Скрытая сила близнецов

Глава 1

Все кругом всегда говорили, что они столь же одинаковые внешне, сколь разные внутри. Да что уж там – Ирим и Имира и сами это знали и видели. Они были близнецами, и до начала подросткового возраста вовсе нельзя было различить, где парень, а где девочка. Даже родители их путали, и только старая бабушка всегда с первого взгляда, с пары движений понимала, кто перед ней, даже если они сами всеми силами пытались всех одурачить, а происходило это достаточно часто.

Брат и сестра в целом были чем-то единым, отдельным от всей остальной семьи. Свои шутки, свои разговоры, свои взгляды. Казалось порой, что у них одна душа на двоих, одно сердце и один разум. Они словно слышали мысли друг друга и подхватывали окончания фраз. Но было между ними еще кое-что общее – ни в одном из них не открылось дара. У каждого в их семье была какая-то способность, потому что отец их был могущественным ведуном, род которого шел так давно, что уже никто толком и не мог припомнить. После него самым сильным был его старший сын, он мог открывать будущее и повелевать погодой, а также призывать могущественных големов и троллей себе на помощь. Средний ребенок – сестра, унаследовала от матери любовь к природе и умение с ней взаимодействовать. Ей подчинялись деревья и кустарники, она слышала их и чувствовала, ровно как и лесных животных. И только младшим детям никак не давалось совсем ничего из мудрости предков. Родня никогда на это не указывала, но близнецы все равно видели эти полные надежды и тоски взгляды отца и матери.

Потому и пытались компенсировать отсутствие каких-либо поразительных навыков. У Ирима с самого детства открылась тяга к знаниям самого разного толка, а Имира прекрасно обращалась с самым разным оружием, была быстрой и ловкой. Но для их семьи этого было недостаточно, как бы они не старались.

Однажды вечером близнецы услышали невольно разговор родителей.

- Ничего, они еще совсем молоды, только боги знают, когда суждено открыться дару, - говорила мать.

- В эти годы уже каждый из нас что-то да мог… Мне порой даже кажется, что они и вовсе не наши дети…

- Как ты можешь такое говорить?

- Я понимаю, что это ужасно… Но тоска гложет меня все больше и больше. Я очень их люблю и не хочу, чтобы на них смотрели как-то… Не так.

На том разговор и закончился, но Ирим и Имира еще долго сидели под окном, не разговаривая и не смотря друг на друга. Они обо всем этом между собой говорили и раньше, но все равно слышать о себе такое от родителей было слишком жестоко.

- Может быть, к бабушке с дедом махнем? – шепотом спросила вечером брата Имира. Он уже засыпал, но сонливость как-то быстро слетела после такого вопроса.

- Я согласен!

Старики жили у горы отдельно от остальных, и дети обожали проводить там время. А все потому, что относились там к ним так же, как и к остальным взрослым. Никто не смотрел на них сочувственно и не причитал из-за того, что у них не раскрылись способности. Они работали наравне со старшими, учились, ну а свободное время проводили так, как им вздумается. В распоряжении детей были пещеры, лес и небольшое озерцо неподалеку. Что еще нужно для счастья? Совсем ничего.

Родители были не особенно против такого путешествия, потому сразу же отпустили к родным. Там они могли помочь старикам, да и разговоров соседок убавится, это точно. С глаз долой, как говорится…

Собрались они быстро, так же быстро и отправились в путь. Заблудиться было сложно – высокая скала была верным ориентиром в этом путешествии. Кроме того, им было уже по пятнадцать лет, а дорогу эту они проходили уже множество раз.

- Еще год, и мы станем совсем взрослыми. Нужно будет как-то определяться, чем будем заниматься дальше, - сказала девушка в пути.

- Да, думаю, что шансов на внезапное и чудесное раскрытие каких-то чудесных навыков у нас не то чтобы очень много, потому придется выбирать что-то еще. Как думаешь, кто у нас в деревне пригодится?

- Ну, кузнец уже довольно стар, ты мог бы занять его место.

- Смеешься? Я же даже молот не смогу поднять. Вот ты бы справилась, да.

- Только вот кто меня туда возьмет.

- Да уж, боги для нас с тобой точно задумали что-то очень интересное.

- Жду не дождусь, когда это интересное начнется.

Так или иначе, но до нужного дома они добрались вообще без приключений. А так как подходили они к нему уже к вечеру, то небольшой домик встречал их уютным светом, лившимся из окон, а еще чуть погодя – ароматом пирога с капустой. Конечно же, их ждали – бабушка была знатной прорицательницей, и с годами ее дар, казалось, становился все сильнее и сильнее. А вот дед был самым обычным человеком, потому близнецы больше тянулись к нему – он их понимал, и более того, он ничего не ожидал. Но и от бабушки они ничего подобного не слышали, только ловили на себе порой задумчивый и грустный взгляд женщины на себе. Хотя кто знал, о чем именно она думала? Может быть, видела какие-то трудности в их будущем. О своих предсказаниях она никогда не говорила, если в этом нет необходимости. Или если желающий их послушать не платил хорошие деньги – в таком случае бабушка вздыхала, но работала.

- Наконец-то вы пришли! – сказала Мира еще до того, как они вошли. Женщина оглянулась и посмотрела на близнецов с улыбкой. Она не видела их почти год, а в таком возрасте дети растут так быстро, что не успеваешь оглянуться – а рядом уже другой человек. Фигуры их менялись, готовились стать взрослыми, потому со временем отличались все сильнее и сильнее. Ирим отрастил длинные волосы, которые собирал в хвост, а вот Имира, напротив, стриглась коротко, почти под мальчика. Она совсем не любила возиться с тем, как она выглядит. Но все же схожего в них было больше. Одинаковые голубые глаза, одинаковые темно-русые волосы, одинаковые ямочки на щеках.

- Ты же не против, если мы поживем у вас с дедом? Очень соскучились, да и с урожаем вам наверняка нужна помощь.

- Конечно, оставайтесь. Я уж и постель вам приготовила.

- Как всегда, на чердаке?

- Как всегда.

О, как они были счастливы! Это было место, где не было забот, не было проблем. Только простая работа руками да сытная еда. На чердаке было много места, а еще солома с покрывалами на ней, на которой было очень удобно спать. А еще там было окно, через которое была хорошо видна часть горы и дорога, по которой они пришли.

- Смотри-ка, что это там? – спросил Ирим через несколько минут после того, как они легли.

- Чего?

Девушка привстала и посмотрела в ту сторону, куда указывал брат. И правда – там было что-то странное – будто возле одной из пещер горел огонь. Но путников в этих местах обычно не было…

- Посмотрим, что это?

Ирима не нужно было просить дважды – он был всегда рад любому новому приключению. А уж пробраться ночью к пещере… Что могло быть притягательнее для пятнадцатилетнего парня? Сейчас он думал о том, что именно таким образом обычно начинались любые приключения.

Но все же сказать было намного проще, чем сделать. Несмотря на то, что бабушка с дедом очень многое им позволяли – для того, чтобы отсутствовать дома ночью, нужна была какая-то веская причина. А кроме того, нужно было предупредить об этой причине заранее. Будить же кого-то из старших ночью было очень опасной идеей, как и уходить без спроса. И даже если они решатся… Как пробраться мимо них по скрипучей лестнице? Если Имира еще, быть может, справится из-за постоянных тренировок, то вот ее брат еще толком даже не привык к своему резко выросшему подростковому телу, так что надеяться на бесшумное передвижение его не стоило.

- Но как мы это сделаем? – спросил парень.

- У нас есть всего один вариант, полагаю.

- Окно?

- Окно.

- Я боялся, что ты предложишь именно это.

- При прыжке с такой высоты ноги ты не переломаешь. К тому же, если повиснуть на балке руками, то до земли останется всего полметра!

- Звучит как-то не слишком безопасно.

Несколько секунд девушка смотрела на брата, а потом пожала плечами и молча выпрыгнула в окно. Ей даже не нужно было виснуть на какой-то балке, чтобы оказаться как можно ближе к земле. Ирим тяжело вздохнул, поняв, что у него остался совсем уж небогатый выбор действий, и выглянул наружу. Сестры видно не было – видимо, притаилась где-то в кустах, чтобы не увидела в окно некстати проснувшаяся попить воды бабушка.

Казалось, до земли очень уж далеко, потому парень выбирался аккуратно, стараясь вообще не смотреть вниз. А уж руки отпускал и вовсе с каким-то чувством внутреннего смирения. Но все на самом деле оказалось совсем не так страшно, как казалось – и секунды не прошло, как он уже стоял на земле, даже ногам не было больно.

- Давай скорее, - прошипела из ближайшего куста Имира, и брат поспешил отбежать как можно тише из поля зрения окон.

- Отсюда тоже хорошо видно, как что-то там горит. Интересно, почему мы этого не видели, когда шли к дому? Да и других людей тоже…

Девушка пожала плечами – ответа у нее не было. Да и не любила она лишний раз рассуждать непонятно из-за чего. Это было еще одним разительным отличием между ними – Ирим любил строить планы, Имира привыкла активно действовать. Потому вместе они были идеальной командой, а вот по отдельности…

Они еще так не разлучались.

- Пойдем тайной тропой, - прошептал парень, его сестра кивнула.

Тропа эта была старой, они обнаружили ее случайно год назад. Вела эта тропа вдоль самой горы и вела как раз к той самой пещере, куда они и направлялись. На самом деле попасть туда другим путем было довольно проблематично, потому что рядом было слишком много больших валунов. Порой парень, когда смотрел на них из окна чердака, представлял себе, что когда-то давно на этом самом месте великаны сражались между собой и метали друг в друга эти ужасные огромные камни. Так это было на самом деле или нет – этого он не знал. Да и было ли это важным? Сейчас великана уже было не найти.

Тропа вела их извилистым ручьем, и оба радовались тому, что луна светила очень ярко и все вокруг было видно хорошо настолько, чтобы не свернуть себе шею, споткнувшись о какой-то камень. Возле самой пещеры они спрятались на всякий случай за один из крупных камней и прислушались. Если путник не один, то можно было послушать какие-то разговоры и понять, что это за люди. А если один – то вдвоем будет проще справиться, если ситуация выйдет из-под контроля.

Но они ничего не услышали, кроме треска, который обычно можно было услышать от костра. Никто не ходил, ничего не передвигал, вообще казалось, что никого там нет. Но это было маловероятно – кто-то же должен был разжечь этот костер. Оставался вариант, что этот кто-то просто ушел, опрометчиво оставив огонь, но это тоже было достаточно странно – ночью люди искали, где им переночевать, а не отправлялись в путь. По крайней мере, обычно.

Потому они решили не гадать дальше и выйти из своего укрытия. Костер был, и достаточно большой, потому его и было так хорошо видно из чердачного окна. Для чего нужен такой большой – было совершенно непонятно, разве что нужно было что-то уничтожить… Ни одной живой души рядом не было, как и в целом следов нахождения кого-то рядом.

- Очень странная ситуация… - пробормотала Имира, осматриваясь. Ирим только кивнул. Да, ситуация была странная и очень неоднозначная. Потому он решил первым делом осмотреть костер – что там могли сжигать? Да и вообще – что именно позволяло ему гореть так высоко, ведь площадь он занимал совсем небольшую.

При ближайшем рассмотрении, впрочем, ситуация не особенно прояснилась. Какого-то большого количества дров не было, всего три недлинных бревна, образующих треугольник. В центре этого треугольника что-то лежало, потому парень приблизился, казалось, почти вплотную к огню, чтобы рассмотреть это. Он думал, что это что-то горючее, что и давало весь этот огонь, но по виду это больше напоминало…

- Слушай, это будто бы яйцо, - сказал он, и девушка, что до этого осматривалась по сторонам, пытаясь найти какие-то признаки присутствия тут человека, подошла ближе.

- Откуда тут взяться яйцу?

- Понятия не имею. Может быть, это просто камень такой…

- Уж очень правильной формы этот камень.

- Но яйцо должно было бы лопнуть, я думаю.

- И то верно.

И тут в голову Ирима пришла мысль, от которой он чуть не подскочил на месте.

- Может быть, это яйцо дракона? Я слышал, что их держат в огне, если матери по какой-то причине нет.

- Разве они не исчезли совсем?

- Не знаю, что насчет «совсем», но то, что редкость – это точно.

- Тем более удивительно, что тут никого нет. Кому пришло бы в голову делать для яйца костер и уходить?

На это ответа ни у одного из них не было. Но они решили, что за яйцом нужно присмотреть.

Они дежурили то по очереди, то вместе, скрываясь от строгой бабушки, и вот одним вечером, когда они ужинали овощами и уже собирались было решать, кому тут остаться на ночь, огонь начал уменьшаться. Это было что-то невиданное – до этого он горел сам собой, ему не нужно было совсем ничего, хотя они и подготовили дрова.

Потому близнецы поскорее устроились поближе, чтобы видеть все, что происходит. И видели сейчас, что яйцо начало раскачиваться из стороны в сторону…

Близнецы склонились над огнем так низко, что была опасность сжечь себе и брови, и ресницы, и даже волосы, но сейчас они об этом не думали. Оба понимали, что совсем скоро из яйца кто-то появится. Будет это дракон или нет – вопрос сложный, но ни Ирим, ни Имира все равно не представляли, кто еще это может быть. Оставалось надеяться, что огонь не повредит тому, кто там внутри сейчас шевелится.

Они думали, что все закончится очень быстро, но яйцо просто раскачивалось долгие часы, но в остальном ничего не менялось. Временами им даже казалось, что все движение им только кажется. Но не уходили и не отводили глаза, хотя те временами слезились от жара.

- Как думаешь, то, что сейчас происходит – нормально, или все же что-то идет не так? – спросил в какой-то момент парень.

- Мне раньше не приходилось присутствовать при рождении кого-то из огромного яйца. Потому, думаю, вмешиваться как-то нам не стоит, можно сделать только хуже. Наверное, скорлупа толстая, потому ему так сложно выбраться. Но быть может, именно из-за этой вот сложности драконы и были такими сильными. Как бабочки должны справиться с коконом, чтобы потом взлететь.

- Думаю, ты права. Но вот это ожидание… Очень тревожно как-то. Хочется сделать хоть что-то, а то можно сойти с ума.

- Не вздумай лезть в огонь!

- Ладно…

И они ждали дальше и дальше, и их терпение было вознаграждено – постепенно огонь становился все меньше, он уже не был таким высоким, да и таким жарким не был. Удивительно, что лежащие в нем бревна все это время так и оставались будто нетронутыми. Девушка могла теперь поднести руку совсем близко и при этом даже не чувствовать никакого жара.

Тем временем на яйце начали появляться первые трещины. Они были вначале совсем тонкими и незаметными, но чем больше шло времени, тем больше они расширялись. Им даже казалось, что изнутри слышался какой-то писк, но огонь все еще трещал, прямо как настоящий, потому сказать что-то определенное было нельзя.

Сколько прошло времени? Час, два, пять, целый день? Этого они не замечали, как не чувствовали и усталости, как ни странно. Каждую минуту казалось, что вот-вот, еще пара секунд, и пока еще не знакомый им трудяга выберется наружу, преодолев скорлупу. Это зрелище завораживало/

И в конце концов настал тот момент, когда огонь совсем утих, а от яйца откололся большущий кусок, и можно было наконец рассмотреть, что находится внутри. Впрочем, видно было мало, только какая-то ворочающаяся чернота и больше ничего. Близнецы смотрели и ждали, слушали тот же самый писк, который звучал и раньше, но теперь, без треска костра, стал более различим.

А потом дракон родился. Он просто развернул свои крылья, отчего оставшаяся скорлупа окончательно раскрошилась, и вывалился наружу, неожиданно и очень громко чихнув. От этого чиха и от нервного напряжения последних часов девушка захихикала. Брат посмотрел на нее, как на сумасшедшую, и вернулся к рассматриванию новорожденного.

Дракон был черного цвета, кожа его напоминала чешую и будто бы слабо светилась, отражая солнечные лучи. Блестела ли она сама по себе или это было следствие того, что весь он был покрыт чем-то, напоминающим слизь, было непонятно. Крылья дракона были намного больше самого тела и сейчас просто лежали на земле. Видимо, он пока не понял, как с ними быть. Да и в целом не очень понимал, что происходит, только с трудом разлепил глаза – такие же черные, как и весь он, и теперь осматривался по сторонам, что-то пища. После увидел чуть в стороне брошенную Имирой сумку и неуклюже поскакал к ней. Забрался внутрь целиком, только длинный хвост остался снаружи. Чихать, кажется, тоже перестал.

- И что нам теперь делать? – спросил парень, а его сестра только пожала плечами. Откуда ей было знать?

- Думаю, мы должны о нем позаботиться, но как нужно ухаживать за драконами, я понятия не имею.

- Может быть, спросим у бабушки?

Эта идея казалась хорошей. Можно было, как и раньше, положиться на мудрость старших, больше не думать об этой проблеме и жить дальше. С другой же стороны… Это их дракон! Бабушка его наверняка заберет и отправит куда-то далеко, и больше они никогда этого черного дракончика не увидят. Да и другого не увидят, ведь драконы – огромная редкость!

- Ну нет, это же наш дракон!

- Но что, если мы своим поведением его убьем?..

Девушка задумалась. Действительно – уход за новорожденным драконом должен быть не так прост, как можно себе представить. К тому же они оба ничего не знают. Но может же быть какой-то вариант это все узнать…

- Ирим, может быть, в какой-то из твоих книг было про драконов? Или в нашей домашней библиотеке?

- Слушай, ты просто гений! У меня такой книги нет, но есть у одного человека… Я могу ее достать. Мне нужно только сходить до нашей деревни. Сможешь присмотреть за драконом?

- Выбора у меня все равно нет… Попробую продержаться. Если все будет совсем плохо, то попрошу о помощи бабушку. Нельзя позволить ему погибнуть.

- Конечно!

И парень с совершенно несвойственной ему скоростью ушел в сторону дома. Девушка смотрела ему вслед до тех пор, пока он не скрылся за деревьями, а потом перевела взгляд на сумку. Дракончик все так же лежал внутри и, кажется, спал. Звуков никаких не было, движений тоже, только тряпичный бок сумки поднимался-опускался в такт дыханию.

Имира некоторое время смотрела на нее, а потом осторожно подняла на руки и пошла к дому. По счастью, именно сегодня до самого вечера никого не должно быть – бабушка с дедом отправились в деревню за какими-то продуктами, потому прийти должны были поздно. Потому девушка поднялась на чердак, положила сумку с мирно спящим драконом на солому, а сама спустилась вниз. Она понятия не имела, что он будет есть, потому прихватила все, что возможно – молоко, немного мяса и несколько слив.

И принялась ждать.

Больше всего девушка боялась, что дракон начнет шуметь и привлечет внимание родных, но он только спал, и больше ничего. Наверное, слишком устал, выбираясь из яйца… Имира даже смогла спуститься вниз и поужинать со всеми, а заодно и придумать какую-то причину вернувшейся бабушке о том, почему отсутствует его брат. То ли она была слишком уставшей, то ли, как часто бывало, знала и видела больше, чем показывала – было непонятно. Дед остался еще с какими-то делами, так что по крайней мере от него что-то скрывать было не нужно.

В целом – ночь должна была пройти спокойно.

Глава 2

Но этой ночи все же не суждено было стать тихой и спокойной. И дело было даже вовсе не в дракончике – тот всего лишь один раз проснулся, обнюхал каждое из предложенных ему блюд, если можно так выразиться, выбрал сырую куриную ногу, съел ее прямо с костями, а после снова забрался в сумку, где уснул. После этого Имира убрала все остальное, чтобы не завонялось за ночь, и устроилась недалеко от дракона. За окном было темно, и девушку начало клонить в сон – все же слишком много переживаний обрушилось на нее за это короткое время.

Поначалу ей казалось, что голос бабушки ей снится – настолько он был тихим, а сознание ее витало где-то далеко. Но голос становился все громче, и в конце концов Имира поняла, что бабушка зовет ее на самом деле! Сонливость слетела сразу же – бабушка была уже немолода, так что случится могло все, что угодно, к тому же деда рядом не было. За окном все еще было темно, до рассвета, казалось, еще далеко. Голова болела нещадно, но все же она подскочила и понеслась вниз по короткой кривой лестнице, только чудом не свернув шею в темноте.

- Бабушка, что случилось?

- Имира, иди скорее ко мне!

Видно было совсем плохо, но все же глаза ее уже начали привыкать к темноте, так что девушка видела, что бабушка сидит на своей кровати. Это давало слабую надежду, что все не так плохо, как она боялась.

- Тебе плохо? Что-то нужно?

- Садись рядом, - уже спокойнее сказала старушка, и оттого девушка тоже успокоилась.

Она поняла – у бабушки было видение, и она должна была им поделиться с кем-то. Такое уже бывало раньше. Чаще всего провидица вызывала у себя видения намеренно, чтобы заработать денег или просто по просьбе людей. Но некоторые из них врывались в их жизнь совершенно самовольно и без предупреждения. Чаще всего такие видения касались ее собственной семьи или других близких людей, потому всегда были чем-то тревожным.

- Слушаешь? – сказала женщина, и Имира нервно кивнула. Хоть бы ничего не грозило в пути брату! Она все время за него переживала, всего старалась как можно больше оберегать. Он был очень умным, очень начитанным, но при этом совершенно не приспособленным к обычной жизни.

- Слушаю, бабушка, - поторопилась добавить она, понимая, что в темноте ее кивок, скорее всего, не виден.

- Вы молодцы, что позаботились о драконе, потому что он в большой опасности. И дураки, что ввязались в это дело, потому что, опять же, он в большой опасности. А значит – вы тоже. И теперь вам с братом нужно сделать непростой выбор, от которого будет очень многое зависеть, но в первую очередь – жизнь того существа, свидетелями рождения которого вы стали.

- Ты видишь наше будущее? Там есть смерть?

- Возможно. Но сейчас все в ваших руках, будущее туманно, потому что зависит от этого решения.

- Что за решение, что нам нужно будет сделать?

- Яйцо дракона было украдено каким-то колдуном, а сюда он его принес, чтобы не нашли его самого при самом худшем исходе, если бы его мать смогла бы выйти на след своего яйца. Тот огонь, что окружал яйцо – не обычный, как вы уже сами поняли, потому никто не смог бы к нему приблизиться, забрать или повредить. Колдун собирался вернуться, когда малыш появится на свет, и забрать его себе. Ему нужна драконья кровь, чтобы создать доспехи, а одолеть взрослого дракона он бы не смог никогда. А вот совсем маленького, только родившегося…

- Вот урод! – в сердцах прошипела девушка.

- И вот теперь он обязательно вскоре узнает, что его жертва появилась на свет, и будет его искать.

- И придет сюда…

- Верно. Мы не сможем защитить дракона даже ценой собственной жизни, я чувствую его силу, и она меня ужасает… Он сметет нас, как пыль со своих сапог.

- Но мы же не можем просто отдать ему дракона!

- Не можем, это верно.

- Что же делать?

- Я думаю, тут есть только один вариант решения всей этой ситуации. Но он очень опасный, очень страшный. Это как раз то решение, которое должны принять ты и твой брат, потому что я не знаю, чем это обернется. И я сама не знаю, хотела бы больше отдать этого дракона колдуну, чтобы он ушел и забыл про нас, или же дать вам двоим возможность проявить себя…

- Я сама уже на все согласна. Даже если откажется мой брат – я пойду и все сделаю сама. Только скажи, куда идти и что делать.

- Так не пойдет. Вы сильны, когда вы вместе, разделяться вам ни в коем случае нельзя.

Имира промолчала. Несмотря на браваду, она и сама все это понимала. Порой ей казалось, что она и брат должны были стать одним человеком, а получилось так, что разделились. И разделили между собой много чего хорошего, что было в них. Но решимость в том, что нужно помочь этому несчастному новорожденному дракону, ее не покинула. Нельзя было допустить, чтобы его уничтожили в самом начале его пути! Драконов и без того осталось мало, а этот не сделал ничего плохого…

- Ты меня поняла? – на всякий случай спросила бабушка.

- Да, я поняла. Думаю, Ирим вернется уже завтра, и мы поговорим.

- А я пока что тебе расскажу, что вам нужно будет сделать. В лесу далеко на севере есть проход в другой мир. Там и живут сейчас все драконы, там они скрылись когда-то, потому и стало их так мало в нашем мире. Вам нужно будет отнести малыша туда, колдун не сможет пройти за вами.

- Там его мама?

- Нет, его мать где-то на этих землях, иначе бы колдун не смог бы забрать яйцо. К драконам нельзя пройти тому, кто идет с плохими мыслями и намерениями. Но найти мать вы не сможете, я не знаю, где она. Но все же малыш попадет туда, где о нем позаботятся.

- А нас драконы не убьют?

- Они совсем не глупы и все понимают. Вам не о чем будет переживать, когда сможете пройти к ним. Вся опасность будет подстерегать вас в пути, потому что колдун будет вас преследовать, даже не сомневайся.

Имира задумалась. Она и не представляла, что есть такой мир, где живут драконы… Но никогда и раньше не думала о том, куда они могли пропасть, потому что это было задолго до ее рождения… Теперь оставалось только дождаться Ирима и спросить, готов ли он помочь малышу.

Ночь казалась для девушки бесконечной. После того, как бабушка сказала все, что хотела, она отправила Имиру спать наверх, легла сама. Но той уже не спалось. Она все смотрела в чердачное окно, не в силах оторваться от него. Что она ожидала там увидеть? Может быть, брата, пробирающегося обратно с толстой книгой под мышкой, не подозревающего еще обо всем, что им предстоит сделать в ближайшее время. Согласится ли он? Захочет ли рискнуть жизнью ради существа, которое даже не знает? Они были так близки всю жизнь, но сейчас она не представляла, что Ирим может думать по этому поводу. С другой стороны, Имира думала еще и о том таинственном и опасном колдуне, который охотился за драконом. Может ли быть такое, что он уже где-то рядом? Хотя, наверное, это бабушка бы увидела. Не хочется никого подвергать опасности…

- Жаль, у меня нет никаких способностей, как у остальной моей родни, тогда бы я смогла лучше тебе помочь, - обратилась она вполголоса к дракончику. Тот по-прежнему спал, не представляя, наверное, какая опасность его подстерегает. На ее слова он, конечно, даже не проснулся, и чем больше Имира на него смотрела, тем больше думала о том, что даже если брат откажется с ней идти, она попытается помочь дракону сама, так, как сможет.

Так она просидела до самого утра. Постепенно от постоянной попытки что-то высмотреть в темноте у нее начали болеть глаза, она подумала, что и так услышит, когда кто-то придет, так что позволила себе лечь на спину, укрывшись одеялом, и теперь просто смотрела в потолок. Ее тревожные мысли начали заменяться на более приземленные, и это успокаивало. Она думала о том, что ей нужно будет взять с собой, когда она отправится на север. Теплой одежды у нее было не особенно много, так что нужно было что-то придумать, чтобы не замерзнуть в пути. Однажды брат рассказывал ей сказку из одной книжки о парне, который замерз и уснул где-то в сугробе, так и умер. Такого допустить было никак нельзя. Кроме этого, она думала о том, что ей сделать с сумкой, чтобы удобнее было нести дракона с собой и можно было бы по необходимости его спрятать.

Такие размышления ее утомили, и в конце концов девушка задремала. Проснулась она от того, что солнце светило ей прямо в глаза, а это значило, что уже давно наступило утро. Дракон ночью выбрался из сумки и теперь свернулся клубком у нее под боком. Он был очень теплым – самая настоящая грелка, и приятным на ощупь. Смотря на чешуйки, девушка подумала о том, что наверняка со временем она станут жесткими и неподатливыми, самой настоящей броней, но не сейчас.

- Когда-то, малыш, ты сам сможешь нас защитить, но пока что позабочусь о тебе я, - сказала она тихо, а после прислушалась к тому, что происходит в доме.

И сразу же с удовольствием услышала голос брата. Он о чем-то разговаривал с бабушкой, но что именно это было – расслышать было невозможно. Видимо, не хотел ее будить. Деда еще не было, по всей видимости. Имира, аккуратно поднявшись, чтобы не разбудить малыша, встала и спустилась вниз.

- О, ты проснулась наконец, - сказал Ирим с улыбкой. Видимо, бабушка не стала ему рассказывать о том, через что им предстояло пройти, иначе он не был бы таким довольным сейчас, скорее наоборот.

- Да, поздно получилось уснуть, потому вот так и вышло, - скомкано ответила она, присаживаясь за стол.

- Наверное, думала о том путешествии, в которое нам предстоит отправиться?

Девушка подумала, что ослышалась. Выходит, он знал обо всем? И все равно сидит сейчас с такой довольной улыбкой? Имира посмотрела с недоумением на бабушку, но та лишь пожала плечами.

- Значит, ты обо всем уже знаешь?

- Пока ты спала, я успел поговорить с бабушкой. Прости, если хотела все рассказать сама.

- Да нет, все в порядке. Просто я удивлена, что ты так отреагировал. Честно говоря, я переживала, что ты откажешься.

Парень замолчал на несколько долгих минут, помрачнел так сильно, что Имира даже испугалась тому, что обидела его.

- Я понимаю, почему ты так подумала. Но я очень хочу помочь, думаю, нам нужно отправиться как можно скорее. Вдруг этот колдун уже на пути сюда? Не стоит подвергать бабушку и деда опасности, нужно унести отсюда причину раздора.

- Да, ты прав.

- Вот и славно. Более того – я уже все собрал, а бабушка дала карту и съестные припасы. И вот такую сумку для дракона мы соорудили.

И Ирим показал девушке большую сумку с двумя лямками, чтобы удобно было нести на спине. Она действительно должна была помочь им в пути, а если будут нести по очереди, то и не устанут совсем. Прощание с бабушкой вышло скомканным и быстрым. Та тайком смахивала слезу и все призывала их вести себя аккуратнее. Внуки заверили ее, что все будет хорошо, после поели сами, покормили кстати проснувшегося дракона, уложили в новую сумку и двинулись в путь.

Парень действительно нес с собой карту, которую и показал девушке в самом начале их дороги. Путь предстоял действительно неблизкий, но их он совсем не пугал. Когда-то они мечтали о том, чтобы отправиться в путешествие, но родители считали их слишком маленькими, глупыми и беспомощными, потому даже слышать не хотели о том, чтобы отпускать детей дальше дома бабушки с дедом. Вот и теперь они думают о том, что дети находятся под защитой родни. Но так даже лучше – пусть будут спокойны, а уж когда они вернутся, то смогут показать этим, что способны не большее!

Дракончик все так же продолжал спать, потому не причинял никаких неудобств. Интересно, сколько пройдет времени до того, как он попробует взлететь и станет более активным? Судя по карте, их путь лежа через несколько деревень, так что это могло бы принести некоторые сложности. В том, что малыша нужно прятать, они не сомневались – наверняка на их пути будет множество людей, которые захотят его украсть. Ведь такая редкость, как дракон, стоит невероятных денег, любой князь отдал бы за него все, что можно было только пожелать.

Потому они решили держаться в стороне от больших дорог, идти больше тропами и лесом. Благо, ориентировались они очень хорошо, потому заблудится им было бы проблематично. Да и ориентиры на карте были очень хорошо понятными.

И первым таким ориентиром на их пути была река с каменным мостом, куда они и направились.

Дракона брат с сестрой несли по очереди, потому никто из них толком и не уставал, с погодой им повезло, потому они оба видели в этом веселое приключение, а не наполненный опасностями путь. Только Ирим задумывался о том, что колдун наверняка их уже преследует. Но как его узнать, как защититься? На этот вопрос ответа у него не было, но надеяться на сестру не хотелось. Если этот колдун действительно настолько опасен, что украл яйцо дракона, то обычным кинжалом, который был у Имиры, его ни за что не победить.

- Как ты думаешь, какой бы дар нам с тобой сейчас помог? – спросил он сестру на привале. Они как раз добрались до живописного моста, устроились прямо под ним, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания, и сейчас просто наслаждались заслуженным отдыхом и подсчитывали припасы, чтобы понять, нужно ли заходить в деревню.

- О, было бы здорово, если бы ты умел летать, а я бы могла сделать нас невидимыми. В таком случае мы быстро и совершенно без проблем добрались бы уже до прохода в драконий мир. Отдали бы нашего друга, поглазели бы там на все, может, даже покатались бы на большом драконе, а после, познав их тайны и мудрость, вернулись бы к бабушке.

- Звучит замечательно, - улыбнулся Ирим.

Проверив провизию, они все же пришли к выводу, что идти в деревню придется. С деньгами, чтобы купить все, что потребуется, проблем не было, но вот что делать с драконом… За время пути он начал просыпаться чаще, в большей степени для того, чтобы поесть, но все равно не устраивался сразу после сытного обеда или ужина на свое место, а начал оглядываться по сторонам, а позже и передвигаться. К счастью, пока что это было достаточно медленно, да и взлететь он не пытался, но все же стало очевидно, что он развивается гораздо быстрее, чем можно было подумать.

- Думаю, нам стоит разделиться. Один пойдет в деревню, чтобы добыть еды для нас и дракона, второй останется ждать и сторожить его. Только надо сначала уйти подальше, к лесу – тут все же есть вероятность, что нас увидят.

- Тогда в деревню пойду я, потому что непонятно, что там за люди и как они отнесутся к молодой девушке, - решил Ирим.

- Но я могу за себя постоять!

Девушка хотела было сказать что-то еще, но у брата был такой суровый и решительный взгляд, что не решилась. Только кивнула головой, подумав про себя, что Ирим стал очень сильно и быстро меняться после того дня, как они узнали о своей новой миссии, и меняться в лучшую сторону. Если раньше она руководила всеми их приключениями, то теперь именно брат начал принимать решения.

- Хорошо, мы останемся в лесу, а ты сходишь, - сказала она после короткой заминки, и Ирим улыбнулся.

Так они и поступили – девушка устроилась на большом поваленном дереве в стороне от какой-либо тропинки, чтобы никому не попасться на глаза, а Ирим ушел за пополнением запасов. Дракончик спал, так что все было тихо и спокойно. Только вот невероятно скучно. Особенно передвигаться по лесу или шуметь еще каким-то другим способом она не могла, потому просто сидела на одном месте. Попыталась почитать одну из книг брата, но от ее только клонило в сон, а уснуть она себе никак не могла позволить.

Но время шло, Ирим не появлялся, и девушка начала скучать все больше и больше. А потом еще и переживать. Что он мог делать так долго? Куда пошел? Не случилось ли беды? Ожидание это было ужасным, ведь Имира совсем не привыкла сидеть без дела. Дракон спал, кормить его или возиться было не нужно, сама она есть не рисковала – непонятно, сколько провианта и какого достанет брат… Даже тренироваться как-то она не могла, чтобы не шуметь, и это сводило ее с ума, что вместе с тревогой за брата скапливалось в какой-то ужасный ком. Девушка все прислушивалась и прислушивалась, но вокруг темнело, а ничего слышно не было.

Имира присела прямо на землю рядом с сумкой, чтобы облокотиться спиной на дерево, и откинула голову назад. Теперь ей было видно стремительно темнеющее небо. Совсем скоро настанет ночь, потому им придется оставаться на ночевку прямо в этом лесу. Либо же, как вариант, нужно выходить на более открытую местность и идти и ночью, чтобы как можно скорее добраться до их цели. Вопрос хороший…

В какой-то момент девушка поняла, что ее начинает клонить в сон, и как раз на этом странном и порой пугающем пограничье между сном и явью ей послышались шаги. Она попыталась проснуться, очнуться, но быстро у нее это не получилось, возникло то странное чувство медлительности и скованности, которое возникало у нее, когда она во сне пыталась от кого-то убежать. И только когда эти самые шаги были совсем рядом, Имира наконец смогла как следует открыть глаза и посмотреть на пришедшего, одновременно нашаривая нож, что она прятала в голенище сапога.

И уже через секунду вздохнула с облегчением, увидев знакомый силуэт.

- Ирим, это ты! – воскликнула она.

- Да. Прости, я задержался, - как-то грустно и медленно ответил ей брат.

- Ничего страшного, главное, что ты вернулся!

- Да, я принес еды. Может быть, пойдем дальше?

- Думаешь, нам не стоит оставаться тут на ночевку?

- Мне кажется, нам нужно как можно дальше оторваться от колдуна. А там он, того гляди, и совсем наш след потеряет. Потому давай ускоримся сейчас.

Говоря это, парень все осматривался по сторонам, будто бы колдун уже сейчас был где-то совсем рядом. Это удивило и даже немного напугало Имиру, но все же она была слишком счастлива от того, что брат наконец вернулся, что не обратила особенного внимания.

- Согласна, идем скорее вперед, - ответила она с улыбкой, они взвалили потяжелевшую ношу в виду новых припасов и старую в виде мирно спавшего дракона и пошли дальше. Ирим сказал, что знает путь прямо через лес и действительно вел девушку какими-то тропами, которые будто бы сами собой появлялись под ногами.

- Откуда ты знаешь, куда нам идти? – спросила она наконец. Парень шел впереди и молчал, так что девушке пришлось повторить свой вопрос еще раз и еще, и только на четвертый или пятый раз он ответил:

- Нашел на карте, которую мы взяли с собой.

Голос его был каким-то глухим, будто говорил Ирим из колодца. И у девушки начали закрадываться мысли о том, что с ним что-то случилось в деревне, но говорить он об этом почему-то не хочет…

Глава 3

Но во время вынужденного привала, на котором все же смогла настоять девушка, Имира решила расспросить брата о том, что произошло в деревне.

- Почему ты так долго не возвращался? Я очень сильно переживала, думала, что с тобой что-то случилось.

- Ничего особенного. Просто люди в этой деревне не так часто видят кого-то нового, им было интересно узнать обо мне побольше, потому уйти оттуда было сложно. А после за мной еще и увязался паренек какой-то. Не мог же я его привести сюда?

- Это верно, не мог…

Девушка все всматривалась в лицо брата и думала о том, что же с ним не так? Что ее смущает? Она видела это лицо рядом всю свою жизнь, сколько себя помнила, и такое же лицо видела в зеркале, но сейчас… Оно словно открылось с какой-то другой стороны, стало чужим, и это пугало.

- Прости, наверное, выгляжу я не лучшим образом, просто перенервничал, - сказал Ирим через пару минут, словно прочитав ее мысли, и от этого девушка вздрогнула. Или он просто заметил, как она пристально его рассматривала?

- Ничего страшного. Просто я слишком сильно переживала о тебе, потому и сейчас толком успокоиться не могу…

- Совсем скоро все будет хорошо, мы идем правильным путем. И мне уже не терпится посмотреть на мир, в котором живут драконы, и заодно помочь нашему маленькому другу обрести долгожданный покой.

Последняя фраза показалась Имире очень странной, но она все же вначале никак не показала, что обратила на нее внимание, и решила и дальше присматривать за братом. Тот предложил посторожить их лагерь ночью и разбудить девушку перед рассветом, чтобы отдохнуть самому, и несмотря на то, что Имира согласилась, отдохнуть она так и не смогла, потому что уснуть не получалось. Каждый раз, когда она слышала какие-то звуки, она смотрела сквозь ресницы на брата, боясь пропустить что-то важное, но тот вел себя нисколько не странно – просто сидел к ней спиной неподвижно и смотрел в сторону дороги, иногда оглядывался по сторонам. В целом выглядел он больше похожим на какую-то замершую статую, чем на человека. И подошел разбудить ее в то самое время, как они и договаривались.

Теперь уже девушке не нужно было притворяться, что она спит, и они могла наконец сама наблюдать за тем, что происходит вокруг. Страшно ей не было из-за того, что к ним может кто-то пробраться, потому что они остановились на достаточном расстоянии от дороги почти что в непролазной чаще. Звуки же вокруг были совершенно обычными звуками ночного леса. Потому все свое внимание Имира сосредоточила на своем брате. Тот уснул почти сразу же, как лег, будто был смертельно уставшим. Обычно он так не делал, но он все же большую часть ночи сидел без сна, потому это не было особенно удивительным.

Зато странным и тревожащим было кое-что другое – выражение лица парня во сне. Оно было совсем не таким спокойным и даже умиротворенно-отсутствующим, каким бывает у большинства людей, совсем напротив – казалось, что внутри него идет какая-то борьба. Лицо кривилось, показывая то какую-то жуткую улыбку, то гримасу боли и страданий. Девушке казалось, что он видит какой-то кошмар, оттого и отображается это все на его лице. Выглядело жутковато, и девушка уже хотела было разбудить парня, чтобы не мучился, но тот внезапно заговорил. Поначалу тихо, потом все громче, так, что Имира начала понимать, что он говорит. Казалось, что он разговаривает сам с собой, было это еще более жутко, чем кривляния раньше:

- Убирайся! Сначала ты выполнишь то, что следует. Я не буду тебе помогать! Но ты уже мне помогаешь, глупый! Ты стал моими глазами и руками. Я отпущу тебя тогда, когда того захочу, ты понял? Нет, я избавлюсь от тебя! Может быть, однажды ты сможешь со мной потягаться, но не теперь. Спи, твоему слабому телу нужен отдых.

После этого лицо Ирима расслабилось, и теперь он выглядел так же, как обычно во сне. Зато девушка была просто в панике. Она точно понимала, что это не могло быть просто сном. А тот, кто голосом ее брата разговаривал с ним самим, не мог быть никем иным, кроме как колдуном. Значит, он каким-то образом пробрался к нему в голову и направлял его?

И что же теперь делать?

Остаток ночи девушка думала, как ей быть, но в голову ей не приходило совсем ничего. Если бы она читала так же много, как ее брат, она бы обязательно нашла какой-то хотя бы намек на нужный способ! Но у брата, конечно, спросить она не могла, потому что очевидно все, что слышал ее брат, слышал и колдун. Этого допустить, конечно, было никак нельзя. Потому Имира решила пока что ничего не говорить, но по возможности идти помедленнее вперед. У колдуна теперь есть карта, но по какой-то причине пройти туда сам он не может, и именно это должно стать ее преимуществом…

- Доброе утро, сестренка, - она совсем не заметила в тревожных мыслях, как наступило утро, потому вздрогнула. Но не только из-за неожиданности – Ирим никогда ее так не называл, но колдун этого не увидел, видимо, потому действовал по наитию.

- И тебе доброго утра. Выспался? – ответила она как можно жизнерадостнее, чтобы он ни о чем не догадался.

- Кошмар какой-то снился, но в целом все было неплохо. А ты как тут, не страшно было сидеть одной?

- Совсем нет. Проголодалась только ужасно!

Съесть как можно больше провизии, чтобы вынудить брата зайти в ближайшую деревню за пополнением провизии – единственная мысль, которая возникла у девушки прямо сейчас. Она все еще была слишком напугана и растеряна, чтобы размышлять логически. Все ее силы уходили на то, чтобы выглядеть веселой и беззаботной.

- Тогда не будем тянуть и позавтракаем скорее!

Так и продолжился их путь – от одной деревни к другой. Колдун, управляющий Иримом, не знал, сколько ест его сестра, потому ничему и не удивлялся, лишь иногда появлялся в его глазах какой-то злой недовольный блеск, но он себя сдерживал. Видимо, тоже старался не навлечь на себя лишних подозрений.

И только к вечеру второго дня девушка поняла, что у нее все же есть шанс на то, чтобы освободить брата. Нужно было найти деревенскую ведунью и попросить у нее помощи! Если она не сможет сделать все сама, то уж точно в состоянии будет дать совет.

- Ты не против, если я сама схожу за провизией? Судя по нашей карте, в этой деревне есть постоялый двор, значит, смогу затеряться среди путников. А мне так нужно нормально помыться!

Ирим посмотрел на нее с подозрением, но после того, как она напомнила, что именно он остается с драконом, успокоился и согласился.

Как же нервничала девушка, когда оставляла дракончика одного! Точнее, не одного, конечно, а с братом. С братом ли? Ох, как же это все было сложно. Кроме того, она уже несколько дней не разговаривала вообще ни с кем, да и раньше с незнакомцами почти никогда не встречалась, потому сейчас чувствовала себя очень неуверенно. К тому же все, что она сказала про таверну и множество людей, было самой настоящей правдой, девушка прочитала это в одном из путеводителей брата. Да и в целом начала интересоваться книгами все больше. Брат смотрел на нее с удивлением, но она говорила о том, что в пути ей скучно, потому приходится себя развлекать на привалах так, как получается. Тот, кажется, был достаточно удовлетворен ее объяснением. На самом же деле Имира пыталась найти ответ о том, как же ей спасти брата. Кроме того, оставался еще один вопрос – если колдун забрался в голову Ирима и действует сейчас его руками, то где же тело самого этого колдуна? Наверное, оно должно быть сейчас слабым и уязвимым, потому этим неплохо было бы воспользоваться. Но как же это узнать? Еще одна загадка без ответа…

Девушка шла по тропе в сторону деревни от их укрытия и все оглядывалась назад. Почему-то ей казалось, что в любую секунду ее обман вскроется, и колдун обо всем узнает. Но никто за ней не гнался, все было в порядке, и постепенно ужас в душе девушки сменился интересом – она уже подходила к деревне. Постоялый двор она узнала сразу – самое первое большое здание в два этажа с большой вывеской, на которой не было ничего написано, а только нарисовано что-то вроде ряда бутылок. По всей видимости, тут же располагалась и местная таверна. Людей было достаточно много, некоторые из них шли в сторону домов, некоторые расположились недалеко от дороги прямо на земле, но большая часть все же заходила на постоялый двор или же выходила из него – двери не закрывались совсем. Потому и Имира могла видеть кое-что внутри, а именно длинную стойку, вдоль которой сидели и стояли люди, по большей части мужчины. На нее же тут никто не обращал никакого внимания, как она и предполагала, и это очень успокаивало – казалось, что она в безопасности. Теперь дело за малым – найти местную ведунью. Девушка слышала, что такая должна быть в каждой деревне, но есть ли она тут – неизвестно, но попробовать, так или иначе, стоило. Потому она решительно направилась к двери под вывеской. Где еще расспрашивать о деревне, как не в том месте, где собираются все – и местные, и приезжие?

Внутри было не так людно, как ей показалось на первый взгляд. Большая часть людей была сосредоточена как раз у стойки, на которой порхала то туда, то сюда миловидная хозяйка. Имира предположила, что именно из-за нее все эти мужчины и предпочитали пусть стоять, но рядом с ней.

Сама же она подождала пару минут, а после быстро присела на так кстати освободившийся высокий табурет. Еще несколько минут пришлось подождать, пока к ней подойдет женщина:

- Здравствуй, впервые тут? – спросила хозяйка Имиру.

- Да, я тут проездом, если можно так выразиться.

- Я так сразу и поняла, потому что такое лицо я бы непременно запомнила. Да и женщины у меня не так часто останавливаются, должна сказать. Что будешь пить, пиво?

- Если можно, квас.

- Конечно!

Она отсутствовала всего минуту, так что Имира даже не успела заскучать.

- Держи свой квас и рассказывай, почему присела за стойку? Наверняка ведь хочешь меня о чем-то спросить, по глазам вижу.

- Зрение отменное, должна отметить! – рассмеялась девушка.

- Еще бы, я ведь столько людей повидала, со столькими поговорила, что всех насквозь вижу, работа такая у меня, можно сказать! Уж сколько тут воров было, сколько тех, кто обмануть хотел… Даже представить себе не можешь! Но я все же не сплетница, так что можешь рассказать все, что захочешь.

- Честно говоря, я ищу ведунью, очень она мне нужна… - замявшись, все же призналась Имира.

Она не знала, правду ли говорить хозяйка постоялого двора, но все же решила, что от такого вопроса ничего плохого не случится. Она же не говорила, для чего именно ей нужна ведунья, так что все должно быть в порядке.

- О, понимаю. Такая молодая девушка… Подозреваю, что дело в каких-то любовных делах, я угадала?

Имира промолчала, улыбнувшись такому предположению. Что ж, видимо, хозяйка совсем не такая прозорливая, какой себя считает. Но сейчас это очень даже на руку. Женщина восприняла улыбку и молчание девушки по-своему, и оттого громко расхохоталась, привлекая к себе внимание всех, кто сидел или стоял в зале.

- Так я и думала. Говорила же тебе, что всех сижу насквозь! В общем, идти тебе недалеко, а ведунья у нас очень хорошая, многие к ней по разным вопросам захаживают, никогда никто не жаловался! Обойдешь мой двор справа, пойдешь по улице до самого конца, в него и упрешься. Он у самого леса стоит. Улица прямая, так что точно не заблудишься. Все поняла?

- Поняла и благодарю за помощь, - ответила Имира, опустошила кружку и положила монету на стол.

- Возвращайся потом, еще поболтаем! Расскажешь мне больше про того, о ком будешь спрашивать у ведуньи.

Девушка лишь махнула на прощание рукой, после чего вышла за дверь и повернула направо, как и говорила добрая хозяйка. Имира изо всех сил сдерживалась, чтобы не побежать вперед от нетерпения, но все же не хотела привлекать к себе внимание.

Улица и правда была прямая. По всей видимости, появилась она совсем недавно – дома все были новые, да и сама улица находилась будто немного в стороне от остальной массы домов слева. В некоторых домах тут и вовсе никто пока не жил, как могла судить девушка с первого взгляда. Но это тоже было кстати – никаких лишних глаз.

Шагала она быстро, потому почти сразу увидела дом, к которому направлялась. Он выглядел совсем не так, как окружающие его строения, был намного старше, наверное, всех деревянных домов, что видела девушка до этого. А когда Имира подошла ближе, то почувствовала, что из открытого окна невероятно аппетитно пахнет свежей выпечкой. В таком доме точно не может жить плохой человек!

- Дверь открыта! – послышалось изнутри еще до того, как девушка успела постучать.

И правда – стоило только легонько толкнуть дверь, и она открылась внутрь. Выпечкой запахло еще сильнее, а вместе с тем еще какими-то травами…

Дом деревенской ведуньи выглядел именно так, как и должен был выглядеть, по мнению девушки. В небольшой комнате царил полумрак, потому что все окна были занавешены, и только около печи можно было рассмотреть что-то. Тут Имира и увидела тот самый пирог, от которого и доносился аппетитный запах. На том же столе лежало множество каких-то книг, стояли свечи, по стенам висели травы. Большего рассмотреть девушка не смогла, спохватилась в какой-то момент, что вот так просто стоять и смотреть по сторонам невежливо, потому поспешила заговорить:

- Добрый день! Меня зовут Имира.

- Хорошее имя, древнее, - ответили ей из темного угла, а уже через минуту штора на дальнем от девушки окне была отдернута, потому сразу же стало намного светлее, да и самую ведунью Имира теперь видела хорошо. Вот она, в отличие от дома, совсем не была похожа на ту картинку, которую девушка нарисовала у себя в голове. Перед ней стояла совсем юная девушка, едва ли старше самой Имиры.

- Прошу прощения, но…

- Да, ведунья – это я, не сомневайся. Правда, мне чуть больше лет, чем ты думаешь, но это не столь важно, правда?

- Конечно, это все совсем не важно! Мне очень нужна помощь.

- Что ж, ко мне только для этого и приходят. Но и без того я вижу, что у тебя большие проблемы.

- Видишь? – Имира даже забыла о вежливости.

- Конечно. Все написано у тебя на лице, это не какая-то простая любовная проблема. Я вижу, что на твои плечи легла тяжелая ноша, и ты не знаешь, как ее нести, потому топчешься на одном месте. Но еще я вижу скрытую в тебе силу, которая ищет способ, чтобы проявиться наружу. Но пока что не может… Но проблемы нужно решать по очереди. Ты можешь мне открыться и рассказать все, что произошло с тобой и твоим братом?

- Ого! Вы и про брата знаете?

- Я многое вижу, не зря тут сижу, иначе выбрала бы деревеньку где-нибудь далеко от всех дорог да делала бы мази и припарки, может, еще бы девкам гадала на женихов. Тут же много кто бывает, много чего происходит. Так расскажешь?

Тот факт, что ведунья и так знала про нее слишком много, Имиру подкупил. Потому она выложила все, что с ней произошло с того самого момента, как они с братом увидели тот самый костер из чердачного окна. Сейчас казалось, что это все было невероятно далеко, давно и вообще в другой жизни, хотя прошло всего несколько дней. Ведунья слушала с таким видом, будто для нее во всем рассказе не было совершенно ничего удивительного. Может быть, она и сама уже все знала, просто проверяла девушку, расскажет ли та правду?

- Потому я и решилась искать ведунью, чтобы спасти моего брата.

- Что ж, хвалю тебя, ты очень прозорливая, раз смогла все это увидеть. Хотя, возможно, дело в том, что вы близнецы… У таких всегда особенная связь. И даже сила в вас будто б одна на двоих, но даже та половина, что содержится в каждом отдельно, невероятна. Полагаю, из-за нее и твой брат может пока что сопротивляться этому незнакомому колдуну.

- Что же мне делать?

- Чтобы изгнать того, кто пытается занять место твоего брата в его собственной голове, задвинув на самые задворки… Ох…

Ведунья замялась. Видимо, ей и самой не нравилось то, что пришло ей в голову.

- Что? Я на все готова!

- Придется его убить.

Тишина повисла в комнате. Имира смотрела на ведунью, не моргая. Она надеялась, что та сейчас рассмеется, скажет, что пошутила, но сказала ведунья совсем другое.

- Я дам тебе воду мертвую и воду живую. Главное – не перепутать, иначе ничего не получится. И говорить ему ничего нельзя, потому что иначе колдун вернется. Впрочем, он и так может вернуться – связь с ними не потеряется навсегда, потому как только твой брат очнется, вам придется бежать.

- Очнется? Я ничего не понимаю. Ты же сказала, что придется его убить!

- Ты дашь ему воду мертвую, и сердце его станет биться так медленно, что это будет похоже на смерть. Но после того, как колдун из него выйдет, тебе нужно будет намазать губы и запястья водой живой, и все вернется на круги своя. Понимаешь? К сожалению, он сам должен поверить в то, что умирает, иначе никак.

Имира смотрела на свои руки и мучительно думала. Разве может она брата подвергнуть такому испытанию? Это же ужасно! Можно сойти с ума! Что, если он и правда сойдет с ума? Она же не сможет себе этого простить!

- Может быть, есть какой-то другой способ? – спросила она, заранее зная, каким будет ответ.

- Может быть, и есть, но мне он неизвестен. Прости.

Имира еще немного помолчала, а потом зло смахнула подступившую от отчаяния слезу и сказала:

- Я согласна.

- Хорошо, подожди немного.

Ведунья скрылась где-то в конце комнаты и начала рыться там в сундуке, приговаривая что-то под нос. Имира же просто смотрела в окно на дома, на небо и думала о том, как же счастливы люди в этих домах – им не приходилось делать такой выбор никогда.

- Держи.

- Как я пойму, что колдун уже покинул его тело?

- Ты узнаешь, поверь.

Имира кивнула, встала с места будто в тумане, потом подумала, что стоит, наверное, оплатить помощь ведуньи, и полезла в небольшую сумку, что висела на бедре, но девушка ее остановила:

- Мне не нужны деньги, мне тут негде ей тратить. Но будет одна просьба.

- Какая?

- На пути домой зайдете ко мне с братом и расскажете обо всем, что пережили за это время. Хорошо? Обещаешь?

- Обещаю, - сказала Имира и вышла.

Она и сама хотела верить в то, что однажды вернется сюда вместе с братом и отличной историей. Ну а пока что… Как и всем героям, ей нужно пройти через огромное количество испытаний и справиться с ними. И открыть ту самую силу, которую увидела ведунья. В том, что она сказала правду про близнецов, девушка не сомневалась.

Потому она быстро закупила все необходимое и отправилась обратно, надеясь, что колдун в теле брата не заметит ничего подозрительного.

Он и не заметил, потому что, похоже, просто дремал все то время, его ее не было. Дракон мирно спал рядом и был в порядке, что очень сильно радовало. Теперь оставалось незаметно напоить брата мертвой водой…

Глава 4

Остаток дня Имира изо всех сил пыталась делать вид, что ничего не происходит, все идет так, как обычно. Но все равно раз за разом она не могла не смотреть на лицо брата. Ей казалось, что он стал бледнее, похудел, да и в целом как-то изменился, не был самим собой. Раньше он любил рассказывать истории и делиться интересными фактами, что находил в книгах, даже несмотря на то, что сестра слышала его вполуха, но сейчас он все больше молчал. Начинал он говорить только во время сна, но теперь это было только едва слышное бормотание, и слов разобрать Имира не могла, да и не пыталась, если честно. Но это бормотание все же подбадривало ее, потому что давало понять, что борьба в душе ее брата все еще идет, колдун не победил. И думала, думала мучительно, как ему дать мертвую воду, чтобы он не заметил.

Решение нашлось через день после ужина само собой. Она разбирала сумку с провизией и нашла кое-что, не замечаемое ей раньше – маленький пакетик с травами, которые частенько раньше заваривала бабушка для того, чтобы успокоить детей. Это был отличный шанс!

- Смотри, что я нашла! – воскликнула она, поворачиваясь к брату.

- Чай? – недоуменно спросил тот.

- Да, тот самый, что делала нам всегда бабушка! Видимо, положила незаметно, когда мы собирались. Помнишь, как мы сидели с кружками во время дождя?

- Конечно, помню, - слишком поспешно, как показалось девушке, кивнул Ирим, и это заставило ее в очередной раз вспомнить о том, что разговаривает с ней не ее брат. И именно запертого в собственном теле брата она спасет тем, что сейчас сделает.

Вода в котелке нагрелась быстро, да и особенных сложностей в том, чтобы добавить мертвую воду Ириму, не было, потому что они все еще шли через достаточно густой лес, где кроны деревьев закрывали небо, да и в целом уже успело достаточно стемнеть. Костер они затушили, чтобы не привлекать к себе лишнее внимание. Дракончик подрос и становился все более активным – нужно было спешить, потому что совсем скоро они совсем не смогут его как-то контролировать. А еще он совсем отказывался приближаться к Ириму, что того очень сильно раздражало, но он все же старался сдерживаться.

- Держи, - протянула девушка питье брату, стараясь, чтобы ее голос звучал спокойно. Похоже, это у нее получилось. Во всяком случае, парень выпил предложенный напиток быстро и не задумываясь.

Имира почувствовала, как сильно забилось ее сердце, как к горлу подступила тошнота. Ей казалось, что это она сама выпила отравленный чай, что именно она сейчас умрет. Но она точно знала, что не ошиблась, что это просто паника от того, что она сделала. Как бы то ни было, перед ней сидел брат… Хотелось убежать куда-то далеко, чтобы ничего не видеть, но девушка помнила, что нужно дождаться, когда колдун покинет тело ее брата, а сразу после этого дать ему воду живую. Пузырек был в кармане, и она чувствовала его тяжесть. Эта тяжесть немного успокаивала и делала происходящее вокруг чуть более определенным.

Ирим некоторое время сидел так же, как и до этого, будто ничего не происходило. После попросил воды, и девушка протянула ее. На миг она коснулась его пальцев и почувствовала, что они ледяные. Значит, началось…

- Тебе не кажется, что как-то похолодало? – спросил парень.

- Вечереет… - Имира изо всех сил старалась, чтобы голос ее звучал беззаботно, даже пожала плечами.

- Да, наверное, дело в этом. Мне нужно отдохнуть… По моим расчетам, если верить карте, уже завтра мы окажемся на месте...

- Конечно, ложись спать, я все уберу.

Парень лег на свое место и укрылся почти что с головой, но Имира видела, что это не помогает – он дрожал так сильно, что покрывало постоянно норовило соскользнуть на землю. Но, по всей видимости, он все же уснул, потому что до девушки снова донеслись его бессвязные бормотания, и Имира успокоилась, подумав, что умереть во сне – не самая плохая смерть. Она принялась наблюдать за парнем, боясь пропустить тот момент, когда колдун покинет ее брата, чтобы поскорее ему помочь. Как это будет выглядеть, она пока что не понимала, но следила за каждым его движением. Правда, со временем сидеть и спокойно чего-то ждать было все сложнее и сложнее. Ирим начал стонать, а потом и кричать – девушка почти физически чувствовала его боль на себе, и от этого страдала не меньше. Ей хотелось подойти и как-то утешить брата, сказать, что все в порядке, что нужно только немного потерпеть, но она понимала, что сделать этого не сможет, и тогда все будет напрасно. Радовало ее только одно – кажется, он впал в некое забытье, потому не пытался с ней как-то заговорить, ни о чем не спрашивал, потому что в противном случае она бы никогда не смогла перед ним оправдаться…

Дракончик проснулся от шума и теперь сел рядом с девушкой, смотря то на нее, то на парня. Видимо, он не понимал, что происходит, но это было и к лучшему – он все же был еще малышом. Имира и сама была совсем молода и не готова увидеть смерть так близко.

Наконец крики стали стихать, парень теперь просто стонал. Покрывало, которым он укрывался, лежало теперь рядом, и Имира видела его безумный взгляд, то, как он метался из стороны в сторону. Временами его спина изгибалась под какими-то немыслимыми углами.

Это продолжалось всего пару минут, но девушке казалось, что прошла целая вечность! В конце концов он затих, глаза его устало закрылись. Со стороны теперь казалось, что он просто задремал. Имира уставилась на него еще внимательнее. Что, если она просто не увидела то, что должна? И теперь не успеет. Может быть, попытаться привести его в себя? Девушка все смотрела и смотрела…

А потом поняла, почему ведунья сказала, что она сразу поймет, когда колдун будет покидать тело ее брата.

Рот Ирима открылся, и из него будто бы вылетело какое-то облако, что-то непонятное. Оно задержалось на месте несколько секунд, а потом будто бы метнулось куда-то наверх и скрылось. Девушка поняла, что медлить нельзя – она достала стекляшку с живой водой и сделала все, что должна была сделать, так, как учила ее ведунья.

После же уставилась на парня в тревожном ожидании.

Долго ничего не происходило, Ирим лежал неподвижно. Только дракончик впервые за долгое время подошел к парню и лег рядом с ним. Это обнадеживало, но все равно девушка боялась, что опоздала.

Но боялась напрасно – парень открыл глаза и тихим голосом спросил:

- Ты меня слышишь?

У Имиры из глаз брызнули слезы, все напряжение последних дней выплеснулось наружу. Она видела, что теперь перед ней ее брат, это точно! Дракончик, свернувшийся у парня под боком, был этому дополнительным подтверждением.

- Ну же, не плачь, - сказал Ирим тихо и улыбнулся усталой улыбкой давно больного человека.

- Я думала, что потеряю тебя, что ты умрешь, - всхлипывая, ответила ему сестра.

- Знаешь, я тоже так думал. И даже порадовался тому, что наконец после стольких дней взаперти обрету свободу и покой. Потому что то, что со мной происходило, нельзя назвать даже пеклом для плохих людей, о котором рассказывала бабушка, настолько это все было кошмарно… Но я рад, что ты смогла рассмотреть, увидеть… Я думал, что ты все поняла и не нашла другого выхода, кроме как убить меня.

- Мне помогла деревенская ведунья. Она же сказала, что нам теперь нужно очень сильно спешить, потому что колдун обязательно попытается вернуться обратно или еще как-то нам помешать.

- К тому же теперь он знает, где именно находится проход…

- Точно.

Ириму все же пришлось попросить немного времени, чтобы прийти в себя. Все последние дни он не владел собственным телом, только по ночам мог слабо сопротивляться, потому и сейчас выглядел со стороны, как новорожденный олененок. К счастью, к тому времени, как Имира собрала их вещи, он совсем пришел в себя. Они на всякий случай сверились по карте, а после как можно скорее отправились дальше. Ирим все время что-то говорил – за прошедшие несколько дней он истосковался по этой возможности. Дракончик теперь сидел у него на плечах, что ввиду его совсем немаленького размера было достаточной проблемой, но парень все равно не жаловался, и даже радовался этому.

- Как думаешь, он понимает, что мы говорим? – спросила девушка.

- Он много чего понимает, много чует того, что не понимаем и не видим мы, это я уже точно понял. Но вот человеческую речь… Даже не знаю, если честно. Я читал в одной из книг, что когда-то давно люди были с драконами чуть ли не в родстве, они жили рядом, что-то делали вместе, в общем, как-то взаимодействовали. Но тогда и язык был другой, да и сомневаюсь, что у драконов это понимание было врожденным.

- В таком случае будем надеяться, что большие драконы, что живут в том тайном месте, куда мы идем, все же нас поймут и не съедят, подумав, что это мы похитили яйцо.

- Да уж, это было бы прискорбно. Нас могла бы утешить только мысль о том, что мы сделали доброе дело.

Имира отчего-то рассмеялась. Она и сама понимала, что то, что сказал брат, совсем не смешно, но как же она устала переживать и нервничать! Радость от того, что она смогла спасти брата, прошла очень быстро, и снова в душе появилась тревога. А вместе с ней и страх, что колдун может быть где-то совсем рядом, и они уже ничего не смогут сделать, чтобы ему помешать. Потому по пути они прислушивались к каждому звуку треснувшей ветки и шевелящихся от ветра кустов. Нервы были на пределе.

- Думаю, еще около часа пути, и мы будем на месте, - сказал парень тихо.

- Славно, а то моя одежда меня совсем не греет, если честно. Надеюсь, там, куда мы спустимся, тепло и хорошо.

- Я тоже на это надеюсь. Думаю, нам вон к тому холму, где-то там и должен быть нужный нам проход.

То, что их цель была так близка, обоих вдохновило и обрадовало, потому, не сговариваясь, близнецы ускорили шаг. Потому и не сразу обратили внимание на то, что к их шагам присоединился еще какой-то звук, вначале совсем неслышный, но по мере ускорения их шага он становился громче.

Услышал его дракон. Он начал несильно покусывать парню плечо и смотреть куда-то в сторону. Вначале Ирим не обратил на эти действия внимания, но вскоре эти укусы стали все более ощутимы, и он остановился.

- Что с тобой? – спросил он дракончика, тот в ответ несильно пискнул, все так же уставившись в сторону кустов.

- Что такое? – удивилась девушка, которая шла немного позади.

- Мне кажется, он что-то обнаружил. Или кого-то.

- Что будем делать?

В глазах девушки был страх и те слова, которые она хотела сказать вслух, но не могла. Это был колдун или нет? Кто еще, кроме него, мог забраться так далеко в лес, да еще и в такое время года? Грибов тут явно уже не было, как и каких-либо ягод. Но если это колдун, то почему не напал раньше? Почему не пытался снова захватить тело Ирима? Может, просто хотел, чтобы они довели его до самого прохода…

- Предлагаю немного ускориться, - сказал парень, и сестра кивнула. Другого варианта, кроме как поскорее добраться до прохода, они не знали.

Но чуть погодя с другой стороны от них тоже послышался какой-то шорох, но на него дракон уже не обращал никакого внимания, он все еще смотрел и шипел куда-то направо. Стало еще страшнее – видимо, их двое, у колдуна есть сообщник! И тот, что шел слева, кажется, приближался. Имира достала из голенища свой нож, она не собиралась сдаваться без боя. От брата в бою толка было мало, так что только на нее и был весь расчет. Кроме того, он должен защитить дракона.

- Если вдруг на нас нападут до того, как мы доберемся до прохода к драконам, беги со всех ног и не оборачивайся, я постараюсь как можно дольше сдерживать тех, кто на нас нападет, - сказала девушка.

- Как же я могу тебя бросить?

- Если не бросишь, как ты выражаешься, то весь этот наш поход будет глупой потерей времени. Я так страдала, когда думала, что убила тебя, так позволь довести это дело до конца!

Ирим хотел было что-то возразить, но передумал. Он чувствовал себя очень виноватым за то, что девушке пришлось пережить, хоть он был в этом и не виноват. Имира была права – нельзя было бросать все на полпути.

- Я сделаю все, что в моих силах, - сказал он, и девушка благодарно кивнула. Между тем звуки все нарастали, и в тот момент, когда Имира уже была готова сама первой напасть на невидимого пока врага, но…

- Ведунья! – воскликнула она.

Это действительно была та самая деревенская ведунья, что помогла им совсем недавно. Девушка широко улыбалась, а потом сказала:

- Не смогла оставить себя без приключения.

- Как ты нас нашла? – спросила Имира удивленно.

- Надеюсь, тебя это не напугает, но… В общем, я оставила на тебе метку, на всякий случай. И следила. Мне никак не давала покоя мысль об этом колдуне и о вас самих. Да еще и дракон!

Кажется, только сейчас ведунья обратила наконец внимание на Ирима и дракончика, что сидел на ее плече. Девушка подошла ближе, а Имира внимательно присматривалась к тому, как поведет себя дракон. Она прекрасно помнила, что он не желал находиться рядом с ее братом, когда тот был подчинен колдуну. Но малыш совсем не испугался и не попытался отдалиться, совсем наоборот – отвлекся от напряженного осматривания кустов и потянулся к ведунье, как к старой знакомой.

- Думаю, время для того, чтобы познакомиться с ним поближе, у меня еще будет, а сейчас нам действительно нужно спешить. Колдун где-то недалеко, и я чувствую, что по кустам прячется один из его шпионов… Он слаб, потому что колдун сделал его впопыхах, потому нам он не страшен, но то, что видит он, видит и его хозяин.

- Откуда ты все это знаешь? – спросил Ирим.

- Давно живу на этом свете. Куда нужно идти?

- Вон к тому холму.

- Так и думала… От него издалека чувствуется большая сила, наверное, что-то защищает этот проход. Видимо, потому колдун и не может проникнуть внутрь. Но он все же достаточно силен, чтобы справиться со всеми нами и забрать этого малыша. Вопрос только в том, почему он этого еще не сделал… Наверное, слишком слаб после мертвой воды, она все же очень сильно влияет даже в таком вот виде. Поспешим!

И ведунья решительно пошла вперед, а близнецы лишь переглянулись и отправились следом за ней. Имира хотела ей верить, но сомнений все равно было слишком много – за последнее время она очень хорошо поняла, как много опасностей таит мир.

- Вы уже поняли, какие способности в вас скрыты? – спросила ведунья таким тоном, будто говорила о погоде или о том, что сегодня будет на ужин.

- У нас не было на это времени, слишком заняты вопросом выживания и помощи дракону, - раздраженно ответил парень.

- Зря ты так говоришь. Именно в таких вот ситуациях и раскрывается все то, что обычно скрыто глубоко внутри человека.

- Что ж, видимо, еще не время.

- Скоро увидим, - уклончиво сказала ведунья.

Она явно знала больше, чем говорила, и это настораживало. Между тем хотелось верить, что она все-таки на их стороне, пусть и ради каких-то своих целей, потому что ни один из них сразиться с колдуном не мог.

Кусты зашевелились все сильнее, теперь тот, кто их преследовал, совсем не скрывался, потому вся троица уставилась туда в ожидании того, кто же там покажется. Дракон же зашипел и, расправив крылья, полетел в ту сторону, откуда доносился шум.

- Он что, летит? – в изумлении спросила Имира.

- Раньше такого не было?

- Никогда, он даже не пытался особенно пользоваться крыльями… - ответил ведунье на вопрос парень.

Кусты теперь заходили ходуном, оттуда слышался писк какого-то существа и шипение дракончика. Но как только все пришли в себя, чтобы отправиться храброму малышу на помощь, тот показался сам, держа в зубах здоровенную крысу. Та была мертва. Дракончик же сейчас был похож на довольного кота, который вернулся с охоты и показывает хозяевам добычу.

- Гадость какая… Это и есть помощник колдуна?

- Похоже на то. Поспешим!

Ирим подхватил дракона, который выбросил добычу и снова с довольным видом устроился на плечах парня, и они все почти бегом направились к холму. После того, как крыса была убита, все вокруг будто бы незримо менялось, а потом и ощутимо – на небо набежали тучи, все вокруг потемнело. Кроме того, поднялся сильный ветер, который поднимал с земли всякий мусор, листья и все это бросал в лицо несчастным путникам. Все трое остановились, потому что было совсем не видно, куда дальше идти и как не разбиться, споткнувшись о корень. Даже совсем с вижу не маленький холм исчез из поля зрения.

- Что делать? – прокричала Имира, осматриваясь по сторонам. Она не видела ни ведунью, ни брата, и от этого ей было очень страшно. Никто ей не ответил, и девушке приходилось лишь медленно идти в сторону холма, хотя она уже и не была на все сто уверена, что идет в нужную сторону. Но она предпочитала действовать, чем оставаться на месте, так оставался хотя бы малейшая иллюзия контроля над ситуацией.

- Ирим! – снова крикнула она, осматриваясь, а потом услышала голос не брата, но ведуньи.

- Иди на огонь!

Сразу же после этого где-то справа и впереди засветил огонек теплого желтого цвета. Значит, она там! Вдвоем им будет проще найти Ирима с драконом. Оказалась рядом она гораздо быстрее – в такой неразберихе расстояния казались значительно больше.

- Как ты? Все в порядке? – спросила ведунья. Она была бледной, и свет, который увидела Имира, исходил прямо от ее руки.

- Со мной ничего не случилось. Но Ирима я не вижу, он не отзывался, и найти его я не смогла!

- Это плохо, очень плохо. Колдун пытается нас разделить, чтобы не мешать ему заполучить дракона.

- Что же нам делать?

- Ты найдешь брата, а я попробую задержать колдуна. Держи.

И ведунья протянула вперед руку, в которой сейчас сиял огонек. Имира скорее на автомате, чем осознанно, протянула ей свою. Огонек легко и спокойно переместился с руки ведуньи в руку девушки. Он был немного теплым, но совсем не был похож на огонь. Но времени рассматривать его не было, нужно было искать брата.

- Благодарю за помощь, - сказала она, благодарно улыбнувшись и, не дожидаясь ответа, пошла в ту сторону, где, как она предполагала, может быть Ирим.

Свет немного помогал – можно было смотреть под ноги, да и в целом казалось, что буря вокруг будто бы меньше чувствуется. Что только добавляло мыслей о том, что все это создал колдун для того, чтобы разделить их и ослабить. Девушка все кричала, звала брата, и наконец услышала его голос в стороне.

Ирим нашелся достаточно быстро – оказывается, он все это время был всего лишь в десятке агов от нее. Парень почти лежал на земле, опираясь на колени и локти, закрывая своим телом дракончика, а вокруг было просто огромное количество летучих мышей. Они кружили вокруг, временами одна или две пытались добраться до дракона, но Ирим руками их отгонял.

Имира как можно быстрее подбежала и с помощью огня в руке начала разгонять этих ужасных существ. Это помогало, особенно при том, что на девушку они не обращали никакого внимания. Наконец парень смог подняться на ноги.

- Бежим скорее!

Благодаря огоньку они могли немного видеть очертания холма, потому бросились к нему со всех ног.

Глава 5

Между тем ветер вокруг становился все сильнее. Видимо, колдун сам пока что не мог до них добраться, но пытался всеми силами помешать исполнению их планов. Видимо, понимал, что в тот момент, как только близнецы проскочат в проход, путь для него закроется навсегда. Смотреть по сторонам было вообще невозможно, потому что в глаза постоянно летела пыль и хвоя. Имире уже казалось, что все ее лицо исцарапано, покрыто ссадинами, но это было мелочью, ведь главное – добраться до холма.

За их спинами что-то гремело, грохотало, более того, даже казалось, что слышны звуки сражения на мечах – какой-то жуткий лязг. Впрочем, это все могло только казаться, да и задумываться об этом особенно времени и возможности не было.

- Бегите! – послышалось в какой-то момент, и Имира сразу узнала голос ведуньи. Звучал он жутко, будто девушка выкрикивала это из последних сил. Близнецы припустили еще больше, хотя до этого обоим казалось, что сил уже нет. Дракон, видимо, понял, что ему нужно хоть как-то помочь, потому вырвался из рук парня и полетел сам, немного впереди их, будто бы знал и сам, куда нужно направляться.

Впрочем, совсем скоро они поняли, что он и в самом деле знал, куда им нужно двигаться, потому что целенаправленно полетел чуть в сторону, к правой стороне холма. Так как никто из близнецов не знал точно, в какой именно части холма находится нужный проход и вообще с чего начинать поиски, потому что все их мысли были заняты тем, чтобы добраться до этого самого места, они решили следовать за интуицией малыша.

И это оказалось правильной мыслью – огонек в руке Имиры высвечивал впереди какую-то небольшую то ли пещеру, то ли нору. Сложно было что-то рассмотреть, да и как именно описать проход внутрь земляного холма, никто из них не знал.

А еще спустя всего пару шагов случилось что-то и вовсе удивительное – буря вокруг стихла. Имира оглянулась назад и поняла, что весь кошмар остался позади, а они будто бы вошли с улицы, где бушевала гроза, а дом. Они отлично видели летающие ветки, землю, хвою, но были отделены от этого всего будто каким-то прозрачным куполом. Видимо, это и была та самая защита, которую чувствовала ведунья.

- Скорее! – воскликнул парень, и только тогда Имира смогла оторваться от невероятного зрелища. Нужно было спешить, но девушка все думала о ведунье. Ей не хотелось думать о плохом, но этот крик… Он до сих пор стоял в ушах.

- Да, иду!

Дракона уже не было видно – он влетел внутрь, Ирим был тоже уже у входа. Девушка подбежала к нему, так что зашли внутрь они вместе.

- Я думала, что пройти внутрь не так просто, - сказала она.

- Думаю, что, как и дракон чувствует больше нас с тобой, так и эта завеса видит, какую цель преследует стремящийся сюда человек. А у нас с тобой никаких корыстных мыслей нет.

- Какая уж тут корысть… Всем рискнули ради этого детеныша, всей жизнью. И непонятно, как будем выбираться обратно – колдун наверняка захочет нам отомстить. Может быть, даже придется скрываться остаток жизни… К нам домой я бы точно не хотела приводить такую опасную погоню.

- С этим мы можем разобраться и позже. Идем скорее!

- Да…

К счастью, проход был всего один, потому они знали, куда нужно идти. Дракончика видно не было – видимо, улетел уже далеко вперед. Свет на руке девушки все еще горел, так что видно было хорошо. Стены в этой пещере были ожидаемо земляными, но все равно они чувствовали себя достаточно некомфортно – какие-то спутанные корни все время казались змеями.

- Сколько мы уже идем? – спросил парень спустя какое-то время.

- Понятия не имею. Может быть, и нет тут никакого прохода?

- Вполне возможно. Но дракона нужно найти, так что идти придется.

Еще пара минут прошла в тишине и напряжении, а потом Имира поняла, что вокруг становится все светлее и светлее. Огонек, который был в ее руке, теперь уже совсем не выполнял своей функции, но как его убрать, она все равно не знала. Откуда льется этот свет, она понять не могла, только всматривалась вперед, надеясь увидеть малыша – слишком привыкла, что он рядом, потому нервничала.

И из-за того, что девушка всматривалась вперед вместо того, чтобы смотреть под ноги, она не смогла сориентироваться, когда пол под ногами достаточно ощутимо пошел вниз. С громким криком она полетела вниз, катилась так же, как зимой с горы. К счастью, тут повсюду была не слишком сильно утоптанная земля, потому какие-то серьезные повреждения им не грозили. Что впереди, рассмотреть было невозможно – слишком ярким был свет впереди.

К счастью, это полупадение-полускольжение закончилось достаточно быстро, и Имира кубарем выкатилась в траву. Та и смягчила падение. Следом за ней прилетел и ее брат, так же неуклюже распластавшись по траве.

Девушка первой смогла встать и осмотреться по сторонам. То место, в которое они попали, было точно таким же, как то, откуда они зашли под холм. Оглянувшись, Имира увидела точно такой же холм с точно такой же пещерой. Над головой было вполне себе обычное небо, да и в целом создавалось впечатление, что они просто вернулись обратно. За исключением одной детали – тут царило теплое лето. Вокруг было много листвы, трава была высокой и ярко-зеленой.

- Где это мы? – спросил Ирим.

- Надеюсь, там, где и должны были оказаться, - ответила девушка, отряхивая колени. Как быть, они не знали. Их дракона видно не было, где его искать – тоже совсем не понятно. Стоило ли идти дальше, рискуя наткнуться на какого-нибудь дракона, если это и в самом деле их мир…

- Может. Стоит вернуться обратно? Так или иначе, мы вернули его родне.

- Этого мы не знаем. А уйти молча, не посмотрев на драконов – очень глупо. Вряд ли нас станут пускать сюда каждый раз, когда пожелаем. Да и совсем не факт, что окажемся дома, если пойдем обратной дорогой.

Ирим ненадолго задумался, а после кивнул головой, соглашаясь. Но все они решили ненадолго остаться на месте, посмотреть, что будет. Потому прости присели обратно на траву и отдыхали – нужно было перевести дух после такого побега от бури.

И ожидание это было вознаграждено – совсем скоро они увидели своего малыша. Правда, называть его малышом теперь язык бы не повернулся, потому что за считанные минуты, может быть, за час, что они не виделись, тот успел вырасти почти что вдвое и выглядел теперь очень опасным.

Имира честно призналась себе, что ей страшно. Тот стресс, что толкал их вперед и вперед, сейчас наконец отступил, потому она наконец смогла понять, что они все это время тащили за плечами самого настоящего дракона. И все же справились с задачей – вот он, идет прямо на них. Может ли быть такое, что он не помнит своих спасителей? Или он мог быть слишком голоден, например, и думать о другом. В общем, они оба представляли себе все, что угодно, боролись с желанием побежать со всех ног, но в итоге произошло нечто еще более шокирующее – дракон заговорил!

- А вот и мои спасители, - сказал он, усаживаясь.

Близнецы уставились на него, раскрыв рот, и ничего не смогли ответить.

- Ты умеешь говорить? – первым пришел в себя Ирим спустя добрых десять минут.

- Раньше не умел, а тут вот – как видишь. К слову, вас я понимал, но не мог об этом сообщить, да.

Это было странно и непривычно, но прямо сейчас дракон улыбался. Он сидел прямо на траве рядом с ними, на его чешуе играли солнечные лучи, а крылья были мирно сложены за спиной.

- Я очень благодарен, что вы вернули меня домой. Я надеюсь, что смогу найти свою мать, но этот мир настолько велик, что это должно занять много времени. Но и для вас история еще не окончена.

- Из-за колдуна?

- Верно. Нужно покончить с ним раз и навсегда. Старейшина сказал, что внутри вас обоих сила, которую он поможет раскрыть, именно она и поможет нам всем. Если вы согласитесь, конечно, потому что задача предстоит большая и серьезная.

Близнецы переглянулись. Это было как раз то, о чем они и говорили совсем немного раньше и о чем решили подумать позже. С колдуном нужно было что-то делать, в противном случае он не оставит их и, возможно, их семью в покое. А уж если выпал такой вот шанс это все решить – нужно было им воспользоваться! Да и для будущего драконов это будет лучшим решением, тот больше не будет красть яйца. И эти силы, о которых говорила еще ведунья…

- Мы согласны, - ответил Ирим за двоих, а его сестра только кивнула.

Так они направились за своим недавним воспитанником через лес. Дракон летел, не задевая ни одного дерева несмотря на то, что лес был достаточно густым. Идти тут было радостно из-за обилия зелени вокруг и из-за того, что вокруг светит солнце. Казалось, что все самое ужасное позади, и частично это было правдой – они все же смогли выполнить свою самую главную миссию, дракон в безопасности и растет не по дням, а по часам.

Между тем лес постепенно редел, впереди уже можно было увидеть, что дальнейший их путь пойдет по лугу к какому-то белому строению вдалеке. Имира вспомнила, что в их мире, судя по картам, в том месте была какая-то крепость. Вспомнить название она не могла, только удивилась, насколько тут все зеркальное и в то же время совсем другое. Создавалось впечатление, что за всем тут кто-то присматривает, убирая каждый подсохший лист, следя за каждой тропинкой. Но кто бы это мог быть, неужели сами драконы? Пока что они, к слову, ни одного из них не видели. Интересно, как много их было?

И только выйдя на открытое пространство из леса, оба поняли – много. Сколько драконов прямо сейчас летало у них над головами, сказать было сложно. Некоторые из них летели в сторону белого здания, другие же – наоборот, от него, и все в разные стороны.

- Как же их много… - прошептала шокировано девушка.

- И какие же они все разные, - продолжил Ирим.

И это было чистой правдой – драконы были разных размеров, разных цветов. С достаточно большого расстояния сложно было определить, но издалека казалось, что у них разные хвосты, крылья. Даже формы головы и то будто бы отличались! И это было невероятно, хотелось рассматривать их бесконечно.

- У вас еще будет время вдоволь на них поглазеть, - заметил их друг-дракон.

Они поспешили через луг вперед. Разнообразие ароматов цветов ударило в нос и заставило кружиться голову в первые минуты, но постепенно все это сошло на нет, и близнецы теперь просто наслаждались окружающей красотой. Цветов было очень много, некоторые были похожи на те, с которыми они были знакомы, другие же видели тут впервые. Девушка задумалась о том, как должны были выглядеть эти все цветы с высоты полета дракона. Наверное, просто какой-то яркой мозаикой.

Но больше всего во всем этом пейзаже удивляло то строение, к которому они шли. С каждым шагом оно казалось все больше и больше, в какой-то момент приходилось задирать голову вверх, чтобы увидеть его целиком. Оно было похоже на множество трубок разной высоты и диаметра, которые собрали вместе. Трубки эти были, насколько можно было увидеть с такого расстояния, были выполнены из камня, и близнецы даже представить себе не могли, как можно было такое сотворить. Наверное, для драконьей магии не было ничего невозможного… Тот тут, то там на здании можно было увидеть небольшие площадки и арочные проходы, которыми и пользовались драконы, чтобы попасть внутрь.

К счастью, у земли тоже был вход будто бы для того, чтобы приглашать людей к себе в гости. Именно к этому проходу и направились путники. Чем ближе они подходили к зданию, тем больше, кажется, внимания к себе привлекали – драконы теперь один за другим опускались почти до земли и пролетали прямо у них над головами. Первые несколько раз близнецы от ужаса падали на землю и закрывали голову руками, потому что ждали нападения, но ничего такого не происходило.

- Не переживайте, они не будут нападать, - сказал черный дракон.

- Совсем на это не похоже.

- Драконы намного менее кровожадные, чем люди, даже не сомневайтесь.

На это близнецы не нашли ответа, они и сами понимали, что кровожадней людей существ нигде нет. Вспомнить хотя бы того самого злополучного колдуна… Так или иначе, к вниманию драконов они привыкли достаточно быстро и сами в ответ рассматривали этих красивых существ.

Никаких дверей для входа не было, но увидеть что-то было невозможно – там царила та же белизна, что и снаружи. А когда они вошли внутрь, то поняли, почему – там ничего и не было, просто пустой пол и стены. Имира поняла голову вверх и увидела, что по стенам то тут, то там были расположены такие же площадки, как снаружи, и все они были заняты драконами. Такие же проходы вели в другие помещения.

- А теперь придется лететь, - сказал дракон.

- Лететь? – на это девушка была точно не готова.

- Конечно. Если не хочешь лететь, можешь подняться по стене наверх. Вон там проход, видишь? В него и еще наверх.

- Очень смешно.

Сложно было представить, что это возможно, но черный дракон ухмыльнулся. Имира и сама понимала, что вряд ли драконий старейшина полетит к ним сюда, чтобы поговорить. Это же дракон, главный дракон! А кто они? Простые люди, которым требуется помощь, чтобы открыть какие-то свои силы. А что это за силы – они и сами не знают…

- Как мы туда попадем? – спросила она вместо того, чтобы дальше препираться.

- Верхом на драконе, конечно, - ответил черный, и в ту же секунду будто в ответ на его слова рядом с ними опустился на пол большой алого цвета дракон. На голове его была длинная такая же красная грива, и девушка подумала о том, что за нее вполне можно было бы держаться. Этот дракон молчал и смотрел таким строгим взглядом, что людям стало не по себе.

Но именно на нем они и полетели. Имира вцепилась изо всех сил в ту самую гриву, запутавшись в ней руками на тот случай, если руки соскользнут, брат сидел позади, обхватив девушку руками и так же уцепившись за гриву. Глаза Имира закрыла, потому что невероятно боялась высоты, потому почувствовала только толчок, а потом ветер со всех сторон. Летели они вертикально вверх, оттого казалось, что все внутренности ухнули куда-то вниз, а к горлу подступила тошнота. К счастью, это состояние довольно быстро прошло, они теперь летели куда-то в сторону. Имире было очень интересно, но она так и не открыла глаза до того самого момента, как не услышала голос брата:

- Можешь уже смотреть, мы на месте.

Так и было – они оказались на открытой большой площадке прямо под открытым небом. Она была похожа на блюдце, за исключением своих размеров. Кроме близнецов, тут было три дракона. Их друг и попутчик, красный, что их принес, и еще один, который не мог быть никем другим, кроме как старейшиной. Он был огромным, и занимал целую половину этой площадки, тогда как остальные с легкостью располагались сейчас на второй ее половине. А еще – был абсолютно белым, и из-за этого создавалось ощущение, что он старик. Даже его длинные усы внушали те же самые мысли. Глаза казались слепыми – просто бельма, никаких зрачков. И все равно девушке казалось, что ее внимательно рассматривают, и от этого взгляда ей было не по себе. Девушка подумала о том, что стоит проявить уважение и потому поклонилась, дернув за руку брата, чтобы последовал ее примеру.

- Я рад, что вы почтили меня своим присутствием, - услышали они голос дракона и вздрогнули от того, какой он был громкий и глубокий, похожий на раскаты грома.

- Для нас самих честь побывать тут.

- Люди к нам редко приходят, а все потому, что наша защита видит все их дурные мысли по отношению к нашему миру и не пропускает их. На моей памяти таких, кто смог побывать у нас в гостях, было всего трое.

- Мы только хотели помочь, ничего больше.

- Я это знаю. Тому яйцу, из которого вылупился черный, повезло, что его нашли именно вы, иначе он бы не выжил. Ваш род очень силен, и вы сильнейшие из всех. Знаете, почему вы до сих пор не смогли воспользоваться своей силой? Вам не говорили?

- Нет…

- Вашей матери было предсказано, что вы пошатнете этот мир и впустите в него кое-что огромное и ужасное. И она испугалась.

- Что? То есть наша мать сделала так, чтоб мы всю жизнь страдали без своей силы? Мы же все время слышали о том, какие неполноценные из-за этого…

- Больше никто из семьи не знал об этом.

Девушка была шокирована. Она не представляла, как родная мать могла обречь на такие мучения своих собственных детей. Они же всю жизнь росли с чувством собственной неполноценности… С другой стороны – такое предсказание могло напугать кого угодно, хоть и звучало оно достаточно расплывчато.

- Речь в этом предсказании шла о драконах? – спросил Ирим серьезно. Казалось, что он совсем не был удивлен. Неужели что-то знал?

- Этого я не знаю.

- А про нашу силу?

- Ваша сила в том, чтобы перемещаться во времени вперед и назад так, как вам захочется, и менять тем самым положение вещей. Я хочу, чтобы вы отправились в прошлое и нашли там колдуна.

- Чтобы убить его?

- Чтобы предотвратить его обучение у того, кто и вложил в его голову все его мысли о собственном величии, с которых все начиналось.

- Но это же так много изменит в будущем!

- Ваша сила все сделает за вас, и тот мир, что мы знаем сейчас, подстроится под то, что вы измените в прошлом. Полагаю, именно об этом говорилось в том самом пророчестве в словах о том, что мир из-за вас пошатнется.

Близнецы задумались. Слова об их силе будоражили, вдохновляли, но в то же самое время пугали. Они совсем недавно столкнулись с тем миром, о котором ничего не знали. А что же их может ждать в другом, отдаленном от них? Но возвращаться домой не хотелось из-за матери, в душе поселилась обида несмотря на голос разума о том, что она сделала то, что могла в тех обстоятельствах, в которых была. Понять ее было можно, но вот для того, чтобы это принять, нужно было время.

- Вы согласны сделать это? Мы не настаиваем и со временем найдем другой выход, как избавиться от колдуна. Он побаивается нас, но обладает огромной силой, и рано или поздно обязательно добьется своей цели.

- Конечно, мы согласны, - ответил за двоих Ирим, и девушке не оставалось ничего другого, кроме как согласно кивнуть. Да она и сама понимала, что в конце концов они не смогут отказать.

Позже драконий старейшина поведал о том, что на одном из летающих островов есть фонтан, который снимает наложенные заклятия с любого, кто попадет под его струи, туда им и предстоит отправиться, чтобы скрытые силы раскрылись.

На том их разговор был окончен, старейшина улетел, и на площадке остались только два дракона. Красный снова согласился побыть их транспортом, так что все четверо, не откладывая дело в долгий ящик, отправились к фонтану. В этот раз во время полета девушка все же решилась посмотреть по сторонам, а после уже не хотела даже моргать, настолько вокруг было красиво.

А тот самый летающий остров все приближался…

Глава 6

Близнецы уже видели тот самый фонтан, который для них совсем скоро откроет их скрытые силы, а там посмотреть было на что – он был выполнен в виде цветочных корзин, и отовсюду в разные стороны били струи воды, создавая в воздухе причудливые изображения цветов. Поначалу Имире виделась роза, после – пион, после – что-то вроде ромашки. Падала вода в большую чашу с белыми каменными стенами и дном.

- Что нам нужно будет сделать? – спросила девушка, когда они приземлились.

- Просто искупаться, ничего больше. Вода смоет все, что вам не нужно, все, что мешает, что наложило на вас эти ограничения. Возможно, ваша сила, о которой говорил старейшина, не единственная скрытая в вас черта.

- Что ж, хорошо…

Близнецы переглянулись между собой, и в одинакового цвета глазах застыла одна и та же смесь страха, радости и предвкушения. Потребовалось несколько долгих минут, чтобы они смогли справиться с верхней одеждой и подойти к фонтану. Брызги, что на них летели, говорили о том, что вода теплая и приятная, она так и манила к себе.

- Готова? – спросил Ирим, беря девушку за руку.

- Да, - кивнула та в ответ, и они одновременно прыгнули в воду, зажав нос, чтобы не нахлебаться воды.

Пара секунд – и они сориентировались под водой, так что оттолкнулись и вынырнули. Девушка все прислушивалась к своим ощущениям, пытаясь понять, сработала ли магия фонтана или нет, но ничего не происходило. Ее телу было приятно, вода была теплой, но все же она не могла справиться с нарастающей тревогой. Может быть, старейшина ошибся, нет у них никакого дара? Ее брат выглядел таким же растерянным и расстроенным.

А потом…

Она не поняла, что произошло, но весь мир вокруг перестал существовать, заполнившись белым светом. Тело разрывало изнутри, но это не было больно. Даже не так – его не разрывало, а оно становилось наполненным и сильным, таким, каким не было никогда в жизни, но каким должно было быть. И та связь, которая была у нее с братом, становилась сейчас сильнее, девушка будто видела, как тонкая нить становится сильным канатом, и это радовало и успокаивало, давало уверенность в том, что теперь все будет хорошо.

Закончилось все так же быстро, как и началось. Мир снова обрел краски, она снова чувствовала воду вокруг себя и перестала видеть то, что связывало ее с братом. Но не перестала чувствовать. Как не перестала чувствовать и силу, что ее переполняла, правда, пока не понимала, что с ней делать.

- Как ты? – спросил Ирим.

- Сама не поняла… А ты?

- Чувствую, что сила со мной. И даже будто бы знаю, что нужно делать, чтобы ей воспользоваться… У меня в голове символы, знаки, нужно только руку протянуть, пара часов – я со всем разберусь.

- Странно, у меня ничего такого нет. Только огромная сила, что наполнила меня до краев.

- У меня настолько ярких ощущений нет…

- Что ж, видимо, правда в том, что сила в нас действительно разделена поровну, потому все так и произошло.

Они выбрались из бассейна и посидели немного на солнце, чтобы обсохнуть. Было приятно чувствовать кожей теплый ветерок и смотреть на проплывающие над головой облака. Все было так, как в детстве, когда они еще так не переживали о том, что не похожи на остальных в семье. Да и вообще ни о чем не переживали…

Ирим же в то время, пока его сестра беззаботно лежала на траве, что-то сосредоточенно чертил на земле. Со стороны все это выглядело как полная неразбериха, но он сам, похоже, видел во всем этом смысл и сосредоточенно размышлял, то что-то стирая, то, наоборот, добавляя. Никто его не отвлекал, и даже драконы на время улетели, пообещав вернуться позже с информацией о том, где и как искать колдуна.

Так и вышло – немного погодя вернулся черный и рассказал:

- Я узнал все, что мог. Колдун сейчас скрывает свое имя, но раньше он был известен под именем Рамос. Вырос неподалеку от вашей деревни, в ближайшем большом городе. Там его и нужно искать. Сейчас колдуну, по нашим подсчетам, две сотни тридцать два года, а учиться он начал, когда ему было тринадцать.

- Не слишком много, чтобы искать его в большом городе, - заметила Имира.

- Еще мы знаем, что до того, как он начал учиться колдовству, он помогал своему отцу в какой-то лавке.

- Уже немного получше…

- К сожалению, это все.

- Ничего, мы поищем и найдем, не переживай, - сказал Ирим весело.

Кажется, ему искренне нравилось то, что происходило. Он был полностью погружен в свои записи на земле, в эти непонятные знаки. Имира прислушалась к своим ощущениям и поняла, что и сама находится в каком-то радостном предвкушении от того, что должно было произойти дальше.

Но они все равно пробыли еще немного времени среди драконов – выспались, поели, отдохнули, поговорили еще раз со старостой, в целом набрались сил. Наутро решили отправляться. Имира не представляла, что делать, но брат заверил ее, что нужно будет только взять его за руки, когда он скажет, и встать туда, куда он укажет. От нее больше ничего не требуется, она будет проводником силы.

- Что ж, хорошо, я готова.

Староста передал им сумку со съестными припасами и какие-то монеты – он утверждал, что именно такие были в ходу в те времена, куда им предстояло отправиться. На вопросы, откуда у него это все, отмахнулся. Драконы многое собирали и многое хранили, чаще всего просто ради знаний, ради самой информации. Но он рад, что сейчас это пригодилось.

Ирим сначала начертил на земле круг, а после внутри него начал рисовать свои знаки. Делал он это настолько уверенно и быстро, что создавалось впечатление – он делает это всю свою жизнь. Потому и девушка успокоилась, она лишь ждала его распоряжений и предвкушала их.

- Вставай сюда, - указал парень на один из знаков, и Имира послушно встала туда, куда он указывал.

- А теперь возьми меня за руки и закрой глаза.

- Хорошо.

Они взялись за руки, девушка послушно закрыла глаза. Сила все так же рвалась из нее, видимо, засидевшись внутри. Вокруг поднялся ветер, но помимо этого, она ничего не чувствовала, хоть и готовилась к тому, что может быть страшно и больно.

- Можешь смотреть, - услышала она спокойный голос брата.

Имира открыла глаза и обомлела – они стояли под стенами того самого города, куда и должны были попасть!

Когда-то давно близнецы были в этом городе – отец возил их на ярмарку. Она уже и не помнила, что именно они там покупали, но сейчас вспомнила, что город перед ними почти полностью жил за счет торговли вследствие своего расположения. Здешние жители ничего не производили, только некоторые из них занимались земледелием, да еще немного разводили живность для личного пользования. Но такие жили в основном за стенами города в добротных домах, а вот город полностью принадлежал торговцам и купцам всех мастей. Считалось, что купить тут можно было все, что угодно, если иметь достаточную сумму денег. Что ж, это могло объяснить то, что какой-то колдун, который впоследствии оказался учителем того, кого они ищут, появился тут. Наверное, тут он мог найти любой ингредиент для своих занятий…

Что ж, осталось только обойти все лавки в городе, найти там юношу по имени Рамос, который был бы сыном торговца, и отговорить его начинать учебу у колдуна. Задачка была не из простых, конечно… В особенности последняя ее часть. Как им что-то объяснит человеку, который в первый раз их видит? Какие слова подобрать? Уж точно не стоило говорить о том, что через много-много лет он захочет уничтожить драконов и вообще будет жить очень-очень долго…

Девушка тряхнула головой, пытаясь избавиться от этого роя вопросов, что теснился у нее в голове. Нужно было поначалу оглядеться. Ее брат выглядел таким счастливым, каким она его никогда, кажется, и не видела. Кажется, он всю жизнь в книгах, которые его всегда привлекали, искал себя, и вот теперь нашел. Интересно, это сила пыталась так найти путь наружу?.. И ее собственная сила тоже, наверное, пыталась как-то найти выход, от этого ее всегда так сильно распирала энергия.

Имира осмотрелась. Да, город она определенно узнала, но он явно был намного моложе и ухоженнее, чем она помнила. Стражники стояли у входа, вытянувшись вверх, как по струнке, их алебарды были начищены и блестели на солнце. Они придирчиво осматривали каждого, кто входил в распахнутые ворота, а таких было очень много – видимо, сегодня был жаркий ярмарочный день. Близнецы направились вслед за всеми, вливаясь в толпу и глазея по сторонам. Как же интересно было сравнить то, что они помнили, с тем, что было перед глазами прямо сейчас! Ворота выводили их прямо на большую площадь. Когда близнецы там были в своем настоящем, вся круглая площадь была уставлена самодельными лавками самых небогатых торговцев, у которых не было возможности занять нормальное место. Тут обычно продавалось все самого плохого качества, орудовали карманники, все время обманывали людей, любой приличный человек старался обойти это место стороной. Но то, что они увидели сейчас, выглядело совсем иначе.

В центре площади был большой красивый фонтан, вокруг которого было множество скамей, на которых сидели дети и взрослые с разными сластями. По периметру же площади располагались добротные лавки с разными съестными товарами. Выглядело все красиво и добротно – и еда, и продавцы, и сами лавки. Откуда-то доносился запах жарящегося мяса, да такой, что у обоих сразу же забурчали животы.

На этот запах близнецы и решили отправиться, поесть вкусностей и заодно немного попробовать узнать что-то важное и нужное. Конечно, надежды на то, что все окажется так просто, не было, начать все равно с чего-то было нужно. Люди вокруг казались довольными жизнью и приветливыми, дети смеялись, женщины о чем-то разговаривали, а торговцы наперебой нахваливали свои товары.

Но что бы они не кричали, разлетавшийся во все стороны запах мяса манил к себе не только близнецов, но и других людей, потому тем пришлось на некоторое время встать в очередь, чтобы получить свою порцию мяса с овощами, пожаренного над углями. Но теперь становилось понятно, что поговорить с этим торговцем не получится – слишком много людей, слишком шумно, он слишком занят.

Потому они просто взяли себе по ароматно пахнувшей порции и сели на свободную скамейку. Удивительно, что на ней, да и рядом никого не было, потому что на всех остальных теснились люди. Но об этом думать не хотелось – солнце грело, мясо было таким же прекрасным на вкус, как и на запах, и они могли сидеть и слушать разговоры вокруг, надеясь услышать что-то, что поможет им найти парня.

- Вы почему сюда сели? – услышали они голос откуда-то справа и синхронно повернули головы в сторону звука. Говорила с ними совсем юная девушка с длинными светлыми волосами. Выглядела она расстроенной или озабоченной чем-то, непонятно было на первый взгляд.

- А что такое, почему сюда нельзя садиться?

- Эта скамейка проклята! – шепотом сказала девушка, все так же держать в отдалении от них. Имира не смогла сдержаться и рассмеялась.

- Что-то не похоже на то, чтоб нас ждала какая-то кара.

- Погодите, вот узнает об этом колдун, тогда не поздоровится.

- Что еще за колдун?

- Поселился в городе у нас недавно. Говорит, что ждет чего-то, и присваивает все, что ему нравится. После того, как тетка мясника облысела из-за него, все и боятся слово сказать против него. А на этой скамейке он очень любит отдыхать по вечерам, потому никому садиться на нее нельзя. Да ни у кого и не получается, не знаю, как вы сели…

- А в чем сложность сесть?

- Ну… Все, кто на нее пробовал садиться раньше, просто падали на землю, будто она становилась живая и сбрасывала их. Но вас почему-то скамейка слушается.

- Очень странно… Мы ничего странного не заметили. А ты можешь сказать, где живет колдун? – Ирим принялся расспрашивать девушку о городе, а Имира думала о том, какова должна быть вероятность того, что в этом городе обосновались сразу два колдуна? Вероятно, она была небольшой. Хотя бабушка рассказывала, что раньше магии вокруг было гораздо больше.

Так или иначе – это была первая зацепка, которой нужно было воспользоваться, к тому же она сама попала к ним в руки по чистой случайности. Странным был тот факт, что скамейка никак на них не отреагировала. Если, конечно, рассказы этой девчонки были правдой. Она была жутко болтливой, речь текла из нее непрерывным потоком. Но это было на руку – они смогли узнать много нового про город, где оказались. В том числе о том районе, где живет колдун. Девушка сказала, что никто точно не знает, в каком доме он обосновался, но приходит он всегда с одной и той же стороны. За ним пытались проследить, но в какой-то момент этот человек просто растворяется в толпе. И ни один из жителей тех домов ничего не говорит.

- Что ж, пришла пора осмотреть не только эту площадь, но и другие районы города, - сказал Ирим, и сестра согласно кивнула.

Город оказался значительно больше, чем думала Имира. Ей казалось, что торговую площадь окружают всего четыре-пять улиц с лавочками и магазинчиками побогаче тех, что они уже видели, но на самом деле все было совсем не так. Идти им пришлось очень долго, но они все же не позволяли себе останавливаться, чтобы оглядываться по сторонам. Так и оставшаяся незнакомой девушка очень хорошо знала город и описала им путь до самых мельчайших деталей, потому заблудиться им точно не грозило. Дома тут были похожи один на другой, но вот магазины различались очень сильно. Каждый торговец всеми силами пытался привлечь внимание именно к своему товару, но вся эта яркость и громкие призывы зайти именно к ним только смешивали все в кучу. Голова начинала кружиться и болеть, но порой смотреть по сторонам все же приходилось, чтобы смотреть на один или другой ориентир.

- Как думаешь, мы сможем найти колдуна? – спросила девушка.

- Понятия не имею. Да и не уверен, что нам важно найти именно его. Думаю, что его будущий ученик должен жить где-то неподалеку, так что стоит начать с его поисков.

- Остается только понять, что ему сказать.

- Для начала просто понаблюдаем, а там уж и видно будет.

Добрались они до нужного района в то время, когда начало темнеть. Тут тоже была площадь, правда, намного меньше, чем у ворот, и никакого фонтана в центре не было. В остальном же по кругу стояли похожие ларьки, в домах вокруг располагались магазинчики, и только на одном из них висела вывеска, говорящая о том, что там находится постоялый двор.

- Вряд ли колдун там живет, но нам все равно нужно где-то провести ночь, так почему бы и нет? Тем более там мы сможем разузнать еще больше обо всем, что происходит в городке. А уж за кружкой пива как люди не захотят посудачить о каком-то таинственном колдуне? Разве что не слишком боятся его для того, чтобы болтать лишнего.

- Что ж, звучит логично, попробовать стоит.

Постоялый двор был именно таким, каким был, должно быть, любой постоялый двор в любом городе. За стойкой хлопотала женщина, которая все время заливисто хохотала, наливая за раз по три кружки пива. Столы были все заняты, потому близнецам пришлось протискиваться к барной стойке.

- Что будете пить, молодые люди?

- Пиво, пожалуйста, - сказал Ирим, улыбнувшись, и хозяйка уже через несколько минут поставила перед ними две больших глиняных кружки, наполненных до краев. Чуть погодя близнецы заказали еще еды и начали прислушиваться к разговорам в комнате, надеясь услышать что-нибудь про колдуна или, если повезет, знакомое имя. За одним из столов действительно в какой-то момент заговорили про колдуна, но ничего полезного извлечь их этого разговора было невозможно – люди судачили, что колдун всегда находится где-то рядом, но никто его не замечает, потому что он умеет менять лица и может даже стать из мужчины женщиной.

- Мы можем остановиться на ночь, есть свободные комнаты? – в конце концов спросил парень. Они все выпили и съели, больше ничего не хотелось, а сидеть просто так было по меньшей мене подозрительно.

- Конечно, с тех пор как люди начали судачить о том, что колдун тут живет, большая часть постояльцев съехала. Только и появляются, чтобы выпить да сплетнями обменяться. Так что можете быть спокойны, комната найдется без проблем.

- А на самом деле колдуна тут нет?

- Нет, конечно, уж я бы знала. Хотя, быть может, и лучше было бы, если б был… В общем, рада, что вы остаетесь, сейчас моя дочь покажет вам комнату с двумя кроватями. Или вам нужны отдельные?

- Нет-нет, две кровати в одной комнате – это превосходно.

Каково же было их удивление, когда на призыв хозяйки к ним из кухни вышла та самая девушка, с которой они разговаривали у скамейки.

- О, это же вы, неподвластные заклинаниям колдуна! – звонко и радостно выкрикнула она, и все в помещении оглянулись на близнецов сначала молча, а потом наперебой начали спрашивать, правда ли это. Пришлось объяснять, рассказывая несколько раз историю, которую и один-то раз не стоило рассказывать, потому что примечательного ничего в ней не было.

В конце концов уже, наверное, за полночь им удалось добраться до своей комнаты. Девушка, представившаяся Касси, все так же болтала без умолку, пока провожала их, и это начинало раздражать все больше и больше, потому они не без труда выставили ее за дверь и наконец вздохнули с облегчением.

Комната была не слишком просторной, но чистой и уютной. Две кровати стояли вдоль стен, у окна был стул. Другой мебели в комнате не было, но из-за висящих на стенах картин, занавесок и свежих постелей в комнате было очень приятно находиться. Ирим подошел к окну и выглянул наружу, но ничего интересного не увидел, потому что окно выходило на какой-то узкий переулок, в котором, похоже, люди оставляли всякий хлам – там была пара телег, какие-то ящики и бочки.

Через несколько минут постучавшийся к ним мужчина предложил за отдельную плату помыться, чем путники с удовольствием воспользовались. Девушка пошла первой, после – Ирим, и к тому моменту, как он вернулся в комнату, Имира уже спала. А вот парню совсем не спалось. Он присел на стул у окна и уставился в темноту переулка, размышляя о том, что с ними произошло за последние несколько дней. В суете на то, чтобы остановиться и оглянуться, совсем не было времени, но сейчас… Ведь тот колдун, который раньше завладел его телом, сейчас всего лишь подросток и понятия не имеет в том, что в далеком будущем попытается убить дракона. А еще ведунья… Что стало с ней? Смогла ли она справиться и убежать? Ирим понимал, что понравилась ему ведунья с первого взгляда. Но оставался и еще один неразрешенный вопрос – если девчонка не обманула, и та скамейка и в самом деле была заколдованной… Почему на них эта магия не подействовала? Будет ли так с любой магией? Это могло бы сыграть им на руку, если с колдуном все же придется встретиться…

Просидел он так долго, что увидел, как поднялась луна над деревьями, и свет ее теперь падал прямо в комнату. Наверное, благодаря этому свету и увидел Ирим, что кто-то пробирается по переулку как раз в сторону их окна. Парню не захотелось попадаться на глаза какому-то пьянчуге, который решил уединиться недалеко от места попойки, потому он встал со стула и отошел в сторону, скрывшись в тени.

И каким же было его удивления, когда этот человек начал открывать окно их комнаты!

Глава 7

Ирим притаился на своем месте, наблюдая за вторжением, готовый в любую минуту броситься на него. В первые секунды у парня был порыв просто вытолкнуть из окна непрошенного гостя, а после отправиться к хозяевам таверны и рассказать им о том, что в их заведении простых путников пытаются обворовать или убить прямо в кровати.

Но через несколько секунд ему стало любопытно узнать, кто это такой и какова истинная цель его попытки попасть к ним в комнату. Он видел, что этот человек шел целенаправленно именно к их окну, а значит ему было не все равно, куда врываться. Может, по наводке хозяев тут и орудуют разбойники? Женщина за стойкой говорила, что людей останавливается мало из-за колдуна. Может быть, таким вот нехитрым способом они решили пополнить свои денежные запасы? Людей-то в таком торговом городе всегда много, попробуй кого найди…

Тем временем, пока он об этом размышлял, незнакомец уже успел открыть окно и пытался забраться внутрь. Выглядел он довольно нелепо, потому Ирим усомнился в том, что это профессиональный вор, влезающий в спальни ничего не подозревающих постояльцев отеля. Но кто же он?

Ирим подождал еще немного, а потом выскочил из своего темного угла и потянул незнакомца на себя, держа его за руки и отмечая про себя, что никакого оружия у него в руках, похоже, не было. Послышался сдавленный стон – очевидно, он не ожидал нападения, думал, что близнецы уснули. Пара минут неловкой борьбы на полу, в которой ни один, ни другой не могли одержать верх, и разозлившийся Ирим прошипел:

- Чего тебе надо?

- Поговорить!

- Чего?..

- Говорить с вами хотел, чего непонятного!

- А в окно зачем залез?

- Чтобы не видел никто…

Ирим откатился в сторону и поднялся на ноги. Незнакомец последовал его примеру, и теперь, в свете луны, близнец наконец смог его как следует рассмотреть. Перед ним стоял совсем еще юный парень, даже моложе их с сестрой, с длинными волосами, собранными в хвост, и самой обычной, ничем не примечательной одежде.

- Что тут происходит?

А вот и Имира проснулась. Точнее, проснулась она даже чуть раньше, просто ей после пива казалось, что все это ей только снится, но чем больше шло времени, тем больше она понимала, что в комнате происходит что-то непонятное.

- Вот, кто-то решил залезть через окно, чтобы с нами поговорить. По крайней мере, так он утверждает.

- Поговорить?

Девушка поднялась с кровати и посмотрела на вновь прибывшего. В груди ее росло раздражение. Совсем недавно ей приходилось отвечать на кучу вопросов каких-то незнакомцев, до этого ночевать в лесу, боясь людей, и даже сейчас отдохнуть не удается совсем.

- Простите, что не зашел через дверь, - поклонился юноша.

- Так почему было просто не постучать?

- Потому что, если мой отец узнает, что я пошел спрашивать про колдуна, он мне уши открутит и дома запрет… - пробормотал он.

- Мы ничего про него не знаем, так что зря ты лез сюда.

Парень, явно расстроенный, сел на стул у окна и наклонил голову. А в душе Имиры зародилась надежда. Не верилось, что им могло так повезти, но почему нет? Может, удача наконец повернулась к ним лицом.

- Как тебя зовут? – спросила девушка и замерла.

- Мое имя вам ни о чем не скажет, я всего лишь помощник одного из владельцев соседской лавки. Но это только сейчас…

- И все же – ты забрался в наше окно, мы имеем право знать, кто ты такой. Тем более я до сих пор не понимаю, для чего так рисковать. Колдун живет у вас тут уже какое-то время, и рассказов про него, как я понял, набралось уже очень много. Так поспрашивал бы других.

- Толку с тех разговоров, если они все – сплошное вранье!

- А как же та скамейка, на которую никто не садится? Она тоже вранье?

- И да, и нет. Он действительно заколдовал лавку, но только для того, чтобы проучить кое-кого за их нехорошие поступки. Нет ничего злого в том колдуне. А прячется он от всех потому, что люди глупые и жадные, не могли его в покое оставить… А вот я!..

- Что? Ты другой?

- Конечно, я другой! Они все глупые и жадные. Они даже не понимают, чего сами себя лишают! И мне приходится гнить в этой лавке, потому что отец решил, что мне обязательно нужно пойти по его стопам и продавать всякое барахло. Предел его мечтаний – это открыть еще одну лавку, а если повезет – то и занять магазинчик, что сейчас работает в доме, где мы живем! Меня уже тошнит от этого всего…

Парень говорил так, будто был готов вот-вот расплакаться. Его слова звучали так, словно он и в самом деле находится в какой-то крайней степени отчаяния. И Имира понимала – сам того не зная, он залез вообще не в то окно, которое могло бы ему помочь. Как это могло произойти, что за магическая помощь привела их к нему так быстро? Ведь могли бы искать его невероятно долго в таком-то городе.

- А о чем мечтаешь ты? – спросил Ирим.

- О том, что вырвусь отсюда и узнаю весь мир. И что этот мир будет мне подчиняться.

- Ты так и не сказал, как тебя зовут.

- Рамос.

Ну вот, все и решилось. Какая-то неизвестная магия смогла устроить их встречу намного раньше, чем они сами смогли бы ее организовать.

- Я тебя понимаю, Рамос. Ты хочешь найти колдуна, чтобы спросить у него совета?

- Я хочу стать его учеником! Я уже давно читаю книги, много книг, и я многое знаю. Я даже читал книги про магию! И пробовал сделать кое-что сам. Я буду полезен этому колдуну.

- Но ты же совсем его не знаешь. Он может быть злым, жестоким, он может заставить тебя убивать невинных людей, - встряла в разговор Имира.

- Да, это возможно, конечно… -растерянно протянул Рамос. Было заметно, что об этом он не думал.

- Открою тебе секрет. Мы прибыли в этот город, чтобы разузнать об этом колдуне. Нам нужно понять, не собирается ли он делать что-то ужасное, потому что слухи о нем пугают. Можешь нам помочь, и если все будет в порядке, то начнешь учиться. Думаю, мы втроем как раз с этим справимся. Как тебе такая идея?

- Правда? Я с радостью! Ох, вы так выручите!

- Только прямо сейчас иди домой, нам всем нужно отдохнуть.

Когда Рамос ушел (так же, как пришел, то есть через окно), близнецы обессиленно упали каждый на свою кровать – очень уж нервным получился разговор. Да и кто бы мог подумать о том, что нужный им человек, на долгие поиски которого они уже настроились, сам заберется к ним. И тут же расскажет о своих мечтах, которые им нужно было разрушить так или иначе. Или, если получится, то заменить какими-то другими, которые не приведут в далеком будущем в таким ужасным последствиям. Но как это сделать… Очень уж он был несчастен в том месте, где находился прямо сейчас, очень уж стремился поменять то, что мог, и вырваться из-под опеки отца, которого не уважал. Что ж, близнецы в какой-то мере его понимали, потому что тоже всегда считали себя лишними в своей собственной семье, хоть и не по своей воле.

К счастью, им удалось уснуть, хоть и под утро, и проснулись они не такими разбитыми и уставшими, как им думалось. Новый день принес новые заботы – теперь им точно нужно будет найти колдуна, да еще и убедить парня в том, что тот настолько ужасный, что стоит держаться от него подальше всю оставшуюся жизнь. А в идеале – чтобы вообще перестал думать о том, чтобы заняться магией.

- С чего же нам начать? – спросила Имира.

- Понятия не имею. Давай расспросим нашего юного пока-что-не-кровожадного колдуна о том, что он сам слышал о своем учителе. Наверняка, он уже всех вокруг об этом спросил, это нам здорово сэкономит время.

- Хорошо.

Они выбрались из комнаты и сытно позавтракали. На них все еще посматривали остальные, но хозяйка прикрикнула на них, чтобы отстали от людей, и те неохотно вернулись к своим разговорам. Близнецы прислушались к разговорам, но ничего нового и интересного так и не услышали, потому доели и вышли на улицу. Утром улица была совсем не похожа на ту, что они видели вечером – торговцы только раскладывали свой товар, открывали магазины, кто-то подметал улицу. Среди таких ребят с метлой близнецы увидели и их нового друга, к нему и направились.

Он мел перед лавкой с горшками, и там же стоял, очевидно, его отец, грузный мужчина со строгим взглядом. Он критично осматривал свой товар, работу сына и подгонял его – очевидно, все его мысли были заняты только предстоящей торговлей. При виде близнецов, что шли в их сторону, он тут же расплылся в доброжелательнейшей улыбке:

- Дорогие мои, подходите ближе! Все эти ленивые торговцы еще спят в своих кроватях, а у меня уже все готово для того, чтобы радовать вас самым лучшим товаром!

- Я с ним поговорю, а ты как-нибудь попробуй договориться о встрече с Рамосом, ладно? – пробормотала с такой же фальшивой, как и у торговца, улыбкой Имира. Брат в ответ кивнул. А сам Рамос смотрел на них с нескрываемым ужасом – видимо, боялся, что они раскроют брату его истинные намерения.

Но все прошло очень гладко – Имира очень надолго заняла торговца, заставляя его показывать каждый свой горшок и даже бегать за какими-то другими. Потому Ирим и смог узнать, что единственный способ, при котором они могут поговорить – это ночь. Близнец предложил встретиться на этом же месте, чтобы ненароком не потревожить кого-то из постояльцев ночью, и на том они разошлись. Для отвода глаз девушка все же что-то купила, днем они прогулялись по городу в попытках что-то разузнать, поужинали.

Время тянулось медленно, как это всегда бывает, когда кого-то или чего-то ждешь. Но вечер не мог не наступить, и близнецы устроились на каком-то старом ящике в переулке, откуда был виден вход в дом торговца горшками, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания.

Как только солнце зашло и сумерки сгустились, торговцы начали закрывать свои лавки, покупателей тоже становилось все меньше и меньше, и в конце концов на площади остался только какой-то пьянчуга, который пил прямо из горла из какой-то здоровенной бутылки и разговаривал сам с собой. Уж такой-то точно не запомнит никого, возможно даже не вспомнит, где был этой ночью.

Еще спустя примерно полчаса близнецы увидели, как открылось окно на чердаке нужного дома, и оттуда вылез Рамос. Конечно, точно они этого не видели, но все было ясно и без того. Ирим вышел из их укрытия, помахал парню рукой, и уже через пару минут они сидели уже втроем в переулке, тихо переговариваясь.

- Что ты слышал про колдуна? – спросила девушка.

- Не очень много, как бы не расспрашивал. Он точно живет где-то в этой части города, но как он выглядит – непонятно.

- Почему? Его никто не видел? Как же люди тогда поняли, что перед ними именно колдун?

- Проблема вот в чем – разные люди запомнили его под разной личиной. Причем в одно и то же время, понимаете! То есть идут мимо колдуна мать с ребенком, ребенок видит старика, а мать – молодого парня. Кто-то вообще девушку видел, кто-то старуху. Как он это делает, совершенно непонятно.

- Неудивительно в таком случае, что его все боятся и не говорят лишнего…

- Точно! Причем он никому плохого-то и не делал ничего. Но все же в городе начали странные вещи происходить.

- Это какие вещи?

- То молоко где-то скиснет, то кошка подохнет. Вроде бы мелочи, которые случаются у каждого порой, но со временем все это начало приобретать какие-то ужасающие объемы! А потом мы нашли записку на той самой скамейке, что колдун может помочь, но за плату. Сумму озвучил, которую мы каждый месяц собираем да отдаем все вместе, да в условленном месте оставляем. Сколько ни пытались подстеречь да поймать колдуна — ничего у нас не получается.

- И ты все равно решил у него учиться? Он же вас тут всех в страхе держит!

- Всем же как-то зарабатывать надо, - пожал плечами Рамос.

Пока они разговаривали, совсем не заметили, как тот самый пьянчуга, что сидел на площади, подошел ближе и сейчас прислушивался к их разговору. А потом решил и вмешаться.

- Конечно, всем надо. А там уж — кто на что учился, как говорится, ик… - пробормотал он.

- А ты сам на кого учился, старик? - раздраженно спросил Ирим.

- Я-то? Все вам скажи. Но я лучше покажу, потому что очень уж вы любопытные, второй день за вами наблюдаю.

Темнота упала на всех троих, горло будто бы забилось песком, стало нечем дышать. Было такое чувство, что со всех сторон их сдавила какая-то огромная сила. Запоздало Имира подумала о том, что раз колдун мог выглядеть так, как ему вздумается, то притворится старым пьяницей для него совсем не составило бы труда, а они были слишком глупы.

Глава 8

Когда девушка очнулась, вокруг была темнота. Поначалу ей даже казалось, что она ослепла, но после того, как глаза немного попривыкли к этой темноте, она поняла, что все же немного света в комнате есть – он пробивается в щель между, предположительно, ставнями. Ничего не было слышно вокруг, и сама Имира старалась лишний раз не шевелиться. Кто знает, куда ее закинул этот колдун? Может быть, в этой темноте ее уже кто-то подстерегает? Или что-то.

Имира поняла, что сидит прямо на полу, а ее руки связаны за спиной. Много времени потребовалось на то, чтобы вытащить из голенища нож и разрезать путы, но в конце концов ей все же удалось это сделать. Тут же она принялась растирать запястья – они были стянуты слишком сильно, потому руки девушка почти не чувствовала, и возвращение этой чувствительности было сейчас очень мучительным.

Не менее мучительными были и попытки встать на ноги, потому что от долгого сидения в неудобной позе ноги и спина жутко затекли. Даже закружилась голова, потому нужно было потратить еще какое-то время, чтобы прийти в себя как следует. К этому времени глаза привыкали все больше и больше к темноте, и Имира поняла, что находится на чердаке, заваленном каким-то старым хламом. А уж когда она подошла к источнику света и выглянула в щель, то удивлению ее не было никакого предела.

Она видела перед собой все ту же площадь, даже дверь постоялого двора, где они остановились. Видимо, прошел целый день, сейчас наступал вечер – некоторые лавки уже сворачивали свой товар, но людей было все еще достаточно много. Для мира вокруг ничего не произошло с их исчезновением, никто ничего не заметил. Да и кому было дело до путников? Интересно, что с Рамосом, что с Иримом? Оставалось надеяться, что они живы и просто сейчас в каком-то другом месте.

Девушка попыталась открыть створки окна, но у нее ничего не получалось. Она не могла нащупать никаких засовов, но те сидели точно влитые, совсем не двигаясь ни на миллиметр. Имира даже попыталась просунуть в щель нож, чтобы немного раздвинуть створки, но и это не помогло – она будто натыкалась на какую-то невидимую преграду.

Оставалось признать, что через окно выбраться не получится ни в каком случае, потому придется искать другие пути выхода из этой комнаты. Но перед этим пыталась закричать через щель призывы о помощи, надеясь, что ее услышат, но ожидаемо никто не обратил никакого внимания то ли из-за расстояния, то ли из-за обычного торгового шума на площади. Либо же все дело было в том, что дом этот был заколдован.

При таком малом свете увидеть дверь было сложно, да и внимания не хотелось привлекать, потому девушка начала понемногу пробираться вдоль стены, обшаривая все вокруг и стараясь не споткнуться и не упасть. Неизвестно, рядом ли колдун, что он планирует с ними сделать… Но выяснить это нужно было как можно быстрее.

Дверь нашлась достаточно быстро, более того – даже была не заперта! Это выглядело очень подозрительно, потому открывала ее Имира очень аккуратно, стараясь как можно раньше выглянуть и посмотреть, что ее там ждет, и спрятаться в случае необходимости. Но такой необходимости, по крайней мере видимой, не было. Дверь открывалась в коридор. Света там было побольше, но все равно слишком мало, чтобы рассмотреть что-то толком. Из-за этого девушке пришлось пробираться и дальше почти что вслепую, придерживаясь за стену. По стенам коридора были такие же двери, как та, через которую она только что вышла, а заканчивалась она лестницей вниз. Оттуда лился более яркий свет, будто от нескольких свечей. Оттуда же девушка слышала звуки, говорящие о том, что в доме они точно не одна – двигался стул, скрипел пол, кажется, скрипело перо и шелестели страницы книги. Или ей так только казалось?

Осторожно Имира начала спускаться по этой лестнице, стараясь осторожно наступать на каждую ступеньку – они были деревянными, так что могли скрипеть и этим ее выдать. Но те были послушными, и так бы и спускалась она дальше, если бы не услышала голос и решила послушать, кто внизу и о чем говорит:

- Никогда еще таких глупцов не видел, как вы. Тошно смотреть даже. Кто вы такие? Тебя-то я знаю, а вот эти близнецы словно из другого мира, и вот это уже интереснее… И самая интересная среди вас всех эта девчонка. И какие силы внутри нее скрыты? Так и не смог понять. Но ей можно заняться и позже, а пока что и с вами можно поговорить. Тебя же Рамос зовут, верно?

- Да… - услышала Имира такой тихий и наполненный страданием ответ, будто парню было больно даже говорить. Что он с ними сделал? Ей очень хотелось вмешаться, но все же она решила повременить, подумать, как лучше быть. В идеале дождаться, пока колдун уснет, и тогда освободить брата и Рамоса.

- Почему ты решил, что можешь быть колдуном? Ты жалкий и слабый. Я наблюдал за тобой так же, как и за другими жителями этого городка. В какой-то момент я и правда думал, что ты на что-то годишься, но теперь… Даже думать об этом не хочу.

- Если быть колдуном – значит приносить людям страдания, то нет, не хочу.

- Какая разница, что думают и чувствуют люди? Ты становишься колдуном, чтобы жить так, как тебе того хочется. Ты поднимаешь мертвых, чтобы они наказали того, кто тебе не люб. Ты превращаешь бумагу в деньги, чтобы купить то, что тебе нужно. И не перед кем не отчитываешься. А теперь я желаю забрать силу этой девчонки, но для того, чтобы это сделать, я должен сначала понять, откуда прибыли эти чудесные близнецы.

- Не смей ее трогать! – выкрикнул Рамос, его голос будто бы внезапно окреп и возмужал.

- Неужели ты думаешь, что я тебе что-то расскажу после того признания, что ты сейчас сделал? – услышала девушка спокойный голос своего брата.

- Можно подумать, у тебя есть выбор. До того, как эта красотка проснется, у нас есть еще около суток, по моим расчетам. А ты не слишком уж мужественный и смелый парень. Да и бояться тебе нечего, если все расскажешь – я не убью ее, она сможет жить дальше как самый обычный человек.

Сердце девушки стучало так громко, что ей казалось – сейчас выпрыгнет из груди. Если колдун действительно заберет ее силу, то они уже никогда не смогут вернуться обратно домой. Родня никогда не узнает, что с ними произошло…

Что же делать?

Девушка была уже готова кинуться друзьям на выручку, но ее остановили следующие слова колдуна:

- Ты хотел быть колдуном, Рамос, ты думал, что колдовать – это что-то веселое, что-то приятное. Но я покажу тебе другую сторону колдовства, благо, у меня есть на это ресурс и время до пробуждения нашей маленькой сестрички. Совместим приятное с полезным, так сказать. Близнеца разговорим и Рамосу настоящую магию покажем. Ты читал в какой-то из своих книг о некромантии?

Впрочем, никто ему так и не ответил, потому, судя по звукам, колдун удалился куда-то в сторону от лестницы, чему девушка была несказанно рада, потому что уже приготовилась бежать по ступеням наверх. Скоро шарканье стихло, стукнула дверь, закрываясь, и на некоторое время наступила тишина.

Имира поняла, что терять время зря больше нельзя, и выскочила из своего укрытия, на ходу вынимая нож из голенища. Ее товарищей она застала в ужасном состоянии – их то ли избивали, то ли просто волокли по каким-то камням, но у обоих было разбито лицо до синяков и кровавых подтеков. Они были привязаны к стульям по рукам и ногам, потому девушка сразу же бросилась к Ириму, то сидел ближе.

- Что нам делать? Я не смогла открыть окно наверху, оно наверняка заколдовано. А значит – и двери наверняка тоже подчинены колдуну, - прошептала она, освобождая ноги брата.

- Я думаю, нам нужно как можно скорее возвращаться обратно. Я смогу начертить знаки твоим ножом…

- А как же Рамос? Колдун его наверняка убьет просто от злости!

- Мы достигли нашей цели! Остальное нас уже не касается!

- Я не брошу его тут! И пока мы тут препираемся, колдун вернется. Черти скорее свои знаки! Вон, есть на столе еще нож.

Ирим не стал больше спорить – действительно, время тратить было больше нельзя. Девушка же в это время начала освобождать Рамоса.

- Я постараюсь его задержать настолько, насколько смогу. А вы в это время убежите, - сказал парень, растирая руки и осматриваясь по сторонам в поисках того, что можно было использовать в качестве оружия. Глаза парня горели решимостью еще большей, чем в тот вечер, когда он влез к ним в окно.

- Ты хочешь отправиться в путешествие? – спросила в ответ Имира. Решение пришло к ней неожиданно, она и сама не знала, получится или нет.

- В путешествие?

- Да. Только домой ты уже никогда не сможешь вернуться, боюсь…

- Конечно, хочу. За тобой – куда угодно!

- Скорее, - выкрикнул Ирим, и это было очень кстати, потому что колдун был совсем близко.

Парень не стал спорить, когда девушка втолкнула Рамоса в круг между ними. Близнецы взялись за руки, девушка закрыла глаза и из последних сил пожелала как можно скорее вернуться обратно, и сила послушалась ее. Она вырвалась из девушки таким мощным потоком, что Имире казалось, что она обожгла и ее, и всех окружающих.

Девушка открыла глаза и увидела напоследок только перекошенное лицо колдуна, который теперь выглядел дряхлым злым стариком, который спешил к ним через комнату, протягивая руку. Но он опоздал, и уже через секунду Имире снова пришлось зажмуриться. У них получилось, они вырвались и успели сбежать прямо из-под носа этого злодея. Невероятная удача!

Совсем скоро они уже стояли у того самого холма, что открывал проход к обители драконов. Все было словно такое же, как и раньше, но в то же время что-то и отличалось… Но что? Этого они пока что понять не могли. Но ни следа той бури, которая чуть не погубила их всех, не было. Имира радостно обняла брата – он справился, быстро отправил их домой.

- Рамос, как ты себя чувствуешь? – повернулась она к парню.

Тот стоял на том же месте, где они оказались, и ошарашенно оглядывался по сторонам. Было видно, что он напуган, но старается этого не показать. Наверное, все же чтение разных книг ему помогло больше привыкнуть к магии в жизни, чем казалось.

- Нормально. Ты перенес нас в другое место?

- Верно… И более того – в другое время, дальше в будущее на много, много лет.

Рамос не ответил, он все так же стоял и смотрел по сторонам. Видимо, собирался с мыслями. Близнецы не стали ему мешать, потому решили пока что обсудить план своих будущих действий, и быстро сошлись на том, что первым делом стоит отправиться к драконам – уж они-то точно знали, все ли в порядке. И уже даже объяснили все более-менее Рамосу, но столкнулись с огромным препятствием – никакого прохода не было. Пещера была на месте, но была она совсем маленькой и никуда, в общем-то, не вела.

- И что будем делать? – спросила Имира смотря на брата. Тот только пожал плечами со словами.

- Он говорил, что из-за того, что мы делаем в прошлом, в будущем что-то изменится из-за этих действий. И я надеюсь на то, что драконам не надо было скрываться, потому и пещеры этой нет…

- Звучит разумно.

Они некоторое время помолчали, с улыбкой смотря на Рамоса, который все ходил из стороны в сторону, смотря по сторонам – все еще никак не мог свыкнуться с таким вот перемещением. А после решили отправиться к деревенской ведунье. Может быть, она сможет что-то объяснить и что-то вспомнить? Все же она не простой человек… В особенности за эту идею выступал Ирим, чем немало удивил свою сестру. Она была уверена, что он захочет вернуться домой к спокойной жизни как можно скорее, к своим книгам и записям…

Шли они быстро – еды у них не было, потому нужно было добраться как можно скорее до людей. Погода тоже не радовала, и все настроение держалось только на мыслях о том, что они смогли сделать то, что задумывали, и Рамос не станет злобным колдуном. По крайней мере, не стал.

- Мне жаль, что мы тебя так вот выдернули из твоей прошлой жизни, - сказала девушка.

- Шутишь? Это же как раз то, о чем я всегда и мечтал! А дома мне все равно делать нечего…

- Почему это?

- Матери у меня давно нет, а для отца я так… Бесплатная рабочая сила. Ничего, у него достаточно денег, чтобы нанять кого-нибудь другого.

- Очень грустно, что все так вышло…

- А мне не грустно. Потому что иначе я бы не стал читать от одиночества книги, я бы не полез в ваше окно. Я не встретил бы тебя…

После этих слов парень смутился и покраснел, а Ирим почти сразу прервал неловкое молчание:

- Смотрите, драконы!

И действительно – когда они вышли на более открытое место, где кроны деревьев не закрывали небо, то увидели пару драконов, что парили над их головами. Еще трое или четверо виднелись вдалеке. Это было настолько удивительно и невероятно, что несколько минут близнецы стояли, раскрыв рот, и только Рамос, кажется, не разделял их удивления.

- А что не так? Драконов никогда не видели? – спросил он.

- Ты, что ли, часто их видел?

- Не то чтобы часто, но в наших краях они совсем не редкость. Вот в горах побольше, конечно, да и вообще на севере, как я слышал, на них даже воины летают! Наш город когда-то дракон охранял, да князь его потом на свободу выпустил, потому что пора ему было семьей обзаводиться.

Рассказывал он это с таким будничным видом, что близнецы сразу же ему поверили. И задумались о том, как же все могло измениться за такой короткий срок. И как за еще меньший срок все перевернулось с ног на голову. Теперь только оставалось гадать, как же их самих примут обратно, вспомнит ли вообще кто-то.

Такими мыслями они могли бы задаваться еще очень долго, если бы не увидели, как большой белый дракон спускается прямо к ним. Не сразу, но все же близнецы узнали в нем старейшину драконов. Он выглядел бодрее и будто бы меньше. Или это так казалось из-за того, что встретились они в другом месте?

- Здравствуйте, друзья мои, - сказал он, и все трое поспешили поклониться ему.

- Вы помните нас? – спросила Имира. Она очень переживала, что из-за изменений их образы сотрутся из памяти всех, кого они успели повстречать за последнее время.

- О, конечно, я вас помню. Вы наши спасители, спасители целого мира. В какой-то мере мы соединились, и я старался помогать вам издалека и сквозь время так, как мог. Драконам не пришлось прятаться, теперь никто не смотрит на нас, как на диковинку, а мы не опасаемся, что где-то может скрываться колдун, что хочет напасть на нас.

- Но такой колдун есть! Правда, не знаю, где он… - взволнованно сказал Рамос.

- О, мы совсем не о нем. Не переживай, юноша. Как твое имя?

- Меня зовут Рамос!

- О!

Дракон выразительно посмотрел на близнецов, но те только пожали плечами. А что они могли сказать? Все и без того было понятно. Дракон добрых три минуты смотрел на парня, будто о чем-то раздумывая, о потом сказал:

- У тебя впереди великое будущее.

- Правда? – Рамос так удивился, что даже рот разинул.

- Да, ты намного сильнее, чем кажется тебе самому, потому не оставляй попыток – и все сможешь. Мне лишь остается надеяться, что то, чего ты хочешь, не повредит этому миру или драконам.

- Да после той встречи с колдуном!..

Продолжать он не стал, только посмотрел на улыбнувшуюся Имиру и смущенно покраснел. Дракон же пожелал им благополучного возвращения и улетел, а троица продолжила путь дальше. Теперь уже Рамос начал расспрашивать их об этом мире и о них самих, но близнецам совсем не хотелось говорить о том, что отправились они в его городок только для того, чтобы его, собственно, и остановить. К тому же девушка видела взгляды, что бросал на нее парень, и была невероятно смущена. Как тут себя поведешь? Неужели он успел в нее влюбиться за такой короткий срок? Не эта ли влюбленность послужила тем самым изменением, что отвернуло парня от мечты колдовать?

Весь путь до деревни девушка крутила эти мысли в голове, все думая и думая, как лучше поступить, либо же не делать ничего, потому совсем не заметила, что они совсем быстро добрались до деревни. Та изменилась, но не слишком сильно, и главным отличием в ней было то, что во всех домах, что вели к дому ведуньи, теперь жили люди. Да и сам домик девушки казался намного добротнее, чем был в их прошлый приход. А когда Имира увидела тот взгляд, которым ее брат посмотрел на девушку, то сразу поняла, почему он так стремился именно сюда. Смотрел он точно так же, как сам Рамос смотрел на нее.

- О, а вот и мои путешественники!

- Ты тоже нас помнишь?

- Само собой, в такую заваруху меня закинули.

- Но как?..

- О, не спрашивай. Мне и самой дракон рассказал. В общем и целом, для меня все закончилось именно так, потому что я была слишком близко к тому холму. Честно говоря, думала, что не выберусь, но ничего – сижу тут, отдыхаю, как видите.

- И сколько прошло времени?

- Почти месяц с того дня, как вы пропали. Я уж начала волноваться. Не так, конечно, как при появлении везде драконов, но все же. Даже соскучилась по вам. Заходите, выпьем по стаканчику.

В доме ведуньи Имира пробыла недолго – она хотела как можно скорее добраться до бабушки и все ей рассказать. Хотела успокоить, хотела, чтобы ты знала – с ее внуками ничего плохого не случилось. Почему-то она была уверена, что и бабушка, как и все причастные к этой истории, будет обо всем знать и помнить. Ирим, впрочем, остался у ведуньи под каким-то надуманным поводом, да его сестра и не была против. Она понимала, что пришло время им становиться двумя отдельными людьми.

Потому свой дальнейший путь она продолжила с Рамосом. Тот все расспрашивал ее обо всем, что видел, много рассказывал о том, что успел узнать за то время, что помогал отцу. А Имира, слушая эти рассказы, все больше и больше восхищалась этим смелым парнем, который много лет лелеял свои мечты, несмотря ни на что. Именно такие люди становятся лучшими из лучших в том деле, которое выбирают. И девушка верила, что у него впереди много свершений. И сама была готова наблюдать за тем, как он достигает этого всего. В общем, чем дальше, тем больше он ей нравился.

Понравился он и бабушке с дедом с первого взгляда, и тут уже девушка окончательно поняла, что перед ней хороший человек, который мог бы ступить на ужасную дорогу, если бы все же стал учиться у того колдуна. Что с ним стало? Она надеялась, что никогда об этом не услышит.

И уже лежа на чердаке и смотря в окно в ту сторону, где они увидели отблески огня, и пыталась вспомнить, как давно все началось, и не могла. Зато хорошо помнила, что рядом с ней тогда был совсем другой человек.

И тот человек не пытался в темноте неловко взять ее за руку.

Конец.

28.12.2022