Скорбь наёмника

Глава 1

...Один из многочисленных миров, населённых людьми...

...На окраине вечнозелёного, густого, хвойного леса - располагался одинокий домик. В нём жили крестьянин и его жена, ожидавшие появления своего первенца, на свет.

Он - бывший наёмник, который принимал участие, во многих битвах, гремевших по миру, за последние несколько лет. Проливая кровь только за деньги, молодой человек - не чувствовал ни какой жалости к тем, против кого он обращал оружие. Мыслей о том, что его противники - приходятся кому-то сыновьями, мужьями и отцами - не посещали его голову, избавляя от кошмаров, которые снились по ночам, его "коллегам, по опасному бизнесу".

Она - простая девушка, которая отправилась с родителями, в ближайший город, чтобы продать выращенное зерно. Красивая лицом и фигурой, бывшая единственным ребёнком в семье, она помогала своим родителям во всём. Путешествие в ближайший город, на базаре которого можно было продать излишки зерна, было ей не в новинку - каждый раз, когда она покидала родную деревушку - был для молодой девушки, праздником. Это была её седьмая поездка, и совсем ничего - не предвещало беды...

...Город Сторов - располагался на равнине и был окружён глубокими рвами, заполненными водой. В дни, когда проходили ярмарки, внешние ворота города - были открыты для всех желающих. Минуя подъёмный мост, обеспечивающий проход внутрь, любой крестьянин или фермер - получал возможность продавать то, что выращивал на своём огороде.

Между двумя соседними королевствами - Дрокаш и Кректория - шла война. В неё были втянуты все, кто представлял ценность или угрозу, а потому, город Сторов - оказался очередной мишенью, на пути к победе, одной из сторон конфликта. Город, где активно шла торговля - был подвластен местному барону, и имел высокое стратегическое значение, для каждого королевства, хоть и был независимым от них. С каждым днём, армии двух воюющих королевств - приближались городу, пытаясь опередить друг друга. В день, когда юная девушка, со своими родителями, прибыла на очередную ярмарку, одна из них - взяла его в осаду.

Завидев приближающиеся к стенам войска и осадные орудия, солдаты гарнизона - забили в колокола, оповещая местное население и людей, приехавших из своих деревень, о нападение. Защитников города, было слишком мало, чтобы дать отпор врагу, ко встрече с которым - город оказался не готов. Барон, правящий Сторовом - надеялся договориться, чтобы избежать грабежей и убийств, но у нападающих, на этот счёт - были иные планы.

С помощью катапульт, солдаты королевства Дрокаш - разбили цепи, державшие подъёмный мост, а таранами - разрушили ворота. Подобно мощной волне, они хлынули в город, вступив в бой, с силами гарнизона. Среди осаждающих и штурмующих воинов, в большом количестве, были наёмники. За обещанное золото, они проливали кровь, убивая любого, кто возникал на их пути. Наёмники, находившиеся под командованием бывалого воина, Дюрана, при первой же возможности - учиняли мародёрство и насилие над женщинами.

Не успев покинуть город, через другие ворота, многие пытались найти укрытие, спрятавшись за рыночными прилавками. Тоже самое, сделало и семейство фермера. Укрыв дочь, под прилавком, фермер прикрыл его тканью, чтобы захватчики не смогли обнаружить её. Ворвавшиеся солдаты и наёмники, убивали всех, без разбора. Фермера и его жену, убил один из наёмников, выпустив по ним, несколько стрел. Рухнувшие на землю, родители юной девушки, в последний раз посмотрели, на свою дочь, после чего - испустили дух.

Девушка продолжала сидеть под прилавком, сдерживая крик, полный боли, глядя в застекленевшие глаза, умерших родителей. Слёзы текли ручьём, и чтобы не издать лишнего звука, она закрыла рот, рукой.

В это время, проходивший мимо наёмник, краем уха - услышал тихий всхлип, донёсшийся из под лавки. Осмотревшись и не заметив противников, он обошёл лавку, прошёл мимо тел фермера и его жены, поднял ткань, за которой нашёл заплаканную девушку. Взглянув в её глаза, он понял две вещи: что те, кто лежат у прилавка - её родители, и то, что отныне - он убьёт любого, за неё.

Взяв меч, в левую руку, он попытался вытащить её. Девушка сопротивлялась, начав кричать и бить наёмника руками. Шикнув на неё, наёмник подал знак, предупреждающий о том, что лишний шум - привлечёт внимание других воинов. Поняв это, девушка замолчала, после чего - добровольно, вылезла из под прилавка. Ещё раз осмотревшись, молодой человек, отпустил руку девушки, позволяя ей, проститься с её родителями.

Заметив приближение союзных войск, взявших город и перебив всех, кто был в нём, наёмник достал из-за пазухи короткий факел, чиркнул им о стену, поджигая его. Сделав жест головой в сторону, он бросил факел в прилавок. Сухое дерево, в мгновение ока - вспыхнуло, и огонь - начал распространяться, во все стороны. Таким образом, он удостоил почестей, с которыми хоронят королей, родителей девушки, устроив для них - погребальный костёр.

Девушка всхлипнула в очередной раз, глядя как пламя, движется к её родителям. Наёмник схватил её за руку, и потащил за собой, в улочку, скрываясь от взора, солдат королевства Дрокаш. Сразу после этого, они побежали прочь, от рыночной площади, стараясь покинуть захваченный город.

Наёмник и девушка, выскочили из тесных улочек, оказавшись во дворе, в котором солдаты Дрокаша - занимались мародёрством. Увидев союзника, державшего прелестную девушку, за руку, они отвлеклись, подумав о том, что им удастся, с ней порезвиться. Молодой человек, прочитав в глазах похоть, набросился на них, отрубив солдату, стоявшему ближе всех, руку, лежащую на мече, после чего - пронзил его тело, насквозь. С остальными, всего за пару мгновений, он разобрался, перебив их.

Дальнейший путь к воротам, ведущим из города - они проделали без приключений. Наёмник, будучи человеком предусмотрительным - носил всё своё золото, с собой, а потому - ему не составило труда, скрыться с девушкой, уехав далеко от Сторова, и её родной деревни. В течение нескольких месяцев, они выбирали место, где их никто и никогда, не найдёт. И в конечном итоге, они поселились на окраине леса, про который среди местных жителей - ходили дурные слухи.

За время, проведённое в бесконечных бегах, молодая девушка - влюбилась в своего спасителя. Наёмник, забросивший свой привычный способ заработка - самостоятельно построил дом, не найдя рабочих, которых пугала сама мысль о том, чтобы работать, вблизи проклятого, по их мнению, леса. Закончив с домом, молодые люди - занялись созданием и обустройством, собственного хозяйства, разводя домашних животных, и возделывая землю. Спустя год, после событий в Сторове, они - поженились.

Но тихая и мирная жизнь, длившаяся на протяжение 3 лет - закончилась одной, грозовой ночью...

...Добротно сделанный из столетних дубов, дом - был способен выдержать любой натиск непогоды. Гроза, бушевавшая за окном, этой ночью - не пугала своим ливнем и молниями, сверкающими в облаках. Сон бывшего наёмника, ставшего примерным мужем и хорошим семьянином - был чуток, и потому, он услышал, как за дверью - раздались шаги.

До оружия, покоящегося в ножнах, и спрятанного подальше, с глаз долой - было далеко. В доме, кроме столовых приборов, для приёма пищи, находился двуручный топор, которым он - колол дрова. Добраться до топора, или хотя бы колуна - было делом, пары секунд, но вместо этого, не тревожа сон, беременной супруги - он тихонько встал с кровати, и на цыпочках, подкрался к двери. Медленно приоткрыв засов, позволяющий увидеть, кто стоит за дверью, не открывая её, в свете блеснувшей, в ночи, молнии - он заметил, до боли знакомый, силуэт.

За дверью, стоял человек, одетый в чёрный плащ, промокший под ливнем, до нитки. Молодой человек, узнав в нём того, кого ему меньше всего на свете, хотелось видеть, немного подумав, схватил плащ и вышел на улицу. Дождь, шедший ещё с вечера - начал потихоньку утихать.

"Давно не виделись, мой старый друг." - произнёс незваный гость. - "Смотрю, ты обзавёлся хозяйством - свиньи, куры, гуси. Не скучаешь по былым денькам?"

"Как ты нашёл меня?" - спросил молодой человек, накинув плащ на тело.

"Ну зачем же так грубо? Мы ведь прошли с тобой, столько славных битв и войн, о которых в народе - слагают легенды."

"Ты оглох? Или мне нужно повторить мой вопрос?"

"Помнишь осаду Сторова? Так вот - я же был там, и своими глазами видел, как ты вытащил из под прилавка, какую-то девицу, а затем - просто исчез. Ещё и золото, которое я всегда платил тебе наперёд - забрал с собой.

Но речь не о золоте - его не жалко. Да и солдат короля Дрокаша, которых ты убил, честно говоря - тоже, но вот твой побег - меня сильно огорчил. Человек, обладающий твоими навыками и талантами - всегда мною ценился и был уважаем."

"Ты начинаешь действовать мне на нервы." - перебил бывший наёмник, своего бывшего командира.

"Я, с твоего позволения - закончу. Я разыскивал тебя, ведь ты - был мне очень нужен. Но спустя год, прошедший с твоего исчезновения - я подумал, что ты уже мёртв.

И представь моё удивление, когда в городке, неподалёку отсюда, я увидел беременную девушку, точь-в-точь похожу на ту, с которой ты сбежал. Разумеется, перво-наперво - я принялся расспрашивать местных, о ней, но никто - не смог мне ничего рассказать. Тогда я отправил своих людей, во все стороны света, чтобы найти след, загадочной беглянки, надеясь, что она - приведёт меня, к тебе. И вот я здесь." - закончил свой ответ, командир наёмников.

"Чего ты хочешь от меня?" - спросил молодой человек.

"Полагаю, что эта девчонка, которую ты спас - стала твоей женой? Что ж - поздравляю.

Не пойми меня превратно - я здесь не для того, чтобы просить тебя вернуться к былой жизни и участвовать в грядущей войне. Я всего лишь хочу, чтобы ты - начал эту войну!"

"Не интересно." - ответил бывший наёмник. - "Убирайся отсюда и никогда сюда не возвращайся."

"Не спеши с ответом. Обдумай всё хорошенько."

"Нечего здесь думать. Мой ответ - нет!"

"Быть может, ты сделаешь это не для меня, а для дражайшей

супруги?"

"Ещё одно слово, и я - убью тебя, голыми руками!" - произнёс молодой человек, сдерживаясь от соблазна, вцепиться в глотку, незваному гостю.

"Не сомневаюсь, что тебе это под силу, но ты же не думал, что я пришёл сюда один?" - спросил командир наёмников. В этот момент, с крыши спустилось четверо воинов, одетых в такие же плащи, как и у их лидера.

"А ты думаешь, что они - смогу меня остановить?"

"Они - вряд ли, а вот два десятка лучников, что стоят в 50 шагах от меня, скрытые под пеленой тумана - могут. Убьёшь меня, воинов, что стоят за тобой, но кто-то из лучников - всё равно тебя подстрелит, и прежде чем умереть - они заставят тебя, пожалеть о принятом тобой, неверном решение."

"Ах ты ж ублюдок!"

"Даю тебе два дня - подумай, как следует, над моим предложением, пока будешь вычищать коровник или свинарник, от навоза. Всего-то одно задание, и ты сможешь вернуться к мирной жизни и возделыванию земли. К тому же, ты получишь щедрое вознаграждение, от меня.

До скорой встречи, Илрис." - сказал командир наёмников, начав разворачиваться. - "Уходим."

Ожидавшие приказа, наёмники, получив его - быстрым шагом, начали отходить от дома, своего бывшего коллеги, который завязал с убийством, за деньги. Повернувшийся командир убийц, поднял правую руку вверх, подавая знак, об отходе, с занятых позиций. Он не солгал о двух десятках воинов, готовившихся дать залп по назначенной цели. Илрис это понял, ещё когда услышал несколько лёгких щелчков, с которыми лучники, натягивали стрелы на тетиву.

Его жена, Морана - продолжала спать крепким сном, в тёплом и уютном доме, в который он вернулся, погружённый в тяжкие раздумья. Он не на шутку испугался того, что могли бы сделать 20 человек, с ней и их, не рождённым, ребёнком. Гнев, страх и злость, наполняли его разум, будто он был псом, загнанным в угол. Сев на кровать, Илрис обхватил своё лицо руками, и просидел так, до самого утра.

С первыми лучами солнца - закукарекал петух, принуждая всех остальных домашних животных - проснуться. Морана, услышавшая привычное, но надоедливое звучание, птичьего голоса - перевернулась с бока на бок, попытавшись обнять своего мужа. Коснувшись кровати, она с печатью удивления, на лице - приоткрыла глаза. Илрис, сидевший неподвижно, почувствовал, что его жена - проснулась. Развернувшись к ней, он улыбнулся и поцеловал её.

Морана, знавшая своего мужа, как облупленного, заметила, что за этой улыбкой - скрывается усталость, от бессонной ночи.

"Что случилось?" - спросила она.

"Сегодня ночью, на пороге нашего дома - появился человек, о существование которого, я очень сильно - хотел бы забыть." - ответил Илрис.

"Этот человек - из твоего прошлого?"

"Да. Тогда, при осаде Сторова, также как и до неё - он был командиром отряда головорезов, к которым я относился."

"Чего он хотел?"

"Хотел, чтобы я - убил кого-то, тем самым - начав войну."

"Он хочет начать войну?"

"Сомневаюсь, что этого хочет именно он, но такой человек, как Дюран - вполне может быть осведомлён о том, что войну - кто-то хочет развязать. И видимо от того, кого он хочет, чтобы я убил - зависит многое, что не позволяет её начаться."

"Кого Дюран хочет, чтобы ты убил?"

"Я не спрашивал. Мне это - не интересно."

Морана была умной и проницательной девушкой, и поразмыслив над услышанным - сделала вывод:

"Помнишь, что ты мне сказал, когда мы в первый раз встретились?"

"Помню: я сказал, что отныне, если и пролью кровь, то только ради тебя."

"А ты помнишь, что сделал с теми, кто хотел схватить меня, когда мы убегали из Сторова?"

"Я перебил их, как скотов."

"Мы оказались загнаны в угол, и ты, без каких-либо колебаний, принял единственно правильное решение. Мне кажется, что сейчас - мы снова оказались, в подобной ситуации."

"Ты думаешь, мне стоит согласиться?"

"Боюсь, что Дюран - не оставит нам другого выбора."

"У нас есть время - мы можем попытаться сбежать."

"Если он выследил тебя, через меня, ты думаешь, что сейчас за нами - никто не следит?" - спросила Морана.

"Ты права - об этом я не подумал." - с тоскою, произнёс Илрис. - "А я так надеялся, что больше - мне не придётся, браться за оружие."

"Милый мой - сделай то, чего хочет Дюран, и мы сможем уехать. Ведь если за нами кто-то наблюдает - ты найдешь и убьёшь его."

"Да - найду и убью." - сказал Илрис.

"Давай вставать - нужно позавтракать." - произнесла Морана, попытавшись, сменить тему разговора...

...Через два дня, ночью, к дому Илриса и Мораны - снова пришёл Дюран, чтобы получить ответ. В этот раз, командир наёмников не стал прибегать к каким-то хитростям и уловкам, а просто-напросто - явился к бывшему наёмнику, с большим отрядом, своих головорезов. Илрис ждал его прихода. Он даже почистил свои доспехи и меч, которые покрылись, плотным слоем пыли.

Заметив приближающиеся силуэты, молодой человек, поднялся со стула, на котором сидел у окна, и вышел на улицу.

"Доброй ночи, мой старый друг. Обдумал моё предложение?" - спросил Дюран, идя на встречу Илрису и протягивая руку.

"Обдумал. Но прежде чем дать тебе ответ - я хочу узнать, кого мне нужно убить, чтобы ты и твоя братия - оставили нас в покое." - сказал Илрис, игнорируя протянутую ему руку.

"Раньше ты таких вопросов не задавал - видимо тебе многое помогла переосмыслить, дочка обычного фермера."

Илрис потянулся к мечу. В ответ на его движение, наёмники, стоявшие за спиной своего командира - сделали тоже самое. Дюран поднял руку, давая знак, что в обнажение оружия - нет необходимости.

"Не нужно горячиться. Хочешь знать, кто твоя цель - хорошо. Я удовлетворю твоё любопытство.

Я хочу, чтобы ты убил барона Левара, который правит этими землями. После войны между Дрокашем и Кректорией, в которой мы победили, Левар получил в награду, за преданность и службу - большой кусок земли, и почётную отставку, по ранению."

"И зачем тебе его смерть?"

"Затем, что как только этот идиот, канет в лето - начнётся война. А в моём деле, война - лучше подспорье для бизнеса.

Так каким же будет твой ответ?"

"Я согласен." - ответил Илрис.

"Замечательно." - произнёс Дюран.

"Но есть два условия." - сказал молодой человек.

"Какие?" - на лице взрослого, бывалого во многих переделках, командира наёмников, отобразилась гримаса удивления.

"Первое - обещанное золото - ты отдаёшь мне сейчас. И второе - тот, кого ты приставил следить за мной и моей женой - сейчас же окажется передо мной."

"Что сказать - я ждал чего-то подобного. И в память, о твоих боевых заслугах и нашей былой дружбе - я сделаю то, что ты просишь." - старый наёмник, вставил мизинцы обеих рук, в рот, чтобы свистнуть. После свистка, с верхушки дерева, стоявшего рядом с домом - спрыгнул воин, облачённый в чёрный, кожаный доспех, с маской на лице.

Подойдя к своему командиру, он встал лицом к Илрису. Молодой человек, внимательно посмотрел в его глаза, которые было видно, через маску, после чего - выхватил из-за пояса кинжал, и быстрым движением - вонзил его в сердце. Дюран сделал шаг в сторону, а его бойцы, стоявшие сзади - поддались вперёд. Подняв руку вверх, он подал знак остановиться.

"Какой неожиданный поворот." - расплывшись в ехидной улыбке, сказал командир наёмников. Повернув голову, он приказал принести три мешка с золотом, заготовленные им, заранее.

"Больше не смей подсылать кого-либо, к моему дому." - сказал Илрис, взяв мешки из рук головореза, и поставив их за собой.

"Как всегда - с тобой приятно иметь дело." - ответил Дюран, развернувшись и направляясь, к своим воинам. - "Не затягивай - на выполнение задания - у тебя неделя. Удачи, старый друг."

Илрис дождался, пока наёмники отойдут на достаточное расстояние, прежде чем взять мешки с золотом, и вернуться домой. Поставив их у двери, молодой человек взял лопату и топор, чтобы избавиться от тела, убитого им головореза.

Вернувшись домой, Илрис пошёл на кухню, где налив себе вина - приступил к обдумыванию плана, по убийству местного барона. Он знал Левара, и даже - сражался с ним, плечом к плечу, в одной из битв, минувшей войны. Они не были друзьями, но испытывали друг к другу, уважение, за талант и мастерство, в убийстве людей.

"Барон, не король, но и его - тоже охраняют. Нужно обдумать, как избежать лишнего кровопролития." - размышлял про себя, Илрис. Морана спала, обняв вместо мужа, одеяло. До рассвета - ещё было далеко, и потому сбор вещей, бывший наёмник - отложил до утра.

О том, как попасть в крепость Левара - Илрис думал долго. Он, как бывший наёмник - хорошо изучил город, на рынок которого, они с Мораной - периодически приезжали. Городок Абнинстон, представлял из себя пару гектар земли, застроенной и заселённой так, что дома - стояли друг на друге. Вырытые вдоль стен, рвы - заполнила водой река, берущая своё начало в горах, расположенных неподалёку. И так, как река, чьё направление изменили вопреки её естественного течения - продолжала свой ход, она, время от времени - затапливала окрестные земли, начав превращать их, в болота.

Чтобы этого избежать, было принято решение - позволить реке течь дальше, прорыв глубокую траншею, возвращая течение вод, к исконному руслу. Всё было сделано с таким расчётом, что река будет питать почву, пригодную для земледелия. Абнинстон стоял на возвышенности и потому задумка - была реализована очень успешно.

Бароны, правящие до Левара - укрепили внешние стены, застроив их башнями, и обновили фундамент, у самого основания. Кроме этого, стены - были расширены, чтобы увеличить вместимость боевых галерей. Когда городом, стал управлять Левар - плодородные земли, на которых работали крестьяне - были обнесены ещё одним кольцом стен, чтобы обезопасить их, от разграбления.

Новый барон Абнинстона, был хорошо осведомлён и прекрасно знал, что выигранная королевством Дрокаш, война - может вспыхнуть, в любой момент, с новой силой. Всячески готовясь к этому, он оснастил крепость, расположенную в северо-восточной части города - собственным рвом и подъёмным мостом. Башни, утыканные баллистами - должны были обеспечить поддержку обороняющимся, в случае нападения. Гарнизон, вооружённый до зубов - прикрывал ворота, со стены, и был готов вылить на головы захватчиков, котлы с кипящей смолой.

Левар - был единственным ставленником короля Дрокаша, призывавшем к мирному существованию, с Кректорией. Бывшие враги - сильно уважали его, а потому - сдерживали ноющее желание отомстить, внутри себя.

Илрис, знавший Левара, ещё до того, как он стал бароном Абнинстона, прекрасно понимал, что этот старый, хитрый лис - готовится не к войне, а к появлению кого-то, как он. Один из командиров армии королевства Дрокаш - проявился себя, во всех битвах, и никогда не доверял наёмникам, в особенности - их лидеру. Отношения с Дюраном - всегда были напряжёнными. Другие командующие войсками, постоянно разнимали их, на военных советах. Левар высказывался о том, что не понимает, почему король - связался с шайкой насильников, мародёров и убийц. Но единственный, к кому будущий барон, проникся уважением - был Илрис. На фоне остальных наёмников, молодой человек - очень выделялся. Он не позволял себе грабить и насильничать. Для приглушения естественного зуда - он пользовался услугами шлюх.

Вот именно - шлюхи! Между крепостью барона и барделем, стоящем неподалёку - находится узкая тропа, отделённая от остального города, каменной стеной. По этой тропе, к стражникам, изнемогающим, от отсутствия женской ласки - тайком ходили, жрицы любви. И эта тропа - позволит бывшему наёмнику, пробраться внутрь, избежав не нужного кровопролития. Забраться по стене - не составит труда, но есть риск того, что проход в крепость - будет, либо закрыт, либо охраняться.

"Это всё мелочи." - подумал Илрис, и не снимая своей экипировки - лёг спать. До рассвета оставалось пара часов, и набраться сил - не помешает.

Петух, следуя своему животному расписанию - закукарекал, будя своих хозяев. Подскочив с кровати, Илрис, чуть не навернулся, на ровном месте. Морана, посмотрев на мужа - испугалась, но успела схватить его за ремень, чтобы он не упал.

"Ты в порядке?" - спросила девушка.

"Да, любовь моя - всё хорошо." - ответил Илрис, садясь на кровать.

"Как всё прошло? Он приходил прошлой ночью?"

"Да, приходил. Дюран назвал мне имя того, кого хочет, чтобы я убил. Ещё и золота, три мешка, мне вручил. Подонок."

"И кто же этот человек?"

"Левар."

"Барон Абнинстона?"

"Да."

"И как же ты должен это сделать - его же, наверняка, охраняют?"

"Ты сама говорила, что у меня - нет выбора. Мне придётся это сделать, ради безопасности твоей и нашего ребёнка."

"Ты сейчас это так сказал, будто я - виновата в этом." - девушка произнесла эти слова, слишком эмоционально.

"Ты не в чём не виновата, любовь моя. Просто ты была права, когда говорила, что другого варианта - нет." - сказал молодой человек, успокаивая свою жену.

"Я так понимаю, что после того, как ты убьёшь барона - нам придётся уехать?" - спросила Морана.

"Боюсь, что да." - ответил Илрис, взяв супругу за руки. - "Но я обещаю тебе, что мы найдём такое место, где ни Дюран, ни его головорезы - нас не найдут!"

"А как быть с тем, кто следит за нами?"

"Можешь о нём не беспокоиться - я уже разобрался с ним."

"А если он был не один?"

"Я проверю местность, на предмет присутствия кого-то из прихвостней Дюрана."

После разговора, супружеская пара позавтракала, и приступила к подготовке, к отъезду. Закончив помогать жене, Илрис обошёл окрестности. Изучив территории, прилегающие к дому и их ферме, он прошёлся по лесу и вернулся к Моране, со спокойным сердцем - шпионов командира наёмников - не было поблизости.

"Можешь быть спокойна - никого нет." - сказал он, обратившись к супруге.

"Хвала богам." - произнесла девушка. - "Когда ты отправляешься в Абнинстон?"

"Послезавтра, ночью. Надо помочь тебе, подготовить все вещи к отъезду."

"Мне будет грустно покидать наш дом - нас с ним связывает, столько счастливых моментов и событий."

"Я позабочусь о том, чтобы никто - не сумел осквернить его."

"Ты хочешь его сжечь?"

"Я считаю, что это лучше, чем позволить какому-нибудь сброду - обосноваться в его стенах."

"Ты прав, дорогой." - Морана не стала спорить, потому что понимала, какая участь, постигнет дом, когда он окажется заброшенным.

Ночью с третьего на четвертый день, из отведённой ему недели - Илрис покинул свой дом, отправившись в Абнинстон. Ближе к рассвету, он добрался до города, оказавшись перед стражей. Видя всадника, облачённого в чёрный плащ, с капюшоном - они остановили его, чтобы узнать цель его прибытия:

"Кто ты и зачем прибыл в Абнинстон?"

"Я - просто странник. Прибыл сюда, чтобы немного отдохнуть с дороги." - ответил Илрис, не снимая капюшона. Его подозрения подтвердились - Левар ждал появления убийцы. Поэтому отдал приказ своим воинам - проверять каждого одинокого путника, прибывшего в город. Чтобы не вызвать подозрений, он спросил у стражника, стоявшего ближе, к нему: - "В вашем городе есть место, где можно выпить и поспать?"

"Есть - в городе полно таверн, где хозяева - сдают комнаты, на ночлег. Но прежде чем, мы тебя пропустим - сними капюшон и раскрой плащ!"

"Без проблем." - произнёс Илрис, стягивая капюшон. Под плащом, на поясе - висели ножны, в которых покоился меч. За пазухой, скрытый от чужих глаз - находился кинжал. Распахнув плащ, он продемонстрировал ножны. Для чего нужен меч страннику - объяснять было не нужно, но для соблюдения порядка, дозорные - обязаны были задать вопрос. Стражники, направили копья на путника, а командир дозорных - обратился к нему:

"Для чего тебе оружие?"

"Очень глупый вопрос." - изобразив удивление, ответил Илрис. - "Знаете сколько шаек разбойников и убийц - обитают в лесах, от границ Кректории до сюда?"

"Нет."

"Вот и хорошо, что не знаете. И молите богов, чтобы не узнать."

"Ты нам зубы не заговаривай - зачем тебе меч?" - в голосе командира дозорных, слышались нотки усталости и раздражённости.

"Для защиты себя, ото всяких головорезов и проходимцев."

"Допустим я тебя поверил. Ты знаешь, кто правит нашим городом?"

"Нет, а кто?" - строя из себя идиота, спросил Илрис, отвечая вопросом на вопрос.

"Герцог Литос." - ответил командир дозорных.

"Да ну - правда что ли? Получается, что ваш город - находится под властью Кректории? Кто бы мог подумать." - Илрис продолжал изображать дурочка.

"Ладно - можешь ехать дальше. Таверну сам найдёшь, или тебя проводить?"

"Да нет, что вы - вы же на боевом посту. Спасибо - сам справлюсь."

"Ну-ну." - пробурчал капитан стражников.

Абнинстон, освещённый утренним солнцем - выглядел прекрасно. Солнечные блики, бьющие по глазам с крыш - заставляли прикрывать лицо руками. Местные жители, ещё не проснулись, а потому - городские улочки были пустыми, а местами - казались заброшенными. Вокруг - не было ни души. Лишь издалека, доносились чьи-то голоса - это дозорные, сменяли друг друга.

Илрис нашёл для себя пристанище, в трактире "Поющая лошадь". Молодой человек, много раз бывавший в городе, вместе с Мораной - до сих пор, не понимал, почему хозяин таверны - дал своему заведению, именно такое название. Войдя внутрь, бывший наёмник, прямо с порога - ощутил атмосферу, царящую в трактире. В воздухе витал запах хмельных напитков, разлитых на пол, прошлым вечером. Следы крови, на парочке столов, говорили о драке, последствия которой - ещё не успели прибрать.

"Добро пожаловать в "Поющая лошадь". Не обращайте внимание - мои помощники, совсем скоро - всё приберут. Чем я могу вам помочь?" - обратился к Илрису, хозяин таверны. Учтивый тон, заросшее, бородатое лицо, с узкими, как щелочки, глазами - сразу вызывали опасения и подозрения, в честности трактирщика. Он, наверняка, имел друзей, среди стражников и их командиров, поэтому от лишних вопросов, молодой человек - решил воздержаться.

"Мне нужна комната, до завтрашнего утра." - ответил Илрис.

"Комната, говорите - имеется, и даже несколько. Вам ближе к лестнице или дальше?"

"Каков хитрец - задаёт провокационные вопросы, без следов стыда, в глазах." - подумал Илрис. - "Отвечу "ближе" - это вызовет подозрение, и не успею я войти - меня тут же посетят, с визитом, стражники."

"Лучшего всего - подальше. Не хочу слышать топот ног, по лестнице. Я сильно устал с дороги, и мне нужно хорошенько выспаться, прежде чем снова - продолжить свой путь." - ответил молодой человек, дополняя ответ - не нужными подробностями. За эти подробности, хозяин таверны, если находится на короткой ноге, со стражей - должен был зацепиться.

"В какую сторону, господин, держит путь?" - поинтересовался трактирщик.

"Попался. Да так, что рыбка - проглотила наживку, целиком." - чутьё не подвело, бывшего наёмника.

"Я направляюсь к столице Дрокаша - там живут мои родственники. До войны - они жили в деревушке, рядом со Сторовом, а после - сумели перебраться туда, где можно хорошо зарабатывать.

Хочу поселиться рядом с ними. Я же по призванию - мясник..." - Илрис врал, не меняясь в лице, глядя в глаза трактирщика. Он рассказывал ему историю, о вымышленных родственниках, сочиняя её, на ходу. - "... Я же тоже воевал, как и мой шурин. Это правда. И видел я всякое. Но я строго, для себя решил - проливать кровь, только на благо людей - животную, то есть."

"Ладно - я понял. За комнату - с вас пять золотых." - замученным голосом, сказал хозяин таверны. - "Могу я ещё чем-нибудь помочь?"

"Да." - произнёс Илрис, кладя на дубовую стойку, пять монет. - "Выпить что-нибудь есть?"

"Разумеется. Есть чудесный эль, сделанный по рецепту моего прадеда."

"Так наливай."

Выпив кружку эля, залпом, Илрису, отвыкшему от спиртного - стало дурно. Тряхнув головой, он сумел удержать себя в руках, продолжая игру, которую начал:

"Налей ещё, а я - расскажу тебе историю, которая произошла с моим двоюродным братом..."

"Хватит историй, дружище - тебе бы отдохнуть. Расслабиться.

В борделе, что находится в паре кварталов отсюда - работают прекрасные девочки. Хозяин борделя - мой хороший друг, и за пару лишних монет - их можно пригласить, к тебе в комнату."

"Нет уж - спасибо. Это будет лишним." - произнёс Илрис, допивая вторую кружку эля. Положив ещё одну золотую монету на стойку, он обратился к трактирщику: "Проводите меня в комнату - мне действительно, не помешает отдохнуть."

"Как пожелаешь, друг. Следуй за мной." - сказал хозяин таверны, выходя из своей стойки, и направляясь к лестнице, ведущей на 2 этаж. Илрис знал, что трактирщик - поверил во весь тот бред, который он нёс.

Войдя в комнату и закрыв за собой дверь, бывший наёмник, снял с себя, плащ. Ножны с мечом, молодой человек повесил на угол кровати. Кинжал, который у него был - он положил под подушку. Сев на кровать, Илрис подумал о Моране, оставшейся дома. Она не была одна - вместе с ней, был их ребёнок, и от этого - было ещё тяжелее, на душе. Прогнать грустные мысли - было не просто, но перед выполнением задания, полученного от Дюрана - ему было необходимо набраться сил. Он лёг на кровать, положив голову на руку и уснул...

...За прибытием Илриса в Абнинстон - должен был следить один из бойцов командира наёмников. Ему было поручено находиться в городе, чтобы сообщать о каждом его шаге. Или сообщить о том, что он не приехал. Три дня, наёмник провёл в ожидание, и уже начал сомневаться в том, что его бывший "коллега" - объявится.

Наёмник спал, но услышав топот ног, по деревянному полу коридора - открыл глаза. В его комнату, вошёл худой мальчик, со следами копоти, на лице.

"Говори." - сказал наёмник юнцу, пренебрегая правилами приличия.

"Одинокий всадник, этим утром - прибыл в город. Он добрался до трактира "Поющая лошадь" и там остановился. Хозяин таверны - счёл его простым странником, не став сообщать страже, о его местонахождение." - доложил мальчик, сжато пересказав всё, за чем наблюдал.

"Молодец." - холодно произнёс наёмник, после чего - достал из кармана, маленький мешочек с золотом и кинул его мальчику. - "Возвращайся к кузницу и помни - ты меня не видел."

"Да, господин. Спасибо, господин." - забормотал мальчик, кланяясь и покидая комнату.

"Значит, он всё таки приехал. Что ж - это хорошо." - подумал наёмник, вставая с кровати. - "Надо сообщить об этом Дюрану."...

...Проснувшись ближе к вечеру, Илрис поднялся с постели, убрав кинжал за пазуху, привязал ножны к ремню, и одев плащ - вышел из комнаты. Спустившись по лестнице, он увидел большое скопление людей, пришедших в трактир, чтобы выпить, поболтать и повеселиться. Все столики заведения, были заняты местными жителями, сидевшими в компаниях по четверо и более. Но в углу, молодой человек заметил мужчину, сидевшего в гордом одиночестве, курившем трубку. И это - смутило его.

На вид, мужчине - было лет 40-45. Короткие, седые волосы, едва прикрывали шрам на лице, оставленный либо кинжалом, либо коротким мечом. Лицо было гладко выбрито. Коричневые глаза, смотрели на всех остальных гостей трактира - презрительным взглядом.

"Он тут явно кого-то ждёт." - подумал Илрис, отведя взгляд, от незнакомца. - "Не меня ли?"

Подойдя к стойке, он обратился к трактирщику, чтобы не разрушать свою легенду:

"Уважаемый - вы говорили, что где-то рядом - есть публичный дом?"

"Всё таки решили прильнуть к прекрасному?" - с ехидной улыбкой, произнёс хозяин "Поющей лошади". - "Да - тут не далеко - всего в паре кварталов. Юный господин простит мне моё любопытство, если я спрошу - а почему не здесь?"

"Мне будет неудобно перед вами - вы же меня приютили, хоть и за деньги."

"Кто-то может провести время с юной девой и в поле, а кому-то - приятнее на шёлковых простынях, публичного дома. Каждому своё." - сказал трактирщик, рассмеявшись.

"Спасибо, мой друг." - произнёс Илрис, и покинул таверну. Мужчина, что сидел в углу - последовал за ним.

На улице уже стемнело, когда Илрис вышел из таверны. Дорогу до борделя, и каменной стены, соединяющей его с крепостью барона Левара - он знал. Добравшись до неё, без приключений, молодой человек осмотрелся, после чего - попытался перелезть через стену, не создавая лишнего шума. Оказавшись на тропе, бывший наёмник - ещё раз огляделся, чтобы убедиться в том, что его - не обнаружили. Пройдя по тропе, до крепости, Илрис оказался у деревянной двери, которая была не заперта. Рядом со входом - стояло несколько бочек. Сняв плащ, он аккуратно свернул его и бросил за них.

"Кто-то ждёт гостей этой ночью." - подумал он, позволив себе улыбнуться. - "Это мне только на руку."

Тихонько приоткрыв дверь, бывший наёмник увидел винный погреб. Полки, заставленные бочками с вином,, каменная лестница, ведущая наверх, и деревянный стол, за которым сидело пятеро стражников. Шестой, вооруженный копьём - нервно ходил по помещению.

"Ну сколько можно ждать - они должны были уже придти." - произнёс копьеносец.

"Опять заладил. Придут они, придут - не переживай. Или уже совсем не в терпёж?" - спросил один, из сидящих за столом, стражников, уколов своего товарища, своим вопросом. - "Иди к нам - сыграй в карты. Скоротай время ожидания."

"Да ну вас, с вашими картами. При слове "дама" - дым из ушей идёт."

"Эко у тебя, братец, свербит. Выпей вина и расслабься."

Слушая разговор стражников, Илрис покачал головой.

"Тупые, похотливые идиоты." - подумал он.

Аккуратно, беззвучно, войдя внутрь, молодой человек прошмыгнул за бочки, стоявшие на полу. Сосредоточенные не на службе, а на предстоящем развлечение, стражники - не заметили, как мелькнула его тень, по полу. Теперь ему оставалось только ждать.

Через час, с лёгким стуком в дверь - в погреб зашло шестеро девушек. Одетые в полупрозрачные платья, под которыми не было ничего, они, улыбаясь и смеясь - шли в объятия "блюстителей порядка". Смотреть на начавшуюся прелюдию, перед свершением рывка наверх - хотело крайне мало, а слушать развратные звуки - и того меньше. Но дождавшись момента, когда все шестеро стражей - оказались заняты делом, Илрис - метнулся к лестнице.

Поднявшись по каменным ступенькам, молодой человек оказался внутри крепости. Пройдясь по залам, многоэтажного здания, и заглянув за каждую дверь, что была не заперта, бывший наёмник сумел определить, где находятся покои барона. Войдя в спальню Левара, он не обнаружил в ней хозяина.

"Должно быть, решил прогуляться перед сном - он это любит. Главное, что я - уже здесь, и до стражи, стоящей у ворот, на первом этаже - будет трудно докричаться." - подумал Илрис.

Барон, и в самом деле - гулял по садам, выращенным в крепости, левее площади. Крепость была огромной, и имела несколько комплексов сооружений, различного назначения, расположенных как на поверхности, так и под землёй. При её строительстве, учитывалось, что мирное население, ищущее укрытие, за крепостной стеной - нужно где-то расположить, чтобы оно не мешалось под ногами солдат, сражающихся с неприятелем. В мирное время, вся площадь была свободна, а все необходимые припасы - хранились на складах. В случае нападения, площадь превращалась в "боевую кухню" - воины что-то подготавливали, для отражения атак, разогревали котлы со смолой, набивали колчаны стрелами, хранящимися в специальных бочках.

Гуляя по садам, в сопровождение четырёх стражников, барон Левар - вспоминал свои юные года. До 17 лет, он был обыкновенным мальчишкой, не интересовавшийся настоящими сражениями и оружием. Оружие мальчишкам, вроде него - заменяли палки и ветки деревьев, которыми они лупили друг друга, играя в войнушку. Но с началом войны, между Дрокашем и Кректорией, происходивших, с периодичной регулярностью, Левара, как и многих других мальчиков и юношей - забрали в армию. И с тех пор, позабыв родной дом - он состоял на службе, не выпуская из рук, меч.

Он сделал головокружительную карьеру, проявляя себя, на полях сражений. После победы в войне, в которой он и познакомился с Илрисом, Левар стал бароном Абнинстона. Получив рассечение голени, во время финального сражения, в землях Кректории, он получил почётную отставку и титул барона. Наслаждаясь благами воинской пенсии, он продолжал участвовать, в политической жизни королевства. Благодаря отваге и доблести, проявленной в боях, его враги, если не прислушивались, к его мнению, то хотя бы - слышали его. Кректорийцы, желавшие новой войны, дабы отомстить за поражение и убитых - были готовы заплатить за победу, ещё большим количеством, загубленных жизней.

Закончив прогулку, барон направился в свои покои, чтобы полюбоваться прекрасным видом на горы, открывающиеся с террасы, выпить вина и лечь спать. Завтра он собирался поехать на охоту, но этим планам - не суждено было сбыться. Войдя в покои, пропуская впереди себя стражников, чтобы те - проверили помещение, Левар уже собирался отпустить воинов, как вдруг - за массивной шторой, один из стражей - заметил чей-то силуэт.

"Я так и знал, что он - пришлёт кого-то." - сказал барон, махнув рукой, подавая знак страже. После этого - он обратился к человеку, стоящему за шторой, на террасе: - "Назови себя - я имею право знать имя того, кто пришёл сюда, чтобы забрать мою жизнь."

"Я думаю, что ты - и так знаешь его." - ответил человек. Ветер, подувший в помещение - приоткрыл штору, показывая его лицо.

"Илрис?" - удивлённо произнёс Левар. - "Я думал, что ты умер. Так значит, всё это время - ты был жив?"

Барон был потрясён, увидев старого друга, да ещё - и при таких обстоятельствах.

"Как видишь." - ответил Илрис, сделав несколько шагов вперёд. Стражники, уверенные в своих силах - начали окружать его.

"Кто тебя послал?"

"А то ты не знаешь?"

"Дюран."

"Он самый - будь он, трижды проклят."

"После осады Сторова, во время которой ты пропал - ты продолжал служить ему?"

"Я служу только самому себе - ты же это знаешь.

Нет - он нашёл меня, совсем недавно."

"Ходили слухи, что ты - сбежал из города, вместе с какой-то девчонкой. А после этого - был зарезан ею, пока спал."

"Все слухи - наглая ложь."

"Я заметил." - произнёс Левар. - "Кольцо на пальце, твоей правой руки - обзавёлся семьёй? Стало быть, в моей смерти - можно винить твою жену? Ведь именно из-за угрозы её безопасности, ты - решился послужить ему и прийти сюда."

"Она не виновата в этом." - ответил Илрис.

"Пусть так. Но ты, наверняка знал, что я - барон Абнинстона. Почему не обратился ко мне за помощью?"

"А как бы это выглядело? Или ты забыл о том, какими методами пользуется Дюран?"

"Согласен - это не имело смысла. Взять его!" - приказал барон.

Стражники, вооружённые копьями - попытались затыкать бывшего наёмника, чтобы повалить его на пол и схватить. Выхватив меч из ножен, и уклоняясь от выпада, Илрис схватил копьё одного воина, неудачно атаковавшего его, и потянул на себя. Следуя за оружием, стражник открылся для контратаки. Одним ударом, пробив кольчужный доспех, молодой человек сократил число своих противников, до трёх. Одновременная атака стражей, скрестивших свои оружия, привела к тому, что один - получил косой удар, перерубивший сонную артерию, а второй - мощный тычёт в грудь, с попаданием в сердце.

Последний воин, стоявший между своим бароном и бывшим наёмником, отскочив назад - поднял с пола второе копьё. Взяв оба оружия, в одну руку - он уменьшил их в размерах, сломав древко, резким ударом, об колено. Это был хороший ход. Фрагменты сломанных копий - стражник бросил в Илриса, перехватив второе копьё, в освободившуюся руку, и бросился на него.

Отбив деревяшки и отражая мечом, выпады, бывший наёмник - вынул из-за пазухи кинжал, чтобы уровнять шансы. Стражник наседал на него так, будто его жизнь, а не жизнь барона Левара - зависела от исхода поединка. Хотя и его - тоже.

Череда непрекращающихся выпадов, отражаемых Илрисом, рано или поздно - должна была измотать воина. Сопровождая своего господина, весь день, стражник - уже выглядел уставшим, а потому - собирался нанести решающий удар прежде, чем его окончательно покинут силы. Бывший наёмник, анализируя каждую атаку - дождался момента, подходящего для контрудара. Метнув кинжал под ноги стражника, он выбил копьё из левой руки. Скрестив меч во вторым копьём, он разломал древко, лишив противника, оружия. Пока стражник не успел обнажить свой меч, он атаковал его по ногам, отвлекая внимание. Сильным ударом кулаков по лицу, он дезориентировал солдата, после чего - резким ударом рукояти, в шею - заставил его потерять сознание.

"Он бился достойно - я не стану его убивать." - сказал Илрис, обратившись к Левару, едва обмякшее тело стражника - упало на пол.

"Справедливо." - произнёс барон, вынимая меч из ножен. - "Только потому, что именно ты - пришёл за мной, я - не буду звать стражу."

"До сих пор уважаешь меня?" - спросил бывший наёмник.

"Я не прекращал тебя уважать, даже думая, что ты - давно мёртв." - ответил Левар.

"Буду с тобой откровенен - даже сейчас, я не хочу твоей смерти. Но от результата нашего сражения - зависит судьба моих близких."

"У тебя есть дети?"

"Только должен родиться первенец."

"Поздравляю. Благодаря Дюрану, мне такое счастье - не светит. Ты знаешь что он задумал?"

"Когда он пришёл ко мне, то сказал, что хочет - чтобы я начал новую войну."

"Вот именно. А знаешь почему? Потому что, я - единственный, кто сдерживает обе стороны, ненавидящие друг друга, от нового конфликта. Кректория жаждет мести за поражение, а Дрокаш - получить ещё больше территорий и расширить своё влияние. Но в этой войну, моему королю - не победить."

"Мне наплевать на королей и на их раздутое самомнение. Меня волнует - только безопасность моей семьи."

"Как то это эгоистично, не находишь?" - спросил Левар.

"А разве правители королевств, что бросают своих подданных на верную гибель, из-за своих неуёмных амбиций - не эгоисты?" - со свойственной ему манере, отвечать вопросом на вопрос, ответил Илрис.

"Снова я с тобой соглашусь. Мы, хоть и были по разные стороны, окружающей нас, реальности, но всегда находили точки соприкосновения. Мне будет не хватать наших бесед."

"Мне тоже."

После этих слов, Илрис и Левар - начали медленно приближаться, друг к другу. Подняв кинжал с пола, бывший наёмник позволил барону, вынуть меч, покоящийся в ножнах, убитого стражника. Побежав на встречу, они обменялись несколькими ударами. Левар нанёс удар по ноге, но лишь сделал небольшой надрез, из которого полилась кровь. Илрис - рассёк одеяние барона, в области живота.

"Ты же помнишь, чем я славился в битвах?"

"Своим умением, сражаться сразу двумя мечами - да. Только я вижу, что ты - забросил это, тренируясь лишь для того, чтобы поддерживать форму."

"Можно подумать, что за минувшие четыре года - ты часто практиковался, с мечом?"

"Нет - не с мечом. Топором, дрова колол. Молотком - гвозди и колышки забивал." - улыбнувшись, ответил молодой человек.

"Стал обычным человеком - большая редкость, для того, кто убивал за золото." - произнёс Левар.

Закончив говорить, они вернулись к сражению. Лязганье стали о сталь, звучало по просторным покоям барона. Продолжая обмениваться ударами, на протяжение часа, они вновь разошлись в разные стороны, чтобы передохнуть от боя. Оба выглядели уставшими, с непривычки, но продолжали стоять на ногах, зная что битва - может закончиться, только одним - смертью одного из противников.

Илрис был моложе Левара, но тихая и мирная жизнь, к которой он привык, живя без меча - сказывалась. У барона, против него - было всего одно преимущество - он тренировался с оружием, каждый день. Во всём остальном - он проигрывал своему старому другу и оппоненту. Его гордость - не позволяла ему спокойно стоять, ожидая удара, который оборвёт нить его жизни. Бывший наёмник знал, что старый лис - будет продолжать сражаться до тех пор, пока не свалится с ног. С этой затянувшейся битвой - нужно было кончать.

Сжав меч и кинжал, со всей силы, молодой человек побежал на старого барона, делая замах над головой. Левар, приняв удобную стойку, был готов отразить атаку. Удар меча - он заблокировал, а тычёк кинжала - отразил вторым мечом. Их битва затягивалась, и силы - начали покидать обоих оппонентов.

"Отступись, пока не поздно." - произнёс Левар. - "Всё ещё можно сделать по-другому."

"Прости, Левар, но нет. Я уже всё решил!" - ответил Илрис, продолжая наседать на своего противника.

"Смотри, как бы твоё решение - не обернулось для тебя, ещё большими проблемами."

"Беспокойся лучше, о себе."

Левар и Илрис, обменялись не одним десятком ударов, прежде чем клинок бывшего наёмника - распорол старому барону брюхо. Кровь, хлынувшая на пол, сопровождалась кишками, выпадающими наружу. Выронив меч из левой руки, Левар отчаянно пытался запихнуть свои внутренности обратно. Все его попытки - были тщетны. Илрис выбил второй меч, из трясущейся, правой руки, после чего - убрал кинжал за пазуху, чтобы подхватить старого друга, и удержать его, от падения.

Старый барон, с помощью Илриса - аккуратно лёг на пол, залитый кровью, держа левой рукой живот, а правой - руку своего убийцы.

"Ну вот и всё - мирная жизнь, для наших королевств - окончена." - произнёс барон, сглатывая подступающую кровь. Посмотрев на Илриса, суровым взглядом, он спросил: "Ты знаешь, что он задумал?"

"Дюран? Нет - не знаю." - ответил молодой человек.

"В прошлой войне, он был на нашей стороне, а теперь - он выступит на стороне Кректории. Они очень, очень хорошо подготовились. Всё королевство - сгорит, в пламени их мести."

"Теперь для нас - это не имеет значения."

"Ты прав, мой друг. Исполни мою последнюю просьбу."

"Какую?"

"Добей!"

Илрис, тяжело вздохнув - вонзил свой меч, прямо в сердце барона Левара. Вздохнув в последний раз, барон, ухватившись за плечо бывшего наёмника - закатил глаза и испустил дух.

Вынув клинок из тела Левара, молодой человек вытер лезвие об подол плаща барона, засунул меч в ножны и покинул покои. Направляясь к винному погребу, собираясь покинуть крепость также незаметно и тем же путём, которым он в неё проник, Илрис разминулся с парой солдат. Увидев незнакомца, одетого в кожаную одежду, из под которой виднелась кольчуга, стражники - сильно удивились. Бывший наёмник, кивнул им, и ускорил шаг, пройдя мимо. Солдаты - кивнули ему в ответ. Переглянувшись, они посмотрели наёмнику в след, после чего - разделились. Один из воинов - побежал в покои барона, звеня доспехами, а второй - последовал за незнакомцем.

Очередное сражение со стражей - было неизбежно. Илрис понял это, услышав шаги солдата, идущего за ним и готового пустить своё копьё, в ход. Молодой человек остановился, чтобы оценить обстановку и число противников. Зал, по которому он шёл - был пуст, а враг - был всего один.

"Значит второй - пошёл в покои Левара. Это не хорошо." - подумал Илрис, видя как к нему приближается стражник.

"Ты кто такой и как здесь оказался?" - раздался закономерный вопрос. Солдат, подозревавший, что перед ним стоит убийца - был готов заколоть его.

"Я - старый друг вашего барона. Приехал из далека, чтобы навестить его." - ответил Илрис.

"Не знал, что к барону Левару - прибыл гость. Позвольте узнать - куда вы направляетесь?"

"В винный погреб - в столь дивный вечер, не выпить бутылочку вина - большое преступление."

В этот момент, второй стражник, войдя в покои своего господина - обнаружил его бездыханное тело, лежащее на полу. На полу, кроме него, лежали тела пятерых его братьев по оружию. Шестой, которого Илрис пощадил - начал приходить в себя.

"Тревога - барон мёртв. Барон Левар - мёртв. Тревога!" - закричал солдат, выбежав из покоев Левара, обращаясь к стражникам, стоявшим на своих постах, ниже. Крик стражника, означал только одно - у Илриса - начинались крупные неприятности.

Не став ждать, пока повернувший голову стражник - начнёт действовать, бывший наёмник, сильным рывком - выхватил у него копьё и треснул солдата, по лицу. Бросив оружие медлительного воина на пол, Илрис побежал к лестнице, не дожидаясь появления других стражников. Спустившись в погреб, он застал шестерых бойцов - пьяными и довольными, от "общения" с прекрасным полом. Расслабившиеся солдаты, сидели за столом, отложив оружие в сторону, но заметив незнакомца, двое из них - быстро схватились за мечи.

"Воля ваша." - произнёс Илрис, обнажая клинок. Вооружённые мечами стражи, подскочили с мест, опрокинув стол на своих товарищей, сидевших напротив. Пока двое других, помогали им выбраться из под дубового стола, придавившего их, мечники - бросились к бывшему наёмнику. Их атаки, Илрис успешно парировал и блокировал. Поднявшись по лестнице чуть повыше, одному из отважных, но пьяных солдат - он зарядил сапогом в глаз. Этого хватило, чтобы лишить его чувств. Второго мечника, парой ударов, молодой человек обезоружил, после чего - отправил в след за первым, врезав кулаком по морде.

Вырвавшиеся из плена, предмета интерьера, оставшиеся четверо стражников - взялись за копья. Метнув их с максимальной точностью, которую позволял выработать пьяный глаз, все четверо - промахнулись, попав в каменные стены. Огорчённые промахом, они бросились к мечам, но ударом коленом одному, и с локтя другому - молодой человек, вывел из строя, ещё двух бойцов. Раздосадованные такой резкой потерей в численности, два оставшихся солдата - бросились на бывшего наёмника, с голыми руками.

Итог задуманного ими броска - был очевиден. Илрис, сделал шаг в сторону, подставляя бегущим, подножку. Споткнувшись об ногу, солдат повалился на своего товарища, и они вместе - стукнулись головами, о деревянную полку, на которой стояли бочки с вином. От вероломного вмешательства в их спокойствие, бочки попадали, похоронив под собой солдат и разбившись о каменный пол, который за несколько секунд, оказался залит их содержимым.

Расправившись со стражей, без лишнего кровопролития, Илрис обошёл обмякшие тела, направляясь к двери. Подобрав плащ, который он оставил у бочек, молодой человек надел его и перелез через стену...

...По ту сторону - его уже ждал "коллега". Наёмник, присланный Дюраном, чтобы убедиться в выполнение задания, порученного Илрису - проследил за ним, до стены, но идти дальше - не рискнул. Усевшись на бочку, он задремал, прокручивая в голове, как лучше поступить. Убить Илриса, скрывшись в тени, или показаться и зарезать его. Бросив бездыханное тело у стены, он дал бы страже то, что они ищут.

Крики, принесённые ветром, разбудили наёмника, и он довольно быстро принял решение. Он нападёт на Илриса из тени, чтобы не тратить своё время. Ведь ему - ещё нужно будет убраться из города, пока ворота не закрыли, стянув к ним все силы. Если он не успеет, то ему придётся провести в Абнинстоне несколько дней, пока стража не успокоится, а это - не очень понравится Дюрану.

"Другого пути, по которому он попытается выбраться из крепости - нет." - размышлял наёмник. - "Вряд ли он решится идти через главные ворота. Ведь теперь - он не убийца, а простой фермер. Хех."

Позволив себе посмеяться в голос, наёмник оглянулся, чтобы убедиться, что его никто не услышал. Вокруг всё было тихо, и ни было никаких признаков солдат, пробегающих по соседним улицам. Скрывшись в тени, отбрасываемой светом луны, выглянувшей из-за облаков, он прижался к стене, заготовив пару ножей...