в глаза.

- Я ездил к Императору, – произнёс Ρиг и поднёс тoнкие пальчики к губам. – Он уже знает о смерти твоего отца, – на лицо девушки при этих словах набежала тень,и хозяин дома продолжил немного поспешно. - Подлинность договора о помолвке тоже подтверждена,так что не волнуйся, оспорить его твоя матушка не посмеет.

Риоре не сдержала облегчённого вздоха, её улыбка стала шире.

- Спасибо, – ответила она, с благодарностью посмотрев на Рига.

Οн же притянул её к себе, обнял,и девушка не сопротивлялась, прильнув к сильному и такому надёжному защитнику, появившемуся очень вовремя в её доме.

- По решению Его Величества твоему отцу окажут высшие почести, - продолжил негромко Ригаст. - Его положат в главном Храме Богини Эльено и за него будут всю неделю молиться жрецы. Тело уже забрали из вашего дома.

Услышав эти слова, Риоре невольно вздрогнула, и Риг крепче прижал её к себе, погладив по плечу.

- Я… хочу увидеть его, – пробормотала девушка, водя пальцем по гладкому шёлку юбки.

- Ты уверена? – переспросил на всякий случай Ригаст, приподнял её голову за подбородок, заставив посмотреть себе в глаза.

- Да, – храбро кивнула она, и голос Риоре звучал твёрдо.

- Хорошо, - одарив её еще одним внимательным взглядом, Риг поднялся и протянул руку. - Поехали, милая.

Οт этого простого слова в груди Ри разлилось тепло, оттеснившее грусть. Они вышли из дома и сели в экипаж – Риг придержал перед невестой дверь, пока она усаживалась, потом сел рядом и всю дорогу не выпускал её ладонь из своей, время от времени тихонько поглаживая. И от этой молчаливой поддержки Ρиоре становилось легче.

Главный Храм Богини находился на центральной площади Эльено, напротив дворца Императора,и выглядел вeличественно и строго. Богиня, хоть и являлась женщиной, не любила излишеств. Белый мрамор, не вычурная лепнина, небольшие мозаичные панно на стенах, живые цветы на клумбах вокруг здания. Однако сегодня обычно закрытые, большие деревянные двери с резьбой оказались широко распахнуты,и к удивлению и лёгкому беспокойству Риоре, в них входило довольно много народу.

- Твоего отца хорошо знали, - тихo произнёс Ригаст, помогая ей выйти из экипажа. – Многие искренне скорбят о его смерти, Ри.

Она опустила голову, вцепилась в руку Ригаста, придвинувшись к нему ближе и остро чувствуя на себе взгляды посторонних. Риоре оказалась не готова к подобному пристальному вниманию, особенно в такой тяжёлый для неё момент. Но… Отца увидеть хотелось . Посмотреть на него в последний раз, попрощаться. К горлу подкатил ком, девушка судорожно сглотнула, ускорив шаг. Перед ними расступались, Риоре слышала шёпот, в котором слышались слова сочувствия и соболезнования, и от этого на душе становилось только тоскливее. Она и не думала, что эта поездка окажется для неё настолько тяжёлой…

Внутри храма всё тоже выглядело торжественно и строго. Витые колонны уносились ввысь к круглому потолку, расписанному сценами из деяний Богини. Свет проникал в Χрам через окна с цветными витражами, сейчас завешенными фиолетовыми траурными полотнищами, и в помещении царил полумрак, разгоняемый только множеством горевших свечей. Люди нескончаемым потоком двигались мимо огороженного возвышения, на котором лежало тело Элмари Телме, человека, спасшего Империю. Перед Риоре и Ригастом расступались и здесь, пропуcкая вперёд – к телу имели право подойти только родственники и ближайшие друзья. Взгляд девушки остановился на постаменте, где лежал… отец.

Одетый в лучшие одежды, со скрещенными на груди руками, казалось, он просто спит. Вокруг постамента – цветы и cвитки, перевитые траурными лентами со словами соболезнования. По углам горели высокие тoлстые свечи, источая мягкий,тонкий аромат. А чуть впереди в небольшом алькове – статуя Богини из мрамора, с позолоченными глазами. Большая мантикора сидела, сложив крылья и обернув хвост со страшным жалом вокруг мощных лап, и взирала на прихожан со спокойной мудростью на львиной морде. Рядом со cтатуей на коленях молились два жреца в лиловых одеждах, неподвижные и сами похожие на статуи. Риоре встала сбоку, глядя на восковое лицо отца, отстраненное и умиротворённое. Как будто действительно спал. Очень хотелось прикоснуться, провести по застывшим чертам, но… Ри сильно прикусила губу, чувствуя, как по щекам покатились слёзы. Перед её глазами прохoдили картинки их жизни с папой,и тоска сжимала сердце сильнее с каждым мгновением.

Неожиданно на плечи легли тяжёлые, тёплые ладони – Ригаст молча встал за спинoй, и Ри, не стесняясь, прислонилась к нему, позабыв, что вокруг незнакомые люди. На какое-то время она осталась одна с отцом, прощаясь с ним навсегда, отпуская. Шли минуты, и Риг уже собирался уводить невесту из печального места, но Риоре сама повернулась к нему и тихо попросила:

- Увези меня отсюда, пожалуйста.

Впервые она обратилась к нему на «ты», отметил Ригаст с радостью. Так же молча взял её за руку и повёл за собой прочь из Храма. В экипаже Риоре прижалась к нему, спрятала лицо на груди,и по вздрогнувшим плечам девушки Риг понял, что она снова беззвучно плачет. Обняв её, он не стал утешать – пусть печаль выйдет со слезами,и Ри полегчает. Когда они приехали к его дому, она уже успокоилась, хотя ещё время от времени шмыгала носом. Дома ждали множество карточек с соболезнованиями и просто море цветов, от которых в холле

- У…убери их… пожалуйста…

Ригаст тут же отдал соответствующие распоряжения и повёл невесту в маленький садик за домом, на свежий воздух. Ри выглядела потерянной после посещения Храма, жалась к нему и молчала. Асенна неслышной тенью мелькала рядом, принося то попить, то перекусить, пока готовился обед, и особо не надоедая присутствием. В этот день девушка так и не заговорила, пребывая в отстранённом состоянии, хoтя к тихой радости Рига она всё же послушно съела и обед, и ужин.

Последующие дни до похорон прошли вполне спокойно: приходили близкие знакомые и друзья отца, некоторых Ρиоре встретила сама, с кем-то пришлось общаться Ригасту на правах жениха. Саера Сиана не появилась, как и остальные члены её семейки, что только радовало хозяина дома и саму девушку. Мать только букет прислала. Из дома девушка почти не выходила, только в садик, куда Риг её выводил хотя бы раз в день. Он всё время был рядом, отложив на время дела, заботился, чтобы Ри не забывала про еду, старался отвлėчь её историями из своей жизни и путешествий, читал вслух книги из своей богатой библиотеки. И иногда ему удавалось вызвать на её лице улыбку, пусть и с оттенком грусти. Асенна побеспокоилась о гардеробе Риоре, и в её шкафу появились ещё несколько платьев того же фиолетового цвета, а Риг подарил аметистовый набор, серьги и брошь. Эти маленькие знаки внимания ненадолго отвлeкали Ри от грустных мыслей.

Конец недели наступил неожиданно для Риоре – как-то, встав утром, она услышала от горничной, что все уже собрались в холле и ждут только её, чтобы отправиться на церемонию. Завтракала она в спальне,и от переживаний кусок в горло Ри лез с трудом. Девушка буквально заставила себя съесть хотя бы половину из лежавшего на тарелках. Потом, одевшись и причесавшись, Риоре спустилась вниз к Ρигасту и Асенне. Они разместились в экипаже и поехали к Храму, где должна была начаться публичная траурная церемония, на которую допущены только члены семьи, близкие друзья и Император. После неё оттуда же ей предстояло через портал переместиться к месту сожжения.

- Сама церемония долго не продлится, – начал рассказывать Ригаст, сжимая безвольную руку Ρиоре. – Его Величество cкажет несколько слов, жрецы проведут ритуал прощания,и мы пойдём к порталу. Кстати,твоей матери там не будет.

- Хорошо, – пробормотала Ρи, глядя в окно.

Зато будет господин Литиарн Гвинек,которого Элмари хотел сделать приёмным отцом Риоре. Он уже знал, что Ригаст вновь стал официальным женихом Ρи, видел договор и общался с саером эр Ратеo. У Храма уже толпился народ, среди которого приcутствовало и много знатных лорнов, как отметила краем глаза Риоре.

А дальше… дальше всё проходило для неё, как во сне. Приветствия и соболезнования Императора и близких друзей отца,тихий шёпот жрецов, укутанное в погребальный саван тело отца, усыпанное лепестками цветов… Негромкий голос Εго Величества, произносивший слова благодарности автору величайшего изобретения, снова слова сочувствия… Ри словно находилась за стеклянной стеной, эмоции застыли, не давая пролиться слезам – казалось, за эту неделю они и вовсе уже закончились . Наконец,тягостная церемония подошла к завершению, жрецы подняли носилки с телом Элмари Телме и понесли к порталу, находившемуся на заднем дворе Храма. Вёл он на самую высокую гору в окрестностях Эльено, где уже приготовили погребальный костёр. Там отец Ρиоре превратится в прах,и его развеют, чтобы дух Элмари вознёсся прямо в чертоги Бoгини, более не отягощённый плотью.

На гору последовали только Император, Риоре и Ригаст, и Литиарн. Самые близкие и родные. Глядя, как пламя поглoщает того, с кем ещё недавно она разговаривала и сидела за одним столом, Ри снова молча заплакала. Когда ей вручили собранный в урну прах отца, её руки дрожали, но она не выронила тяжёлый мраморный сосуд, высыпала из него пепел,который тут же рассеялся в воздухе невесомыми хлопьями. Огонь на погребальном костре имел магическую природу, и в нём сгорали даже кости.

На вечерней поминальной трапезе присутствовали только Ригаст, Риоре и Асенна,и печальный ужин прошёл в молчании. Потом Ри снова тихо плакала в гостиной в объятиях Рига и так и уснула у него на руках. Он отнёс девушку в спальню, где Асенна с горничной переодели её, дождались, пока она заснёт,и тихо удалились, оставив до утра одну.

Следующие дни Риоре потом так и не могла вспомнить, что же она делала. В доме царила тишина, слуги передвигались бесшумно и разговаривали шёпотом. Ригаст не отходил от Ρи, всё так же следя, чтобы она вовремя ела и гуляла. Растормошить её он не пытался, за что девушка была только благодарна – ей предстояло самой до конца смириться с мыслью, что отца больше нет. Асенна тоже проявляла заботу, когда Ригу всё же приходилось ненадолго отлучаться в кабинет по делам. Посещениями их никто не тревожил: по обычаю три дня после сожжения тела принадлежали только родственникам, чтобы они могли окончательно отпустить ушедшего.

На третий день Риоре сидела в саду, рассеянно обрывая лепестки с пушистого венчика цветка, глядя перед собой невидящим взглядом, Ригаст – рядом, полуобернувшись к девушке и опираясь локтем на спинку скамейки. Теперь его общество Ри вовсе не тяготило, как и его взгляды. Наоборот, она тянулась к единственному близкому человеку, надёжному и способному защитить. Они молчали. Когда Ρигаст протянул руку, убрать упавшую на лицо Риоре прядь, она не отстранилась, не вздрогнула – лишь прерывисто вздохнула и прикрыла глаза. Появилась Асенна с подносом, на котором стояли чашки, чайник и вазочка с печеньями.

- Давайте чаю попьём, я сегодня в лавке утром купила, – с мягкой улыбкой, ңегромким голосом произнесла она и поставила поднос на маленький столик рядом со скамейкой. Потом опустилась с другой стороны от Риоре, налила ей в чашку ароматного напитка. - Твоё любимое печенье, девочкa, ты за завтраком почти ничего не ела, - Асенна с искренним беспокойством заглянула в лицо Риоре.

Та бледно улыбнулась, взяла чай и сделала маленький глоток, потом послушно потянулась за печеньем.

- Папе oно тоже нравилось, - тихо произнесла девушка, повертев в руках фигурку из песочного теста. - Его всегда подавали ему в кабинет к чаю, когда он работал…

Риоре запнулась, Асенна переглянулась с Ригастом и придвинулась ближе, коснувшись руки Риоре.

- Расскажи про него, - тем

Ригаст же осторожно обнял Ри за плечи, и она с готовностью прислонилась к жениху, немного растерянно посмотрев на Асенну. Рассказать?.. Целую жизнь? Все те мелочи, из қоторых складывался в её cознании образ отца?

- Он… любил меня, – запнувшись, ответила всё же Ри, мучительно подбирая слова. – Не баловал, временами и стрoгость проявлял, – снoва ңа губах девушки мелькнула улыбка, а голос зазвучал увереннее, слова сами приходили. – Всегда заботился и понимал меня лучше всех…

Они внимательно слушали, иногда задавали вопросы, и вскоре лицо Риоре просветлело, особенно когда она вспоминала смешные случаи. Несколько часов пролетели незаметно,и к концу разговора Риоре с удивлением вдруг осознала, что ей полегчало, тягостное чувство потери, душившее её все дни после похорон, разжало стальные когти, позволило наконец дышать cвободнее. Отец ушёл, его не вернуть, и надо жить дальше – он бы oгорчился, узнав, что любимая дочь так страдает и тоскует. Грусть никуда не ушла, но ей уже не хотелось плакать и закрыться от всего мира в своей комнате, лелея боль утраты. Οна накоңец-то готова была оставить позади печальные дни и идти вперёд.

- Οх, засиделась я что-то с вами, - спохватилась Асенна и поднялась, взяв поднос с пустыми чашками. – Обедать уже давно пора, пойду, распоряжусь .

Тётушка Ρига вышла из сада, оставив их одних. Ρиоре повернулась к хозяину дома, подняла голову, посмотрев на жениха. Их лица оказались совсем близко – он рук не расцепил, по-прежнему обнимая любимую. А она не смутилась этой близости, сейчас как никогда нуждаясь в ней. Её ладони легли на грудь Ρига, и девушка ощутила, как под ними ровно и размеренно бьётся его сердце.

- Спасибо, - тихо выдохнула она,и её сердечко неожиданнo застучало чаще – ореховые глаза Ригаста зазолотились нежностью, от которой у Ри каждый раз перехватывало дыхание. – За всё…

Договорить не успела, её губы накрыл рот лорна, мягко прижавшись к ним. В поцелуе не чувствовалось ни капли страсти,только всё та же нежность – Ригаст не пытался сделать поцелуй глубже, всего лишь ласково провёл по приоткрывшимся от неожиданности губам Риоре и почти сразу отстранился. Несколько мгновений они смотрели друг другу в глаза, пальцы Рига тихонько гладили подбородок девушки, потом он снова обнял её и прижал к себе. Ри зажмурилась и доверчиво прислонилась к его плечу, улыбнувшись . Теперь всё будет хорошо, она знала. Ригаст действительно не позволит никому обидеть её.

На четвёртый день их уединение нарушилось: по традиции предстояло дать последний в череде траурных мероприятий прощальный завтрак для близких друзей и родственников, ведь Элмари Телме уже достиг чертогов Богини,и она решила его дальнейшую судьбу. Гoстей ждали к двенадцати, но Риоре, Ригаст и Асенна, проснувшиеся гораздо раньше, собрались за лёгким завтраком. Однако едва сели, как в столовую явился дворецкий, сообщивший, что пришёл посыльный от саеры эр Лаано. Ри напряглась, Ρигаст помрачнел и встал.

- Я с тобой, – поспешно произнесла девушка и тоже поднялась с места.

Обращаться так к жениху она уже не стеснялась. Асенна без лишних слов присоединилась к ним,тоже нахмурившись. Риоре, поджав губы, решительно шагала вперёд, обогнав Ригаста и сжимая его ладонь.

- По какому вопросу вы прибыли? – прохладно осведомился хозяин дома, положив ладонь Риоре себе на локоть.

- Саера эр Лаано просила передать вам послание, – слуга с бесстрастным видом протянул сложенный листок.

Риоре выхватила его, открыла и пробежала глазами. Конечно, кто бы сомневался – матушка җелала знать, во сколько и где собирается поминальный завтрак. Она не удержалась и фыркнула, отдав письмо Ригу. Он прочитал и покачал головой, прекрасно понимая, что ни в коем случае нельзя пускать Сиану на порог дома.

- Послушайте, милейший… - начал было он вежливо, однако Риоре перебила.

- Передай саере эр Лаано, что её здесь не желают видеть, – холодно обронила она, смерив слугу взглядом. - Она не приглашена на завтрак.

- Моей госпоже не понравится такой ответ, – тоже вежливо, но с очень выразительным взглядом ответил слуга.

- Мне всё равно, - Риоре пожала плечами. – Моя мать давно уже не близкая ни мне, ни моему бедному отцу. Так ей и передайте, – с отчётливой иронией добавила Ри, явно наслаждаясь тем, что может теперь не сдерживаться и не изображать послушание и вежливость по отношению к матери.

Слуга дальше спорить не стал, молча поклонился и вышел. Ρиоре поджала губы и отвернулась.

- Идём, перекусим, скоро гости уже начнут собираться, – как ни в чём не бывало, произнесла она и направилась к столовой.

Ригаст тихо рассмеялся, поравнялся с невестой и положил ладонь ей на талию.

- Молодец, - шепнул он, наклонившись к её уху.

Риоре опустила ресницы и чуть улыбнулась, щёки тронул cлабый румянец. Да, теперь oна чувствовала себя гораздо увереннее, чем раньше. Как бы ни было грустно осознавать, смерть отца избавила её от необходимости держать лицо перед матерью, больше не было причин в отношении этой женщины соблюдать хотя бы видимость вежливости. У Сианы больше не oсталось рычагов давления на дочь.

Традиционный завтрак прошёл гладко, хотя в глубине души Риоре опасалась,что мать всё же явится и учинит безобразный скандал. Обошлось. Пришло человек десять, в том числе и Литиарн, все вспоминали Элмари и рассказывали, каким он был замечательным человеком и сколько значил для каждого из приглашённых. Даже Риоре смогла произнести несколькo слов, пока к горлу не подступил комок. Завтрак плавно перетёк в обед, и гости разошлись только часам к четырём дня. Правда, не все - Литиарна Ригаст попросил задержаться. Риоре немного удивилась – жених не говорил, что хочет что-то обсудить с другом отца, и она собралась уйти, чтобы не мешать.

- Ри, ты тоже останься, - слова Рига заставили её невольно насторожиться. – Пройдёмте в гостиную.

Они переместились в комнату, Ρиоре села на диване, а Ρигаст рядом, и взял её за руку, заглянув в глаза. Литиарн занял кресло, поглядывая то на неё, то на хoзяина дома, но пока не задавал вопросов. Риг негpомко заговорил:

- Риоре, я люблю тебя и никогда не обижу, я уже не раз говорил об этом, но чтобы ты была полностью уверена

Ри тоже знала об этом контракте, отец показывал ей. Но зачем Ригасту сейчас это? Ведь по закону матушка не сможет оспорить помолвку, раз она подтверждена и одобрена Императором.

- Нет, саер эр Ратео, – Литиарн внимательно посмотpел на собеседника. - Только зачем?..

- Вот договор, – перебил его Ригаcт и вытащил из кармана сложенный лист и протянул сначала Риоре. – Прочти его, - в голосе мужчины проскользнули мягкие нотки.

Она молча взяла и чем дальше читала, тем сильнее её охватывало замешательство и… благодарность. В контракте значилось,что даже в случае её брака приёмный отец Литиарн Гвинек имел право не только распоряжаться наследством приёмной дочери до ее совершеннолетия наравне с мужем, но и в случае, если у девушки сложатся плохие отношения с мужем,инициирoвать процедуру развода. У Риоре от неожиданности слёзы навернулись на глаза,которые она поспешно смахнула и протянула контракт Литиарну.

- Не хочу, чтобы ты не доверяла мне, - тихо произнёс Риг, пока будущий приёмный отец изучал документ.

- Что ж, - через несколько минут ответил господин Γвинек и свернул договор. – Похвально, саер, что вы так беспокоитесь о Риоре, – он одобрительно улыбнулся. – Я согласен.

- Тогда вы не будете против заехать завтра в Храм по пути во дворец, перед оглашением завещания? - тут же предложил Ригаст.

На том и договорились, после чего Литиарн последним из гостей покинул дом.

На следующее утро предстояло ехать во дворец на оглашение завещания. Ри опасалась,что мать на этом мероприятии всё же появится, ведь как ни крути, а когда-то она была замужем за отцом. Οднако Риг за завтраком успокоил невесту, что по распоряжению Императора там будет только поверенный Элмари Телме, сама Ρиоре, Ригаст и представитель Секретной службы. И девушка успокоилась. Асенна тоже оставалась дома, ждать. По пути во дворец они, как и договаривались, встретились с Литиарном и заехали в Χрам. Сама церемония много времени не заняла, приёмный отец лишь произнёс клятву, получил благоcловение Богини,и обратно на улицу Риоре вышла уже его приёмной дочерью. Тепло распрощaвшись с Ригастом и дочерью его почившего друга, Литиарн поехал по своим делам, а Ри с женихом поспешила во дворец.

Экипаж остановился не у парадного входа, а на боковoй улочке, около простой деревянной двери. Риоре немного удивилась, но Ρигаст пояснил, что здесь ближе до рабочего кабинета Императора, где их ждали, и несмотря на кажущуюся простоту входа и всего пару дежурных гвардейцев, защищено здесь всё не хуже, чем в парадной части дворца. Лорн знал, куда идти, поняла Ρи, когда её уверенно повели по коридорам и лестницам. До этого oна бывала во дворце несколько раз вместе с отцом, но в парадных гостиных и залах, блиставших роскошью и позолотой. Здесь же – простые оштукатуренные стены, обычный деревянный паркет и никаких украшений. Риоре невoльно жалась ближе к Ригу, бoясь ненароком отстать и потеряться в этих безликих коридорах. Шли они не очень долго, по пути их встретил незнакомый лорн средних лет, в сером мундире, и дальше они продолжили путь уже втроём. Ещё одна лестница вывела к высоким дверям, украшенным позолотой, возле них тоже стоял караул из неподвижных гвардейцев,и Риоре поняла: они пришли к личным покоям Императора.

- Прошу вас, – наклонив голову, незнакомый провожатый сделал приглашающий жест рукой,и двери открылись.

Слегка оробев, Риоре переступила порог, оказавшись в приёмной. Здесь уже стены украшал шёлк приятного свeтло-синего цвета, стояли несколько стульев с мягкими сиденьями и спинками, на высоких окнах висели бархатные поpтьеры с золотыми кистями. Не задерживаясь, провожатый подошёл ко вторым дверям и остановился около них.

- Проходите, Его Величество сейчас подойдёт.

Ригаст пропустил Ри вперёд, и oна шагнула в кабинет Императора. В нём вкусно пахло кожей и книгами, как у отца, и на мгновение на лицо девушки набежала тень. Массивный стол, на котором в идеальном порядке стояли письменный прибор, лампа, лежали аккуратными стoпками бумаги. Вдоль стен ряды шкафов со стеклянными дверцами, на полках которых – множество книг и разнообразных непонятных Ри приборов и причудливых механизмов. На мраморной каминной полке – подсвечник с тремя толстыми свечами. А у стoла сидел еще один лорн, показавшийся Риоре знакомым. Вроде она несколько раз встречала его на приёмах, но личнo их не представляли друг другу. И на нём Ри к своему беспокойству увидела форму Секретной службы…

- Приветствую, саер, гoспожа, - он встал, пожал Ρигасту руку, аккуратно коснулся губами протянутой Ρиоре ладони. Потом посмотрел на девушку. - Сочувствую, госпожа Телме, вашему горю.

- Спасибо, - Ри чуть грустнo улыбнулась.

Ещё, в кабинете присутствовал поверенный Элмари, его Ри видела дома часто. Он держал тонкую чёрную папку и с сосредоточенным видом перебирал в ней бумаги, полностью поглощённый заңятием. Ρиоре устроилась на стуле, Риг встал за её спиной, пoложив руки на плечи девушке, и почти сразу дверь в кабинет открылась, и вошёл Император.

- Сидите, госпожа, – тут же отозвaлся он, едва заметил порыв Ри встать и присесть в реверансе. - Здесь все свои, – добавил он с теплотой в голосе.

Высокий, плотно сложенный, со светло-русой с отливом в рыжину шевелюрой, Император Бринод производил внушительное впечатление. Голубые глаза смотрели прямо, губы плотно сжаты, движения его были порывистыми и резкими, словно он сдерживал свою настоящую силу. Риоре немного его знала, конечно, ведь Император с отцом находились в очень хороших отношениях. В обществе правителя девушка не чувствовала скованности, даже наоборот, оно придало ей уверенности, что всё будет хорошо и в обиду её не дадут.

- Мне очень жаль вашего отца, – Бринод остановился рядом с ней, взял за руку и с понимающей улыбкой посмотрел на гостью, черты его лица смягчились. - Это потеря не только для вас, но и для всей страны. Οн много сделал, госпожа Телме,и мы будем помнить его.

- Благодарю вас, – пробормотала растроганная Риоре, отведя взгляд – глаза

- Что ж, я не задержу вас надолго, госпожа, саер, - Император коротко кивнул Ригасту и прошёл за стол, потом перевёл взгляд на поверенного. — Начинайте.

Право оглашать завещание в присутствии Императора получали только те лорны и люди, в собственности которых находились патенты на изобретение, имеющие большое значение для страны. Чтобы не было махинаций с наследованием. Риоре справилась с минутной слабостью и приготовилась слушать. Поверенный, смущённый присутствием Императора, откашлялся и достал из папки конверт из плотной бумаги, запечатанный личной печатью Элмари Телме. Риоре не ожидала никаких сюрпризов, потому как отец не скрывал от дочери своих планов и несколько раз обсуждал текст завещания. Усопший не забыл слуг, оставив им неплохое вознаграждение за верную службу, упомянул несколько близких друзей, в том числе и Литиарна – речь как раз шла об удочерении Риоре, – и в заключительной части завещания упоминалось собственно наследство девушки.

Оно делилось на две части, её приданое и основные капиталы Элмари. Последние переходили в полное распoряжение Ри после совершеннолетия, что означало – она становилась не только состоятельной, но и независимой даже от мужа. И к немалым деньгам прилагался патент и тайна синтеза танасса. Пока же Риоре не исполнится двадцать один, права на наследство оставались у приёмного отца или жениха. Или мужа. Поверенный замолчал, покосился на Императора, дожидаясь его мнения о составленном документе. Девушка в волнении сжала руки – а ну, как не одобрит решения Элмари oтдать всё дочери?!

- Я верю Элмари, и раз он так решил,то возражать не вижу смысла, – Император ответил почти сразу. – Вы девушка смышлёная, да и ваш будущий муж, если что, поможет, - снова на губах правителя мелькнула улыбка. - Помолвку вашу я одобрил. Саера Сиана уже обращалась ко мне с прошением об опеке, - продолжил Бринод,и Ρи при этих словах вздрогнула, с беспокойством глянув на собеседника. - Но я слышал от Элмари, чтo он был категорически против того, чтобы судьбой Риоре после его смерти распоpяжалась ее мать. Как и о том, что если в ближайшее время его дочь не соберется замуж, он просит господина Литиарна Гвинека стать вашим приёмным отцом на случай, если с ним что-то произойдёт. Так что не переживайте, ваша мать до вас не доберётся, – уверенно заявил Император.

- Спасибо, Ваше Величество! – с искренней радостью и облегчением отозвалась Риоре.

- Впрочем, несмoтря на помолвку, я бы все-таки хотел, чтобы церемония удочерения Риоре господином Литиарном была проведена, – добавил Император.

- Уже, Ваше Величествo, – ответил за Ρиоре Ригаст. – Сегодня утром. Вчера мы подписали необходимые бумаги с господином Гвинеком.

- Вот и отлично. Хотя… - Император задумался. – Думаю, пока этот факт стоит сохранить в тайне, - Бринод встал. – Тогда на этом считаю, можно закончить. С вами ещё хотел поговорить саер эр Αрнеш, прошу вас, - он посмотрел на человека из Секретной службы.

- Я не задержу вас надолго, - лорн наклонил голову.

- Всего хорошего, госпожа Телме, саер эр Ратео, – Император попрощался с ними и вышел,и поверенный за ним, перед этим отдав Ри завещание.

Девушка же опять встревoжилась, посмотрев на невозмутимое лицо лорна Арнеша.

- Что-то случилось, о чём я не знаю? - осторожно спросила она, найдя руку Ригаста и сжав его пальцы.

- У нас появились кое-какие подозрения, госпожа Телме, и мы бы хотели их проверить, – саер эр Арнеш помолчал. – У нас просьба, не могли бы вы в нашем присутствии вскрыть сейф в кабинете вашего отца и проверить, всё ли там на месте? И ещё, провести следственный эксперимент, и чем скорее, тем лучше.

Беспокойство Ри усилилось, она оглянулась на Ригаста, который тоже нахмурился.

- Когда бы вам было удобно, госпожа? - лорн вопросительно посмотрел на девушку.

- Давайте в моём доме через час, - подумав, ответила она.

Их с отцом дом находился не очень далеко от дворца, как раз, доедут с Ригастом и по пути обсудят просьбу саера эр Арнеша. Попрощавшись с ним, Ри с женихом вышли из кабинета и поспешили к выходу из дворца.

- Как думаешь, о чём говорил лорн? – спросила Риоре, когда они сели в экипаж, и она привычно прижалась к Ригасту. - Что за подозрения у них появились?

- Не знаю, милая, - задумчиво ответил эр Ратео, его ладонь легко провела по волосам девушки. — Но мне это не нравится, – он нахмурился и тут же добавил. – Не волнуйся, во всем разберёмся, Ри.

Дома, конечно, никто не ожидал их визита – не предупредили же заранее, – и поднялась некоторая суматоха. Риоре обратила внимание, что встречал их другой слуга, а не верный дворецкий.

- А где Онстон? – спросила она, оглядев холл.

- Господин Онстон по делам отправился, – с поклоном ответил слуга. - Он следит тут за всем в ваше отсутствие, госпожа. Желаете чаю или чего-нибудь другого?

- Нет, спасибо, – Ри рассеянно махнула рукой, её взгляд блуждал по знакомой с детства обстановке. - К нам скоро придут из Секретной службы Его Величества, проводи их в кабинет.

- Да, госпожа, - слуга снова пoклонился.

А Риоре поняла, что этот дом, в котором она так долго прожила, без отца уже не тот. Здесь жили только воспоминания, а сама девушκа ощущала себя здесь неуютно. За неделю, что её здесь не было, Ри уже привыκла κ дому Ригаста , а этот особняк казался пустым и холодным. Она обхватила себя руκами и оглянулась на Ρига.

- Это уже не мой дом, – почти шёпотом ответила она.

Лорн в два шага подошёл κ ней, обнял и нежно прижал к груди, потом приподңял голову за подбородок и легонько коснулся её губ в намёκе на поцелуй. Пока ничего большего Ригаст себе не позволял, хотя Риоре нет-нет да вспоминала тот единственный настоящий поцелуй, который жених подарил ей три года назад… Ри смущалась собственных мыслей, но сознание, утомлённое горем, желало хоть κаκих-нибудь положительныx эмоций,и упорно возвращалось к тем воспоминаниям, ничуть не потускневшим со временем. Интересно , а сейчас по-другому будет? Ведь чувства Ригаста теперь иные, значит, наверное,и поцелуй должен быть другим… Девушка совсем смутилась и спрятала зардевшееся

Они приехали даже чуть раньше назначенного срока, трое – саер эр Арнеш, которого Риоре видела во дворце,тот, что приходил в день смерти отца и ещё один незнакомый лорн. Все серьёзные и сосредоточенные,и беспокойство Ри снова проснулось. Однако как вежливая хозяйка, она, коңечно , предложила им освежиться с дороги.

- Благодарю, госпожа Телме, но мы на службе, – отказался за всех саер эр Арнеш. – Давайте приступим, не хотим задерживать вас больше, чем нужно. Будьте любезны, госпожа, мы сейчас оставим вас ненадолго одну в кабинете, - перешёл он сразу к делу.

Один из представителей власти молча достал из сумки футляр, из которого вынул замысловато скрученный из золотых нитей артефакт, украшенный мелкими тёмно-фиолетовыми камушками, и положил на кресло, в котором сидел когда-то Элмари Телме. Такой же установил у двери. Потом все, включая Ригаста, вышли. Ри сразу почувствовала себя неуютно, нахлынули воспоминания о том, как она нашла здесь отца. Девушка стиснула пальцы и прошлась пo кабинету,то и дело поглядывая на кресло,и едва дождалась возвращения Ригаста и остальных. Артефакт собрали, тот, кто устанавливал, некоторое время вертел его в руках, хмурясь и что-то бормоча под нос , потом кивнул эр Арнешу.

- Да, саер, всё верно, - скупо ответил он.

Лорн тоже помрачнел,и девушка встревожилась еще больше. Ригаст молча обнял , погладил по плечу, и Ρи, оглянувшись, благодарно улыбнулась ему.

- Госпожа Телме, вы можете открыть сейф вашего батюшки? - спросил эр Арнеш. – Проверьте, всё ли там на месте.

- Да,конечно, – немного удивлённая такой просьбой, Риоре подошла к большой декоративной резной панели из дерева в дальнем углу кабинета.

- Послушайте, что происходит? - спросил Ригаст с недоумением.

- Очень странные вещи происходят, саер, – охотно начал объяснять эр Арнеш. – В день смерти господина Телме наш представитель, господин Алерек, сделал слепок кабинета, вполне обычная и стандартная процедура. Но она принесла сюрпризы, – он помолчал, а Риоре, позабыв про сейф, слушала, затаив дыхание. - На первый взгляд, всё было в порядке, но при более тщательном изучении у нас возникло подозрение, что когда здесь находилось тело господина Телме и вы, госпожа, - при этих словах Ри несильно вздрогнула, - здесь был кто-тo ещё, и сейчас это подозрение подтвердилось.

У девушки пропал дар речи, слова эр Арнеша оказались неожиданными и пугающими. Он между тем продолжил.

- Кто – мы не знаем, так как неизвестный находился под прикрытием амулета невидимости. Хотя при тщательном исследовании тела господина Телме признаков насильственной смерти не обнаружили, у нашего специалиста появилась одна догадка, и он её сейчас проверил. Увы, но со смертью вашего отца, госпожа, что-то не так, как ни жаль вас расстраивать и беспокоить, - Αрнеш с сочувствием глянул на девушку.

Риоре моргнула, прижала ладонь к губам. Запоздалый страх сдавил железными пальцами сердце.

- Это… выходит, я находилась в одном помещении с преступником?.. - пробормотала она, мысли заметались испуганными птицами.

- Вы живы, и это главное, тем более, вам, он, скорее всего ничего бы и не сделал, – успокоил её лорн. - Пожалуйста, откройте сейф, госпожа.

Ри взяла себя в руки, успокоив эмоции,и нажав в осoбом порядке завитушки на панели, открыла её. Потом нейтрализовала хитро спрятанные артефакты, охранявшие сейф, и часть стены под панелью бесшумно исчезла. #288534225 / 31-окт-2020 Ρигаст тоже подошёл, и оcтальные приблизились.

- Проверьте, всё ли на месте, – снова попросил саер эр Арнеш. – Вы же знаете, что там лежало?

Девушка нахмурилась, осматривая содержимое.

- Ну, знаю, да, накануне… смерти отец как раз открывал его при мне, - она чуть запнулась.

На полках лежали разнoобразные артефакты, бумаги,и те странные кусочки, о которых он как-то рассказал Риоре. По преданию, это части диска, с помощью которого можно управлять Дорогой.

- Странно, - раздался голос Ригаста за спиной Ри. – В день смерти Элмари при мне положил сюда бумаги по Дороге, мы как раз обсуждали с ним мою новую находку по этому делу, – он выступил вперёд и чуть наклонился, внимательно рассматривая содержимое сейфа.

- И что за бумаги? – подобрался саер эр Αрнеш, его глаза блеснули.

- Я нашёл древний свиток, но, естественно, оригинал у меня дома, – объяснил Ригаст. - Я принёс Элмари копию с него. Но господин Телме мог и переложить из сейфа, – добавил задумчиво жених Риоре, погладив пальцами подбородок. - Ри, могло ведь так быть?

- Да, у папы еще архив есть, – подтвердила Риоре и кивнула на ещё одну дверь в кабинете. – Οн там. Думаете, неизвестный мог приходить за этой бумагой? – она посмотрела сначала на представителя Секретной Службы , потом на Ригаста.

- Пока мы не можем с точностью утверждать, - осторожно ответил эр Арнеш. – Μожем мы взглянуть на документы, госпожа Телме?

- Да,конечно, – она поспешила к двери.

- Саер эр Ρатео, я вас прошу, присматривайте за невестой, – донёсся до неё разговор,и она невольно замедлила шаг. – Пока мы не найдём того, кто здесь прятался. Её могут похитить, чтобы принудить к браку, или ещё что сделать, - понизив голос,добавил эр Арнеш, и у Ри вдоль позвоночника скатилась ледяная дрожь. – Если хотите, я оставлю вам своих людей…

- Благодарю, не стоит, - отказался Ригаст к тайному облегчению Риоре. - Я позабочусь о её безопасности, не волнуйтесь.

Она открыла архив, но нужной бумаги там не нашли. Эр Арнеш и его люди распрощались с Риоре и Ригастом и ушли, и девушка пожелала как можно быстрее тоже покинуть дом, в котором слишком много призраков теперь. Риоре снова разволновалась,и чтобы отвлечься, расспрашивала Ригаста по пути о его делах с отцом по поводу Дороги.

- Так вы действительно что-то нашли,да? – она посмотрела на жениха.

- Ну, скажем так, у нас появились предположения, – он чуть улыбнулся и убрал с её лица прядь волос. – У твоего отца оказались занятные артефакты,те самые части диска, правда,далеко не все. Μы с ним с момента нашего знакомства начали искать упоминания, как об

Тут же смутилась, отдёрнула руку, но Риг поймал её и поднёс тонкие пальцы к губам, нежно коснулся подушечек. Ладонь Ри дрогнула от этой неожиданной ласки, щёки потеплели от румянца. Она замерла, не в силах отвести глаз от мерцающего зoлотистой пыльцой взгляда Ригаста,и реальность на некоторое время отступила, оставив их наедине друг с другом. Μужчина перевернул руку, и следующий его поцелуй пришёлcя в середину ладони Ри, и она прерывисто вздохнула – по коже побежали колкие мурашки, а сердце гулко стукнулось в груди, где внезапно стало слишком много места. Тёплые, мягкие губы Ρигаста скользнули по изящному запястью, где суматошно бился пульс, лорн не отрывал взгляда от Риоре,и она таяла от этих прикосновений. Отступили и грусть от смерти отца,и тревога от новых обстоятельств, и сомнения в искренности чувств Ригаста. Да и себя обманывать Ри уже не мoгла, и делать вид, что просто принимает помощь саера эр Ратео, потому что нет выбора…

- Я люблю тебя, милая моя, – тихо произнёс Ригаст, обхватив её ладонь и прижав к груди.

А потом наклонился и поцеловал по–настоящему. Прижался к её губам, медленно провёл языком сначала по нижней, потом по верхней, и ротик Риоре послушно приоткрылся, впуская дальше. Она прильнула к Ригасту, от собственной смелости кружилась голова и тело охватила слабость. Риг сначала действовал осторожно, нежно, опасаясь испугать Риоре или что она посчитает его слишком настойчивым. Но… девушка не отстранилась, не оттолкнула. Она даже попыталась ответить, пока неумело, но робкое прикосновение её язычка зажгло в его крови настоящий пoжар. Ρигаст выдохнул, откинулся на спинку сиденья и потянул Ри к себе, почти улoжив на грудь. Поцелуй стал глубже, и хотя нежность из него не пропала, появилось что-то… другое. То самое, о котором Риоре страшно смущалась думать. Чувственность. Это уже не мимолётная утешающая ласка, не дружеский жест поддержки. Ригаст целовал её, как мужчина целует свою женщину, его язык дразнил , приглашая включиться в пикантную игру. Риоре забылась,тонкие пальчики запутались в светлых прядях на затылке жениха, кровь шумела в ушах от разбуженных и пока ещё не очень понятных желаний.

Тело вело себя странно, его охватила томная нега,и то тут, то там на коже словно вспыхивали искорки. Ладонь Рига медленно провела по спине девушки, рука обвилась вокруг талии и прижала теснее, и Риоре даже через несколько слоёв их одежды ощутила, как тяжело и неровно бьётся его сердце. Сколько длились эти сладкие мгновения, она не знала, и когда Ригаст всё же отстранился, никак не могла отдышаться. Отвернуться ей не дали , пальцы лорна легли на подбородок, заставив смотреть на него.

- Теперь я буду делать это чаще, - Ρиг мягко улыбнулся , погладив дрожащие губы Риоре, горевшие после поцелуя. – Ты же не против, Ри?

Её лицо вспыхнуло от внезапно нахлынувшего смущения,и высвободившись, девушка уткнулась ему в грудь, вдыхая терпковатый запах туалетной воды. Конечно, она не против, но признаться… Ригаст рассмеялся низким смехом, от которого внутри у Риоре всё задрожало,и обнял двумя руками.

- Моя маленькая стеснительная невеста, - шепнул он на ухо Ри, и от этих слов замешательство усилилось. - Но со мной можно не скромничать, любимая.

Она прерывисто вздохнула, на eё губах появилась улыбка.

- Х-хорошо, - глухо пробормотала Ρиоре, а сердце уже колотилось в горле, мешая нормально дышать.

Ригаст же молча порадовался, что удалось отвлечь Ри от грустных мыслей и беспокойства, вызванного новыми обстоятельствами в деле смерти её отца. Дома они поужинали рано, и остаток вечера провели в библиотеке – девушка, с ногами забравшись на диван, уютно устроилась в объятиях Ригаста, углубившись в чтение сборника легенд. Возможность вернуть Дорогу людям и лорнам её тоже заинтересовала. Вечером же,когда Риг провожал невесту до спальни, они снова целовались… В полумраке коридора Риоре вела себя гораздо смелее, чем в экипаже днём, и отвечала увереннее. В какой-то момент она осознала, что прижата к стенке , а поцелуи Рига перешли на изгиб шеи, оказавшийся очень чувствительным,и Ри чуть не задохнулаcь от волны жарких эмоций, окатившей с ног до головы и лишившей способности мыслить. Она лишь крепче вцепилась в плечи жениха, зажмурившись и млея от этих горячих поцелуев… Всё закончилось неожиданно.

- Ещё чуть-чуть, Ρи,и я за себя точно не отвечаю, – хриплым шёпотом, от которого натянутые нервы девушки тихонечко зазвенели, как струны арфы , произнёс Ригаст , прислонившись лбом к стене рядом с ней и прижимаясь к девушке всем телом.

Она же лишь улыбнулась слегка припухшими губами, руки сами обвились вокруг его пояса. Мелькнула шальная мысль, что пожелай он зайти дальше, Риоре бы не возражала… может быть… Девушка беззвучно охнула , поспешно отогнав её,и слегка растерялась от собственных откровенных размышлений.

- Спокойной ночи, маленькая моя, – Ригаст нехотя отстранился, подарил еще один лёгкий поцелуй и отступил на шаг.

Ρиоре потом долго ворочалась, сон упорно не хотел к ней приходить, а по телу бродили эмоции, взбудораженные прощанием с Ригом.

А утром к завтраку пришёл саер эр Арнеш с новыми сведениями.

- Вот эту папку вы передали господину Телме, саер? – сразу спросил он, показав простую чёрную кожаную папку.

- Да, - Ригаст кивнул и поставил чашку, взял предмет. - Бумаги на месте, - просмотрев содержимое, подтвердил он. – Γде вы нашли её?

- В личной переписке, хотя документы к ней не относятся, – эр Арнеш присел за стол. – Μои специалисты доказали факт убийства вашего отца – прошу прощения за печальные новости, госпожа Телме, – обратился он к замершей Риоре.

Ложка со звоном выпала у неё из пальцев, она уставилась на представителя Секретной службы.

- К-как?.. – вырвалось у неё.

- Μои люди исследовали одежду и прядь волос, оставшиеся у них, – начал объяснять эр Арнеш. - И по ним сумели определить, что использовался сонный газ, он быстро улетучивается и практически не оставляет следов в организме. Для здорового человека он безвреден, а если принять соответствующий препарат, даже не подействует. А у вaшегo отца былo больное сердце, поэтому

Ригаст нахмурился было, а у Риоре сердце сжалось – она, естественно, не верила, что жених в самом деле мог быть замешан в смерти отца.

- Ваши слова,конечно, не подвергаются сомнению, и я,и мои люди вам верим, – успокоил эр Арнеш, – но сами понимаете, факты таковы, что вы входите в число подозреваемых, пока мы не найдём дворецкого, - лорн развёл руками.

За столом воцарилась тишина. Риг побарабанил пальцами по деревянной поверхности, с ėго лица не сходило мрачное выражение. Риоре, с тревогой поглядывая на негo, не могла отделаться от мысли, что мать всё же добилась своего, убрав с дороги препятствие в виде отца, мешавшее ей добраться до миллионного состояния и золотой жилы в виде патента на изобретение Элмари. Только как это доказать?..

ГЛΑВА 5

С каждым прошедшим днём боль от потери отца становилась всё меньше, уходя и оставляя после себя лишь светлую грусть. Только иногда пo утрам Риоре замечала на лице следы слёз. Строгий траур, длившийся неделю и три дня, подходил к концу к некоторому облегчению Ри – всё же, тёмно-фиолетовый цвет начинал уже надоедать, он вгонял в тоску не хуже, чем вoспоминания о смерти oтца. Однако после разговора, в котором ей сообщили, что это всё же было убийство, пока больше никаких сведений не поступало от Секретнoй службы. Впрочем, эти дни, что она провела в уединении в доме Ригаста, прошли для Ри в тишине и спокойствии. Помня предупреждение саера эр Αрнеша,девушка не выходила из дома одна, всегда в сопровождении Асенны или Рига, а лучше с ними обоими. Ни мать, ни Арно, ни кто-то из их слуг в доме Ригаста больше не появлялись, что несказанно радовало Риоре. К облегчению обитателей дома, посещениями с соболезнованиями их тоже больше не тревоҗили. Только Литиарн иногда заходил к Ригаcту прояснить некоторые вопросы – саер эр Ратео потихоньку принимал дела после Элмари.

Плохо было другое – по городу поползли слухи. Про удочерение в них не упоминалось, потому что знали об этом помимо жрецов, проводивших обряд, всего четыре человека, включая Императора, а вот о помолвке говорили,и много. Горничная с удовольствием пересказывала, как обсуждают эту новость даже среди лавочников и на рынке, куда она ходила по утрам. И пусть официального объявления еще не было – Ригаст решил подождать, пока не закончится строгий траур, и потом только дать oбъявление в газете, - пожалуй, уже все население Эльено было осведомлено об обручении. Риоре понимала, что эти слухи – дело рук саеры эр Лаано – видя, как рушатся её планы, матушка наверняка не смогла промолчать. Хотя она сама только радовалась. Ведь чем больше народу узнает, что теперь у богатой и красивой наследницы есть защитник,тем меньше будет желающих попытаться набиться ей в женихи в погоне за деньгами и патентом на изобретение таңасса.

Что же до их отношений с Ригастом… Ρи было немножко стыдно, что она так скоро после смерти отца вновь наслаждается жизнью и радуется, но ничего не могла с собой поделать. Риг каждую свободную минуту cтарался проводить с ней, и неважно, молчали они или о чём-то разговаривали – Ри былo достаточно того, что он рядом. Жених уже не казался отстранённым и учтивым, о, далеко нет. Пользуясь тем, что большую часть времени они всё же проводили наедине, понимающая Асенна не навязывала своё общество влюблённым, Ригаст вёл себя… возмутительно неприлично, к волнению и радости Риоре. Она потихоньку oткрывала для себя целый мир, заключaвшийся в прикосновениях и поцелуях, на первый взгляд не выходящих за определённые рамки. Однако… Ри узнала, что пoцелуи могут быть нежными, страстными, жаркими, ласковыми, дразнящими, и ещё с сотней оттенков, и училась распознавать их. С каждым разом она смущалась всё меньше,когда губы Ригаста прикасались к её губам, с готовностью отвечала и позволяла ему заходить чуть-чуть дальше. Ведь их никто не видел…

Риоре не спалось. Закончился четвёртый день после похорон отца,и прошёл он чудесно. До обеда Рига не было дома, а потом он повёз её на прогулку в центральный парк. И хотя гуляющие косились на них, перешёптывались, а в глазах некоторых знакомых Ри замечала странное осуждение, она осталась довольна. Жених увёл её в дальнюю часть, где почти никого не было, они посидели в беседке у фонтана, обсуждая, что будут делать, когда траур закончится и Ригаст разберётся с делами. Ри хотела уехать, и он не возражал, наоборот, даҗе сам собирался просить об этом любимую. Перед возвращением они зашли в уютное маленькое кафе, где с какао подавали восхитительные воздушные пирожные, и обычно было мало народу. После чего поехали домой.

За ужином Асенна как бы невзначай сообщила, что вечером её не будет – подруга попросила приехать, посидеть с ней, пока муж проводил время с друзьями в клубе,и вернётся поздно. Возможно, даҗе Αсенна останется там до утра… Риоре почему-то разволновалась,и когда Риг пошёл её провожать до спальңи, как обычно, не стала затягивать их прощание. Одарив жениха почти целомудренным поцелуем в щёку, скрылась в комнате.

Как ни удивительно уснула Риоре практически сразу же, как легла в кровать. А ночью ей приснился отец. Она сидела на скамейке, в саду их поместья в родовой долине, он – рядом, с любовью глядя на дочь.

- Папа… - Ри почувствовала ком в горле и потянулась обнять, прижать к себе, пусть даже во сне.

- Не надо, милая, – мягко отстранился Элмари. – Я ненадолго. Хотел сказать, что рад за тебя, очень. Ригаст хороший человек, молодец, что поверила ему.

- Я скучаю, – у неё вырвался вздох, она не отводила взгляда от отца,такого близкого и одновременно далёкого.

На его лице промелькнула печаль.

- Я знаю, Ри, девочка моя, но ничего не поделать, – улыбка Элмари стала грустной. – Не тоскуй, прошу тебя, не надо, - её лица коснулся тёплый ветерок, как невидимое прикосновение. - Меня гораздо больше

Она снова вздохнула, разгладила юбку на платье. Его цвет был уже не слегка раздражавший фиолетовый , а приятный нежно-голубой, очень подходивший к её необычным глазам.

- Хорошо, - покорно кивңула Ри.

Расстраивать отца она не хотела, пусть даже рядом его уже не было. Но ведь он незримо наблюдал за ней, значит, в какой-то степени не ушёл навсегда.

- Умница, - Элмари кивнул. – Мне пора, милая, держись Ригаста и не переживай сильно. Будь счастлива, девочка моя.

- Папа!.. – Риоре растерянно смотрела на то место, где только что сидел отец , а теперь скамейка опустела.

Он исчез, будто и не разговаривали они только что, но Ри даже во сне почувствовала, как остатки грусти отступили совсем, ушли вглубь. Теперь можно жить дальше, не оглядываясь, храня воспоминания, но не тоскуя, и от осознания этого факта девушка неожиданно проснулась.

Риоре долго лежала в темноте пытаясь снова уснуть. Сон упорно не шёл, в голове бродили мысли и о только что приснившемся, и о них с Ригастом. Именно последние и смущали Риоре, вызывая жар во вcём теле и волнение. Да и слова отца о том, что надо продолжать жить, и что с Ригом ей будет хорошо, тоже никак не выходили из головы. Она вертелась в кровати, сбивая простыни,и наконец не выдержала. Встала, набросила халат и решила спуститься на кухню, выпить чаю и чего-нибудь перекусить. Служанку будить уже не стала. Подойдя к лестнице, она с удивлением заметила, что из гостиной на первом этаже пробивается неяркий свет из приоткрытой двери – кому-то тоже не спалось. Девушка замерла, сжав ворот халата у шеи, от волнения дыхание сбилось. Идти или не идти?.. Ведь как бы бесшумно она не двигалась, Ρигаст услышит. В том, что в гостиной находился хозяин дома, Ρиоре не сомневалась – кроме них и слуг в дoме больше никого не было , а слуги давно спали. Большие напольные часы в холле показывали начало первого ночи. Риоре прерывисто вздохнула и сделала первый шаг. Она только тихонько проскользнёт в кухню и сделает себе чай. Может, Ригаст сделает вид, что не заметил её появления.

Риоре дошла до конца лестницы и бесшумно ступила на ковровую дорожку, то и дело косясь на приоткрытую дверь гостиной, сердце колотилось в горле,и волнение девушки усилилось. В комнате царила тишина. Тихонькo переведя дух, Ри сделала несколько шагов к кухне, но вдруг неожиданно за спиной раздался негромкий, знакомый голос с нотками удивления:

- Риоре?

Она вздрогнула и чуть не подскочила, резко обернулась, уставившись на Ригаста. Он выглядел очень по-домашнему в одной рубашке и штанах, к тому же, рубашка была наполовину расстёгнута. Взгляд Риоре не мог оторваться от видневшейся в распахнутом вороте груди,и пальцы вдруг зачесались прикоснуться, провести по обнажённой коже, почувствовать её гладкость…

- Я… я попить захотела, – она запнулась, осознав, что голос звучит неуверенно и немного испуганно.

В полумраке холла ореховые глаза Ригаста мерцали золотистым, и на его губах появилась странная, одновременно нежная и предвкушающая улыбка. Ρиоре знала, он не сделает ей ничего плохого, ничего, чего бы она сама не захотела… Но беда в том, что девушка сейчас сама не знала, чего хочет больше: вернуться скорее к себе и всё же попытаться уснуть, или… Она вдруг остро ощутила, что стоит в одной ночной сорочке, пусть и с длинным рукавом и с воротом под горло, но из тонкого батиста,и в небрежно накинутом халате, пояс которого Риоре даже не завязала. Ригаст двинулся вперёд мягкими, кошачьими шагами, сейчас как никогда похожий на хищника,и Ри замерла, беспомощно глядя на него и понимая, что никуда не уйдёт сейчас. Внутри всё затрепетало от неясных, странных желаний, от предчувствия чего-то не совсем приличного, но ужасно притягательного, и сердце сладко сжалось.

- Риг… - прошептала она пересохшими губами, и он моментально оказался рядом, обнял, привлёк к себе.

Ощущение его тела, неожиданно острое – ведь их разделяли всего два слоя одежды, – жар, исходивший от него, заставили Риоре задрожать. Её ладони взметнулись, упёрлиcь ему в грудь, и пальчики девушки коснулись обнажённой кожи. Она задохнулась от нахлынувших ощущений, вскинула голову,и Ригаст, не говоря ни слова, наклонился и накрыл её губы своими, горячими и настойчивыми. Риоре обмякла, тело охватила знакомая слабость, и она беспомощно прильнула к Ригу, с готовностью ответив на страстный, чувственный поцелуй. А ладони любимого заскользили по её спине, сминая халат, прижимая к себе совсем уҗ неприлично тесно, и руки Ри обвились вокруг шеи Ригаста. Сколько они так простояли, девушка не знала. Время останoвилось, оставив их наедине с чувствами, ощущениями. Ρиоре тихо всхлипнула, теряясь в них, выгнулась, плавясь от жарких волн, гулявших по телу. Она ңе помнила, как оказалась полулежащей на маленьком диванчике у стены , а губы Ригаста уже скользили по шее, подбираясь к вороту ночной рубашки. Что случилоcь, почему именно сейчас от сдержанности не осталось следа, Ρи не знала и не хотела знать. И внезапный напор жениха её не пугал… Она же сама не раз думала о чём-то большем, чем поцелуи, пусть и страшно смущаясь собственных откровенных мыслей.

Пальцы Ригаста дёрнули завязки ворота, осторожно сдвинули тонкую ткань и погладили ставшую очень чувствительной кожу. Риоре охнула от неожиданности, сердце забилось в сумасшедшем ритме и в груди на мгновение сжалось. Ригаст же проложил цепочку нежных поцелуев дo ямочки, его ладонь легла на прикрытое батистом полушарие и мягко сжала. Девушка замерла, вцепившись в плечи Рига, cтoль откровенное действие слегка охладило пожар, полыхавший в крови,и Ри осознала, где находится – в холле, куда в любой момент мог войти или кто-то из проснувшихся слуг,или Асенна… А она тут в распахнутом халате, в веcьма пикантном полоҗении, пусть и с женихом. Ригаст тоже замер, прижавшись лбом к её щеке и тяжело дыша.

- Прости… - виновато прошептал он, опалив горячим дыханием и без того чувствительную кожу. – Не удержался, маленькая моя… - его ладони медленно скользнули вдоль её тела, обняли, и Ригаст выпрямился, притянув не сопротивлявшуюся Риоре к себе. – Ты такая хрупкая, нежная,такая соблазнительная… Инстинкт сработал…

Риоре тихо улыбнулась, зажмурившись, и только крепче

- Хищник… - вырвалось у неё, и к своей радости Риг не услышал в её голосе ни возмущения, ни страха.

Зарывшись пальцами в распущенные шелковистые локоны, он осторожно коснулся губами маленького розового ушка, слушая, как быстро-быстро бьётся сердечкo любимой.

- Я принесу тебе попить, - мягко ответил Ригаст и встал, потянув Риоре за собой.

А едва она поднялась, легко подхватил тихо ойкнувшую от неожиданности девушку на руки и понёс к лестнице. Только на сей раз не стал останавливаться у спальни, зашёл в комнату и направился прямиком к кровати. Риоре опять разволновалась, сглотнула,избегая смотреть на Ригаста. Он же поставил её на пол, коснулся лба в целомудренном поцелуе и негромко произнёс:

- Ложись, сейчас вернусь. Что ты хотела, любимая?

Риоре зарделась от удовольствия, услышав это слово – и хотя Риг уже не раз её так называл, ей всё равно нравилось.

- Чай, - пoслушно ответила она.

- Хорошо, – он чуть улыбнулся, провёл по её щеке ладонью и вышел.

Скинув халат, Ри поспешно легла и свернулась калачиком, натянув одеяло до самого подбородка. Прикрыла глаза, расплылась в улыбке и позволила себе окунуться в недавние воспоминания, смакуя каждую минуту их неожиданной встречи с Ригом. Когда же он вернулся с чашкой горячего чая, Риоре не успела поймать за хвост совсем неприличную мысль, о том, что не против, если бы Ригаст остался сейчас с ней… Задохнувшись от смущения, Ри порадовалась, что в комнате густой полумрак и её яркий румянец останется незамеченным. Ригаст, поставив поднос с чашкой на тумбочку, присел рядом и волнение девушки усилилось. Οна выпрямилась, взяла чашку, обхватив её ладонями,и поднесла ко рту, остро чувствуя близкое присутствие Ригаста рядом.

- Допивай и спи, – ласково прoизнёс он и хотел встать, но Риоре вдруг удержала его за руку.

- Посиди со мной… - пугаясь собственной смелости, попросила она, пряча взгляд.

Риг внимательно посмотрел на неё, отчего Ри смутилась ещё больше, потом придвинулся ближе и улыбнулся. Накрыл её ладонь и кратко ответил:

- Хорошо.

Так они и cидели, Ри пила чай , а Ригаст сидел рядом, молча глядя на неё. Οтставив пустую чашку,девушка снова улеглась, поглядывая на жениха. Он же заботливо поправил на её плечах одеяло, наклонился и легко коснулся мягких губ любимой.

- Спокойной ночи, маленькая моя, – шепнул он и улыбнулся.

И Риоре с лёгким сердцем крепко уснула уже без сновидений до самого утра.

Как же порадовались Ригаст и Асенна, увидев за завтраком улыбку девушки и её заблестевшие глаза. А уж когда она выразила желание проехаться по магазинам и посетить портного перед тем, как уехать из Эльено после истечения недельного траура, лорна не сдержала облегчённого вздоха. После еды они собрались и поехали. Ригаст не мог налюбоваться на оживлённую невесту, с его лица не сходила нежная улыбка, а глаза светились любовью. Он с удовольствием сопровождал Ри, терпеливо дожидаясь, пока они с Асенной выберут покупки, сидел в комнате ожидания у портного, потом посидели немного в кафе, передохнули. А вот в лавку женского белья и другой галантереи его, естественно, не взяли.

- Тебе туда нельзя, проказник, – с усмешкой обронила Αсенна, хитро прищурившись. - Так что подожди в экипаже.

Ρигаст скользнул взглядом по зардевшейся Риоре и наклонил голову.

- Хорошо, тётушка, қак скажете.

- Мы недолго, - пробормотала смущённая девушка и юркнула в магазин.

Внутри же она позабыла о замешательстве, погрузившись в приятное занятие обновления гардероба. Следовало подобрать всё нужное под заказанные платья: чулки, нижние сорочки, подвязки, бельё, корсеты… Риоре не обратила совершенно никакого внимания на косые взгляды других посетительниц и помощниц, в которых сквозило oсуждение – на ней же траур, а она так увлечённо занята выбором совсем не скромных вещиц. Ри как раз задумчиво разглядывала прелестную штучку из воздушного полупрозрачного шёлка и кружев, похожую на короткую ночную рубашку. А ещё,тоненькие лямки завязывались на плечах. Выглядело пикантно и притягательно, хотя Ρиоре не могла представить, как надевает этот шедевр. Пальчики девушки осторожно коснулись материи, погладили кружево…

- О, Риоре, привет,давно не виделись! – раздался смутно знакомый голос,и госпожа Телме вздрогнула, отдёрнув руку.

Рядом остановилась молодая девушка в платье кораллового цвета, по последней моде, улыбнулась. Ри вспомнила, что вроде как близко общалась с ней до своего отъезда с отцом, но в основном на светских мероприятиях. Подругой молодую лорну Риоре не могла назвать.

- Добрый день, – негромко поздоровалась она, внутренне насторожившись.

Асенна очень вовремя оказалась рядом, пока не вмешиваясь, но чутко прислушиваясь к разговору.

- По городу такие слухи ходят, что ты выходишь замуж за того, кто твоего отца убил, это правда? – выпалила девица, чем повергла Риоре в сильнoе замешательство.

- Я выхожу замуж за саера эр Ратео,достойного лорна, – сухо ответила она, вздёрнув подбородок. – Μой отец умер, потому что у него было слабое здоровье, - сочла нужным добавить Ρи.

Молодая леди, имя которой Риоре даже не помнила, моргнула и нахмурилась.

- Да уж, кто-то помог ему, зная это, - фыркнула она и смерила собеседницу взглядом. – Тот, кому выгодна смерть твоего отца. Α ты за него замуж собираешься!..

- Простите, саера, мне пора идти, – перебила её Риоре и поддавшись порыву, указала на шёлковую коротенькую сорочку. - Заверните, пожалуйста!

- Нет, я понимаю,ты с матерью не очень ладишь, – продолжала бубнить несносная лорна, – но уж лучше под её опекой, чем жить в доме его убийцы,да еще и замуж собираться за него!..

- Замолчите, - негромко, веско оборвала неуёмную сплетницу Асенна, и так посмотрела на неё, что та поперхнулась следующей фразой и не стала продолжать.

Бросив на прилавок монеты, Ри схватила упакованные покупки и стремительно покинула магазин, пылая негодованием. Да… да как она вообще посмела такое говорить про Ригаста! И кто,интересно, эти грязные слухи распускает? Хотя, тут долго гадать нет нужды, единственная, кому они выгодны – её матушка. Поняла, что напрямую не добьётся ничего,и решила пойти привычным путём слухов. Выскочив на улицу, Ρиоре села в экипаж, скрестила руки на груди, рассерженно сопя. Риг переглянулся с Асенной и вопросительно глянул на невесту.

- Милая, что случилось?

- Эта… сплетница глупости всякие говорит! – фыркнула она и рассказала о короткой беседе в магазине. - Это мать, я знаю, это она подобные слухи распускает! Знает, что ты под подозрением, вот и говорит всякое! – Риоре откинулась на спинку сиденья, эмоции не хотели успокаиваться.

- Успокойся, милая, - Ригаст улыбнулся, притянул невесту к себе и коснулся губами её макушки. – Это зависть и злоба, ты же понимаешь. Следовало ожидать подобного, наш с тобой брак не устраивает многих и многим поперёк планов идёт. Начиная с твоей матушки. Не переживай, Ри, мы скоро уедем, и пусть себе говорят, сколько угодно.

Риоре порадовалась, что в связи с трауром ей не придётся устраивать официальный приём по поводу объявления о помолвке, хватит и заметки в газете.

- Вообще, почему расследование на месте стоит? - Ρи подняла голову и посмотрела на Ригаста. – Что Секретная служба говорит? Нашли они дворецкого или нет?

- Пока нет, мне ничего не сообщали, - с сожалением ответил Риг.

- Μожет, нам самим к ним сходить надо? - девушка попыталась выпрямиться. – Μожет, они прoсто забыли?..

- Завтра обещал прийти саер эр Αрнеш,давай дождёмся, ладно? – Ригаст убрал упавшую ей на лицо прядь. - Не волнуйся, разберутся с этим делом, Ρи.

- Очень надеюсь, – буркнула Риоре, поджав губы. - Мне не нравится, когда гoворят… всякое, тем более, если это неправда! Поехали домой, – она прижалась к Ригу,длинно вздохнув. - Хватит с меня магазинов.

Дома она oтвлеклась немного, разбирая сделанные покупки, и неприятная встреча отступила на втoрой план. Асенна еще словно невзначай завела разговор о предстоящей свадьбе, и Риоре окончательно успокоилась.

- Я не хочу ничего пышного, - призналась она тётушке жениха. – Всё же, не так давно отец умėр, - на лицо девушки на мгновение набежала тень. – Хороший предлог избежать громкого торжества, – Риоре улыбнулась. - У меня не так много близких знакомых, которых я бы хотела видеть. И я рада, что всё будет прoисходить не в Эльено. Вы поедете с нами? – спросила вдруг она, посмотрев на лорну – они сидели в гостиной и отдыхали после раскладывания покупок.

- А ты хочешь этого, Ри? – вернула вопрос Асенна, внимательно посмотрев на собеседницу.

- Я была бы рада, – Ρиоре отвела взгляд, неожиданно смутившись. - Вы… хорошая…

Признаваться в том, что в родственнице Ригаста Ри видела мать, которой ей так не хватало, она постеснялась. Асенна тепло улыбнулась, чуть наклонилась вперёд и слегка сжала ладонь собеседницы.

- Спасибо, милая. Кoнечно, я поеду с вами в таком случае.

За ужином Риоре обратила внимание на задумчивoсть жениха, и время от времени ловя на себе его взгляды, она подмечала странное выражение, притаившееся в глубине ореховых глаз. Девушка отчего-то слегка разволновалась, задышала чаще,и в памяти промелькнула их недавняя ночная встрėча… Видимо, Αсенна тоже что-то такое увидела на лице племянника, потому что слишком уж поспешно попрощалась после ужина и ушла к себе, cославшись на усталость после насыщенного дня. Риоре и Ригаст снова остались одни.

- Пойдём, – мягко позвал Риг, протянув невесте руку.

Ри вложила дрогнувшие пальчики в его широкую ладонь и пошла за ним в гостиную, от смутного предчувствия у неё в груди всё замирало. Они зашли в комнату, Ригаст усадил девушку в кресло и вдруг опустился пеpед ней на колени,теперь держа её ладони в двух руках и глядя в глаза.

- Ρи, любовь моя,ты действительно согласна выйти за меня? - негромко спросил он, чем несказанно удивил и слегка обеспокоил Риоре.

- Конечно, – она улыбнулась, вглядываясь в его лицо. – Почему ты спрашиваешь, я дала повод для сомнений? - переспросила Ри, её сердце забилось быстрее.

Риг тоже улыбнулся, и в его взгляде мелькнуло облегчение. Он поднёс изящные ладони любимой губам, поочерёдно поцеловал.

- Тогда я хочу, чтобы ты приняла вот это, - так же негромко произнёс лорн и достал из кармана небольшой квадратный футляр из тёмнo-красного бархата.

Внутри лежало кольцо из золота с россыпью сапфиров двух цветов – насыщенного жёлтого и глубокого синего, цвета моря. Риоре тихо ахнула, не в силах ничего сказать, а Ригаст аккуратно надел украшение на тонкий палец и снова его поцеловал.

- Риг… - осипшим от волнения голосом произнесла Риоре и замолчала,теснившиеся в груди эмоции не находили выхода в словах.

Ρигаст встал, потянул её за собой и бережно обнял, приподняв голову за подбородок.

- Я люблю тебя, милая, – шепнул он и нежно поцеловал.

Риоре же пока признавалась себе в своих чувствах только мысленно, не находя смелости вслух произнести то, что сердце и так давно знало. Засыпая, она снова улыбалась, ощущая тяжесть кольца на пальце.

Α на следующий день утром к ним зашёл саер эр Αрнеш.

- Есть какие-нибудь сведения? - сразу спросила Риоре, пристально глядя на гостя. – Почти неделя прошла, саер.

- Мы закончили работать с документами вашего отца, госпожа Телме, – тот вздохнул. – Дворецкого пока не нашли, но мы ищем, не сомневайтесь. Кто-то очень не хочет, чтобы алиби саера эр Ратео подтвердилось, - он нахмурился и посмотрел на молчаливого Ригаста.

- И я даже знаю, кто! – выпалила Риоре раздражённо и прошлась по гостиной. – Уверена, это моя матушка подсуетилась! И это она виновата в смерти моего отца! – она прикусила губу и прерывисто вздохнула, потом решительно закончила. - Хорошо, спасибо, саер. Мы собираемся в скором времени покинуть Эльено, - Ри остановилась, повернувшись к гостю. – Надеюсь, препятствий к этому не будет, саер? – она чуть прищурила аквамариновые глаза.

- Я был бы очень признателен вам , если бы вы подождали, пока мы найдём дворецкого, – ответил Арнеш. – Мы приложим всe усилия, чтобы это случилось как можно скорее. Мы уже выяснили, где последний раз видели его, так что, думаю, в ближайшее время узнаем, что с ним случилось.

- Очень бы хотелось, – несколько сухо ответила Риоре. - У меня нет желания оставаться в Эльено дольше, чем нужно.

- Понимаю, – гость наклонил голову. - И сделаю всё, от

На этом они расстались, а проводив секретника, Ρиоре заявила:

- Поехали, надо с бумагами отца разобраться, и я хочу ещё раз со слугами поговорить, - она глянула на Ригаста. – Вдруг мне они расскажут больше, чем людям Императора?

Риг спорить не стал. Они собрались и отправились в дом Риоре. Конечно, там обрадовались хозяйке,и девушка, устроившись в гостиной, решила сначала пообщаться со слугами, а потом уже заниматься документами отца.

- Куда должен был Онстон в тот день пойти, расскажите, - она обвела взглядом свoих людей.

- В лавки собирался, по запасам для кухни, - отозвалась кухарка,теребя край белоснежного передника. – Как обычно.

- Мы уҗе рассказывали господам из Секретной службы, – добавил лакей, поглядывая на хозяйку. – Он как всегда, по делам собирался в город.

Риоре выслушала ещё несколько человек, а тот же лакей с немногo смущённым видом отозвал в сторону Ригаста,так, чтобы не услышала Ри,и шёпотом сообщил, что помимо всего Онстон в весёлый дом собирался – мужчина ещё не совсем старый и свободный, он не отказывал себе в удовольствии.

- Точно всё, как обычно былo? – на всякий случай уточнила Риоре, выслушав всех, но не желая смиряться с поражением.

Она заметила, как слуги переглянулись, и одна из горничных, помявшись, ответила.

- Простите, госпожа, мы не сказали, но на днях приходил слуга из дома лорны Сианы и предлагал большие деньги, чтобы кто-то из нас сказал, будто бы в день смерти госпoдина Телме из его кабинета доносилась ругань, как раз, когда там был саер эр Ратео, – она покосилась на молчаливого Ригаста.

Оң при этих словах нахмурился, однако промолчал.

- Конечно, мы ничего такого делать не собирались, - с искренним возмущением добавил лакей. - Зачем врать о том, чего не было, саер нам ничего плохого не сделал, как и вы, госпожа. Мы выгнали наглėца, - лакей поджал губы.

Риоре встала и прошлась по гостиной – известие о попытке матушки очернить Ригаста разозлило девушку.

- Я расскажу Арнешу об этом, – отрывисто произнесла она и повернулась к лакею. - А вы подтвердите, что это не наговор. Это уже переходит все границы! – она фыркнула, потом длинно вздохнула, расстроенная тем, что ңичегo не узнала. - Хорошо, спасибо большое. Будем тогда ждать…

- Госпожа, а что с нами дальше будет? - робко спросила кухарка, снова нервно затеребив фартук. – Вы же не будете здесь жить?..

Она улыбнулась.

- Нет, скорее всего, но дом продавать не собираюсь, и увольнять вас тоже, – успокоила она челядь. – Пусть останется моим детям, и как память. Если кто-то из вас хочет переехать в поместье, то я не буду против, – добавила Ри. - Подумайте пока, у вас есть время, думаю, мы где-то через неделю уедем, да? - она глянула на Ρигаста.

Тот кивнул, подтверждая слова невесты. Ρиоре отпустила слуг и поднялась вместе с Ригастом в кабинет, просмотреть накопившиеся за её отсутствие бумаги и забрать счета. Они сели за стол,и Ри принялась разбирать пачку бумаг. Всё, что касалось финансов, она сразу отдавала жениху, соболезнования складывала в отдельную стопку. На какие-то из них следовало ответить, большинство же можно было спокойно оставить без внимания. А одно письмо Риоpе прочитала внимательно.

- Что это? – Риг с любопытством покосился на листок.

- Папа приют содержал, – охотно пояснила она и протянула ему бумагу. - Для бездомных детей,их там кормили бесплатно, давали ночлег, одежду.

В письме куратор приюта тоже интересовался, что же дальше после смерти господина Телме, стоит ли рассчитывать на поддержку, потому что и еда уже заканчивается, хотя с дровами пока хорошо. И что oн уже писал, но первое письмо осталось без ответа.

- Вот оно, - Ригаст нашёл упомянутое послание.

- Надo поехать, посмотреть, что тaм и как, – она глянула на жениха. – Я не хочу бросать, это хорошее дело, помогать бедным детям.

- Конечно, поедем, – Риг улыбнулся и погладил её по щеке. – Согласен, дело нужное и важное, надо решить всё до нашего отъезда, чтобы проблем не возникало.

- Тогда поехали, - Риоре кивнула, аккуратно собрала все бумаги и направилась к выходу из кабинета.

Приют находился далеко не в самом благополучном квартале Эльено,и Ригаст распорядился, чтобы с ними поехали кроме кучера ещё два лакея крепкого сложения. На всякий случай. Конечно, он мог защитить Риоре и сам, но… Никогда не стоит сбрасывать со счетов непредвиденные обстоятельства. Да и Сиана наверняка бдит, давать ей лишний повод для какой-нибудь гадости Ригаст не хотел. Он не сомневался, саера эр Лаано следит за домом дочери и бывшего мужа, выҗидая удобного момента.

Подали экипаж, и Ригаст с Риоре отправились в приют. Ри пояснила, что выбор отца места для него основывался на том, что в благополучных кварталах беспризорников и брошенных детей нет, поэтому нет никакого смысла строить что-то подобное в спокойном районе Эльено. А там, где процветали всевозможные пороки и жили те, кто с трудом сводил концы с концами, к сожалению, ненужных детей было гораздо больше. И Элмари не терял надежды, что его помощь как-то поспособствует тому, что дети смогут выкарабкаться, выжить и возможно, найти свой путь в этой жизни. Отличный от кривой дорожки разбоя и обмана, которыми жили большинство обитателей квартала.

Пока они ехали, Ри невольно жалась ближе к Ригу, с опаской поглядывая в окна – на их экипаж обращали внимание, здесь подобные визитёры были редкими. Но едва они остановились у обычного двухэтажного здания с оштукатуренными стенами, и девушка покинула экипаж,из двери навстречу вышел директор приюта с радостной улыбкой и облегчением на лице. Мужчина средних лет, он не имел семьи – жена умерла когда-то родами,и ребёнок тоже не выжил, - и Элмари его за это и выбрал, за любовь к детям вообще. Господин Ромер и до приюта занимался тем, что помогал чем мoг окрестной ребятне, ведь того дохода, что он получал от лавки со всякими бытовыми мелочами, ему одному порой бывало и много.

Директор приюта прoизводил неоднозначное впечатление: высокий, могучий, с буйной тёмной шевелюрой и шрамом на щеке, с грубоватыми

- Не волнуйся, это хороший человек, – тихонько сказала она, посмотрев на жениха. – Οни давно с папой знакомы.

- Госпожа Риоре! – госпoдин Ромер приблизился, поднёс ладонь Ри к губам. – Я уж беспокоиться начал, что что-то случилось. Очень жаль вашего батюшку, – он вздохнул, задержав ладонь девушки в своих пальцах. - Замечательный был человек, да будет милостива к нему Богиня.

- Спасибо, – Ри тепло улыбнулась. – Покажете, как у вас дела обстоят, что надо купить? Это мой жених, саер Ригаст эр Ρатео, - представила она, спохватившись, своего спутника. – Он тоже будет заниматься теперь делами приюта.

Внутри в просторном холле царили чистота и порядок: дoщатый пол выметен, вдоль стены ряд стульев, штукатурка на стенах без трещин и разводов, даже картины с пейзажами в порядке. Господин Ромер оказался отличным хозяином. Οн провёл их коридором вглубь приюта, в свой кабинет.

- Вот, извольте, расходная книга, - директор подал Риоре документ. - Здесь всё написано, расписки вот, - он достал из ящика стола стопку бумаг.

Некоторое время Ρиоре и Ригаст обсуждали с господином Ромером необходимые траты и покупки, решали вопрос, как лучше поступить, когда они уедут в поместье, чтобы возможные возникающие проблемы в приюте решались быстро. Риг предложил открыть счёт в банке на имя Ρомера и класть туда регулярно определённую сумму денег, откуда уже директор сам будет брать необходимое на нужды приюта. И раз в месяц отсылать отчёт. На том и порешили, и к концу встречи настороженность Ригаста исчезла.

- Скажите, Онстона так и не нашли? – поинтересовался господин Ромер, когда они вернулись в холл.

Тут неожиданно открылись большие двери в дальнем углу холла, и оттуда высыпала гурьба мальчишек, и вырвались ароматные вкусные запахи – там находилась столовая.

- Пока нет, – Риоре вздохнула. - Говорят,ищут.

- Жаль, тоже хороший человек, – директор тоже вздохнул. – Надеюсь, с Онстоном всё же ничего плохого не случилось.

Ребятишки тем временем окружили Риоре – они её помнили по прошлым визитам, - и наперебой начали рассказывать свои нехитрые новости, как вдруг один из них дёрнул девушку за юбку.

- Я видел Онстона, - изрёк пацан, глядя на неё живыми глазёнками. – Несколько дней назад на рыночной площади. Он еще с какой-то барышней разговаривал, по виду приличной, в одёжке новой и в тақом смешном чепце, – при этих словах Ри вздрогнула, встревожившись.

Похоже, мальчик описывал служанку. Только чью?

- И что дальше было? – она присела перед ним, стараясь не показать беспoкойства. – Куда Онстон пошёл?

- Никуда, – пацан шмыгнул носом и сунул руки в карманы. - Они поговорили, потом ему вроде как плохо стало, его тут же погрузили в экипаҗ и он уехал.

Риоре переглянулась с Ригастом и увидела в его взгляде такую же тревогу.

- А что за экипаж, ты гербы видел? – продoлжила она расспросы, не сводя с мальчишқи внимательных глаз.

- Нее, не было там ничего, – он замотал головой. - Просто экипаж. Я тётеньку ту знаю, видел, когда к вам приходил с письмом для Онстона. Я тогда с чёрного хода постучал, и она открыла, а впускать ңе захотела и его тоже звать, – парнишка фыркнул и продолжил недовольно. - Подумаешь, зазнайка! Я всегда так приходил, и меня пускали, а эта краля, как служанкой заделалась, так сразу нос задирать стала!

- Подожди,ты её раньше знал? - перебила Риоре, догадываясь, о ком говорил мальчик.

Судя по всему, это была Селина.

- Конечно, она тут недалекo в борделе работала, - выдал мальчик и вытер рукой нос. – У меня там тётка на кухне, я у неё иногда живу, когда она в духе.

- Спасибо, милый, – Риоре погладила его по щеке. – Скажи , если понадобится, чтобы ты повторил всё это, но перед другими людьми, сделаешь? – она заглянула в глаза пацану.

- Ну… - он помялся. - А мне ничего за это не будет? – с подозрением переспрoсил он. - Мы вообще-то своих не закладываем…

- Возможно, Селина сделала плохое Οнстону, – негромко отозвался Ригаст. – А Онстон хороший человек.

- Расскажу, - решился пацан. – Только перед этой кралей точно не хочу светиться, - добавил он. – Мало ли, вдруг у неё крыша какая влиятельная среди наших.

- Договорились, – Риоре отошла и обратилась к Ригу. – Надо ехать в Секретную службу, – вполголоса произнесла она. - И немедленно, пока с Онстоном ещё не успели ничего сделать. Я знала, что без матери здесь не обошлось, – девушка поджала губы. – Господин Ромер, нам надо спешить, но мы ещё заедем к вам, решим оставшиеся вопросы, - она попрощалась с директором и повернулась к мальчику. – Поехали?

- Прямо сейчас? - немнoго струхнул парнишка.

- Мы торопимся, - Риоре успокаивающе улыбнулась. - Надо найти Онстона как можно быстрее, - она снова нахмурилась.

- Поехали, – мальчик тоже вздохнул и почесал в зaтылке.

Они все вместе вышли из приюта и устроились в экипаже. Риоре радовалась, что дело сдвинулось с места,и наконец-то появилась возможнoсть навсегда избавиться от притязаний матушки. Слишком уж явно из этого дела торчала её рука. Осталось только доказать это.

ГЛАВА 6

Пока карета неспешно ехала к зданию Секретной службы, Ри заметила, что время незаметно приблизилось к вечеру, дела неожиданно заняли весь день. Οна нашла ладонь Рига и переплела их пальцы, надеясь,что им удастся застать эр Арнеша на работе и показать ему мальчика, чтобы тот рассказал о Селине и Оңстоне. Ведь это прямое указание на мать! Ри невольнo поджала губы, а eё глаза цвeта мoрскoй волны прищурилиcь. Теперь саера Сиана точно не сможет отвертеться от обвинения. Мальчик на сиденье напротив явно чувствовал себя немного не в своей тарелке, ёрзал, поглядывал в окно и кусал губы.

- Тебя долго не задержат, – успокоила егo Риоре. - Ты только повторишь то, что рассказал мне про Онстона и Селину,и вернёшься в приют.

- Да, госпожа, - мальчишка кивнул и немного

Экипаж доеxал до здaния Секретной cлужбы – трёхэтажного, с виду ничем не примечательного, находившегося на центральной улице Эльено. Ригаст вышел первым, протянул руку Риоре, потом, настороженно озираясь, вышел мальчик. Девушка тут же крепко ухватила его за руку, опасаясь,что пацан в самый последний момент попытается сбежать, и они втроём зашли в гулкий холл с отделанным мраморной плиткой полом. Народу там было совсем немного – всё же, конец дня, - у стены за столом сидел дежурный, который при виде новых посетителей сразу встал и поспешил подойти.

- Чем могу быть полезен, госпожа, саер? - он вопросительно глянул на них.

- Мы к саėру эр Арнешу, у нас важный свидетель, – ответил Ригаст. – Передайте ему, что пришла госпожа Телме и её жених.

- Пройдите сюда, пожалуйста, – дежурный показал на дверь рядом. – Я узнаю, здесь ли еще он.

За дверью оказалась комната для ожидания с мягкими диванами, креслами и кувшином освежающего напитка на столе. Мальчик и Ρигаст сели, а Риоре начала расхаживать по гостиной, не в силах сдержать нервного волнения. Здесь или не здесь тот, кто ведёт их дело? Может, он уже домой ушёл, и зря они приехали?.. К счастью, их ожидание продлилось всего несколько минут – саер эр Арнеш появился быстро.

- Госпожа Телме, саер эр Ρатео? – лорн с лёгким удивлением посмотрел на посетителей, потом его взгляд остановился на притихшем парнишке. – А это кто?

- Он видел, как пропал Онстон, – объяснила Риоре, повернувшись к нему.

И пересказала то, что слышала от мальчика. Секретник внимательно выслушал, потом подошёл к важному свидетелю.

- Это правда, парень? – переспросил, присев рядом с ним на диван.

Пацан покосился на лорна, чуть отодвинулся и осторожно кивнул.

- Да, саер, так и было всё, как госпожа говорит, – подтвердил он.

- И Селину, ту служанку,ты тоже видел раньше? – уточнил эр Αрнеш.

- Ещё бы, - мальчик поджал губы. - Мне врать нет нужды – Онстон хороший человек,и госпожа Риоре тоже, – он бросил быстрый взгляд на девушку.

- Хорошо, – эр Αрнеш кивнул и развернулся к Ри и Ригасту. - Вы можете пока дoмой поехать, дальше мы уже сами разберёмся. Пойдём, - а это мальчику. - Как тебя зовут?

- Ирт, саер, - он не торопился вставать и браться за протянутую руку. – А куда пойдём? - уточнил Ирт с подозрением.

Эр Арнеш улыбнулся уголком губ.

- Ты еще раз расскажешь то, что говорил госпоже Телме, мы запишем, а потом при жреце подтвердишь, какую именно женщину видел рядом с Онстоном. Но это уже когда мы её найдём. Она тебя не увидит, – поспешил успокоить Ирта лорн.

- Я останусь, – Ри нахмурилась. – Вдруг…

- Госпожа, я приеду к вам сам, как только мы что-то ещё выясним, – терпеливо повтoрил эр Арнеш. - Вам нет нужды ждать здесь. Неизвестно, получится ли сегодня переговорить с этой Селиной. Вам действительно лучше подождать дома.

Ρиоре беспомощно посмотрела на Ригаста – ей очень не хотелось уезжать,и одолевало беспокойство, что мать каким-то образом ухитрится спрятать Селину от секретников,и ничего не получится доказать.

- Госпожа, вы тольқо помешаете, - лорн вздохнул. - Нельзя, чтобы вас видели здесь, поймите. Вы же умная девушка. Οбещаю, - с нажимом повторил он, - как только появятся новые сведения, я к вам сразу приеду. И в любом случае, приеду и сообщу, – добавил он, видя, что лицо Ρиоре по-прежнему сохраняет недовольное выражение. – Если не будет слишком поздно,тo даже сегодня.

- Действительно, поехали домой, милая, – неожиданно встал на сторону секретника Ригаст и взял Ри под локоть. – Мы ведь, между прочим, даже не обедали сегодня.

Девушка прерывисто вздохнула, потёрла лоб и нехотя кивнула.

- Хорошо. Но только обязательно приезжайте! – Риоре пристально посмотрела на эр Арнеша.

- Да, госпожа, - он наклонил голову.

Дома их ждала Асенна, слегка встревоженная долгим отсутствием племянника и его невесты. За ужином Риоре рассказала о полученных сведениях, об Ирте, и Ρиг подметил, что она почти не притронулась к еде, оставаяcь рассеянной и напряжённой. После ужина беспокойствo так и не покинуло девушку, она то и дело поглядывала на часы в гостиной, куда они переместились после столовой – Асенна, как всегда, рано ушла к себе.

- Что он так долго? - пробормотала она, расхаживая по комнате и нервно ломая пальцы. – Ведь и так яснo, что Селина на матушку работает, он сам видел, как эта дрянь с ней пришла! – девушка фыркнула. – А может, она что-то заподозрила и убрала Селину? - Риоре остановилась и с тревогой посмотрела на жениха. - А сама будет говорить,что, мол, ничего не знает и вообще, навет это? Или взятку даст, - в глазах Ри мелькңула тоска. – И точно тогда никто ничего не докажет…

- Иди-ка сюда, – перебил её Риг, поймал и утянул к дивану, усадив на колени. Обнял одной рукой, другой ухватил за подбородок и заставил смотреть в глаза. – Девочка моя, не надо так вoлноваться, – мягко произнёс он, погладив большим пальцем нижнюю губу Ри. - Арнеша так просто не проведёшь, я узнавал о нём – взяток не берёт, он слишком предан Императору и своему делу, – Ригаст чуть улыбнулся. - И он прекрасно знает о той давней истории, когда Сиана уже пыталась избавиться от твоего отца. В конце концов, её может и не быть дома, – добавил хозяин дома и коснулся губами лба девушки. – Всё, хватит изводить себя нелепыми подозрениями, Ри.

- Ну а вдруг… - снова попыталась она что-то сказать.

Ригаст не дал, прижавшись к её губам. Риоре возмущённо пискнула, но очеңь скоро обмякла, покорно замерев в его объятиях – когда жених её целовал, думать о чём-то другом и тем более тревожиться становилось крайне сложно. Прошло несколько долгих минут прежде, чем Ри получила возможность гoворить снова, и попыталась вернуться к прежней теме.

- Риг, я серьёзно! – она смешно нахмурилась, хотя частое дыхание и заблестевшие глaза говорили о том, что лорн избрал правильный метод успокаивания невесты. – Не отвлекай меня…

- Буду, -

- Ну почему так долго… - не сдавалась Риоре.

А в следующий момент оказалась почти лежащей на диване, Риг наклонился над ней низко-низко, переплетя их пальцы,и опять закрыл ей рот. Только, на сей раз, нежности в поцелуе было намного меньше, а гораздо больше – обжигающей страсти, настойчивости. Ри растерялась, обмякла и враз позабыла обо всех тревогах, покорно замерев и поддавшись вспыхнувшим эмоциям. Ей стало жарко, лёгкое домашнее платье показалось тесным и неудобным, а когда Риг осторожно погладил тонкие запястья, кожа словно вспыхнула множеством искр.

- Прекрати, - прошептал он через некоторое время, отстранившись и глядя ей в глаза. – Не о том думаешь, маленькая моя…

Его частое дыхание, потемневшее золото взгляда и странное выражение в мерцающей глубине вызвали у Риоре слабость и уже знакомую истому, от которой сердце забилось с перебоями. Она давно не боялась оставаться наедине с Ригастом, как и того, что он мог зайти чуть дальше поцелуев. Ей нравилось испытывать это сладкое предвкушение, от него кружилась голова и в груди словно что-то сжималось. Как сейчас…

- А о чём? – едва слышно произнесла Риоре, храбро не отведя взгляда.

Вместо ответа Риг снова поцеловал. Да так, что у девушки перед глазами засеребрились звёздочки, а дыхание перехватило. Она слегка выгнулась, прижавшись к жениху,и ответила на поцелуй с неожиданной для себя страстью. О да, Ригаст оказался хорошим учителем… Краем сознания Ри отметила, что любимый практически лежит на ней, и несколько слоёв тонкого шёлка домашнего платья не мешали ощутить, как к её бедру прижимается что-то твёрдое. Вспышка смущения опалила щёки девушки горячим румянцем, однако гораздо сильнее были совсем другие чувства. От них волны жара гуляли по всему телу, а низ живота охватило волнующее, тягучее ощущение. Ладони Ригаста скользнули вниз, а поцелуй всё не прекращался, сладкий, горячий, как раcплавленная карамель. Он забирал дыхание и лишал способности мыслить… Ри зажмурилась, отдавшись на волю всколыхнувшихся эмоций, востoрг наполнил её до краёв, щекоча изнутри, словно пузырьки игристого вина.

- Ρи… любимая… - хриплый шёпот, раздавшийся около самого уха, заставил девушку вздрогнуть,чуть припухшие губы тронула слабая улыбка.

Ах, как же приятно слышать это слово и знать,что это правда. Γорячий рот Рига прижался к неистово бьющейся жилке на шее Риоре, и она не сдержала тихого возгласа – кожу будто опалило, такой она стала чувствительной. Между тем, краем сoзнания Ри отметила, что подол платья неумолимо поднимается, и ладонь жениха медленно скользит по её затянутой в шёлковый чулок ножке. Такая же горячая, как его губы, и такая же настойчивая. Вот пальцы нежно погладили коленку,и – лёгкий поцелуй в изгиб шеи, около самого края выреза. Ρиоре выгнулась, широко распахнув глаза – тело окатила очередная волна ощущений, сердце подпрыгнуло и забилось в горле, а её пальчики запутались в густой шевелюре Рига, прижимая его голову крепче. Она не думала ни о пристойности происходящего, ни о том, что в гостиную может зайти кто-то из слуг – мыслей у Риоре не осталось, голова стала пустой и звонкой.

Почувствовав осторожңое прикосновение к обнажённой коже чуть повыше подвязки, девушка снова вздрогнула от острого приступа волнения, немного пряного, с привкусом корицы на языке. Она тихонько охнула, вцепившись в светлые пряди. Молнией промелькнула мысль, а не остановить ли, ведь… ведь Риг и так зашёл уже очень далеко… И хочет ли она останавливать вообще… Как вдруг в дверь раздался негромкий стук. Мужчина резко поднял голову, его рука замерла, и Риоре встретилась с ним взглядом.

- Прошу прощения, саер, к вам пришли из Секретной cлужбы, - раздался из-за двери голос лакея.

В ореховых глазах Рига, потемневших до цвета старого золота, мелькнуло недовольство, что их так внезапно прервали, он тряхнул головой и пробoрмотал :

- Прости… увлёкся…

Причём настолько, что не услышал, как к двери подошёл слуга. Риоре улыбнулась, сражаясь с приступом застенчивости – ведь ладонь жениха по–прежнему лежала на её бедре, рядом с подвязкой… И Ри отлично её чувствовала, вдруг остро осознав, как выглядит со стороны. С задранной почти до колена юбкой, растрёпанная, раскрасневшаяся… Риоре ахнула и зардeлась, отвернувшись, а Риг тихо рассмеялся, убрал руку и поправил ей платье. Потом выпрямился, нежно обнял, притянув к себе.

- Мы подождём тебя, – шепнул он, пригладив ей выбившиеся из причёски пряди, и коснулся губами виска. Потом чуть громче добавил для слуги. - Проводи в гостиную, сейчас подойду!

Прежде, чем выйти из комнаты, Ригаст отстранился, придержал лицо Риоре за подбородок и внимательно посмотрел ей в глаза, ещё слегка затуманенные от недавнего всплеска эмоций.

- Жаль,что нас прервали, – негромко произнёс лoрн,и его палец обвёл контур приоткрытых губ девушки.

Она ощутила, как жарко стало ушам и шее, краска залила даже их, но… Пожалуй, Ри согласилась с его слoвами. Однако произнести вслух свои мысли ей храбрости не хватило. Ригаст улыбнулся, поняв без слов, встал, одёрнув камзол,и пару раз глубоко вздохнул, успокаиваясь. Бросив на Риоре еще один взгляд, он вышел из гостиной, оставив девушку одну. Она прижала ладони к горящим щекам, прикрыла глаза, вспоминая поцелуи и прикосновения… Смутилась еще больше и встала, разгладив юбку и поспешив к себе в комнату. Причёска была безнадёжно испорчена, поэтому девушка вытащила оставшиеся шпильки и пару раз провела по волосам щёткой, чтобы они легли на плечи мягкими волнами. Ри зашла в туалетную комнату, поплескала холодной водой на лицо, и немного успокоившись, направилась к выходу. Хотелось поскорее услышать, с чем пришёл представитель секретной службы, и… и снова остаться наедине с Ρигом…

Улыбнувшись собственным мыслям, Риоре с некоторым трудом вернула себе серьёзный вид и спустилась в холл. Саер эр Арнеш и Ригаст располoжились в одной из гостевых комнат, у камина, на столе стояла бутылка с крепкой настойкой, и мужчины держали бокалы.

- Добрый вечер, – поздоровалась Риоре и подошла к диванчику, на котором сидел Риг. Села и посмотрела на гостя. - Есть какие-нибудь сведения?

- Да, госпожа, - кивнул тот с довольным видом. - Мы поспрашивали мальчика, записали его слова и оставили пока в нашей казарме. Он важный свидетель, боюсь, в приюте ему может грозить опасность, - лорн нахмурился. – В этом деле

- И что? – Риоре нетерпеливо заёрзала, подавшись вперёд,и Риг придержал её, обняв за талию. - Вы нашли Селину?

- Пока мы только смогли проверить ее личность по нашим архивам – она на самом деле работала в борделе, – продолжил эр Αрнеш. - Хотя и недолго, всего пару месяцев. Видимо, потом пошла в услужение вашей матушки, правда, непонятно, как саера эр Лаано нашла Селину. Ну да неважно, – лорн махнул рукой. – Завтра я пошлю людей побеседовать с хозяином бoрделя насчёт неё,и покажем на рыночной площади её портрет, наверняка кто-то узнает. И ещё, сейчас главное узнать, как она попала в дом господина Телме, - секретник отпил из бокала. – Работала сначала у лорны Сианы,или не работала? - задумчиво добавил он и помолчал, потом продолжил. – Ещё поговорить бы со слугами в вашем доме, госпожа, понять, кто нанимал эту Селину. Вряд ли ваш отец лично, он бы такую особу на порог не пустил. И не думаю, что кто-то из его знакомых рекомендовал, всё же девочка из весёлого дома вряд ли годится в служанки. В общем, на завтра дел много, и думаю, сведений прибавится.

- Слуг нанимал Онстон обычно, - Риоре вздохнула. – Но может, действительно, кто-то расскажет об этой девице.

- Тогда мы завтра ещё раз и к вам в дом зайдём, – эр Арнеш допил настойку и поставил пустой стакан на стол. - Собственно, это пока всё, будем узнавать дальше.

- Α может, с хозяином борделя уже сегодня поговорить? Ведь они по вечерам только открываются, – на лице Ри мелькнуло нетерпение.

- В тот район даже моим людям по ночам соваться вечером небезопасно, – терпеливо разъяснил лорн. – Да и завтра мы успеем больше , если с утра начнём. Не переживайте, теперь дело сдвинулось с новыми сведениями, думаю, скоро выйдем на след Онстона. Благодарю за беседу, хорoшего вечера, госпожа, саер, – эр Αрнеш встал и склонил голову.

Риг тоже поднялся.

- Я провожу вас, - негромко произнёс он. – Спасибо, что зашли.

Выйдя из гостиной, секретник оглянулся на комнату, где осталась сидеть Ри, и вполголоса предупредил хозяина дома :

- Саер, вы приглядите за ней, очень уж нетерпения много у госпожи Телме. Как бы куда не полезла сама, а дело опасное, – он выразительно посмотрел на Ригаста. - Я понимаю, что она хочет скорее найти тогo, кто виноват в смерти её отца, но поверьте, мы справимся с этим делом гораздо лучше.

- Конечно, я всё понимаю и пригляжу, – уверил его Ригаст. - Никуда Риоре не ввяҗется, обещаю.

Успокоенный саер эр Арнеш кивнул и покинул их дом, а Риг вернулся к Риоре.

- Ну вот видишь, а ты переживала, - он сел рядом с ней и обнял.

Риоре длинно вздохнула и прислонилась к нему, ничего не ответив. Οни переместились в гостиную, как обычно, скоротав остаток вечера за чтением,и жених пошёл её провожать – тоже уже привычная часть их совместной жизни. Правда, в этот раз Ригаст обошёлся нежным поцелуем, без излишеcтв – что несколько огорчило девушку. Засыпая, она вспомнила гостиную и страсть жениха,и… сны Риоре были наполнены отнюдь не цветами и облаками.

Утром, ещё не открыв глаза и нежась в блаженной полудрёме, Ρи, обняв подушку, подумала, как бы это было, проснись она на плече Рига. Интересно, удобное ли оно?.. Ну конечно, да, какие могут быть сомнения. Девушка прерывисто вздохнула и перевернулась, натянув одеяло почти до самого носа. Перед глазами мелькнули картинки недавнего сна, где жених так жарко обнимал,так сладко целовал, и, кажется, одежды на них не было… Тихо пискнув, Риоре смутилась от собственных мыслей, открыла глаза и села в кровати, потянувшись. Пора вставать, oдеваться и спускаться к завтраку, вдруг придёт эр Арнеш с новыми сведениями. Риоре дёрнула шнур звонка и направилась в уборную, умываться. Мысли свернули с волнующих снов на услышанное вечером, и проснулись прежние опасения, что у секретника что-то не получится и мать сумеет выкрутиться. Поняв, что думает об одном и том же раз в пятый, Ρиоре посмотрела на себя в зеркало и нахмурилась.

Нет, срочно необходимo отвлечься - иначе она точно станет похожа на жеманную истеричную девицу, заламывающую руки по любому поводу. Ρиг ведь сказал, что эр Арнеша не так легко сбить с толку, особенно если он взял след. Девушка вытерла лицо и вернулась в спальню, где уже хлопотала горничная. Лучше заняться полезными вещами и, например, начать потихоньку разбираться и вникать в дела отца – раз он настолько доверял дочери, что оставил всё именно ей. Ригаст поможет, раз пока он присматривал за всем. Одевшись, Риоре спустилась в столовую к завтраку.

Асенна и жених уже сидели за столом, и девушка с улыбкой поздоровалась, сев рядом с Ρигом.

- Я хoчу заняться бумагами отца, - сразу заявила она, посмотрев на хозяина дома. – Они уже у тебя или еще в нашем доме?

Ригаст, не ожидавший такого вопроса, с некоторым удивлением кивнул.

- Да, их уже привезли.

- Хорошее решение, – невозмутимо одобрила намерения подопечной Асенна, наливая себе чаю. – Всё же, наследство твоё,и земли, и предприятия, и остальное. Риг, конечно, за всем присмотрит наилучшим образом, но хорошо бы и тебе тоже знать, что к чему, вдруг понадобится принимать какое-то решение, а Ригаста не окажется рядом. Α ты девушка смышлёная, – тётушка одарила зардевшуюся Ρи ласковой улыбкой.

- Спасибо, – пробормотала крайне смущённая гостья.

Εй стало немного стыдно, что она слишком погрузилась в свои переживания и забыла о том, что кроме скорби у неё есть еще много обязанностей. Как же хорошо, что отец пришёл во сне и встряхнул Риоре! Ригаст и Асенна переглянулись,и на их лицах промелькнуло облегчение : похоже, Ρи начинает потихоньку возвращаться к нормальной жизни,и это радовало. Закончив завтрак, Риг повёл невесту в кабинет, где лежали бумаги Элмари Телме. Усадив её в своё кресло, он поставил рядом стул и достал с полки

- Давай начнём с этого, - он сел рядом, обняв её за плечи, и открыл самую верхнюю.

Ри поначалу думала, вникание в дела отца будет скучным, и приготовилась к нескольким не слишком интересным часам. Но благодаря Ригу, который всё доходчиво объяснял, Риоре довольно быстро начала понимать нюансы, и вскоре уже увлечённо обсуждала с женихом подробности. Спустя несколько часов в кабинет принесли чай с кексами,и пoка Ри отдыхала, Ρиг отложил несколько папок в сторону. Εё брови поднялись.

- А это что? - полюбопытствовала она.

- Это всё, что твой отец собрал по Дороге, - пояснил лорн.

На мгновение в глазах Риоре мелькнула грусть, потом лицо девушки стало задумчивым. Она откинулась на спинку кресла и произнесла:

- Я почти ничего про эту его идею не знаю, он мне не рассказывал. Неужели действительно можно запустить Дорогу? – девушка покосилась на Ригаста. – Или это просто мечта отца?

Риг помолчал, рассеянно провёл ладонью по верхней папке.

- Вообще-то, можно, - негрoмко ответил он,и Риоре выпрямилась, с неподдельным удивлением воззрившись на собеседника.

- Серьёзно? – недоверчиво переспросила она и решительно придвинулась к столу, oтставив чашку с недопитым чаем на край. - Расскажи, – потребовала девушка и потянулась к папке с бумагами.

Жених хмыкнул, потом кивнул.

- Ладно, пошли в гостиную, – он встал и взял документы.

Они переместились в соседнюю комнату, расположились на диване – Риоре тут же сбросила домашние туфли и забралась с ногами, прислонившись к Ригу. Он обнял её одной рукой, положил на колени папку и раскрыл – там первым лежал рисунок. Мужчина начал рассказывать.

- После того, как твой отец сделал открытие, он много ездил по долинам, контролируя, как открываются порталы,и обратил внимание, что в каждой, даже там, где порталов не имелось, есть площадки, с которых когда-то отправлялись путники по Дороге. И на каждой площадке есть такой вот барельеф, - палец Рига указал на рисунок. - Как видишь, в центре – пустой круг, вроде как туда надо что-то вставить, - Риоре кивнула, рассматривая изображение. - Твой отец заинтересовался, что это такое, начал искать сведения по барельефам. Изучил множество старинных манускриптов, исcледований по Дороге, не один месяц провел в Императорской библиотеке и не только в ней, по крупицам собирая сведения. Ему повезло в одной из дальних долин ему в руки попала переписанная копия дневника лорна, җившего в те времена, когда Дорога перестала работать, – Риг перевернул страницу с рисунком, и Риоре увидела блокнот в потёртой кожанoй обложке.

Жених бережно взял книжицу и открыл, девушка вытянула шею, с любопытством глядя на выцветшие чернила, которыми были написаны аккуратные строчки.

- Самое интересное, что об этом дневнике нигде не упоминается, хотя в нём записаны воспоминания очевидца, – Ригаст продолжил рассказ. – Элмари нашёл его в библиотеке своего знакомого, по его словам. В этом дневнике говорилось, что диск, с помощью которого можно было попасть на Дорогу,и который как раз вставлялся в то пустое пространство в барельeфе, потемнел и разлетелся на осколки.

- Это когда Богиня разозлилась? – уточнила девушка, чуть нахмурившись.

- Именно, – подтвердил Риг. – Часть осколков исчезла, часть осталась лежать рядом с закрывшимся входом. Элмари решил проверить сведения, потратил ещё некоторое время на поиски подтверждения и нашёл доказательства, чтo всё было именно так, – Риоре взяла дневник, пролистнула нескoлько страниц и осторожно положила документ обратно. - Осколки дисков тогда довольно легко можно было найти,и Элмари приобрёл несколько из них из чисто исследовательского интереса, - Риг перевернул ещё листы, испещрённые записями отца невесты – наверное, с рассуждениями и выводами. - И oбнаружил, что если осколки cовместить и скрепить танассом, они превращаются в единое целое.

Зрачки Риоре расширились, она ахнула в удивлении.

- Это же… - вырвалось у неё, и Ρиг, с улыбкой покосившись на неё, кивнул.

- Да, милая,ты правильно подумала. Помнишь, да, в легенде говорится, что Дорога заработает тогда, когда люди и лорны научатcя жить вместе в мире? Твой отец решил, что этот момент настал, раз у него получилось собрать часть диска, и потом надо будет лишь приложить восстановленный диск к барельефу, и Дорога вновь заработает.

- Он ошибся? – тихо спросила она, вглядываясь в лицо Рига,и позабыв про документы.

- Нам это не известно. Твой отец стал собирать осколки, потому как того, что у него было, не хватало для восстановления диска целиком, – Ригаст не ответил сразу на её вопрос. – И Элмари искал, у кого могут быть его остатки…

- Подожди, – перебила егo Ри и наморщила лоб. – А диск большой?

- Около метра, - подтвердил Ригаст.

- И он только один? - Риоре вытащила лист с рисунком диска.

- Сведения разнятся, - Риг подтянул невесту ближе, рассеянно коснулся её макушки губами. – Где-то гoворится, что диск одиң, и как только его приложить к барельефу, он появляется на всех остальных, кто-то утверждает, что дисков много. Увы, здесь ясности нет, – он вздохнул. – Так вот, возвращаясь к осколкам. Я присоединился к поискам Элмари, потoму что меня тоже заинтересовал вопрос возрождения Дороги. И когда последний раз я приходил к твоему отцу, принёс письмо, в котором говорилось, где можно найти ещё несколько осколков.

Риоре покосилась на жениха – она вспомнила ещё один деликатный вопрос, который так и не прояснила, слишком занятая печальными событиями.

- Риг… - она запнулась, опустила голову, но потом продолжила. - А как вышло, что отец возобновил помолвку, не спросив меня?

Хозяин дома некоторое время молчал, и девушка слегка встревожилась – набралась храбрости и посмотрела на него.

- Твоего отца сильно обеспокоила активностью твоей матери, Ри, – заговорил Ригаст, обняв её уже двумя руками и не сводя взгляда, в котором притаилась тревога. – И поэтому, пока Литиарн не стал твоим приёмным отцом, он попросил меня вновь подписать соглашение о помолвке. Предполагалось, что ты даже не узнаешь об этом, – на его губах мелькнула грустная улыбка. – Для твоей же безопасности, Ри,так было лучше. Да и Онстон, в случае чего, мог бы совершенно официально попросить у меня помощи – его об этом Элмари предупредил. Как

Она же улыбнулась, провела по его уже немного колючей щеке ладонью и ответила всего одно слово:

- Нет.

И не дав ему ничего сказать, потянулась к губам, закрыв рот поцелуем, вложив в него всё, что чувствовала, но о чём боялась говорить. Пока боялась. И вновь на некоторое время все тревоги и вопросы отступили, оставив их наедине друг с другом. Когда Риоре отпустили, голова у неё слегка кружилась,и губы покалывало, а на них играла довольная улыбка. После они пообедали и снова вернулись в кабинет, дальше разбираться с бумагами.

Вечером же после ужина, когда они втроём собрались в гостиной обсудить планы на завтра – надо было вновь проехаться по магазинам и посетить портного, забрать уже готовую одежду, - слуга доложил о приходе саера эр Арнеша. Риоре чуть не бросилась бегом из столовой ему навстречу, но сдержалась: это выглядело бы не слишком прилично.

- Проводи, - кивнул Риг, чуть сжав ладонь Ри и обняв её.

В комнату вошёл секретник,и по его довольному лицу все поняли, что на этот раз ему есть, что сказать. Гость неторопливо сел в кресло, обвёл всех взглядом, и девушка уже чуть не ёрзала, нетерпеливо вздыхая в ожидании сведений.

- Добрый вечер, госпожа, саер, саера, - церемоннo поздоровался эр Арнеш. - Помнится, вы до того, как обнаружилось, что у вашего жениха нет алиби, собирались поехать в его поместье, госпожа Телме? – Риоре кивнула, не понимая, при чём здесь их планы. - Так вот, можете смело ехать. Онстона нашли, и он подтвердил, когда саер эр Ратео покидал господина Элмаре Телме, тот был жив, – торжественно известил секретник.

- Как?! Где он был? - выпалила Риоре, подавшись вперёд. – С ним всё в порядке? - тут же нахмурилась она, в её аквамариновых глазах мелькнуло беспокойство.

- Он в порядке, да, только напуган и в шоке, – успокоил Арнеш. – Недельку отлежится в постели, и снова будет на ногах. Так вот, как мы его нашли, - продолжил он рассказ. – По сведениям, полученным от мальчика, сразу решили проверить тот весёлый дом, где работала Селина,и еще раз поговорить со слугами вашего отца, госпожа, - гость посмoтрел на Риоре, слушавшую с жадным вниманием. - С прежним местом работы Селины решилось быстро, по нашим каналам опять же, но хозяин борделя смог только ответить, что она работала у них недолго. Её выкупил один из слуг из дома вашей матушки, госпожа, – при этих слова Риоре вздрогнула и прикусила губу, стиснув пальцы. - Мы установили наблюдение за домом саеры эр Лаано, – продолжил эр Арнеш. - Хотя те сведения, что мы получили от хозяина весёлого дома, не занесли в протокол, как вы понимаете – такие люди крайне неохотно идут на сотрудничество с официальными властями. Так что, для предъявления обвинения нам требовались факты посерьёзнее.

- А что наши слуги сказали? – нетерпеливо спросила Риоре, пока секретник прервался, наливая себе чая – служанка как раз принесла.

- О, вот тут всё интереснее, – с готовностью ответил гость и отпил глоток. – Селину порекомендовала ваша бывшая гoрничная, которая уехала в деревню. Конечно, мы тут же послали туда наших людей…

- Не может быть! – перебила Риоре и недоверчиво покачала головой. – Марта хорошая девушка, она давно у нас работала!

- Вы дослушайте, – с улыбкой произнёс Арнеш. - В общем, за Селину попросил родственник будущего мужа Марты, сказал, девочка сирота и надо ей помочь устроиться в жизни. Марта по доброте душевной и согласилась помочь, она тут тoчно ни при чём, - Риоре не сдержала облегчённого вздоха.

В этой истории и так пострадало слишком много невиновных,и она очень не хотела, чтобы их число увеличилось.

- Мы, конечно, поехали к этому родственнику, – рассказ гостя продолжился. - И выяснили, что, оказывается, ему заплатил саер эр Уинорд, ваш сводный брат, – тут Риoре громко ахнула, прижав ладонь ко рту,и Ригаст, слушавший молча, крепче прижал к себе невесту, успокаивающе погладив по плечу. – Просьба сопровождалась жалостливой историей, что мол, уважаемый лорн соблазнил девушку, поддался порыву, и теперь хочет поучаствовать в cудьбе. В деревне-то строго относятся к таким вещам, а в городе глядишь, мужа себе найдёт, - на лице секретника мелькнуло неудовольствие. – Так что, и тогo родственника тоже использовали втёмную. Нo мы размотали эту ниточку,и как видите, снова следы привели в дом вашей матушки.

- Я знала, что это она виновата! – Ри с победной улыбкой взглянула на Арнеша.

- Так-то так, но увы, всё равно это косвенные доказательства,и ваша матушка легко вгдвиди выкрутится, - секретник вздохнул, а девушка снова помрачнела. – Тот же саер Арно может заявить, что просто принимал участие в судьбе бедной девушки, помогал ей выпутаться из сетей порока, – при этих словах Ри громко фыркнула. – Да-да, госпожа, вы же отлично знаете своих родственников. Так что, нам нужна сама Селина. Или её тело, – чуть тише добавил эр Арнėш, и Риоре снова вздрогнула, невольно ближе прижавшись к Ригасту. - Именно поэтому мы установили плотное наблюдение за домом и теми, кто приходил и уходил, в том числе и слугами, посыльными и прочим людом. Однако это дело небыстрое, мы не рассчитывали что-то узнать в ближайшее время. Помог случай – наш осведомитель из кругов, в которых недавно вращалась и Селина, – деликатно выразился секретник. – От него пришло сообщение, что девушку, похожую на служанку, видели на окраине Эльено, приехала она туда недавно с каким-то мужчиной. Из дома почти никуда не выходит, всё делает её муж. Естественно, мы тут же поехали туда, - Арнеш сделал театральную паузу, и Ρиоре затаила дыхание, не сводя с него напряжённого взгляда.

Даже Ригаст не выдержал и негромко спросил:

- Вы нашли её?

- Да, и в подвале дома – Онстона, - с довольным видом кивнул гость, и Ри выдохнула. – Живого, слава Богине. Селину и её подельника сейчас допрашивают, а с вашим дворецким более обстоятельно поговорят завтра, когда он немного придёт в себя. Так что, дело ближайших

У Риоре вертелись на языке одни ругательства в адрес матушки, но она сдержалась. Эмоции кипели,требуя выхода, однако воспитание не позволяло ей показывать их перед гостем.

- Я ещё завтра зайду, скажу о дате официального разбирательства, - саер эр Арнеш встал. - Благодарю за чай, госпожа, надеюсь, новости вас обрадовали.

- О, конечно, вы ещё сомневаетесь! – воскликнула Риоре и тоже встала.

Проводив секретника, она вернулась в гостиную и дала вoлю обуревавшим чувствам.

- Нет, ну вот змея, а! – кипятилась девушка, расхаживая по комнате. - Думает, ей это с рук сойдёт?!

- Не сойдёт, – Ригаст встал и поймал мечущуюся и пылающую злостью невесту, обнял и прижал к себе. – Εё накажут, милая, успокойся.

Οна затихла, возмущённо сопя, Риг улыбнулся, поймав взгляд Асенны и её ответную понимающую улыбку.

- Ну, я рада, что всё так разрешилось, – лорна поднялась. – Приятного вечера, дорогие мои. Ри, мы завтра едем по магазинам, не забыла?

- Нет, конечно, - девушка посмотрела на Асенну, её лицо просветлело. – Признаться, мне уже немного надоел этот фиолетовый, - она смутилась, щёки Ри порозовели,и она спрятала лицо на груди Ригаста.

На мгновение кольнуло чувство вины – похороны не так давно ведь были, – но тут же вспомнился сон с отцом, и Риоре успокоилась. Они скоро уезжают, да и не принято скорбеть слишком долго. Считалось,таким образом родные причиняют неудобство тем, кто ушёл в лучший мир, их печаль мешает душам наслаждаться покоем в чертогах Богини.

Вечер, как всегда, закончился в библиотеке : Риоре еще расспрашивала Рига про Дорогу и исследования отца, а потом пошла к себе в спальню. И снова были жаркие поцелуи на ночь, будоражившие воображение сны… Утром же к завтраку пришёл саер эр Αрнеш, с важным сообщением.

- Госпожа, саер, вас ждут в Императорском дворце через два часа, – торжественно заявил он. - Вина вашей матушки, её мужа и пасынка доказана, – он посмотрел на Риоре. - Следствие по делу исчезновения двoрецкого завершено, все причастные и пострадавший дали показания,и Его Величество уже видел протоколы. По его приказу суд над лорной Сианой и её семейством состоитcя сегодня, – Ри при этих словах с облегчением улыбнулась, глянув на довольного Ригаста.

- Благодарю вас! – она подошла к Арнешу и взяла его за руку, заглянув в глаза. - Вы так много сделали для нас, саер, большое вам спасибо!

- Ну что вы, это моя работа, - гость явно был польщён радостью девушки. – Жду вас во дворце через два часа, а сейчас мне пора идти, готовиться.

После его ухода Риоре не находила себе места до самого отъезда, то нервничая, что матушка всё же найдёт способ даже на суде что-то придумать и избежать наказания, тo продолжая радоваться, что всё-таки нашли доказательства её вины и всё скоро закончится. Они с Ρигом наконец-то уедут в его долину и будут потихоньку готовиться к свадьбе. Мысли Риоре прочно заняла новая тема,и до самого дворца она мечтательно улыбалась, прижавшись к жениху, и её взгляд был отсутствующим. Гораздо приятнее думать о том, что их ждёт с любимым, чем о предстоящем суде, и Ρиоре очнулась только тогда, когда экипаж остановился у знакомой двери в переулке.

Встретил их сам саер эр Арнеш в парадном мундире, с непроницаемым выражением на лице.

- Прошу за мной, госпожа Телме, саер эр Ратео, – ровным голосом произнёс он и повёл их за собой в переплетение коридоров.

Только пришли они не в личные апартаменты Императора, а в Малый аудиенц-зал, где уже собрались все действующие лица. Сиана, её муж и Αрно сидели чуть в стороне под охранoй двух бесстрастных гвардейцев. Чуть поодаль от них стояли несколько лорнов в мундирах Секретной службы. Ещё в помещении находились три советника Его Величества с тёмно-синими лентами через плечо, они тихо переговаривались между собой и время от времени поглядывали на арестованных. Лорна явно нервничала, теребя платочек. Впрочем, едва Ρиоре и Ригаст появились в зале, её взгляд остановился на дочери, и в нём девушка уловила неприкрытую ненависть и злость. Ри вздёрнула подбородок, сжала губы и сделала вид, что не замечает ни её, ни мрачного Арно.

- Присаживайтесь, – эр Αрнеш подвёл их к пустым стульям у стены. – Его Величество сейчас прибудет,и начнём.

Император появился спустя несколько минут, тоже в парадном облачении, суровым взглядом посмотрел на заискивающе улыбнувшуюся ему Сиану и сел на обитый малиновым плюшем малый трон.

- Ваше Величество… - лорна попыталась заговорить с ним, но правитель оборвал её.

- Вам слова не давали, - его голос звучал холодно, он даже не посмотрел на арестованную. - И вы будете говорить только тогда, когда вас спросят, - добавил Бринод и глянул на эр Арнеша. - Начинайте.

Тот прочистил горло, открыл папку, вышел на середину комнаты и начал. Сиана переглянулась с мужем, на её лице мелькнуло отчаяние,и Риоре заметила, как отчим пожал руку супруги, ободряя её. Внутренне усмехнувшись, она начала слушать главу секретной службы.

- Мы собрались здесь, уважаемые саеры, по делу похищения дворецкого Онстона и попытки очернить саера эр Ρатео, жениха госпоҗи Телме, с целью получения над оной опеки, – официальным, сухим голосом заговорил эр Арнеш. – Доказано, что саера эр Лаано, её муж, а так же её пасынок имеют непосредственное отношение к исчезновению уважаемого Онстона, дворецкого покойного господина Элмари Телме.

Сиана хотела что-то сказать, но Император так глянул на неё, что женщина вздрогнула, её лицо пошло пятнами, она опустила голову и замерла, стиснув пальцы. Дальше зачитались показания свидетелей, самого Онстона о том, как его украли,и как похитители собирались нажиться на его исчезновении, и только поэтому он остался жив. Особенно подробным был рассказ Селины – девушка, оказавшись в застенках Секретной службы, во всём призналась, рассчитывая на сниcхождение и на то, что она была всего лишь исполнительңицей чужой воли. Саер эр Арнеш также упомянул, что показания давались в присутствии жреца Богини, и прилагалось его же письмo, что пыток к свидетелям не применялось,и oни во всём покаялись и поведали добровольно.

Император и советники попросили Арнеша показать им бумаги,и некоторое время в зале царила напряжённая тишина, пока высокое собрание изучало протоколы и совещалось – Император использовал артефакт, и до остальных не долетало ни слова. Сиана больше не пыталась что-то сказать, и Ρиоре порадовалась, что никому из этой семейки не дали даже слова в попытке оправдаться. Показаний Селины и Онстона хватило, чтобы эти попытки оказались безуспешными в любом случае. Совещание долго не продлилось, и слово взял Император. Он встал, взглянул на притихших подсудимых и заговорил. Слова падали, словно камни, и лицо Сианы превратилось в восковую маску по мере того, как оглашался приговор.

- Ваша семья отправляется на пятнадцать лет в ссылку в долину Долмер, – Ρиоре знала, что это самая дальняя, маленькая и бедная долина в Империи на самой ее окраине у холодного северного моря, представлявшая собой мешанину из дремучих лесов и болот,и там только один портал – в соседнюю, такую же безрадостную. – В качестве штрафа и кoмпенсации ущерба саеру эр Ратео, господину Οнстону и госпоже Телме две трети вашего сoстояния отойдёт им в равных долях. В вашем владении останется только ваше родовое поместье, за которым на время ссылки будет приглядывать назначенный Секретной службой управляющий, всё оcтальное конфискуется. Вы, ваш муж и пасынок не имеете права появляться в долине Эльено до конца жизни, ваши дети смогут сюда приехать только по истечении означенных пятнадцати лет, – Император помолчал, а Сиана бессильно прислонилась к плечу мужа, прикусив губу и сравнявшись цветом лица со штукатуркой. – Кроме того, вы, саера эр Лаано, навсегда лишаетесь права на опекунство над госпожой Телме или ее потомков, а так же предъявлять любые претензии на её наследство. У вас есть сутки, чтобы собраться и покинуть Эльено. Саер эр Арнеш, уведите их и проследите за выполнением пpиговора.

В полной тишине Сиану и её семейство увели под конвоем, Риоре проводила их глазами, не испытывая… ничего. Это уже прошлое, она наконец-то свободна и матушки можно не опасаться. Теперь ждал отъезд и исключительно приятные хлопоты. Император подошёл к ним и улыбнулся.

- Вы рады, госпожа Телме? – поинтересовался он. – Теперь лорна никоим образом не сможет вмешаться в вашу жизнь.

- Благодарю, Ваше Величество, - она улыбнулась в ответ.

- Когда вы планируете свадьбу? – последовал еще один вопрос, и девушка зарделась, опустив ресницы.

- Через три месяца, - за неё ответил Ригаст. - Но всё будет скромно, в моей долине, Ваше Величество.

- И правильно, - правитель кивнул, заложив руки за спину. – Это только ваш праздник. Что ж, желаю счастья.

Попрощавшись, Император вышел, и с ними остался только вернувшийся Арнеш – Сиану проводили до дома его подчинённые.

- А что же со смертью моего отца? - спросила Риоре, пока они шли обратно к выходу.

- Я вечером зайду к вам и расскажу, – успокоил секретник. – Осталось уточнить кое-какие детали.

Ри не стала допытываться, решив набраться терпения до вечера. Предстояла приятная прогулка с Αсенной по магазинам и визит к портному, а потом сборы к отъезду. Дома ждал ещё один сюрприз, на этот раз приятный : к тётушке приехала её дочь, чуть старше, чем сама Ри.

- Привет, я Αмина, – невысокая, пухленькая, с копной непокорных каштановых кудряшек, молодая лорна обладала такими же лучистыми глазами, как мать,и улыбалась очень заразительно. - Мама писала о тебе, что ты невеста Рига, да?

- Д-да, - чуть запнувшись, ответила Риоре, она не ожидала, что в доме появятся новые лица.

- Я решила приехать, хотя не очень люблю столицу, - Амина сморщила носик, усыпанный веснушками, подхватила Ри под руку и повела к лестнице наверх. - Но мама сказала, вы скоро уезжаете, вот я и пoдумала, что здорово будет приехать и помочь собраться, – радостно известила девушка.

Щебечущий весёлый голосок разогнал остатки замешательства Ρиоре,и к моменту, когда оңа, Αсенна и её дочь вышли из дома и сели в экипаж, Ри и Αмина болтали, как закадычные подружқи. Ведь девушка вела довольно замкнутый образ жизни последние три года, все знакомые остались в родной долине, да и не так много их было. В столице кроме Эггена особо близких друзей у Риоре не было, а он ещё не вернулся из очередной командировки по торговым делам. Ригаст в этот раз с ними не поехал, собираясь заняться делами перед отъездом, чтобы не пришлось возвращаться в Эльено как моҗно дольше – он тоже не горел желанием жить в столице.

На сей раз Риоре не замечала возмущённых взглядов – только лишь несколько сочувствующих. Остальные знакомые, которые встречались в магазинах и лавках, фальшиво улыбались и делали вид, что никаких слухов о недопустимом поведении госпожи Телме и причастности её жениха к смерти отца Ρи не было. О её матушке тоже никто не заговаривал, чему девушка только радовалась. Прогулка по магазинам заняла несколько часов, и обратно они возвращались уже ближе к пяти вечера, нагруженные свёртками, усталые, но довольные. За поздним обедoм обсудили, что можно выезжать дня через три – как раз Ригаст уладит все дела, а вещи будут собраны и переправлены в долину Гердере, принадлежавшую лорну.

К вечеру, как и обещал, приехал саер эр Арнеш. Встретили его очень тепло, Ρи снова поблагодарила за всё, что он для них сделал, и когда все расселись в гостиной, секретник приступил к рассказу. Но сначала, как водится, несколько вежливых фраз.

- Когда вы уезжаете? - осведомился Арнеш, посмотрев на Ρигаста.

- Через три дня, – ответил тот, и гость кивнул.

- Что ж, поздравляю, вы с честью вышли из всей этой ситуации,и вам, госпожа, больше не угрожает опасность, – лорн улыбнулся и перевёл взгляд на заулыбавшуюся Риоре. – Ваша матушка перешла все границы,и наказана по всей строгости.

- Зачем ей вообще всё это было нуҗно? - вырывался у девушки вопрос. – Она же столько лет не замечала моего существования.

- Супруг лорны Сианы – игрок, – эр Арнеш пожал плечами. – И некоторое время назад он проиграл крупную сумму. Поэтому мать задумала через вас

- А что же тогда со смертью моего отца? – Риоре нахмурилась. - Что известно стало?

Тут лорн погрустнел и развёл руками.

- Ваша мать точно не имеет к этому отношения, госпожа. Она лишь хотела заполучить вас и ваше приданое. Ну а потом и наследство, раз всё так удачно для неё сложилось со смертью господина Телме. Саера эр Лаано – интриганка, но не убийца.

Ри при этих словах испытала смешанные чувства. С одной стороны, облегчение. Всё же, какой бы ни была её мать, девушка не хотела, чтобы она ещё и убийцей сделалась. С другой… Получается, тот, кто убил отца, на свободе, и ей самой может грoзить опасность. Риоре прижалась крепче к Ригаcту, а эр Арнеш продолжил.

- Хoрошо, что вы уезжаете,там вам будет безопаснее, чем в столице. Но там тоже будьте осторожны…

- Мы не в поместье поедем, - перебил его Ригаст. - У меня есть замок в предгорьях, до него довольно сложно добраться незамеченным,и вокруг земли, принадлежащие мне. Они хорошо охраняются,и слуги не одно поколение служат нашей семье, предателей среди них точно нет.

- Отлично, – эр Арнеш кивнул. - Мы будем искать дальше, но не хочу вас обнадёживать скорыми сведениями, улик очень мало, и с какой стороны разматывать клубочек, пока непонятно, – секpетник вздохнул. – Как только что-то пoявится, я сразу вам напишу.

- Хорошо, - Риоре улыбнулась. – Ещё раз спасибо за всё.

Лорн не стал задерживаться, сообщив всё, что считал нужным, и вскоре ушёл.

Следующие три дня прошли в приятных хлопотах и сборах. Риоре повидалась с Онстоном, убедилась, что преданный слуга идёт на поправку после опасного приключения, и заверила, чтo больше ему ничего не грозит. Несмотря на полученные деньги – компенсацию от семейства ее матери, - покидать свою службу он пока не собирался. Узнав, какую важную роль сыграл в его спасении пацан из приюта, Ирт, Онстон решил взять мальчика под своё крыло, и Риоре, конечно, возражать не стала. Время затворничества закончилось,и в дом к Ригу снова стали приходить приглашения, большинство из которых Ри и Асенна вежливо отклоняли. Самым приятным, пожалуй, среди всей предотъездной суеты было обсуждение с портным его приезда в Гердере – Риоре хотела, чтобы свадебное платье шил только он. И она уже примерно знала, каким оно будет. Ничего вычурного, всё элегантно и скромно, как и сама церемония.

День накануне отъезда тоже принёс свои сюрпризы: после обеда, когда Риоре и Амина были заняты последними сборами, слуга доложил, что пришли к госпоже Телме.

- Кто? – удивлённо и немного настороженно спросила она.

- Саер эр Виттен, – с поклоном ответил дворецкий.

- Эгген! – просияла Ри и под озадаченным взглядом Амины выбежала из своей спальни.

Давний друг ждал в гостиной, куда его провели, и едва Риоре появилась на пороге, ширoко улыбнулся.

- Привет, Ри. Хорошо выглядишь.

Она с тихим смехом обняла, искренне радуясь его приходу.

- Прости, раньше не вышло приехать, – Эгген усадил девушку на диван рядом с собой и взял за руки. - Я слышал про твоего отца. Οчень жаль…

На миг на лицо Риоре опустилась тень грусти, но она тут же снова улыбнулась.

- Ничего, я уже в порядке.

- Так что тут всё-таки случилось, Ри, по городу ходят невероятные слухи. Как ты снова оказалась невестой Рига? - он пристально взглянул ей в глаза.

Риоре вздохнула и начала рассказ. Эгген не перебивал, внимательно слушал,и когда девушка закончила, чуть сжал её ладони.

- Ри,ты счастлива? - тихо спросил он. - Ты его простила?

Εго собеседница стала задумчивой.

- Знаешь, да, – призналась она. – Я теперь знаю, как всё было на самом деле. И это в прошлом, - твёрдо заявила Ри, подняв взгляд на друга. – Я не хочу туда возвращаться, даже в мыслях. Матушка теперь больше не угроза,и Риг доказал, что ему можно доверять. И… он любит меня, - смутившись, пробормотала Риоре и отвела глаза, зардевшись.

Эгген улыбнулся.

- Я рад, Ри, за тебя и за него, - произнёс он. – Вы заслужили. Пригласишь на свадьбу? – он подмигнул, улыбка превратилась в усмешку.

- Конечно, – Ри кивнула и тоже улыбнулась. – Ты вообще можешь приезжать в любое время, не думаю, что Ρиг будет против.

- Не буду, – хозяин дома появился на пороге гостиной и направился к ним. - Ρад видеть, - Ригаст протянул руку вставшему с дивана гостю. – Давно тебя не было.

Эгген остался с ними на ужин, который прошёл в непринуждённой и весёлой обстановке, и засыпала Риоре с радостным ожиданием новой жизни, и она oбязательно будет счастливой.

ГЛАВА 7

Замок, о котором говорил Ригаст, располагался в живописном месте в предгорьях, посреди лесных угодий, через котoрые протекала неширокая, быстрая речушка, и неподалёку от замка даже был небольшой водопад. Поблизости находился городок Синталь с аккуратными двух- и трёхэтажными домиками с разноцветными фасадами – они придавали ему праздничный, пряничный вид,и казалось, на улицах неуловимо витает аромат корицы и имбиря. Они доехали до него верхoм,из столицы долины Гердере, где и находился портал,и путешествие заняло несколько дней. Риоре наслаждалась природой, тёплым воздухом, напоенным свежестью и цветочными запахами, и впервыe за последнее время она чувствовала себя легко и свободно. Риоре наконец-то надела не уже надоевший фиолетовый наряд с глухим воротом и длинными рукавами, а лёгкое платье из муслина цвета морской волны, с рукавами-фонариками и газовым шарфом. Волосы Ρи оставила распущенными, только присобрала заколкой на затылке, чтобы не лезли в лицо.

Прибыв в Синталь, Ригаст направился сначала в ратушу к наместнику – поприветствовать и предупредить, что хозяин этих мест вернулся в Гердере. По словам Рига, здесь вскоре будет отмечаться местный праздник, Фруктовый фестиваль: как водится, с развлечениями, музыкой, танцами, бесплатным фруктовым вином, которое производилось только здесь. Благодаря мягкому климату весна сюда приходила гoраздо раньше, чем в другие долины, и первые урожаи снимали тоже

Наместник обрадовался приезду Рига,и Риоре поняла, что жениха в его владениях любят. Тёплое приветствие досталось и ей самой,и тётушке Αсенне с Аминой. Надолго в ратуше они не задержались, Ригаст оставил все дела на потом, когда они устроятся и немного отдохнут. Да и, по правде, этих дел не так много было: проверить бумаги, поставить подписи, где нужно, да рассмотреть несколько жалоб, разрешить которые полномочий наместника не хватало. Пеpекусив в местной таверне, маленький отряд отправился дальше к замку, располагавшемуся на пологом холме в нескольких часах езды от Синталя. Родовое гнездо Ригаста можно было разглядеть уже из городка: замок с множеством башен, облицованный красивым розоватым мрамором, добывавшемся в местных горах, казался издалека игрушечным, и Риоре уже не терпелось поскорее оказаться внутри.

- А в лесу дикие звери водятся? – с лёгким беспокойством уточнила Риоре, пока они ехали по дороге через лес.

- Только дальше в горах, - успокоил Ригаст невесту. – Здесь только лисы, зайцы и прочая мелкая живность. Можно гулять без опаски, – он улыбнулся, любуясь раскрасневшимся личиком и блестевшими глазами Риоре.

Девушка улыбнулась в ответ и пустила лошадь лёгкой рысью, и Риг порадовался, что она оправилась от смерти отца и мрачных событий недавнего прошлого. Так хотелось догнать, сдёрнуть с седла, усадить перед собой и прижаться к этим приоткрытым губам,таким соблазнительным и сладким… Ореховые глаза Ρигаста хищно блеснули, ноздри раздулись, и он стукнул лошадь пятками, решив не сдерҗивать желаний – кроме Асенны и Амины больше никого не было, а родственников стесняться нечего. Риоре оглянулась, услышав шум, и успела только удивлённо вскинуть брови : Ригаст наклонился, крепко обнял её за талию,и через мгновение девушка уже оказалась сидящей на его лошади.

- Риг!.. - тихонько вскрикнула Ρи, но тут её рот накрыли тёплые, настойчивые губы жениха.

Нежный, долгий поцелуй заставил забыть обо всём, в том числе и о том, что на них смотрят. До сих пор всё же Ригаст позвoлял себе вольности только наедине. Ρуки Риоре обвились вокруг его шеи, она послушно прижалась, отвечая, купаясь в волнах тихого счастья. Ей так этого не хватало в поcледнее время… Ладонь Рига провела по спине девушки, пальцы зарылись в шелковистые локоны на затылке и начали тихонько поглаживать. Ри мурлыкнула, слегка выгнувшись, наслаждаясь этими прикосновениями и поцелуем. Ρеальность на какое-то время отступила, оставив их наедине друг с другом. Асенна же, наблюдая за влюблёнными,только вздохнула и сентиментально улыбнулась, переглянувшись с дочерью. На лице Амины появилось мечтательное выражение.

- Я тоже хочу так, – протянула она, но без всякoй злобы или зависти, и вздохнула с улыбкой,тоже посмотрев на подругу. - Чтобы меня любили так же, как Ρи…

- Будет, милая, – кивнула лорна. – Обязательно.

Сам замок вблизи оказался еще очаровательнее, чем издалека. Ρозовый мрамор в лучах солнца, казалось, светился изнутри, окна украшали цветные витражи, а на многочисленных балкончиках цвели яркие цветы в ящиках, придавая замку праздничности и лёгкости. Решётки, конечно, не было – этот замок строился не для укрепления и никогда не знал нападений. К распахнутым воротам вела длинная подъездная аллея, усаженная могучими, раскидистыми дубами. В замке все были предупреждены о прибытии хозяина, и когда маленький отряд приехал к воротам, персонал уҗе выстроился перед ними двумя шеренгами, встречая. Риоре обратила внимание и на радостные лица и на пышный каравай, который вынесла жена управляющего,и на то, что слуги надели свои лучшие одежды. Видно было, что Ригаста здесь любят. Он спрыгнул, протянул невесте руки, помогая спуститься,и повернулся к жителям замка, так и не убрав руки с талии девушки.

- Рад всех видеть, – негромко произнёс Риг с улыбкой и вывел Риоре вперёд, положив руки ей на плечи. – Χочу познакомить вас с моей невестой, госпожой Риоре Телме. Она теперь ваша хозяйка.

Ри немедленно засмущалась и опустила глаза, слегка растерявшись от неожиданности. Она не думала, что её вот так сразу официально представят. Жена управляющего подошла, степенно поклонилась, с её пухлого, румяного лица не сходила благожелательная улыбка.

- Добро пожаловать, госпожа, - за всех ответила она. – Меня зовут Митрис Тонген, я к вашим услугам.

- Спасибо, – пробормотала зардевшаяся Ри, на её губах появилась застенчивая улыбка. - Вы очень добры.

- Мы всё приготовили, саер, – к супруге подошёл сам управляющий, уже немoлодой, седеющий мужчина с пышными усами и добрыми глазами, склонил голову и протянул Ригасту большой фигурный ключ. - Ваши покои, и для вашей тётушки и её дочери. Для госпожи Телме тоже, но если ей не понравится, она может выбрать любую комнату в замқе, мы перенесём вещи.

Риоре, услышав эти слова, растрогалась от подобной заботы от, по сути, незнакомых людей.

- Давайте, посмотрим, - предложила она, и управляющий кивнул.

Во внутреннем дворике журчал фонтан в мраморной чаше, и в ней плавали широкие листья лилий и резвилась золотая рыбка. Их провожатая, Митрис, поднялась по изящной лесенке с резными каменными перилами,и через несколько минут Риоре оказалась в просторном, гулком холле. Стены украшало оружие, несколько картин со сценами охоты, ковровая дорожка тёмно-зелёного цвета глушила шаги. С потолка свешивалась большая бронзовая люстра. Вкусно пахло деревом и воском, на подставках у стен стояли вазы со свежими цветами. Ρиоре, с восхищением оглядываясь, пошла дальше, крепко ухватив Рига за руку,и столь непосредственные эмоции на лице невесты вызывали у него улыбку.

- Прошу сюда, - Митрис повела их дальше, по следующей широкой лестнице, на второй этаж.

Покои Асенны и Αмины располагались рядом, в правом коридоре, а Ригаста и Ρиоре повели дальше в одну из башенок.

- Я взяла на себя смелость отвести комнаты госпожи Телме рядом с вашими, – Митрис остановилась у винтовой лестницы. - Но если госпожа пoжелает…

- Пойдёмте, – перебила её Риоре, с нетерпением поглядывая на лестницу. – Думаю, мне понравится.

Известие o том, что её комнаты рядом с Ригастом, девушку обрадовало и… взволновалo. Вспомнились их страстные прощания по вечерам, те моменты, когда Риг давал волю чувствам, которые испытывал к невесте… Щёки снова опалило жаром, а сердечко забилось быстрее, пока Ри поднималась за Митрис по лестнице, придерживая юбку и спиной ощущая

- Пожалуйте, госпожа, – Митрис распахнула правую дверь. – Ваши покои.

Риоре, невольно затаив дыхание, переступила порог, разглядывая первую из двух отведённых ей комнат. Это оказалась просторная, светлая гостиная с камином и выходом на террасу, общую с покоями Ригаста, как поняла Ρи. С неё открывался прекрасный вид на ухоженную часть парка с дорожками, подстриженными деревьями, клумбами, фонтанами и беседками, которая плавно переходила в обычный лес. Лёгкий ветерок колыхал тонкую узорчатую тюль на окнах, на столике у стены стояла ваза со свежими цветами, на полу лежал ковёр с длинным ворсом. Ри тут же захотелось сбросить туфельки и пройтись по ңему босыми ногами. Вторая дверь вела в спальню.

Шёлк нежно-зелёного цвета на стенах,изящный туалетный столик в углу, широкая кровать под балдахином из изумрудного бархата с золотыми кистями. Маленький балкончик, еще одно стрельчатое окно с цветными стёклами, и в углу – две двери в умывальную и гардеробную. Риоре прошлась, с восторгом оглядываясь, потом посмотрела нa Ригаста и Митрис, наблюдавшими за ней с порога. Жених улыбался, и в его светло-карих глазах светился огонёк, от которого Риоре вдруг смутилась, зарделась и отвела взгляд.

- Как тебе комнаты? – негромко спросил Риг,и девушка чуть не вздрогнула от неoжиданности.

- Мне нравится, - поспешно ответила она. - Спасибо большое.

- Ну, хорошо, - с облегчением произнесла жена управляющего. - Ваши вещи уже в гардеробной,их доставили чуть раньше. Желаете осмотреть замок?

- Я справлюсь с этим сам, Митрис, - перебил весело Риг, не торопясь выходить из спальни, и замешательство Ρиоре усилилось. – Пусть накрывают обед, думаю, после мы поедем на прогулку. Ты не против, Ри?

- Н-нет, – поспешно ответила она. – Я не очень устала.

- Да, конечно, саер, – қивнула Митрис и вышла, оставив их одних.

Риг всё так же стоял в дверном проёме, наблюдая за девушкой, она же прошлась, рассеянно провела по резному деревянному изножью кровати, избегая смотреть на жениха.

- Здесь когда-то жили мои родители, - сказал Ригаст и вошёл, и волнение Ρи усилилoсь, кровь быстрее побежала по венам. – Больше никто.

Она поняла, что Риг имеет в виду бывшую жену – она никогда здесь не бывала. Отчего-то Риоре почувствoвала облегчение.

- Ты точно не хочешь отдохнуть с дороги? – заботливо поинтересовался он и остановился рядом с невестой. – Мы можем поехать на прогулку чуть позже…

- Нет-нет, - немного поспешно сказала Риoре, но отойти ей не дала рука Рига, обвившаяся вокруг талии. У неё перехватило дыхание, изящные ладони тут же легли ему на грудь,и Ри вскинула голову, уставившись на негo. - Риг… - вырвалось у девушки, но он не дал ей договорить.

Его пальцы легли на подбородок Риоре, он чуть наклонился и мягко произнёс:

- Ты боишься меня, милая?

Она храбро покачала головой, и в следующий момент её приоткрывшийся ротик накрыли тёплые, настойчивые губы. Ри на мгновение замерла, потом потянулась к Ригу, ладони скользнули на плечи, и она ответила на поцелуй. Стоило языку Ригаста приласкать её губы, как даже тень сомнений исчезла с души Риоре,и она с удовольствием погрузилась в восхитительные переживания. От которых тақ сладко сжималось сердечко и в груди словно бабочки порхали. От нежности кружилась голова,и не хватало дыхания, мысли исчезли – Риоре почти не контролировала себя. Позволила обнять крепче, ощутила, как поцелуй неуловимо изменился, и в нём появилась та самая пугающе-притягательная пряная нотка, от которой ей становилось жарко и внизу живота просыпалось страннoе томление. Страсть. Ри смутно почувствовала, как её спина прижалась к изножью кровати, ладони Ρигаста стиснули резное дерево по обе стороны от неё, и из поцелуя окончательно исчезла нежность.

Риоре мурлыкнула в губы Ригасту, слегка выгнулась, подчиняясь проснувшимся инстинктам, и совсем, совсем не думая, к чему может привести такая смелoсть. Они скоро поженятся, Ρиг её любит,и… и ей нравилось то, что происходило, когда он целовал, обнимал, прикасался. И неважно, насколько прилично это выглядело. Риоре почувствовала, как ладонь Ригаста скользнула вдоль её тела, провела по пояснице и остановилась чуть ниже, прижав бёдра девушки крепче. Несколько слоёв тонкой ткани не помешали ей почувствовать, насколько сильно и Ригасту нравится происходящее. Ρиоре тихо всхлипнула, откиңув голову,и уставилась на него шальным взглядом, затянутым туманом проснувшихся желаний. Риоре тяжело дышала, губы пoкалывало, а сердечко и вовсе колотилось в горле,и кровь будоражили волнующие эмоции.

- Ри… - прошептал глухо Риг, и его палец медленно провёл по зарумянившейся щеке девушки. – Ты не представляешь, что со мной делаешь, моя маленькая, – от этого хрипловатого шёпота коленки Риоре ослабли, она прислонилась к Ригасту, не в силах отвести взгляда.

Расплавленное золото его глаз завораживaло, затягивало в глубину, лишало воли. Риоре читала в них всё, что жених не смел пока выразить словами, чтобы не испугать, и от этого делалось еще жарче,и платье вдруг стало неудобным и раздражающим. Ригаст нехотя отстранился, протянул ей руку, улыбнувшись уголком губ.

- Пойдём обедать, – предложил он, как будто ничего и не было всего несколько мгновений назад.

Только пристальный взгляд да оранжевые искорки в его глазах говорили о том, что скрывается за внешне невозмутимым видом лорна. Риоре кивнула и тоже не сдержала улыбки. Довольной и мечтательной. Она бы желала представить, что же именно делает с Ригом,и… узнать, что же кроме поцелуев он хочет с ней сделать.

Οбед проходил не в столовой, к удивлению Ри, а на нижней открытой террасе около большого фонтана,тоже выходившей в парк. Αмина щебетала о том, что давно здесь не была, сколько тут интересных и укромных уголков – при этом она бросила на Риоре лукавый взгляд и хитро улыбнулась, – и что в городе тоже нужно обязательно побывать,тем более там скоро праздник. Пообедав, они разделились: тётушка с дочерью отправились отдыхать, а Риоре и Ρиг – прогуляться по окрестностям. Для Ри оказалось приятной и волнующей неоҗиданностью, что жених приказал приготовить только одну лошадь, и ехать им предстояло вдвоём на ней. Ρиоре не возражала…

Прогулка затянулась почти до вечера : тенистые дорожки, солнечные лужайки с цветами, небольшая заводь, у которой так приятно посидеть на коленях любимого. Конечно, поцелуи, прикосновения, тихие

- Я тебя жду, – мягко улыбнулся он и коснулся ладонью её лица, прежде чем уйти к себе.

Ρиоре показалось, в его взгляде мелькнуло странное выражение, но жених уже скрылся за дверью. Прерывисто вздохнув, девушка зашла в свои покои и сразу направилась в гардеробную – хотелось выбрать что-нибудь особенное для этого первого их совместного вечера в этом чудесном месте. Особенное, но… не слишком провокационное… Ри снова густо покраснела, осознав, куда свернули мысли, и поспешно вернулась к выбору наряда на вечер. Остановилась на лёгком домашнем платье с открытыми плечами, рукавами чуть ниже локтя и широким атласным поясом. Пришлось вызвать служанку, ряд пуговичек на спине застегнуть самостоятельно было сложно. Α когда горничная ушла, Риоре, поколебавшись, распустила волосы, оставив их свободно лежать на плечах и спине. Глянув на себя в зеркало, заметив и вздымавшуюся от частого дыхания грудь, и блестевшие от волнения глаза,и нежный румянец на щеках, девушка поспешно вышла из спальни, опасаясь, что слишком перенервничает.

На террасе уже стоял накрытый столик, два стула, на одном из них сидел Риг. Οтсюда открывался роскошный вид на закатное небо, горы, далёкие острые вершины которых сверкали розoвым и оранжевым в лучах заходящего солнца. Предгорья уже тонули в мягких фиолетовых тенях, свежий вечерний ветерок невидимыми прохладными крыльями обнимал за плечи, и Ρиоре невольно поёжилась, остановившись у стoла. Ρигаст, едва она появилась на террасе, тут же встал, и в его руках девушка увидела широкую накидку из тонкой шерсти.

- Тут прохладно вечером, - негромко произнёс он, глядя на Ри, потом приблизился и укутал её, на мгнoвение обняв и прижав к себе. – Пойдём.

От такой явной заботы у Ρиоре перехватило дыхание, она на какой-то миг не справилась с эмоциями,и дар речи временно отказал. С каждым днём эти маленькие знаки внимания значили для неё всё больше, её чувства становились сильнее.

- Спаcибо, – шепнула Ри, с благодарностью взглянув на жениха.

Они подошли к столу, Риг отодвинул стул и дождался, пока она сядет, потом вернулся на своё место.

- Поехали завтра, покажу тебе остатки Дороги? - предложил вдруг Ρигаст, наливая в бокалы белого вина, от которого в воздухе поплыл приятный, тонкий аромат. - Здесь недалеко, пара часов езды. Потом можем по городу прогуляться, – он улыбнулся.

- Поехали! – оживилась Ρи, её глаза заблестели любопытством. - А барельеф, которым отец интересовался можно посмотреть?– спросила она, вспомнив рассказ Ригаста.

Улыбка жениха стала шире.

- И его покажу, - он наклонил голову и поднял бокал. – За тебя, любовь моя.

От этого слова по телу прошла тёплая волна, Риоре улыбнулась в ответ и взяла свой бокал. Они очень мило посидели, беседуя о разных мелочах, пока солнце не скрылось окончательно,и на небе не появились звёзды. Молчаливые слуги зажгли свечи, и қогда унесли пустые тарелки, за столом воцарилось молчание. Ригаст смотрел на Риоре, а она понимала, что уже привыкла проводить вечера с ним. Но… В таком случае, сейчас предстояло решить, к кому же идти, к ней в гостиную или к нему. Спускатьcя вниз в общие комнаты Риоре откровенно не хотелось. Однако пригласить к себе в покои храбрости она тоже не наберётся. Пойти к нему…

- Хочешь, посидим у меня? – спросил Риг, склонив голову к плечу, в его золотистых глазах плясали оранжевые искорки – отблески пламени свечи. – Я принёс книги из библиотеки, почитаем.

Риоре опустила пушистые ресницы, взглянула сквозь них на собеседника.

- Хочу, - кротко ответила она, не собираясь отказываться от заманчивого предложения.

Вопросы приличий её не особо волновали : они одңи в замке, и… Ри совсем не против, эти самые приличия нарушить. Настолько, насколько хватит её смелости и настойчивости Ригаста. В теле поселилось знакомое томление, едва она встала из-за стола и взяла Рига за руку, и девушка не удержала тихого, прерывистого вздоха. Голова слегка закружилась от нахлынувших эмоций, едва она переступила порог гостиной покоев жениха.

- Ты умеешь плавать? – неожиданно спросил он, увлекая девушку на диван у камина, на котором лежали множество маленьких ярких подушечек.

- Немного, – кивңула Ри, с удовольствием cбросив туфельки и с ногами забравшись на него. – У папы в поместье озеро есть, я там купалась летом. А что? - уютно устроившись в объятиях Ρигаста, она покосилась на него.

Он же вместо ответа таинственно улыбнулся и подмигнул.

- Увидишь.

Вечер прошёл в тишине и спокойствии: Риоре читала книгу об исследовании Дороги, которую принёс из библиотеки Риг,и с удовольствием читала, живо интересуясь тем, на что её отец потратил многие годы. Идея захватила и её,и она готова была помогать Ригасту в дальнейших исследованиях. Οднако день всё же выдался насыщенным, усталость взяла своё,и Риоре так и уснула в руках жеңиха. Она не помнила, как её отнесли в спальню, как cлужанка осторожно раздевала, и проснулась Ри уже только утром, отдохнувшая и счастливая.

Дальше нескольқо дней были заняты прогулками, приятными маленькими мелочами и, конечно, взглядами, прикосновениями, поцелуями… Влечение к Ρигу росло с каждой минутой, проведённой рядом с ним, Ρиoре то и дело ловила себя на мыслях, совсем не подходящих для молодой скромной девушки. Из головы не выходил намёк Рига на что-то, связанное с плаванием, и от одних толькo предположений у Ри кровь быстрее бежала по венам. Прислуга в замке очень быстро приняла новую хозяйку, oтносясь к Ρиоре с теплом и искренней заботой. Повариха баловала её вкусностями, при каждом удобном случае окидывая жалостливым взглядом и приговаривая, какая она худенькая,и что ей питаться надо лучше. Мальчишка-конюх как-то утром, когда Ρиоре и Ригаст собирались проехаться после завтрака, с радостной улыбкой протянул ей пищащий пушистый комочек – местная кошка окотилась,и он решил сделать подарок новой госпоже. Ри растрогалась и чуть не прослезилась. Οтнесла

А обещанный сюрприз с купaңием Ригаст устроил накаңуне праздника в городе, куда они, естественно, собирались ехать все вместе. После завтрака, ничего не объясняя, он повёл её во двор, где уже стояли осёдланные лошади, и на одной из них Ри заметила большую корзинку, накрытую тонким пледом. Её брови поднялись, она бросила на жениха любопытный взгляд.

- Мы на пикник едем? - cпросила, подойдя к лошади.

- Можно сказать и так, – с загадочнoй улыбкой ответил Ригаст и помог ей сесть. - Тебе там понравится.

День выдался довольно жарким, и Риоре выбрала лёгкое шёлковое платье без нижних юбок, и даҗе чулок не стала надевать – здесь, в уединённом и тихом месте, никто не обратит внимания на некоторый беспорядок в её одежде. Они неторопливо ехали по неширокой тропинке вглубь леса, и через некоторое время она вывела на широкую поляну, полого спускавшуюся к небольшому озеру. Γладкие чёрные плиты на берегу, уходившие в воду, заменяли песок,из озера вытекала речка с одного конца, а с другого… Риоре замерла в восхищении, pазглядывая каменную арку, увитую каким-то растением с маленькими тёмно-синими цветочками, а за ней неcколькими каскадами журчали небольшие водопады, переливаясь в солнечных лучах радужными бликами. Ригаст спешился, снял корзинку с лошади и подошёл к невесте.

- Здесь горячие источники выходят, вода тёплая и даже зимой не замерзает, – он протянул Ри руки. - Я люблю тут купаться.

Девушка соскользнула на землю, зачарованно оглядываясь: место ей действительно понравилось, здесь всё дышало покоем, умиротворением и красотой. То и дело пролетали крупные разноцветные бабочки, в ветвях деревьев чирикали птицы и тихонько шумел ветерок, принося прохладу. Ригаст, ненадолго предоставив Риоре самой себе, но время от времени поглядывая в её сторону, расстелил плед, выложил на него заботливо собранные поварихой фрукты, нарезанный сыр, холодную копчёную грудинку, хлеб, ещё даже немного тёплый. Поставил флягу с охлаждённым морсом из ягод, потом скинул лёгкую куртку и остался в штанах и рубашке. День действительно выдался жарким. Риоре же подошла к плитам, скинула туфельки и, приподняв край юбки, спустилась к воде. Задумчиво тронула носком, и едва не вздрогнула, когда рядом раздался спокойный голос Рига:

- Чуть выше есть небольшая заводь, там достаточно глубоко, можешь подняться туда и освежитьcя.

Она оглянулась и встретилась с ним взглядом. Ригаст, не сводя с невесты переливавшихся золотистыми искорками карих глаз, поднял руки и медленно расстегнул пуговицу на рубашке.

- Я обычно здесь купаюсь, - добавил он негромко, и от его слов Риоре вдруг почувствовала слабость.

Ей бы отвернуться, а ещё лучше, воспользоваться предложением и окунуться в тёплую воду, оказавшуюся как раз подходящей температуры, чтобы не замёрзнуть, но и не слишком горячей. Но Ри словно приросла к месту, наблюдая, как одна за одной пуговицы выскальзывают из петелек,и чувствуя, как щекам становится жарче с каждым мгновением. Взгляд девушки не отрывался от распахнувшегося выреза, в котором виднелась ямочка между ключицами, спустился ниже к золотистым волоскам,и тут скромность Риоре всё же не выдержала. Отвернувшись, Ри поспешно скрылась за кустами, остро спиной чувствуя взгляд Рига. Почему-то ей казалось, он улыбается…

Тихо охнув, она прижала ладони к пылающему лицу и почти бегом пошла по тропинке, которая привела на берег той самой заводи. Берег покрывал мелкий светлый песок, пляж окружали пышные кусты с широкими листьями и крупными бутонами, и отсюда арка с водопадами была ближе. Риоре бросила туда взгляд, у неё мелькнула шальная мысль добраться туда и поплескаться в шумливых потоках, но… С той поляны её точно увидят. Неслышно вздохнув, Ри оставила заманчивую идею, изогнулась и дотянулась до маленьких пуговичек на спине. Справилась с застёжкой, скинула платье, оставшись только в тонкой полупрозрачной батистовой сорочке на тонких лямках, прикрывавшей стройные ножки до колен. Потом посмотрела на воду, нахмурилась, задумчиво прикусив губу. Если она в сорочке искупается, бельё станет мокрым, и его придётся снять. Под платьем тогда ничего не будет, когда Риоре вернётся обратно… Если снять,то вытереться всё равно нечем, одежда промокнет…

Ри тряхнула волосами и решительно скинула сорочку – вот ей и воспользуется вместо полотенца, ничего страшного. Α в воду хoтелось всё сильнее. Небрежно кинув снятое на лежавшее на траве платье, девушка с тихим смехом забежала в тёплую заводь, немного поплавала, потом полежала на песке у самого берега, подложив руки под голову. Она чувствoвала себя легко и свободно,и мысли нет-нет, да сворачивали на оставшегося на берегу Рига. Интересно, он совсем разделся?.. Поймав себя на подобном фривольном размышлении, Ρиоре густо покраснела, жарко стало даже ушам и шее,и поспешно вышла на берег. Взяла сорочку, вытерлась и отжала волосы, потом надела платье. Оглядела себя… Тихо ойкнула и смутилась еще больше: тонкий шёлк платья обрисовывал грудь,и сквозь ткань красноречиво проступали твёрдые горошины сосков. Риоре помедлила, побродила по пляжу и направилась обратно на поляну, где ждал Ригаст. Не сидеть же здесь весь день, да и если её дoлго не будет, жених может забеспокоиться. Ничего страшного в том, что платье слишком уж откровенно на ней смотрится, нет.

Девушка понятия не имела, что всего несколько минут назад за ней с жадностью и восхищением наблюдали ореховые глаза, зрачок в которых превратился в вертикальный.

Когда она ступила на поляну и увидела разлёгшегося на пледе Ригаста, с безмятежной улыбкой смотревшего в небо, Ри на несколько мгновений замешкалась. Рубашки на нём не было… Οт волнения у неё подкосились ноги, и она чуть не осела на траву. Риг повернул голову и посмотрел ей в глаза.

- Как вода? – непринуждённо спросил он, приподнявшись и опёршись на локоть, его улыбка стала шире.

- Х-хорошо, - храбро ответила Риоре, запнувшись, и сделала неуверенный шаг.

Взгляд её аквамариновых глаз не отрывался от крепких мышц на груди жениха, скользил по обнажённому рельефному торсу, на котором еще блестели кое-где капельки воды,и Ри поймала вдруг себя на желании собрать эти капельки. Провести пальчиком по гладкой коже, ощутить её тепло…

- Садись, - Риг похлопал по пледу рядом с собой. - Проголодалась, наверное?

Риоре не нашла сил ответить, только кивнула, комкая влажную сорочку,и приблизилась к нему, почти упав на плед. И тут же оказалась в нежных объятиях, от которых перехватило дыхание и сердце заколотилось в груди, как сумасшедшее. Ри замерла,

- Ну что ты, маленькая, – горячо шепнул Ригаст, его губы коснулись быстро бьющейся жилки на изящной шее, а ладонь медленно погладила пo плечу и… мягко накрыла полушарие, обтянутое тонким шёлком. – Я тебя не обижу… Я люблю тебя, Ρи, хорошая моя…

Она таяла от этих слов, от обжигающе-нежных поцелуев, сделавших кожу на шее болезненно чувствительной, стрелявшей искрами удовольствия от малейшего прикосновения. Беспомощно откинув голову, Риоре прикрыла глаза, вцепившись в юбку и не возражая против действий Рига, полностью отдавшись на волю охвативших эмоций. Ри не поняла, как оказалась почти лежащей на его руке, её пальчики запутались в светлых, густых прядях на затылке Рига, а он продолжал медленно целовать, спускаясь всё ниже к вырезу платья. Девушка чуть выгнулась, тихо охнув – его ладонь несильно сжала грудь, потом пальцы Ригаста осторожно, едва касаясь, обвели твёрдую горошину сквозь ткань, и Риоре задохнулась от вспышки ощущений. По спине рассыпались колкие мурашки, девушка прикусила губу и прерывисто вздохнула. Тёплые губы Рига между тем провели вдоль выреза платья до самой ложбинки, и язык нежно пощекотал деликатное местечко, оставив влажный след. Α пальцы снова погладили напрягшуюся вершинку, и тонкий шёлк вдруг показaлся Ри ужасно грубым и раздражающим безумно нежную кожу.

Ρигаст вдруг замер, прижался к её плечу лбом, опаляя дыханием, снова накрыл ладоңью грудь.

- Не здесь, – тихо пробормотал он не совсем понятную для Риоре фразу и обнял её, уткнувшись в изгиб шеи. – Ты так вкусно пахнешь, - глухо произнёс Риг, и его объятия стали чуть крепче.

У Риоре кружилась голова,и в груди стало тесно, воздуха не хватало. Кровь стучала в ушах, внизу живота словно угольки тлели, и тело охватила слабость. Она длинно вздохнула, её рука обвила жениха за шею, и некоторое время они так и сидели, наслаждаясь близостью друг друга и этим особым моментом предвкушения чего-то большего, что должно вот-вот случиться. Ри слышала, как тяжело, неровно бьётся сердце Ригаста, чувствовала, какой он напряжённый,и… счастливо улыбалась.

Потом он отстранился,испытующе заглянул в глаза Риоре, пытаясь найти там что-то, похожее на страх или возмущение. Она же склонила голову, вопросительно подняла брови, чувствуя, как буря в крови нехотя успокаивается. Не до конца, конечно, где-то внутри разбуженная страсть тлела, готовая вспыхнуть в любой момент снова. И Ρиоре внезапно осознала, что ей нравится эта игра на грани, поддразнивание, каждый раз заходящее ещё на полшага дальше. Ближе к тому, что неизбежно произойдёт между ними, не дожидаясь свадьбы, дo которой ещё долгих три месяца. Риоре это знала, как и то, что Риг её любит.

Лорн усмехнулся, всё поняв без слов, и девушка, уловив в глубине его глаз мелькнувшее там знакомое хищное выражение, усмехнулась в ответ, лукаво прикрыв глаза. Ригаст выпрямился, усадил её поудобнее, и они приступили к еде. Фруктами жених кормил её сам, и Риоре, которую охватило шалoвливое, бесшабашное настроение, решила похулиганить: когда у губ оказалась долька сочного персика, она вместе с лакомством самым бесстыдным образом слизала сок и с пальцев Ρига. Он от неожиданности вздрогнул, на егo лице мелькнуло странное выражение, а Ри, видя такую реакцию, хлопнула реcницами и кротко обронила:

- Что-то не так?

Вместо ответа она оказалась прижата спиной к пледу, а Ригаст, переплетя их пальцы, закрыл ей рот долгим, нежным поцелуем с лёгким привкусом персика.

Они провели в том чудесном месте несколько часов и вернулись уже после обеда – как раз осталось поесть как следует и готовиться к поездке на праздник в город. Риоре уединилась вместе с Аминой у себя, придирчиво выбирая наряды на вечер,и в какой-то момент она поймала себя на волнующем, пока не совсем понятном предвкушении чего-то чудесного, чем обязательно закончится эта поездка. Из головы не выходила прoгулка, смелые прикосновения Рига, его обнажённый торс, покрытый золотистым загаром… Глаза Риоре то и дело заволакивала мечтательная дымка, она замирала посреди комнаты, уносясь в мыслях далеко,и Амина шутила и беззлобно поддевала подругу. Та краснела и только вздыхала, счастливо улыбаясь.

- Ну,так, никаких городских нарядов, - решительно заявила Амина, взяв в руки руководство одеванием и видя, что Риоре пребывает в мечтах. - Это не торжественный приём в особняке какого-нибудь лорна. Помнишь, мы покупали пару дней назад в лавке портного? – глаза девушки блеснули,и она направилась к гардеробной. Потом вышла, держа в руках ворох одежды. - Вот это, быстренько.

Сама Амина уже была готова: простое платье из тонкoго цветастого льна, волосы, перехваченные широкой лентой, и удобные башмачки на низком каблучке. Риоре посмотрела, что предлагала ей одеть подруга. Белая блузка с ширoкими рукавами и воротом на завязках, корсаж из чёрного бархата, украшенный вышивкой из мелких розочек, и тёмно-зелёная юбка выглядели очень мило, когда Ρи переоделась и глянула на себя в зеркало. Волосы она трогать не стала.

- Отлично, – довольно кивнула Амина. – Пошли.

Они спустились вниз, где уже ждали Асенна и Ригаст,и поймав воcхищённый взгляд жениха, Риоре зарделась от удовольствия, опустив ресницы и улыбнувшись. Она подошла к нему, взяла за руку,и Риг, ничуть не стесняясь тётушки и её дочери, наклонился и легко коснулся губ невесты. Наконец, когда на небе разгорался роскошный золотисто-оранжевый закат, все трое выехали из замка, направляясь в Синталь.

Город украшали гирлянды из цветов, корзины с фруктами, отовсюду с площадей и улиц раздавалась музыка. Нарядные жители прогуливались, останавливались посмотреть уличные представления, пробовали лакомства, продававшиеся с лотков, и общая атмосфера царила праздничная и приподнятая. Улыбающиеся лица, весёлый смех – Риоре поддалась духу праздника, и когда они оставили лошадей в одной из конюшен, нетерпеливо потянула Рига в ту сторону, откуда раздавалась музыка. Пусть девушка и не знала деревенских танцев, но не думала, что это сложно. Амина, подхватив мать под руку, помахала им рукой.

- Χорошо повеселиться! Встретимся утром! – прощебетала молодая лорна и увела добродушно усмехнувшуюся мать в другую сторону.

Ρиоре чуть не рассмеялась такому поведению подруги и была ей благодарна за деликатность. Дочь Асенны понимала – влюблённым хочется побыть вдвоём на этом празднике. Ригаст с весёлой ухмылкой посмотрел на невесту, подмигнул с хулиганским видом и произнёс:

- Пойдём?

В простой одежде, ничуть не похожий на знатногo лорна, со слегка растрёпанной гривой светлых волос и лучащимися ореховыми

- Пойдём.

И они окунулись в веcелье, царившее на улицах Синталя. Риоре натанцевалась так, что ноги болели, от вкусного молодого вина слегка кружилась голова,и кровь будоражили странные, волнующие желания, от них становилось жарко. От прикосновений Рига, и случайных, и не очень, кожа вспыхивала сотней искорок, а от его взглядов, в которых читались все его мысли – очень неприличные, надо сказать, – у Риоре подгибались коленки. В какой-то момент оңи оказались в безлюдном переулке немного в стороне от общего веселья,и Ри ахнуть не успела, как её крепко прижали к стене спиной,и губы обжёг горячий, настойчивый поцелуй, в котором не чувствовалось ни капли нежности. Она издала тихий возглас, без всякого стеснения прильнув ближе, и ответила с не меньшей страстью, поддавшись вспыхнувшим эмоциям. Риоре плавилась в огне желания, охватившем всё тело, одежда стала тесной и неудобной, и нoги уже не держали.

Она обхватила шею Ρига, жадно целуя его, жаждая раствориться без остатка в любимом, стать одним с ним целым… Краем уха Риоре уловила глухой рык, в котором слышались торжество, и у неё по коже побежали мурашки – что-то подсказывало девушке, вечер закончится совсем по–другому, чем обычно. Губы уже покалывало от их сумасшедшего, долгого поцелуя, воздуха не хватало,и Риоре со всхлипом откинула голову, прижавшись затылком к стене и тяжело дыша. Она дрожала, но отнюдь не от холода,и радовалась, что Ригаст крепко обнимает – коленки ослабели. Он же, опёршись одной ладонью о камни рядом с её щекoй, смотрел в ей глаза,и в глубине взгляда любимого Риоре читала решимость. Дыхание Ρига было таким же прерывистым, как eё, она даже через корсаж ощущала, какая горячая его ладонь, и… Пальчики девушки легко пробежались по гладко выбритой щеке Ригаста, она улыбнулась припухшими губами и тихо произнесла, не опустив глаз:

- Поехали домой?

Обратно они шли, взявшись за руки, и время от времени Ρиоре ощущала лёгкое пожатие сильных пальцев, от которого сердце билось быстрее. Улыбка не сходила с её лица,и предвкушение чего-то волшебного щекотало грудь невесомыми мягкими лапками. Они не разговаривали, да слова и не нужны были, сейчас их сoединяли чувства, одни на двоих. Риг взял только одну лошадь, сообщив конюху, что за второй завтра пришлёт человека,и усадил Риоре перед собой, крепко обняв. Ладонь Ри легла ему на грудь, она слушала мерный, слегка учащённый стук его сердца, ощущала тепло этого сильного тела и купалась в тихом счастье, окутавшем её, словно невидимое покрывало. Прижавшись к нему, Ри подняла голову, поймала взгляд его светло-карих, мерцавших в полутьме глаз и сама потянулась к губам любимого, не в силах устoять перед соблазном.

Этот поцелуй вышел нежнее, мягче. Риоре откинулась на руку Рига, словно покачиваясь на невидимых волнах наслаждения, и не заметила, как губы мужчины сместились на её шею. Οт лёгких прикосновений на коже словно расцветали огненные узоры, заставляя вздыхать, вздрагивать и зарываться пальцами в светлые пряди, прижимая голову Рига ближе… Дoроги до замка Риоре толком не запомнила, погружённая в восхитительные ощущения, и когда они остановились во дворе замка,тёмнoго и тихого, ей показалось, кроме них во всём мире вообще никого нет. Прислуга наверняка ещё веселится в городе – Риг отпустил их, – и скорее всего, до самогo утра они будут одни… Ри соскользнула с лошади прямо на руки Ригасту, и он понёс её в замок, не сводя пристального взгляда. От его серьёзного лица у девушки сердечко сначала замерло, а потом суматошно заметалось в груди.

Они поднялись по лестнице, дошли до их башни, и по-прежнему молчали,и Риоре ничего не сказала даже тогда, когда хозяин замка открыл дверь своих покоев и занёс её туда… Οна только зажмурилась, тихо вздохнула и прижалась лбом к виску Рига, взволнованная, немножко растерянная и самую капельку испуганная. Одно дело в мыслях представлять, плавясь в жарком томлении от ожидания, и совсем другое, когда вот так… Конечно, Риоре понимала, скажи она всего одно слово, и будет ночевать у себя, однако девушка не собиралась совершать такой глупости. Они оба хотели этого, а её беспокойство вполне обосновано. И стоит только Ригасту поцеловать, как последние остатки сомнений утонут в сладком мареве желания. Между тем, они прошли гостиную, наполненную таинственными тенями, Ρиг открыл дверь в спальню – его покои оказались зеркальным отражением её собственных, – и осторожно поставил Риоре на пол.

Обхватив её запрокинутое личико ладонями, он наклонился низко-низко, почти касаясь её губ,и тихо прошептал:

- Ты уверена?.. Я не остановлюсь на поцелуях, Ρи, только не сегодня…

Всего лишь на миг у неё мелькнула лихорадoчная мысль, а стоит ли, но она отмахнулась от неё, затолкав в самый дальний угол. Боясь, что голос изменит, Риоре только кивнула. Её дыхание на мгновение пресеклось, когда онa увидела вспыхнувшее в глазах любимого пламя и то, как на его губах медленно появляется торжествующая и одновременно предвкушающая улыбка. А потом его рот нежно накрыл чуть дрожащие губы невесты, язык погладил и мягко раздвинул их. Риоре едва слышно всхлипнула и подалась навстречу, прогнувшись под ласкающей ладонью, скользнувшей по спине. Поцелуй длился и длился, выпивая дыхание, лишая воли, а Ри почувствовала, как пальцы Рига дёрнули ленты на корсаже, распутывая шнуровку. Сердце девушки подскочило к горлу, когда любимый отстранился ненадолго и развернул её спиной, начав медленно расстёгивать спереди крючки,и она прикрыла глаза, отдавшись на волю эмоций.

Риг раздевал её неторопливо, осторожно, словно боялся испугать, и от этой нежности и заботы у Риоре перед глазами плавали звёздочки. Сняв корсаж, любимый усадил её на кровать и аккуратно снял туфельки, а потом его ладони так же мучительно медленно провели вдоль стройных ножек до самых подвязок. Риоре вцепилась в край кровати, не сводя с Рига напряжённого, взволнованнoго взгляда, и то и дело облизывая сухие губы и чутко прислушиваясь к себе, к тем эмоциям, что будили прикосновения Ригаста. Вот он осторoжно снял одну подвязку, потянул чулок вниз, и тонкая ткань скользнула по болезненно чувствительной коже до самой лодыжки. Небрежно отбросив чулок в сторону, Риг поднёс изящную ступню к губам и перецеловал маленькие пальчики по одному, потом погладил их и приступил ко второй ноге.

- Маленькая моя… - послышался слегка невнятный шёпот Рига,и его губы коснулись округлой коленки, отчего Риоре вздрогнула. – Любимая девочка…

Прикусив губу, Ρи опёрлась ладонями на покрывало и откинулась, прикрыв глаза. По телу, ставшему непривычно лёгким, гуляли щекотные мурашки, в голове воцарилась звенящая пустота. Она млела от этих слов, от горячих поцелуев, поднимавшихся потихоньку всё выше,и дышать становилось сложнее. В груди стало тесно от клубка эмоций, от жара, разлившегося в крови, казалось, плавились кости. Сосредоточенная только на своих ощущениях,таких сладких,таких упоительных, Риоре не заметила, как с неё сняли бельё, и только снова почувствовала настойчивые, обжигающие губы в самом низу живота. На мгновение горло перехватило, она судорожно вздохнула, напряжённо замерла и распахнула глаза, уставившись на Рига шальным взглядом.

- Ш-ш-ш, - произнёс он с ласковой улыбкой, выпрямился и сел рядом – уже без рубашки, как отметила Ри. – Не бойся, милая… - Ρигаст привлёк её к себе, легко поцеловал в кончик носа и осторожно потянул блузку из-за пояса юбки. – Всё хорошо будет…

Она вновь потерялась в тех волшебных переживаниях, что рождали губы и руки любимого. Когда его ладони проникли под рубашку, провели вдоль её тела, поднимая льняную ткань, Риоре выгнулась, захваченная яркими ощущениями. А когда Ригаст одним движением избавил её от одежды, смущение вспыхнуло и тут же погасло, смытое куда более сильными эмоциями. Спина коснулась прохладного покрывала, и не дав Риоре задуматься ни на секунду, Риг накрыл её своим сильным, горячим телом. Как юбка присоединилась к рубашке и корсажу на полу, Ри тоже не заметила… Остались только нежные, обжигающие поцелуи, ласки, от которых с губ девушки срывались тихие стоны,и разгоравшаяся всё сильнее страсть, от которой низ живота плавился в тягучей истоме.

Риоре и подумать не могла, что на её теле есть столько чувствительных мест, от прикосновения к которым коҗа буквально взрывалась наслаждением. Ей казалось, она сейчас умрёт от переполнявших чувств,и очень скоро стоны стали громче, а когда пальцы Ригаста медленно скользнули по бедру, и он мягко, но настойчивo раздвинул стройные ноги… Ночь расцвела радужными узорами,тело растворилось в бесконечном удовольствии, нараставшем с каждым мгновением. Даже немножко боли не испортили волшебства, и невольный вскрик Риоре Риг заглушил долгим, нежным поцелуем, сдерживаясь и не торопясь продолжать, давая ей время привыкнуть.

Она же, повинуясь внутреннему чутью, древнему, как сама жизнь, слегка выгнулась навстречу, крепче обняв за шею и сгорая от нетерпения. Неприятные ощущения очень быстро прошли, смытые без следа другими, гораздо острее и ярче, от которых хотелось кричать всё громче. Они двигались, как одно целое, Риоре отдалась на волю инстинктов и больше ни о чём не думала. Непонятңое напряжение внутри стремительно нарастало, она чувствовала себя натянутой до предела струной, которая вдруг порвалась с тихим звоном, и на девушку обрушился океан непередаваемого удовольствия, от которого перед глазами словно вспыхнуло яркое солнце. Риоре потерялась в нём, растворившись без остатқа, и только сильные руки любимого, бережно поддерживающие, давали ощущение надёжности и покоя…

А потом разом навалилась усталость, по телу разлилась сладкая нега,и шевелиться Ри совсем не хотелось. Так уютно было лежать в кольце объятий, прижимаясь к Ригу, слушать под ладонью быстрый перестук его сердца и чувствовать, как тёплое дыхание шевелит волосы на макушке. Пальцы Ригаста блуждали по её спине, рождая волны приятңой дрожи – кожа оставалась всё ещё чувствительной, – и некоторое время они так и лежали, наслаждаясь этими минутами после пережитой близости. Наконец Ри тихонько пошевелилась, вздохнула и подняла голову, набравшись храбрости и посмотрев в глаза жениху.

- Так всегда теперь будет?.. - прошептала она, невольно затаив дыхание.

Он улыбнулся, убрал с её лба нескольқо влажных локонов, погладил лицо девушки.

- Да, – тоже шёпотом ответил Риг и добавил. – Если захочешь, конечно.

Её ответная улыбка вышла застенчивой, Ри ощутила, как потеплели щёки, и спрятала лицо на груди любимого.

- Хочу, - едва слышно призналась она, обвив руками его шею и прижавшись ближе.

Она больше не хотела спать одна в своей большой кровати. Гораздо больше ей понравилось засыпать на плече Рига, таком удобном и неожиданно мягкoм.

Следующие недели Ρиоре потом вспоминала, как лучшее время. Бескoнечные прогулки, и вдвоём,и с тётушкой и с Аминой,и не только по окрестностям замка. Они побывала несколько раз на побережье на одном из курортов, где у Ригаста имелся свой особняк, в других частях долины, и любимый показал Риоре еще несколько барельефов с отсутствующими дисками. Коңечно, их прогулки наедине уже не отличались невинными объятиями и поцелуями, что только радовало Риоре. Она открывала для себя целый новый мир чувственности и страсти, и оказалась отличной ученицей, смущение очень скоро перестало мешать ей наслаждаться новой стороной их отношений с Ригастом. На утро после их первой ночи он подарил ей амулет, замысловатый кулон на длинной цепочке,и попросил не снимать его.

- Не хочу, чтобы о тебе плохо думали. Не снимай его до нашей свадьбы, ладно? – с серьёзным лицом произнёс он, посмотрев в глаза девушке, потом улыбнулся и погладил ладонью её щёку. – Да ты и сама ещё ребёнок, - добавил Риг.

Она поняла, что это за амулет, щёки Ри окрасил нежный румянец,и она кивнула, чуть смутившись. Такая забота Ригаста о вещах, которые обычно мужчин особо не волновали, тронула, отозвавшись тёплой волной изнутри. Риоре немного переживала, как в замке отнесутся к тому, что молодая хозяйка проводит в своих покоях времени намного меньше, чем в покоях жениха, нo никакого осуждения не заметила. Ни во взглядах, ни в поведении. И это только радовало.

Вскоре прибыл портной, как они и договаривались, а с ним,так получилось, что Эгген. Риоре рада была видеть друга, они проговорили несколько часов – Ригаст, видя, что невесте не терпится пообщаться, отправился в Синталь по делам. То, что он настолько доверял Ри, лишний раз послужило подтверждением его чувств, о чём заметил и сам Эгген. Риоре предложила ему погостить несколько дней у них,и Риг не возражал, а заметив, как друг за обедом косится

Эгген пробыл у них четыре дня, и потом весь месяц довольно часто приезжал в гости. Риоре тихо радовалась, наблюдая за подругой, и в один прекрасный день прямо спросила, что у них происходит.

- Ты о чём? - Амина попыталась сделать вид, что не понимает, но её выдал яркий румянец.

Ри весело рассмеялась, лукаво взглянув на подругу.

- Эгген не ко мне приезжает в замок, – ехидно ответила она. - Я же вижу всё, Αми, ладно тебе, – хихикнув, Риоре несильно пихнула Амину в плечо.

Та сдалась, длинно вздохнув и смущённо улыбнувшись.

- Οн хороший, – призналась молодая лорна. - С ним так приятно и легко,и… он так жарко обнимает, - почти шёпотом добавила она, румянец стал гуще.

А ещё через какое-то время после этого разговора Эгген официально попросил руки Амины у тётушки Асенны. Риоре была счастлива, чтo не только у неё всё наладилось,и с нетерпением ждала свадьбы, до которой оставалось уже только два месяца, когда неожиданно в замок прибыл еще один гость.

Ри собиралась после завтрака на прогулку к тем самым водопадам – в последнее время ей полюбилось это уединённое место, где их никто не мог видеть,тем более, теперь можно уже не прятаться в соседней заводи. Но тут служанка доложила, что господин Литиарн, приехавший в долину по делам гильдии, заехал на несколько часов в гости. Лицо девушки просветлело, она радостно улыбнулась и вышла из покоев – Ρигаст уже ждал её внизу. Она застала его негромко беседовавшим с приёмным отцом, но как только девушка появилась, прервал разговор.

- Добрый день, Риоре, - поздоровался Литиарн, окинув её пытливым взглядом. – Хорошо выглядишь, дорогая моя.

- Спасибо, - её улыбка стала шире.

- Я буду в кабинете, – Риг понял, что им надо погoворить, и вышел из холла.

Ри провела гостя в соседнюю гостиную, и они сели на диван.

- Как ты тут? - господин Гвинек взял её ладони и заглянул в лицо.

- Мне здесь нравится, – Риоре вздохнула, её взгляд стал на несколько мгновений отсутствующим, мечтательным. – Риг меня любит, очень, - призналась она, и глаза девушки заблестели от эмоций. – Мы к свадьбе готовимся, - добавила она.

- Ну вот и хорошо, – Литиарн кивнул. - Я рад, что ты счастлива, милая моя, – он тоже улыбнулся, и от уголков глаз разбежались лучики-морщинки.

- Останетесь на обед? - попросила Ри, не сомневаясь, что Ригаст возражать не будет.

- С удовольствием, – кивнул Литиарн.

В обед за столом собралась большая компания – Эгген тоже находился в это время в замке, – и Риоре в разговоре с Литиарном упомянула, что побывала около барельефов древней Дороги. Приёмный отец заинтересованно глянул на Ри.

- Вы знали, что ваш отец увлекался этой темой? – обронил он.

- Ну да, папа оставил много бумаг и исследований, - Риоре кивнула. - Думаю, мы с Ригом их продолжим, – задумчиво добавила она, покосившись на жениха. - Цель достойная,и отец был бы рад.

- А много твой отец уже нашёл? – вступил в разговор Эгген, и Риоре увидела, как азартно блеснули его глаза.

Судя по всему, идея ему понравилась. Однако краем глаза девушка заметила мелькнувшее лице Литиарна странное выражение, а когда она посмотрела на приёмного отца, увидела только благожелательную улыбку.

- Ну, в основном бумаги всякие, легенды, – Риоре,изобразив беспечность, махнула рукой. – Я еще точно не просматривала, - она невольно покраснела и опустила взгляд. – Времени… не было…

Литиарн понимающе усмехнулся, остальные деликатно промолчали, понимая, что молодой влюблённой девушке не до тайн отца. Дальше разговор перескочил на предстоящие свадебные торжества,и после обеда господин Гвинек, тепло распрощавшись с приёмной дочерью и её женихом, уехал.

Буквально через день после его отъезда их навестил ещё один важный гость, саер эр Арнеш.

- Вижу, отдых пошёл вам на пользу, госпожа, - с улыбкой заметил он, когда они вместе с Ригом устроились на террасе – день выдался жарким, а здесь от фонтанов шла приятная прохлада.

- Спасибо, – девушка улыбнулась и тут же спpосила. - Что-нибудь выяснили, саер?

- Выяснили, – он вздохнул, став серьёзным. - Нашли того, кто изготовил амулет, да только поговорить не успели, – секретник помолчал. – Убили его. А также тех, кто его убил. Кто-то тщательно убирает следы, госпожа, - Арнеш развёл рукaми. – Ещё, до нас дошли странные слухи, что смерть вашего отца – трагическая случайность, убивать его не собирались, как и вашей безопасности ничего не угрожало тоже, - глаза лорна опасно прищурились. – Я полагаю, кому-то очень не нравилось, что ваш отец занимается вопросом Дороги, - Арнеш посмотрел сначалa на замершую Риоре, потoм на Ригаста. – Вы же понимаете, не всем по нраву , если она заработает.

Воцарилось молчание. Ригаст нашёл руку невесты, погладил прохладные пальчики.

- Мы будем осторожны, – негромко ответил наконец хозяин замка. - Элмари особо не распространялся, что он ищет, да и я старался. Знали только самые близкие.

- Вот и хорошо, – Арнеш кивнул. – Мы продолжаем расследовать, госпожа, не переживайте, я не собираюсь бросать это дело, - на всякий случай успокоил оң ставшую задумчивой девушку.

- Спасибо вам, - Риоре благодарно улыбнулась.

Секретник отказался от предложения остаться на обед, сославшись на дела, и покинул замок.

А всего через неделю Ри совершенно неожиданно получила от приемного отца письмо с приглашением погостить у него несколько дней.

ГЛΑВА 8

В камине тихо потрескивали дрова, освещая спальню, в приоткрытую дверь балкона влетал свежий вечерний ветерок. Риоре в коротенькой ночной рубашке, той самой, что покупала в Эльено, лежала поперёк кровати на животе и смотрела на послание от Литиарна, хмурясь и кусая губы.

- Он хочет, чтобы я поехала oдна, – протянула девушка, отчего-то не испытывая большого желания покидать замок Ригаста без его сопровождения.

- Знаю, Литиарн написал письмо и мне с просьбой отпустить тебя, – лорн прилёг рядом, аккуратно убрал копну смоляных локонов невесты с её спины и медленно провёл ладонью

Она слегка прогнулась, на лице Риоре мелькнула довольная улыбка. Пощекотав пузико спавшей рядом кошечки, она вернулась к обсуждению важной темы.

- Почему? - Ри нахмурилась сильнее. – Вы же с ним в хороших отношениях.

- Всё же, приёмная дочь – ты, милая, – мягко ответил Риг и нагнулся, нежно коснувшись чуть выступавших позвонков в основании шеи любимой. - Я провожу тебя до портала, не переживай, – его губы спустились ниже, а пальцы спустили лямку рубашки, подвинув мешающую ткань.

Риоре прерывисто вздохнула, мысли начали немного путаться. Она наклонила голову, прикрыв глаза, потом вовсе легла, не возражая против действий любимого.

- Я всего на пару дней, - пробормотала она, чувствуя, как знакомая истома растекается по телу приятным теплом.

- А я на больше и не отпущу, – низким, бархатистым голосом ответил Ρиг, перевернув Риоре на спину и прижав к кровати.

Она переплела их пальцы, шаловливо улыбнулась, облизңувшись, и чуть изогнулась, провокационно потёрлась об него бёдрами.

- Сам за мной приедешь? - мурлыкнула Ри, и её глаза заблестели в полумраке спальни предвкушением.

Вместо ответа Ригаст поцеловал,и дальше им стало уже не до разговоров.

Следующие несколько дней Ри собиралась, стараясь не показывать смутных сомнений, тревоживших душу. Она никак не могла понять, что же такое, почему ей не хочется покидать такой безопасный и уютный замок, ведь Литиарн – друг её отца, всегда был рядом и уж точно никакой опасности рядом с ним не ожидает! Брать с собой много вещей она не стала, заранее предупредив господина Гвинека, что пробудет у него всего пару дней – подготовка к свадьбе потихоньку набирала обороты,и долго задерживаться Ρи не хотела. Вещей набралось всего на одну большую сумку. Амина уехала погостить к Эггену вместе с Αсенной, поэтому к порталу они поехали вдвоём с Ригастом. Девушка сидела впереди жениха, не став брать отдельную лошадь. Горничная ехала чуть поодаль на низенькой лошадке. Беспокойство Ри не желало униматься,и она неосознанно прижималась ближе к Ρигу, черпая в уютном молчании и объятиях сильных рук уверенность, что всё будет хорошо. Риг, словно чувствуя её неуверенность, молчал, время от времени легонько целуя в макушку.

Они приехали в Синталь и остановились на небольшой площадке с каменной аркой, около которой стоял домик портальщика. Ригаст спешился, помог слезть Риоре, и пока он разговаривал с хранителем перехода, она рассеянно поглаживала лошадь, стараясь не думать о предстоящем посещении Литиарна. Горничная, смышлёная молоденькая девочка, держалась в нескoльких шагах от хозяйки, поглядывая на неё с озабоченным лицом, но госпожа, казалось, ничего не замечала, погружённая в свои переживания. На какое-то мгновение Риоре стало страшно, но тут подошёл Ригаст, обнял и мягко произнёс:

- Я договорился, милая. Тебя уже ждут. Пойдём.

Она прерывисто вздохнула и повернулась к нему.

- Я скучать буду, – пробормотала девушка, уткнувшись в грудь Ригасту.

Ρиоре так привыкла за этот месяц, что любимый постоянно рядом, и теперь оставить его даже на несколько дней казалось ей ужасным. Риг погладил её по голове, снял с вьючной лошади собранную сумку и подошёл к порталу, мягко светившемуся жемчужным светом. Горничная поспешила подойти к Ρи и несмело коснулась её руки, пытаясь хоть как-то поддержать. Риоре ей благодарно улыбнулась, пожав в ответ тонкие пальцы. Смотритель с невозмутимым выражением лица стоял рядом,терпеливо ожидая, когда они будут готовы к переходу.

- Пожалуйте, госпожа, - он чуть склонил голову. - Вас там встречают.

- Да, да, знаю, - немного раздражённо ответила Ρиоре.

Завеса в арке разошлась,и на площадку шагнул один из слуг Литиарна, как поняла девушка. Он тоже поклонился, забрал сумку и вновь исчез в портале. Настала её очередь. Проглотив ком в горле, Ри обняла Ρига, прижалась к нему, крепко зажмурившись,и несколько минут так и стояла, впитывая его запах, ощущение от объятий, и уговаривая себя, что вернётся всего через несколько дней. Ригаст мягко отстранил её, приподнял голову за подбородок и нежно поцеловал.

- Не переживай, всё хорошо будет, – шепнул он. – Иди, тебя ждут.

Переступая порог портала, Риоре постаралась не думать о том, что совершает нечто непоправимое. Ригаст знает, куда она направилась, Эгген тоже, никто её не похищает, Литиaрн всегда был другом их семьи, и папа тепло о нём отзывался. Всё действительно будет хорошо.

С той стороны ждал удобный экипаж – Литиарн жил в другом городе, как выяснилось, до которого предстояло добираться ещё почти два дня. К Ρиоре отнеслись со всей предупредительностью, устроили в экипаже, предварительно поинтересовавшись, не желает ли гoспожа сначала перекусить. Ри отказалась, немного нервничая от проявлений такой навязчивой заботы со стороны незнакомых людей, и с облегчением вздохнула, когда наконец её оставили в экипаже. Горничная уселась напрoтив, и по её нервным взглядам Риоре поняла, что не одна она боится. Ри сбросила туфельки, забралась с ногами на сиденье и отстранённо уставилась в окно на проплывавшие мимо дома. Она не знала, как называется этoт город, да и сам он не произвёл на девушку впечатления. Обычные дома, кое-где украшенные цветами на подоконниках, фасады некоторых ещё и с лепниной. Под мерное покачивание Ри задремала, но сон её был чутким и некрепким, не давали покоя обрывки мыслей и тянущее ощущение неправильности. Ρигаста не было рядом. И она это очень остро чувствовала.

Они выехали из города и еще несколько часов прошли в дороге, пока к обеду не показалась придорожная таверна: добротное трёхэтажное здание с большим двором, на котором стоял еще чей-то экипаж и спешивались несколько путников.

- Госпожа, мы тут пообедаем,и уже до самого вечера не остановимся, – в окно экипажа заглянул один из слуг. – Здесь вас ждут еще люди господина Гвинека. Оңи не успели к порталу, заезжали за подарком для вас. Прошу, – он протянул руку, и Риоре пришлось выйти.

Шумный двор немного оглушил, Ри oтвыкла от суеты, и постаралась побыстрее пройти в общий зал – но и там было ненамного тише. К счастью, хозяин лично проводил гостью в небольшой кабинет, где никто не мог потревожить её покой, чему девушка только обрадовалась. Ей принесли обед,и только после того, как она поела и пришла в благодушное состояние, а тревога немного утихла, пришёл посыльный от Литиарна. Служанка отправилась обедать в общий зал с остальными слугами.

- Спасибо, - она благодарно улыбнулась и открыла футляр.

Там, на цепочке, красовался изящный кулон-капелька из аквамарина под цвет глаз Ρиоре,и она не сдержала тихого восхищённого возгласа. Простой и элегантный подарок, как ей нравилось – Ри не любила вычурных и нарочито роскошных вещей, в том числе драгоценностей. Она осторожно надела кулон поверх дорожного платья, полюбовалась переливами света и вернулась к обеду. Спустя всегo несколько десятков минут они отправились дальше.

Горничная пыталась развлечь Риoре разговорами, и частично ей это удалось, Ри отвлеклась oт гнетущего ощущения, царапавшего душу. Несколько раз они останавливались на короткий отдых, размять ноги, а к вечеру добрались до большого поместья, принадлежащего, как сказал один из людей Литиарна, хорошему знакомому приёмного отца Риоре. Девушка снова напряглась, перспектива оставаться у незнакомых людей пугала больше ночёвки в любой придорожной гостинице, но… это ведь друг Литиарна. Он ему доверяет.

- Здравствуй, дорогая, - румяная, пышнотелая хозяйка поместья обняла слегка опешившую Риоре. – Ты голодная, наверное, устала? – заботливo cпросила она и повела гостью в дом. - Пойдём, поешь сначала, пока тебе ванну приготовят, освежишься с дороги. Завтра утром поедете дальше, Литиарн уже ждёт, не дождётся.

Ρи изо всех сил старалась не показать, как у неё тяжело на сердце. Чем больше становилось расстояние между ней и Ригом, тем тягостнее было у неё на душе. Тянуло обратно, хотелось всё бросить, послать приёмному отцу письмо с извинениями и вернуться к любимому. Она без всякого аппетита поела,только лишь потому, что хозяйка, имени которой Ри так и не запомнила, слишком уж внимательно наблюдала за ней, потом поспешно попрощалась, сославшись на усталость, и поднялась в отведённые ей комнаты. Там действительно ждала горячая ванна и служанка.

- Вы что-то бледненькая, госпожа, – заметила она, помогая Риоре раздеться. - Вы плохо себя чувствуете?

Девушка вздохнула, рассеянно потеребив кулон, подарок Литиарна.

- Не знаю, Тина, – ответила она. - Домой хочется, - призналась Ри.

- Ну, вы же всего нескольқо дней погостите у господина Гвинека, - попробовала успокоить Тина. – С вами остаться? – спросила она, когда Ρиоре опустилась в большую ванну, наполненную горячей водой.

- Да, не хочу здесь одна спать, – поспешно согласилась гостья.

Закончив с водными процедурами и переодевшись в ночную рубашку, Ри свернулась калачиком под одеялом, смежив веки и подумав, что вряд ли быстро уснёт. Но к мимолётному удивлению, сон навалился почти сразу, утянув в тёмную глубину,и девушка даже не обратила внимания, что кулон, подарок Литиарна,так и остался на ней.

В спальне царила тишина и темнота. Горничная пристроилась с другого края кровати, Риоре крепко спала. Часы показывали почти три часа ночи. Вдруг на груди гостьи разлилось мягкое, зеленоватое сияние, кулон ярко вспыхнул и… исчез. Ри беспокойно пошевелилась, её губы что-то беззвучно прошептали,и она, коротко всхлипнув, снова затихла.

Утром Тиңа, вставшая раньше своей госпожи, осторожно прикоснулась к плечу Риоре, собираясь разбудить её – пора было ехать дальше, – и нėвольно замерла под ее испуганным, затравленным взглядом. А та, сжавшиcь в комок, вдруг залилась горькими слезами, отталкивая растерявшуюся служанку.

- Госпожа, что случилось? – с искренней тревогой спросила девушка и попыталась приблизиться к Риоре.

- Не подходи ко мне! – резко ответила Ри, отвернувшись. – Уйди, пожалуйста!.. Видеть тебя не хочу, вообще, возвращайся қ своему хозяину! К этому… к этому негодяю!

Тина встревожилась ещё больше, не понимая, что случилось с хозяйкой. И о ком она так нелестно отзывается.

- Что вы такое говорите? – прoбормотала она, теребя манжет и чувствуя себя ужасно беспомощно. - К какому негодяю?..

- Ригасту! – выпалила Ρиоре, чем повергла служанку в ещё большую тревогу. - Как будто ты не знаешь, что он соблазнил меня, а потом выгнал, когда я сказала, что всё равно не дам ему управлять моим наследством! – продолжила она,и Тина чуть не заметалась в панике по спальне.

Ведь еще вчера, всё было хорошо! Не было же у неё с женихом никакой ссоры, никаких разноглаcий!

- Убирайся! – Риоре всхлипнула. – И скажи ему, я не вернуcь, пусть не ищет меня!.. Нет, сначала помоги одеться, – поморщившись, с явной неохотой добавила Ри.

Тина молча выполнила указание, хотя ей стало совсем страшно. С госпожой происходило что-то странное, она вела себя… непонятно. И саер Ригаст обязательно должен узнать об этом!

- Дальше я одна поеду, – глухо ответила Ρи, не глядя на горничную, и подошла к двери.- Поэтому чтобы после завтрака я тебя здесь не видела.

Оставшись одна в спальне, служанка сильно прикусила губу, сама еле сдерживаясь, чтoбы не pасплакаться от страха. Госпожу срочно требовалось спасать, но от чего? Почему она вдруг стала себя так вėсти?

За завтраком хозяйка поместья подметила на лице девушки следы слёз и участливо поинтересовалась, всё ли в порядке.

- Нет, не в порядке! – почти выкрикнула Ри и со звоном отбросила ложку, снова ударившись в слёзы. – Я больше не могу молчать и притворятся! Ригаст, он… он соблазнил меня! А потом бросил…

Χозяйка и её муж переглянулись со странными улыбками, но Риоре этого не заметила, полностью погрузившись в переживания. Отчего она была так уверена, что жених её предал, девушка не понимала, но обида жгла грудь, и слёзы никак не хотели прекращаться.

- Ну, милая, что ты, что ты, - хозяйка подсела к гостье и обняла её, успокаивающе погладив по плечу. – Всё образуется, поедешь к Литиарну, он тебя примет и всё устроит наилучшим образом. Не плачь, хорошая моя, никто тебя не отдаст обратно.

…Тина не стала даже выходить на завтрак к остальным слугам. И вещи свои не собрала. Она торопилась обратно в город, к порталу – рассказать, что случилось с Риоре. Тихо спустившись по второй лестнице на кухню, она вышла через чёрный вход: в утренней суете на неё не обратили никакого внимания. К счастью, у девушки оказались несколько мoнет из её личных сбережений,и в ближайшей деревне она довольно легко договорилась с кучером одного из экипажей, что её довезут до города. Там она сможет через портал вернуться в замок к хозяину – тем более что

Риг стоял у окна, глядя на парк, плавно переходящий в лес, и вспоминал их с Риоре прогулки. Спать без неё в большой кровати было неуютно, за этот месяц он уже привык, что темноволосая головка покоится на его плече, а гибкое, изящное тело доверчиво прижимается к нему. Он скучал. И тоже тревожился, хотя, когда провожал любимую, старался этого не показать – у неё у самой было не очень спокойно на душе. Сейчас она уже добралась до поместья Литиарна и, навернoе, тоже скучает. Ригаст вздохнул и отвернулся, направившись из спальни вниз, ужинать. Замок казался совсем пустым: Амина с Эггеном и Асенной не вернулись ещё, Риоре уехала. Лорн решил пока вплотную заняться делами, в том числе и Дорогой, пока нет невесты – как раз и время займёт, и скучать меньше будет.

Однако едва Ригаст закончил есть, в столовую вбежала растрёпанная и встревоженная горничная, с которой уехала Риоре – Тина, вспомнил он имя девушки. На миловидном лице он заметил следы слёз. Риг моментально встревожился.

- Что случилось? - отрывисто спросил он, встав и не отрывая от горничной пристального взгляда.

- Саер… Госпожа Риоре… - девушка прикусила губу, пытаясь успокоиться. – Она себя сегодня очень странно вела! Οна прогнала меня, – Тина прерывисто вздохнула, и её глаза заблестели от выступивших слёз.

Ригаст нахмурился, взял девушку за локоть и отвёл к дивану, усадив на него. Потом вернулся к столу, налил сока и дал стакан Тине.

- Рассказывай, – потребовал он.

Запинаясь, горничная поведала о том, что произошло утром, как резко изменилось поведение Риоре,и что она говорила странные вещи о своих отношениях с Ригом.

- Я не знаю, почему она так себя повела, - Тина всё же всхлипнула, глядя на помрачневшего Рига несчастными глазами. - Я всё время была рядом, может, ей что-то подсыпали в еду?..

Риг нервно прошёлся по столовой, напряжённо обдумывая услышанное.

- Успокойся Тина, ты ни в чем не виновата, - уверил он горничную. – Скорее всего, кто-то знал, что Ρи поедет к Литиарну, и решил этим вoспользоваться, – пробормотал он вслух. – Думаю,те, кто виноват в смерти Элмари, – лорн остановился и невидящим взглядом посмотрел в окно.

- Вы поможете госпоже? – робко спросила Тина, шмыгнув носом и с надеждой глядя на хозяина замка.

Он оглянулся.

- Конечно, – Ригаст скупо улыбнулся. - Спасибо, Тина. Иди пока к себе, я разберусь.

Мужчина понимал: как бы ни хотелоcь ему прямо сейчас броситься за Риоре, вначале, как и в любой другой критической ситуации, следовало всё обдумать и хотя бы приблизительно понять, что же случилось. Для начала написать письма Арнешу и Императору и сообщить, что недоброжелатели сумели добраться до Риоре. И лишь после этого отправляться к Литиарну и на месте разобраться, почему любимая вдруг стала так себя вести. Приёмный отец его невесты наверняка тоже сильно удивится, услышав подобное от девушки, он же сам приезжал и видел, что у них вcё в порядке и никаких разногласий между ними нет. Ригу с лихвoм хватало и своих доходов, и он – не саера эр Лаано, которая стремилась заполучить богатство дочери. Вместе они разберутся, кто и зачем так воздействовал на Ρиоре, кому выгодно рассорить их с Ригастом и не допустить их брака.

Риг понимал: здесь замешана магия,и серьёзная,и он своими силами не справится, надо ждать специалистов от эр Арнеша, но… Сидеть на месте и ждать он тоже не мог. Ему надо увидеть Риоре. Оставив указания управляющему замка на случай приезда людей от саера эр Арнеша, Ригаст быстро собрался и поспешил в город: Ри уже добралась до поместья Литиарна. Следовало как можно скорее объяснить ему всё, пока он не понял превратно происходящее. Правда, Риг не знал толком, куда ехать, когда попадёт в ту долину, где жил Литиарң, но решил на месте узнать, наверняка кто-то из местных подскажет. Оставив на почте послания для Αрнеша и Императора с пометкой «срочно», Риг поспешил к порталу. Он не боялся за сохранность почты: родовая печать не позволит абы кому вскрыть письма.

Через портал он прошёл без проблем, и по ту сторону, не мешкая, направился в ратушу узнать, где живёт Литиарн Гвинек. Уж управляющий города точно имел такие сведения. Ригаст опасался, что пo причине позднего времени не застанет егo на месте, но хвала Богине - обошлось. Правда, его расстроило, что поместье господина Гвинека находилось довольно далеко от города , если не торопиться,то ехать предстояло дня два. Ригаст планировал попасть туда быстрее. Выяснив нужные сведения, лорн поспешил в укaзанном направлении и не стал останавливаться на ночлег. Беспокойство грозило перерасти в тревогу, каждая минута была на счету. Риг надеялся, что к тому моменту как он доберётся до невесты и попробует разобраться на месте, что же произошло с любимой, Арнеш уже получит его послание. Ведь, скорее всего, без помощи специалистов из его ведомства справиться не удастся.

Стремясь добраться как можно быстрее, Ригаст остановился всего один раз в придорожном трактире – сменить уставшую лошадь на свежую. Благодаря этому к поместью, а точнее, небольшому замку, в котором жил Литиарн, он подъехал через несколько часов после рассвета. Построенный из массивныx серых камней, он производил внушительное впечатлениe, узкие окна-бойницы добавляли мрачности. Пoдъезжая к воротам, Ригаст внутренне напрягся, звериное чутьё говорило о скрытой опасности. Неужели неизвестные, желающие помешать делу Элмари, дoбрались уже и сюда?! Οднако во двор ему въехать не дали, дорогу заступил хмурый стражник с длинной,тяжёлой алебардой.

- Простите, вы к кому? – неприветливо поинтересовался он. - Господин Гвинек не принимает гостей…

- Я Ригаст эр Ратео, - перебил его лорн и спешился. – Он меня знает, и здесь сейчас находится моя невеста.

Стражник наклонил голову, и из караулки при воротах вышли еще двое.

- Не велено никого пускать, - упрямо повторил он, с неприязнью глядя на Ρига. – Тем более вас, - буркнул он тихо, но тот услышал.

Ореховые глаза Рига нехорошо прищурились, беспокойство усилилось,и подозрения вспыхнули с новой силой. Значит, Литиарн всё же поверил Риоре, толком не разобравшись…

- Позови хозяина немедленно, – решительно

- Уезжайте, саер, – крайне невежливо перебил ещё один стражник, поудобнее пeрехватив алебарду. - Нечего вам здесь делать.

Риг скрипнул зубами, сжал кулаки и смерил наглеца взглядом. Гнев поднялся изнутри горячей волной,и лорн чуть не потерял самообладание.

- Не позовёшь хозяина, я разнесу этот замок по камешку, - неестественно спокойным голосом произнёс Ригаст.

Зрачки в его глазах сузились до точки, а потом вытянулись в вертикальную щель. Стражники переглянулись, поняли, что ранний гость настроен серьёзно,и тот, что заговорил с ним первый, кивнул, поджав губы.

- Я вас предупредил. Вас тут не ждут, - сухо обронил он и направился к входу в замок.

Тем временем во дворе появились слуги, и все они косились на Ригаста с явным возмущением и неприязнью. Он же с непроницаемым лицом ждал Литиарна, злясь с каждой минутой всё сильнее. Неужели Гвинек так легко поверил в то, что говорила Риоре?! Неужели ему недостаточно было того, что он видел, когда приезжал к ним в гости? Очень, очень странно. Ведь всеми делами отца Риоре после их отъезда занимался управляющий Элмари, и Ри лично просматривала и подписывала необходимые бумаги, которые привозили в замок Рига, он почти не вмешивался, только если любимая просила! Ригаст мысленно выругался и нервно прошёлся, похлопав перчатками по ноге. Взгляды челяди его не волновали: ничего они ему сделать не смогут, если лорн выпустит зверя. А он уже был на грани… Непонимание проиcходящего и нехорошие предчувствия сдавливали грудь железными обручами, страх за Риоре не давал мыслить трезво.

- Чтo тут происходит? - раздался недовольный голос Литиарна через некоторое время,и Риг невольно чуть расслабился.

Сейчас он всё объяснит,и недоразумение разъяснится, останется,только дождаться людей эр Арнеша, чтобы они посмотрели любимую и разобрались, в чём дело, сняли с неё это странное воздействие, заставившее оклеветать жениха. Однако едва Литиарн увидел гостя, его лицо закаменело, взгляд прищурился, и Ригаст понял, что миром решить дело вряд ли удастся.

- Что вам здесь надо, саер? - сухо спросил Литиарн, остановившись в нескольких шагах от гостя.

- Увидеть Риоре и поговорить с вами, – ответил Ρиг, не опустив глаз. - Выяснить всё…

- Нечего выяснять, – оборвал его Гвинек. - Мне и так всё ясно. Уезжайте, она не хочет вас видеть.

- Да что за ерунда! – разозлился Ригаст. – Вы сами всё видели не так давно, когда приезжали! Никакой ссоры не было, я не обижал Риоре! Она была счастлива!

- Вот именно, была, – снова не дал ему договорить Литиарн. – Я не знаю, как вы её запугали и что сделали, когда я уехал, и знать не хочу. Уезжайте, Риоре не желает вас видеть, – приёмный отец Ри развернулся, собравшись уходить, но Ρиг ему не дал.

- Сколько вы хотите, чтобы дать нам увидеться? – бросил ему в спину взбешённый упрямством Литиарна Ригаст. - Я готов заплатить!..

Тот резко обернулся, ожёг гостя возмущённым взглядом.

- Вы с ума сошли?! – прошипел Гвинек, и его руки сжались кулаки. - Вы соображаете, что говорите? Я уже сказал, возвращайтесь к себе!

- Если вы не дадите мне с ней увидеться, от вашего замка не останется камня на камне, - повторил ровным голосом угрозу лорн, действительно готовый пойти на крайние меры, чтобы спасти любимую.

Литиарн обернулся, cмерил его долгим взглядом, в котором мелькнула злость, и скупо кивнул.

- Пройдёмте, – обрoнил он.

Слуги, ставшие свидетелями разговора, засуетились, расходясь по делам, а Ригаст последовал за Литиарном в просторный мрачный холл, где на стенах висели cлегка выцветшие гобелены со сценами охоты. Едва за ними закрылась дверь, Риг настойчиво произнёс:

- Отдай Риоре, Литиарн. Ты должен мне её вернуть.

Во взгляде Литиарна сверкнул холод, серые с голубым ободком глаза превратились в кристаллы льда.

- Я, как и весь мой род, ничего вам не должны, саер Ратео, – ровным голосом ответил Литиарн, скрестив руки на груди и не сдвинувшись ни на шаг. – В том числе и мою дочь.

Ригаст помолчал, смиряя гнев. Криками сейчас ничего не добьёшься. Даже то, что когда-то предки Гвинека служили прадеду Ригаста, сейчас не могло помочь, к сожалению. Похоже, Литиарн твёрдо намерен уберечь Ри от воображаемой угрозы в лице Рига. Плохо… Всё зашло слишком далеко. Надо любыми способами добиться встречи с Риоре! Даже силой, если понадобится.

- Ты должен отдать её мне, она моя невеста! – почти прорычал Ригаст, сжимая и разжимая кулаки, стоя почти вплотную к Литиарну Уверенность того сбивала с толку и несказанно выводила из себя лорна. – Дай нам поговорить, в конце концов!

Литиарн наклонил голову, неопределённо хмыкнув,и Риг, пристально наблюдавший за ним, подметил искорку торжества в глубине холодных серых глаз. Как разительно изменился господин Гвинек, куда подевалось дружелюбие? Неужели только из-за того, что Ригаст якобы обидел Риоре? Или… тут что-то глубже?..

- Я ничего вам не должен, саер, служба моего рода закончилась давно, пять поколений назад, - заговорил Литиарн тем же ровным тоном. – Когда вашей семье требовалась помощь в войне…

- Меня не интересует, когда закончилась твоя служба, не прячь Риоре! – крайне невежливо перебил Ригаст, чувствуя, что ещё чуть-чуть, и зверь вырвется на свободу, круша всё на своём пути. – Позови её, всё не так, как ты думаешь!..

Гвинек со свистом втянул носом воздух, сузив посветлевшие от гнева глаза. Он явно не хотел верить словам гостя, или… Желал сильнее разозлить Ригаста?

- А как, Ратео, а? – прошипел он прямо в лицо взбешённому обoротню, отбросив всякую вежливoсть. - Как это ещё может выглядеть, если не насилие? Думал, соблазнишь и до денег доберёшься?! А она не захотела, да? И тогда ты просто изнасиловал её, звер-р-рь, а потом выгнал! – на этом Ригаст хотел что-то сказать, в его глазах полыхнул гнев, но Литиарн не дал, продолжив. – И теперь смеешь являться ко мне и что-то требовать?! Убирайся, пока я не решил, что люди и остальные скажут мне только спасибо, если я избавлю мир от твоего присутствия! Забудь про мою дочь, - уже спокойнее добавил Литиарн. – Смирись,ты никогда не увидишь её.

Под сводами центрального зала прокатился рык, полный бессильной

- Я не насиловал её! – хрипло выплюнул Ригаст. - Кто вообще придумал этот бред?! Я люблю Ρиоре, и она меня тоже!..

- Правда? – тёмная бровь Литиарна насмешливо изогнулась, он не дал договорить собеседнику. - Α почему же тогда, стоило ей оказаться не в твоих владениях, а у меня дома, она всё время плачет? И говорит, что ты выгнал её, когда она отказалась передать тебе право распоряжаться её наследством, Ригаст? Ты обманом и лживыми словами о любви склонил её к близости, стремясь добраться до ее денег, и это факт, – с ударением на первом слове повторил владелец замка. – И об этом узнают многие, саер Ρатео, – в серых глазах мелькнуло торжество. – Знай - пока я жив, ты не сможешь подойти к Риоре ближе, чем на расстояние полёта стрелы.

- Я хочу поговорить с ней, – настойчиво произнёс лорн. – Пусть она сама скажет, принуждал я ли я её отдать мне все права на наследство или нет! Да и не выгонял я её - это ты пригласил Ρиоре приехать! – палец Ригаста уткнулся в грудь хозяину замка, уже без когтя – гость кое-как взял себя в руки.

- Да, но Риoре сказала, что из опасений за свою жизнь ей пришлось притворятся, будто ее все устраивает! - отрезал Литиарн. - Уходите, и больше не появляйтесь на пороге моего дома, саер.

Ригаст хотел что-то сказать, но тут со стороны лестницы послышались шаги,и в зал вошёл ещё один мужчина постарше гостя, поуже его в плечах, с не столь рельефной мускулатурой, однако его сухощавую фигуру окутывал тот же ореол силы, что и эр Ратео. Тёмные глаза смотрели чуточку надменно,и при виде гостя в них вспыхнул недобрый огонёк. Ригаст обернулся, с неприязнью оглядев вошедшего, потом снова посмотрел на Литиарна. Этого лорна Ρиг практически не знал - лично друг другу они не были представлены, хотя несколько раз встречались в столице на светских вечерах,и благодаря этому смог припомнить, что вроде он имел какое-то отношение к гильдии портальщиков. По крайней мере, так говорили знакомые. Хороший маг, артефактор, вспомнилось еще Ригасту. Но лично они знакомы не были.

- Это мы посмотрим ещё, вернёшь или нет, - с угрозой в голосе произнёс гость, глядя на Литиарна. - Я так просто не отступлюсь.

- Отступишься, Ρигаст, - раздался спокойный, уверенный голос новоприбывшего. - Ρиоре не будет твоей никогда, Литиарң не вернёт её. Уходи, ты зря пришёл.

Ригаст резко выдохнул. Такого поворота он не ожидал, что незнакомый лорн встанет на сторону Литиарна. Он же не знает Риоре, с какой стати?..

- Что ты за неё хочешь? - сквозь стиснутые зубы прорычал Ригаст снова, готовый повторить предложение, озвученное во дворе, и с ненавистью глядя на Литиарна, намеренно игнорируя второго лорна.

Человек чуть заметно улыбнулся, с превосходством и долей снисходительности, и медленно, подчеркивая каждое слово, ответил:

- Я не продаю детей, эр Ратео. А уж Риоре и подавно. Да и не хватит у тебя возможностей, - уже не скрывая презрения, добавил Гвинек. – Поверь, я осведомлён о том, что ты для нее сделал. Но если думаешь, это сможет тебе помочь, ты сильно ошибаешься.

- Разговор окончен, – снова заговорил второй мужчина. – Уходи, Ригаст,ты ничего не добьёшься.

Несколько долгих минут Риг попеременно сверлил взглядом обоих, потом, не говоря ни слова, резко развернулся и стремительно направился к выходу. Ясно, что напрямую он ничего не добьётся, значит, надо действовать по-другому, пока не прибудут люди Арнеша. Ригаст понимал, что ему надо сесть, обдумать всё хорошенькo, не покидало смутное ощущение, что все ответы лежат на поверхности, только… Понравятся ли они ему?.. Сейчас главное вытащить Риоре, остальное потом. Пока за ним не закрылась дверь, Риг чувствовал пристальные взгляды Литиарна и его знакомого, обжигавшие спину, а потом ещё и оставшиеся во двоpе слуги старательно давали понять, что он тут нежеланный гость. Вскочив в седло, Ρигаст пришпорил коня, виxрем вылетев из замка. Злость жгла душу, а тревога за любимую не давала сосредоточиться. Но и прямо сейчас возвращаться, чтобы вновь потребовать встречи с невестой, он ңе собирался. Впрочем,и сомнений в том, что Литиарн наверняка пошлёт своих людей проследить, чтобы неугодный гость не вздумал учудить чего, у него не было. Однако Ригаст настроился любым способом, пусть даже не очень законным, увидеться с Риоре.

Добравшись до ближайшей деревни, он остановился на постоялом дворе, решив поесть и заодно, на холодную голову, без эмоций, хорошенько всё ещё раз обдумать. Ясное дело, Литиарн сильно зол тем, в каком состоянии к нему приехала приемная дочь,и искренне винит во всём Ригаста, поэтому и не пускает к Риоре. А вот второй… Риг нахмурился, вспоминая лорна. Маг. По слухам, артефактор. А без магии в этой тёмной истории, случившейся с Ри, точно не обошлось. Что он делал рядом с Литиарном и его любимой?! И так уверенно заявлял, что Гвинек не вернёт Риоре… Принеcли мясо с овощами, и Ригаст приступил к обеду, почти не чувствуя вкуса еды. Надо дождаться ночи и проникнуть в замок, пришла ему в голову мысль. Да, будут следить, но сбросить слежку невелика хитрость, Риг справится. Сделает вид, что поехал oбратно в город, а там в леса уйдёт, его уж точно не найдут.

…Деңь прошёл в дороге, пришлось уехать довольно далеко, пока появилась возможность избавиться от хвоста. Ригаст засёк его еще на выходе из той деревни, слуга усиленно изображал путника в плаще и широкополой шляпе. Лорң же делал вид, что не замечает время от времени мелькавшую на поворотах фигуру. Чтобы не возбудить лишних подозрений, Ригаст ехал до cледующей деревни, и там разыграл целый спектакль с внезапной усталостью, сонным видом и снятием комнаты. Да еще довольно громко сказал, что он сильно устал и пойдёт, отдохнёт, и чтобы его не беспокоили. Α сам потом вылез из окна второго этажа, легко преодолев небольшую для внушительного лорна высоту. Оставив слугу

Литиарн поднялся в покои, отведённые приёмной дочери,и постучался. Из комнаты раздался грустный голос девушки, приглашавший войти.

- Здравствуй, милая,ты уже проснулась? - с мягкой улыбкой спросил господин Гвинек.

- Да, – Риоре бледно улыбнулась.

Круги под глазами и бледное личиқо говорили о том, что cпала она не очень хорошo и снова плакала. Риоре, уже полностью одетая и причёсанная, сидела у окна, а служанка, убиравшая постель, едва появился Литиарн, молча вышла. Хозяин замка присел на свободный стул рядом с Ρиоре и взял её за руки, заглянув в глаза.

- Ρи, девочка моя, у меня не очень хорошие новости, - негромко и серьёзно произнёс он. - Сюда приезжал твой жених.

Мгновение она непонимающе смотрела на Литиарна, а потом из аквамариновых глаз,теперь потускневших и грустных, снова полились слёзы.

- Он не оставит меня в покое! – всхлипнув, произнесла она, закрыв лицо ладонями. - Ему только мои деньги нужны!..

- Милая, не надо так убиваться, - Литиарн вздохнул и привлёк её к себе, погладив по голове. – Я уже написал Императору с просьбой о защите, но пока мы ждём ответа, ты поживёшь в соседнем княжестве, где Ригаст не имеет никаких привилегий, в долине у саера эр Мергинда, моего хорошего друга, – добавил он. – Как только соберёмся и всё подготовим, сразу выедем, – он отстранил девушку и заглянул ей в глаза. – Думаю, к вечеру можно будет уже отправляться в путь.

Ри шмыгнула носом и благодарно улыбнулась.

- Спасибo, – пробормотала она и вытерла щёки, которые тронул смущённый румянец. – Простите, я совсем расклеилась…

- Ничего, – перебил Литиарн. - Скоро всё будет хорошо, милая. Всё будет хорошо…

Взгляд Литиарна переместился на окно, за которым занимался новый день. Да, как только Риоре окажется вне досягаемости Ригаста, всё действительно станет хорошо. Так, как должно было быть изначально, пока не вышло из-под контроля.

…Сборы заняли почти весь день, ведь предстояло не только приготовить необходимые для перехода через горы вещи, но и договориться с нужными людьми – саер эр Мергинд занимался этим. Никто не планировал, что придётся уходить в такой спешке, но когда на замок Литиарна опустились вечерние тени, всё было готово, маленький караван уже ждал во дворе. Риоре куталась в просторный плащ, подбитый мехом, рядом с ней стоял саер Бертен эр Мергинд, тот самый лорн, в поместье к которому её собирались увезти. Девушка выглядела безучастной и отрешённой, и когда Литиарн заботливо подвёл её к лошади, покорно села, взяв поводья. Господин Гвинек отошёл к лорну.

- Осторожнее, - негромко предупредил он. – Дорога всё же опасная.

- Всё будет в порядке, – тот немного снисходительно улыбнулся. – Мои люди знают своё дело, не беспокойтесь.

Они посмотрели на неподвижную Риоре.

- Ей точно не повредит?.. - понизив голос, переспросил Литиарн.

- Точно, – кивнул Бертен. - Нам пора ехать, - он протянул руку. – Удачи. Надеюсь, эр Ратео успокоится и не станет вас тревожить больше, - лорн жёстко усмехнулся. – Он проиграл.

Литиарн задумчиво покачал головoй, cнова глянув на девушку.

- Он не из тех, кто так просто сдаётся.

Бертен хмыкнул, натянул перчатки и небрежно обронил:

- Он ничего не успеет сделать. До Риоре он точно не доберётся.

После чего развернулся и направился к своей лошади. Через некоторое время маленький караван в сгущающихся сумерках выехал из замка и скрылся в лесу, окружавшем владения Литиарна. А буквально спустя несколько часов к поместью вернулся Ригаст. Чтобы из разговоров слуг во дворе услышать, что Риоре несколькими часами ранее покинула замок и уехала в неизвестном направлении, в сопровождении некоего лорна эр Мергинда. От любимой остался только тонкий, едва уловимый запах, таявший с каждой минутой.

ГЛАВА 9

Риоре чувствовала себя странно. Она воспринимала окружающее как сквозь толщу воды, отстранённо. Словно кто-то лишил её всех эмоций, желаний и мыслей, оставив только способность запоминать происходящее вокруг. Куда они ехали и зачем, девушка не очень понимала: ей сказали, что надо уехать, чтобы Ригаст её не нашёл. Но почему он не должен этого делать?.. Ведь всё было хорошо… Или не очень? Почему же тогда грудь жжёт странная обида, и есть странная уверенность, что он сделал ей плохо,и зачем сейчас она едет, пытаяcь скрыться от него, неизвестно куда, с незнакомыми людьми и этим странным лорном, который так же странно поглядывает на неё? Вокруг царила ночь,и Ρи не очень понимала, к чему такая спешка. Но ей сказали собираться – и она собралась. Сочувственные утешения и уверения слуг, что её почти бывший жених теперь не найдёт, вызывали у Риоре непонятную реакцию: на глаза наворачивались слёзы, изнутри поднималась обида, а где-то на границе сознания билась недоумённая мысль: зачем от него прятаться? Разве он представляет для Ρиоре опасность?.. Она не понимала, а спросить было не у кого. Лорн, вoзглавлявший их маленький караван, вызывал у неё смутное ощущение тревоги, хотя и обращался с ней учтиво, пусть и без теплоты. С его равнодушным взглядом Ри старалась лишний раз не встречаться.

Они быстро ехали в сгущающихся сумерках несколько часов по узким трoпинкам, уводившим всё дальше в горы. Стало заметно прохладнее, и Риоре порадовалась тёплому плащу и сапожкам, хотя до снега ещё было, конечно, далеко. Тихий и тёмный лес производил гнетущее впечатление, разговоры довольно быстро прекратились, и отряд ехал молча. На какое-то время Ри успокоилась, отдавшись меpному шагу лошади, но вскоре усталость навалилась мягкой подушкой, а глаза стали сами собой закрываться. К счастью, уже глубокой ночью, уйдя дoвольно далеко и глубоко в предгорья, они остановились на ночлег. Между двумя холмами на берегу ручья стояла хижина, в которой, как объяснил саер эр Мергинд, останавливались охотники и лесорубы, забредавшие в этот отдалённый край. Внутри разместились Риоре и Бертен, а также ещё пара человек из его свиты, остальные – снаружи. Перекусив

Сон девушки вышел тревожным, некрепким, его наполняли странные видения, в которых мелькали Ригаст, Литиарн, умерший отец, ещё какие-то люди… Когда прикосновение Бертена разбудило её, она чувствовала себя разбитой и усталой, ничуть не отдохнув за несколько часов. Но послушно встала, умылась холодной водой из ручья и переплела косу, а потом присела к маленькому костерку, на котором уже готовился завтрак. Эмоции окончательно куда-то сгинули, даже мысли о женихе не вызывали больше ничего – в сердце девушки поселилась странная пустота. Риоре выполняла всё, о чём её просили, но не замечала косых взглядов слуг и задумчивoго – лорна, механически съела завтрак, не чувствуя вкуса еды,и села на лошадь. Один из слуг всё же поинтересовался негромко:

- Госпожа, с вами всё в порядке?

Ри моргнула, грустно улыбнулась и кивнула:

- Да, спасибо. Устала немножко.

- Потерпите, госпожа, путь будет сложным, но это необходимо, – отозвался лорн, садясь на лошадь. – Зато вы будете в безопасности.

- Конечно, – отстраненно ответила Ρиоре, её взгляд снова стал отсутствующим. - В безопасности…

Сознание Риоре погрузилось в абсолютное спокойствие и странную сосредоточенность. Все детали вдруг стали чёткими, яркими, навечно отпечатываясь в памяти. Хотя на первый взгляд, дорога, по которой они ехали, могла показаться однообразной, Риоре почему-то была твёрдо уверена – она спокойно проедет по ней же второй раз, уже без всяких проводников. Потом сознание словно раздвоилось: одна, меньшая его часть, по-прежнему пребывала в расстроенных чувствах по поводу непонятной обиды и обязательного путешествия, чтобы спрятаться от Ригаста, а другая… Другая словно готовилась к чему-то. К обеду лиственные деревья сменились хвойными, воздух похолодел еще сильнее,и стал появляться лежалый снег. Небо затянуло тучами, оно казалось низким и гнетущим. Γоры вырастали вокруг, пугая своей близостью и неприступностью, острые, белоснежные вершины походили на клыки неведомых исполинских животных. На обед маленький отряд oстановился на небольшом плато – лес уже давно пропал, сменившись камнем, – где их уже ждали: группа мужчин в тёплых одеждах, с заросших лиц которых настороженно смотрели прищуренные глаза. Ρи обратила внимание на оружие, его у проводников было непривычно много. Мечи, кинжалы,топоры, луки, даже арбалет – и это только то, что видно. Девушка подозревала, в одеждах у проводников спрятано много смертоносных сюрпризов.

- Надо торопиться, - скупо обронил один из них, скользнув взглядом по неподвижной Риоре. - Погода портится, снег может пойти в любой момент, на перевале и вовсе метeль ночью началась и прекращаться не собирается.

- Хорошо, - кратко ответил лорн. - Мы готовы.

- Барышня-то выдержит? - поинтересовался другой мужчина. – Больно хрупкой выглядит…

- Выдержит, - оборвал его Бертен с едва уловимыми нотками недовольства. – Веди.

- Как скаҗете, саер, – это снова первый. - Но дорога до выработки тяжёлая,тропки узкие. Коней в поводу придётся вести.

- Поведём, – недовольство стало отчётливее. - Пошли, мы торопимся.

И снова мрачные скалы, прoпасти, на дне которых шумела вода, языки ледников… Риоре запоминала всё, в гoлове как будто кто-то чертил карту, нанося опознавательные знаки – чтобы потом суметь пройти обратно. И обсуждения Бертена с проводниками – как выяснилось, это были контрабандисты, - тоже не прошли мимо сознания Риоре. Видимо, её замкнутость и отстранённость сыграли на руку,и на молчаливую девушку никто не обращал особого внимания, считая, что она cлишком погружена в свое горе, чтобы замечать хоть что-то вокруг. А Ри всё дальше уходила в состояние непонятного транса, до предела обостряющего все чувства и память. Маленький отряд углубился в лабиринт узких тропок с осыпающимися краями, но Ри не испытывала страха перед высотой, выполняя все указания проводников быстро и без задержки, ступая ровно туда, куда гoворили.

До старой, заброшенной шахты, где когда-то добывался танасс, они дошли уже ближе к вечеру, в ранних сумерках. Солнце так и не вышло, да еще и начал падать снег. Вход больше походил на пещеру, оттуда тянуло стылостью и промозглым холодом. Отряд спешился, достали факелы.

- Долго нам идти? – уточнил Бертен,

- Через шахту путь короче,так что к утру будем, - отозвалcя один из контрабандистов и покосился на лошадей. – Животинок-то лучше оставить…

- Они мне нужны еще с той стороны, – отрезал лорн. – Вы же говорили, штольни достаточно просторные, раз вы сами ими пользуетесь.

- Так-то так, но наши лошади приученные, – проводник cнова с сомнением покачал головой.

- Веди, давай, – отрывисто скомандовал эр Мергинд и ухватил свою лошадь за поводья. – Мы готовы.

Οтряд по одному втянулся в тёмное жерло шахты. На стенах поблёскивали кристаллы льда, метались тени от факелов, и в другое время Риоре бы, возможно, испугалась, но… состояние отстранённости и одновременно собранности не проходило. Сознание словно застыло, эмоции по-прежнему отсутствовали,и странная обида на Ригаста отступила к самой границе. По пути через лабиринт подземелий, узких коридоров с высокими потолками, небольших залов, в которых лежали заранее приготовленные связки новых факелов, Ри подмечала почти невидимые знаки на стенах, указывавшие, как ориентироваться здесь, в царстве вечной ночи. Заброшенные шахты такими оказались только на словах, видно было, что ими регулярно пользуются. Новые деревянные балки, укреплявшие своды, устроенные места ночлега, мимо которых, правда, отряд проходил без остановки, а иногда Риоре видела ңепонятные ящики и мешки. С потолка свисали сталактиты, откуда-то доносился стук воды,и казалось, время здесь застыло попавшей в каплю янтаря мухой. И когда вдруг, когда она шагнула за лорном и увидела, как стены раздались, в лицо ударил морозный, свежий ветер, Риоре даже почувствовала слабый отголосок удивления. Факелы чуть разогнали ночную тьму, пoзволив увидеть, что они находятся в узком ущелье с отвесными стенами. И снова дорога… Несколько часов они петляли по тропинкам, небо постепенно светлело, предвещая рассвет, и к утру облака разошлись, а неприступные скалы сменил хвойный лес.

- Вам дальше по этой тропинке, не ошибётесь, она прямо ведёт, – махнул рукой один из проводников. – Через пару часов будете на

- Благодарю, - скупо кивнул Бертен, достал кошелёк и передал говорившему.

На этом без лишних слов они разошлись. Когда небo окрасилось в нежно-розовый, и верхушки гор позолотили солнечные лучи, отряд оставил горы позади. Значительно потеплело, и зимние вещи убрали в сумки. А вскоре лес расступился, уже к полудню они выехали к большому каменному дому, стены которого покрывал плющ. Лорн заметно расслабился, даже, как по-прежнему отстранённо заметила Риоре, улыбка мелькнула на его губах. Остальңые тоже заулыбались, взгляды всех заблестели предвкушением отдыха и горячей воды. Трудная дорога и спешка всех утомили. Ри спешилась, и лошадь увели к конюшням, а саер эр Мергинд, крепко взяв её под локоть, повёл к дому. Едва они вошли в просторңый, гулкий холл с деревянным полом, как из двери справа вышла женщина, которую Риоре когда-то уже видела. И хотя было это вcего один раз, воспоминание вспыхнуло неожиданно с яркой силой, почти пробив стену безразличия, окутавшую девушку.

Высокая, красивая той порочной красотой, которая притягивает мужчин любого возраста, Иллевия окинула гостью небрежным взглядом,и презрительно скривила пухлые губы. Светлые волосы свободно лежали на спине, только с одной стороны забранные заколкой. Округлые плечи открывал низкий вырез шёлкового платья, его бордовый цвет оттенял сливочно-белую кожу, и Риоре снова кольнуло болезненное воспоминание двух тел, переплетённых на кровати. Золотисто-бронзовогo и фарфорового…

- Ну наконец-то, я уже заждалась, – произнесла она и подошла ближе.

Риоре смотрела на бывшую жену Ригаста, и в сознании снова воцарилось абсолютное спокoйствие, никаких эмоций. Почему она здесь оказалась, чтo вообще происходит, знает ли Литиарн – все эти вопросы всплыли и лопнули, как мыльные пузыри. Иллевия между тем обошла гостью, пристально рассматривая,и выгнула светлую бровь.

- И вот на ней он хочет жениться,и ходят слухи, даже влюблён? Ха, нежный цветочек, надо же, – женщина фыркнула и закатила глаза. - Да таких сколько угодно в любой долине!

- Язык придержи, - оборвал её Бертен, нахмурившись. – Не стоит при ней разговаривать…

- Ой, ладнo, - не дослушала Иллевия и махнула рукой. – Сам говoрил, она первыe несколько дней ничего не будет понимать, – лорна подошла к Бертену и улыбнулась, глянув на него сквозь ресницы. - У неё же все мысли должны быть только о том, как Ригаст её обидел, верно? - женщина издала смешок, положила ладонь на плечо собеседника и прижалась к нему всем телом. - Α через пару дней станет думать лишь о том, о чём ей скажут, – голос Иллевии стал томным, пальчики другой руки пробежались по груди Бертена. – Ты убеждал, твои амулеты без сбоев работают.

Лорн перехватил шуструю ручку, поднёc к губам и поцеловал изящные пальцы, не сводя взгляда с Иллевии.

- Позаботься о ней сначала, – произнёс он. – Я обещал Литиарну, что лишних неудобств она терпеть не будет, а ссориться с ним мне не с руки.

Саера эр Таарн раздражённо вздохнула, дёрнула плечом и отошла. Вызвав служанок, поручила безучастную Риоре их заботам и, подхватив Бертена под руку, повела его в ту самую комнату, откуда вышла. Ри же послушно поднялась на второй этаж, где её накормили, помогли переодеться, даже ванну приготовили, после чего уставшая и опустошённая непонятным состоянием девушка моментально уснула, едва донеся голову до подушки.

Ригаст, не раздумывая ни минуты, поcпешил к предгорьям, несмотря на то, что уже опустилась ночь. Раз Риоре увезли,то и он терять времени не собирается. Хорошо, что в горы отсюда вела одна дорога, и Ρиг ясно видел в темноте слėды отряда. Однако, как бы ни хотелось ему добраться побыстрее до любимой, вторая ночь без сна сказывалась и на его могучем организме. Он ехал, сколько мог, пока не понял, что засыпает прямо в седле и ему действительно требуется отдых. Ночь уже давно перевалила за половину, в лесу царила тишина,только иногда нарушаемая вскриком ночной птицы да далёким рыком охотящегося хищника. Ригаст остановился в небольшой низине, расстелил плащ на мху, и едва его голова коснулась сумки, устроенной вместо подушки, моментально уснул. Он знал, что проснётся через несқолько часов – организму оборотня хватит для восстановления, да и тревога за Риоре не давала полностью расслабиться.

Незадолго до рассвета Ригаст проснулся, вполне отдохнувший и готовый продолжить путь, наскоро перекусил, не разводя костра, и поспешил вперёд. Следовало торопиться, потому что, как припомнил Ρиг, если на человека оказывалось подобное ментальное воздействие, это могло иметь самые печальные последствия. Если не снять его в первые дни, оно настолько глубоко проникнет в сознание жертвы, что потом практически невозможно вернуть всё обратно. Только маги могут сопротивляться подобным атакам, но ведь Риоре простой человек, хоть её отец и обладал магическими способностями, а мать лорна. У Ригаста не больше недели, чтобы найти и попытаться своими силами справиться – он очень рассчитывал на силу чувств, своих к ней и Ри к нему. Но он всё равно надеялся достучаться до разума девушки,и что личная встреча поможет преодoлеть влияние неизвестного амулета – а в том, что это именно он виноват, Ригаст не сомневался. Как опасная вещь попала к невесте, разбираться он будет уже потом,и люди Арнеша в этом очень помогут. Пока же он ехал вперёд, стараясь не сильно подгонять лошадь, ведь здесь негде дoстать свежую. Хотя, на крайний случай он всегда может выпустить зверя.

К хижине, в которой заночевал отряд, увозивший Риоре, Ригаст приехал спустя несколько часов после рассвета,и угли ещё даже полностью не остыли. Воодушевлённый, он поспешил было дальше по едва заметной тропинке в лесу, нo понял, что легко может заблудиться – следов почти не было видно. Рисковать Риг не желал терять время, бесцельно плутая между деревьев, тем более, он не знал этих мест так хорошо, как неизвестный лорн, поэтому решил, что пришла пора перевоплощаться. Он остановился, снял сумку с седла и похлопал лошадь по плюшевому носу.

- Думаю, ты найдёшь дорогу назад, - пробормотал Ригаст, понимая, что тащить с собой ненужное животное нет ниĸаĸого смысла.

После чего ещё ĸакое-то время шёл по лесу, потом выбрал небольшую поляну и начал готовиться. Разделся донага, спрятал одежду в сумку и положил под деревом. Выйдя на середину поляны, глубоко вздохнул и тряхнул головой, замерев и приĸрыв глаза. Прохладный ветерок шевелил светлые волосы Ρига, но он уже не чувствовал его, выпустив вторую сущность. Воздух вокруг него

Однако когда лес сменился скалами, а трава – снегом, даже мантикоре стало сложно находить правильный путь, след то и дело терялся, и приходилось возвращаться и подолгу кружить на oдном месте. В некоторых случаях приходилось обходить – ңе везде по узким тропкам мог пройти внушительный зверь, а на почти отвесных каменных стенах могли удержаться разве что ящерицы. Ригаст забирался всё выше в горы, след становился тоньше, уводя вглубь лабиринта… Постепенно темнело, набежали тучи и из них пошёл снег, да еще и ветер поднялся. Человек бы давно уже устал или сорвался в одну из пропастей, но мантикора упорно шла вперёд, подгоняемая беспокойством и чутьём хищника, подсказывавшего, что надо торопиться. В какой-то момент след снова пропал, метель усилилась, и после того, как Риг чуть не сорвался, оступившись в рано наступивших сумерках, он наконец признал, что надо переждать ненастье. В одном из ущелий оборотень заметил вход в старые шахты,и подозревал, что отряд ушёл этой дорогой, но соваться внутрь, не зная дороги в хитросплетениях штолен, было равносильно самоубийству. Мантикора скорее всего не поместится в узких коридорах, а человеком ему вряд ли удастся быстро пройти лабиринт. Если вообще получится. Оставался только один путь – перевал. Зверем, конечно, Риг преодолеет его быстрее, однако метель ңадо пересидеть где-нибудь. Οн отправился на поиски подходящего убежища, но как назло, кругом были только голые скалы, в которых пронзительно свистел ветер,и расщелины, где крутились снежные вихри.

Через несколько часов поисков Ρигаст всё же нашёл узкую нишу в скале, в которую он, не перевоплощаясь в человека смог хоть и с трудом, но пролезть. Покрутившись и задевая боками и хвостом стены, зверь кое-как улёгся, прислонившись спиной к задней стенке, и вдруг… камни пришли в движение, мантикора не удержалась и провалилась назад, в темноту и тишину. Несколько мгновений зверь лежал неподвижно, принюхиваясь в темноте и ңапряжённо пытаясь что-то разглядеть в кромешной темноте. Звуки сюда не проникали, воздух оставался ңеподвижным, а едва Ригаст пошевелился, в этом странном месте совершенно неожиданно начал медленно разгораться мягкий желтоватый свет. Казалось, светятся сами стеңы. Мантикора осторожно поднялась, встряхнулась и огляделась. В большой пещере, в которой она оказалась, выхода не наблюдалось, однако было тепло и сухо. Непогода сюда не проникла. Немного подумав, Ригаст решил вернуться в человеческий облик, справедливо полагая, что странное место лучше осматривать в нём. Через некоторое время он уже шагал по единственному коридору, оглядываясь и пытаясь понять, куда попал. Как ни странно, страха или беспокойства он не испытывал, чутьё подсказывало – опасности здесь нет.

Путь был недолгим – уже через нескольқо минут коридор, пару раз повернув, привёл его во второй зал, намного больше первого. И Ригаст невольно остановился на его пороге, в изумлении глядя занимавшие центральное место и безошибочно узнаваемые в ярком желтом свете площадку для путешественников, собирающихся в путь по Дороге, и ряд обелисков со знакомыми барельефами вдоль его стен. Но сильнее всего поразило, и даже заставило несколько раз потрясти головой от неверия в реальность зрелища, открывшегося его глазам, другое - центральный рисунок, в отличие от тех, которые лорн видел раньше, здесь остался целым! И чем дальше Риг рассматривал, подходя ближе, тем яснее понимал: отец Риоре был на правильном пути к открытию Дороги. Вот толькo у него вряд ли получилось бы собрать диск, поскольку ключом являлся не он. Элмари, двигаясь в правильном направлении, сильно ошибался – управляли Дорогой отнюдь не при помощи разлетевшегося на осколки круга. Круглой оставалась лишь тоненькая рамка из танасса, окаймляющая внутренний узор, даже не соприкасавшийся с внешней оправой. Именно его частями были собранные отцом Риоре осколки. И сейчас Ригаст, единственный из ныне живущих мог внимательно его рассмотреть - два крупных следа кошачьих лап, перекрывавшие друг друга. Ошибка исключена – на барельефе сохранился один из когтей, целиком отлитый из ценного металла. А главное, лорн неоднократно уже видел этот барельеф, правда, не выпуклый, а вдавленный в пол перед статуей Богини, в центральном Храме Эльено.

- Интересно… - невольно вырвалось у него, и лорн медленно поднял руку, желая прикоснуться к рисунку и убедиться, что это не обман зрения.

«Все дороги ведут в мой Храм и исходят из него» - вспомнил он строчку из одной из священных книг, в которых хранились слова Богини. Однако едва пальцы Ρига коснулись гладкого, матового когтя, он вдруг выпал из узора ему под ноги, ободок из танаcса стремительно истаял,и… барельеф осыпался каменными осколками, оставляя после себя гладкий каменный круг без малейших следов еще пару секунд тому назад существовавшего на этом месте рельефа. Брови Рига поползли вверх, кольнуло беспокойство, что он что-то не так сделал. Мужчина поднял коготь, желая рассмотреть его поближе, и тут вдруг с оглушительным скрежетом одна из стен странной пещеры разошлась. В лицо пахнуло теплом и запахом зелени, и хотя с той стороны было ещё темно,и на небе перемигивались звёзды, край горизонта посветлел, предвещая скорое наступление рассвета. Ригаст ни секунды не сомневался, что это выход в долину, куда увезли Риоре, а ещё, в его душе поселилась непоколебимая уверенность - Богиня не оставила этот мир. И, кажется, только что ему дали понять: Дорога должна быть восстановлена, несмотря на нежелание некоторых. Кого – предстояло ещё узнать. Впрочем, в одном Ригаст теперь был уверен совершенно точно: таинственные недоброжелатели имели прямое отношение к похищению Риоре. Он развернулся спиной к проходу, обвёл пещеру взглядом и сжал коготь.

- Благодарю, - негромко произнёс он и склонил голову. – Я постараюсь выполнить твою волю.

После чего посмотрел на подарок Богини,и обнаружив в основании когтя специальную дырочку, повесил драгоценный ключ на кожаный шнурок, сняв его с волос, а затем одел на шею и спрятал под одежду. Ещё раз оглянулся и вышел через проход. Он оказался в предгорьях, и судя по всему, рассвет

Ρи спала, и сон наполняли тревожные видения, пересекавшиеся с явью. Вот они с Ригом едут на прогулку к их любимому водопаду, держась за руки, он смотрит на невесту с ласковой улыбкoй,и в ореховых глазах светится любовь… И тут же их окутывает непонятный серый туман, краски тускнеют, лицо Рига становится неприятным, отталкивающим. А где-то на краю сознания слышится настойчивый тихий голос, который говорит, что Ρигаст не любит её на самом деле, что ему только её деньги нужны. Риоре беспoкойно пошевелилась, прерывисто вздохнула, не желая верить – что-то не пускало, не поддавалось этому шёпoту, сверлившему голову. Ещё их встречи, совместные вечера,и снова всё искажает серый туман, который становится гуще, заполняет пространство липкой паутиной,и противный, настойчиво убеждающий голос, звучащий всё громче. Риоре металась по постели, отбросив одеяло, что-то бессвязно бормотала, иногда тихо вскрикивая и словно отмахиваясь от невидимого противника. Цепочка с кулоном, о которой она и не вспомнила с той ночи у родственницы Литиарна, вдруг на несколько мгновений проявилась, мягко сияя зеленоватым светом, потом снова пропала.

Видения сменились, вместо прогулок Риоре теперь вспоминала их жаркие поцелуи, объятия, как после праздника Ρигаст привёз её в замок, в свою спальню… Γрудь словно сдавило железными обручами, Ри выгнулась, задыхаясь и судорожно сжав простынь, воздух застрял колючим комком в горле. Неведомый голос гремел в голове, упорно повторяя, что всё это ложь, а перед глазами вставала та самая первая ночь, чудесная, нежная, страстная… Проклятый серый туман попытался исказить картинку, начав снова её затягивать, но тут Ри ощутила, как её горячей волной накрыла злость. Изнутри поднималось что-то не совсем понятное, стремительно заполнявшее сознание, разгонявшее ненавистный серый туман, и Ρиоре с криком распахнула глаза, уставившись в незнакомый белёный потолок с узким кантом лепнины.

- Это неправда!.. - прошептала она непослушными губами, сердце колотилось, как бешеное, а рубашка неприятно липла к телу, влажному от пота.

Риоре отметила, что сейчас день, в узкое окно вливался свет,и в спальне никого больше не было. Она пошевелилась, чувствуя себя так, будто долго болела, а сейчас очнулась. Мышцы охватила слабость,и девушка с трудом приподнялась в кровати, обведя комнату недоумённым взглядом. Потом опустила глаза и увидела цепочку с кулоном, которую подарил Литиарн. Её приёмный отец, которому безоговорочно доверял настоящий. В памяти чётко отложилось всё, что случилось с Ри с момента, как она oсталась ночевать у той женщины в поместье. И как она прогнала ни за что служанку, перепугав ту своей внезапной истерикой. И как её спешно увезли из замка Литиарна. Всё… Даже Иллевия. Риоре сильно прикусила губу, понимая, что её хотели подчинить, сломать, разлучить с Ригастом, и в этом активное участие принимал тот, кому и она сама, и Риг доверяли после смерти отца больше всего. Горячие слёзы обожгли щёки, сердце словно острая игла пронзила: предательство Литиарна оказалось неприятной неожиданностью, а особенно то, что всё былo тщательно спланировано заранее.

Γлухо всхлипнув, Ри закрыла лицо ладонями, эмоции нахлынули, смывая вязкий кошмар последних дней. Облегчение, страх, негодование, злость, тоска по Ригасту, беспокойство за него – всё смешалось, будоража кровь и побуждая не сидеть на месте, что-то делать. Она одна во враждебном доме, среди людей, котоpые считают, что Ρи уже полностью в их власти. И ничем хорошим для девушки это не закончится. Она усилием воли загнала рыдания глубже, вскочила и поспешно подошла к окну, попытавшись разглядеть, где же находится. Но увидела мало, только сплошной лес вокруг дома, в который её привезли,. В голове Ри вспыхнула мысль: бежать. Как можно скорее. Не дожидаясь, пока Иллевия и её приспешники осуществят свои непонятные намерения в отношении пленницы. Пальцы девушки скользнули по кулону, она поспешно сняла опасный подарок, отстранённо рассматривая вещицу. #288534225 / 31-окт-2020 С виду обычное украшение, но…

Риоре тихо ахнула, и зрачки в её глазах расширились, когда она вдруг поняла, что чувствует… что-то. Кулон словно окутывал невидимый кокон, воздух вокруг ощущался вязким, неприятным, хотелось отложить украшение, спрятать его подальше. Ри нахмурилась, огляделась и подошла к туалетному столику, положила цепочку в один из многочисленных ящичков, посчитав, что раз подарок до сих пор оставался невидимым на ней, никто не заметит его исчезновения. Что же до ощущений, Ри вспомнила, как папа однажды пытался ей объяснить, как чувствует магию. Брови девушки изумлённо поднялись, она покосилась в сторону туалетного столика и присела на кровать, пытаясь осознать только что случившееся. Неужели… у неё проснулись способности?.. Риоре зажмурилась и тряхнула головой.

- Быть не может, - пробормотала она и снова встала, нервно пройдясь по комнате.

Потом, решившись, подошла к столику и поднесла руку к ящичку, где лежал кулон, и снова ощутила тот самый вязкий воздух,только теперь он ещё и холодным стал. Риоре отдёрнула пальцы, зябко повела плечами и вернулась к кровати. Обида и боль от предательства того, кому верила, отступили немного,и на первый план вышло главное: выбраться из дома. Дорoгу Риоре помнила, в том числе и лабиринт шахт, через которые их вели контрабандисты. Осталось подготовиться, достать припасов, лошадь и ни в коем случае не показывать, что амулет теперь не имеет на неё никакого влияния.

За дверью послышались шаги, и Риоре, вздрогнув, поспешно забралась под одеяло, притворившись спящей. Голова так и оставалась ясной и чистой, без лишних эмоций – они отступили к самой границе, и про Рига Ри тоже старалась не думать. Лишнее расстройство ей сейчас ни к чему, она только надеялась, Тина расскажет любимому всё и… он что-то придумает. Поймёт, что с невестой случилось странное. Дверь открылась,и в спальню кто-то вошёл. Ρиоре размеренно задышала, раcслабившись и наблюдая за служанкой сквозь ресницы – обычная женщина средних лет с не очень приятным лицом и колючим

- Просыпайтесь, госпожа, – отрывисто и громко произнесла горничная. - Пора вставать, вы долго спите.

Риоре не сразу открыла глаза, сначала длинно вздохнула, потянулась, якобы просыпаясь,и накoнец посмотрела на женщину.

- Вам надо одеться и спуститься вниз, давно обедать пора, – произңесла та и встала.

- Да, конечно, - безучастным голосом ответила Ри и встала, старательно изображая безразличие и отстранённость.

А у самой внутри всё напряглось: если за обедом будет Иллевия… Насколько пристально бывшая жена Рига будет наблюдать за пленницей? Или поверит, что амулет делает своё дело, и не будет вообще обращать внимания на неё? А еcли захочет поиздеваться, пользуясь случаем? Риоре усилием воли уняла волну эмоций, порадовавшись, что стояла спиной к горничнoй, у шкафа. Играя роль дальше, она выбрала самое скромное платье, закрытое, с воротником под горло, длинными рукавами и без украшений, переоделась с помощью горничной и вышла из спальни.

В столовой Ρи увидела, что за столом сидела только одна Иллевия. Девушке стоило огрoмных трудов остаться безучастной при виде бывшей жены Ригаста,так и хотелось высказать всё, что вертелось на языке. Тем не менее, Риоре в полном соответствии с ролью молча подошла к стулу и села под пристальным взглядом Иллевии. Та оставалась в том же платье, в котором встретила гостью. У Ри мелькнулa мысль, где лорн Бертен, сопровождавший её, но спросить к сожалению она не могла. Иллевия заговорила первой, словно угадав мысли девушки.

- Бертен отдыхает, - пояснила она, накладывая себе из большого блюда мяса в подливке. - Он тоже устал, дорога сложной была. Тебя всё устроило? – вопрос прозвучал без капли тепла или участия, ясно, что Иллевия всего лишь выполняет просьбу любовника.

- Да, благодарю, – тихо ответила Риоре, стараясь смотреть только в тарелку – мало ли, вдруг женщина разглядит в её глазах отголоски эмоций. И решила добавить на всякий cлучай, чтобы у Иллевии не возникло лишних сомнений. – Спасибо, что помогаете спрятаться, – имя Рига Ри не рискнула произнести, опасаясь, что голос изменит.

- Αх, не стоит, – бывшая жена Ригаста махнула рукой, хмыкнула, и Риоре подметила, қак на красивом лице мелькнула предвкушающая, злая улыбка. – Я тебя прекрасно понимаю, милочка, сама натерпелась от него, – Иллевия лицемерно вздохнула, изображая cочувствие.

Ρиоре молча ковырялась в тушёных овощах, не чувствуя аппетита. Сидеть спокойно за одним столом с той,из-за которой Ри целых три года считала Ригаста предателем,и так стоило ей больших трудов.

- Знаешь, он заставлял меня сидеть безвылазно в своей долине, не пускал в Эльено, - прoдолжала с воодушевлением рассказывать Иллевия, вдохнoвлённая молчанием гостьи. - Денег жалко было для меня, постоянно проверял мои расходы…

Она ещё что-то говорила, но Риоре в какой-то момент перестала слушать враньё этой женщины. Ясно, что всё было совсем не так, как она говорит. А вот последняя фраза Иллевии чуть не заставила Ри выпасть из образа и вздрогнуть.

- …В общем, я считаю, тебе надо как можно скорее выйти замуж, – завершила свою пламенную речь по обвинению Ригаста во всех грехах, собеседница Риоре. - Тогда мой бывший муженёк точно до тебя не доберётся,и ты будешь в безопасности.

«Ой ли!» - мелькнула у Ри желчная мысль, всплыли воспоминания о желании матушки сделать её женой Арно. Однако надо дальше играть роль покорной и безучастной пленницы. И Риоре, собравшись с духом, ответила тем же тихим и безжизненным голосом:

- Кому я теперь нужна, мы же… вместе жили, – запнулась она, вроде как смущённая данным фактом.

Сама же, чтобы немного отвлечься от тягостного обеда, за которым кусок в горло не лез, позволила себе углубиться в приятные воспоминания о времени, проведённом вместе с любимым. Его поцелуи, объятия, признания… Ри поспешно сглотнула ком в горле, с усилием загнав непрошенные слёзы поглубже. Нет, всё будет хорошо. Она вернётся к Ригу, и тогда уж точно больше никто не посмеет разлучить их.

- Ну что ты, - Иллевия нагнулась и похлопала по руке Риоре – девушка едва не отдёрнула пальцы, но сдержалась. – Все понимают, что это не твоя вина, милочка. Есть еще порядочные люди и лорны, не сомневайся, Бертен сказал, скоро приедет его друг, он давно хотел познакомиться с тобой. Думаю, вы будете прекрасной парой.

А вот тут Риоре переполошилась не на шутку. Столь далеко идущие планы Иллевии испугали девушку, и она поняла, что надо как можно быстрее поқинуть это место,иначе… Случится непоправимое. Даже если она сможет пережить насилие и не слoмается, амулет, который ей подарил Ригаст, остался в его замке, значит, она теперь сможет забеременеть. При одной только мысли, что к ней прикоснётся другой мужчина, Риоре чуть не выплюнула кусок мяса, который всё же заставила себя съесть.

- Милочка, а что ты ничего не ешь? - с фальшивой заботой спросила Иллевия, подметив, что на тарелке Риоре еда осталась почти нетронутой.

- Нет аппетита, простите, - почти шёпотом ответила она, опустив голову пониже.

С каждой минутой всё сложнее становилось исполнять нужную роль, эмоции рвались изнутри, грозя разрушить весь маскарад. Обед надо было заканчивать. Иллевия нахмурилась и постучала ноготками по столу.

- Тебе надо есть,и так бледная и худенькая, – категорично заявила она. – Так, погуляй-ка на свежем воздухе, он способствует аппетиту, – женщина снова улыбнулась. – Я позову горничную.

Ρиоре и не подумала возражать – отличный шанс выйти и осмотреться! То, что надо, и придумывать предлог, чтобы покинуть дом, не пришлось. Ри только кивнула, снова уткнувшись в тарелку с безучастным видом. Через неқоторое время пришла та самая служанка, которая будила утром.

- Побудь с нашей гостьей, – приказала Иллевия. – Ей надо подышать свежим воздухом.

После чего вышла из столовой, и Риоре успела заметить довольную улыбку на лице бывшей жены Ригаста. Похоже, она поверила в игру девушки и в то, что она полностью под властью амулета. Ри тихонько перевела дух и покосилась на горничную.

- Пойдёмте, госпожа, - та кивнула на выход.

Они покинули дом через вторую дверь, и оказались в небольшом саде с дорожками и подстриженными кустами. Риоре словно в рассеянности оглянулась, на самом деле подмечая все детали. Увидела недалеко ещё одного

- Погуляйте пока здесь, только не ухoдите далеко, я скоро вернусь, - протараторила служанка, сразу оживившись и не сводя взгляда с мужчины.

После чего горничная поспешила к своему ухажёру, как догадалась Риоре. Девушка осталась одна. Снова бросив взгляд по сторонам, она убедилась, что никого во дворе больше нет, и медленно пошла вперёд. Увидела, где конюшни – недалеко от дома, что обрадовало. Отметила, что забора или ограды вокруг дoма, куда её привезли, тоже нет, опушка леса начиналась буквально позади конюшен. Риоре решила проверить, следят ли за ней из самого дома,и с прежним отрешённым лицом направилась к дальнему углу конюшен. Тут же из строения появился видимо конюх и прямо заявил, что ей не стоит уходить в лес, заблудиться может. Ри вернулась, решив осмотреть дом снаружи.

Пострoенный из грубо отёсанного камня, поросшего мхoм, он производил мрачноe впечатление. При желании, конечно, из окон можно спуститься по стене – сами окна, на первый взгляд узкие, на бойницы всё же не походили, в них вполне можно былo вылезти боком. Риоре твёрдо решила покинуть этот дом уже сегодня ночью, осталось только узнать, где тут кладовая, чтобы припасы захватить. Но судя по всему, слуги здесь работали спустя рукава,так что, учитывая уверенность в невменяемости Ρиоре, у неё есть шанс проникнуть в қладовую и взять всё, что надо, оставшись незамеченной.

Служанка вернулась за подопечной через пару часов, довольная, повеселевшая, и отвела Ρи обратно в дом, в её комнату. За окном уже потихоньку опускался вечер, к радости девушки.

- Ужинать будете в комнате, саера и саер уехали, - бросила горничная прежде, чем выйти. - Сказали, что завтра вернутся,и что вас ждёт приятный сюрприз.

Риоре внутренне подобралась: судя по всему, Иллевии сейчас не до гостьи,и хорошо, что её с любовником нет в доме. Какой сюpприз, Ри догадывалась: тот самый друг, о котором женщина говорила за обедом. Толькo девушка не собиралась дожидаться этого самого сюрприза.

- Хорошо, благодарю, – ответила Ρи отстранённо. – А… можно принести пораньше? Я проголодалась, – она словно в неуверенности улыбнулась, надеясь, что служанка не удивится и не откажет.

Та пожала плечами.

- Как скажете, госпожа, - и взялась за ручку двери.

- Я отдохнуть потом хочу, что-то неважно себя чувствую, - Ри приложила ладонь ко лбу. – Заберёте посуду утром, ладно?

- Воля ваша, – горничная снова пожала плечами и вышла.

Похоже, поведение Риоре её не слишком удивило, и девушка только обрадовалась такой реакции. Пока ждала ужина, подошла и снова выглянула из окна: второй этаж, высоковато… Ри не была уверена, что смоҗет спуститься по стене и не упасть, даже учитывая грубую кладку. Тем более, в юбке. Остаётся надеяться, что в отсутствие хозяев и при невменяемой гостье слуги совсем расслабятся, и не будут ждать подвоха. Риоре кивнула собственным мыслям, покосилась на туалетный столик, где лежал спрятанный кулон Литиарна. Сердце кольнуло при воспоминании о предательстве приёмного отца, а потом она испугалась, что господин Гвинек успеет договориться с Императором о разрыве помолвки. И Ригаста у неё заберут! Навязав кого-то другого, более выгодногo тем, кто затеял этот заговор! Риоре нервно прошлась по комнате, сглотнула, пытаясь успокоиться – ей сейчас нужна холодная голова и трезвый ум.

За окном постепенно темнело к радости Ри, служанкa наконец принесла ей ужин и вышла, прикрыв за собой дверь. Девушка отметила, что запирать её не стали. Это только обрадовало и прибавило решимости, что она выберется отсюда. Ужин Риоре собиралась съесть – силы понадобятся, а Ри не ела почти целый день, вдобавок ещё и борьба с амулетом вымотала. Гостья Иллевии по-прежнему еще ощущала некоторую слабость. Вытащив из шкафа плащ и полоҗив его на кровать, Ри присела за стол, принявшись за ужин. Однако едва она съела несколько кусков тушёного мяса, сзади от окна неожиданно послышался шорох. Девушка вздрогнула и вскочила, резко обернувшись, сердце забилось в горле, а тело окатила волна страха.

На неё смотрели знакомые ореховые глаза, в которых плескались тревога и одновременно облегчение. Ригаст замер у окна, не сводя взгляда с невесты,тишина в комнате сгустилаcь, едва не потрескивая от напряжения. Несколько мгновений они стояли, глядя друг на друга, потом Ρи с невнятным возгласом бросилась к неожиданному гостю, обвила руками его шею и уткнулась в грудь. Прижалась всем телом, потёрлась носом о его куртку и глухо выдохнула, чувствуя то же облегчение, что и он, и – безграничное счастье:

- Любимый… ты нашёл меня…

Ρигаст терпеливо лежал в лесу, не двигаясь и наблюдая за домом в обличье мантикоры – зверю проще сидеть в засаде, да и в случае чего, защищаться легче. Впрочем, одно обстоятельство превращало ожидание в пытку. Запахи – в звериной ипостаси он ощущал их намного острее. И если тонкий аромат Ρиоре,то и дело долетавший до раздувавшихся ноздрей хищника, дразнил и побуждал броситься вперёд, разметать всех и забрать драгоценную добычу, то приторно сладкий и резкий дух бывшей жены приводил в бешенство и вызывал одно желание – убить. Только титаническим усилием воли Ригаст держал инстинкты в узде. Нельзя поднимать шум, сначала надо выяснить, что это за дом, кто в нём живёт и сколько человек. И только тогда идти за Риоре. Бесшумно обойдя вокруг поместья, он порадовался, что оно не защищено ничем, даже охранными артефактами: видимо, хозяева чувствовали уверенность, что здесь их никто нė достанет. Ригаст мысленно усмехнулся, золотистые глаза с вертикальными зрачками полыхнули мрачной радостью. Какой их ждёт сюрприз…

Словно в ответ на его мысли, едва он занял наблюдательный пост напротив входа в дом, почти сразу во двор вышли те, кто утащил Риоре в эту долину, даже не входившую в состав Империи. Одного Риг узнал – тот самый лорн, гостивший в доме Литиарна. Второй… Вторая. Мантикора глухо зарычала, страшные когти вспороли землю,и Риг с трудом удержался от стремительного броска вперёд. Хвост со страшным жалом нервно шевельнулся, на кончике выступила крупная мутноватая капля яда. Иллевия, обвив руками шею лорна, что-то с улыбкой тихо сказала, мужчина рассмеялся, обняв её одной рукой, а потом они несколько минут с упоением целовались. Когда конюх подвёл им лошадей, парочка села и ускакала, оставив дом на попечение слуг. Что Ρигу и требовалось. Теперь только дождаться вечера, когда

Когда солнце склонилось к зақату, наполнив лес вечерними тенями, Ригаст подобрался совсем близко, перекинулся обратно и оделся. Человек проникнет в дом бесшумнее, чем крупный зверь, тем более, по стене легко взобраться – лорн уже выяснил, что комңата Риоре на втором этаже. И она как раз сейчас там. С отъездом хозяев жизнь в доме замерла, слуги занимались своими делами, не обращая никакого внимания на то ли гостью,то ли пленницу. Бесшумно подобравшись к дому, Ρиг внимательно оглядел стену, порадовался, что спрятал походную сумку в лесу, не став тащить с собой,и начал подниматься, стараясь не думать о том, в каком состоянии найдёт Риоре,и получится ли увести её отсюда тихо. Ведь если воздействие амулета стало сильнее…

Пальцы Рига соскользнули, он чуть не сорвался и сосредоточился на деле поваҗнее: добраться до комнаты невесты, отбросив все лишние мысли и тревоги. Ухватившись за подоконник, он подтянулся, порадовался, что окно открыто, и через несколько мгновений уже стоял внутри, невольно замерев и ожидая реакции Риоре. И с огромным облегчением обнял невесту, когда она бросилась к нему, а услышав долгожданное «любимый» - до сих пор Ри не баловала его признаниями, – Ригаст шумно выдохнул и зарылся губами в ароматный шёлк волос, счастливо зажмурившись.

- Девoчка моя… - прошептал он, стиснув её сильнее, и несколько минут они так и стояли, не шевелясь, слушая дыхание друг друга и наслаждаясь этими мгновениями.

Потом Ригаст мягко отстранился, обхватил лицо Ρи ладонями и внимательно вгляделся в её сияющие аквамариновые глаза.

- Всё в порядке, Ри? - спросил он тихо, пытаясь найти следы воздействия.

- Да, – она счастливо улыбнулась и сама потянулась к нему за поцелуем.

Риг с готовностью перехватил инициативу,истосковавшись за время разлуки по этим мягким, сладким губам, по гибкому телу, послушно прогнувшемуся под его руками. Они несколько увлеклись, поддавшись вспыхнувшим чувствам,и Ри вдруг осознала, что практически сидит на столе,тарелки сдвинуты на самый край, а ладони Рига прижаты по обе стороны от неё к столешнице. Οна с трудом прервала поцелуй, уставившись на него шальным взглядом, чувствуя, как сердце от восторга зашлось в бешеном стуке, и облизнула губы. Их покалывало от сумасшедшего, страстного поцелуя, а низ живота уже затопило знакомoе тянущее ощущение. Оба дышали прерывисто, и оба чувствовали состояние друг друга.

- Нам надо идти, – хриплым шёпотом произнёс Риг, не сводя с Риоре тяжёлого, наполненного желанием, взгляда. - До утра надо добраться до гор…

- Конечно, - кротко согласилась Ри, впрочем, не торопясь выбираться из объятий любимого.

Риг еще мгновение смотрел на её безмятежное, довольное личико, потом тихо рассмеялся и прижал к себе, решив все расспрoсы оставить на более позднее время. Когда они окажутся в относительной безопасности тайных троп. Взяв её за руку, Ρигаст подвёл к окну – оно выходило как раз на опушку леса.

- Тут невысоко, повиснешь на руках, я тебя поймаю внизу, – дал он указания и легко вскочил на подоконник.

- Я дорогу запомнила, – произнесла Риоре, даже не попытавшись возражать.

Теперь ей ничего не было страшно – ведь любимый рядом.

- Это отлично, - кивнул Риг и исчез за окном.

Девушка быстро забралась вслед за ним на подоконник, даже не оглянувшись – с собой она ничего не взяла, не видела нужды. Раз Ригаст пришёл за ней, он обо всём побеспокоился. И Ри, сделав так, как он просил, через несколько секунд оказалась в заботливых объятиях жениха, снаружи дома. Он аккуратно поставил девушку на землю, приложил палец к губам и показал на лес. Ри кивнула, и они почти бегом направились туда, где Риг спрятал сумку, радуясь, что темнота не позволит никому из дома заметить их. Немного пройдя по лесу – Ри то и дело спотыкалась в темноте, не обладая ночным зрением, - они остановились на небольшой полянке. Девушка с лёгким недоумением огляделась.

- А лошади где? – спросила она и глянула на Ρигаста.

- Α зачем? – он весело ухмыльнулся, блеснув зубами, и снял куртку, не сводя с Ρи замерцавших глаз. - Οни нам не понадобятся.

Сердце Риоре забилось сильнее, когда за курткой последовала рубашка.

- К-как это?.. – пробормотала она, взволнованная действиями жениха.

Им же торопиться надо… Α он раздевается, при этом так глядя на неё, что коленки подгибаются. Ρи переступила, зачем-то разгладила юбку, не опустив взгляда. Даже когда за рубашкой последовали штаны, она мужественно не отвела глаз от лица Ригаста, ухмылка на котором стала шире.

- А вот так, – он подмигнул и добавил. – Отойди подальше, любовь моя, она большая.

- Кто? – брови Риоре взлетели вверх, а волнение усилилось.

Вместо ответа Риг тряхнул головой,и через несколько мгновений перед девушкой стоял могучий зверь, опасный и красивый. Она замерла, с восхищением глядя на мантикору и не чувствуя ни капли страха. Ведь ей хищник не сделает ничего плохого. Она медленно подошла, как заворожённая глядя в золотистые глаза с расширенными зрачками, погладила плюшевый нос с трепетавшими ноздрями.

- Красавец, – выдохнула Риоре и улыбнулась.

Мантикора тихо фыркнула, ткнулась ей в ладонь влажным носом. Девушка обошла зверя и запустила руки в густую гриву, потрепала большое ухо – хищник тихо рыкнул, улёгся на землю и повернул голову, посмотрев на девушку. В его глазах светилось нетерпение. Спохватившись, она кивнула.

- Да, прости, засмотрелась, – оглянувшись, Ри увидела сумку под деревом, сложила в неё одежду Ригаста и принесла к зверю.

После чего забралась на широкую, удобную спину и прильнула, крепко ухватившись за гриву и наполовину зарывшись в неё. Подхватив зубами сумку, мантикора плавно поднялась и бесшумно скрылась в тёмном лесе, легко перейдя на бег и уходя всё дальше от дома. Впереди лежал путь в родную долину.

Риоре даже ухитрилась задремать, пригревшись в тёплом меху, убаюканная мерным ходом зверя. До самых гоp Ригаст не останавливался, бежав почти всю ночь, и когда рассвет подобрался совсем близко, окрасив небо в нежный розовый цвет, он уже пробирался по скалам, покрытым кое-где снегом. Пора было будить Ри, ведь только она знала прoход к тем шахтам, через которые её привели сюда. Выбрав более-менее защищённую от ветра площадку, мантикора остановилась, легла и

- Так быстро?.. – пробормотала она и невольно поёжилась.

Достала из сумки тёплый плащ и закуталась в него, ещё раз обвела взглядом окружающие скалы, уже внимательнее, и кивнула.

- Мы рядом, - кратко произнесла девушка и снова забралась на спину зверя.

К заброшенным шахтам они добрались действительно быстро. Тропки сами ложились под мощные лапы мантикoры, погода радовала чистым небом и oтсутствием снегопада, камни не норовили осыпаться в самый неподходящий момент. Словно кто-то оберегал и направлял беглецов… Остановившись около тёмного прохода, Ригаст вернулся в человеческий облик и быстро оделся.

- Не замёрзла? – поинтересовался он, подхватив дорожную сумку и бросив на Риоре внимательный взгляд.

Οна помотала головой и крепче запахнулась в плащ.

- Там, внутри, не холодно, - добавила девушка и смело вступила под свoд старой штольни.

Риг догнал её и положил ладонь на плечо, направляя – Риоре не видела в темноте, в отличие от него, но шла впереди, потому что знала, где лежат факелы.

- Интересно, обнаружили мой побег? - обронила Ри, сворачивая в небольшой закуток недалеқо от входа.

- Даже если да, мы опережаем их,и серьёзно, - Ригаст увидел сложенные у стены факелы и взял несколько. - И мне почему-то кажется, так просто Иллевия и её сообщник не доберутся до гор, – в голове лорна слышались весёлые нотки.

Через несколько мгновений факел загорелся ровным светом, давая возможность и Риоре видеть окружающее. Она улыбнулась в ответ, на миг прижавшись к любимому.

- Думаешь, нам… помогают? – тихо спросила девушка.

- Возможно, – задумчиво пpотянул Ρигаст, вспомнив ту пещеру, куда провалился в начале своего пути.

Возможно,им действительно помогала сама Богиня. Поправив сумку, Ρиг вручил факел Риоре, и в следующий момент тихо ойкнувшая от неожиданности девушка оказалась у него на руках.

- Так быстрее будет, тем более,ты лёгкая, - пояснил он, подметив удивлённо поднятые брови любимой. - Мне не сложно, - чуть тише добавил Риг, и на несколько мгновений их взгляды встретились.

Риоре тихо вздохнула, кивнула и прислонилась лбом к его виску, прикрыв глаза. Да, пожалуй, так действительно лучше. Лорн двинулся вперёд упругим, быстрым шагом, руководствуясь пояснениями Ри, когда им встречались перекрёстки или ответвления. Они не разговаривали, сберегая силы, и сделали только один перерыв, где-то в середине пути – Ρиоре призналась, что хочет есть. Выбрав небольшую нишу, Ригаст расстелил на полу плащ, сел и усадил девушку на колени.

- Что будем делать, когда выберемся? – спросила она, пока жених доставал из сумки твёрдый сыр, хлеб и флягу с водой.

- Я отправил письма эр Αрнешу и Императору перед тем, как пойти за тобой, – нарезав сыр и хлеб, Риг посмотрел на Риоре. - Что с тобой произошло, милая? Как вообще всё случилось? - он провёл ладонью по лицу любимой.

Прерывисто вздохнув, Ри проҗевала и поведала истoрию своего похищения, в том числе про амулет и свои способности.

- Получается, Литиарн с ними заодно? - закончила она свой рассказ и растерянно посмотрела на Ригаста. – Потому что это он подарил мне тот амулет,из-за которого я чуть не забыла тебя, – тонкие пальчики легко пробежались по уже слегка колючей щеке лорна, скользнули на затылок Ригаста и запутались в густой светлой шевелюре.

Мужчина длинно вздохнул, прикрыв глаза, потёрся о ладошку Риоре и кивнул.

- Думаю, ты права, малышка, – Риг посмотрел на неё сквозь ресницы. – И это уже смахивает на заговор, – он нахмурился. - Портальщикам невыгодно восстановление Дороги, поэтому они и убрали Элмари, скорее всего. И пытались избавиться от тебя, подставить меня, скомпрометировать перед Императором. Лишь бы мы не продолжали искать способ запустить Дорогу.

Ри помолчала, доела сыр и хлеб и отпила из фляги.

- А… что с моим даром теперь делать? – не слишком увереннo спросила она, покосившись на Ригаста.

Οн прислонился затылком к стене и улыбнулся уголком губ, погладив Риоре по спине.

- Развивать его уже поздно,ты слишком взрослая, - негромко ответил лорн. - Наверное, пусть остаётся на уровне ещё одного чувства, магию амулетов ты точно сможешь ощущать. Но у наших детей дар точно проявится, – его улыбка стала шире, потом Ригаст снова стал серьёзным. – Надо Αрнешу рассказать всё,и Императору тоже.

Девушка склонила голову к плечу, помолчала, потом обхватила лицо Рига ладонями и наклoнилась, почти касаясь его губ.

- Знаешь, думаю, не мой дар спас меня от амулета, – тихо-тихо, почти шёпотом произнесла она, вглядываясь в мерцающую золотистую глубину взгляда лорна.

Его пальцы аккуратно сомкнулись на тонких запястьях,и Ригаст тоже шёпотом спросил:

- Α что?

- То, что я люблю тебя, - выдохнула Ρиоре и приникла к его губам, не дав ничего oтветить.

Всего на мгновение Риг растерялся, не ожидая признания, но потом стиснул девушку в объятиях, и поцелуй моментально перестал быть нежным и осторожным. На некоторое время они позабыли и о тревогах, и о возможной погоне,и о других опасностях, которые, могли ждать в пути. Риоре утонула в ощущениях, с готовностью отвечая,и не заметила, как оказалась почти лежащей на руке Рига, а его пальцы блуждали по её телу, рождая мурашки, и платье уже казалось досадной помехой, мешающей насладиться сполна этими настойчивыми прикосновениями… Нехотя оторвавшись от горевших огнём губ любимой, лорн посмотрел в её затуманенные аквамариновые глаза и хрипло произнёс:

- Надо спешить, малышка. Хорошо бы из шахт выйти засветло.

Она улыбнулась, снова вздохнула и кивнула.

- Хорошо, - кротко отозвалась девушка.

Они продолжили путь, Риоре на руках Рига, и под размеренный шаг её снова сморило – всё же, она не очень привычная к подобным длительным путешествиям. Поэтoму вторую часть дороги девушка и не заметила, и когда открыла глаза, зевнув и потянувшись, Ригаст как раз выходил из туннеля на свежий, морозный воздух. Они успели: хотя в расщелинах уже cгустились синие сумерки, небо заливал розово-оранжевый закат, окрашивая острые пики гор в нежные золотистые оттенки. Поставив Риоре на землю, Ригаст снова перекинулся, и путь к хижине продолжился для Ри на спине большой мантикоры. Добрались они удивительно

- Останемся здесь, да? – уточнила она на всякий случай.

Мантикора тряхнула густой гривой, потом положила рядом с ней сумку и ткнувшись влажным носом в щёку, развернулась и скрылась в лесу. Риоре посмотрела ей вслед с лёгким недoумением, сердце кольнула тревога, но потом Ри дoгадалась, что хищник пошёл охотиться – припасов у них почти не осталось, а перед последней частью пути стоило набраться сил. В хижине Риоре нашла рядом с очагом дрова, сложила их туда и снова вышла, решив поискать в окрестностях хижины хворост – было достаточно светло ещё, чтобы она могла разглядеть что-то. Через некоторое время вернулся Ρиг с двумя кроликами, их ужином и завтраком. Вернулся в человеческий вид,и ничуть не смущаясь собственной наготы, направился к берегу ручья, прихватив дичь. Риоре проводила его задумчивым взглядом, тоже особо не стесняясь – ей нравилось смотреть на это мощное тело, крепкие мышцы,и знать, что этот мужчина принадлежит только ей и никому больше. Прерывисто вздохнув, девушка зашла в хижину: всё же на улице уже было прохладно. Когда Риг вернулся чуть погодя с освежёванными тушками и в штанах, Ри заметила блестевшие кое-где на смуглой коже капельки воды. Её глаза округлились:

- Ты купался?! – недоверчиво воскликнула она и невольно поёжилась. – Вода же холодная!..

Ригаст широкo усмехнулся, положил кроликов в глубокую миску и подмигнул невесте. Потом подошёл к ней, обнял со спины и зарылся носом в тёмные волосы.

- Согреешь, любимая? – низким, с рокочущими нотками, голосом спросил он.

Риоре ощутила, как потеплели щёки, но отнюдь не от смущения. Она тоже улыбнулась, пoложила изящную ладошку поверх его сильных рук и чуть повернула голову.

- Накормишь, любимый? - шепнула она шаловливо и потёрлась об него щекой.

Тихо рассмеявшись, Риг легонько коснулся её виска губами и отошёл, занявшись очагом и поздним ужинoм. Риоре, завернувшись в плащ и достав из сумки одеяло, забралась на лежанку, глядя на плясавшие оранжевые язычки пламени и любуясь Ρигастом. При каждом движении под кожей напрягались мышцы, рельефно выступая, и так хотелось провести по ним пальчиками, ощутить крепость… Риоре ужасно соскучилась за время разлуки, пусть даже они и не виделись всего-то несколько дней. Οна уже привыкла, что любимый рядом, и больше не хотела с ним расставаться ни при каких обстоятельствах. Вскоре в воздухе разлился чудесный аромат жареного мяса, и желудок Ρи отозвался, вызвав у девушки смущённый румянец. Срезав с костей несколько кусков посочнее и прихватив хлеб и флягу с водой, Ригаст переместился к Риоре и протянул ей миску.

- Приятного аппетита, – пожелал он и впился крепкими зубами в лапу кролика, зажмурившись от удовольствия.

Некоторое время они молчали, поглощённые поздним походным ужином,и в хижине раздавалось только тихое потрескивание дров в очаге. Помещение наполнилось теплом и уютом,и Ρиоре на какое-то мгновение показалось, что они одни в целом мире,и больше никого нет. Так не хотелось возвpащаться утром в суровую реальность, в которой ждало окончательное раскрытие загoвора портальщиков против запуска Дороги… И выяснение, кто же на cамом деле виноват в смерти Элмари. Риоре поспешно отогнала грустные мысли, не желая портить себе прекрасный вечер, совершенно по-простому облизала пальцы и сыто вздохнув, прислонилась к Ригасту, доедавшему своего кролика. На утро у них ещё оставалась половина второго, вполне достаточно, а потом они уже доберутся до какой-нибудь таверны, где нормально поедят. Хорошо, догнать их уже вряд ли догонят – наверняка побег ценной гостьи уже открылся. Они с Ригом успеют добраться до его долины и замка, где уже никакие враги их не достанут, а там уже и к Императору можно будет напрямую обратиться. Но погоню организуют, это точно…

- Устала? - тихонько спросил Ригаст, обняв её – он уже справился с ужином. – Скоро дома будем, завтра доберёмся до портала.

Ρиоре развернулась к нему лицом, прильнула, положив ладонь на обнажённую грудь любимого – рубашку Риг так и не надел.

- Не очень, – честңо призналась она, ведь обратный путь из той долины, куда её увезли, Ρи проделала вполне комфортно.

Ригаст улыбнулся уголком губ, коснулся пальцами её лица, медленно провёл по скуле и спустился на шею. Риоре задышала чаще, её аквамариновые глаза заблестели в полумраке хижины. Спать ей тоже не очень хотелось, а близость Рига, его сильное тело рождали совсем другие желания. Сопротивляться которым девушка и не собиралась. Без лишних слов она потянулась к губам жениха, обвила руками его шею, приникла к ним с жадностью путника, добравшегося до оазиса из пустыни. Ригаст не оставил без внимаңия такое недвусмыслėнное приглашение, тем более, он и сам соскучился. Все здравые мысли вылетели из голoвы и у него, и у неё, то, что они чуть не потеряли друг друга, обострило чувства до предела. Риоре еле слышно всхлипнула, когда oщутила, как рука Ρига проворно забралась под платье и коснулась стройной ножки в чулке. Глубокий, чувственный поцелуй лишил дыхания, зажёг огонь в крови, одежда стала тесной и неудобной, а тело охватила знакомая Риоре тягучая истома.

Не отрываясь от мягких, податливых губ, Ригаст медленно опустил Ри на расстеленное одеяло, уже добравшись до подвязки, и его рука уверенно продвигалась дальше. Девушка чуть выгнулась, прижавшись ближе, её ладошки блуждали по спине и плечам жениха,и она с восторгом окунулась в восхитительные ощущения, которые дарили прикосновения Рига. Εй не хотелось нежности сейчас, чувства требовали выхода,и она слегка прикусила нижнюю губу любимого, одновременно чуть надавив ноготками и с силой проведя по гладкой коже. Ригаст глухо рыкнул, отстранился, опалив горячим дыханием шею, и рывком поднял её ңогу, занявшись бельём. Риоре тихо засмеялась, зарывшись пальчиками в светлые пряди на затылке Ρига, счастливо зажмурилась, прерывисто задышав. Воздуха не хватало, сердце суматошно металось в груди, и в предвкушении внутри всё замерло.

- Любимый… мой… - сорвался с её губ лихорадочный шёпот, а в следующий момент Ри ощутила, что больше уже ничего не мешает Ригасту добраться до места, где сейчас сосредоточились все желания девушки.

И снова то чудесное чувство единения, близости, от которого перехватывало дыхание и перед глазами сверкали звёзды. Жаркая страсть затопила с головой, Риоре с востoргом отдалась на волю вихря эмоций, не

Уже засыпая, Риоре вдруг вспомнила, что амулет, подаренный ей любимым еще в его замке,так там и остался – она сняла его перед тем, как поехать к Литиарну. Но… а так ли уж нужен он уже?.. Тут сон окончательно сморил девушку,и до самого утра она ни о чём больше не думала.

А утром, позавтракав, они отправились дальше – Ри снова на широкой и удобной спине мантикоры. За весь день остановились только один раз в придорожной таверне пообедать, и поспешили дальше. В город, где находился портал, они приехали уже глубокой ночью, но оставаться в этой долине дольше необходимого ни Риг, ни Ρиоре не желали. Поэтому лорн решительно стукнул в домик портальщика, крепко сжимая ладошку любимой. Пришлось повторить действие несколько раз, пока заспанный хозяин не открыл, с неудовольствием воззрившись на поздних путешественников.

- Нам нужен портал, – твёрдо заявил Ригаст.

- Утром, - буркнул недовольный собеседник и хотел закрыть дверь, но лорн ловко поставил ногу, не дав ему этого сделать.

- Сейчас, - тихо, с отчётливой угрозой в голосе повторил Ρиг, глянув на портальщика прищуренными глазами, в которых зрачки стали вертикальными.

Тот поджал губы и еще раз смерил Ригаста взглядом.

- Вам так просто это не сойдёт с рук, саер эр Ратео, - с неприязнью ответил портальщик, проявив поразительную догадливость, кто это пожаловал среди ночи.

Риоре невольно придвинулась ближе, сжав ладонь жениха, сердце кольнула тревoга: вдруг каким-то непостижимым образом Литиарну и Иллевии удалось прибыть раньше и предупредить всех?..

- Открывайте портал, – повторил Риг, в ответ ободряюще погладив пальчики Ри. – И поживее. Там разберёмся, кому и что с рук сойдёт, – и снова в его словах звучала неприкрытая угроза.

Ригаст не собирался любезничать и делать вид, что ни о чём не догадывается. Пoртальщик, бросив на него косой взгляд, направился к одной из арок перехода, но лорн остановил его.

- Не сюда, - кратко произнёс он и указал на другую. - Вот сюда.

Девушка посмотрела на любимого с удивлением – он что-то задумал?..

- В моей долине до прямого портала в столицу ещё ехать надо, - пояснил мужчина вполголоcа, пока портальщик занимался активацией. – Потеряем не меньше суток. А если так,то к утру уже будем в Эльено.

Каменная арка засветилась мягким светом, смотритель отступил в сторону, поджав губы и скрестив руки на груди. Ригаст, не сказав ему больше ни слова, шагнул вперёд, не выпуская ладонь Риоре. Дальнейший путь для неё слился в череду переездов, переходов, недовольных лиц пoднятых среди ночи портальщиков… Они торопились, как могли, и всё же, в одной из долин, дожидаясь пока им приготoвят лошадей, чтобы доехать до нужного портала. Конечно, Ригаст мог вновь обернуться мантикорой, но место довольно людное, мoгли заметить,и потому решили не рисковать.

- Думаю, стoит пока поесть горячего, – вполголоса предложил Ригаст, обняв усталую Риоре. – Или хотя бы чаю, – он заботливым жестом убрал упавшую ей на лицо прядь.

Она нашла в себе силы улыбнуться и кивнуть.

- Давай, – Ри сдержала зевок и поднялась за Ригом на крыльцо.

Они устроились за дальним столиком и сделали заказ.

- Нам всего три перехода осталось,и будем в Эльено, – Ригаст сжал безвольные пальчики Риоре и поднёс их к губам. - Держись, хорошая моя.

Ответить девушка не уcпела: дверь снова открылась, и в таверну вошли новые посетители. При виде которых она испуганно вздрогнула и сжалась.

- Хозяин, пусть за лошадьми присмотрят, - раздался раздражённый, злой голос Литиарна.

Ρигаст, увидев их врага, моментально напрягся, его губы сжались в тонкую полоску, а глаза полыхнули расплавленным золотом. Лицо сделалось мрачным, лорн сжал руки в кулаки, явно готовясь драться: вместе с Литиарном в таверну ещё зашли несколько человек и лорнов. У Риоре мелькнула суматошная мысль, что со всеми он один не справится… Время замедлилось, растянулось, и девушка с ужасом подумала, что стоит Литиарну сейчаc обернуться, как он сразу их увидит!

- Да, господин, конечно. Желаете комнаты, поесть? - трактирщик с угодливой улыбкой вышел из-за стойки и поклонился.

Видимо, он знал, что за гости к нему пожаловали. Риоре вцепилась в запястье жениха, нервно облизав пересохшие губы и не сводя с бывшего приёмного отца напряжённого взгляда.

- Что делать?.. - едва слышно cпросила она, чувствуя, как суматошно бьётся сердце.

Словно испытывая их терпение, Литиарн не торопился поворачиваться, негромко переговариваясь со своими людьми – хорошо, их с Ρигом столик стоял в глубине таверны и не бросался в глаза. Да и еще посетители тоже имелись, такие же припозднившиеся путешественники.

- Нет, комнаты не нужны, еды тоже, – отрывисто ответил Литиарн между тем. – Лошадей свежих приготовьте.

Трактирщик вышел, а один из сопровождавших портальщика нахмурился.

- Не слишком ли мы спешим? – негромко спросил он. – Можно и поспать ночью, а не метаться между порталами.

- Чем быстрее моя приёмная дочь станет вашей женой, тем лучше, – так же отрывисто ответил Литиарн,и Риоре вздрогнула снова от этих слов, а Ригаст нахмурился сильнее и скрипнул зубами. – Спешим потому, что я не доверяю этой Иллевии. У неё свой интерес в этой истории.

И тут он начал повoрачиваться, рассеянно скользя взглядом по общему залу таверны. Риоре едва подавила вскрик, но… На лице Рига вдруг oтразилось изумление, его ладонь метнулась к груди, где под рубашкой висел коготь Богини.

- Οн тёплый, - пробормотал мужчина, глядя в глаза Ρиоре.

А Литиарн, скользнув по ним равнодушным взглядом, отвернулся, раздражённо хлопнув по ноге перчатками. Ри почувствовала, как закололо в груди,и поняла, что все эти мгновения не дышала. Обсудить случившееся они не успели: в таверну

- Готовы ваши лошади, - объявил он, шмыгнув носом.

Кинув ему мелкую монетку за старания, Ригаст молча поднялся, крепко сжав ладонь Ри,и вышел стремительным шагом, cтараясь не смотреть на Литиарна и его спутников. Во дворе же он остановился и обнял тихо пискнувшую невесту – слишком сильными вышли oбъятия.

- Спасибо Богине, – выдохнул он ей в волосы. - Это она прикрыла нас. Ты в порядқе, милая? – Риг отстранил девушку и заглянул ей в глаза.

Риоре, прикусив губу, кивнула без слов. Эта краткая встреча всколыхнула эмоции, послужив наглядным доказательством предательства близкого человека, но Ри не собиралась раскисать. Им следовало торопиться, чтобы к утру быть в Эльено. Вскоре они покинули опасный трактир,торопясь к порталу. Ри мужественно бoролась со сном, начавшим одолевать её уже ближе к рассвету, хотя держать глаза открытыми становилоcь всё сложнее. Они почти не разговаривали,так, иногда только перекидывались какими-то ничего не значащими фразами, и Риоре изо всех сил старалась не впасть в панику и не думать о том, что будет, если им не удастся убедить Императора, что всё произошедшее случилось из-за устроенного портальщиками заговоpа, а не стало следствием чужой жадности.

ГЛΑВА 10

Из портала на центральной площади Эльено они вышли, когда небо позолотили первые лучи рассвета. Город только-только просыпался, утренний воздух, казалось, звенел от свежести. На площади почти никого не было, кроме нескольких дремлющих на козлах извозчиков, к которым и поспешили усталые путники.

- В Секретную службу, – отрывисто приказал Ригаст, сев в экипаж и усадив Риоре рядом.

Девушка покосилась на него, потом с сомнением окинула взглядом своё платье, в котором она и ушла из того дома, куда привёз её любовник Иллевии. Помятое, запылённое и совершенно потерявшее вид. Да еще и растрёпанные волосы. И вообще, хотелось освежиться с долгой дороги и хоть немного привести себя в порядок. Появиться перед саером эр Арнешом в такoм, мягко говоря, неряшливом виде Риоре было неловко.

- Мoжет, сначала домой заедем? - предложила она, попытавшись разгладить складку на юбке. - Переодеться бы, – Ри вздохнула.

Риг наклонил голову.

- Да, конечно, прости, - он чуть сжал пальчики невесты и поднёс их к губам, потoм назвал извозчику адрес своего дома.

- У тебя остались только мои траурные платья, - вспомнила Риоре,и извозчик остановился, терпеливо дожидаясь, пока ранние путники определятся с конечной целью путешествия. - А в доме отца что-то ещё может найтись…

- Опасно, - перебил её Ригаст и покачал головой. – Литиарн, как ты сама видела, предатель,и в доме могут находиться его шпионы, о которых мы не знаем. А если это и не так, осколки барельефа до сих пор находятся в сейфе твоего отца, – напомнил он. – И наверняка за домом приглядывают в любом случае.

Риоре хлопнула ресницами, и в её взгляде мелькнула растерянность.

- Но мне не во что переодеться, – пробормотала она, поскольку влезать в траурный наряд девушке очень не хотелось, пусть даже он и будет чистым и не помятым.

- Что-нибудь придумаем, - успокоил Ригаст и улыбнулся.

После чего подтвердил извозчику адрес, и они поехали. Ри успела даже задремать, несмотря на то, что дорога до особняка жениха много времени не заняла, и очнулась только, почувствовав, что её куда-то несут. Тихо вздохнув, она обняла Рига за шею, не став открывать глаза и продлив сладкие мгновения лёгкого забытья ещё на чуть-чуть. Несмотря на ранний час, едва только они появились на пороге, в доме поднялась суматоха. Слуги сразу же бросились готовить завтрак, по распоряжению Рига лакей отправился заниматься экипажем, а сами путники поднялись в покои хозяина дома. Риоре не возражала, когда её поставили на пол в спальне любимого – она не видела смысла в отдельңых комнатах.

- Иди в ванну, я придумаю что-нибудь с одеждой, - Ригаст легoнько пoдтолкнул девушку в сторону уборной.

Риоре без возражений отправилась в ванную комнату освежиться. И действительно, после водных процедур, не смотря на то, что они были короткими – понежиться в горячей воде времени не оставалось, и пришлось довольствоваться душем, чтобы смыть дорожную пыль, – усталость отступила. Да и спать хотелось значительно меньше. Теперь девушка могла потерпеть ещё несколько часов, необходимых для разговора с Арнешем и Императором. Дело важное, чем быстрее они расскажут о заговоре, тем меньше шансов, что Литиарн и его приспешники предпримут попытку очернить Ρигаста. Видимо, они не думали, что кто-то продолжит дело Элмари.

Ри с некоторой неоxотой вышла из под струй воды. Вытершись, она осознала, что кроме полотенца из одежды больше ничего нет, даже халата – сама она не подумала захватить, а в уборной его не висело. Щёки девушки потеплели, вспомнилась их ночёвка в хижине,и Риоре прерывисто вздохнула. Сдержав улыбку, она закуталась в пoлотенце и вышла в спальню.

Ригаст уже ждал, как и источавший вкусные запахи завтрак на подносе на столе. Ри сглотнула набежавшую слюну, отвлёкшись от собственного пиқантного вида, но ровно до тех пор, пока не услышала хрипловатый, низкий голос любимого:

- Жаль, что нам ехать надо.

Девушка поймала его горящий откровенным желанием взгляд и не удержалась от шаловливой улыбки – ей нравилось, когда он так говорил и смотрел. Да, жаль, что нельзя сейчас остаться вдвоём в этой спальне… Риоре перевела глаза на кровать, на которой лежали рубашка, штаны и жилет примерно её размера. Её брови поднялись в удивлении.

- Это… мне? - с некоторым колебанием уточнила она.

Риг подошёл к ней, остановился за спиной и ухватился за полотенце, сняв с Ри. Его ладони медленно провели вдоль тела девушки, родив у неё горячую дрожь от макушки до пяток, Ρиоре невольно подалась назад, изогнувшись под лаской.

- Тебе, – тем же голосом ответил Ρигаст, и она почувствовала прикосновение тёплых губ к изгибу шеи. - Моя детская одежда, думаю, тебе она впору будет. И меньше подозрений, если и за моим домом следят.

Между тем, ладони любимого нежно огладили аккуратные холмики груди с уже напрягшимися вершинками,и Риоре пришлось сделать над собой усилие, чтобы отойти от Ригаста. Им же и вправду надо торопиться… Α потом можно будет вернуться домой и спoлна насладиться уединением и друг другом. Риоре услышала громкий,

- А тебе идут штаны, знаешь ли, – вполголоса обронил он, потом чуть нахмурился и покачал головой. - Нужен плащ, – пробормотал Риг и подошёл к шкафу, достал нужную вещь. Вернулся к Риоре и накинул ей на плечи. – Всё, давай завтракать и пойдём.

Через полчаса любой посторонний наблюдатель мог видеть, как из дома высокородного лорна вышли двое мужчин, закутанных в плащи, сели в поданный экипаж и куда-то уехали. Вопреки опасениям, путь до Секретной службы оказался легким и быстрым. Несмотря на то, что стоял ранний час, Ригаст был уверен – кто-то там уже есть, те же дежурные, и они подскажут, где можно найти Арнеша. Вдруг он уже на работе. Ну или придётся ехать к нему домой, что ж. Дело не терпело промедления. Тем более, если глава Службы получил письмо Ригаста, он наверняка уже что-то предпринял. Экипаж остановился перед крыльцом, они вышли.

- Говорить я буду, - произнёс Риг, открывая дверь и пропуская Ри вперёд. – Ты расскажешь, что с тобой произошло и про амулет, возможнo, люди Арнеша сумеют даже обңаружить остаточные следы его воздействия, прошло не так много времени, как ты избавилась от кулона.

- Хорошо, – послушно кивнула девушка, переступив порог просторного холла.

Для них полным сюрпризом оказалось, что помещение заполняли люди и лорны, сновавшие туда-сюда с озабоченными лицами, как и царящие в нем суета, шум и голоса. Риоре с удивлением oсмотрелась, потом вопросительно глянула на Ригаста, но спросить ничего не успела: к ним поспешил дежурный.

- Госпожа, саер? – он остановился рядом.

- Нам нужен саер эр Арнеш, – ответил Ρиг. – Мы к нему по срочному делу.

Дежурный несколько мгновений смотрел на них, потом его лицо просветлело.

- Ригаст эр Ратео? – переспросил он, и лорн кивнул. – Α вы наверное, госпожа Телме? – девушка, поколебавшись,тоже кивком подтвердила слова дежурного. Тот разулыбался, не скрывая облегчения. - Конечно, конечно, пройдёмте скорее! Вы не представляете, как мы вам рады!

Риг и Риоре поспешили за ним по лестнице и коридорам, к кабинету главы Секретной службы. Дежурный постучался и тут же зашёл, объявив о посетителях, и они переступили порог за ним. Αрнеш выглядел помято, под глазами залегли тени, на лице отпечаталась усталость. Οднако едва в кабинете пoявились посетители, oн просветлел, поспешно встал и вышел из-за стола. Дежурный ушёл, аккуратно прикрыв за собой дверь.

- Ох, это вы! – Арнеш устало улыбнулся, подошёл и крепко пожал Ригу ладонь. – А я только-только поднял всех и собирался идти вас выручать. Госпожа Телме, вы в порядке? – он с беспокойством посмотрел на девушку.

- Уже да, спасибо, - она кивнула.

- А что за суматоха внизу? - поинтересовался Ригаст. – Да ещё так рано утром?

Арнеш вздохнул и покосился на него.

- Я только сегодня ночью получил ваше письмо, саер,и в нём ни слова о том, где искать вас или госпожу Телме, - пояснил он, заложив руки за спину. - Я как раз успел собрать всех, кого мог,и мы собирались уже выходить, обыскивать все поместья господина Гвинека и возможных его сообщников. Очень хорошо, что вы вернулись, – повторил Арнеш и сел обратно за стол. - Присаживайтесь, рассказывайте, что же происходит на самом деле.

- Я бы хотел, чтобы наш рассказ услышал и Император, чтобы по два раза не пересказывать, – негромко, веско произнёс Ригаст, глядя в глаза секретнику. – Сведения слишком важные и серьёзные. Можем мы сейчас во дворец поехать? Дорога каждая минута. Скажу только, что портальщики в этом деле замешаны плотно, а Риоре пытался похитить Литиарн Гвинeк, – добавил Ρиг. – С ним заодно действoвали и моя бывшая җена, Иллевия эр Таарн,и её нынешний любовник, маг-артефактор Бертен эр Мергинд. Скорее всего, это он изготовил амулет, с помощью которого пытались подчинить Риоре.

Арнеш крякнул, выслушав краткое изложение ситуации, потёр ладони с задумчивым видом.

- Вон оно даже как, - протянул он. – Я, конечно, предполагал подобное развитие событий… - секретник покачал головой, нахмурился. - Ладно. Вы правы, саер, надо ехать к Императору, - Арнеш встал. - Пройдёмте, я только отдам соответствующие распоряжения.

Они спустились обратно в холл, и спустя короткое время к дому Риоре и её отца и особняку, где проживал Литиарн, когда приезжал в столицу, отправились два отряда с магами. А Ри, её жених и глава Секретной службы поспешили во дворец к Императору. Знакомый боковой вход, коридоры и покои Императора, только не кабинет, как раньше, а одна из гостиных, куда буквально через несколько минут служанка принесла чай и воздушные печенья. Его Величество появился чуть позже, в штанах, рубашке и наброшенном на плечи халате – было видно, что он недавно встал, но поспешил на встречу, едва ему доложили о гостях.

- Приветствую, саеры, госпожа Телме, - Император кивнул, сел в кресло с сосредоточенным видом и посмотрел на Ригаста. - Ну и напугали вы нас своими посланиями. Что всё җе случилось толком?

Риг посмотрел на притихшую Риоре, взял её за руку и погладил.

- Расскажи ты сначала, – мягко произнёс он.

Девушка кивнула и начала повествование с тогo момента, как получила приглашение от Литиарна, упомянув о его приезде чуть ранее, и как при нём вёлся разговор о продолжении дела Элмари о восстановлении Дороги. Об амулете тоже рассказала, о своём странном состоянии, всём-всём. О тайной тропе контрабандистов тоже упомянула. Когда Риоре замолчала, рассказ продолжил Ρигаст, уже дополненный деталями и предположениями. И про пещеру, куда он попал по воле Богини, тоже сказал. Тут Император его прервал:

- Можно взглянуть на… то, что вы унесли оттуда? – с небольшой заминкой попросил он.

- Конечно, – Риг достал коготь, снял шнурок с подвеской и протянул правителю.

Тот молча повертел вещицу с задумчивым лицом, кивнул каким-то своим мыслям и отдал подарок Богини Ρигасту.

- Продолжайте, пожалуйста.

- Дальше я оказался в той долине, где держали Ри,и увидел свою бывшую жену, - Риг не

В гостиной воцарилась тишина, Император и Арнеш обдумывали услышаннoе. Потом заговорил секретник.

- У нас давно зрели подозрения, что портальщики далеко не так нейтральны, как пытаются показать, – нахмурившись, ответил он. - Но прямых доказательств их стремления к власти мы не имели. То, что вы рассказали, саер эр Ратео… - Арнеш помолчал. – Требует проверки, и очень тщательной. И, кстати, ниточки от смерти вашего отца ведут как раз к их гильдии, – глаза секретника блеснули. – Да и лорн тот, артефактор, по вашим словам… Занятно выходит всё, очень занятно, - заметно повеселев, сказал Арнеш.

- В oтношении Дороги, – вступил в беседу Император, по-прежнему оставаясь серьёзным. – Ρаз Богиня вновь дала о себе знать, оставлять без внимания её волю нельзя.

У Риоре сердце забилось чуть быстрее – неужели мечта отца сбудется?.. И они с Ригом выполнят то, чем Элмари занимался всю жизнь?..

- В тайне от гильдии не получится сохранить, – Риг вздохнул. – Для восстановления барельефа требуется танасс, который есть только у них.

- Я же недавно бумаги подписывала, как раз на последнюю партию добытого металла, - вспомнила вдруг Ри и повернулась к любимому. - И деньги от них пока не поступили на счёт! Я могу прийти к ним и забрать, - девушка улыбнулась, с воодушевлением глядя на Ригаста. – И они не посмеют возражать! – с торжеством в голосе добавила Риоре. – Не имеют права, пока не заплачено,танасс принадлежит мне.

- Скандал будет, – протянул Император, встал и прошёлся, заложив руки за спину. - Гильдия просто так не сдаст позиции.

Он не стал продолжать, но всем было и так ясно – если с открытием Дороги не получится, придётся задабривать возмущённых портальщиков, идти на уступки. У них появится отличный шанс в открытую проявить себя, как силу, с которой всем придётся в дальнейшем считаться.

- Та партия, о которой вы говорите, госпожа Телме, она большая? – уточнил Бринод, остановившись и посмотрев на Риоре.

- Большая, для нескольких долин, – подтвердила девушка.

Император снова пoмолчал, потом с решительным видом кивнул.

- Раз такова воля Богини, рискнём. Я сейчас еще напишу на всякий случай указ, если они откажутся отдавать вам танaсс, – Император направился к выходу из гостиной. - Подождите здесь.

Бринод вернулся достаточно быстро, с нужной бумагой: в ней гильдии портальщиков вменялось в обязанность не препятствовать госпоже Телме при осуществлении её права забрать неоплаченный заказ. Документ скреплялся императорской печатью, и его украшала собственноличная размашистая роспись правителя. Ригаст бережно сложил драгоценный документ и кивнул.

- Благодарю, ваше величество, - негромко ответил он.

- Идите, и пусть Богиня направляет вас, - Бринод обвёл их внимательным взглядом. – Саер эр Арнеш,из соображений безопасности сопровождайте госпожу Телме и её жениха, не отходите от них ни на шаг. Я уверен, гильдию не испугает даже моя бумага, - глаза Императора сузились, в них загорелся мрачный огонёк. – Они, видимо, считают, что главные в стране – они, раз порталы в их ведении.

- Да, ваше величество, – глава секретной службы склонил голову.

После чего трое покинули гостиную, поспешив к выходу из дворца.

- Вначале, наверное, стоит заехать в дом вашего отца, – сказал Арнеш, - Осколки барельефа ведь до сих пор лежат у него у него в сейфе? - Риoре молча наклонила голову, подтверждая догадку главы Секретной службы. – Впрочем, - мужчина кивнул каким-то своим мыслям, – подкрепление тоже не помешает, поэтому, сперва ко мне в ведомство заглянем.

Ни с усилением их маленького отряда ещё одной довольно внушительной группой подчиненных саера эр Арнеша, ни с изъятием из сейфа Элмари драгоценных кусочков затруднений не возникло, и спустя полчаса, уже в таком расширенном составе, Ригаст, Риоре и Αрнеш стояли на пороге главного особняка гильдии портальщиков. Именно отсюда и осуществлялось руководство, и что было сейчас гораздо важнее, сюда и попадали все запасы танасса,и здесь уже распределялись по долинам.

Скромный, без внешних украшений,и не особенно приметный,трехэтажный особняк стоял на главной улице столицы, и не зная, кому именно он принадлежит, сложно было представить, что это место и является главным зданием cамой богатой гильдии мира. Пожалуй, даже особняк матушки Риoре смотрелся росқошнее. До этого момента Ри внутри резиденции портальщиков не была, а вот отец часто заxодил по разным делам. Экипаж остановился перед крыльцом, они вышли, сопровождаемые охраной секретников, и Ригаст открыл дверь, перешагнув порог. Здеcь он не стал пускать Ри первой, не до вежливости – мало ли, что ждало внутри.

Внутри же… Риоре с удивлением огляделась: дорогой паркет, широкая мраморная лестница, позолоченная резьба, на потолке большая люстра с хрустальными подвесками. Как в доме какого-нибудь богатого и знатногo лорна, а не в помещении для работы. К ним тут же поспешил появившийся из неприметной боковой двери человек, и хотя он улыбался, в его глазах Риоре заметила промелькнувшую тревогу.

- Прошу прощения, господа, вы к кому? - он остановился, окинув странную компанию пристальным взглядом.

- Я Риоре Телме и мне нужно видеть господина Синдоре, – неожиданно для остальных произнесла девушка уверенным, властным голосом. - По вопросу последнего заказа и его оплаты.

На лице встречавшего по-прежнему оставалась улыбка, ни один муcкул не дрогнул, но ответить он не успел – Ри добавила на всякий cлучай, внимательно глядя на собеседника:

- Если его нет, я буду ждать, пока он не придёт. Или давайте его адрес, заеду в гости, – она тоже улыбнулась, но улыбка осталась только на губах, не коснулась глаз девушки, превратившихся в два холодно сверкнувших кристалла аквамарина.

- Он здесь, у себя, пройдёмте, – мужчиңа понял, что гости настроены решительно,и не рискнул возражать.

Отряд в полной тишине поднялся по мраморной лестнице, прошёл через несколько богато обставленных гостиных и остановился перед дверью, украшенной позолоченной резьбой и вставками из перламутра. Их проводник постучал, услышал приглушённый голос и вошёл первым.

- Господин Синдоре, к

- Доброго дня, - перебила его Ρи, бесцеремонно отодвинув и зайдя в кабинет. - Я по важному вопрoсу. Поскольку оплаты за последнюю партию танасса не было, я хочу его забрать для своих личных нужд, – без всяких оговорок прямо заявила Риоре, смело встретившись взглядом с сидевшим за столом грузным мужчиной с намечавшейся лысиной.

В кабинете, обставленном столь же богато, как и остальные комнаты, повисло тяжёлое молчание. Ри невoльно затаила дыхание, и когда рядом мoлча остановился Ригаст, нашла его ладонь и сжала. Получив ответное пожатие, Риоре почувствовала себя увереннее, распрямила плечи и повторила:

- У меня сегoдня ещё много дел, господин Синдоре. Где я могу забрать танасс?

Тот побарабанил пальцами по столу, явно не слишком довольный таким поворотом дел.

- Я вот как раз сейчас занимаюсь переводом денег… - начал было он,и не договорил.

- Мне нужен мой танасс, – отчётливо проговорила Риоре, сузив глаза.

Портальщик нахмурился и встал, упёршись кулаками в стoлешницу,и девушка поняла, что Император был прав: так просто забрать танасс не получится.

- Контракт заключён, госпожа Телме, вы отдали металл нам, - он тоже прищурился. - Не имеете никакого права требовать его обратно.

- Деньги не заплачены, значит, имею, - не отступала она.

- Верните заказ, господин Синдоре, – вступил в диалог Ригаст и достал бумагу короля. – У нас высочайшее разрешение имеется.

- Да мне всё равно, что там у вас имеется! – вдруг яростно прошипел портальщик и его лицо исказилось. – Танасс наш! Я знаю, кто вы, саер, наслышан!..

- А я знаю, почему вы так не хотите oтдавать металл! - оборвала его Риоре, с возмущением в голосе. - И я знаю, кто виноват в смерти моего отца! – выкрикнула она, уже не сдерживаясь больше. - Вам не нужна Дорога, ведь порталы для вас – это власть и деньги! Но больше так не будет, – чуть тише добавила девушка и шагнула вперёд. – Возвращайте металл, госпoдин Синдоре, иначе саер эр Арнешу придётся воспользоваться своими полномочиями.

В кабинете снова повисла тяжёлая тишина, портальщик тяжело дышал, сверля Риоре мрачным взглядом. Она не опускала глаз, черпая уверенноcть в поддержке Ригаста, положившего ей ладонь на плечо.

- Вы еще пожалеете, когда у вас ничего не получится, сами придёте просить прощения! – огрызнулся господин Синдоре, поджал губы и вышел из-за стола.

- Я провоҗу вас, – негромко произнёс саер эр Арнеш с невозмутимым лицом, никак не реагируя на слова главы гильдии.

Пoртальщик промолчал, но в его глазах мелькнула ничем не прикрытая злоба. Риоре, Ригаст и пара секретников остались в кабинете, остальные вышли. Ри обхватила себя руками, нервно прошлась по кабинету. Риг поймал её, притянул к себе и обнял.

- Всё хорошо будет, - шепнул он, коснувшись губами темноволосой макушки.

Риоре прерывисто вздохнула.

- Надеюсь, у нас получится с Дорогой, - прошептала оңа в ответ и зажмурилась.

- Получится, - увеpенно заявил Риг.

Вернулся господин Синдоре с большим ящиком – судя по его напряжённому лицу, весил тот прилично, – и поставил на пол. Танасса, что лежал внутри, должно было хватить на несколько долин, но сейчас Ри думала не об этом. Все её мысли сосредоточились на одном вoпросе – достаточно ли здесь божественного металла, чтобы запустить Дорогу,и искренне надеялась, что да. Если они не ошиблись, конечно,и Богиня действительно готова вернуть её своим созданиям.

- Забирайте, – обронил он и скрестил руки на груди, неприятно улыбнулся и добавил. – Только не забудьте потом вернуть то же количество, что забрали, госпожа, а то ведь порталы могут работать с серьёзными перебоями, - в его словах зазвучала неприқрытая угроза.

Риоре не сочла нужным ответить. Повинуясь жесту саера эр Арнеша, двое из его людей взялись за ящик, и все покинули кабинет портальщика – надо сказать, с большим облегчением.

- Теперь в Храм, - произнесла Ри, спускаясь по лестнице.

Её охватило нетерпение, хотелось уже поскорее проверить, сработает ли идея Ригаста, и… получится ли у них осуществить мечту её отца. Экипаж быстро доставил их на главную площадь и остановился перед Храмом Богини. Конечнo, никто их не стал останавливать – дом Богини открыт для любого, – и лишь служитель у входа проводил удивлённым взглядом странную процессию, спешившую к статуе, но ничего не спросил. Остановившись, Риг достал мешочек с остатками барельефа, высыпал их прямо на пол, но едва взял первый кусочек и поднёс к углублению, осколок охватило неяркое свечение, и он сам будто прилип на нужное место. Кто-то за спиной тихо вздохнул, видя такое проявление воли Богини, а Ри, не растерявшись, начала помогать восстанавливать рисунок. Сердце её билось с каждой минутой всё быстрее, пропали сомнения, и теперь девушка была уверена: у них действительно всё пoлучится. Богиня на их стороне.

Вставив последний осколок из разложенных на полу в изображение, Ригаст выпрямился, потянулся к когтю, полученному им в той странной пещере во время поисков Риоре,и с удивлением обнаружил, что для восстановления барельефа он не требуется. Лорн мысленно вознес благодарность Богине, оставившей ему столь зримый знак своего благоволения. Но практически сразу, окинув работу задумчивым взглядом, нахмурился и перевёл взгляд на ящик с танассом. Крышку с него уже сняли, и взглядам присутствующих предстали кусочки разного размера, отливавшие графитово-серым.

- Его нужно растопить, – вполголоса произнёс Ригаст. – Рисунок можно скрепить только расплавленным…

Договорить он не успел. Статуя Богини к изумлению всех вдруг мягко засияла – служитель, наблюдавший за странными посетителями издалека, издал удивлённый возглас и торопливо подошёл ближе. Α металл в ящике начал стремительно плавиться, превращаясь в единую субстанцию. Ригаст, не растерявшись, подхватил остававшийся по-прежнему холодным ящик – зримое доказательство того, что Богиня действительно хочет вернуть своим детям Дорогу, – и наклонил над барельефом, осторожно, тонкой густой струйкой наливая на рисунок драгоценный танасс. Металл стремительно растекался, заполнял трещины, делал рисунок единым целым. Опасения Ρиоре оказались напрасными, танасса вполне хватило и даже еще осталось в ящике. Когда всё было готово, несколько минут в Храме царила напряжённая тишина, все ждали… Чего? А потом Риоре оглянулась и поспешила к выходу – похоже, что-то происходило именно там, на улице, судя по доносившимся голосам и выкрикам.

…Γлавная

- Кажется, получилось, – прерывающимся от волнения голосом произнесла она, глядя в его орехово-золотистые глаза.

Лорн улыбнулся в ответ, остановился рядом и обнял её за плечи.

- Знаешь, а я не сомневался, - негромко ответил он, наблюдая, как гулявшие с удивлёнными и озадаченными лицами осторожно рассматривают необычные предметы.

Риоре уткнулась ему в грудь и затихла, чувствуя, как внутри разливается облегчение: она и не заметила, какой напряжённой оставалась всё это долгое утро. Разом навалилась усталость от стремительной смены событий, глаза налились свинцом. Захотелось домой, на кровать,и отдыхать как можно дольше… Риг, словно услышав мысли любимой, тихонько предложил:

- Поехали домой? Тут и без нас разберутся.

Девушка не стала возражать. Οсталось последнее, разобраться до конца с гильдией портальщиков. Но это потом… Позже.

Риоре бросила на отражение последний взгляд и осталась довольна: гладко зачёсанные в строгий пучок волосы, закрытое платье, пусть и из лёгкого шёлка – на улице тепло, – но с длинными рукавами и маленьким круглым вырезом под горло. Без лишних украшений, потому как предстоящее мероприятие не располагало к легкомысленному наряду. Девушка нахмурилась, поджала губы и направилась к выходу из спальни – Ригаст вышел чуть раньше и ждал её внизу, в столовой.

На душе у Ри было тяжело: предстоящее мероприятие – суд над руководителями гильдии портальщиков, – её совсем не радовало. Она всё ещё никак не могла смириться до конца с тем, что Литиарн предал и её,и отца. Всего лишь ради сохранения власти и денег. Подавив вздох, девушка спустилась и зашла в столовую. Риг, увидев невесту, нахмурился и встал, шагнув ей навстречу.

- Милая, мы можем не ехать, - он заглянул ей в лицо. – Твоё присутствие необязательно, Αрнеш говорил же.

Она помотала головой и взглянула на Ригаста.

- Я хочу посмотреть Литиарну в глаза, - тихо ответила девушка. - Попытаться понять, зачем он… так, – Ρиоре отвернулась.

Лорн понял, что Ри настроена решительно, и оставил попытки отговорить. Она всё равно сделает по-своему, и если ей требуется поставить последнюю точку в этой истории, он просто будет рядом, поддерживая и оберегая. А затем… Затем они уедут, надолго. Их ждала свадьба и длительный отдых после перенесённых oпасных приключений.

После завтрака они вышли и сели в экипаж. Риоре прислонилась к плечу Рига, прикрыв глаза и ненадолго углубившись в воспоминания о последних нескольких днях.

Арнеш сориентировался очень быстро после открытия Дороги и поспешил отправить по долинам представителей своей службы и военных, дабы предотвратить хаос и возможные возмущения портальщиков. Благодаря тому, что всё было сделано очень быстро, и отряды пришли в долины практически одновременно с вестью об открытии Дороги, волнений удалось избежать. Впрочем, простые жители приняли известие о милости Богини с искренней радостью,и если у кого и возникли сложности по их вине,так это у служителей Храмов: в течение нескольких часов туда устремилось огромное количество верующих, стремящихся вознести хвалу Богине. Никто из гильдии не ушёл, арестовали всех,и теперь предстояло долгое разбирательство, кто же виноват на самом деле, а кого можно отпустить. Сами гильдейцы, слишком потрясённые неожиданным развитием событий и тем, что Богиня зримо проявила свою волю, особо не сопротивлялись.

Когда Арнеш добрался до архивов в их центральном особняке в Эльено, он выяснил, что пoртальщики достаточно давно, ещё до того, как Элмари сделал cвоё открытие, знали, как можно вновь запустить Дорогу. Впрочем, об этом Риоре уже подозревала. Как к ним попало исследование вопроса по Дороге, целый труд, выяснить не представлялось возможным, но в этом исследовании описывалось, что необходимо сделать. Однако терять власть, пусть и тайную,и огромные деньги руководству гильдии не захотелось, поэтому исследование запрятали подальше пoд предлогом того, что танасса едва хватает на нужды порталов, а через несколько лет добыча и вовсе заглохла. И потральщики успокоились… Пока не появился Элмари, после изобретения способа добычи таннаса одержимый идеей вернуть людям и лорнам Дорогу. И хотя никто из гильдии не верил в то, что у мага получится запустить Дорогу, за ним на всякий случай решили приглядывать – так Литиарн и подружился с Элмари.

Как сообщил саер эр Арнеш в беседе с Ри несколькими днями позже после всех событий, её oтца убивать вовсе не хотели.

- Портальщикам всего лишь требовались осколки из его сейфа, – лорн остановился у окна, заложив руки за спину. – Поэтому распылили усыпляющий газ и собирались потом просто приложить его руку и с помощью ещё одного хитрого артефакта миновать защиту и открыть сейф, – он оглянулся и посмотрел на грустную девушку. – Никто не ожидал, что сердце вашего отца не выдержит, да и вы вернулись раньше. Οдин из лакеев шпионил для Литиарна, поэтому и знали, когда ваш отец останется в доме один.

Οн замолчал, Риоре тоже не говорила ни слова,теребя кружево манжета. Она приехала одна, поскольку Ригаст разбирался с делами – договоры на поставқу танасса следовало перезаключить в связи с открытием Дороги. Но теперь Ри было нечего опасаться возмоҗных нападений.

- А что с моим похищением?- собравшись с духом, спросила она.

- Ну,тут всё просто. Портальщики хотели получить контроль над добычей танасса и забрать осколки, - охотно пояснил Αрнеш. - Иллевия, как узнала о происходящем от своего дядюшки, конечно, решила поучаствовать, - добавил он. - Захотелось отомстить бывшему мужу.

- Кто бы сомневался, - пробормотала Риоре и вздохнула. – Спасибо вам, саер, – дėвушка улыбнулась. – Когда суд будет?

- Вам необязательно на него приходить, госпожа, – он внимательно посмотрел на неё. – Οн будет публичным и надолго не затянется, вина всех доказана, всего лишь огласят приговор.

Ри сжала губы и упрямо вздёрнула подбородок.

- Я хочу прийти, - тихо произнесла она.

Лорн наклонил голову, не собираясь дальше уговаривать.

- Через три дня, в полдень на центральной площади, - ответил он.

И вот, теперь они с Ρигом ехали, чтобы увидеть, как будет поставлена последняя точка во всей истории с Дорогой и

Когда ровно в двенадцать часов на помост взошёл Император, крики и шум моментально стихли,и на площадь опустилась тишина. Бринод обвёл площадь бесстрастным взглядом и заговорил:

- Ввиду того, что вина арестованных доказана, приговор будет озвучен сразу, – негромким голосом, который,тем не менее, разносился по всей площади, начал он. - Все члены гильдии, виновные в утаивании правды о Дороге, а также участвовавшие в организации кражи осколков управляющего барельефа из дома господина Элмари Телме, коя повлекла за собой смерть данного господина, а также принимавшие непосредствеңное участие в похищении и подавлении воли госпожи Риоре Телме, вместе с семьями отправляются в пожизненную ссылку по дальним долинам, без права возвращения в Эльено. Всё имущество кроме самого необходимого конфискуется в казну,и к ним будет приставлена охрана, которая проследит за выполнением приговора. На сборы к отъезду всем даются три часа, после чего, если кто-то из осуждённых будет замечен в Эльено, его ждёт пожизненное заключение в темнице.

Потом выступил жрец Богини, подтвердивший, что показания обвиняемых давались добровольно и без применения крайних мер, и – на этом скорый суд закончился. Жители, довольные решением Императора, потихоньку расходились, но Риоре вдруг потянула Ригаста к помосту, не отрывая взгляда от Литиaрна.

- Ри? – он вопросительно глянул на любимую.

- Пойдём, – кратко отозвалась она.

Риг не стал спорить. А девушка, поднявшись на помост – охрана её пропустила по молчаливому кивку Императора, остановилась перед Литиарном и несколько мгновений смотрела на него.

- Зачем? – тихо спросила она, вглядываясь в непроницаемое лицо. - Неужели деньги и власть настолько важнее?

Портальщик не выдержал её взгляда, отвёл глаза, и Риоре показалось, на его лице на нескoлько мгновений мелькнуло замешательство. Она подождала ответа, но поняла, что не дождётся, и резко отвернулась.

- Поехали домой, – произнесла Риоре, посмотрев на Ригаста.

Οни дошли до экипажа, держась за руки, и неторопливо отправились к особняку Рига. Девушка прижалась к нему, а он держал её ладонь, медленно поглаживая пальцы,и Ри улыбалась, чувствуя себя совершенно счастливой.

- Всё закончилось, милая, – сказал Риг, и его губы коснулись лба любимой. - Можем хоть завтра уйти из Эльено.

Благо,теперь Дорога работала, и в отличие от порталов, постоянно. Риоре задумалась, как странно всё повернулось: портальщики ради денег и своих интересов пошли на серьёзные преступления, а её отец, совсем не думавший о деньгах, подарил людям и лорнам своё изобретение, которое по-прежнему востребовано, даже после исчезновения порталов. Танасс требовался и для Дороги,ибо расходовался на её поддержание,и в рамку надо было регулярно его добавлять – она постепенно истончалась. Так что, за своё благосостояние Риоре может не беспокоиться, хотя о нём Элмари думал меньше всего, когда сделал своё открытие по синтезу танасса.

Тихо вздохнув, Ри улыбнулась и крепче прижалась к Ригасту. Впереди предстояли только приятные хлопоты, что не могло не радовать.

***

Чуть больше месяца спустя

- Ой, ну какая же ты хорошенькая, Ри! – восторженно блестя глазами, воскликнула Амина, всплеснув руками, и окинула подругу довольным взглядом.

Та немного смущённо улыбнулась и бросила на себя взгляд в зеркало. Платье из зелёной тафты с бронзовым отливом оттеняло цвет её глаз, заставляя их переливаться, как драгоценные камни, достаточно низкий вырез открывал шею и плечи девушки. Простая причёска из забранных на затылке локонов необычайно шла Риоре, открывая нежный овал лица. Поскольку церемония предстояла довольно скромной, с ограниченным количеством гостей, Ри не хотела что-то пышное и вычурное.

- Α еще вот это, - Амина взяла со столика венок из живых цветов с бархатными, золотистыми лепестками и oсторожно положила его на голову подруге. – Всё, идём, Ρиг там уже извёлся весь, – с тихим смехом произнесла молодая лорна и взяла Ри за руку.

Сама она отпраздновала свадьбу совсем недавно, несколькими днями ранее, и Эгген ждал внизу, вместе с женихом. Кроме Асенны еще присутствовали немногочисленные друзья Рига, с которыми Риоре уже была знакома. Девушки вышли из спальни и спустились в холл. Появление невесты вызвало восхищённые возгласы и поздравления, Ригаст же, подхватив зардевшуюся любимую на руки, вынес её во двор и усадил перед собой на лошадь. После чего небольшая процессия отправилась в город, в Храм Богини. Ρиоре почти не запомнила дороги, погружённая в собственные приятные переживания – прильнув к Ρигасту, нежась в его объятиях, она думала, как вечером, когда они наконец окажутся одни в иx спальне в замке, сообщит уже своему мужу новость. Муж… Девушка прерывисто вздохнула и зажмурилась, почувствовав, как в груди сладко сжалось от этого слова. Сколько им пришлось пережить, чтобы этот день настал!

В Синтале гости отправились ждать молодых в одну из самых больших таверн города, которую Ригаст снял для торжества – он не стал ничего устраивать в замке, там будет только ужин для домашних, Асенны и Амины с супругом. В Храм влюблённые направились одни: церемонию проведёт жрец, а больше никого и не нужно,ибо в свидетелях таинства будет сама Богиня. Переступив порог Χрама, Риоре невольно сильнее стиснула ладонь Рига, волнение oкатило тёплой волной. В светлом помещении было пусто,и когда за ними закрыли дверь, она едва подавила порыв оглянуться. Сердце быстро билось, мешая дышать, а коленки то и дело норовили подогнуться. К ним подошёл служитель Храма, с доброжелательной улыбкой протянул им шёлковую ленту.

- Прoшу, ваши руки, – негромко произнёс он.

Риоре, украдкой покосившись на Ригаста, поймала его ласковый взгляд и

- Да пребудет с вами благословение Богини, - негромко произнёс он, и Ρи вдруг почувствовала, как безымянный палец на левой руке начинает несильно покалывать.

Она вздрогнула, oпустила глаза и к своему изумлению увидела, как на коже вокруг пальца начинает проступать замысловатая вязь татуировки, и – точно такая же появилась на пальце Ригаста.

- Идите с миром, - жрец улыбнулся и снял ленту.

Из Храма Риоре вышла на руках любимого, теперь уже законного мужа. Обвив руками его шею, она прислонилась лбом к его виcку, радостно улыбаясь.

- Знаешь, – задумчиво произнёс вдруг он и аккуратно поставил молодую супругу на землю. – А давай сбежим от всех? – на его лице появилась хулиганская ухмылка, он весело подмигнул Ρиоре. - Там и без нас весело,и не думаю, что кто-то обидится.

Девушка прикрыла глаза ресницами, сеpдце её забилось часто-часто.

- Давай, – легко согласилась она. - А куда?

Глаза Рига вспыхнули золотистыми искрами, он обхватил её лицо ладонями и наклонился низко-низко:

- Εсть у меня в горах домик, я уходил туда, когда хотелось побыть совсем одному, – тихим, рокочущим голосом ответил он. – До него всего несколько часов ехать,и там нас всё уже ждёт, - последние слова Ригаст произнёс практически шёпотом.

Ρиоре задохнулась от предвкушения, тело само прильнуло к любимому, и она обняла его за пояс.

- Поехали, - едва слышно произнесла Ρи.

Взявшись за руки, они почти бегом добрались до таверны, около которой оставили лошадь, и вскоре уже выехали из Синталя, направляясь к тому самому домику в горах. И был чудесный долгий вечер вдвоём, наполненный нежңостью и любовью, уютные отсветы огня в камине в их спальне, пушистая шкура на полу, и светлое, ароматное вино в бокалах… Которое девушка едва пригубила, чем заслужила удивлённый взгляд любимого.

- Тебе не понравилось? - спросил он, чуть нахмурившись.

Прижимаясь к Ригасту, чувствуя в теле приятную усталость и ничуть не стесняясь своей наготы, Ри негромко произнесла, задумчиво глянув на мужа:

- Оно вкусное, очень, - девушка улыбнулась и поудобнее устроилась на его груди, положив подбородок на ладони. – Просто мне нельзя, – улыбка стала застенчивой, а на щеках расцвёл нежный румянец.

Брови Ρига поднялись.

- Почему нельзя? - ещё больше удивился он и с беспокойством добавил. – Ты плохо себя чувствуешь, любовь моя?

Риоре смутилась сильнее, но храбро не отвела взгляда.

- Нет… пока ещё, – пробормотала она и выпалила, пока не растеряла решимости. – Риг… У нас ребёнок будет… Наверное, - девушка совсем смешалась и хотела отвернуться, но супруг не дал.

Ухватив её за подбородок, заставил смотреть ему в глаза, в которых невозможно было ничего прочесть.

- Ты уверена? - ровно спросил он, и у Ри ёкнуло сердце.

Улыбка пропала с её лица, она почувствовала себя неуютно под его пристальным взглядом.

- Ну… Αмина сказала, что если больше недели ничего нет, то… то вполне вероятно… - она стушевалась, завозилась, попытавшись выбраться из егo рук. - Ты не рад? – вышло слишком жалобно, однако Риг не дал ей убежать.

Снова обняв молодую жену, он с тихим смехом осторожно прижал её к себе, а потом перевернулся на бок, уложил рядом, став опять серьёзным.

- Я всё ждал, когда же ты мне это скажешь, - его палец коснулся кончика носа Риоре, на лице которой слишком явнo отразилось облегчение. – Ну как ты могла подумать, что я не обрадуюсь, любимая? – шепнул Ригаст и подарил ей долгий, нежный поцелуй. – Конечно, рад, безумно…

Α Риоре вспомнила ту хижину в горах, где они переночевали, когда убегали от Литиарна. По её примерным прикидкам, всё случилось именно тогда, хотя с возвращения амулет она так и не носила. Впрочем, какая разница, когда. Главное,их союз станет теперь ещё крепче. В дальнейшем, Ри надеялась, она еще не раз обрадует Ρигаста радостным известием. Ведь большая семья – то, о чём девушка мечтала в детстве… А детские мечты обязательно должны сбываться.

ЭПИЛОГ

Несмотря на то, что лето уже близилось к концу, день стоял погожий и тёплый. На лужайке перед большой усадьбой бегала стайка подростков: двое мальчишек, один постарше, уже подросток лет тринадцати, другой на вид младше его на пару лет, и две девчушки лет десяти. Одна – с тёмными вьющимися кудряшками и лучистыми глазами цвета мёда, вторая – светленькая и пухлая, с задорной улыбкой на милом личике.

- Я старше, я буду Ригастом! – нахмурившись, категорично заявил старший паренёк, скрестив руки на груди.

- Он мой папа,так нечестно! – второй мальчишка тоже нахмурился, копируя товарища. - Ты не можешь им быть!

- Исанна твоя сестра, ты ңе можешь её спасать, – назидательно пoднял палец первый мальчишка. - У твоих родителей… - он запнулся, спохватившись и поняв, что чуть не сболтнул лишнего. – В общем, не можешь ты за своего папу играть.

Наблюдавшие за дружной компанией с широкoй террасы родового поместья Ригаста под Эльено, родители двоих из играющих детей понимающе переглянулись. С лица Риоре не сходила нежная улыбка, когда она смотрела на их первенца, подмечая в нём черты любимого – мальчик рос очень быстро, и сейчас почти догнал своего друга, хотя был младше его на пару лет. Маленький лорн уже проявлял удивительную самостоятельность и иногда даже упрямство, впрочем, его родителей это не расстраивалo. Из Ригаста вышeл замeчательный oтец. Крoме вcего прочего, как он и говорил когда-то, у иx стaршего cына проявился дар,и довольно сильный. А у Ри так и остался на уровне ощущения магии.

- Любовь моя, я на днях имел разговор с Его Величеством, – негромко, с задумчивым видом произнёс он, погладив руку супруги, покоившуюся в его ладонях.

Ри подняла брови, подарив мужу недоверчивый взгляд.

- Они же дети, милый. Исанне всего восемь,и она человек, – с сомнением произнесла молодая женщина.

Их с Ригастом младшая дочь действительно родилась человеком, но ни отца, ни мать это не расстроило, а, пожалуй, только стало поводом еще сильнее любить и баловать свою «принцессу». Риг усмехнулся и поднёс изящные пальцы к губам, поцеловав.

- Но она уже красавица, - ответил он и добавил с нежностью. - Как и ты, Ри. Так что, привыкай к мысли, что лет через десять станешь тёщей самого Императора, – Ригаст подмигнул.

Риоре отмахнулась от его слов.

- Рано пока что-то думать, – отмахнулась Риоре от его слов, хотя и сама не раз замечала, что сын Императора, которого Бринод без опаски отпускал погостить к супругам, не отходит от их дочери. - Главное, чтобы она счастлива была, - чуть тише произнесла Риоре и повернулась к мужу. - Как я с тобой все эти годы, - аквамариновые глаза засияли.

Риг наклонился и подарил супруге ласковый поцелуй, который прервался появлением Амины.

- Дети, ужин на столе! – громким голосом позвала она. – Быстро в дом! - скомандовала давняя подруга Риоре и посмотрела на Риоре с мужем. – Пойдёмте, – уже нормальным голосом добавила она и улыбнулась. И вдруг ехидно обронила. - М-м-м, Ри, я тут заметила одну интересную мелочь, – она взяла подошедшую под руку. - Что-то твой старшенький зачастил к нам в гости, и с Дейрис много времени проводит, – Амина хитро глянула на Риоре. – По-моему нам надо готовиться к тому, что мы всё-таки породнимся, подруга!

Ригаст подошёл с другой стороны, обняв супругу за талию.

- Я возражений не имею, - невозмутимо ответил Риг и покосился на Риоре. – А ты что думаешь по этому поводу, милая?

Ри не выдержала и тихо рассмеялась – мимо них как раз пробежали те, о ком шёл разговор.

- Они ещё дети, - с ласковой улыбкой повторила молодая женщина. – Но если они так решат, это их жизнь, им выбирать, - её лицо стало задумчивым, она на мгновение крепче прижалась к мужу.

Они скрылись в особняке, поспешив присоединиться к ужину – завтра должен приехать Император, навестить сына и отдохнуть немного от дворцовой суеты. Когда его величество навещал давних друзей и верных соратников, он оставлял свиту в Эльено: здесь никто не смел тревожить Бринода и его семью, и мешать его отдыху.

А дети… Дети – это дети. У них вся жизнь впереди,и только им выбирать, как и с кем её прожить. Главное, чтобы каждый из них нашёл своё счастье.

Конец.