Скипетр Воскоза

Глава 1

На утомленный летней жарой сад медленно опускалась ночная прохлада. Легкий невесомый ветерок едва шевелил сочную зелень, в одуряюще сладком аромате ночной фиалки неистово орали сверчки. Вдалеке на склоне горы запоздавший пастушок гнал стадо овец, их блеяние изредка доносилось тихим эхом. С другой стороны, с города, слышалось конское ржание, крики и скрип мельничных колес.

Мадин юркой змейкой проскочила в узкую щель в заборе, тихо шикнула, поцарапавшись коленкой об острый камень, и побежала к правому крылу замка, надеясь проскочить мимо матери через вход для слуг. Добравшись до живой изгороди вдоль дорожки у дома, она остановилась, как смогла отряхнулась и недовольно осмотрела исцарапанные побитые руки и колени, пригладила волосы и ловко перескочила через клумбу. У заветной двери ее окликнул строгий спокойный голос матери:

- Начинаешь повторяться. Со служебной двери ты пыталась войти в прошлый раз.

Мадин резко затормозила, поскользнулась, едва не упав, повернулась к матери и опустила глаза. Леди Кларисс Карни сидела у маленького столика в тени старых могучих магнолий. И ее красивое лицо выражало крайнюю степень недовольства.

- Боже, Мадин, у нас же сельский бал через неделю, на кого ты похожа? - мать скривилась и резко встала с узорчатого кованного стульчика. – Опять слонялась с этим мальчишкой Эргом? И где, скажи на милость, ты умудрилась заработать все эти синяки? Вы что дрались?

Мадин молчала, неловко переминалась с ноги на ногу и теребила на шее маленькую подвеску со скарабеем. Сказать в свое оправдание ей было нечего, да и оправдываться она не собиралась.

- Может, все-таки что-нибудь скажешь? – мать уперла руки в боки, голос ее стал жестче.

- Мы с Дассеном ходили ловить жуков для моей коллекции за Горячую гору, - наконец, пробормотала она. – А его брат Найт хотел испачкать меня вонючей грязью….

- И судя по твоему внешнему виду, ему это удалось, - мать скептически приподняв бровь, демонстративно осмотрела рубашку и штаны дочери, густо облепленные серо-зеленой грязью со стойким запахом сероводорода.

- Он выглядит намного хуже, - Мадин злорадно и победоносно усмехнулась.

Перед глазами ее пронеслось, как она ловко сделала подножку, и несносный старший братец Дассена полетел прямо лицом вперед в лужу с грязью. Его бесценное взбешенное лицо, когда он из лужи вылез. То, что случилось дальше было не так приятно и, если бы не Дассен, Мадин крепко бы досталось. Но ведь для этого и существуют друзья, чтобы помогать друг другу в трудные минуты.

Лицо матери немного смягчилось.

- Не связывайся с Эргами, - попросила она. – Ромэн Эрг – чудовище и детей своих воспитает такими же чудовищами. Этот мальчишка принесет тебе только несчастья.

- Но он мой друг! – храбро возразила Мадин и съежилась под строгим взглядом матери. – И он совсем не похож на своего отца.

- Это он сейчас не похож, - вздохнула мать.

- Он защитил меня от Найта и тот его сильно побил, еще и растоптал весь наш улов. Вот Найт похож на своего отца, а Дассен – нет.

Мать неодобрительно покачала головой, но спорить на удивление не стала.

- Ты лучше скажи, что мне делать с твоими руками и синяком под глазом? Тебе уже четырнадцать лет пора начинать следить за своим внешним видом.

- Наденем перчатки и вуаль? – весело предложила Мадин, обрадовавшись, что мать закрыла неприятную тему.

Ромэна Эрга леди Карни ненавидела всеми фибрами своей души и, хотя Мадин не знала точно почему, ей это не казалось удивительным. Пару лет назад на балу у мэра господин Эрг подошел к ней и за несколько минут наговорил такого, что смешливая, дерзкая и гордая Мадин чуть не разрыдалась на глазах у всех. Хорошо, что мама успела вовремя и осадила мерзкого Эрга-старшего.

- Придется надеть перчатки и вуаль, - кивнула мать. – Ладно, иди мойся и переодевайся. От тебя разит как от чистильщика туалетов.

- Да, хорошо, у меня только одно дело осталось.

- Какое еще дело на ночь глядя?

- Дассен… он не может вернутся домой. Найт все доложит отцу и тот его выпорет, и он остался на горе. Я обещала принести ему поесть.

Мадин снова виновато опустила голову, готовясь к следующей волне недовольства.

- Он что будет спать на улице? – мать удивленно вскинула брови.

- Там есть очень красивый грот, он его оборудовал и там очень уютно. Мама, пожалуйста, я не могу его бросить. Он ведь из-за меня не может вернуться домой.

Мать молчала долго, несколько минут, показавшихся Мадин вечностью. Наконец, она тихо вдохнула, что-то неразборчиво пробормотала себе под нос и сказала:

- Ладно. Ракель спекла отличный мясной пирог и сделала малиновый морс. И я жду тебя дома через час.

- Спасибо!

Мадин едва не подпрыгнула от радости и что есть мочи помчалась на кухню, пока мать не передумала. Через четверть часа она бежала по пояс в траве с тяжелой котомкой на плече. Солнце село, и небо окрасилось в глубокий сине-фиолетовый, лишь на западе оставалась светлая розово-оранжевая полоска.

К гроту Мадин добиралась в лунном свете. Дассен развел костер и разложил на камнях рядом сушится рубашку и штаны. Услышав шаги, он встал, отошел к стене, спрятав за бедром длинный охотничий нож. Он был высоким, худым и жилистым, на гладкой загорелой коже огнем горели ссадины и синяки, полученные в драке. Мадин чуть замедлилась, невольно залюбовавшись. Руки сами собой потянулись к прическе. Она наспех поправила пышную гриву белокурых кудрей, перекинув большую часть на правую сторону, чтобы прикрыть расплывающийся на скуле синяк, и покусала губы, чтобы они казались красней.

- Это ты, Мадин? – негромко позвал ее Дассен.

- Да, я, - отозвалась она и вышла из травы.

Эрг-младший спрятал нож в ножны, поправил покрывало, которым он обернул бедра, пока сушится одежда, и присел на пенек. Мадин зашла в грот и опустила рядом с ним котомку с ужином. Дассен последние пару лет не любил оставаться дома и устроил в этой небольшой пещере себе настоящее логово. Он смастерил лежанку и набил матрас соломой, принес одеяла, раздобыл посуду, в углу сложил запас дров на случай дождя.

- Думал, тебя опять мать поймала, и ты уже не придешь, - улыбнулся Дассен.

- Она меня отпустила, - небрежно бросила Мадин, раскладывая еду.

Он подсел ближе, схватил пирог и жадно откусил большой кусок.

- Я думал, она меня ненавидит.

- Она ненавидит твоего отца, а к тебе она относится… нейтрально. И я обещала, что вернусь через час. Так что мне уже пора идти обратно.

Она встала и отвела взгляд. По правде, ей очень хотелось остаться в этой уютной пещере, рядом с потрескивающим костром и может Дассен согласится показать еще пару магических приемов с огнем. У него здорово получалось.

- Погоди, - попросил он с забитым ртом. – Уже поздно. Я тебя провожу. Только переоденусь.

Мадин спорить не стала. Присела на бревно в углу и задумчиво уставилась вдаль. Из грота открывался отличный вид на город в долине и извилистую дорогу между гор. Вдалеке у самой кромки горизонта медленно двигалась светящаяся точка – самодвижущаяся повозка. Мадин очень ловко обращалась с такими – ее доминирующим направлением было электричество. Она без всякого обучения, еще в семь лет, могла вызвать молнию или заставить погаснуть свет во всем доме.

- Идем? – спросил Дассен.

- А ужин?

- Вернусь и доем. Пойдем. Не хочу ссорится с твоей мамой.

Мадин нехотя встала. Дассен вытянул руку и огонь послушно потек к нему, будто лента. Он ловко скрутил небольшой светящийся посох и вышел вперед.

Они начали осторожно спускаться по скользкой узкой тропинке среди травы. У подножья горы, в лесу дорожка стала более утоптанной и широкой. Они медленно пошли к поместью. Дассен нервно кусал губы, будто хотел что-то сказать, Мадин просто наслаждалась пряным теплым воздухом и совершенно непередаваемым чувством свободы, какое бывает только ночью. Ветер лениво перекатывался по ветвям грабов и кленов, совсем рядом заухала сова. Вокруг таинственно мерцающего огненного посоха крутилось с десяток ночных бабочек.

- Отец отправляет Найта к мастеру Хорту в Столицу, - наконец, заговорил Дассен.

- Это тот мастер-трансформатор, о которым ты мне недавно рассказывал?

- Ага, - Дассен горько усмехнулся. – Отец хочет, чтобы Найт стал Жрецом-Владыкой, а для этого нужно у него развить всю трансформацию.

- А ты? Ты ведь сам научился трансформировать и без всякого мастера! Твой огненный посох настоящее произведение искусства!

Дассен раздраженно дернул щекой и отвернулся. Обсуждать решения своего отца он очень не любил.

- Так ты останешься здесь? – помолчав, тихо спросила Мадин.

- Нет. Меня он отправляет в военно-морскую академию, чтобы я стал капитаном, уплыл подальше и не раздражал своим присутствием.

- Найт – слабак и трус, из тебя Жрец-Владыка получится намного лучше. Как твой отец может этого не понимать?

- Спасибо, Мадин, ты одна меня поддерживаешь, - он очень грустно улыбнулся.

- Ты за меня получаешь тумаки, а я не даю тебе раскиснуть. Для этого же друзья и существуют, - весело ответила Мадин.

Впереди показался каменная ограда и арочная калитка. Дассен остановился в паре метров и неуверенно посмотрел на подругу.

- Мы что больше не увидимся? – испуганно спросила она.

- Я уезжаю завтра днем на дилижансе. Я буду писать, обещаю! А если я тебе срочно понадоблюсь, можно отправить телеграмму!

- Так мы прощаемся?

Мадин смотрела на него растерянно и очень печально. Еще больше она растерялась, когда Дассен внезапно наклонился к ней и быстро поцеловал в губы.

- Я приеду за тобой, как только смогу, - прошептал он, резко отвернулся и зашагал прочь.

Мадин оперлась о решетку калитки, не в силах сказать ни слова. Голова гудела, как улей, лицо горело, а ноги стали ватные, что казалось вот-вот подкосятся. Она с трудом взяла себя в руки, открыла калитку и побрела к поместью. Шагая по гладким камням, она совершенно точно решила, что тоже освоит трансформацию и станет достойна Дассена, когда он вернется.

Столик на площадке возле магнолий пустовал, видимо, мать не дождавшись пошла в дом. Мадин, не скрываясь, вошла через центральный вход и едва не столкнулась с дворецким. Всегда спокойный и сдержанный господин Роттер выглядел до смерти испуганным. Позади него по лестнице без устали сновали горничные и слуги, что было нетипично для позднего вечера.

- Что такое? – спросила Мадин.

- Вашей матушке сразу после вашего ухода стало дурно. Мы вызвали доктора Абеля, он сейчас у нее.

- Стало дурно? – переспросила Мадин.

- Да, упала замертво. Мы страшно перепугались.

- Замертво? – прошептала она и со всех ног бросилась к маминым покоям.

У приоткрытой двери дежурила старшая горничная. Дородная милая женщина лет пятидесяти в как всегда идеально наглаженном переднике и чепце.

- Госпожа Мадин, вы бы хоть переоделись, - укоризненно прошептала она.

Мадин ее не слушала. Она проскользнула в спальню и осторожно подошла к кровати. Мама лежала полусидя на куче подушек, по ее непривычно бледному лицу стекал пот, хотя в комнате было прохладно. Доктор Абель сидел рядом на стуле и сосредоточенно считал пульс.

- Почти не опоздала, - слабо улыбнулась мама.

- Что случилось?

Доктор вопросительно посмотрел на пациентку, и она чуть заметно кивнула.

- У вашей матери случился срыв ритма. В ближайшие несколько дней ей понадобиться полный покой.

- Какого ритма? – нахмурилась Мадин.

- Сердечного, - снисходительно уточнил врач. – У нашего сердца есть определенный ритм, с которым оно должно биться, а сердце вашей матери с этого ритма сбилось.

- И что будет?

- Если ритм не восстановиться, боюсь, прогноз не самый утешительный. Хотя некоторые мои пациенты прожили с таким десять-двенадцать лет.

- Но вы же дали лекарство? – пролепетала Мадин, понимая, что ноги повторно решили ей отказать.

- Дал, конечно, но, к сожалению, капли дигиталиса не всегда так эффективны как мне хотелось бы. Сейчас сердцебиение замедлилось и нам остается только молится.

- Но может быть можно попробовать магией… импульсы в сердце они же вроде электрические, значит мы можем….

- И думать забудьте! – резко перебил ее врач. – Подобные эксперименты убьют вашу мать. Природа внутреннего электричества еще неизвестна современной медицине, вот как станет известно, так и можно будет экспериментировать.

- Доктор, мне уже намного лучше. Думаю, не стоит вас больше задерживать, - мягко вмешалась леди Карни.

Лицо ее вправду чуть порозовело. Доктор еще раз посчитал пульс, сложил инструменты и откланялся.

Мадин устало присела на краешек кровати рядом с матерью.

- Я еще не умираю, - тихо сказала мама. – И вполне возможно в ближайшие лет десять не умру. Капли и вправду хороши.

Мадин молча кусала губы. Ей вдруг стало очень страшно и одиноко. Прохладный ветерок с полей показался ей ледяным вихрем из склепа. Она задрожала и обняла себя руками.

- С завтрашнего дня мы начнем усиленные занятия, - снова заговорила мать.

- Какие занятия? – почти плача, спросила Мадин.

- Ты моя единственная наследница и кроме замка и прилегающих земель, ты наследуешь титул и, если собрание одобрит, должность амбассадора. Мне нужно подготовить тебя к управлению всем этим. Вот и проверим, такая ли ты умная как говорит учитель Роккен.

- Но мама…

- Сейчас не время себя жалеть, Мадин, - строго сказала она. – Раз Воскоз так распорядился, мы обязаны подчиняться. Иди к себе, помойся и сними, наконец, эти вонючие грязные тряпки. Завтра в десять начнем.

Мадин хотела возразить, но не нашла в себе сил. Молча кивнула, поцеловала мать в щеку и побрела к себе.

Глава 2

Двое суток назад списанный и отданный для обучения в Академию военный пароход «Стремительный» вышел в очередной учебный рейд, нагрузившись курсантами всех лет обучения. Капитаном на «Стремительный» поставили героя Пиратских войн и кавалера Ордена за Отвагу – Корна Имо. Несмотря на свой молодой возраст – капитан был всего на семь лет старше Дассена – темные волосы Имо на висках и бороде посеребрила седина, лицо у лба и вокруг глаз прорезали глубокие морщины. Разговаривал он коротко и резко, заметно было, что обучающий рейд совсем не та служба, о которой он мечтал.

Капитана команда увидела лишь раз, перед самым выходом, после чего Имо закрылся у себя в каюте и ходом плавания распоряжался старпом – Род Просс. С ним у Дассена с первой секунды знакомства отношения не сложились и после пары неосторожных слов Дассен был сослан в помощь инженерам в машинном отсеке. Несмотря на это первый день плавания Дассену даже понравился. Его единственного из группы не укачивало, что позволило ему сохранить работоспособность и боевой настрой. Главный инженер поставил его командовать на второй двигатель, где Дассен усердно следил за давлением пара, температурой и регулировал скорость подачи воды и угля.

К концу вторых суток «Стремительный» зашел в маленький порт в пятидесяти километрах от Столицы для заправки водой. Пользуясь временной передышкой, Дассен выбрался из смрадного раскаленного, как баня, машинного отсека на палубу и с невыразимым наслаждением вдохнул свежий морской воздух.

- Чего болтаешься без дела? – окрикнул его старпом.

- Моя смена окончена. Имею право, - раздраженно бросил Дассен.

- Право он имеет, - проворчал Просс. – Что за внешний вид? Смирно, курсант!

Дассен скрипнул зубами и вытянулся по стойке смирно. Старпом подошел ближе, скептически осмотрен измазанного в машинном масле Эрга и покачал головой.

- Немедленно принять душ! Привести себя в должный вид. Если смена окончена, марш в каюту. Нечего по палубе слоняться, под ногами путаться!

- Есть, - уныло кивнул Дассен и поплелся к каютам.

На следующее утро начались странности. Капитан не вернулся на судно, и «Стремительный» остался болтаться в порту. Дассен прилежно вышел в свою смену в шесть утра, где был недвусмысленно отправлен обратно спать главным инженером. Возвращаться в душную и невыносимо вонючую общую каюту у Эрга не было ни малейшего желания. Он удобно устроился в тюках с ненужными парусами и со скуки занялся трансформацией. Он так увлекся, что не сразу заметил подошедшего юнгу.

- Старпом требует тебя к себе, - переминаясь с ноги на ногу, повторил матрос в третий раз.

- Что-то случилось? – очнулся Дассен и одним движением развеял трансформацию.

- Не знаю. Приказал вас найти и привести.

- Ладно, идем.

Дассен послушно поплелся за юнгой, понимая, что ничем хорошим этот поход для него не кончится.

Просс прохаживался по главной палубе перед двумя шеренгами курсантов. Дассен досадливо скривился. Как он мог забыть про построение в восемь?

- А, вот и он. Наш великий трансформатор, - язвительно протянул старпом.

Дассен стал по стойке смирно и смотрел прямо перед собой. В строю прошелся шепоток.

- Вам, вероятно, требуется особое приглашение, - продолжил Просс. – Прошу вас, Жрец-Владыка, займите свое место в строю.

Дассен молча направился к началу строя, где ему полагалось стоять по росту.

- Куда это вы собрались, курсант? – зло окликнул его старпом. – Место опоздавших в конце шеренги.

По рукам Дассена пробежали маленькие язычки пламени. Он все также молча прошел вдоль сокурсников и встал в конце шеренги.

- Ну, а теперь, когда все в сборе, - Просс многозначительно посмотрел на Эрга. – Я, наконец, могу начать. Капитан Имо задерживается на берегу по делам государственным и вернется только к обеду или позже. В связи с чем старший курсант Трогак отправиться с вами на берег.

Курсанты радостно заулыбались, по шеренге вновь пробежал шепоток. Даже на причале в тихой безветренной заводи пароход покачивало.

- Тишина! – рявкнул старпом. – На берег отправляются все, кроме вас, курсант Эрг. Вы останетесь помогать матросам.

Дассен скрипнул зубами. В руках сам собой начал твердеть воздух.

- Курсант Трогак, забирайте курсантов. Я жду вас на борту к двум часам по полудню.

- Есть, - отрапортовал Трогак.

Через десять минут на огромной палубе остались только старпом, Дассен и пара десятков матросов, занятых рутинными делами.

- Эй, Лой, - крикнул Просс.

Через минуту перед Дассеном предстал боцман Лой – высокий и крепкий темнокожий парень в вызывающей красной бандане вместо положенной треуголки. Лой учился на третьем курсе Академии и пользовался личным покровительством капитана Имо. Он смерил сначала Дассена, затем Просса недоуменным взглядом и скрестил руки на груди.

- Господин Лой, найдите для курсанта занятие, - небрежно бросил старпом.

- Находить занятие курсантам ваша задача, - грубо ответил Лой. – Я командую матросами.

- Курсант Эрг не явился на построение, в связи с чем наказан и временно понижен в звании до матроса, - с улыбкой заметил Просс.

- Капитану такое не понравится, - нахмурился боцман.

- Напоминаю вам, курсант, что в отсутствии капитана на борту командую я.

- Как скажите, старпом, - Лой равнодушно пожал плечами. – Какую работу мне ему дать?

- Какую угодно. Да хотя бы мыть палубу, - бросил Просс. – Здесь важен воспитательный момент.

- Я вас понял, старпом.

- Прекрасно. Курсант в вашем распоряжении до вечера.

С этими словами Просс величественно удалился в кают-компанию. Эрг с Лойем проводили его недовольными взглядами.

- Чем ты его так выбесил, парень? – негромко спросил боцман, когда дверь в кают-компанию захлопнулась.

- Забыл про построение, - усмехнулся Дассен.

- Тебя как звать?

- Дассен Эрг.

Доброжелательное и даже сочувственное выражение лица боцмана сменилось на презрительно-злое.

- Твой папаша владеет золотыми приисками в Южной? – процедил сквозь зубы он.

- Да, а что?

- Ничего, - пробурчал Лой и потер старый уродливый шрам на шее.

Он коротко и очень громко свистнул, через секунду перед ним появился один из матросов.

- Вот тебе помощник, Бар, - сообщил боцман. – Выдай тряпку, ведро и следи, чтобы не халтурил. Курсант Эрг сегодня с нами.

Матрос удивленно выпучил глаза, но спорить не решился. Отдал честь и жестами попросил Дассена идти за ним.

Полуденное солнце сияло в зените. Пароход «Стремительный» лениво покачивался на волнах, то и дело ласково толкаясь бортом о кранцы[1] на причале.

Дассен недовольно поправил бандану, вытер тыльной стороной ладони, заливающий глаза пот и продолжил драить полы. Мысленно он представлял варианты ужасной мести отцу и братцу за все эти унижения. Он представлял, как перекосится лицо Ромэна Эрга, когда Старшие Жрецы наденут на плечи Дассена белую мантию, а старый Жрец-Владыка лично передаст из рук в руки Великую Линзу. Задумавшись, он не заметил, как солнечный свет на его руках трансформировался. Вокруг грязной тряпки натекла приличных размеров золотистая лужица. Матрос Бар смотрел на магию с открытым от удивления ртом. Дассен одним движением развеял трансформацию и досадливо скривился.

В этот момент на трапе началось движение. Засуетились вахтенные, откуда-то появился Лой и вытянулся по струнке.

- Капитан на палубе! – рявкнул боцман.

Матросы вскочили на ноги и выстроились в шеренгу. Дассен бросил тряпку и встал в общий строй. Имо, хмурясь, прошел мимо, глядя будто бы сквозь матросов. Всего на секунду его взгляд задержался на Эрге.

- Лой! – негромко, но очень властно позвал капитан.

Боцман в два прыжка оказался рядом.

- Да, капитан.

- Почему будущий офицер моет полы?

- Он опоздал на построение и наказан, - отрапортовал Лой.

- И вы сочли подобное наказание приемлемым? – с тихим бешенством в голосе спросил Имо.

- Прошу прощения, капитан, - боцман попятился, - старпом Просс приказал мне дать курсанту работу среди матросов.

- Просса ко мне. Живо!

Лой рванул, будто за ним гнались черти Рафуза. Дассен стоял молча и старался разглядывать капитана незаметно. Старпом вылетел из кают-компании пулей и замер перед капитаном по стойке смирно.

- Вольно, Просс, - скомандовал капитан. – Курсант, выйдите вперед!

Дассен уверенно вышел из строя.

- Что произошло? – спросил капитан.

Было непонятно к кому он обращается, к старпому или к Эргу. Просс молчал, опустил глаза и нервно дергал манжеты сорочки. Дассен же решил не усугублять ситуацию нарушением субординации и тоже молчал.

- Я спросил, что здесь произошло? – в бешенстве прорычал Имо.

- Я забыл про построение и господину Проссу пришлось посылать за мной матроса, - негромко начал Дассен.

- За пренебрежение уставом он был наказан, - перебил его Просс.

Капитан перевел взгляд с Дассена на старпома и обратно.

- Почему забыл про построение, курсант? – спокойнее спросил Имо, в голосе его скользнуло что-то похожее на любопытство.

- Увлекся трансформацией, капитан, и потерял счет времени, - Дассен неловко отвел взгляд.

- Курсант Эрг считает себя великим трансформатором, - саркастично заметил Просс, снова перебив его. – И видимо считает свой талант достаточным основанием, чтобы…

- Просс, я не с тобой сейчас разговариваю, - остановил его капитан и снова повернулся к Дассену. – Ты сын Ромэна Эрга?

- Да, капитан, я его сын, - со вздохом ответил Эрг.

Он уже понял, что папаша чем-то крепко насолил морякам и приготовился нести наказание за его грехи. Имо как-то странно посмотрел на боцмана, но ничего не сказал.

- И ты правда хороший трансформатор? – помолчав, спросил он.

- Да, капитан, очень хороший.

- Ну, вот опять началось, - насмешливо хмыкнул Просс.

В глазах Имо разгорелся веселый злой огонь, он так и говорил Дассену: «Давай, покажи мне и этому придурку, что ты можешь». Вдохновленный поддержкой капитана, Дассен одним неуловимым движением трансформировал воду на палубе. Ноги старпома смешно задрались, будто бы он внезапно поскользнулся. Приземлился Просс на мягчайшую подушку из транс-света, упругая воздушная волна подхватила старпома и поставила на ноги. Все представление не заняло и минуты. Просс возмущенно открывал и закрывал рот, не в силах сказать и слова, лица матросов исказил благоговейный ужас. Капитан улыбался.

- Недурно, парень, - сказал он. – Ты и правда хороший трансформатор. В какое отделение тебя определили?

- В машинный отсек, капитан.

- Ты определил такого мастера в машинный отсек? – возмущенно спросил Имо.

Старпом тяжело дышал после магических кульбитов и еле стоял на ногах, все на что у него хватило сил – кивнуть.

- Проклятие Рафуза, Просс, тебе хоть что-нибудь можно доверить? Как у тебя с навигацией, курсант?

- Я лучший на курсе, капитан, - бодро отрапортовал Дассен.

- Ты переведен к навигаторам и будешь стоять вахтенным в рубке. С вами, - он указал пальцем на старпома и боцмана, - я разберусь, когда вернемся. По местам! Отходим через пять минут.

- Через пять минут не получится, капитан, - уныло заметил Просс.

- В чем дело?

- Я отправил курсантов первого года с Трогаком на берег, упражняться в стрельбе.

- Проклятие Рафуза, - простонал Имо. – Возвращай их немедленно и сразу выходим. Мы и так отстаем от графика.

В путь они выдвинулись только через полтора часа. Все время ожидания капитан неутомимо чихвостил последними словами Просса, так что к концу Дассену даже стало его немного жаль. Его неловкую попытку оправдать старпома, капитан воспринял уважительно, сам же старпом -враждебно. После чего Дассен был повторно отправлен в рубку, к навигаторам.

На море поднялась небольшая волна, по которой огромный пароход неуклюже переваливался, задирая нос. Соленый прохладный ветер развевал волосы Дассена и заставлял слезиться глаза, но Эрг был счастлив. Счастлив дышать этим чистым ледяным воздухом и мерзнуть под мелкими брызгами, только не умирать от духоты в смердящем машинном отсеке.

- Скорость двенадцать узлов, капитан, - проорал боцман.

- Отлично. Так держать. Курсант, курс юг-юг-запад!

- Принято, капитан, - крикнул в ответ Дассен и против воли улыбнулся.

Как же все-таки хорошо!

В полночь его сменили. На удивление спать не хотелось, идти в душную каюту тоже. Дассену хотелось постоять у борта, но волна усилилась и подходить к бортам без надобности было попросту опасно. На востоке ярко сияла полная луна, разливая по пенящимся волнами холодный серебристый свет. На западе чернели грозовые тучи, изредка вспыхивали яркие ветвистые молнии. «Стремительный» храбро шел вдоль грозового фронта. Дассен вспомнил Мадин, как она защищала от приставаний Найта, свою служанку, и в ярости молнией расколола огромный валун. Воспоминания о подруге заставили губы расплыться в ностальгической улыбке. И вдруг на фоне особо яркой ветвистой молнии на горизонте мелькнул корабль.

Дассен подался вперед, пытаясь что-то разглядеть в кромешной тьме. Как назло гроза затихла, и молний стало меньше. Эрг собрался, потянулся всем своим естеством к тяжелым сине-черным облакам, собрал разрозненное электричество, сжал его и выпустил. В небе ослепительно вспыхнула молния. На этот раз ошибки точно не было. С запада на них шел корабль.

Дассен бросился в рубку и припал к биноклю.

- В чем дело? Ты же сдал смену! – возмутился помощник штурмана.

- Неопознанное судно, север-запад-запад! – крикнул он, указывая на горизонт.

Штурман Шусим молча взял у него бинокль и несколько минут внимательно всматривался в море.

- Проклятие Рафуза, - прошептал он. – Это не имперский корабль!

Он бросился к стене и с силой вдавил кнопку сирены. По «Стремительному» прокатился звон. Меньше чем через минуту в рубку вошел капитан со старпомом.

- В чем дело? – коротко спросил он.

- Судно, капитан. Не наше. Сами смотрите, - ответил штурман, протягивая бинокль.

Имо рассматривал корабль недолго. Лицо его посуровело, тонкие губы сжались в две бледные полоски.

- Просс!

- Да, капитан.

- Боевая тревога. Всем занять посты. Шусим, на связь выходили?

- Никак нет, капитан. Я бы его еще долго не видел, если б не курсант. Грамотно идет прям по краю грозы. Хрен заметишь!

- Как не вовремя все, - зло прошипел Имо. – Темно еще, хоть глаз выколи.

- Я могу подсветить, - осторожно вклинился в разговор Дассен.

- Пока нет необходимости. Корабль одиночный, значит, не в рейде, они на нас случайно вышли. Есть шанс, что не станут рисковать.

- Это что, пираты? – Дассена самого взбесил собственный восторженный тон.

- Они родимые, - поморщился капитан и снова припал к биноклю. – С кормы хотят зайти, суки. Полный вперед! Где, Рафуз его побери, Жрец?

- А Жреца нет, - почти плача, ответил старпом.

- Что значит нет?! – проорал Имо. – Ты же мне сказал, мы полностью укомплектованы.

- Приказом императора Жрецы сняты с дежурства на учебных суднах два года назад.

- Они открыли огонь! – крикнул штурман.

- И кому защищать судно? Мне?! – в бешенстве рыкнул капитан.

- Я могу, - вмешался Дассен и, не дожидаясь разрешения, в порыве выскочил на палубу.

Шторм усиливался, нос «Стремительного» то и дело взлетал над волнами и с грохотом падал вниз. Холодный порывистый ветер нес мелкие брызги и пену. Дассен мгновенно намок и замерз, но в пылу даже не заметил этого. К ним приближалось три снаряда, они виднелись едва заметными красно-оранжевыми точками на фоне черного неба, быстро увеличивающими в размерах. Дассен подхватил волну, вытянул ее высоко вверх и сделал тверже камня.

Снаряды с глухим звоном ударились о стену транс-воды и упали в море, в десятке метров от корабля. Водный щит рассыпался на миллиард брызг. Дассена отбросило откатом, он мертвой хваткой вцепился в канат, чтобы не выпасть за борт.

Неуклюжий «Стремительный», наконец, развернулся боком и пустил в ход пушки. Над палубой со свистом пролетел пиратский снаряд и упал в нескольких метрах за кораблем. Второй с оглушительным грохотом пробил корпус. Пароход содрогнулся и чуть накренился вправо.

«Стремительный» дал еще один залп без особого успеха. Пиратский корабль был меньше и манёвреннее и без труда уклонялся от ответного огня. Крен становился все сильнее. Дассен с трудом поднялся на ноги, с силой вметнул в небо новую водную стену. Еще пять ядер нестройно попадали в море, не достигнув цели.

Грозовой фронт стал значительно ближе. Из-под низких плотных облаков задувал ураганный ветер, заваливая на бок и без того потерявший равновесие «Стремительный». С треском прокатился в небе громовой раскат. И в этот момент Дассена осенило. Молния! В голове снова вспыхнула картинка как Мадин раскалывает камень. Дассен с трудом вернулся в рубку.

- Держи по ветру, Рафуз тебя побери, - орал на рулевого капитан. – Вторая батарея, огонь!

Просс с надрывом передал приказ в рупор для второй батареи. «Стремительный» содрогнулся от отдачи залпа. Пиратский корабль совершил хитрый зигзагообразный маневр, и ни одно из ядер не пришлось в цель. Имо скрипнул зубами.

- Третья батарея огонь!

Один из пиратских снарядов со свистом влетел в машинный отсек. «Стремительный» застонал, резко замедлился и еще сильнее завалился на бок, из пробоины повалил густой пар.

- Капитан, у нас закончились снаряды, - в панике пролепетал старпом. – Комплектация учебного судна…

Капитан беззвучно открыл рот и в бессильной злобе закрыл, клацнув зубами.

- Капитан! Я могу его убрать! – вклинился Дассен.

- Как? – он приподнял брови.

- Молния, - только и ответил Эрг. – Но мне понадобиться ваша помощь. Вы же воздуховик, да?

- Что от меня нужно? – через секунду спросил капитан.

- Удержать их на одном месте хотя бы пару секунд.

- Просс, курс юг-восток-восток, разберитесь с повреждениями и только попробуй угробить второй двигатель, - быстро скомандовал Имо. - Пошли, курсант.

Они вышли на палубу как раз вовремя, два пиратских снаряда огненными солнцами метили в многострадальный правый борт. Дассен снова поднял воду, но капитан его опередил. Он молниеносно сплел сеть из твердого воздуха и накинул на снаряды. Те потеряли инерцию и с плеском упали у самого борта.

- Нужно задержать их на месте! – крикнул Дассен, пытаясь переорать шторм.

- Нихрена не слышу! – проорал в ответ капитан.

Дассен окружил их «тишиной» и едва не оглох от резко исчезнувших звуков.

- Сможете удержать их на одном месте? – спокойно спросил он.

- Всего на пару секунд, - капитан ошарашенно крутил головой и безуспешно пытался скрыть удивление.

- Этого хватит. Давайте, сейчас.

Имо широко расставил ноги и вытянул вперед руки, навстречу пиратскому кораблю устремился порыв сильнейшего ветра. Дассен абстрагировался от всего. Он собирал и собирал разлитые в воздухе токи, концентрируя их в одном месте.

- Курсант, давай! – крикнул капитан.

Дассен выждал еще пару секунд и выпустил на волю холодную силу электричества. Молния разорвалась над пиратским судном, с оглушительным грохотом разделив его пополам. На секунду вокруг стало светло, как днем. Пиратский корабль замедлился, начал резко кренится влево, стрельба прекратилась. Он сражался со штормовым морем довольно долго, пока очередная волна не положила его набок. Дассен убрал купол «тишины», мир вокруг взорвался грохотом, криками и угрожающим плеском волн.

- Я пойду, помогу в машинном? - неуверенно спросил он.

- Иди, - кивнул капитан, в глазах его Эрг прочитал искреннее уважение и восхищение.

Дассен смахнул с лица соленую воду и помчался вниз. Туда, где слышались особо громкие крики и свист пара.

[1] Кранец — специальная прокладка в виде подушки, закрепленная на борту судна и причале, для защиты корпуса при швартовке и стоянках.

Глава 3

Мадин сидела у себя в комнате и сосредоточенно выстраивала из твердого воздуха сложную трехэтажную конструкцию. Делала она это ни столько от скуки или необходимости, сколько пытаясь заглушить глухую тоску.

За окном выла метель. Порывистый ледяной ветер пригоршнями бросал в окно снег, отчего стекла жалобно дребезжали. В камине догорало огромное полено, распространяя по спальне приятное тепло.

Мадин закончила воздушную конструкцию, потерла шерстяным платком подол атласного платья, пока не появились искры. Ловко подхватила сгенерированное электричество и трансформировала в упругий шарик, сияющий как маленькая звездочка. Она встала, положила шарик в наивысшую точку своей «воздушной» эстакады и удовлетворенно улыбнулась. Шарик бодро покатился по сложной извитой конструкции, то резко скатываясь вниз, то заскакивая наверх.

Мадин проследила за шариком до самого пола, где он рассыпался на миллиард искорок и исчез. Очень хотелось плакать, но Мадин подавила слезы. Кларисс Карни умирала. Хотя доктор Абель не говорил прямо, она сама это видела. Ее мать медленно угасала. И хотя за прошедшие полтора года жизнь и мировоззрение Мадин кардинально изменились, она не считала себя готовой к управлению Горячими землями. Как же не хватало Дассена.

Мысли Мадин резко свернули со здоровья матери на младшего Эрга. Она села за стол и еще раз пробежала глазами его последнее письмо. Дассен собирается женится и его отец одобрил брак. Эта новость вызвала у Мадин целую волну противоречивых чувств. Внезапно для самой себя она поняла, что все эти годы считала Дассена своим. Она даже мысли не допускала, что он может выбрать себе другую женщину, и новость о его женитьбе поразила ее как гром среди ясного неба. Дассен уверял, что их дружбе ничего не угрожает и что его будущая жена жаждет познакомиться и подружиться с ней, но Мадин понимала – дружбе конец. Всему конец.

Глаза сами собой наполнились слезами. Мадин с нежность погладила крохотного скарабея у себя на шее. В полумраке было особенно заметно, как светится и переливается изнутри транс-свет в подвеске.

Мадин всхлипнула и сразу же взяла себя в руки. Ей нельзя раскисать. Она будущая леди Карни, она должна сделать все, чтобы род Карни остался амбассадором Горячих земель. От ее решений будет зависеть жизнь десятков тысяч людей, она не имеет права раскисать из-за какого-то мальчишки. Пускай даже этот мальчишка будущий Жрец-владыка и ее лучший друг. Бывший лучший друг.

Она макнула перо в чернила и решительно написала:

«Мой дорогой Дассен! Я благодарна тебе за годы нашей дружбы и за все, чему ты меня научил. Только благодаря тебе и ради тебя я освоила трансформацию электричества, воздуха, воды, света, земли и звука. И хотя мне все еще недоступна трансформация огня, я научилась им неплохо управлять. Уверена, твоя будущая жена очень красивая, умная и…»

Мадин запнулась. Какая она - будущая жена Дассена? Непоколебимая уверенность в себе и чувство собственного превосходства мешали Мадин представить девушку, более красивую, более умную и более интересную, чем она сама. Чем таким эта Роза смогла очаровать неукротимого и пылкого как огонь Дассена? Мадин перечитала свое письмо, в сердцах разорвала и скомкала бумагу. «Мой дорогой Дассен!». Он больше не твой, дура! От вскипевшей внутри нее ярости, по рукам побежала мелкие электрические искры.

В дверь постучали. Мадин мгновенно подобралась.

- Войдите!

В комнату заскочила горничная.

- Простите, госпожа Мадин, Вас срочно зовут к матери.

Сердце пропустило удар и помчалось галопом. От волнения у Мадин сдавило горло. Она подобрала пышную юбку и побежала к маминым покоям.

Кларисс Карни лежала на кровати. Бледная, осунувшаяся, страдающая. Рядом хлопотал хмурый доктор Абель. У кровати стоял готовый исполнить любое поручение старший дворецкий Роттер.

- Присядь ко мне, доченька, - слабо попросила леди Карни.

Мадин на ватных ногах подошла к кровати и присела рядом с матерью. Она ласково погладила ее по руке и улыбнулась.

- Сердце мое может остановится в любую секунду, - наконец, тихо сказала мать.

По щекам Мадин покатились слезы.

- Слушай меня внимательно, Мадин, - строго приказала Кларисс. – Ты не должна ничего боятся. Ты у меня храбрая, такой и оставайся. Не выходи замуж без любви или крайней необходимости. Ты не в бедствующем или ущемленном положении. У тебя будет много денег, много власти и очень высокий статус, используй их с умом, не растрать зря и не опозорь меня. Поняла?

- Да, мама, - Мадин изо всех сил сдерживала рыдания.

- Помни, что жалость, похоть и гнев – это инструменты манипуляции, не поддавайся им сама и без надобности не используй на других. Поняла?

- Да, мама.

- И последнее, даже если собрание не одобрит тебя, и ты не станешь амбассадором сразу, не убивайся и не кори себя. Есть длинный путь и у тебя полно времени, энергии и денег, чтобы пройти его до конца. Поняла?

- Да, мама.

- Будь осторожна с Эргом. Я знаю, что ты влюблена в Дассена, не дай своим эмоциям, даже самым искренним и чистым, заглушить голос разума. Я люблю тебя и все эти слова говорю только поэтому. Теперь иди.

- Нет! Я останусь!

- Пожалуйста, не хочу, чтобы ты на это смотрела. Обними меня и иди.

Мадин не выдержала. Разрыдалась и упала на грудь матери. Кларисс тоже плакала и ласково гладила ее по волосам. Затем мягко отстранила и кивнула в сторону двери.

Мадин в трансе вышла, села на пол и заплакала. Через полчаса вышел очень бледный доктор Абель и сообщил:

- Леди Карни умерла.

И мир Мадин рухнул. Рухнул прямо ей на голову и раздавил всей своей тяжестью. Доктор что-то говорил ей, кажется спрашивал, как она себя чувствует, горничная накрыла ее шалью, дворецкий принес рюмку коньяка. Мадин с трудом взяла рюмку и поняла, что ее бьет крупная дрожь. Расплескивая коньяк, она поднесла рюмку ко рту и залпом, как водку, опрокинула. Алкоголь обжог горло. Мадин закашлялась, и в голове слегка прояснилось. Она несколько раз глубоко вдохнула, уняла дрожь и поднялась на ноги.

- Как ваше самочувствие? – тревожно спросил доктор Абель.

- Мы больше не нуждаемся в ваших услугах, доктор, - холодно ответила она. – Вы сделали все, что смогли. Я распоряжусь, чтобы завтра вам прислали оплату.

Врач растерянно заморгал, открыл рот, будто собирался что-то сказать и, наконец, промямлил:

- Как будет угодно госпоже.

- Роттер, распорядитесь, чтобы тело матери отнесли в самый холодный погреб и займитесь организацией похорон. Через час пришлите ко мне Йорга. Я напишу телеграммы, ему нужно будет их отправить, - продолжила Мадин.

- Как прикажите. Сейчас же займусь, - дворецкий поклонился.

- А сейчас оставьте меня ненадолго одну. Мне нужно попрощаться с матерью.

***

Леди Кларисс Карни похоронили через два дня.

В ясном голубом небе, без единого облачка, ярко светило холодное зимнее солнце. Рыхлый свежий снег искрился и слепил глаза. Мадин стояла в первом ряду у могилы, одетая в пышное черное бархатное платье и черную шубку, и отстраненно наблюдала как пара крепких крестьян забрасывают мерзлой землей гроб с ее последним родным человеком на земле. Она осталась одна. Позади тихо гудела толпа немногочисленных маминых друзей, коллег и дальних родственников. У Мадин не осталось слез, не было больше боли и страха. Была только всепоглощающая пустота одиночества.

- Леди Карни, пора идти, - мягко позвал ее дворецкий.

- Да, конечно. Рассаживай гостей по каретам, - тихо отозвалась Мадин.

Она в последний раз посмотрела на могилу, закусила губу, чтобы не заплакать, прошептала: «До встречи, мама», - и пошла к каретам. Теперь она леди Карни – амбассадор Горячих земель.

Поминки было решено организовать в главном зале фамильного поместья Карни. Слуги задрапировали все черным шелком и украсили белыми лилиями и гвоздиками. Садовые все утро расчищали дорогу от снега, чтобы кареты с гостями могли свободно проехать до самого кладбища.

Мадин тряслась в карете в гордом одиночестве и думала о том, почему не приехал Дассен. Ведь он был первым, кому отправили телеграмму. «Забудь о нем! – строго приказала себе Мадин. – Ты теперь сама по себе». Но забыть не получалось.

Карета остановилась у порога замка. Мадин осторожно, чтобы не наступить на подол платья, вышла, и сердце ее радостно забилось. На пороге, нахохлившись и притопывая от холода, стоял Дассен. Увидев ее, он сбежал по ступенькам и порывисто обнял.

- Боже, Мадин, я… я тебе так сочувствую. Прости, что опоздал на похороны. Я выехал сразу, как получил телеграмму, - бормотал он, прижимая к себе.

У Мадин в душе будто взошло солнце после долгой ночи. Разжала тиски ледяная тоска, куда-то улетучились мрачные мысли о конце их дружбы, все ее сомнения и злость растаяли. И она поняла, что улыбается, уткнувшись лицом в его крепкое плечо.

- Ты как, держишься? – спросил он, наконец, отпустив ее.

- Да, нормально, я была готова, - соврала она.

Как же ей хотелось, чтобы он поцеловал ее, как тогда, когда они прощались. Но он помолвлен. Воспоминание о скорой женитьба Дассена охладило ее радость и вернуло к действительности.

- Нам нужно идти, уже все собрались, - сказала она.

- Да, конечно, - быстро согласился Дассен.

В общий зал они вошли вместе. Не под руку, как хотелось бы Мадин, но рядом. Появление Эрга-младшего вызвало всеобщее недоумение, ведь о взаимной ненависти Кларисс Карни и Ромэна Эрга знали абсолютно все. Но Мадин было плевать. Она была согласна со всеми мамиными советами, кроме тех, что касались Дассена. Он сел по левую руку от нее и заметно нервничал под недоверчивыми и возмущенными взглядами.

- Дассен Эрг присутствует здесь как мой друг, а не как представитель своей семьи, с которой у моей матери были разногласия, - холодно заявила Мадин. – Прошу относится к нему соответствующе.

Интерес к Дассену тут же угас. Ближе к концу печального застолья отношение к Эргу-младшему и вовсе потеплело. Мадин почти расслабилась, когда к ней подошел тревожный и взволнованный дворецкий.

- Леди Мадин, прибыл лорд Эрг с сыном, - прошептал он ей на ухо.

Мадин едва не выронила бокал.

- Где он?

- Я проводил его в малую гостиную, хотя он рвался сюда.

- Поняла, сейчас подойду.

- Что случилось? – спросил Дассен, глядя на побледневшее лицо подруги.

- Твой отец с братом приехали. Не знаешь, что им надо?

- Ни малейшего понятия, - медленно ответил он, зачарованно глядя на электрические искры на ее руках.

- Вот сейчас и узнаем. Ты со мной?

- Да, конечно.

Лицо Мадин превратилось в надменную холодную маску. В малую гостиную она вошла уверенно и спокойно. Она не должна никого боятся и не будет.

Ромэн Эрг постарел с их последней встречи. Волосы его совсем поседели и заметно поредели, хоть он и пытался это скрыть прической. Он прибавил в животе килограмм десять и судя по припухшему лицу заработал проблемы с почками. Найт Эрг напротив похорошел. Он вытянулся и окреп, его буйная темно-каштановая шевелюра приобрела едва заметный синий отлив – доминирующим направлением Найта была вода. В отличие от своего младшего брата, Найт следил за модой и одет был с иголочки. Не изменилось только выражение его лица – высокомерное, презрительное и самоуверенное.

- Чем обязана визиту? – холодно спросила Мадин.

- Пришли почтить память вашей матушки, - спокойно ответил Ромэн Эрг.

- Не припоминаю, чтобы приглашала вас.

- Но ты же пригласила моего младшего сына. Я счел это приглашением для всей семьи, - в голосе лорда Эрга зазвучали привычные нахальные нотки.

- Если бы я хотела пригласить всю семью, то разослала приглашения лично каждому. Что вы хотите, лорд Эрг? Мне прекрасно известно, как моя мать к вам относилась и как вы относились к ней. Вы не чтить ее память пришли.

- Твоя мать была законченной истеричкой, - презрительно бросил он. – Ну, подумаешь отодрал ее разок. Она была красоткой похлеще тебя. Для чего еще женщины нужны. Да, Дассен?

Дассен стоял позади Мадин, настороженно переводя взгляд с отца на брата и обратно. Он чувствовал, что они задумали что-то плохое, но не ожидали, что новоиспеченная леди Карни окажется не одна.

- Убирайтесь, - ледяным голосом приказала Мадин. – Иначе я прикажу слугам выставить вас за дверь на глазах у всех. Нам больше не о чем разговаривать.

- А вот тут ты ошибаешься, девочка, - зло прошипел Ромэн Эрг и подошел ближе, предоставляя возможность разглядеть отвратительное родимое пятно на его шее. – Ты теперь одна. Молодая, красивая и очень богатая. Женихи на тебя слетятся как осы на мед. И у тебя нет лучшего защитника, чем я.

- С какой это стати вы стали моим защитником? – Мадин приподняла бровь.

- Считай, это благородным порывом, - он самодовольно осклабился. – Своеобразным извинением перед твоей покойной матерью. Ты выйдешь замуж за Найта, и я готов помочь тебе грамотно распорядится выданной тебе властью и богатством.

Мадин вымученно рассмеялась.

- Ах, вот оно что! Вам мало своего состояния, захотелось еще и моего. Нет уж, спасибо, господин Эрг, за ваш благородный порыв, но я сама в состоянии себя защитить и распорядится своим богатством. И сын ваш мне не интересен. Как вы сами заметили, я теперь одна и сама вольна принимать решения, за кого мне идти замуж.

- А если я предложу тебе не Найта, а Дассена? – вкрадчиво спросил Ромэн.

Это был запрещенным прием. Мадин на секунду растерялась. Эрг-старший, не скрываясь, ликовал.

- Боюсь, это невозможно, ваш младший сын помолвлен на другой девушке, - медленно ответила она.

- О, это легко исправить. Помолвка – еще не брак, можно расторгнуть в любой момент.

Дассен стал белым как мел и просто онемел от такой наглости.

- Дассен – мой друг и я не буду препятствием на пути к его счастью. Мой ответ – нет, - храбро и уверенно ответила Мадин. – А теперь прошу покинуть мой дом.

- Ты надменная малолетняя сучка! – внезапно ощерился Найт, и в руках его сверкнул твердый как камень магический лед.

Дассен среагировал молниеносно. На пути ледяного шара появилась узкая дорожка «твердого воздуха», шар сменил траекторию и улетел в камин. Разбившись на миллиард льдинок, он бессильно зашипел на углях. В эту секунду пришла в себя Мадин. Руки сами собой соткали тонкую и очень прочную электрическую сеть и набросили на Эргов.

- Еще одно движение и я стяну сетку, - угрожающе сказала она. – Вы пришли в мой дом, оскорбили память моей матери, оскорбили и пытались унизить меня, теперь еще и напали. Выметайтесь и только попробуйте прийти еще раз.

Для пущей убедительности Мадин стянула сетку сильнее. Найт коротко вскрикнул, когда магическая проволока обожгла ему плечо.

- Достаточно демонстраций, - сказал Ромэн Эрг.

Он попытался сказать это грозно, но получилось скорее тревожно.

- Мы уходим.

- Выход там, - надменно бросила Мадин и убрала сеть.

Порыв ветра распахнул все двери вплоть до улицы, указывая незваным гостям направление.

- Дассен, ты идешь? – испуганно спросил Найт, все еще потирая плечо.

Дассен покачал головой.

- С тобой я позже поговорю, - пообещал Эрг-старший и быстро ретировался.

С минуту после их ухода, Мадин с Дассеном стояли молча. Мадин била мелкая дрожь от волнения, она, шатаясь, подошла к креслу и буквально упала в него. Дассен взял со столика с напитками коньяк. Один бокал протянул подруге и залпом опрокинул в себя второй.

- Ты научилась трансформировать? – наконец, спросил он.

- Да, немного, - слабо ответила Мадин.

Она потратила на разговор с Эргами слишком много сил.

- Немного? – удивился он. – Такое умеют единицы! Поверь, я уже насмотрелся на трансформаторов.

- Но ты же умеешь также, - она улыбнулась.

- Я это другое, - отмахнулся Дассен. – Прости, я не знал, что они придут.

- Ты не обязан оправдываться за свою семью. Твой отец всегда себя вел как скотина.

- Это верно.

Он помолчал, налил еще коньяка и на этот раз выпил небольшой глоток.

- Что еще ты научилась трансформировать?

- Да почти все, кроме огня. Лучше всего получается электричество, свет и воздух. Остальное так, понемногу. Мама почти согласилась отправить меня в университет, но теперь, похоже, этому не бывать.

- Почему? Ты теперь наоборот свободна. Можешь делать, что хочешь.

- Если меня оставят амбассадором, у меня не будет времени на шалости, - грустно ответила Мадин.

- Шалости? Ты один из самых сильных магов, что я видел!

- Ты мне льстишь. Кем я стану, если пойду в магичку? Максимум старшим жрецом твоей свиты. Меня не устраивает такое.

- А что тебя устроит?

- Ну, хотя бы глава Верховного Совета, - самодовольно улыбнулась Мадин. – Представь, сколько мы всего сможем сделать, если ты будет Жрецом-Владыкой, а я главой Совета!

- Тут есть проблема, - Дассен скривился и допил коньяк.

- С чем?

- Со Жрецом-владыкой. Чтобы участвовать в испытании, я как потомственный аристократ, должен внести в церковную казну миллион золотом. Отец уже внес взнос за Найта и за меня он ничего вносить, естественно, не собирается. Я пытался найти себе спонсора, но все боятся Ромэна Эрга как огня. Никто не согласился.

- А семья твоей… Розы?

Мадин хотела сказать «будущей жены», но язык не повернулся.

- Семья Розы под колпаком у моего отца. Они будут делать все, что он скажет. Я договорился о встрече с амбассадором Соленых островов, он достаточно богатый и рисковый, чтобы согласиться.

- Ты хочешь взять деньги у безумца Тойи?? – в ужасе воскликнула Мадин. – С ума сошел? Ты с ним до конца жизни не расплатишься! Поменяешь диктатуру отца на диктатуру безумного головореза!

- А что мне еще остается, Мадин?! – в сердцах выпалил Дассен. – Я играю против собственной семьи и уже за одно это со мной никто не хочет связываться. Я встречался с нынешним Жрецом-Владыкой, он попросил показать ему, что я могу. Я показал кое-что по мелочи и он испугался! Испугался, понимаешь, Мадин? Сказал, что у меня были бы все шансы победить, если бы против меня не выступал господин Эрг. Я знаю, что смогу пройти это чертово испытание до конца! С меня сила выплескивается через край, а все что я могу с ней сделать – это снести с лица земли город! И это все равно не сделает меня Жрецом-Владыкой.

В комнате стало очень тихо. Мадин тревожно смотрела на вскипевший коньяк в бокале друга. Дассен с досадой поставил бокал на столик и тяжело вздохнул.

- Можешь не переживать за взнос, - помолчав, тихо сказала Мадин, наконец. – Миллион золотом это немало, но вполне посильно. Я внесу его за тебя. Только не связывайся с Тойи, умоляю.

- Мадин! – брови Дассена удивленно полезли вверх. – Не нужно. Я не могу принять от тебя такую сумму!

- Еще как можешь, - она улыбнулась. – Как станешь Жрецом-владыкой, отдашь с процентами.

- А я не сменю диктатуру своего отца на диктатуру крайне целеустремленной и бесстрашной девушки? – Дассен хитро улыбнулся.

- Вот и проверим, - Мадин устало, но искреннее рассмеялась. – Главное, пройди испытание.

Она хотела добавить «и не женись на Розе», но промолчала. Дассен опустился рядом с Мадин на колени, пылко поцеловал ей руку и твердо сказал:

- Я пройду испытание, обещаю! И мы с тобой изменим мир, как захотим.

Глава 4

Спальня Розы пахла жасмином и ванилью. В прохладном влажном воздухе, прорезанном холодными лунными лучами, медленно кружили мелкие пылинки. Всего пять минут назад комната дрожала от томных стонов, сбивчивого дыхания и самых нежных слов. От остального дома спальню огораживал купол тишины.

Дассен лежал на спине, лениво перебирая гладкие густые волосы Розы, и зачарованно наблюдал за переливами транс-звука. Ему всегда казалось это до ужаса абсурдным и странным – делать звук видимым. Инфразвук казался красным, ультразвук – голубым, громкий крик выглядел черным или грязно-коричневым, тишина же была перламутровой, как жемчужная раковина.

Роза закинула на Дассена ногу, обняла за шею и крепко прижалась к нему. Дассен с рассеянной улыбкой поцеловал ее в темечко. Ему ужасно хотелось спать и мерные переливы «тишины» убаюкивали его.

- Кто внес за тебя залог на Испытание? – тихо спросила Роза.

- Мой хороший друг, - заплетающимся языком ответил Дассен.

- Корн?

- Нет, - он насмешливо хмыкнул. – Откуда у него такие деньги? Залог внесла Мадин.

- Мадин Карни?

- Да, я тебе рассказывал, мы с ней уже давно дружим.

- А откуда такие деньги у нее? – ревниво спросила Роза, чуть приподнялась на локтях и пытливо заглянула ему в глаза. – Разве ее семья не воюет с твоей?

- У нее мать умерла два месяца назад и теперь она сама всем распоряжается, - раздраженно ответил он. – К чему эти вопросы?

- Отец был в ярости, когда узнал, что ты тоже в списке. Сказал, что свадьбу пока придется отложить.

- Ожидаемо, - пробурчал Дассен.

Роза недовольно поморщилась, откатилась от него и легла на спину.

- Ты же так хорошо учишься в Академии, тебя уже взяли на постоянную должность, отец был согласен сыграть свадьбу через месяц. Я думала, ты уже успокоился с этим Испытанием. Но стоило съездить к Мадин и все.

- Мадин тут ни при чем. Я попросил ее – она сделала, - со вздохом ответил он. – И я никогда не отказывался от Испытания. Пойми, это не просто амбиции или честолюбие. Я должен его пройти, иначе нас всех ждет страшный конец.

- Я это уже слышала, - раздраженно бросила она. – Но пока, похоже, страшный конец ждет только наши с тобой отношения. Я же не смогу быть с другим мужчиной.

Она снова прильнула к нему и поцеловала плечо. Дассен в ответ крепко ее обнял.

- А я тебя никому и не собираюсь отдавать.

За окном посветлело, сквозь мутные стекла начал пробиваться дрожащий утренний свет. Дассен нехотя вылез из-под одеяла и прошелся по комнате, собирая одежду. Роза лежала на спине, подложив руку под голову, и задумчиво наблюдала за тем, как он одевается.

Дассен затянул пояс и с трудом натянул высокие ботинки.

- Когда придешь в следующий раз? – грустно спросила Роза.

- Не знаю. Через неделю мы уходим в плавание на месяц. Я зайду перед этим обязательно. И не волнуйся за свадьбу. Все сложиться.

- Ладно, - она улыбнулась и нежно поцеловала его в губы.

Дассен распахнул окно, ловко спрыгнул на землю и взмахом руки сломал купол тишины в спальне. Окна Розы выходили во внутренний дворик, сразу за которым начинался большой парк. Он выскользнул через неприметную калитку и быстро зашагал среди могучих мокрых деревьев.

***

За окном весело чирикали птички, смеялись люди на торговой площади и пышно цвела черемуха.

Мадин стояла на небольшом пьедестале и смело смотрела на сидящих перед ней полукругом мужчин. На ней было великолепное шелковое белоснежное платье, отделанное невесомым черным кружевом. Горничная заплела ее непослушные локоны в красивую сложную прическу и нанесла скромный макияж. И теперь перед собранием Горячих земель стояла не растерянная девчонка-пацанка, а молодая леди Карни.

Собрание Горячих земель состояло из семи мэров самых крупных городов, десяти министров и старшего Жреца. Мадин стояла, смотрела сверху вниз на всех этих разодетых потных аристократов и едва заметно улыбалась уголками губ.

Быть амбассадором оказалось не так уж и сложно. Собрание сатрапии формировало запросы, задачей же Мадин было перенаправить эти запросы в Столицу. Конечно, она бы никогда в жизни не смогла правильно составить прошение без маминого советника Горша, но это не имело никакого значения.

Барн Горш проявлял к Мадин прямо-таки отеческую любовь и заботу. Что утвердило Мадин в мысли, что для ее матери он был не просто советником и хорошим другом.

- Таким образом Верховное собрание Горячих земель единогласно проголосовало в пользу утверждения леди Мадин Карни на должность амбассадора Горячих земель, - закончил свою длинную речь глава Собрания Борис Россе. – Она будет представлять наши интересы в Верховном Совете Империи. Служба ее начинается прямо сейчас.

Два десятка мэров и министров как по команде встали со своих мест и церемониально поклонились. Мадин с достоинством поклонилась в ответ и уже не скрываясь улыбнулась.

- Благодарю совет за столь высокую честь, - ответила она. – Не скрою, я польщена и взволнованна и могу вас заверить, что Собрание не пожалеет о своем решении. Готова приступить к своим обязанностям немедленно.

Мэры и министры дежурно поаплодировали. Мадин еще раз поклонилась, давая возможность старым извращенцам одним глазком заглянуть ей в декольте. Похоть – мощнейший инструмент манипуляции и Мадин сочла пост амбассадора достаточным основанием для использования этого инструмента.

После все расселись по местам. Мэры и министры заняли свои стулья, Мадин сошла с пьедестала и заняла кресло справа от Главы. Слуги принесли прохладительные напитки, чтобы думалось легче. И начался совет. Два часа они обсуждали экспорт пшеницы и масла, импорт орехов и шелка, оборонный бюджет и новый непомерный налог на морскую торговлю от Столицы. Мадин скучала, лишь изредка вступая в дискуссию. В самом конце Россе вновь обратился к ней.

- Леди Карни, на повестке остался последний вопрос, требующий вашего личного внимания.

- Я вас слушаю, - Мадин подобралась.

- Через две недели назначено собрание Верховного Совета, посвященное финансовому обеспечению сатрапий, на котором обязательно личное присутствие всех амбассадоров. Собрание берет во внимание, кхм, ваши личные обстоятельства, однако, нас могут неверно понять в Столице. К тому же если амбассадора Горячих земель не будет, наша сатрапия рискует быть обделенной, что решительно недопустимо.

- Я вас поняла, господин Россе, - Мадин властным движением кисти прервала его, и Глава Собрания умолк. – Я знакома с обязанностями амбассадора и как уже говорила готова к ним приступить немедленно. Мне необходим подробный план, чтобы я знала, что и сколько мне просить.

- Завтра же мы предоставим пакет всех необходимых документов, - с поклоном ответил министр финансов.

- Прекрасно, - она кивнула. – И второе, господин Россе, у нас накопилось немало неподписанных контрактов. Мне бы хотелось получить эти бумаги, оформленные надлежащим способом, для передачи нашим партнерам.

- Мы подготовим все контракты в течение трех дней, - торопливо заверил ее Глава Собрания.

- Очень на это надеюсь.

Выйдя из ратуши, Мадин глубоко вдохнула теплый весенний воздух, щедро приправленный черемухой, дегтем и конским потом. Солнце раскаленным диском сияло в зените. Мадин внезапно очень захотелось поймать и потрогать этот мягкий теплый свет. Она вытянула руку, вспыхнули разноцветными бликами рубины на запястье, по тонким пальчикам юной Карни заструился ручеек раскаленного золота. На ощупь жидкий свет напоминал редкий теплый кисель, он мягко прокатывался по коже и бесследно испарялся, возвращаясь в свое обычное состояние.

Мадин широко улыбнулась и убрала руку. Она едет в Столицу. И не как богатенькая дурочка в поисках удачной партии, а как амбассадор Горячих земель. Самый молодой в истории Империи. Улыбка расползалась до ушей.

Кучер услужливо открыл дверцу кареты и помог Мадин подняться на подножку. Внутри кареты ее ожидал Барн Горш. Несмотря на свои преклонные лета он выглядел отлично. Подтянутый, здоровый, с ясными очень умными и зоркими глазами. Он подал Мадин руку и помог сесть. Кучер закрыл дверцу и через минуту карета медленно двинулась по узким улочкам.

- Как все прошло? – с улыбкой спросил Горш.

- Меня утвердили, - победоносно заявила Мадин.

- Вот и славно. Я в тебе не сомневался. Теперь, полагаю, нам нужно в Столицу? На поклон к старому Жрецу-Владыке и Совету?

- Именно так.

Мадин продолжала улыбаться, аккуратно расправила юбку.

- Очень хорошо. И очень вовремя. Через пятнадцать дней в Столице бал и тебе было бы неплохо на него попасть. Там будут все знатные семьи Империи, рекомендую завести как можно больше связей.

- Мне понадобиться новое платье, - невпопад ответила Мадин.

Она почти не слушала Горша. Она представляла как наденет свое самое сексапильное платье, пригласит Дассена в свой особняк, и они будут, как в старые добрые времена, болтать до утра, и может он забудет свою Розу и по-другому взглянет на нее. Мечты, мечты…

***

С родовым гнездом Мадин рассталась легко. Поместье оставалось на попечение Роттера, беспокоится ей было не о чем. Она упаковала свои лучшие наряды и драгоценности, погрузилась самоходную повозку и отправилась в путь.

Скорость самоходной повозки позволяла добраться в Столицу за день, однако провидение распорядилось иначе. Под вечер мотор затарахтел, пару раз чихнул черным дымом и умолк. Горш помог Мадин выбраться из машины, водитель-механик, ругаясь последними словами, полез под капот.

Они остановились на краю огромного живописного луга, благоухающего медом. В лучах красно-оранжевого заходящего солнца пылали огнем пышно цветущие акации по краю дороги. Мадин отошла от повозки и присела на теплый валун у обочины.

- Этого только нам не хватало, - проворчал Горш. – До ближайшей станции километров пять. Если этот черт в мазуте не починит машину, придется идти пешком.

- Значит, прогуляемся, - пожала плечами Мадин и погладила скарабея на шее.

- Можно посмотреть? – осторожно спросил советник, проследив за ее рукой.

- Конечно.

Барн подсел ближе, взял скарабея в руку и внимательно осмотрел.

- Твердый свет? – удивленно спросил он.

- Да, запечатан слоями для прочности.

- Красивая вещь. Подарок?

- Друга, - Мадин смущенно отвела взгляд.

- Дассена Эрга полагаю?

- Да, его. А что?

- Ничего. Вещь и правда удивительная. Он настоящий мастер.

- Он гений, хоть и не признает это, - Мадин улыбнулась и снова погладила подвеску.

- Давно хотел с тобой поговорить по поводу него, - продолжил Горш. – Я, конечно, внес миллион, как ты просила, но это очень опрометчивое решение.

- Почему?

- Ты себе не представляешь, что такое коалиция Эрга. У него под кулаком две трети знати в Столице и не меньше половины по сатрапиям. Даже если Дассен пройдет Испытание, ему не достанется пост.

- Это вроде не люди решают, кому быть следующим Жрецом-Владыкой? – раздраженно бросила Мадин. – Сам Воскоз вкладывает Скипетр в руки Императора.

- Это верно, но испытание закрытое, результаты объявляют Наблюдатели, а они обычные люди, - Горш тяжело вздохнул.

Мадин закусила губу.

- Я понимаю, какую игру ты ведешь, - продолжил он. – И я правда восхищаюсь твоей смелостью и упорством. Я только не могу понять, зачем ты все это затеяла? Ты богатая красивая женщина, можешь всю жизнь себе ни в чем не отказывать, выйдешь замуж, будешь устраивать балы и скачки. Твоя мать не хотела принимать пост амбассадора, так сложились обстоятельства и ее это очень тяготило. Ты же другое дело. Так зачем?

- Затем, что мне не нравится то, что я вижу вокруг себя и я хочу это изменить, - твердо ответила Мадин. – И Дассен мой единственный союзник в этом. Поэтому я буду помогать ему всем, что в моих силах, а дальше пусть Бог рассудит.

- Война с несправедливостью, как война с беспорядком – заранее проиграна, - покачал головой Барн.

- Но ведь если не убираться, можно утонуть в дерьме, - тихо возразила Мадин.

Горш ничего не ответил, внимательно посмотрел на сидящего рядом с ним ребенка. Лицо Мадин было совсем юным, а вот глаза. Нет, перед ним сидела взрослая, хоть еще и не опытная, женщина.

- Твой отец также считал, - наконец, заговорил он. – За подобные идеи его и убили.

- Постараюсь успеть больше, чем он, - горько усмехнулась она.

Солнце почти село, на западе виднелся только маленький малиново-красный краешек. Со стороны машины донеслись особо смачные ругательства, водитель вылез из-под днища, покрытый мазутом с ног до головы и сплюнул.

- Она никуда не поедет, - выдал он резюме.

И в этот момент со стороны города показались приближающиеся огни кареты.

Столица Восковской Империи находилась южнее Горячих земель на живописном скалистом острове. Безусловным преимуществом этого острова была его полная неприступность: высокие крутые гладкие скалы гарантировали защиту безо всяких крепостных стен. Но эта же неприступность была и проклятием.

С материка на остров вело четыре моста, выполненных из трансформированных стихий: Воздушный, Водный, Каменный и Огненный. Каждый мост был произведением искусства, как архитектурного, так и магического. Воздушный поражал изяществом и легкостью, к тому же был прозрачным. Водный походил на застывшую волну с мелкими бурунами на перилах. Каменный мост казался естественной частью пейзажа, если бы не удачное месторасположение и ажурные перила. А Огненный пылал на солнце и, казалось, источал жар.

Так как на острове место для построек сильно ограничено, Столица разрослась далеко за его пределы. Весь обслуживающий персонал, мастерские и большинство складов перенесли на континент. На самом же острове остался только Императорский министерский дворец, Главный Храм, Университет, Военно-морская академия, и несколько десятков особняков семей, приближенных к императору. Особняк лорда Карни находился на Острове, на самом берегу у Водного моста.

Они с Горшем два часа продирались по загруженным улочкам Новой материковой Столицы от железнодорожной стации к мостам, затем еще час ждали своей очереди на проезд. И лишь к вечеру их взмыленные лошади остановились у изящных кованых ворот, оплетенных яркими клематисами.

За воротами начинался роскошный сад, за ним – утопающий в цветах и зелени особняк. Мадин с открытым ртом рассматривала свои новые владения. Белоснежные мраморные стены, увитые пышными глициниями, изящная колоннада, выходящая во внутренний дворик с пальмами и гибискусами.

- Это мой дом? – удивленно спросила Мадин.

- Это особняк твоего отца, теперь – твой, - с улыбкой ответил Горш.

- Мама никогда о нем не говорила. И в ее завещании не было ни слова.

- Твой отец завещал этот дом тебе, поэтому его и не было в завещании матери.

- Очень красиво. Настоящий дворец.

- Это ты его еще внутри не видела. Завтра еще покажу тебе твой кабинет.

- Какой кабинет? – Мадин недоуменно нахмурилась.

- У каждого амбассадора есть небольшие апартаменты в императорском дворце. Обычно их используют для деловых встреч, но там можно отдохнуть, если заседание затянулось надолго.

Мадин обомлела. У нее будет личный кабинет в Императорском дворце!

- Сильно не впечатляйся, - усмехнулся Горш. – Дворец называется Императорским, не потому что там живет Жрец-Владыка, а потому что его построил первый Император. На деле это проходной двор.

- А где же тогда живет Жрец-Владыка?

- Это государственная тайна, - нахмурился советник.

***

В Императорский дворец они отправились на следующий день. Их карета остановилась у широкой лестницы, ведущей к огромным тяжелым дверям с вычурным барельефом. Мадин остановилась у первой ступеньки и без стеснения осмотрела дворец – он был великолепен.

- Он не из камня, - наконец, сказала она. – Все материалы - трансформации!

- Да, верно, - кивнул Горш. – В основном брали трансформированный воздух и камень. Из обычных материалов здесь сделана только электросеть.

- Невероятно! Какая тонкая работа, - она восхищенно погладила пальцами изящнейшую вазу из смеси трансформированного воздуха и электричества.

Они медленно поднялись по ступенькам, лакеи распахнули двери и впустили гостей в огромный холл. Мадин восхищенно ахнула, взглянув на пол. Трансформированная вода застыла ровным прозрачным голубоватым стеклом, в котором, будто мухи в янтаре, застыли диковинные рыбы, морские звезды и кораллы. Снизу всю эту красоту подсвечивал слой тончайшего трансформированного света.

- Невероятно, - снова прошептала она, осторожно ступая по магическому произведению искусства.

- Легенда гласит, что первый Жрец-Владыка научился трансформировать сам в пять лет, а к шестнадцати он освоил все направления и создал Великую Линзу, - тихо рассказывал Горш, пока они поднимались по широкой лестнице на второй этаж. – Он создал ее со скуки, безо всякой цели. Он мечтал стать художником и изобретателем.

- И он им стал, - пересохшими губами шепнула Мадин.

Коридор на втором этаже устилал ковер из переплетенных нитей света разного спектра. Этот же ковер обеспечивал равномерное освещение помещения. В нишах красовались невероятной красоты скульптуры и вазы из трансформированного огня, воды и камня.

- Он так и остался бы в истории гениальным изобретателем и художником, если бы Линзу не увидел его друг генерал Пассир. Он направил энергию своего друга в нужное для будущей Империи русло и сделал его Первым Императором и Жрецом-Владыкой, - назидательно продолжил Горш и многозначительно посмотрел на скарабея на шее подопечной.

Он открыл ключом тяжелую деревянную дверь и впустил Мадин в просторный светлый кабинет.

- Намек понятен, Барн, - усмехнулась она, поглаживая бархатную обивку кресла. – Если ты беспокоишься, о том куда пойдет энергия Дассена, то я тебе уверяю, она пойдет в нужное Империи русло. В нашей с ним истории я буду Пассиром.

- Боюсь, что Пассиром Дассена может стать другой человек, - со вздохом ответил Горш.

- Если ты о Розе, то можешь не переживать, - скривилась Мадин.

- Нет, я говорю о Корне Имо.

- Его друге капитане?

- Ты о нем знаешь? – Горш удивился.

- Конечно, Дассен мне писал о нем. Они и правда сдружились, и Дассен уверен, что Корн поможет ему в случае чего, но ему никогда не занять моего места.

- И все же присмотрись к нему.

- Я присмотрюсь.

Весь остаток дня Мадин провела на деловых встречах. Нужно было раздать подписанные контракты, обсудить перспективы и нюансы логистики. Горш присутствовал на всех встречах и вел обсуждения.

К ее удивлению, никто не пытался ее унизить, не проявлял неуважения или недоверия к ее возрасту. Напротив, с ней общались как с равной, внимательно слушали, дискуссировали и часто соглашались. Иногда Мадин хотелось крикнуть: «Эй! Я всего лишь ребенок, который притворяется взрослым. Выгоните меня уже кто-нибудь!». Но никто ее не выгонял.

Когда последний контракт отправился в папку «Действующие», заходящее солнце коснулось нижнего яруса башен. Мадин вытянула ноги и от души зевнула. В дверь робко постучали, на окрик Горша в комнату вошел лакей и молча протянул ему записку. Барн развернул ее и не дочитывая протянул Мадин.

- От кого это? – спросила она.

- Читай.

Мадин недовольно развернула листок.

«Дассен Эрг в учебном плавании до пятницы. По возвращении ваша телеграмма будет передана лично в руки».

Мадин разочарованно вздохнула, встретиться с Дассеном до бала не получиться.

- Я хочу поужинать и погулять по Острову. Найдешь мне сопровождающего? – спросила она.

- Я бы тоже не отказался поесть, как раз знаю здесь недалеко отличный ресторан. Потом попрошу Итара, он тебя покатает.

После ужина Горш оставил Мадин свой экипаж с кучером, поймал извозчика и отправился по своим делам.

- Куда изволит госпожа? – учтиво спросил кучер Итар, помогая ей зайти в карету.

- Давай к Храму. Его я еще не видела.

- Как прикажите.

Карета мягко покатилась по идеально подогнанной плитке. Мимо проплывали старинные богатые дома, модные бутики и маленькие лавочки. Внимание Мадин привлекло ателье, на витрине которого стоял манекен в невозможно красивом платье цвета морской волны.

- Стой! – крикнула она кучеру.

Карета резко затормозила. Мадин стукнулась лбом о стенку, недовольно потирая ушибленное место, она сама вылезла из кареты и направилась прямиком к витрине. Не прошло и нескольких секунд как рядом с ней на ступеньках появился хозяин заведения. Невысокий круглый мужичок в синем костюме тройке.

- Сколько стоит это платье? – без предисловий спросила Мадин.

- О, это выставочный экземпляр. Он не продается, - с сожалением протянул он. – Меня зовут Бьен Ралле, я модельер и хозяин этого ателье.

- Леди Мадин Карни, - рассеянно ответила она.

- Вы случайно не дочь лорда Тира Карни?

- Дочь, - кивнула она. – Вы были знакомы с моим отцом?

- Он был моим постоянным клиентом. Платье на витрине не продается, но мы можем пошить такое же для Вас.

- До субботы успеете? – глаза Мадин азартно заблестели.

- Понимаю, хотите блеснуть на балу, - протянул модельер. – А знаете, возможно, выставочный вариант будет вам впору. Пройдемте внутрь, примерим, - чуть помедлив, добавил он.

От модельера Мадин вышла через час. Платье оказалось ей широковато в талии, однако Ралле божился подогнать его по фигуре к пятнице. При ближнем рассмотрение оказалось, что в тончайший голубой шелк вплели нити из транс-воды, отчего юбка в движении походила на волну. Мадин никогда прежде не видела таких платьев и была готова отдать любые деньги.

На город опустились густые сумерки. Окрепший ветер принес с моря запах соли, водорослей и рыбы. Мадин попрощалась с Ралле и вернулась в карету.

Глава 5

Посещение Храма пришлось отложить на следующий день. После чаепития в поместье амбассадора Восточных земель и нуднейшей театральной постановки личного театра Главы Верховного Совета, Горш все же отпустил Мадин.

Безропотный Итар подвез ее к центральному входу и помог сойти с подножки. Выглядел Храм впечатляюще. В отличие от императорского дворца, где в каждой детали чувствовалась легкость и любовь мастера, Главный Храм Воскоза дышал силой. Вход украшали мощные колонны, тлеющими углями отливали на солнце мощные двери из трансформированного огня.

Внутри Храм делился на восемь условных зон: семь зон для апостолов и центральная зона Бога Воскоза. Зоны отделялись друг от друга просторными каменными арками, стены внутри украшали мозаики и фрески с изображением деяний Великих апостолов, в глубине каждой арки стояли мраморные статуи и жертвенные чаши.

У дальней стены, освещенный со всех сторон сферами из трасформированного света, стоял алтарь Воскоза. Белый идеально ровный параллелепипед из «небесного» камня. За ним у огромного панорамного окна на медной подставке сияла и переливалась копия Великой Линзы.

Мадин пару минут стояла в проходе, разглядывая всю эту красоту. Людей в Храме почти не было – пара человек тихо молились у апостола Огня и апостола Воздуха. Мадин направилась к арке своего божественного покровителя – апостола Молнии.

Его ниша освещалась тусклыми холодными лампами. На фреске изображался момент из Священной книги, когда апостол разрезает и сжигает электрической сетью десятиголовую Гидру Рафуза. Сам апостол на статуе представлялся верующим стройным юношей с длинными волосами, на руках которого сияли крупные икры. Мадин улыбнулась и положила в жертвенную чашу серебряную монету. Она постояла еще пару минут, разглядывая фреску и статую, и направилась к алтарю.

Рядом с «небесным» камнем на мольберте стоял список претендентов на Испытание Скипетром. Мадин внимательно изучила список и улыбнулась, увидев внизу имя Дассена, – взнос приняли.

- Леди Мадин Карни полагаю? – строго окликнули ее со спины.

Мадин резко обернулась и столкнулась взглядом с высоким худым мужчиной в простой темной одежде. Его коротко стриженные седые волосы красиво серебрились в свете магических сфер, выглядел он немного уставшим, но очень властным. Взгляд Мадин скользнул на грудь неожиданного собеседника и уперся в круглый медальон с изображением Великой Линзы.

- Жрец-Владыка? – с трудом проговорила она и поклонилась.

- К вашим услугам, - ответил он и протянул ей руку.

Мадин благоговейно поцеловала пальцы Императора, разогнулась, но глаза не поднимала, как того требовал этикет.

- Я вас ждал еще вчера, - с улыбкой продолжил Жрец-Владыка. – Но мимо платьев Ралле не прошла еще ни одна женщина. Я вас не осуждаю.

- Чем обязана такой чести?

Мадин хотела спросить это почтительно, но получилось дерзко. Всего на секунду она подняла глаза и встретилась взглядом с Императором. Он усмехнулся.

- Присядем? – он указал на лавочку у стены.

Мадин села рядом с ним и нервно разгладила складки на юбке.

- Красивый у вас кулон, - галантно заметил он. – Твердый свет?

- Да.

- Вероятно подарок Дассена Эрга? – Император улыбнулся.

- Да, его, - кивнула Мадин.

- Очень талантливо. Даже я бы не смог лучше, - он покивал и надолго замолчал.

Карни терпеливо ждала.

- Почему вы внесли взнос за Дассена Эрга? – внезапно спросил Жрец.

- Потому что он мой друг, - не раздумывая, ответила Мадин.

- Ах, молодость, - он покачал головой. – Ваше стремление помочь другу похвально, но крайне опрометчиво.

- Опрометчиво будет отказать ему в Испытании, - выпалила Мадин и прикусила губу.

- Почему вы так думаете? – резко спросил он.

Он смотрел на нее ледяными голубыми глазами, хотя всего пару секунд назад они, казалось, были карими. Мадин растерянно молчала.

- Он что-то видел, верно? – продолжал напирать Жрец-Владыка.

Мадин молчала. Что она могла ему ответить? Правду? Он не поверит. Император досадливо скривился, тяжело вздохнул.

- Я общался с Дассеном, - мягче продолжил он. – За всю жизнь я не видел в человеке такой силы. И я знаю, что если он ступит на Холм, он получит Скипетр. Однако, я также знаю, что его отец не позволит ему Скипетр удержать. От вашего ответа зависит на чьей стороне выступлю я.

- Разве вы не обязаны покорно исполнять волю Воскоза? – упрямо спросила Мадин.

Жрец-Владыка снова тяжело вздохнул.

- Пожалуйста, Мадин. Я должен знать, что он видел.

- Он видел, как его отец с братом разрушили Империю, - помолчав, все же ответила она.

- Зачем?

- Откуда мне знать.

- И вы поверили в это?

- У меня есть основания верить Дассену, - твердо ответила Мадин.

- Рафуз часто искушает сильных духом и чистых помыслами, - мягко заметил Император. – И боюсь, ваш друг стал его жертвой. Я прошу вас отозвать взнос и убедить Дассена отказаться от испытания.

- По-вашему, Найт лучше подходит на пост Жреца-Владыки? – Мадин презрительно скривилась, будто ей показали что-то гадкое. – Он даже из камня не может создать устойчивую трансформацию, не говоря уже о свете и звуке! Из меня получится лучше Жрец-Владыка, чем из него.

- Жрец-Владыка – это не только сила, - назидательно возразил Император. – Это еще и ответственность. Дассен импульсивен и своенравен. Если он к своей силе получит еще и власть, его никто не сможет остановить. Представьте, что будет если он попадет под власть Рафуза и его жрецов!

Мадин растерялась – Император говорил вполне разумные вещи, она и сама временами думала, что если ее влияние на Дассена ослабнет?

- Я понимаю, что вы ненавидите Ромэна Эрга и сына его Найта тоже, но согласитесь они предсказуемы и готовы на компромисс.

- А если на нас нападут? Найт не справится с Линзой.

- На Империю не нападали уже больше двухсот лет. Рафузиане ушли за горы, мы им не интересны. Пост Жреца-Владыки больше не военный, теперь он политический.

- Зачем вам я? – уныло спросила Мадин. - Никто ведь не увидит испытания кроме вас и еще двух жрецов. Просто объявите победителем удобного вам человека.

- Затем, что, если Скипетр возьмет ваш друг, а мы потом передадим его в другие руки, Империя получит двух Императоров. Может начаться гражданская война. Дассен ведь пойдет до конца, да? Уверен, вы этого не хотите, - глаза Императора стали желто-ореховыми.

Мадин молчала. Она уже хотела было согласиться, когда почувствовала, как начал нагреваться скарабей на ее груди. Она как будто бы в задумчивости погладила кулон и стоило ей коснуться теплой гладкой спинки, перед глазами вспыхнули тонкие нити инфразвука, исходящие с пальцев Императора. Они опутали ее голову тугим коконом и медленно и неумолимо сдавливали виски, подавляя волю. Стало понятно, откуда взялась неуверенность и сомнения.

- Мне нужно это обдумать, - тихо сказала она. – Если я отзову взнос, Дассен расценит это как предательство… и будет прав. Я должна убедиться в его замыслах, какими бы они не были.

Мадин поднесла к волосам руку, поправляя прическу, и одним ловким движением смахнула с себя инфазвуковую конструкцию. Император тихо скрипнул зубами от отката.

- Подумайте хорошенько, леди Карни. До свидания, - холодно ответил он и встал.

Он протянул руку для поцелуя, Мадин дежурно коснулась губами прохладной сухой кожи, с почтением поклонилась и поспешила к выходу. Голова шла кругом.

***

Заседание Верховного Совета на Мадин особого впечатления не произвело. По сути, оно мало чем отличалось от заседаний Собрания ее сатрапии, разве что лица другие. Глава Совета Эдуард Бойен - приятный мужчина средних лет, со смуглой гладкой кожей и иссиня-черными волосами коренного южанина - представил юную леди Карни остальным, выразил соболезнования по поводу ее матери и позволил вопреки установленному порядку зачитать вопросы Горячих земель первыми.

Мадин отнеслась к проявленной заботе как к чему-то само собой разумеющемуся. С господином Бойеном они познакомились неделю назад, Мадин позволила себе легкий флирт и даже немного испугалась тому, как легко один из руководителей Империи поддался на ее чары. Само заседание она слушала не слишком внимательно, все ее мысли были поглощены предстоящим балом и встречей с Дассеном. Они ведь не виделись почти полгода.

До самого вечера Мадин не находила себе места. Не в силах больше ждать, она начала собираться на бал за три часа до выезда. Горничная помогла надеть роскошное платье Ралле, туго зашнуровала корсет. Летящая струящаяся ткань юбки колыхалась словно волны. Мадин надела новые серьги с сапфирами, покрутилась у зеркала и удовлетворенно улыбнулась. Даже если платье не оценит Дассен, его оценят все остальные мужчины в зале. Легкость, с которой ей удалось соблазнить Главу Верховного Совета, заставила Мадин задуматься. Стоит ли тратить свои силы на недоступного своенравного Дассена, если он все равно никуда от нее не денется, когда вокруг столько других интересных мужчин?

Она посмотрела на себя и дерзко усмехнулась, в огромных серо-голубых глазах вспыхнули серебристые искры – следствие частой трансформации электричества. Она казалась себе неотразимой, и эта уверенность придавала ей особый шарм.

Мадин вступила в зал так, будто уже была главной Верховного Совета. Ей хотелось, чтобы все обратили на нее внимание и запомнили. К ней немедленно подошел господин Аллей - амбассадор Восточных земель, и предложил бокал шампанского, который Мадин благосклонно приняла. А дальше новые знакомые закружились перед ней, как цветной калейдоскоп. И вдруг среди этого яркого потока разноцветных юбок, вееров и галстуков появилась она. Леди Роза Бортис.

Она вошла в сопровождении трех крепких ребят, одетых в практически одинаковые темно-серые фраки. Мадин догадалась, что это ее старшие братья, о которых говорил Дассен. Сама же Роза одним своим видом вызвала у Мадин прилив невыносимой тоски и жгучей зависти. Они были с ней одногодками, но Роза как все южные девушки выглядела немного старше своих лет. Высокая, фигуристая, ее сияющую смуглую кожу великолепно оттеняло платье из зеленого шелка, глубокое декольте открывало отличный вид на аппетитные полушария груди. Лицо Розы было непросто красивым, оно было ангельски красивым: высокие скулы, полные нежные губы, огромные миндалевидные темно-карие глаза и густые волнистые черные волосы с едва заметным медным оттенком – знак трансформаторов огня – как у Дассена.

Следом за семьей Бортис вошли и Эрги. Во главе гордо шагал Ромэн Эрг, по правую руку от него Найт в отличном бело-голубом фраке и расшитом золотом галстуке, позади плелся Дассен.Младший Эрг презирал тряпичничество и оделся максимально просто, отчего здорово выделялся на фоне разодетой публики. Эрги сразу заметили Мадин и, подхватив с собой всех Бортис, направились прямиком к ней.

Мадин в это время мило кокетничала с Бойеном, который после пары бокалов шампанского окончательно потерял стыд. Он не выпускал из рук руку Карни, регулярно целуя ей пальцы и уже прямо предлагал после бала посетить его резиденцию. Заметив приближающуюся делегацию, она распрямила плечи, готовясь к бою.

- Добрый вечер, леди Карни, - мило поздоровался Найт Эрг и галантно поцеловал ей руку. – Потрясающе выглядите. Здравствуйте, господин Бойен.

- Полагаю, мы можем поздравить вас с назначением, - подхватил Ромэн Эрг, тоже целуя руку Мадин.

- Да, благодарю, - сдержанно ответила она, не зная, как реагировать на такое поведение.

В этот момент в зал величественно вошел Жрец-Владыка, аристократы склонились в почтительном поклоне. Император проследовал на свое место, вокруг него немедленно засуетились слуги.

- Пожалуй, я оставлю вас ненадолго, - пробормотал Бойен и быстро скрылся в толпе.

- Позвольте познакомить вас с нашей будущей родней, - елейным голосом продолжил Эрг-старший. – Это господин Торби Бортис – экс-министр финансов, его сыновья. Гордон, Лори и Дарт.

Крепкие юноши в одинаковых костюмах по очереди поклонились и поцеловали руку Мадин.

- Леди Мадин Карни, - с улыбкой представилась Мадин, отчаянно борясь с желанием вытереть зацелованную руку.

- Новый амбассадор Горячих земель, - быстро добавил Ромэн.

- Вы так молоды и уже избраны амбассадором! – воскликнул Торби Бортис. – Вы наверное невероятно умны и талантливы, раз смогли в столь юном возрасте занять этот пост.

Мадин не знала, что ответить. Звучало как сомнительный комплимент. К тому же ее беспокоило молчание Дассена. Он смотрел на нее, почти не отрываясь, будто хотел что-то сказать и не мог.

- Мы не представили леди Карни главное украшение нашей семьи, - выручил ее Эрг-старший. – Но пусть Дассен сам представит свою невесту.

В эту секунду Мадин стало понятно, к чему весь этот спектакль. Одним ударом поставить в неловкое положение Дассена и уколоть ее. Очень ловко.

- Госпожа Роза Бортис, - прокашлявшись, представил красотку Дассен.

Роза присела в реверансе.

- Приятно познакомиться, - вполне искренне улыбнулась Мадин. – Хотя с вами я заочно знакома, Роза.

Бортис как-то странно посмотрела на нее и холодно улыбнулась в ответ. Такая ни за что не выпустит Дассена из своих когтей.

- Позвольте пригласить вас на танец, - внезапно вмешался Найт, протягивая Мадин руку.

- Почему бы и нет, - кисло согласилась она.

Найт уверенно вел в танце. Мадин изо всех сил старалась расслабиться и идти за ним. Танцевать она так и не полюбила, хотя спустя годы тренировок научилась.

- Тебе очень идет такой фасон платья, - снова заговорил он. – А вот цвет не самый удачный, делает тебя невзрачной.

- Мог не продолжать, - недовольно скривилась она. – Мне-то уже на секунду показалось, что ты стал нормальным.

- Я перетрахал половину девчонок в этом зале, - самодовольно продолжил Эрг. – Женщинам нравится мой стиль общения.

- Выходит половина девчонок в этом зале либо дуры, либо мазохистки.

Найт ухмыльнулся.

- У меня остался шрам от твоей сети.

- Надеюсь, он болит.

- Иногда, перед грозой.

Мадин отвернулась в сторону, только чтоб не видеть его самодовольной ухмылки. И буквально уперлась взглядом в танцующих Розу и Дассена. Как он на нее смотрел…

- Смотришь на нее и жалеешь, что не согласилась выйти за меня? – спросил Найт.

- Я не жалею ни об одном своем решении, и уж тем более об этом, - раздраженно бросила Мадин.

- Не злись так, - лицо Найта неожиданно стало очень милым. – Током бьешься.

- А ты не зли меня.

- Не буду, - он улыбнулся. – Надо было соглашаться, Мадин. Когда я стану Жрецом-владыкой я стану для тебя идеальной партией. Может я и бываю несносен, но компенсирую это в постели.

- Ты бываешь сносен, в остальное время ты невыносим, - насмешливо ответила Мадин. – И я не знаю, что ты там должен делать в постели, чтобы компенсировать тот ущерб психике, который ты наносишь, когда открываешь рот. И Жрецом-владыкой ты не станешь.

- Думаешь, Дассен меня победит?

- Тебя кто угодно победит. Тем более Дассен.

- Прозвучало обидно, - он снова улыбнулся. – Но я не обижаюсь. Через полгода ты сама придешь просить прощения.

Мадин закатила глаза, молясь, чтобы дурацкий вальс, наконец, закончился.

Наконец, танец закончился, и Найт предложил поменяться дамами. Он подхватил под руку Розу и они, весело смеясь, умчались плясать кадриль. Мадин залпом выпила бокал шампанского и обмахнулась веером. Дассен выглядел не лучше.

- Теперь можно и поздороваться, - наконец, сказал он. – Очень красивое платье. Этот цвет очень подходит к твоим глазам. Жаль, что нити из воды не прочные, через пару месяцев развалятся.

- Спасибо, ты просто мастер комплиментов, - устало буркнула Мадин. – У брата научился?

- Извини. Я могу поправить, если ты не против.

Она равнодушно пожала плечами. Дассен легко коснулся пальцами ткани на ее плече, по платью пробежала быстрая рябь, будто бриз. Мадин не заметила особой разницы, но все равно благодарно улыбнулась.

- Так намного лучше, - удовлетворенно сказал он. - Потанцуем?

- Ты же знаешь, я ненавижу танцы.

- Если мы с тобой сейчас уйдем, нас неправильно поймут.

Мадин краем глаза заметила спешащего к ней Бойена, тяжело вздохнула и взяла Дассена за руку. Они влились в общий поток и заплясали вместе с остальными.

- Да расслабься ты, - с улыбкой сказал Дассен. – Ты единственная девушка из всех, что я знаю, которая пытается вести в танце.

- Прости, - она смущенно зарделась. – Я не специально.

- Так лучше, - похвалил он. – Найт много гадостей наговорил?

- Умеренно, - хмыкнула Мадин. – Хвалился, как скоро станет Жрецом-владыкой. Он уверен в успехе.

- Пусть хвалиться. Как тебе Роза?

- Красивая.

Она постаралась сказать это нейтрально.

- Когда свадьба?

- Отец оттягивает до последнего. Так что еще не знаю. Я тебя кстати поздравляю. Амбассадор… Хоть кто-то из нас держит слово.

- Перестань, - Мадин игриво ткнула его кулачком в плечо. – Ты свое тоже сдержишь. Ты мне обещал. И должен миллион золотых.

- Все вокруг отговаривают меня, - горько усмехнулся Дассен. – Говорят, что я все равно не получу пост, зато создам кучу проблем.

- Меня тоже все отговаривают. И это только подтверждает нашу правоту. Нужно идти до конца, Дассен.

- Даже если придется начать войну? – он прокрутил ее под рукой и обнял за талию.

Мадин в этот момент была готова сжечь хоть целый континент, только чтобы он продолжал прижимать ее к себе. Она подняла голову, заглядывая ему в глаза снизу вверх. Лицо его было так близко, что она чувствовала его дыхание у себя на щеке. Мадин ужасно хотелось увидеть в его глазах желание ее поцеловать, но взгляд Дассена был напряженным и тревожным. Он думал о войне.

- Надеюсь, до войны не дойдет, - ответила она и разочарованно опустила голову. – Попробуем договориться.

- Думаешь, это возможно? – с сомнением просил он.

- Если наша позиция будет достаточно сильной, то возможно. Когда рука твоя коснется Скипетра, это нельзя будет игнорировать. Если они потом передадут Скипетр кому-то другому Империя получит двух Императоров – назначенного Богом и назначенного людьми. Если церковь и военные тебя поддержат, все получится.

- А если не поддержат?

- Тогда будем воевать.

Танец закончился. Они подошли к столику с закусками и взяли по бокалу шампанского. Дассен одним большим глотком выпил половину и задумчиво закусил кусочком сыра. Чуть в стороне Найт в окружении десятка женщин показывал фокусы с трансформацией. Роза стояла рядом с ним смеялась и восхищенно аплодировала. Мадин скептически приподняла бровь.

- Она умеет трансформировать? – спросила она.

- Роза? Да, огонь и воздух, - рассеянно ответил Дассен и мечтательно улыбнулся. – Она часто просит меня что-нибудь показать, как ребенок радуется.

- Мне кажется Найт питает к ней нездоровый интерес, - осторожно заметила Мадин.

- Сначала отец собирался женить на ней его, - скривившись, нехотя ответил он. – А потом решил, что будущая Императрица должна быть из более знатного и богатого рода. И отдал Розу мне.

- Ты правда ее любишь?

- Честно? – улыбнулся Дассен. – Я без ума.

Найт подбросил над девушками маленький электрический шарик, тот с тихим хлопком взорвался и рассыпался на тысячи разноцветных искорок. Женщины разом взвизгнули и засмеялись. Найт же вошел в раж.

- Внимание, дамы! – весело и громко попросил он.

Он резко развернулся в сторону Мадин и Дассена, зачерпнул воды из маленького фонтанчика у стены и с руки его сорвалась волна трансформированной воды. Выглядела волна очень эффектно и совершенно безвредно, но только не для платья. Мадин рефлекторно покрыла себя и Дассена тонким и очень прочным электрическим панцирем, текучим как жидкий металл. Дассен резко выбросил руку вперед, трансформированная волна застыла прямо перед ним и бессильно опала на пол мелкой росой. Зал восхищенно ахнул. Найт первым зааплодировал, за ним подхватила Роза и остальные. Мадин убрала панцирь и неловко улыбнулась. Меньше всего ей хотелось демонстрировать всем этим люди свои умения.

- Придурок, - раздраженно буркнул Дассен. – Тебя не зацепило?

- Нет, все нормально.

- Блестящее выступление, братец, - нахально крикнул Найт. – Мадин, твой панцирь великолепен. Не знал, что ты так продвинулась в трансформации.

Дассен грозно сдвинул брови.

- Прошу всех к столу! – громко объявил церемониймейстер, и обстановка разрядилась.

Мадин досталось почетное место между почтенным амбассадором Южных земель и женой мэра Столицы. Напротив сели Эрги и Бортисы. Мадин изо всех сил старалась не пялится на Розу. Но она буквально притягивала ее взгляд. Дассен постоянно что-то нежно шептал ей на ухо, отчего красавица улыбалась и кокетливо отводила взгляд. Мадин надкусила крохотный бутерброд с красной икрой и подумала, что еще немного и ее стошнит. Она пообщалась с соседями по столу и даже договорилась о поездке на курорт к морю. Оставшись временно без собеседника, Мадин начала прислушиваться к разговорам вокруг. Благо ее тонкий слух позволял вычленить даже самую тихую речь.

Внимание Мадин привлек эмоционально размахивающий руками Найт. Он явно пытался в чем-то убедить своего отца. Старший Эрг слушал и хмурился. Стояли они чуть в стороне у окна, и, чтобы расслышать разговор, Мадин пришлось изрядно напрячься.

- Я хочу ее! – жарко уверял Найт. – Эта женщина достойна стать новой императрицей. И я хочу ее получить!

Мадин оставалась бесстрастной, хотя страсть Найта ей польстила.

- Я уже обещал ее твоему брату. Не зли его раньше времени, - тихо ответил Ромэн.

Мадин едва не заскрежетала зубами. Конечно же они говорили не о ней, а о Розе!

- К черту Дассена. Я убью его, если это нужно, чтобы ее получить.

- Все так серьезно? – Эрг-старший с сомнением покачал головой.

- Эта женщина создана для меня!

- Не ори. Я поговорю с Торби. Уверен, он будет только рад сменить зятя. Но нужно решить проблему Дассена. Он не простит тебе такого.

- За него не волнуйся. Я все устрою.

Мадин опустила глаза в тарелку, будто внимательно изучает состав салата, украдкой взглянула на Дассена. Тот продолжал ворковать с Розой, будто вокруг никого не было. Чертов романтик! Нужно было как-то выманить его. Единственная незаметная для большинства гостей магия – магия звука. Транс-звук умели видеть только трансформаторы-звукари, которых рождались единицы. Найт трансформировал звук плохо и медленно, к тому же был так увлечен разговором, что не должен был заметить.

Мадин решила рискнуть. Она создала вокруг своей головы сферу «тишины» и быстро прошептала:

«Нам нужно поговорить. Это срочно и важно».

Самым сложным в этом фокусе было успеть запечатать сферу с посланием, пока оно не рассеялось. От волнения у Мадин все получилось с первого раза. Она, стараясь не привлекать внимания, подкатила сферу к руке Дассена. Он едва заметно вздрогнул, быстро переглянулся с Мадин и ловким неуловимым движением надел сферу с посланием на голову.

Прошло добрых пять минут бесконечного ожидания, за которые Мадин уже решила, что ничего у нее не вышло. Когда ее лица коснулась ответная сфера. Она окутала ее приятной тишиной, в которой тихим эхом метался голос Дассена:

«В парке возле квадратного фонтана, через десять минут».

Мадин пригубила вина, создала еще одну сферу и прошептала: «Вызовет подозрения. Лучше проводи меня домой».

Дассен получил послание и коротко кивнул. Роза смерила Мадин недовольным взглядом. Не зная, чем себя еще занять в перерывах между блюдами, Мадин встала и пошла разглядывать картины у дальней стены. Однако, оценивать старинную живопись ей пришлось недолго.

- Заскучали? – галантно спросил Бойен.

- Ни в коем случае, любуюсь чудесными картинами, - Мадин улыбнулась.

- Не желаете прогуляться? Императорский парк по праву считается самым красивым в Империи.

- Почему бы и не прогуляться. Тем более здесь душно.

Бойен взял ее под руку и вывел через заднюю дверь в парк.

Дассен проводил подругу долгим тревожным взглядом. Он понимал, что в ее нынешнем положении, ей придется заводить знакомства со знатью. Но черт возьми, какой же мерзкий тип этот Бойен! Дассен мельком взглянул на часы и нетерпеливо поерзал на стуле. Прошло уже пять минут как они вышли. Перед глазами предстала мерзкая довольная ухмылочка Бойена и беспомощная Мадин с задранной юбкой ее прекрасного платья. «Нет, она сможет за себя постоять, он не станет с ней делать ничего, чего она не захочет. А если она захочет?», - лихорадочно думал Дассен.

- Ты меня слушаешь вообще? – обиженно спросила Роза, дергая его за пальцы.

- Извини, задумался, - улыбнулся он. – Я не смогу сегодня к тебе прийти, мне еще нужно уладить дела с Мадин.

- Ах, с Мадин, - ревниво протянула она. – Тогда ладно.

- Ну, не злись, - Дассен нежно поцеловал ее плечо. – Пойми, без нее у меня ничего не получится. Я ей должен, к тому же у нее никого не осталось из родных. Она здесь совсем одна.

- Бедняжка, - саркастично бросила Роза. – Судя по ее поведению одна она здесь будет недолго.

- Мадин не такая. Она… - Дассен осекся.

«Любит только меня», - пронеслось у него в голове. Часы показывали половину двенадцатого. Ее не было в зале уже двадцать минут.

- Извини, мне нужно отойти. Я быстро.

- Ладно, иди, - Роза пожала плечами и демонстративно принялась за десерт.

Дассен выскочил в сад и растерянно покрутил головой. Куда он мог ее повести? Точно! У западного крыла есть крытая беседка. Он отошел от освещенных окон парадного зала и помчался бегом вглубь парка. У самой беседки он остановился и, спрятавшись в тени живой изгороди, начал подкрадываться ближе.

Мадин стояла, опершись спиной об увитую плющом колонну, она закусила губу и прикрыла глаза от удовольствия. Бойен совершенно бесстыдно мял ее грудь и страстно целовал шею.

- Боже, ты само совершенство. Я хочу, чтобы ты была моей, - пробормотал он, припадая к ее губам.

Мадин ответила на поцелуй, кокетливо усмехнулась и чуть отстранила разгорячившегося Главу.

- Не так быстро, господин Бойен, - игриво ответила она.

- Прошу, просто Эдуард.

Он снова попытался поцеловать ее, но Мадин, все еще улыбаясь, остановила его.

- Вы женаты, Эдуард, и я не собираюсь становится вашей фавориткой. Мне нужно думать о своей репутации.

- Проси, что хочешь, - хриплым от желания голосом сказал он.

- Мне нужно подумать. А пока…

Она игриво закусила губу и убрала руку, которой сдерживала любовника. Бойен мгновенно сократил дистанцию и страстно ее поцеловал.

- Тебе пора возвращаться в зал, Эдуард, - насмешливо сказала Мадин, снова отстраняя его. – А то твоя жена может что-то заподозрить.

- Да, ты права, - прошептал он. – Обещай подумать, умоляю.

- Хорошо, Эдуард, - она положила ладонь ему на грудь и начала медленно вести ей вниз по животу. – Я обязательно подумаю.

Ее ладошка добралась до самого сокровенного и совершенно бесстыдно схватила его. Бойен задохнулся от удовольствия. Дассен обомлел, он и представить себе не мог такого. Мадин удовлетворенно усмехнулась и отпустила Эдуарда.

- До свидания, господин Бойен.

Он, спотыкаясь, спустился по ступенькам и шаткой походкой побрел к дворцу. Мадин устало опустилась на лавочку и медленно-медленно выдохнула.

Дассен вышел из тени и направился по дорожке к беседке. Мадин наблюдала за ним спокойно и без всякого удивления. В ярком лунном свете, раскрасневшаяся, чуть растрепанная, с сияющими глазами она выглядела очаровательно. Дассена обуревали противоречивые чувства. Он был зол, растерян и возбужден, Мадин же напротив выглядела спокойно.

- Что происходит? – резко спросил он, огораживая их куполом «тишины».

- В каком смысле? – нахмурилась она.

- Ты же мне прислала послание, что нужно срочно поговорить.

- Мы же договорились, что ты меня проводишь домой после бала и мы все обсудим.

- Да, но…

Дассен снова растерялся.

- Когда ты успела соблазнить Бойена? – выпалил он.

- Буквально на днях, даже сама не ожидала, - рассмеялась Мадин. – Это оказалось слишком легко.

- Я-то подумал, что он… и пошел…

- Пошел меня спасать?

- Ну да, - Дассен застенчиво опустил глаза и сел рядом на лавку.

- Спасибо, я тронута. Правда, - голос Мадин резко посерьезнел. – Не переживай, я контролирую процесс.

- Я уже понял, что моя помощь тут не нужна, - буркнул он. – Но зачем, Мадин?

- Если ты забыл, то напоминаю, я теперь амбассадор. От меня зависит насколько хорошо будут кушать мои подданные этой зимой и насколько спокойно спать.

- Через полгода я пройду Испытание и тогда тебе не нужно будет об этом переживать!

- Очнись, Дассен! – в отчаянии закричала Мадин. – Через полгода мне нужно будет как-то убеждать всех этих жадных и хитрых индюков из зала, что их истинный Император ты, а не обожаемый ими Найт! Кто, по-твоему, станет слушать шестнадцатилетнюю дурочку из провинции?! Мне нужен плацдарм для маневра, и я его строю. Строю быстро, как умею. Для себя… и для нас.

- Так ты тоже против того, чтобы я проходил Испытание?! – взъярился Дассен. – Почувствовала вкус власти, и я стал не нужен?!

- Ты меня вообще слушаешь?! Нас обложили со всех сторон! Со мной говорил сам Император и настоятельно рекомендовал забрать свой взнос за тебя! Нам нужны союзники!

- И ты не придумала ничего лучше, чем постелится под главу Совета, - язвительно парировал он. – Мне не показалось, что тебе это было так уж неприятно.

- А я и не говорила, что мне неприятно, - взбесилась Мадин, электрические искры фейерверком промчались у нее по рукам и вспыхнули в волосах. – Это вообще мое дело! За невестой своей лучше следи, не удивлюсь, если она уже вовсю трахается с твоим братцем!

Мадин резко замолчала, Дассен стоял бледнее мраморной колонны в беседке, вокруг его сжатых кулаков заплясали язычки пламени.

- Извини, это было излишне, - тихо сказала она. – Но Найт и правда хочет женится на Розе.

Дассен разжал кулаки и устало сгорбился.

- С чего ты взяла?

- Я слышала, как он это говорил твоему отцу за столом. И твой отец сказал, что разберется.

- Роза никогда на такое не согласиться, - отмахнулся он.

- Роза может и не согласиться, но кто ее будет спрашивать? Ты же сам сказал, что ее отец под колпаком у твоего! Что если он ему прикажет?

- Этого не будет, - жестко сказал Дассен.

Мадин вздохнула и облокотилась на парапет.

- А если будет? – наконец, спросила она.

- До Испытания они не рискнут. У меня есть полгода, чтобы увезти и спрятать ее. А когда я стану Жрецом-владыкой, отец ничем не сможет нам помешать.

- Как ты ее увезешь? Ты видел ее амбалов-братцев?

- Поверь, я их не только видел. Они проблема, но не критическая, - поморщился Дассен.

- Я могу помочь тебе.

- Как?

- Приглашу Розу погостить в моем поместье. Оздоровиться перед свадьбой. А по дороге в предгорьях мои люди ее выкрадут. Поселят на Серных водах или в Тамбуке пока все не успокоиться.

- Так подозрения сразу падут на тебя.

- Да и плевать. Что они мне сделают? Пусть докажут мое участие.

- Ты все такая же бесстрашная, - он покачал головой.

- А ты все такой же упрямый! – буркнула Мадин.

- Мне нужно обсудить это с ней. Она же не вещь, чтобы я перемещал ее куда мне вздумается.

- Речь идет о вашей совместной жизни! И обо всей Империи кстати тоже.

- В каком смысле? – нахмурился Дассен.

- Если твой отец выкрадет Розу и предложит тебе выбрать жизнь с ней или пост Жреца-Владыки, что ты выберешь?

- Я не стану выбирать, - раздраженно бросил он.

- Еще как станешь! И что ты тогда прикажешь делать мне? – снова завелась Мадин.

- Ты, кажется, уже и так неплохо устроилась, - не удержался и саркастично заметил Дассен. – С Розой я разберусь сам.

- Ну и дурак! – в сердцах выкрикнула Мадин и по рукам ее снова заскользили икры. – Ну и разбирайся сам со своей принцессой. Можешь тогда и Испытание не проходить!! Ты же ради нее на все готов. А я кто такая? Никто. Пустое место.

- Ты не пустое место, перестань, - он поморщился. – Но пойми, я должен во всем удостовериться. Мало ли, что ты слышала. Может Найт с отцом специально провоцируют меня и тебя. Или…

- Или что? – она прищурилась и скрестила руки на груди. – Я с ними в сговоре, да?

- Я же вижу, что ты не очень-то рада моей женитьбе. Я не думаю, что ты с ними в сговоре, у тебя… у тебя могут быть и другие причины….

- Что? Что ты такое говоришь? – глаза Мадин против воли наполнились слезами. – Ты точно дурак.

- Мадин, - растерянно пробормотал Дассен.

- Знаешь что? Я и правда неплохо устроилась. А ты разбирайся сам, раз ты теперь такой самостоятельный! – по щекам ее катились крупные слезы.

Она с силой ударила по куполу «тишины» и тот мгновенно рассыпался.

- Мадин, я… - пробормотал Дассен.

Она развернулась и быстро зашагала прочь.

- Я не это имел в виду, - прошептал он ей вслед, но Мадин его уже не слышала.

Глава 6

Дассен спрыгнул с трапа на скользкий причал, с трудом удержал равновесие и плотнее запахнул плащ. Море штормило. С низкого по-зимнему унылого серого неба то и дело срывался мелкий снег с дождем, холодный ураганный ветер поднял волну.

В порте привычно царило оживление. В стороне разгружали тюки торговцы, у большого нового причала высаживались пассажиры парохода «Император». Подержанный пароход Академии «Неукротимый», чадя черным дымом качался у причала, выпуская из своих тесных душных недр курсантов и матросов.

Дассен нетерпеливо переминался с ноги на ноги и растирал ладони. Наконец, капитан Имо, на ходу раздавая последние указания, тоже сошел на берег.

- Ну, что, по кружечке эля? – весело спросил он, хлопая Дассена по плечу.

- Не откажусь. Только у меня денег нет, - улыбнулся в ответ Эрг.

- Так и быть, угощу бедного студента. Я, кстати, поговорил с директором, он неохотно, но согласился отпустить тебя на пару недель.

- Спасибо, Корн, - искренне поблагодарил Дассен. – Конечно, после Испытания мне будет все равно, что он там думает, но ссориться не хочется.

- Да не за что, - вяло отмахнулся Имо и по обыкновению глубоко задумался.

Они прошли по скользкой набережной и свернули на широкую Портовую улицу. Там на пересечении с Рыбным переулком располагался любимый паб капитана.

В «Старой бочке» ничего не изменилось за прошедшие три недели. Имо с Эргом заняли свое любимое место у окна, выходящего на Рыбный переулок. Официант сразу поставил две кружки густого темного эля.

- Как обычно, капитан Имо, - приветливо сказал он.

- Спасибо, Арн. Можешь сразу нести еще столько же и чего-нибудь пожрать, - распорядился Корн.

Он залпом опустошил бокал, со стуком поставил его на стол и долго с наслаждением выдохнул. Дассен сделал пару глотков и задумчиво уставился в окно, где у рыбного прилавка отчаянно торговалась пожилая женщина в невозможном ярко-розовом пальто с нелепым синим зонтиком. Мысли Дассена унеслись к Розе. Он уходил в плавание с тяжелым сердцем. Его план по ускорению свадьбы не сработал, Торби Бортис наотрез отказался выдавать дочь замуж до Испытания, а женится тайно Роза отказалась. Из головы все не шло предупреждение Мадин. Найт хочет жениться на Розе и отец обещал все устроить. Похоже, так оно и есть!

- Волнуешься? – очень серьезно спросил Корн.

- По поводу? – нахмурился Дассен.

- По поводу Испытания. Или у тебя есть еще какие-то поводы для волнения? – он ухмыльнулся и принялся за жаренное свиное ребрышко.

- Вообще-то есть, - вздохнул Эрг. – Роза не захотела пожениться тайно. Рафуз меня подери, надо было соглашаться на помощь Мадин. А теперь… теперь неизвестно, что будет.

- Может, все же стоит с ней помириться?

- С Мадин? Боюсь, меня ждет мучительная смерть в электрической сети, если я приду к ней, - Дассен горько усмехнулся.

Женщина у рыбного прилавка гордо забрала со стола огромного карпа и демонстративно отсчитала три зеленые купюры. Продавец недовольно принял деньги и показал вслед языкастой покупательнице неприличный жест.

- Брось, - Имо поморщился и сделал большой глоток пива. – Твоя Мадин борется за тебя как львица. Я слышал ее хотели лишить поста амбассадора, дело дошло до Верховного Совета. Если бы за нее не вступился Глава Совета, поехала бы она домой, руководить дальше своими санаториями.

- Ну, да. Бойен высоко ценит ее профессиональные качества, - саркастично заметил Эрг.

- Политика грязное дело и опасное, не стоит ее осуждать, - покачал головой капитан. – Лучше иди и попроси прощения. Ты ведь обидел ее.

- Сказал лишнего. Не без этого. Но Мадин подождет. Помогать мне сейчас в ее интересах, извинюсь, когда все сделаем. Сейчас намного важнее Роза. Я не могу отдать ее Найту.

Имо раздраженно бросил обглоданную кость в миску и тяжело вздохнул.

- И что ты будешь делать?

- Не знаю. Сначала нужно узнать, где она. Испытание уже через три дня. После него у меня не будет времени и скорее всего возможности ее спасти. Ты мне поможешь, Корн?

- Чем? – капитан приподнял брови.

- Если Мадин права, то меня даже не пустят на порог к Бортисам. Ты – другое дело, заслуженный капитан, герой войны…

- И что я буду там делать? – скептически поинтересовался Имо. – Прийду и скажу: «Здрасте, я герой войны, можно я заберу вашу дочь, чтобы вы не выдали ее замуж за брата моего друга?». Отличный план, Дассен.

Он махнул рукой, приказывая официанту принести еще два эля.

- Мне нужно хотя бы передать ей записку. Я спрячу Розу, пока все не закончиться.

- И кто ее будет кормить и охранять все эти дни?

- Ты, - Дассен широко улыбнулся.

- Очень здорово, - Корн тихо и невесело рассмеялся. – Ты не думаешь, что я буду первым, у кого станут искать твою невесту?

- Мы поселим ее на какой-нибудь съемной квартире.

- Воскоз всемогущий, помоги мне, - картинно взмолился Имо. – Этот юноша сошел с ума и хочет смерти, но зачем же ты позволяешь ему тащить меня за собой?

- У тебя есть идеи получше? – раздраженно насупился Дассен.

- Есть. Даже две на выбор. Первая, самая рациональная, как по мне. Ты оставляешь Розу в покое и решаешь вопрос с ней после Испытания. Если ты его пройдешь и станешь Императором, Торби Бортис не сможет тебе отказать. Если ты не пройдешь, тебе уже будет нечего терять, мы выкрадем Розу, и вы уедете куда-нибудь далеко. Второй вариант, ты помиришься с Мадин и попросишь помощи у нее.

Дассен упрямо и несогласно смотрел на друга исподлобья.

- Я все сделаю сам, - твердо ответил он.

- Опять началось, - покачал головой Имо. – Я не Мадин, плакать и убегать не буду. Твои замашки самоубийцы на меня не действуют.

- Мне нужно подумать, - наконец, сдался Дассен.

- Думай на здоровье. И поешь уже что-нибудь, - улыбнулся Корн. – Официант, где эль?

***

«Отец хочет расторгнуть помолвку. Я согласна бежать. Жду тебя в пятницу в 11 вечера, у калитки в парк. Твоя навеки, Роза».

Дассен еще раз перечитал записку, сунул ее в карман и подул на замершие руки. Роза опаздывала на пятнадцать минут. Наконец, у задней двери поместья Бортис показалось движение. Дассен вышел из-за дерева и направился к калитке. Роза не выходила мучительно долго.

Дассен нетерпеливо толкнул калитку и столкнулся лицом к лицу со старшим братом Бортис – Гордоном.

- Не ожидал, Дассен? – со злой усмешкой спросил он.

За его спиной неподвижно замерли Лори с Дартом. Дассен попятился.

- Думал, мы позволим сестренке сбежать с тобой?

Гордон продолжал наступать.

- Где она? – тихо спросил Эрг.

В эту секунду он понял, что из оружия у него только кинжал в голенище. Оставалась, конечно, трансформация, но поблизости не было ни воды, ни огня, ни достаточно яркого света. А Бортисов было трое: воздуховик Гордон, каменщик Лори и огневик-световик Дарт. Дассен отступил еще на шаг. Надо было послушаться Корна.

- Наша шлюшка-сестрица? – уточнил Гордон. – У тетки за городом. Если тебе интересно, письмо она любезно согласилась написать по просьбе отца. У нее теперь новый жених.

Дассену не хотелось с ними драться. Хоть они и мудаки, но все же родные братья любимой Розы. А драка с ними могла закончиться как угодно.

- Это Найт приказал вам припугнуть меня? Хочет, чтобы я выбрал Испытание или Розу?

- Нет, он хочет, чтобы ты сдох, - осклабился Гордон и стремительно атаковал.

Дассен сам не понял, как позволил ему подойти так близко. Холодная острая сталь прошла между ребер, заставив Эрга вскрикнуть. Было не столько больно, сколько неожиданно. По животу горячим ручьем потекла кровь.

Дассен оттолкнул Гордона воздушным потоком и оглушил братьев ультразвуком. Все трое Бортис упали, как подкошенные, зажимая уши. Дассен кое-как залепил рану гибкой водой и побежал.

Отойти далеко он не смог. Ноги захлестнула лиана гибкого камня и безжалостно потащила по гравию. Дассен цеплялся ногтями за корни и траву, но безуспешно. Я отчаянии он перерезал «лиану» острым как бритва пластом тончайшего твердого воздуха. Лори отбросило инерцией на землю.

В лицо Дассену полетел сгусток липкого воздуха от Гордона, Эрг инстинктивно закрылся каменным щитом, ему на голову посыпались мелкие осколки.

- Не дайте ему уйти! – рявкнул на братьев Гордон. – Дарт, чего стоишь столбом?

В руках младшего Бортис взметнулся столб пламени. Секунда – и Дассен оказался закован в пылающий куб из твердого огня. Он забился внутри, как бабочка. Стенки обжигали руки и лицо, горячий сухой воздух выжигал изнутри легкие. Еще несколько нестерпимо болезненных минут, и он задохнется. Братья Бортис смотрели на его агонию и довольно улыбались. Щадить их дальше у Дассена не было причин.

Он абстрагировался от одуряющей боли во всем теле и начал впитывать в себя силу огня. В конце концов, это его доминирующее направление! Дассен расставил по сторонам руки и огонь послушно расступился, окружив своего повелителя плотным и уже безвредным для него кольцом. Пламя рвалось и нетерпеливо вспыхивало, желая наброситься на врагов повелителя. Улыбки на лицах братьев Бортис сменились замешательством и страхом.

- Серьезно думали убить меня огнем?! – безумно расхохотался Дассен. – Такой тупой идеи можно было ожидать только от вас!

И выпустил огонь на волю. Братья на успели даже закричать. Волна белого, раскаленного пламени прокатилась по ним, оставив от трех крупных мужчин лишь горстки обгоревших костей. Жадное беспощадное пламя безжалостно поглощало все вокруг себя. Вспыхнула как спичка пристройка для слуг. Двор немедленно наполнился криками и проклятиями. Дассен обессиленно опустился на колени. Рана под ребром ужасно ныла и пекла, импровизированный пластырь из гибкой воды испарился в огненном кубе Дарта, по животу снова потекла кровь. Внимания на него никто не обращал. Слуги с громкими криками метались по двору, таская воду. Огонь перебросился на крышу конюшни и балкон на втором этаже. К человеческим крикам прибавилось испуганное конское ржание.

Дассен тяжело поднялся, снова залепил рану и с трудом побежал в спасительную темноту парка. Хотя бежать ему было некуда. У Имо его будут искать в первую очередь, а идти за помощью к Мадин не позволяла гордость.

Тяжело дыша, он добрался до ограды парка. Мимо галопом промчались гвардейцы. Меньше, чем через час они разберутся, что к чему и пойдут искать его. В отчаянии Дассен бросился к Храму.

***

Корн Имо неспеша вылез из ванной и медленно, наслаждаясь, обтерся мягким пахучим полотенцем.

- Стареешь, капитан, - с улыбкой сказал он сам себе. – Начинаешь ценить комфорт.

Он надел длинный махровый халат и зашлепал босиком в гостиную. Слуга растопил камин и приготовил герою войны скромный ужин.

- К такому ужину не хватает только тебя, Нина, - пробормотал Имо, уселся за стол и налил терпкого красного вина.

Он пригубил напиток и удовлетворенно причмокнул губами, наслаждаясь богатым послевкусием.

- Простите, капитан! – в гостиную влетел насмерть перепуганный слуга. – Тут гвардейцы! Они собираются обыскивать дом!

- Это еще что за херня? – раздраженно бросил капитан и отшвырнул в сторону белоснежную салфетку.

Не переодеваясь, он взял с тумбочки саблю и направился вниз с самыми серьезными намерениями.

В прихожей и правда стояло пятеро жрецов-гвардейцев, значки на их форме сообщали всем интересующимся, что перед ним политрансформаторы – элита императорской гвардии.

- Чем обязан визиту? – грубовато спросил Имо.

Он держал саблю опущенной, но в любой момент готов был атаковать.

- Добрый вечер, капитан Имо, - вежливо поздоровался один из них. – Жрец четвертой ступени Эльхин. Мы разыскиваем Дассена Эрга.

- Поищите у него дома, - пожал плечами Корн.

- Уже поискали. Вы следующий на очереди.

- И зачем же вам так резко понадобился курсант Эрг?

Капитан спустился еще на пару ступенек и стал прикидывать, что ему будет за убийство элитных гвардейцев.

- Он разыскивается по подозрению в убийстве трех человек.

- Вот как, - задумчиво протянул Имо.

- Если вы позволите, мы бы хотели осмотреть дом. Мы ни в коем случае не хотим оскорблять вас недоверием, но это личный приказ Императора.

- Ну, ищите. Только громить ничего не надо, - пожал плечами Корн.

- Благодарим за содействие.

- Может, кофе, пока ваши коллеги ведут осмотр?

- Не откажусь, - подумав, согласился Эльхин.

Имо провел его наверх. Догадливый слуга уже приготовил две чашки дымящегося кофе и принес молоко.

- Мы оторвали вас от трапезы. Прошу прощения, - жрец сел за стол и надпил кофе.

- Не стоит.

- Может быть вы знаете, куда еще мог отправиться Эрг?

Капитан мастерски изобразил задумчивость, глотнул вина и пожал плечами.

- Может, к своей невесте? Розе Бортис.

- Исключено, - резко бросил Эльхин.

- Почему?

- Те трое убитых - ее братья. Он сжег их заживо на заднем дворе поместья. Пострадал и сам дом. Ранено около десятка слуг. Также серьезно пострадала от огня ценная коллекция картин господина Бортиса. На счастье, самой Розы дома не было.

Капитану захотелось от души выругаться. Ну какой же все-таки Дассен дурак!!

- И что, по-вашему, там произошло? – спокойно спросил он.

- Вероятно, Дассен Эрг в преддверье Испытания, где у него нет шансов перед братом, решил похитить дочку Бортиса. Самой девушки дома не оказалось, и он отыгрался на ее братьях. Мы нашли пятна крови на месте преступления, видимо, они ранили его в пылу драки, а он в ярости их сжег, - изложил Эльхин, отломил кусочек хрустящего багета и принялся намазывать на него молодой сыр.

- Честно говоря, подобное поведение не слишком свойственно Дассену, - осторожно возразил Имо.

- Вот как? – с набитым ртом удивился Жрец. – На него имеется множество жалоб из Академии. В большинстве из них указывается на его злопамятность, мстительность и особую жестокость, особенно когда речь идет о его брате. Насколько мне известно, вчера вечером отец Розы официально расторгнул помолвку, вот он и решил украсть девушку.

- Вы знаете, я провел с ним, в общей сложности, несколько месяцев в море и за все это время ни разу не видел ничего подобного. Вы точно ничего не путаете? – нахмурившись, спросил капитан.

- Совершенно точно! – уверил его Эльхин и снова потянулся за багетом. – До чего же вкусный у вас сыр, капитан.

- Командир, осмотр закончили. Его здесь нет, - отрапортовал один из жрецов.

- Что и требовалось доказать, - удовлетворенно кивнул Эльхин. – Последний вопрос, капитан. Как вы думаете, он мог бы пойти к леди Карни? Она же внесла за него залог на Испытание.

- Сомневаюсь, - Имо титаническим усилием воли сохранил голос спокойным. – Они полгода назад поссорились и с тех пор не разговаривали. Сомневаюсь, что леди Карни стала бы рисковать ради него своим положением.

- Вот как? Что ж тогда мы навестим ее завтра. Час поздний все-таки, а Карни дама с характером. Благодарю за содействие, капитан. Если вдруг Дассен Эрг объявится или даст о себе знать, сообщите. И где вы берете этот божественный сыр?

- На сыроварне Богуса, - рассеянно ответил Корн. – До свидания, Эльхин.

Имо проследил в окно за гвардейцами, убедившись, что они не поставили у его дома караульных. Сбросил халат и начал быстро одеваться.

***

Мадин сидела в глубоком кресле, вытянув ноги, с кружкой глинтвейна и с насмешливой улыбкой наблюдала как ее советник Горш бегает туда-сюда по комнате, размахивая пеньюаром из белоснежного невесомого кружева.

- Я все понимаю, Мадин, но Эдуард Бойен? – в отчаяния выкрикнул он, вскидывая руки с пеньюаром к потолку. – О чем ты думала?!

- Не понимаю твоего волнения, Барн, - спокойно ответила она. – Чем плох Бойен?

- Чем плох?! Он Глава Верховного Совета и женат!

- Ну и что?

Мадин с интересом разглядывала свои ногти. Что она еще могла сказать?

Горш упал в соседнее кресло и с силой сжал кружевное белье.

- Как ты могла быть столь неосторожной и принять от него такой подарок?

- Я его не принимала. Он просто прислал мне его, - она пожала плечами. – И вообще не пойму, чего ты возмущаешься? Тебе не нравится, что к нам, наконец-то, проведут прямую ветку железной дороги? Или может быть оплата из казны услуг инженера для поиска водоносных горизонтов? Между прочим, только благодаря Бойену меня не вышвырнули из Совета.

- Если бы послушала людей вокруг и забрала взнос за своего драгоценного Дассена, тебе бы помощь Бойена не понадобилась!

- Он не мой драгоценный, - раздраженно бросила Мадин. – Мы договорились с ним, и я свое слово держу.

- Не факт только, что он его сдержит, - ядовито заметил Барн.

- Если не сдержит, наш договор будет расторгнут. И подарки от Бойена я не принимала, он потому и прислал белье сюда. Я ходила к Ралле неделю назад, тот сказал, что Бойен приказал все мои траты записывать на себя. Я отказалась и сказала, что если господин Бойен хочет сделать мне подарок, пусть сам его выбирает и дарит мне лично в руки.

- И подсказала Ралле предложить ему вот это? – Горш снова потряс кружевом.

- А что такого? – Мадин против воли улыбнулась.

- А ты не думала, что будет, когда ты разонравишься Бойену? Или когда он поймет, что ты используешь его?

- Разонравлюсь – это уж вряд ли, скорее он мне надоест, - высокомерно заметила она. – А насчет второго пункта думала, конечно. На этот случай у меня припасено достаточно компромата, чтобы держать его в узде. На меня работает две трети его слуг, мой человек ненавязчиво следит за его перемещениями. Пойдем, покажу.

Мадин открыла потайной сейф. Внизу лежали аккуратные стопки бумаг в папках, на верхней полке в узких длинных коробках тускло поблескивали сферы трансформированного звука.

- Это, - она указала на бумаги, – копии всех его договоров, писем, расписок и даже черновиков записок жене с извинениями. Его помощник любезно согласился поставлять мне их за скромное содержание его любовницы.

Горш вытащил одну из папок и пролистал бумаги.

- Это ведь свето-копии, - заметил он. - А свет-промокашку невозможно купить незаметно.

- А я ее не покупала. Сама сделала, - хмыкнула Мадин. – Дассен, конечно, сделал бы лучше, но моя тоже работает.

Горш удивленно покачал головой.

- А это, - Мадин указала на сферы, – записи доносов слуг и моих информаторов. У меня, кстати, к тебе будет просьба.

- Какая? – пересохшими губами тихо спросил Барн.

- Позавчера в салуне у мадам Горен я видела граммофон. Это такой прибор, который проигрывает записанную на пластинку музыку. Я бы тоже себе такой хотела. И к нему обязательно аппарат для записи. Мой транс-звук не стабильный и через пару лет он рассеется, а мне нужно все это сохранить.

- Рафуз меня забери, - пробормотал Горш. – Как ты умудрилась создать такую сеть у меня за спиной?

- Я ничего не прятала, Барн. Это ты невнимательно смотрел.

- Простите, - тихо позвал их дворецкий. – Леди Карни к вам посетитель.

- Кого это на ночь глядя принесло? – удивленно вскинула брови Мадин.

Часы недавно пробили полночь.

- Капитан Корн Имо.

Мадин с Горшем переглянулись.

- Проводи его на веранду. И принеси чаю, - скомандовала она. – Или нет. Лучше бренди.

Небольшую увитую плющом застекленную веранду обрамляли изящные колонны, посредине стоял небольшой стеклянный столик и два резных стула. Капитан неловко присел на краешек. Цветы в горшках источали пряный сладкий аромат, в носу нестерпимо засвербело, и он громко чихнул.

- Будьте здоровы, - насмешливо сказала Мадин, выходя из дома.

Имо вскочил и склонился в почтительном поклоне. Мадин не скрываясь разглядывала его. Статный, высокий, красивое мужественное загорелое лицо и темные с проседью волосы. Капитан в первую же секунду вызвал у нее прилив искренней симпатии. Он источал силу, уверенность и мужественность – все те качества, какие так ценила в мужчинах Мадин.

- Спасибо, извините, - смущенно сказал он. – Я капитан Корн Имо. Я…

- Я знаю, кто вы, - мягко перебила его Мадин. – Вы друг Дассена. Что-то случилось?

- А к вам не приходили гвардейцы? – удивился капитан.

- Нет, - медленно ответила Мадин и тревожно нахмурилась. – Почему ко мне должны были приходить гвардейцы?

- Дассен сжег заживо братьев Бортис и частично их поместье, - на одном дыхании выпалил Имо.

- Вы уверены!?

- Самое главное, что в этом уверены гвардейцы! И честно говоря, я тоже думаю, что это правда.

- Зачем ему убивать братьев своей невесты? – возразила Мадин. – Дассен временами бывает импульсивен, но не до потери здравого смысла!

- Роза прислала ему записку утром, что готова бежать с ним. Я отговаривал его, и он вроде согласился, а потом…

- А потом пошел туда один и напоролся на засаду. Боже, ну какой же дурень! – простонала Мадин и почти упала на стул.

Она налила из графина полную рюмку бренди и залпом выпила. Корн последовал ее примеру.

- И где он сейчас? – зло спросила она.

- Я надеялся, что здесь, - со вздохом ответил капитан.

- Нет, ко мне он не приходил. Видимо, гордость не позволила.

- Или он не дошел, - тихо добавил Имо.

- Что значит не дошел?

- Гвардеец сказал, что на месте преступления они нашли свежую кровь. Вероятно, Дассен ранен. Возможно, сейчас он лежит в какой-нибудь канаве без сознания и истекает кровью.

Мадин побледнела, ее пухлые губы задрожали.

- Нужно немедленно его найти, - пролепетала она.

- Нет, - возразил капитан. – Если мы его сейчас найдем, его заберут гвардейцы и повесят как убийцу. Нам придется ждать до завтра.

- И что измениться завтра?

- Если Дассен жив, он придет на Испытание и дальше все будет зависит от того, чем оно закончится. Если на Испытании его не будет, на Дассена всем станет плевать. Тогда мы сможем спокойно найти его.

- И достойно похоронить! – вскрикнула Мадин. – Вы же сами сказали, что он истекает кровью! Он может не дожить до завтра!

- Может, - согласился Корн. – Мадин, можно же я буду звать вас так?

Она кивнула, мол называй как хочешь.

- Мадин, я уверен, что Дассен справиться. Нам нужно сохранять хладнокровие.

- Что ты предлагаешь делать? Просто ждать?

- Сейчас да. Вопрос, что мы будем делать завтра?

- Если Дассен умрет, то приносить присягу Императору Найту, - уныло ответила Мадин. – Если нет… я уже не знаю, что делать.

- У меня есть примерный план действий, но в нем все завязано на тебя. Мне нужно знать, как далеко ты готова зайти, прежде чем мы начнем действовать.

- Ради Дассена? До конца, - твердо ответила она и посмотрела капитану прямо в глаза.

Он обаятельно улыбнулся и разлил по рюмкам коньяк.

- Другого ответа я и не ждал. Теперь слушай.

Рюмки с тихим звоном ударились друг о друга. Они выпили и Корн начал свой рассказ.

Глава 7

Дассен очнулся на рассвете. Тусклый холодный солнечный луч скользнул по его лицу и отразился тысячью бликов на золотой жертвенной чаше. Дассен с трудом пошевелился и сел, облокотившись о стену. Он забился в самый дальний угол у статуи апостола Огня и мгновенно отрубился.

Кровотечение прекратилось, но рана ужасно болела, к тому же все тело ощущалось вялым как кисель. Дассен со стоном встал и прошелся между колоннами. Ужасно кружилась голова. Тяжело дыша, он привалился спиной к колонне, пытаясь унять одышку.

- Эй, ты что здесь делаешь? – окликнул его невысокий пожилой мужчина.

Судя по его светло-голубой форме и значку на груди, он принадлежал к младшим жрецам.

- Ты здесь что, ночевал? Это Главный Храм, а не притон для бездомных!

- Где проходит Испытание? – хрипло спросил Дассен.

- Тебе какое дело?

- Я в списке, мне нужно попасть к Холму. Проводите меня, пожалуйста.

- Ты неважно выглядишь для испытуемого, - почти с жалостью заметил жрец.

- Это не важно. Проводи меня. Оно ведь скоро начнется.

- Всех уже завели внутрь. Погоди! Ты – Дассен Эрг?

- Да, - Дассен обреченно кивнул. – И чтобы тебе не сделал мой отец, я в этом не виноват.

- За тебя еще взнос внесла молодая Карни.

Эрг кивнул. Время утекало, а он едва стоял на ногах.

- Ты проводишь меня или нет? – устало спросил он.

- Раз за тебя поручилась Карни, пойдем. Только тихо, чтобы никто не видел.

- Спасибо, - Дассен слабо улыбнулся. – Тебя как зовут?

- Рован Герш. Нам нужно поторопиться.

Они спустились по узенькой темной лесенке глубоко под землю. Герш проводил Дассена до широкой низкой двери, обитой металлическими листами. И отступил назад.

- Дальше мне заходить нельзя, - сказал он. – Как войдешь, сразу увидишь Холм. Никто не посмеет тебя тронуть в этой комнате. Удачи.

- Спасибо еще раз, Рован, - поблагодарил Дассен и с силой толкнул дверь.

В глаза ему ударил яркий рассеянный свет. Невыразимо огромный зал освещался большими шарами из твердого света. В центре возвышался скалистый холм, на его вершине сиял и переливался драгоценными камнями Скипетр Воскоза.

У подножья стояло шестеро претендентов, Жрец-Владыка и два старших Жреца-наблюдателя. Все они удивленно обернулись на грохот.

- Без меня не начнете, - зло прохрипел Дассен и встал в строй.

- Этот человек разыскивается за убийство, - пискнул один из испытуемых.

- К сожалению, это правда. Мой брат убил вчера трех невинных, - серьезно кивнул Найт. – Его необходимо передать гвардии.

- Будете командовать со Скипетром в руках, господин Эрг, - жестко осадил его один из Наблюдателей. – В этом зале земные дела не имеют значения. Если ваш брат недостоин быть Императором, он им не станет. Если достоин, значит те трое – необходимая жертва.

- Довольно, - приказал Жрец-Владыка. – Думаю, господин Эрг понял. Все в сборе, мы можем начинать.

- Как прикажите, мой Император, - Наблюдатель поклонился и отступил на шаг.

Гулко ударил гонг. Дассен глубоко вдохнул и шагнул на холм. К его удивлению, ничего не произошло. Он осторожно двинулся дальше. Рядом с ним в корчах упал один из претендентов. Найт шел рядом, по его недоуменному лицу становилось понятно, что он тоже ничего особенно не чувствует. Дассен прижал к ране ладонь и ускорился.

Он шагнул вперед и полетел в бесконечную пропасть. Снова закружилась голова, к горлу подкатил мерзкий комок. Дассен попытался трансформировать воздух и смягчить падение, но магия не сработала. Он пробовал снова и снова, отметая в сторону страх и отчаяние, и вот в последнюю секунду у самой воды трансформация сработала. Тело потеряло инерцию падения и мягко опустилось в прохладную воду.

В темноте с трудом просматривались высокие каменные стены, окружающие озеро. Дассен приметил небольшой уступ и кривясь от боли поплыл. Стоило его рукам ухватиться за острый скользкий камень, его ноги опутали невидимые щупальца и потянули вниз. Дассен успел сделать короткий вдох и погрузился под воду. Он отбивался от щупалец твердой водой, но на одно разрезанное снизу появлялось три новых. Воздух стремительно заканчивался. Дассен в отчаянии дернулся наверх, инстинктивно вдохнул и потерял сознание.

В себя он пришел в прозрачном светлом шаре из транс-света. Дассен с трудом пошевелился, попытался встать и в эту секунду шар начал сжиматься. Попытки трансформировать не привели ни к чему, шар с ужасающей скоростью схлопывался. Дассен рассвирепел, громко хлопнул в ладоши и придал звуковой волне твердость гранита. Световой шар разлетелся в мелкую пыль, Дассена вышвырнуло волной на мягкий теплый песок.

Он поднял голову, недовольно сплюнул песок с губ и по-дурацки улыбнулся. Впереди буквально в нескольких метрах сиял на солнце Скипетр Воскоза. Рядом у камня сидела Роза в невесомом платье из розового ситца. Она расчесывала свои длинные черные волосы и тихо напевала какую-то старинную песенку.

Дассен бросился к ней.

- Нет! Стой! – страшно прокричала Роза, вскакивая. – Если ты возьмешь Скипетр, меня убьют.

- Никто тебя не убьет, дурочка, - ласково возразил он.

- Уверен? – насмешливо спросил Найт.

Он материализовался у нее за спиной и приставил к горлу нож. Роза заплакала.

- Пожалуйста, Дассен, милый, - умоляла она.

- Ты ведь тоже любишь ее, ты не сможешь, - презрительно бросил Дассен. – Отпусти Розу и дай мне пройти.

- Или что? – Найт легко кольнул лезвием шею Бортис, из маленькой ранки потекла тоненькая струйка крови.

- Ничего, - Дассен пожал плечами. – Ты все равно ничего не сделаешь.

- Если тебе Скипетр дороже меня, я пойду с ним, - губы Розы исказились в злой усмешке.

Она соблазнительно потерлась бедрами о Найта, обвила рукой его за шею и страстно поцеловала.

- Выбирай или Скипетр, или я.

Дассен замер. В голове у него вдруг четко и ясно прозвучал голос Мадин: «Не дури, это всего лишь иллюзия. Иди и возьми Скипетр!». Он внимательно осмотрел Розу с Найтом. Действительно было в них что-то неестественное, будто бы они куклы или живые картинки.

Он улыбнулся и одним прыжком преодолел расстояние до валуна. Роза и Найт развеялись мелкой пылью. Дассен с рычанием подтянулся, забрался на камень и взял Скипетр.

В лицо ему снова ударил свет. Он зажмурился, а когда открыл глаза, понял, что стоит на вершите холма в зале Испытания и держит Скипетр двумя руками. Внизу стонали и корчились остальные шесть кандидатов. Найт лежал без сознания всего в паре шагов. Дассен победно улыбнулся, вскинул руки со Скипетром вверх, голова закружилась. Он тихо охнул, схватился за рану и потерял сознание. Скипетр выпал из его ослабевших пальцев и покатился к Найту.

***

Мадин стояла в толпе перед Храмом и впервые в жизни так искренне и отчаянно молилась. Испытание длилось уже больше часа. Наконец, гулко прозвучал гонг. По толпе пробежала нетерпеливая дрожь голосов. Мадин сжала кулаки, вонзив ногти в ладони. Ну же, Дассен!

На ступени вышел старый Жрец-Владыка. На нем уже не было мантии, лишь на груди сиял медальон с Великой Линзой. Он поднял руку, на площади стало очень тихо.

- Испытание окончено! – торжественно сообщил он. – К сожалению, в этот раз не обошлось без жертв.

Мадин до крови закусила губу. Горш смерил ее тревожным взглядом и осторожно приобнял за плечи.

- Дассен Эрг дошел до вершины холма и взял Скипетр, - продолжил Император.

По толпе прокатился восхищенный возглас. Со времен первого Жреца-Владыки ни один претендент не смог пройти Испытание до конца. Император снова жестом призвал к тишине.

- Однако, Воскоз распорядился иначе, ведь убийца не может быть Императором. А Дассен Эрг убил трех человек. Скипетр убил его и перешел по праву к его брату Найту Эргу!

Двое Жрецов в церемониальных золотых одеждах вывели из Храма бледного, взъерошенного Найта. Он остановился на краю ступенек, держа Скипетр в опущенной руке и растерянно смотрел на толпу.

- Мой Император, - громко сказал старый Жрец-Владыка и опустился перед Найтом на одно колено.

- Мой Император! – хором отозвалась толпа на площади.

Люди один за другим начали опускаться на колени. Мадин мелко трясло от волнения. Она следом за остальными опустилась на колени и потеряла сознание.

Очнулась она в карете. Горш убрал нюхательную соль и тревожно осмотрел подопечную. Мадин села, с трудом справляясь с тошнотой. В стороне на площади толпа громко приветствовала нового Императора. Скипетр убил Дассена! У Мадин от горя так сдавило в груди, что она не могла вдохнуть. По щекам покатились слезы. Она громко всхлипнула и закрыла лицо руками.

- Мадин, пожалуйста, успокойся. У тебя Совет через час. Ты должна взять себя в руки, - умолял ее Горш, ласково гладя по волосам.

- Они убили его, - рыдала она. – Убили Дассена, убили моего…

Слова застряли у нее горле.

- Он знал, на что шел, - попытался образумить ее Барн.

- Нет, - хрипло выдохнула она. – Это я виновата. Я его заставила. Я послала на смерть своего лучшего единственного друга. Как мне теперь с этим жить?

Тело ее сотрясалось от рыданий, по щекам текла тушь и помада.

- Ты ни в чем не виновата.

- Виновата! – выкрикнула Мадин. – Не нужно было слушаться Корна. Я должна была его найти и отговорить! За что ты его убил, Воскоз? Ты же знаешь, что те трое не были невинны, он наказал их справедливо. Так за что ты его убил?!

- Мадин, успокойся, Воскоза ради, - взмолился Барн. – Тебя же услышат!

Она сделала несколько глубоких вдохов и прекратила рыдать.

- Мне нужно его тело, Барн, - тихо сказала она. – Я не смогла спасти ему жизнь, хотя бы похороню достойно.

- Хорошо, я займусь. А сейчас приведи себя в порядок и надо обсудить, что ты будешь говорить на Совете.

- Я ничего не буду говорить, - безжизненным голосом ответила Мадин. – Вся моя деятельность потеряла смысл.

Горш недовольно скривился и залепил ей пощечину. Глаза Мадин вспыхнули гневом, по рукам побежали искры.

- Ты амбассадор Горячих земель, забыла? – прошипел советник. – От тебя зависит жизнь твоей сатрапии. Понимаю, ты любила Дассена и тебе больно и страшно. Но ты в ответе за десятки тысяч человек. Соберись, Мадин!

- Ладно, ты прав, - помолчав, кивнула она и потерла щеку. – Я амбассадор и должна помнить о своих подданных. Что мне говорить на Совете?

Заседание Верховного Совета Империи в этот день носило скорее церемониальный, нежели деловой характер. Амбассадоры зачитали краткие заметки о своих сатрапиях, Глава Совета ввел нового Императора в курс текущих проблем. Найт все еще помятый после Испытания говорил удивительно мало, только кивал головой и растерянно теребил полы белоснежной мантии. Все заседание он всеми силами старался не встречаться взглядом с Мадин. Она же демонстративно оделась во все черное и смыла косметику. Никто не мог ей запретить оплакивать друга!

После Совета Мадин вернулась домой, закрылась в кабинете и прорыдала до самого вечера.

Только после заката она обессиленная вышла на веранду. В огромные окна бился холодный дождь, дрова в камине еле тлели. Мадин зябко закуталась в шерстяную шаль и с ногами забралась в большое кресло.

- Может, покушаете? – ласково спросил дворецкий.

Мадин впервые внимательно на него посмотрела. На вид Роту было лет сорок, невысокий, плотно сбитый мужчина с небольшой залысиной на темечке, с удивительным совершенно неподвижным лицом. Барн отбил его у какого-то богатея-садиста, буквально выкупил, за что получил бесконечную благодарность и преданность.

- Наверное, стоит, Рот, - равнодушно согласилась она. – Принеси что-нибудь легкое и подогрей вино.

- Сию минуту.

Он подложил в камин свежее полено и быстро скрылся в доме. Через полчаса он накрыл стол и принес кружку с вином.

- Мне побыть с вами?

- Нет, спасибо, можешь идти, - Мадин устало улыбнулась. – Горш вернулся?

- Он возвращался пару часов назад, переоделся и уехал куда-то. Сказал, вернется поздно ночью.

Мадин кивнула и вяло сковырнула куриный окорок. Есть ей не хотелось, хотелось удавится.

После пары глотков горячего вина стало легче. Боль и горе притупились, невыносимо захотелось спать. Она отставила тарелку и закрыла лицо руками.

- Простите, леди Карни, - негромко окликнул ее Рот. – К вам посетитель. Он очень настаивает.

- Кто? – коротко спросила Мадин.

Меньше всего на свете ей сейчас хотелось с кем-то разговаривать.

- Говорит, его зовут Лой. И выглядит он как бандит, сбежавший с золотых приисков.

- И что ему нужно?

- Передать вам какое-то послание.

Мадин прикрыла глаза.

- Проводи сюда.

- Как прикажите.

Дворецкий вернулся через пару минут в сопровождении высокого плечистого парня с кожей цвета черного шоколада. Одет незваный гость был в офицерскую форму, только на голове вместо треуголки красовалась ярко-красная бандана.

- Добрый вечер, леди Карни, - почтительно поздоровался он, снимая бандану. – Извините за столь поздний визит. Меня зовут Лой, я от капитана Имо.

- А где он сам?

- Он просил сначала передать вам послание, а потом ответить на все вопросы, - проигнорировал ее Лой. – Вот.

Он достал из кармана небольшую сферу из твердого воздуха. Мадин осторожно приняла ее и недоуменно покрутила в руках.

- Это оболочка, чтобы не разбилась, - пояснил Лой. – Внутри транс-звук.

- Не знала, что капитан Имо еще и звукарь.

- Сферу делал не он.

Мадин быстро посмотрела на него, и сердце ее взволнованно забилось. Она быстро вскрыла воздушную оболочку, достала небольшой шарик транс-звука и приложила к уху.

«Привет, Мадин, - заговорил Корн. – Спешу тебя обрадовать, Дассен жив. Он серьезно ранен, потерял много крови, но выжил. И он действительно прошел Испытание до конца. Старый Император приказал убить его, но Жрецы-Наблюдали ослушались и увезли его из Храма. Они готовы подтвердить под присягой его права на Императорскую мантию. Мы вышли из Нового Порта и направляемся к Восточным землям, как и намеревались. Лой – мой самый верный помощник, можешь положиться на него во всем. Я приказал ему собрать всех преданных ему матросов и увести столько кораблей, сколько получиться. Но ты же понимаешь, что солдатам нужно что-то есть и что-то надевать, а кораблям нужен уголь, порох и снаряды. Надеюсь, наш с тобой уговор в силе. В противном случае, сообщи об этом Лойю, уверен, Дассен тебя не осудит. Удачи».

Мадин слушала сообщение зажав от волнения рот рукой. Живой! Дассен живой! Найт попытался схитрить, но не смог подкупить Наблюдателей. Она широко улыбнулась и смахнула накатившие от волнения слезы.

- Кем ты служишь у Имо? – спросила она у посланника.

- Я учусь в Академии. Когда мы выходим в море, я служу боцманом.

- Ты работал на золотых приисках у Эрга? – она кивнула на шрам на шее.

- Да, - скрипнул зубами Лой.

- И у тебя нет внутреннего противоречия от того, что ты служишь его сыну?

- Нет, миледи. Дассен противостоит своему отцу и хочет исправить ситуацию, а вы ему в этом помогаете.

Мадин усмехнулась.

- Откуда тебе знать, что я делаю?

- Я служил с ребятами с Горячих земель, миледи, - улыбнулся Лой. – И все они как один готовы на куски порвать любого, кто скажет хоть слово в адрес леди Мадин Карни. Такое отношение не появляется на пустом месте.

Мадин снова улыбнулась и встала из-за стола.

- Ты пришел один?

- Если вы собираетесь дать мне мешок золота и переживаете, что я его не донесу до порта, то вы переживаете напрасно. За воротами меня ждет десяток моих ребят, - боцман сверкнул белоснежными зубами.

- Хорошо, потому что именно это я и намереваюсь сделать. Дать тебе мешок золота.

После того как Лой, нагруженный двумя десятками золотых слитков, покинул поместье. Мадин снова позвала дворецкого.

- Принеси-ка шампанского, Рот, - весело скомандовала она.

Глаза ее азартно блестели, на щеках заиграл румянец. Дворецкий отнесся к внезапным переменам с тревогой.

- Вы разве не в трауре? – осторожно спросил он.

- Траур временно отложен, - Мадин широко улыбнулась. – Мы еще поборемся.

- Могу ли я предположить, что на самом деле Скипетр не убил Дассена Эрга? – уточнил Рот.

- Можешь! Более того. Дассен Эрг прошел Испытание до конца, держал Скипетр в руках и собирается заявить свои права на мантию. И видит Бог, Найт, пожалеет, что не убил его сам.

- Я так и знал! – внезапно воскликнул дворецкий. – Знаете, миледи, ни один человек на этом проклятом острове не поверил в эту историю с убийством Скипетром. Не пройдет и трех дней, вся Столица будет знать, что Найт Эрг – самозванец.

- Спасибо, Рот, это было бы очень кстати. И прикажите позвать ко мне Барта, когда он вернется. Я буду у себя в кабинете. Нам предстоят некоторые расходы.

***

И все закрутилось. На следующий день имперский флот не досчитался пяти кораблей, отчего Бойен пришел в неописуемую ярость. Еще через пару дней по Столице прокатилась волна скандирующей черни, требующей отдать мантию истинному Жрецу-Владыке.

Мадин невинно хлопала ресницами и пожимала плечами. Хотя радости от внезапного воскрешения Дассена не скрывала. Совет ожидаемо разделился на три неравнозначные части. Две из семи сатрапий, включая Горячие земли, открыто поддержали Дассена, три – Найта, еще две предпочли воздержаться.

На хрупкие плечи Карни легло снабжение и политическая поддержка небольшой, но очень дерзкой и удачливой армии Дассена. Слушая донесения агентов, Мадин искренне восторгалась тактическим и стратегическим талантом капитана Имо, принявшего на себя военное командование. Мадин же приходилось балансировать на тонкой грани между нуждами своей сатрапии и обеспечением восстания, что отнимало невероятное количество времени и сил.

Не раз и не два ей приходилось ночевать в своих апартаментах во дворце, потому что смысла и сил возвращаться домой не было. В один из таких дней, ей опять пришлось задержаться в императорском дворце допоздна, разбирая донесения, предложения и прочие бумаги.

Выйдя на улицу, Мадин с удовольствием подставила лицо под прохладный влажный ветер с моря. Она прошла по главной аллее к воротам и уже собиралась садиться в карету, когда заметила бредущую по улицу девушку.

Несмотря на зимнюю прохладу несчастная шла в легком открытом шелковом платье. Завязки расшнурованного корсета волочились за ней по грязной земле. Девушка, спотыкаясь, брела босиком, обнимая обнаженные плечи, и пыталась удержать спадающее платье. Присмотревшись ближе, Мадин с ужасом узнала в ней Розу.

- Погоди, - приказала она вознице и подбежала к ней.

Розу била мелкая дрожь от холода и волнения. Хрупкие плечи сотрясались от беззвучных рыданий.

- Воскоз всемогущий, что с тобой случилось? – пробормотала Мадин, подходя.

- Нет! – неожиданно закричала она. – Не подходи!

- Не кричи, это я, Мадин Карни. Помнишь меня? – она осторожно подошла ближе и накинула на плечи Розе свой плащ. – Давай, я подвезу тебя.

Роза перестала сопротивляться и покорно побрела к карете.

- К поместью Бортис, - скомандовала вознице Мадин и постучала по крыше.

Карета медленно тронулась. Роза перестала плакать, сидела, уткнувшись в одну точку, и периодически вздрагивала.

- Что случилось? – осторожно спросила Мадин. – Почему ты в таком виде бродишь по улице?

- Ты правда хочешь знать? – полные красивые губы Розы исказились в злой усмешке.

- Если не хочешь, можешь не рассказывать. Но я могла бы помочь….

- Нельзя помочь всем, Мадин, - грубо перебила ее Бортис. – Отец прав, вы с Дассеном как близнецы.

Мадин откинулась на спинку сидения и скрестила руки на груди. Видит Бог, она сделала все, что могла.

- Я надеялась, что успею узнать и полюбить Найта до первой брачной ночи, - спустя время, заговорила Роза. – Но Найт решил, что ему незачем ждать свадьбы. Он… сказал это в лицо отцу, а тот даже бровью не повел!

- Найт выставил тебя из спальни на улицу?! – удивленно спросила Мадин.

- Он недолго меня мучил. Потом сказал, что в моем обществе он более не нуждается и выставил за дверь. Можешь себе такое представить? – Роза снова заплакала.

- И твой отец просто уехал и оставил тебя?

- Представь себе, да.

- Почему же он не остался во дворце? Там полно пустых апартаментов.

- У моего отца уже много лет нет апартаментов во дворце. Мы лишились императорских преференций, - печально проговорила Роза.

- И ты что собиралась полуголая идти пешком через весь остров? – Мадин удивленно приподняла брови.

- А что мне еще делать? Не спать же в коридоре. Ненавижу. Ненавижу их обоих! – в бешенстве прошипела она и смахнула слезы.

- Если нужно, можешь пожить у меня. Особняк большой, мы можем неделями не встречаться, - предложила Карни.

- Что это? Жалость? Высокомерие? Попытка выслужиться?

- Женская солидарность, - со вздохом ответила Мадин.

Роза скривилась и отвернулась к окну. Карета прокатилась по Каменному мосту и выехала на материковую часть города. Из-за пожара Бортисы временно переехали на свою виллу на берегу.

- Ты знаешь, я тебе завидую, - тихо сказала Роза.

- Зря, - горько усмехнулась Мадин.

- Почему? Ты свободная, сильная, ты сама решаешь, что и как тебе делать. Сложно представить, чтобы Найт рискнул выгнать тебя голой на улицу, как портовую шлюху.

- Я совершенно одна и мне не на кого положиться, кроме себя.

- Мне тоже, - уныло ответила Роза.

- У тебя есть Дассен.

- Больше нет. Он предал меня, бросил и убил моих братьев. Как я могу доверять такому человеку?

- Он любит тебя и, поверь, у него были вполне объективные причины…

- Даже сейчас ты оправдываешь его! Это любовь, Мадин? Ты его любишь?

- Мы почти приехали, давай помогу завязать корсет, - перевела тему Карни.

- Не нужно. Пусть отец видит в каком виде выгнал меня на улицу его будущий зять. Спасибо за плащ и что подвезла.

- Пожалуйста, - растерянно ответила Мадин.

Кучер остановился у ворот особняка и открыл дверцу. Роза сбросила на сидение плащ, вылезла из кареты и, поддерживая корсет рукой, гордо зашагала по освещенной аллее к дому. Мадин постучала по крыше и глубоко задумалась. Карета бодро покатилась обратно.

Глава 8

Приближалось лето, а вместе с ним тиф, дизентерия и решающее сражение между Императорами. Всю последнюю неделю Мадин провела в бесконечных встречах. Она переговорила со всеми более-менее значимыми людьми в Столице, и все они были готовы признать Дассена Императором, при условии его победы на поле боя. У Мадин заканчивались деньги, Собрание сатрапии не раз и два намекало ей на невыгодность поддержки Дассена, а Имо, командующий армией, недвусмысленно намекал на новых рекрутов.

Она сидела в кресле, вытянув ноги, и устало и тупо следила глазами за позолоченным маятником больших напольных часов. Их громкое тиканье эхом разносилось по пустой тихой комнате и заставляло Мадин недовольно морщиться. Под грудью больно впивалась косточка корсета, но Мадин так устала, что не могла найти в себе сил позвать горничную или расшнуровать корсет самой. Мадин дрожащей рукой дотянулась до бокала и пригубила терпкое густое вино. В груди чуть отпустило ноющее тревожное давление.

Она сжала виски руками и бессильно зарычала. У нее осталась одна встреча, последний член Верховного Совета, обделенный ее вниманием. Человек, встречу с которым она оттягивала до последнего и молилась, чтобы день встречи с ним не наступил никогда. Амбассадор Соленых Островов. Безумец Тойи.

В дверь робко просунулся дворецкий и прокашлялся, привлекая к себе внимание.

- Что случилось, Рот?

- К вам пришли.

- Кто? – Мадин с сомнением посмотрела на часы, указывающие четверть первого ночи.

- Господин Найт Эрг. Он настаивает на встрече.

Мадин удивленно приподняла брови. Она ожидала кого угодно, кроме Найта.

- Пускай заходит.

Рот распахнул дверь и в комнату стремительно вошел Найт. На нем как всегда был превосходный костюм в полоску и великолепный вышитый галстук. Усталость и сильное напряжение последних дней выдавали только темные круги под глазами и растрепанная прическа. Мадин не сочла нужным встать, лишь смерила его надменным оценивающим взглядом.

- Извини, что так поздно, - неловко начал он.

- Я думала, ты на границе Восточной и Южной, готовишь войско к решающей битве, - холодно ответила она.

- Для этого у меня есть другие люди, - высокомерно бросил Найт. - Я присяду?

- Изволь.

Мадин величественно махнула в сторону свободного кресла. Найт придвинул его ближе, сел и нервно одернул рукава сорочки. Мадин молчала.

- Я очень рискую, приходя к тебе, - заговорил он и не дождавшись ответной реакции продолжил, - я очень рискую, но я решил, пора поговорить с тобой напрямую.

- Говори, - Мадин хлебнула вина и посмотрела ему прямо в глаза.

Лицо Найта Эрга выглядело непривычно тревожно и растерянно.

- Сразу скажу, отец был против моего визита.

- Еще бы, - устало вздохнула она.

- Все вокруг знают, что Дассен держится на плаву только благодаря твоей поддержке. Политической и финансовой. Как только ты прекратишь ему помогать, его армия разбежится и он останется один.

- И?

- Мне очень неприятно, что в наши с ним личные разборки оказалось втянуто целое государство. И из-за того, что мы не поделили Розу, умерла не одна сотня людей, - выпалил он.

- Не знала, что истинная причина войны – Роза, – усмехнулась Мадин.

- Безусловно, это не единственная причина, - нехотя согласился Найт. – Но как бы там ни было я хочу все решить мирно. С Дассеном разговаривать бесполезно, ты же дело другое. В твоих силах остановить гражданскую войну!

- Как и в твоих, - спокойно возразила она.

- Да, но…

- Что но? Откажись от незаслуженной мантии, позволь брату занять полагающееся ему место и все закончится. В один момент. Думаю, ты даже сможешь забрать себе Розу, раз она тебе так нужна. Вряд ли она согласится вернутся к Дассену, после того, что случилось с ее братьями.

- Я не могу.

- Почему? Потому что твой отец хочет иметь Жреца-марионетку, который будет покрывать его махинации, а с Дассеном такой номер не прокатит?

- Ты не права насчет украденной мантии, - тихо возразил Найт. – Я выиграл ее в честном поединке. Я знаю, что ты всегда выбирала моего брата, даже если он был не прав. Но в этот раз взгляни внимательнее. Я гораздо лучше подхожу для этого поста!

- А поединок точно был честным? – прищурилась Мадин. - Кажется, Дассен был серьезно ранен накануне, к концу Испытания потерял сознание и от потери крови едва не умер. По-твоему, это честный поединок?

- Рану нанес не я.

- Да, конечно, ее нанес один из братьев Бортис по твоему приказу. У тебя даже не хватает смелости признать собственную подлость.

- Война не бывает честной, - жестко ответил Найт. – Я просто не хотел отдавать ему Розу.

- Очень удобная позиция, - Мадин презрительно скривилась. – Мой ответ – нет, Найт. Я не отступлю, и ты не сможешь мне помешать.

- Я отдам тебе пост Главы Совета, - воскликнул он. – Ты ведь этого и добиваешься! Ты хочешь менять мир, я тебе дам такую возможность! Останови войну! А я позволю Дассену уйти и приведу тебя на трон! И мы с тобой будет править вместе.

- Очень пылкая речь, я в восторге, - с сарказмом ответила Карни. – Пылкая, но не убедительная. Если я позволю тебе остаться Жрецом-владыкой, у меня не будет ничего. Потому что всем вокруг будет руководить твой папаша, а ты будет как послушный баран выполнять все, что он скажет. Ты бесхребетный, лживый и трусливый подонок, который живет только для себя. Ты не имеешь права ничем руководить!

- А Дассен по-твоему имеет право?! – вспылил Найт. – Он сам не знает, чего хочет, он и за мантию-то боролся только потому, что ты его к этому подталкивала. Он вечно витает в облаках, в своих фантазиях и ему совершенно неинтересно, кто и как живет.

- Я тебе приведу один пример из нашего с тобой совместного прошлого, - помолчав, ответила Мадин. - Помнишь лет пять лет назад моя мать отправила меня в качестве наказания к крестьянам на покос?

Найт неуверенно кивнул.

- Дассен тогда исключительно из чувства солидарности пошел со мной. Зная, что его отец рассвирепеет, если узнает. Он тогда придумал машину, и за ночь собрал ее с деревенскими парнями. Машиной управляло двое, и она собирала за день как двадцать крестьян вручную. Помнишь, что сделал тогда ты?

Найт молчал.

- Молчишь? Не помнишь? Я вот помню прекрасно. Ты с братцами, кстати, всеми вами обожаемой Розы, на следующую ночь пришли и разбили машину кувалдами. А после того, как деревенские вас вполне справедливо побили, ты нажаловался папаше. Твой отец до смерти забил плетью старосту деревни, а Дассена закрыл в погребе на неделю и давал только воду. Он потом еще месяц болел. Этот эпизод наглядно демонстрирует, какой ты будешь Император. Нам не о чем говорить, Найт.

- Мой отец приказал убить тебя, - тихо сказал он. – Я попросил его дать мне шанс уговорить тебя отступить. Если ты откажешься, я ничего не смогу сделать.

- Если твой отец решил меня убить, он это сделает вне зависимости от исхода нашей встречи, - покачала головой Мадин.

- Чем он заслужил такую верность?! – неожиданно вскрикнул Эрг и вскочил на ноги. – Чем, Мадин? Объясни!

- Дассен – неогранённый алмаз, мастер, гений, а ты – стекляшка, вообразившая себя брильянтом! – надменно бросила Мадин. - Не спорю, стекло тоже бывает красивым и полезным, но у всего должно быть свое место. Место стекла – посуда и окна, место брильянтов – корона. Если бы ты хоть на секунду прекратил самолюбование, то понял это и не пошел на поводу у своего отца.

Найт долго молчал.

- Я правда пришел, потому что не хочу тебе смерти, - наконец, тихо проговорил он. - Я уважаю и восхищаюсь тобой. И мне бы очень хотелось все изменить.

- Слишком поздно, Найт…. Слишком поздно.

- Мне жаль, Мадин.

Эрг вздохнул, сгорбился и, не прощаясь, ушел. Мадин залпом допила вино и скривилась от наполнившего рот приторно-сладкого вкуса. Приход Найта ее разозлил и вместе с гневом тело ее наполнили силы. Она резко позвонила в колокольчик. Через пару минут вернулся уставший дворецкий.

- Ванну? – с надеждой спросил он.

- Нет. Позови горничную, пусть принесет мой дорожный костюм и накроет легкий ужин. Буди Барна и отправь кого-нибудь в порт. Нужно два билета на ближайший пароход до Соленых Островов.

- Зачем вам туда, бога ради? – почти плача, в отчаянии пролепетал Рот.

- Найт прав, пора заканчивать эту возню. Мне понадобиться мое красное платье с открытой спиной, скажи Рабелле, чтобы не забыла положить. И выложи из сейфа пять золотых слитков в надежный сундучок.

- Как прикажите, - дворецкий уныло поклонился и вышел.

***

Пароход «Ласточка» изящно и весьма бодро скользил по невысоким волнам навстречу восходящему солнцу. Вокруг парохода с пронзительными требовательными криками кружили чайки. Палуба пустовала, большинство пассажиров сразу по отправлению разошлись по каютам и еще спали. Мадин же осталась наверху. Она никогда не жаловалась на слабый желудок, а тут неожиданно ее ужасно укачало.

Она стояла, опершись локтями о перила и отчаянно боролась с подкатывающими приступами тошноты. Рядом, спиной к морю, стоял Барн Горш и с непередаваемым занудством отчитывал Мадин за поспешно принятое решение.

- Ты же понимаешь, что это наши последние деньги? – раз в десятый повторил он. – Понимаешь?

- Мои деньги, - из последних сил возразила Мадин. – У нас нет времени на раздумья. Корн сказал, что через неделю-максимум две Найт пойдет на штурм Аккольда. И если расстановка сил останется прежней, невероятных умений Дассена может не хватить для победы. И тогда нам с тобой деньги уже не понадобятся.

- Почему Тойи?

- Он единственный, с кем я еще не говорила.

Она часто задышала, пытаясь унять головокружение и тошноту.

- И ты уверена, что он согласиться?

- Нет, но я попробую. Боже, что ж мне так плохо.

Мадин часто хватала ртом воздух, никак не могла нормально вдохнуть, и начала падать.

- Так-так-так, тихо-тихо, - запричитал Горш, подхватывая девушку. – Мадин, ты меня слышишь?

Она с трудом разлепила веки.

- Мне очень тошнит и в груди… давит, - прошептала она. – Очень плохо.

- Проклятие, - пробормотал Барн, пытаясь развязать ей корсет. – Так лучше?

- Немного, - она, наконец, смогла вдохнуть. – Во рту такой привкус гадкий… приторный.

- Рафуз меня задери, - шептал Горш. – Что ты ела? Вспоминай? Ты ела у кого-нибудь в гостях сегодня?

- Кажется, чай пила. И дома я пила вино перед выездом. И салат… ела.

- Что за вино?

- Я не знаю, Барн. Его слуга принес. Что со мной? Я задыхаюсь.

- Я сейчас положу тебя и сбегаю за врачом. Хорошо?

Мадин с трудом кивнула. Горш уложил ее у борта и со всех ног помчался к капитану.

Первым на помощь пришел корабельный врач. Он обошел вокруг лежащей без сознания Мадин, пощупал пульс, посмотрел зрачки и беспомощно пожал плечами.

- Я хирург, - извиняющимся тоном проговорил он. – А здесь на лицо отравление. Я не могу сказать, чем ее отравили, и соответственно не могу подобрать противоядие. Мы сейчас проведем промывание желудка, а дальше как Воскоз рассудит.

- Делайте, - взволнованно скомандовал Барн.

После промывания Мадин в сознание не пришла. Врач меланхолично посчитал пульс, пощупал живот и снова осмотрел язык пациентки.

- Остается только ждать и молиться, - заключил он.

Горш грубо выругался и вышел из лазарета. Он в ярости ударил кулаком по перилам. Не доглядел! Упустил! Кто мог подсыпать в вино яд? Он же лично проверял всех слуг!

- Простите, - смущенно окликнул его незнакомый юноша. – Я слышал, кому-то на судне плохо.

- Да, мою… мою подопечную похоже отравили.

- Я могу взглянуть на нее?

- А вы собственно кто? – нахмурился Горш.

- Меня зовут Самсон Ригау. Я тоже врач, несколько недель назад закончил обучение, и я как раз пишу научную работу по отравлениям. Я мог бы быть весьма полезен. Если бы вы только позволили мне ее осмотреть….

- Таких совпадений не бывает, - зло прищурился советник и схватил Ригау за грудки. - Тебя кто подослал?

- Клянусь, меня никто не посылал. Я направляюсь домой после обучения. Я могу помочь!

В больших карих глазах юноши застыло искреннее недоумение и страх.

- Пошли, - скомандовал Горш, отпуская его.

Мадин по-прежнему лежала без сознания, ее бледное как мел лицо блестело от пота. Самсон уверенно отстранил корабельного врача и быстро осмотрел ее.

- Ее тошнило? – коротко спросил он.

- Да. Она думала, ее укачало, - потирая лицо руками, ответил Барн.

- Может, она еще что-то говорила о своем самочувствии? Что угодно?

- Да, нет, - неуверенно протянул Горш. – Хотя погодите, она говорила что-то про приторный вкус во рту перед тем, как потеряла сознание.

- Приторный вкус, - задумчиво пробормотал Самсон. – Любопытно. А миледи умеет трансформировать электричество?

- Умеет, - советник непонимающе нахмурился.

- Очень любопытно.

Врач достал из чемоданчика инструменты и проколол Мадин палец маленькой иглой. Выступившую капельку крови он размазал по предметному стеклу и внимательно осмотрел в микроскоп.

- У нее гемолиз, - резюмировал он.

- И что это? – нахмурился Барн. – Это смертельно?

- Это распад красных клеток крови. Может быть и смертельно. Зависит от дозы и силы яда. Если это то, о чем я думаю, в ближайшее время у нее остановится сердце.

- И что делать? – в ужасе воскликнул Горш.

- Этот яд очень редкий, создается на основе транс-электричества и яда зеленоголовой гадюки. На обычных людей, он оказывает гемолитическое действие и как правильно редко бывает смертельным. А вот для трансформаторов-электриков все намного хуже. Кто-то точно знал, кого он будет травить.

- Разумеется знал, - процедил сквозь зубы советник. – Яд как-то можно нейтрализовать?

- Я введу противоядие от змеиного яда, но ничего не смогу сделать с транс-электрическом, пока ее сердце бьется.

- А когда оно биться перестанет?

- Тогда смогу, но это опасно. Биотоки слабо изучены, тем более у электриков. Результат может быть любым.

- Куда уж хуже смерти, доктор, - тяжело вздохнул Горш.

Ригау кивнул. Достал из чемоданчика ампулу с мутным белесым лекарством и уколол его в вену Мадин. После чего встал на колени у кушетки и припал ухом к ее груди, параллельно подсчитывая пульс на руке.

Он простоял так почти полчаса, когда Мадин застонала, по лицу и шее у нее заструился пот и внезапно замерла. Самсон вскочил на ноги и со всей силы ударил кулаком по ее грудине. Мельком Горш успел увидеть короткий электрический заряд, который он вложил в свой удар.

К лицу Мадин прилила кровь, она глубоко вдохнула и открыла глаза.

- Получилось, - восхищенно прошептал врач. – У меня получилось!

- Что происходит? – она поправила корсет и прикрыла грудь платьем.

- Ты только что умерла, а этот юноша спас тебе жизнь, - Барн еле ворочал языком от волнения.

- Самсон Ригау к вашим услугам, - врач галантно поцеловал ей руку.

- Леди Мадин Карни, - слабым голосом отозвалась она. - Вероятно, мне нужно поблагодарить вас?

- Вы Мадин Карни?! – воскликнул Ригау. – Амбассадор Горячих земель? Вы же один из спонсоров Медицинской Академии. Счастлив служить.

- Простите, доктор Ригау, у меня нет с собой достаточно значимой суммы, чтобы в полной мере отблагодарить вас. Поэтому я прошу принять от меня это кольцо.

Мадин сняла с пальца перстень с крупным рубином.

- Если вас не затруднит, вы не могли бы сопровождать меня некоторое время?

- Что вы, леди Карни, для вас я готов на все.

Лицо Ригау осветилось восторженно влюбленной улыбкой. Он сжал перстень в ладони и прижал к груди. Барн невесело усмехнулся. Знал бы этот юноша, зачем она едет на Соленые Острова.

***

Дассен заложил руки за спину и нервно прошелся по комнате. Они с Имо расположились наверху узкой каменной башни в самом центре Аккольда. Отсюда отлично просматривался весь город до самых стен и прилегающие окрестности. На юге блестело на солнце безмятежно спокойное море. С севера к Аккольду примыкали бескрайняя желто-зеленая степь. Где-то там у дальних холмов у горизонта квартировалось войско Найта, готовясь к штурму.

- Чего тебе не сидится? – недовольно проворчал Имо. – Разведка доносит, что в ближайшие три дня Найт никуда не двинется. Ему еще не доставили снаряды, к тому же он ждет подкрепление из Храма.

- Мы должны напасть первыми, - уверенно заявил Дассен. – Я не вижу другого пути.

- Для удачной атаки нужно численное преимущество, - назидательно ответил Корн. – А у нас его нет. Ты безусловно стоишь сотни обычных солдат, но, к сожалению, даже это наших проблем не решит.

- Рафус побери, - прорычал Дассен. – Мадин что-то ответила?

- Пока нет. Возможно, ей было бы приятнее и легче нам помогать, если ты сам хоть раз написал ей. Ты с ней год не разговаривал, а она, между прочим, ради тебя жизнью рискует и не только своей.

- Знаю, знаю. Нам с ней давно пора поговорить и когда все закончиться…

- Мой Император, с юга приближается яхта под флагом Соленых Островов. Они показывают наши позывные. Прикажите пропустить?

- Соленых Островов? – переспросил Имо. – Ты ничего не путаешь?

Он схватил со стола подзорную трубу и припал к морю. Красивая двухмачтовая яхта на полуспущенных парусах шла переменным галсом к бухте. На флагштоке гордо развевался красно-синий флаг Соленых Островов.

- Действительно, - пробормотал капитан, передавая подзорную трубу Эргу.

- Откуда у них наши позывные? – тревожно нахмурился Дассен.

- Есть только одно объяснение, - пожал плечами Корн. – Их привела Мадин.

- Она сама отговаривала меня связываться с Тойи, неужели ты думаешь, что…

- Ты просил у нее рекрутов, ты их получил. Удивительно конкретная женщина!

- Получишь хороший пост, сможешь на ней жениться, - недовольно пробурчал Дассен.

- Вряд ли у меня получится выдержать конкуренцию с тобой, - насмешливо парировал Имо.

- Так что дозорным передать? – нетерпеливо спросил посыльный.

Дассен с Корном синхронно повернулись в его сторону и замолчали.

- Пропускайте и сразу ведите сюда, - приказал, наконец, Имо.

Спустя бесконечно долгие сорок минут нежданные гости прибыли. Первой вошла Мадин в офицерской форме и треуголке, украшенной страусиными перьями. Плотные шерстяные брюки и пиджак ладно облегали ее стройную фигуру, на груди под расстегнутой не по уставу рубашкой, сиял скарабей. Следом, небрежно придерживая ножны длинной сабли, гордо вошел амбассадор Соленых островов, Безумец Тойи.

Несмотря на свое нелицеприятное прозвище, внешне Тойи производил самое приятное впечатление. Среднего роста стройный мужчина лет тридцати с длинными темными волосами, отливающими синим. На смуглой гладкой коже двумя угольками тлели большие чуть раскосые черные глаза с ветвистыми огненными вкраплениями.

Мадин сбросила на руки слуге плащ и треуголку и широко улыбнулась. Губы Дассена тоже против воли растянулись в дурацкой счастливой улыбке. Он подскочил к ней крепко-крепко обнял. Мадин обвила руками его за шею и, зажмурившись, уткнулась носом в плечо. В этот момент она снова по-настоящему поверила, что у них все получиться, как когда-то давно на вершине Горячей горы, когда Дассен рассказал ей про свой вещий сон и они придумали план по спасению Империи.

- Какими судьбами? – Дассен продолжал улыбаться.

- Можешь поблагодарить капитана Имо, или правильно генерала? – Мадин весело блеснула глазами и приветливо кивнула Корну.

Тот хмыкнул и отвел взгляд.

- Прошу любить и жаловать, наш новый партнер и соратник, амбассадор Соленых островов Эдгар Тойи.

Тойи сдержанно поклонился.

- Господин Тойи любезно предоставляет Императору двенадцать боевых кораблей в полной комплектации, - продолжила Мадин.

- Рад сотрудничеству, - сдержанно ответил Дассен, протягивая островитянину руку.

- Служу Империи, мой Владыка, - Тойи поклонился и с почтением поцеловал Эргу пальцы. – Мои люди – ваши люди.

Дассен жестом предложил всем сесть за стол. Они с Имо сели рядом, Мадин с Тойи – напротив.

- Чем же я могу отблагодарить вас за службу? – спросил Дассен.

- Мы с госпожой Карни уже обсуждали условия. Служба моих солдат оплачена. В случае победы, я бы хотел получить этот порт.

- Аккольд – собственной Южной сатрапии, - нахмурился Дассен.

- Я в курсе, однако, мне кажется, в сложившихся обстоятельствах этот вопрос можно уладить, - Тойи сверкнул своими демоническими глазами.

- А если мы проиграем? – вклинился в разговор Имо.

- Мне и моим людям придется отдаться на волю победителям, - пожал плечами островитянин. – Мы договорились, мой Владыка?

Дассен молчал, перевел взгляд на невозмутимое лицо Мадин, она едва заметно кивнула. Соглашайся.

- Хорошо, господин Тойи. Вы получите Аккольд в случае нашей полной победы и вашего непосредственного участия в сражении. Я слышал, вы сильный политрансформатор, такие бойцы нам очень пригодятся.

- Разумеется, мой Владыка, - Тойи кивнул.

- В таком случае, вы переходите под командование генерала Имо. Думаю, вам стоит ознакомиться с планом генерального сражения и внести соответствующие коррективы.

- Прошу за мной, - попросил Корн, вставая.

- Служу Империи, - коротко ответил Тойи и тоже встал.

- Что ты, Рафуз тебя задери, затеяла? – в бешенстве прошипел Дассен, как только двери за ними закрылись.

- Не даю тебе проиграть, - раздраженно рыкнула Мадин. – С требованиями его мы разберемся после победы.

- Ты с ним спишь? – Дассен откинулся на спину кресла и скрестил руки на груди. – Я заметил, как он разминал твое колено под столом.

- Я – его будущая жена, почему бы мне с ним не спать? - она насмешливо скривила губы и тоже откинулась на спинку стула.

Дассен удивленно выпучил глаза.

- А что ты хотел? – устало продолжила Мадин. – Моя казна не бесконечная, мне нужно было как-то его привлечь на нашу сторону. И поверь, он не самый приятный любовник и вообще в целом человек.

- Мадин, зачем такие жертвы? – печально спросил Дассен. – Мы бы обошлись и без него. Было бы тяжело, но… Рафуз тебя задери, Мадин, мне не нужна победа такой ценой.

- Я не собираюсь с ним жить, Дассен, - жестко сказала она. – После победы я решу вопрос с Тойи, можешь не переживать Аккольд ему тоже не понадобиться.

- Политика тебя изменила, - тихо заметил он.

- Тебя тоже поменяет, когда станешь Императором. И я, кстати, не слышу слов благодарности.

- Извини, ты права, - Дассен опустил глаза. – Я… я вообще должен извиниться перед тобой. У меня ничего бы не было без тебя. Меня мотает по жизни как ялик, а ты как надежная гавань, укрываешь меня от непогоды. Прости, пожалуйста.

Мадин покраснела и смущенно улыбнулась. Она уже давным-давно все простила Дассену и не мирилась из принципа. Сейчас глядя на его взволнованное и смущенное лицо, она особенно остро почувствовала, как сильно по нему соскучилась. Она уже подалась вперед, чтобы обнять его, когда Дассен снова заговорил:

- Я заметил, вы с Корном сблизились за эти месяцы. Я намерен сделать его верховным главнокомандующим Империи, уверен, человек на таком посту сможет претендовать на твою руку и сердце.

Улыбка Мадин стала насмешливой, она удивленно приподняла брови.

- Конечно, мы с Корном сблизились, ты же со мной не разговаривал, - хмыкнула она. – А по поводу женитьбы. Если наш доблестный генерал хочет на мне жениться, пусть придет и скажет мне это в глаза. И тогда я подумаю. А пока я хочу, чтобы ты пообещал мне кое-что.

- Что же? – он любопытно прищурился.

- Пообещай, что больше никогда ни при каких условиях не будешь сомневаться во мне и моей преданности. Чтобы тебе не казалось, чтобы не говорили вокруг. Ты всегда будешь твердо уверен, что я действую в твоих интересах. Иначе я больше не стану тебе помогать и расторгну свой контракт с Тойи.

- Я никогда и не сомневался в твоей преданности, - замялся Дассен. – Я просто неправильно выразился.

- Ты обещаешь или нет? – жестко спросила Мадин и дерзко приподняла бровь.

- Конечно. Я обещаю, - он улыбнулся. – Теперь показательная порка окончена?

- Окончена, - она тихо рассмеялась. – Я возвращаюсь на яхту, мы станем на якорь в километрах десяти отсюда, возле рыбачьего поселка. В случае чего, я жду вас с Корном там.

- Я пришлю за тобой посыльного, когда все закончится.

- Хорошо и, кстати, твоя мать просила убедить тебя не убивать Найта.

- Ты разговаривала с моей матерью?! – удивился Дассен.

- Она сама ко мне пришла. Сказала, что с Найтом она поговорила сама, а до тебя ей не добраться.

В дверь постучал парнишка-посыльный и без приглашения вошел.

- Прошу прощения, мой Владыка, генерал Имо просит подойти к нему.

- Сейчас буду, - бросил Дассен и жестом отослал слугу.

Мадин встала, одернула пиджак и неуверенно посмотрела в сторону дверей. Дассен подошел ближе, не зная, как к ней подступиться.

- Мой скарабей еще не развалился, - с улыбкой заметил он.

- Если верить моему ювелиру, в ближайшие лет сто ему это не грозит, - Мадин тоже улыбнулась и порывисто обняла Эрга.

Дассен зарылся носом в ее пахнущие морем и легкими духами волосы и крепко зажмурился. Через эти крепкие искренние объятия ему передавались ее азарт, спокойствие и непоколебимая вера в победу.

- Не вздумай продуть, - прошептала ему на ухо она, быстро поцеловала в щеку и ушла.

Глава 9

Дассен нетерпеливо поерзал в седле и неуклюже попытался почесать шрам на ребрах под кирасой. После трех неудачных попыток, он раздраженно фыркнул и оставил свои ребра в покое.

Подкрепление с Соленых островов обеспечило им численное преимущество, необходимое для атаки. Тойи с Имо должны были атаковать армию Найта с флангов, задачей же Дассена было не дать брату сбежать.

Впереди отчаянно грохотали пушки, сверкали и взрывались разномастные трансформации. Дассен с трудом сдерживался, чтобы не броситься туда, очертя голову, и показать, что такое настоящий Жрец-Владыка.

Войско Найта смешалось и начало нестройно отступать. Из бегущей толпы солдат вырвался вперед небольшой отряд конников и помчался прямиком в руки Дассену. Впереди в развевающейся белой мантии мчался Найт Эрг. Дассен сложил подзорную трубу, усмехнулся и резко скомандовал:

- Все по местам! Готовность пять минут!

Его небольшой отряд магов быстро занял позиции по краям дороги и приготовил ружья. Магия магией, но зачем же отказываться от достижений прогресса.

Отряд Найта стремительно приближался. Дассен поднял руку и резко махнул, когда все всадники оказались в зоне поражения. Залп ружей слился в один выстрел. Безумно заржали лошади, часть всадников упала, другая – беспорядочно атаковала кусты слабыми трансформациями. Отряд Дассена с воплями выскочил из укрытий и завязался магический поединок.

Найт, стрелять в которого Дассен запретил, растерянно завертелся в седле и снова попытался сбежать. Дассен небрежным движением выбил его из седла твердым воздухом и неспеша вышел на дорогу.

В этот момент драка прекратилась. Защитники Найта синхронно подняли руки вверх и опустились на колени. Добивать их Дассен тоже запретил.

Найт с трудом поднялся, с ненавистью глядя на брата. Белая императорская мантия запылилась, испачкалась кровью и копотью и порвалась на подоле. Найт зарычал, выхватил саблю и пошел в атаку. Он со всей силы ударил по брату гигантской волной гибкой воды, из рук Дассена вырвалось белоснежное пламя. Огонь схлестнулся с водой с громким шипением, все вокруг заволокло густым теплым туманом. Найт молча ударил брата саблей, Дассен двумя движениями выбил из рук брата клинок, не глядя отбил его беспомощную атаку твердой водой, и приставил лезвие к его горлу.

- Ну, давай, режь, - просипел он. – Режь и мантия твоя!

Дассен прижал лезвие к шее брата, по мантии потекла кровь. И в этот момент он понял, что не сможет хладнокровно его убить. Каким бы Найт не был говнюком, они вместе выросли и долгое время были лучшими друзьями. Еще и мама. Дассен опустил саблю.

- Мама просила не убивать тебя, - тихо сказал он.

- И что ты будешь делать? – презрительно бросил Найт. – Посадишь меня в тюрьму?

- А чтобы ты сделал на моем месте, брат?

Найт осекся, на лице его отразилось смятение.

- Не знаю, - наконец, пробормотал он. – Убил бы тебя, наверное.

Дассен спрятал саблю в ножны и устало покачал головой. Слишком большая цена за отцовские амбиции.

- Снимай мантию, накройся транс-светом и беги, - приказал он. – Вокруг туман, тебя не заметят.

- И как ты это объяснишь своим людям? – нахмурился Найт.

- Ты погибнешь в божественном огне, бесследно сгоришь, - Дассен слабо улыбнулся.

- И ты не боишься, что я наберу людей и пойду свергать тебя? – прищурился старший Эрг.

- Ты же не дурак и не самоубийца. Ну же, Найт!

Найт колебался пару секунд, сорвал с себя императорскую мантию и бросил к ногам брата. Дассен помог ему подняться.

- Спасибо, брат, - искренне поблагодарил его Найт. – И прости за все.

Он крепко обнял Дассена, покрылся слоем отражающего транс-света и со всех ног помчался к лесу. Дассен улыбнулся и вокруг него до небес взвилось белоснежное пламя. Оно адским вихрем кружилось вокруг, оставляя после себя только оплавленный камень. В таком огне от человека не оставалось даже пепла.

Дассен мягко погасил огонь. Магический туман рассеялся. В стороне в благоговейном ужасе замерли его соратники и пленные маги Найта. Дассен накинул на плечи белую мантию и гордо зашагал к ним.

- Мой Владыка, - нестройным хором отозвались они и встали на колени.

Дассен улыбнулся, жестом приказал им встать и забрался в седло.

***

В городе царило восторженно-радостное оживление. Люди на улицах кричали, плакали, смеялись, повсюду носились торговцы с корзинами фруктов, мясом и вином. Имо отпустил солдат родом из Аккольда в увольнение, уставшие, но очень гордые победители громко рассказывали о подвигах на поле боя и во всех красках описывали невероятную битву двух Императоров, будто видели ее своими глазами. Мадин же было невесело. Ей предстояла крайне неприятная встреча с Тойи, от исхода которой зависело не только ее положение, но и жизнь.

- Леди Карни, вы себя хорошо чувствуете? – заботливо спросил доктор Ригау.

Он отвлекся от восхищенного осматривания улиц и тревожно поглядел на ее блестящий от пота лоб. Мадин промокнула пот платком и вымученно улыбнулась.

- Все в порядке, Самсон. Вы, главное, не подведите меня.

Гордость не позволяла ей признаться, что она до ужаса боится Тойи.

- Можете быть спокойны, леди Карни, - врач улыбнулся. – Все пройдет гладко.

- И, Воскоза ради, перестань меня называть «леди Карни», я чувствую себя старухой. Зови меня просто Мадин, - поморщилась она.

- Хорошо… Мадин. Как прикажите.

Карета остановилась у большого, вычурно отделанного дома. Лакей открыл дверь кареты и помог Мадин выйти.

Внутри особняк выглядел не менее роскошно. Мягкие толстые ковры, позолота, мебель из красного дерева. Лакей провел ее с Ригау к широкой мраморной лестнице.

С третьего этажа слышались гневные крики.

- Вы не будете мне указывать, что делать! – грозно рявкнул Дассен. – Я ваш Император и вы будете делать то, что я сказал. И благодарить за оказанную милость!

- Не забывайте благодаря кому вы стали Императором, - в бешенстве прорычал в ответ Тойи. – Ты, малыш, забыл свое обещание?! Я забираю Аккольд и буду в нем делать то, что захочу. И еще мне нужна доля в железнодорожной компании. Вполне подойдет часть твоего отца. И твоя подружка Карни будет моей сучкой, пока мне не надоест. А если не нравится, то начнешь свое правление с подавления вооруженного мятежа!

- Пошел вон, пока я не приказал тебя запереть в каком-нибудь вонючем подвале до конца жизни, - процедил сквозь зубы Дассен.

- Мы еще поговорим… Император.

Наверху громко хлопнула дверь. Лакей проводил Мадин в ее покои на втором этаже. Он не успел выйти, как в комнату влетел красный взбешённый Тойи.

- Проваливай! – рявкнул он слуге.

Тот мгновенно испарился.

- А ты немедленно собирайся. Мы уезжаем! – приказал он Мадин.

- Я тебе еще не жена, так что сама решу, когда и куда я поеду, - спокойно возразила она и присела на краешек стола.

- Ты не зли меня, женщина! Твой гаденыш Эрг решил меня кинуть!

- Я улажу вопрос с ним. Дай мне немного времени. Ты же герой-спаситель. Неужели не останешься на праздник в твою честь?

Мадин медленно расстегнула пуговицы на расшитой золотой жилетке и принялась за рубашку. Тойи зачаровано следил за ее пальцами. Мадин закончила с пуговицами, обнажила небольшую подтянутую грудь и соблазнительно провела по ней ладонями.

- Я там уже все видел, - с деланным раздражением бросил островитянин.

- Может больше никогда не увидишь, - насмешливо бросила в ответ она.

Тойи подскочил к ней, жадно припал губами к шее и с силой сжал грудь. Ругаясь и путаясь в юбке, он обнажил ее бедра и занялся штанами.

- Когда ты станешь моей женой, я не потерплю подобного, - зло прошипел он и грубо схватил ее за волосы.

Мадин крепко зажмурилась, положила ладонь ему на грудь и с пальцев ее сорвался слабый электрический заряд. Тойи коротко вскрикнул, захрипел и как подкошенный упал на пол, из рта у него потекла густая пена. Мадин спрыгнула со стола, запахнула рубашку и громко закричала:

- Помогите! Помогите, скорее! Врача!

Через минуту в комнату ворвался Ригау, за ним Имо и главный советник Тойи – адмирал Бужен.

- Помогите, помогите ему скорей, - очень натурально причитала Мадин.

- Что произошло?! – рявкнул Бужен, его пышные усы смешно встопорщились.

- Я.. я не знаю, он внезапно вскрикнул и упал, и начал задыхаться.

Ригау присел рядом с телом Тойи, быстро и уверенно его осмотрел.

- Ты убила его, сука! – рыкнул Бужен.

- Выбирайте слова, адмирал. Перед вами амбассадор! – гневно осадил его Имо. – Доктор, что вы скажите?

- К сожалению, амбассадор Тойи мертв, - резюмировал Ригау. – Причина смерти, вероятно, вот эта тупая рана.

Он указал на большую багрово-синюю гематому на его груди.

- Что за чушь? Это просто синяк! – снова заорал Бужен. – Эта сука его отравила.

- Как вы смеете? – возмутилась Мадин. – Мы с Эдгаром собирались пожениться.

- Как будто я не знаю, зачем ты это затеяла!

- Господа, вы меня дослушаете? – невозмутимо вмешался врач.

- Да, доктор, говорите, пожалуйста, - попросил Имо.

Он крепко сжимал рукоять сабли, раздумывая, что будет если он прямо сейчас заколет этого не в меру крикливого адмирала.

- Это не обычный синяк, господин Бужен. Удар был чудовищной силы, скорее всего, магической природы. Видите эту флуктуацию? - Ригау нажал на синяк, ребра тихо захрустели и задвигались. – У него сломано несколько ребер. Одно из них, вероятно, пробило легкое и плевру. В плевральной полости скопился воздух и кровь, легкое сжалось и у амбассадора рефлекторно остановилось сердце.

- Хотите сказать он умер от ранения?

- Именно так. Хотя точнее я мог бы сказать после вскрытия.

- Никакого вскрытия! – замахал руками Бужен и горестно добавил, - как это похоже на Эдгара. Никогда не обращал внимания на раны. Однажды ему проткнули ножом печень, а он продолжал драться пока не потерял сознание от потери крови.

Мадин незаметно выдохнула и дрожащими руками застегнула жилетку.

- Что здесь происходит?! – недовольно рыкнул Дассен, заходя, и удивленно замолк.

- Господин Тойи только что скончался от полученных ран, - тихо ответила Мадин. – К сожалению, мы ничего не успели сделать, мой Владыка.

- И кто же теперь примет командование его войсками? – спросил Эрг.

- Полагаю, я, мой Император, - с поклоном отозвался Бужен.

- Господин Бужен много лет служил у амбассадора Тойи и прекрасно осведомлен о всех делах, - вмешалась Мадин. – Думаю, если он пойдет на компромисс по поводу принадлежности Аккольда, мы могли бы выдвинуть в Совете его кандидатуру на пост амбассадора Соленых островов.

Бужен приосанился, глаза его жадно заблестели.

- Что скажите, адмирал Бужен? – почти весело спросил его Дассен.

- Аккольд очень важный стратегический порт, однако, он принадлежит Южной сатрапии, также поддержавшей истинного Императора. Соленые острова не имеют морально права просить у Императора делать такой выбор, - с достоинством ответил адмирал.

Корн, не скрываясь, усмехнулся и одарил Мадин восхищенным взглядом.

- В таком случае, вопрос решен, - кивнул Дассен. – Пойдемте, господа, нас ждет праздничный стол.

***

Триумфальное возвращение истинного Императора в Столицу подготавливал Горш. Яхта Мадин пришвартовалась у главного причала, слуги немедленно поставили трап и застелили его ковровой дорожкой. Дассен в белоснежной императорской мантии величественно сошел на берег в сопровождении двух старших Жрецов. Тех самых Наблюдателей, спасших его после Испытания. По сторонам стояла разодетая знать, позади нее, приветственно голосила толпа простолюдинов.

Следующие два дня прошли для Мадин с Дассеном в бесконечной суете. Заседание Совета, смены должностей, тотальная чистка от неверных в Храме и подготовка к торжественному балу.

- Почему на столах нет портвейна? – строго вопрошала у мажордома Мадин, обмахиваясь огромным веером. – Его завезли двадцать ящиков! Где он?

На ней было роскошное пышное платье из красно-белого бархата, в глубоком декольте переливались всеми цветами радуги редчайшие полихромные турмалины.

- Простите, миледи, сейчас немедленно все исправим, - пролепетал мажордом и скрылся в потайной двери.

В огромной ярко освещенном зале Императорского дворца суетились десятки слуг, накрывая на стол. Знатные гости со всей Империи только начинали прибывать, у ступенек толпились лакеи, возницы едва успевали отгонять кареты.

Дассен стоял недалеко от входа и беседовал о чем-то с Имо, новоприбывшие гости склонялись перед ним в глубоких поклонах и целовали руку. Мадин с большим трудом уговорила своего аскетичного друга надеть белоснежный фрак и теперь исподволь любовалась. До чего же Дассен был хорош! Всякий раз, когда она на него смотрела, сердце ее сжималось от нежности и восторга.

Внимание Карни привлекла новая гостья. В отличие от остальных гостей одета она была в простое черное платье без украшений. Присмотревшись, Мадин с удивлением узнала в скорбной фигуре Розу. Она подошла к Дассену, опустилась на колено и поцеловала руку. Дассен растерянно и радостно улыбнулся, ласково поднял ее, прошептал что-то на ухо и вывел в парк. Мадин встала у окна и стала задумчиво наблюдать за ними.

- Нам не о чем говорить с тобой, Дассен, - холодно заметила Роза, выходя в парк.

- Нам теперь никто не помешает! – пылко воскликнул он. – Я люблю тебя, я хочу быть с тобой. Ты станешь императрицей и…

- Ты забыл, что сделал с моими братьями? – на глазах у нее выступили слезы. – Забыл, как бросил меня?

- Я тебя не бросал! – выпалил он. – Ты сама отказалась! И к тому же, это ведь ты написала ту записку.

- Отец заставил меня.

- Твои братья чуть не убили меня! Роза, я теперь Жрец-Владыка, твой отец не сможет нам помешать.

- Мой отец мертв, - сурово бросила она.

Дассен оторопело замолчал.

- Как это случилось? – только и смог спросить он.

- Он застрелился, когда узнал, что Найт проиграл битву.

- Боже, Роза, милая, - прошептал Дассен. – Позволь мне помочь тебе.

- Да что вы все заладили «помочь», «помочь», - зло прошипела Бортис. – Не нужна мне ваша помощь. Где вы все были, когда меня как вещь перекидывали из одних рук в другие?!

- Я… я не мог… я ведь воевал в Южной.

- Помнишь ты говорил, что твой отец может заставить тебя выбрать. Или я, или Скипетр. Ты выбрал Скипетр, Дассен, теперь наслаждайся. А я уезжаю!

Она развернулась и ушла. Дассен долго смотрел ей в след, не решаясь, пойти следом. Все его надежды рухнули.

Мадин наблюдала за их беседой с задумчивым интересом. В душе ее терзала невыносимая ревность. Она с силой сжимала ножку бокала и перебирала в уме возможные стратегии действия.

- Подвиг не был оценен? – насмешливо заметил Горш.

- О чем это ты? – холодно спросила Мадин.

- Ты надела на него императорскую мантию, а гоняется он все равно за ней, - со вздохом ответил советник. – Думаешь, я не понимаю?

- Моя мотивация не столь важна.

- Это верно. Как бы там ни было, благодаря этому ты забралась очень высоко.

Мадин недовольно скривилась. Ситуацию спас Имо, незаметно подошедший сбоку.

- Добрый вечер, Мадин. Роскошно выглядишь, - галантно заметил он.

- Я, пожалуй, вас оставлю, - улыбнулся Барн и ретировался.

Корн проследил направление взгляда Мадин и грустно покачал головой.

- Эта женщина его погубит, - заметил он.

- Очень надеюсь, что нет.

- Что-то я не вижу господина Бойена. С ним покончено?

- После того, как ко мне перешел его пост, наши отношения подпортились, - с улыбкой ответила Мадин. – И, Корн, я от кого угодно такого ожидала, но только не от тебя. Неужели у тебя не хватило смелости предложить мне руку и сердце лично?

- О чем ты говоришь? – Имо удивленно и весело приподнял брови. – А, я, кажется, понял. Дассен тебе сказал.

- Да, сказал. И я обескуражена, - она кокетливо улыбнулась и закусила губу.

Несмотря на сильную болезненную влюбленность в Дассена, мысль о капитане Имо в ее спальне сильно будоражила воображение Мадин. Такой крепкий, выносливый.

- Не обижайся, Мадин, но я никогда не думал жениться на тебе, - с улыбкой покачал головой Корн. – Дассен неверно меня понял. Я бесконечно уважаю и восхищаюсь тобой, и у тебя нет более верного и надежного слуги, но люблю я другую женщину. Мы знакомы с ней давным-давно и у нас есть дочь. Я обещал Нине, что вернусь за ними, когда жизнь моя станет предсказуемой и безопасной. И вот, похоже, этот момент настал. Через пару дней я привезу их в Столицу и официально женюсь. Надеюсь, ты не в обиде на меня?

- Что ты, Корн, какие обиды, - ласково протянула она, скрыв за улыбкой досаду. – Если твоей семье что-то будет нужно, я и мой дом в твоем полном распоряжении.

- Спасибо, - Имо улыбнулся и с чувством поцеловал ей руку.

Слуги закончили накрывать на стол. Запыхавшийся мажордом громко пригласил всех к столу. Мадин заняла свое место во главе, через пару минут к ней присоединился мрачный как грозовая туча, Дассен. Он плеснул себе в бокал бренди и залпом выпил. Мадин осторожно погладила его по руке и тихо сказала:

- Сделай лицо повеселее, это все-таки твой триумф.

Он тяжело вздохнул, усмехнулся и нежно сжал в ответ ее пальцы.

- Это наш триумф, Мадин, - тихо ответил он и встал. – Господа! Давайте поднимем бокалы за моего самого верного, самого бесстрашного, самого решительного и самого красивого друга, партнера и последователя и нашего нового Главу Верховного Совета, леди Мадин Карни!

Зал наполнился звоном хрусталя и нестройными поздравлениями. Мадин улыбнулась и гордо распрямилась. В конце концов, она заслужила этот утешительный приз.