Сказочник

Глава 1

На севере древнего как горы Королевства Вальден лежал приморский городок Вестхольм. Туманное море омывало его берега, и волны с грохотом ударялись о древние стены города.

Жители Вестхольма давно привыкли к запаху соли, холодным штормовым ветрам и крикам чаек. Каждое утро десятки рыбацких судов выплывали из гавани, а их семьи подолгу стояли у причала, провожая своих отцов и мужей в море.

На своих лодках и кораблях крепкие моряки сражались со штормами, волнами и туманом. Немногие осмеливались заплывать вглубь моря. Лишь один старик Эрн, заплывавший в воды, окутанные непроглядным туманом, рассказывал о синих огнях, выстроившихся в сияющую дорожку, ведущую к Вестхольму. Не раз он выходил на своей «Эллиоре» в море, но ему так и не удалось увидеть это чудо дважды.

Восточная сторона города граничила с древним и величественным лесом Эвервуд. Старинные деревья вздымались ввысь, пронзая облака. Дикие звери неслись на водопой к родникам, скрытым в глубинах леса. Старики поговаривали, что Эвервуд является пристанищем духов и сказочных народцев, поэтому жители города не нарушали покой Эвервуда без особых причин.

В этом городке родился сказочник Ганс. Жил он в небольшом чердаке около рынка. Каждый день он просыпался под звуки торговок, расхваливавших свой товар. Но Ганс любил свой чердак по другой причине. Из его окна открывался прекрасный вид на Эвервуд.

Множество ночей Ганс проводил за своим потрескавшимся столиком, сочиняя сказки при тусклом свете свечи. Там рождались сказания о благородных рыцарях, мудрых королях, шумных тавернах и множестве удивительных приключений. Не раз Ганс смотрел из окна на молчаливый Эвервуд, ища в нём вдохновения.

Часто Ганс выходил прогуляться по улочкам Вестхольма. Он бродил среди старых домов, подходил к гавани и часами стоял, вдыхая солёный воздух. Он встречал рыбаков, записывал их рассказы о туманных водах и чудесных рыбах.

Заходил он и в таверну, где часами общался с путниками со всего Вальдена, старцами, что рассказывали истории из незапамятных времён, и опытными рыцарями, хранившими покой королевства.

Временами сказочник сидел у величественного собора в центре города. На площади перед ним собиралось множество детишек со всего Вестхольма, которым Ганс рассказывал сказки.

Но больше всего Гансу нравилось гулять по величественному Эвервуду. Сказочник проводил множество дней, сидя на пнях, наблюдая за жизнью лесных зверушек и записывая идеи в свою засаленную тетрадку. Юноше нравилось сидеть на опушке, наблюдая за тем, как солнце скрывается за горизонтом и в каждом окне загораются огни.

Началась наша история в холодную январскую ночь. Снег крупными хлопьями падал на Вестхольм, а в небе сияла полная луна. Жители города сидели дома у каминов, скрываясь от холодного ветра, и лишь шум волн, бьющихся о городские стены, нарушал тишину в столь поздний час.

Ганс не мог сомкнуть глаз и сидел напротив окна, покрытого замысловатыми узорами инея, наблюдая за ветром, игравшим в листве Эвервуда. Из труб домов медленно валил дым, а за спиной Ганса потрескивал камин.

С удивлением Ганс заметил, что в глубинах леса играли зелёные огоньки. Они перепрыгивали с дерева на дерево, продвигаясь в глубины леса. Тут и там с елей падал снег, открывая их зелёные макушки.

«Интересно, — подумал Ганс, — кто же в эту ночь может быть в лесу? Неужели это тот самый сказочный народец, о котором поговаривают старики?»

Сказочник накинул меховое пальто и взял фонарь, несколько свечей и спички. Ганс тихонько спустился по скрипящим ступенькам и вышел на улицу. Холодный ветер играл в волосах сказочника, а юноша, освещая себе дорогу, направлялся в сторону Эвервуда.

Иногда из окон домов выглядывали удивлённые лица, провожая путника, идущего к лесу в столь поздний час.

Вскоре дома уступили деревьям, а запахи рынка сменились хвоей. Снег скрипел под ногами Ганса, а листья мягко шелестели по ветру. Временами снег уступал островкам хвои.

Когда догорела первая свеча, сказочник погрузился в тьму и стал судорожно искать запасную в складках своего пальто. Краем глаза юноша заметил небольшую фигуру, пронесшуюся мимо него, и до его ушей донеслось мягкое поскрипывание снега. Ганс выхватил спички и быстро зажёг огонь.

Свет озарил опушку, и Ганс заметил следы от небольших ног, которые медленно заметал снег. Сказочник вложил свечу в фонарь и направился по следам вглубь леса.

Вскоре деревья расступились, и перед юношей предстала вытоптанная тропинка. По бокам от неё горели небольшие костры, и вдали раздавались звуки флейт.

Сказочник долго шёл на музыку и через некоторое время добрался до своей цели. Под кронами деревьев горело множество костров, а вокруг веселился сказочный народец.

Лицо Ганса озарила улыбка.

— Я знал, всегда знал, что вы существуете! И вот мы встретились, — радостно подумал сказочник.

Заметив Ганса, праздник затих, и жители леса слегка насторожились. Заметив, что юноша один, высокий эльф сделал шаг вперёд, поприветствовав Ганса.

— Как тебя зовут, путник? — спросил сказочника прекрасный эльф. Золотые пряди струились по его спине, а зелёные глаза мужчины пронзительно смотрели на Ганса.

— Я Ганс, сказочник из Вестхольма, — юноша поклонился благородному эльфу.

— Сказочник! — радостно воскликнул эльф. — Так проходи на праздник Полнолуния! Порадуешь нас своими историями!

На лицах народца заиграла улыбка. Они расступились, пропуская гостя на празднество.

Ганс с интересом разглядывал праздник. Тут и там горели огни, вокруг которых играли детишки. Множество столов были накрыты всевозможными угощениями, а рядом с ними полурослики-бринны неустанно готовили новые блюда. Дворфы расхаживали с бочонками пива и эля, угощая желающих. Были тут и эльфы, игравшие на флейтах.

Чуть поодаль собрались гоблины, азартно игравшие в кости и рассказывавшие занимательные истории. Рядом с ними мирно дремали тролли, облокотившиеся на кроны могучих деревьев.

Ганс уселся у костра в центре, взяв в руки стакан эля, и начал рассказывать свои сказки. Вскоре вокруг него собралась толпа. Поленья мягко потрескивали, а сказочник рассказывал о мальчике, мечтавшем стать рыцарем, о мудром короле, правившем Вальденом в незапамятные времена, и множество других историй.

Лесной народец с интересом слушал истории, и когда рассказы Ганса подошли к концу, маленький бринн с интересом спросил:

— А почему ваши сказки лишь про людей? Почему в них нет нас?

Ганс улыбнулся и погладил малыша по голове.

— Я многого о вас не знаю. Я бы не хотел сочинять сказки без вашего одобрения.

Старый дварф, сидевший около Ганса, громко рассмеялся и, сделав глоток пива, произнёс:

— Так приходи к нам, послушай и посмотри, как мы живём. Согласны, ребята?

Раздался дружный гул голосов. Громче всех кричали детишки, полюбившие истории Ганса.

— Ну, думаю, решено, — старец хлопнул рукой, и из деревьев вылетели сотни зелёных огней, окружив Ганса. — Это Духи Леса. Приходи сюда, и они приведут тебя к нашим жилищам.

В этот момент толстый бринн радостно поднял кружку и крикнул:

— Так выпьем же за первого сказочника Эвервуда!

Праздник продолжался до утра, а когда сквозь кроны деревьев пробились первые лучи солнца, празднество закончилось, и сказочный народец вернулся в глубины леса, а Ганс направился в сторону Вестхольма. На опушке сказочник повстречал дровосека, ловко орудовавшего топором.

— Здравствуй, Ганс! Неужели ты всю ночь провёл в лесу? Чем же ты там занимался? — удивлённо вопрошал лесоруб.

— Ха-ха-ха, даже если расскажу, всё равно не поверите! — рассмеялся сказочник и направился дальше.

Лесоруб проводил юношу взглядом и, покрутив пальцем у виска, продолжил работу как ни в чём не бывало.

С того дня Ганс часто посещал Эвервуд. Духи Леса вели его по тропам, где не ступала нога человека. Сказочник видел потайные озёра, журчащие реки и древние деревья.

Юноша посещал дварфов, живших в недрах земли, куда не падал солнечный свет. В древних залах молотки стучали по наковальням, создавая замысловатую мелодию. Сказочник записывал истории о доблестных воинах, что сражались с ужасами под землёй, рассказы про страшных драконов, охранявших несметные богатства, и о кузницах, что ковали прекрасные мечи.

Иногда юноша заходил к бриннам, бродил по их уютным поселениям и общался с весёлыми жителями. Он записывал все весёлые истории, которые происходили у него на глазах, будь то праздник в честь урожая или похождения мальчиков, пытавшихся украсть овощи с огорода соседа.

Сказочник встречался с благородными эльфами и феями, жившими в прекрасном городе Элериан, что стоял на деревьях. Там он встречал живые деревья — энтов, зелёных драконов, летавших в небесах, и прекрасных единорогов. Юноша мог часами слушать прекрасную музыку эльфов, наблюдая за размеренной жизнью Эвервуда.

Временами гоблины брали Ганса с собой на охоту, и сказочник узнавал их обычаи и традиции. Там он видел множество опытных охотников, что боролись со зверьми, превосходящими их в силе и ловкости.

Со временем Ганс стал частью Эвервуда. Сказочный народец не мог представить ни одного праздника без Сказочника.

Шли годы, и сказки Ганса стали знамениты. Путники со всего Вальдена съезжались в Вестхольм, чтобы послушать истории знаменитого сказочника. Никто не мог понять, как он создаёт столь прекрасные истории, лишь одному дровосеку казалось, что он знал ответ на этот вопрос.

Спустя много лет Ганс умер от старости. Но люди не потеряли интерес к Эвервуду и его сказкам. Множество детишек бродило по опушкам леса в надежде увидеть сказку вживую.

В одну прекрасную зимнюю ночь мальчик оставил свою книгу на опушке Эвервуда. Маленький бринн, спешивший на праздник Полнолуния, подхватил её и понёс с собой. На празднике сказочный народец собрался вокруг костра и слушал старого дварфа, который читал книгу. На её обложке золотыми буквами было написано:

«Истории Эвервуда. Автор: Ганс из Вестхольма».

Предисловие гласило:

«Посвящается моим друзьям, от которых я узнал множество прекрасных историй».

Снег падал крупными хлопьями, ветер играл в листве, и сказочный народец слушал истории первого сказочника Эвервуда.