Сказочник

Ловец душ

Господин Луис Бриар.

В комнате горел камин. Трое мужчин сидели рядом, протянув к нему ноги. Они курили трубки и молчали. Каждый думал о своем. Таков был их негласный ритуал перед подъёмом в горы. Особенно если он сулил сложности. Последние несколько дней шел снег, скрыв под собой тропу. Ситуацию ухудшало еще то, что путник, которого им следовало провести, сильно опаздывал.

Сбор был назначен на полдень, чтобы к закату добраться до первого перевала. Но вот солнечные лучи уже скрылись за горами, а никто так и не пожаловал.

- Дурной знак, – нарушил тишину один из путешественников, чье лицо скрывала густая рыжая борода. Она добавляла ему возраста, на вид ему было не меньше сорока лет. Он откинул голову и выпустил густой дым в потолок.

- Не будь так суеверен, Йорвен, может он передумал, когда утром посмотрел в окно, – ответил мужчина, еще больше утопающий в собственной черной бороде.

Звали его Ларс и был он старшим братом Йорвена. Вместе они покорили немало вершин, потому опыт не давал дурным мыслям лезть в голову.

Третий путешественник молчал. Он был с братьями недавно и еще не успел подхватить от них страсть к обильной растительности на лице. Он понимал, что борода была спасением от морозов и снежных вихрей, но при этом считал ее скопищем грязи. Потому довольствовался лишь легкой щетиной.

-Что молчишь Томас? Тоже переживаешь из-за погоды? — спросил его Ларс.

-Нет, – тихо ответил Томас и выпустил струйки дыма из ноздрей. – наслаждаюсь моментом.

С недавнего времени Томас полюбил плохую погоду. Нет, не так, всякую погоду. Неважно будь то ливень, либо снежный буран, все ему доставляло удовольствие. В такие моменты, где бы он не находился, место обретало магический уют. Как и сейчас. Огонь в камине так по-особенному горел, наполняя маленькую комнату желтым теплым светом. Дым так прекрасно играл в воздухе, подхваченный сквозными потоками воздуха. Единственное маленькое окно в комнате, все больше и больше затягивалось снегом. Томас был расслаблен. Даже редкие споры братьев не мешали ему наслаждаться жизнью.

- Солнце село, – сурово сказал Йорвен, – ждать его смысла не вижу. В такое время идти в горы чистое самоубийство.

- Здесь я соглашусь, – поддержал его брат – если он вышел после полудня, то явно заплутал в этих снегах и теперь его жизнь в божьей власти.

- Останемся на ночь здесь, а утром вернемся в город. Благо этот господин внес полную оплату заранее.

Йорвен

- Так вы виделись? – Ларс удивленно посмотрел на Йорвена. Тот постучал трубкой о дубовую ножку стула и освежил табак. Затем чиркнул спичкой, попыхтел дымом и бросил огарок в угол комнаты. Только потом решил ответить.

- Он заплатил Томасу вперед. Так? – Йорвен повернулся на самого молодого члена их команды.

Томас кивнул.

- Два дня назад мы встретились в Тромсё. Он платил вперед. Велел ждать его в этом шале. – он прикрыл глаза наслаждаясь пением ветра в щелях бревен.

- Ты забыл сказать ему про время? – возмутился Ларс.

- Нет, я говорил, но теперь понимаю, что он все пропустил мимо ушей.

- Тогда его не упокоенный дух будет на твоей совести, – ответил ему Ларс.

Ситуация вышла странной. Оба брата насупились, поддавшись легкой тревоге. Маршрут через заснеженные норвежские горы труда для них не составлял. Последние десять лет они посвятили себя восхождению на разные вершины. Их ноги оставили следы на горах Гросглокнер, Монблан и Анды. Они не раз взбирались на Альпы в составе многих экспедиций. Два года назад, в 1858 году, братья стали участниками Альпийского клуба, образованного годом ранее в Лондоне. С тех пор о них узнали. Всякий желающий взойти на одну из покоренных братьями гор, обращался к ним за помощью. По итогу они доставили немало богачей на допустимые их организму вершины и сколотили на этом неплохое состояние. Хотя богатство их особо не заботило. Но все равно, каждый раз перед походом они волновались, и это было даже полезно. Волнение заставляло их дважды проверить снаряжение и сводило на минимум возможность халатной подготовки. Но стоило им сделать первый шаг к вершине, как место тревоги занимал дух авантюризма.

Бывало, что они переживали, но не так как сейчас. По лицу Йорвена все было понятно, он верил в дурные знаки, оттого и сидел хмурый. Ларс же скрывал свое волнения, прикрываясь легкими издевками в адрес брата. Однако с каждой минутой, завершающей девятый час его тревога росла.

Долгожданные десять вечера наступили с глухим ударом настенных часов, спрятанных в тени комнаты. В ту же секунду в двери шале постучали. Было слышно, как с брёвен над дверью осыпался снег. Путешественники сперва решили, что глухие удары принадлежат часам и остались на месте. Стук повторился. На этот раз гораздо громче, развеяв все сомнения.

Томас открыл дверь. В комнату вошел мужчина, чье пальто и широкополая шляпа скрывались под налипшим снегом. Он окинул комнату взглядом, похлопал себя, чтобы сбить снег и приветливо улыбнулся.

Перед путешественниками возник удивительный персонаж. После слов Томаса они подозревали, что везти через горный перевал им предстоит довольно странного типа, но то, что они увидели превзошло их ожидание.

Человек этот был зрелого возраста. Из-под шляпы сосульками свисали длинные седеющие волосы. Лицо была начисто выбрито, а красные от мороза щеки делали его юным.

- Право господин, неужто вы собрались так идти в горы? – воскликнул Ларс. Он совершенно позабыл о манерах, когда увидел гостя.

Одет тот был совершенно неподобающе. Легкое кашемировое серое пальто, надетое поверх шерстяного костюма тройки того же цвета. Широкополая шляпа, которая служила отличным укрытием от снега, падающего сверху, но никак не защищала уши и шею от кусающихся порывов ветра. Обут он был в коричневые истоптанные английские туфли. Через плечо тянулся кожаный ремень, к которому со спины был прикреплен небольшой мешок.

В таком виде идти в горы никак было нельзя. Если чудом удастся не замерзнуть в снегах, то можно легко свернуть шею на одном из многочисленных скользких участков. В случае если поход закончится без жертв, смерть все равно настигнет нерадивого путника спустя две недели, когда тот свалиться с воспалением легких.

- Мое имя Луис Бриар, и я к вашим услугам! – четко произнес гость с широкой улыбкой на лице.

- Господин Бриар, где ваш багаж? За дверью? – спросил Ларс

- Нет, мой багаж на мне, – ответил Бриар.

- Быть может вы прихватили хотя бы снегоступы? – с надеждой спросил Томас, глядя на небольшой мешок, висевший на плече у гостя.

- Мне они не понадобятся, а это, – Луис похлопал по мешку – моя книга, я всюду ее таскаю с собой. Знаете, я пишу сказки, но только те, что видел сам!

- Значит вы идете за очередной сказкой, а мы вас сопровождаем?

- Как знать… - с улыбкой ответил Луис и посмотрел на Томаса.

Йорвен слушал их, не скрывая раздражения. Он чувствовал, что с этим путником могут быть сложности, но не ожидал, что ему достанется главный приз – сумасшедший, который лезет в гору с одной лишь книгой. Он дал время на вопросы своих товарищей, прежде чем резко вмешался в беседу.

- Это все просто замечательно. Я рад, что вам, друзья мои, по душе наша новая компания. Но как вы видите господин Бриар не готов к восхождению, потому действуем согласно плану, о котором мы говорили в прошлом часу.

- Поверьте, я не принесу вам хлопот более тех, что принес бы подготовленный путник. Несмотря на мой вид, я полностью готов. Тем более, что идти вместе нам не более двух дней, – вежливо сказал Луис.

- Извините, но перевал занимает по меньшей мере семь дней, – заметил Ларс.

- Мы разделимся у пещеры Фолкор, там, где принято делать привал. Оттуда я пойду своим путем, а вы можете вернуться в этот уютный шале.

- Если вы так хорошо осведомлены об этих краях, то может вам лучше идти самому, – выпалил Йорвен, которому вся эта ситуация не нравилась.

- Один я точно не справлюсь – Луис развел руки, демонстрируя то, что все, итак, видели: совершенно не готового к горному походу путника, - хотя, как я говорил Томасу пару дней назад, когда мы мило пили чай в Тромсё, мне было достаточно лишь его компании.

- Никто так в горы не ходит, - угрюмо ответил Йорвен. Он нервно затянулся табачным дымом из трубки и добавил: - это полное неуважение к горам.

- Остынь брат, – вмешался Ларс – благо мы всегда имеем запас в снаряжении, да и путь выходит недолгий, через несколько дней мы наполним желудки пинтой эля.

Пить эль было их второй традицией. Ей они праздновали удачное возвращение. И сложилась она гораздо раньше, чем церемония с курительными трубками накануне. Напоминание Ларса сработало. Йорвен немного успокоился, братья переглянулись. Томас затянулся трубкой и слегка улыбнулся.

- Поверьте господа, вы будете свободны гораздо раньше, потому что выходить нам требуется немедля, – с невинной улыбкой произнес Луис Бриар.

В шале повисла тишина, слышно было лишь ветер, что стонал меж предгорных ущелий, да треск дров в камине. Луис устроился рядом с ним, достал из нагрудного кармана длинную металлическую трубку с деревянным мундштуком на конце, забил в нее табак и закурил. Комнату наполнил сладковатый запах дурманящей травы.

Братья молча смотрели, друг на друга не понимая своего гостя. Йорвен шептал Ларсу, что их спутник выжил из ума, а Ларс шептал в ответ, что так их новый знакомый шутит, проверяя команду.

- Идти сейчас самоубийство, – тихо сказал Томас, не вынимая кончика трубки изо рта. – Погода окончательно испортилась, видимость в горах паршивая, да и к тому же ночь это время горных духов, что заметают следы и сбивают с пути альпинистов.

- Вы верите в духов? – Луис сверкнул глазами и уставился на братьев.

- Среди нас есть и те, кто верит и те, кто нет. Но проверять желания нет у обоих. – ответил ему Ларс.

Йорвен взял походную сумку и подошел к Томасу.

- Верни ему серебро. Мы никуда не пойдем.

- Я удвою вашу сумму если отправимся прямо сейчас, – предложил Луис.

- Наши жизни стоят гораздо больше, – ответил Йорвен.

Луис посмотрел ему в глаза. В них читалась невероятное упрямство.

- С этим я полностью согласен, – сказал Луис, затянулся дымом из трубки, предварительно зажав чашу ладонью, и выпустил густую струю, – но все же мне необходимо туда попасть. Назовите время, когда по вашему мнению вашим жизням ничего не будет угрожать.

- При солнечном свете идти будет гораздо удобнее, – сказал Томас.

- На том и решим, наш подъем случится с первыми лучами солнца! – громко произнес Луис, так, чтобы лишить присутствующих всяких сомнений.

Ночью никто не спал.

Йорвен дремал с полу открытыми веками, не сводя глаз со странного гостя. Луис, облокотившись на камин, курил трубку и что-то писал в книге. Тлеющие угли слабо освещали комнату, но ему этого было достаточно. Томас наслаждался теплом, вспоминая о том, каким колючим бывает мороз. Ларс то и дело проверял снаряжения. Ему удалось среди всех сумок отыскать несколько теплых вещей и снегоступы для мистера Бриара, но он не терял надежды найти еще что-нибудь.

Когда первые солнечные лучи едва окрасили горные вершины Луис Бриар был готов к походу. Он накинул свое пальто, натянул шляпу и закинул мешок через плечо. Луис отказался от всякого снаряжения, что предлагал ему Ларс, кроме снегоступов. Их он посчитал полезными.

- Бог свидетель, если он помрет в горах, нашей вины в том, не будет, – тихо прошептал Ларс, когда помогал брату закинуть на спину снаряжение.

Йорвин молча кивнул.

Оставив несколько монет на камине, путешественники вышли из дома.

Этот шале был построен из срубов несколько лет назад, когда впервые проложили маршрут к пещере Фолкор. Ходили слухи, что там полно драгоценных камней, но то были лишь слухи. Сколько бы не работали старатели, найти ничего не удалось.

Ночной снегопад превратил все вокруг в цельную белоснежную пустыню. Чистый снег отражал солнечные лучи и слепил глаза. Дорога, как и ожидалось, оказалась сложной. Ноги по колено утопали в снегу. И если бы не горная вершина, что возвышалась впереди, то совершено было бы непонятно куда держать путь.

От шале, который спустя несколько часов скрылся из виду, превратившись сперва в снежный сугроб, шла тропинка свежих следов оставленными путниками. Братья по привычки шли друг за другом. Йорвен был впереди, Ларс ступал по его следам. За ними, не отставая ни на шаг, следовал Луис Бриар, который спустя несколько минут пути, отказался от снегоступов. Он периодически промахивался мимо снежных лунок, оставленных братьями, потому, часто проваливался в снег по колено, чем вызывал негодование на лице Йорвена. Правда его самого это только веселило. Он шел с довольным лицом, что-то мурча себе под нос. Томас завершал их цепочку. Шел он спокойно, в одном темпе с братьями. Иногда он отставал, но лишь для того, чтобы полюбоваться окружающим видом и изредка сплюнуть кровь, отхаркивающуюся вместе с мокротой во время кашля.

Они шли бодро. Братья знали толк в своем деле. Они ни разу не сбились с пути, несколько раз помогли Луису и Томасу, верно, выбрали место для привала и не позволяли путешественникам сбавлять темп. Два дня пути, разделенные привалом, подошли к концу. На удивление Йорвена, они не то, что отстали от плана маршрута, они даже опередили его на несколько часов. Йорвен рассчитывал добраться до пещеры Фолкор часам к шести вечера, когда идти предстояло в сумерках. Но он стоял перед ней под лучами закатного солнца, чему без утайки был рад.

- Как видите, господа, я вас не обманул, - сказал Луис, когда вся команда была в пещере Фолкор.

Йорвен лишь фыркнул в ответ, хотя был удивлен тому, что их путник со всем справился. Правда он полагал, что такое легкомыслие рано или поздно сильно скажется на его здоровье.

Весь маршрут Луис проделал в том же костюме, в котором появился перед альпинистами. Словно он готовился не к восхождению в горы, а к вечерней прогулке в компании с хорошенькой дамочкой. В итоге он был весь в снегу. Низ его брюк одеревенел от налипшего и вечно тающего снега. Лицо покраснело от мороза, а уши от ветра. Края шляпы осунулись.

Каким чудом он собирался вернуться назад братья не знали. Но их работа была выполнена. Ранним утром они отправятся в обратный путь и через пару дней оставят треть своей платы в одном из любимых баров. А воспоминания этого похода превратят в чудную байку.

Ларс достал из походной сумки четыре полена, обернутых в пергамент - защита от влаги. Острые края, те, что были когда-то центром бревна, он обтесал ножом, сделав на них несколько засечек, обильно прошелся по ним маслом. Запах мигом разлетелся по пещере. Затем собрал все полена в одно целое, предварительно воткнув в середину пергамент. Обложил камнями, чтобы конструкция на развалилась и поджог. То получилась шведская свеча. Одно из лучших походных решений. Потому как горела она долго, тепло давала хорошее, даже позволяла разогреть воду и пищу. К чему Йорвен и приступил.

Остальные члены команды были заняты тем, что обустраивали временный лагерь. В этой пещере им предстояло провести ночь. Опасности она не таила, кроме той, что в случае схода лавина они рисковали быть запечатаны горой снега. Правда, если верить слухам, пещера имела еще один выход, однако никто не знал, где именно.

Все были заняты делом, кроме виновника данного похода. Господин Бриар устроился поближе к огню. Сперва он что-то писал в своей книги, пыхтя своей трубкой, источающей сладковатый дым. Затем он неожиданного для всех заснул в той, же позе, что и сидел с книгой.

- Посмотри, - тихо сказал Ларс и толкнул брата в руку, - я первый раз за две ночи вижу его спящим.

- Чертов дурак, - ответил так же тихо ему Йорвен, - изматывает себя почем зря, теперь решил уснуть без ужина.

- Думаешь не стоит его будить?

- Пусть спит, - в разговор вмешался Томас, игнорируя шепот братьев. – Проснется, поест, что найдет. Нам с ним предстоит еще долгий путь.

- Ты идешь с ним? – от удивления братья спросили в унисон

- Да, но переживать за нас не стоит, идти нам предстоит внутри пещеры, взбираться выше мы не планируем.

- Тогда зачем ты обратился к нам? – Ларс с трудом понимал происходящее.

- Была тревога, что один я не справлюсь, да и путь к пещере Фолкор мне плохо знаком.

Йорвен насупился, потер бороду и тяжело вздохнул.

- Оставь его Ларс, наше дело сделано, тем более Томас парень ловкий, как-нибудь справиться. Давайте лучше поедим.

Ужин прошел в тишине. Ситуация вышла неловкой. Братья подождали, пока Томас закончит с едой и уляжется спать. После Ларс принялся уговаривать брата в том, что тот наотрез отказывался делать.

- Что, если Томас не справится? Плевать на Бриара, но Томас, он же наш товарищ.

- Если бы ему требовалась наша помощь, он бы ее попросил, а лезть без проса я не привык.

- Брат, быть может, он не просит нас, потому что боится получить отказ.

- Не думай за других, - Йорвен начал сердиться. – Обычно непрошенная помощь выходит боком, я-то уж знаю, не раз попадался. На том спор наш закончим. Лучше ляг поспи, нам предстоит обратный путь.

Братья улеглись спина к спине. Йорвен уснул сразу, как только закрыл глаза. Ларс еще некоторое время вертел в мыслях слова Томаса и брата, стараясь понять, как ему следует поступить. В раздумьях он не заметил, как погрузился в сон.

Как только слабым эхом в пещере стало разносится мерное дыхание братьев Луис открыл глаза. Он вскочил на ноги, не издав ни звуки. Закинул на плечо сумку, надел пальто и шляпу. За два бесшумных прыжка он оказался рядом с Томасом. Луис аккуратно коснулся его плеча и слегка потряс.

- Вставай, Томас, начинается самая интересная часть истории.

- Уже пора? – сквозь сон спросил Томас. Погруженный в дремоту он совершенно позабыл о цели своего пути. Накопленная усталость в теле за столь непродолжительный отдых никуда не делась. Внутренний голос требовал Томаса закрыть глаза и позволить самому себе еще несколько часов сна.

Но долг есть долг. Томас с трудом поднялся. Потянул руки в стороны до едва слышимого хруста в локтях. Размял плечи и встал.

Луис наблюдал за ним с улыбкой. Он помог накинуть сумку на плечи, обернулся к братьям, отвесил им поклон и отправился в глубь пещеры.

Томас немного отстал от него. Он вытащил мешок с серебром и положил его рядом с Ларсом. Затем он поднялся на ноги, тихо попрощался и пошел следом. Сделав несколько шагов, он разошёлся тяжелым кашлем. Томас старался прикрывать рот, чтобы не издавать лишнего шума и сдерживать кровь, но получалось у него не очень. От напора она брызнула сквозь пальцы.

Приступ закончился так же неожиданно, как и начался. Томас вытер руку платком и постарался спрятать под снегом следы крови на камнях. Пугать братьев не хотелось.

- Ну, где ты там? – прошептал Луис, когда Томас его нагнал.

- Должен был расплатиться с братьями.

- До сих пор не понимаю, зачем ты обратился к ним.

- Мне так спокойней.

- Дело твое. Веди, дорогу ты знаешь. – Луис жестом пригласил спутника пройти вперед, - Все-таки это твой заказ.

- Дорога тут одна, следуйте за мной. – сказал Томас и ступил на каменистую тропу.

Весь этот путь навивал воспоминания. В голове всплыл образ его матери, которую он практически не помнил, лишь один фрагмент – ему около года, она держит его на руках и что-то поет. Далее пустота. Вот ему пять, и он бегает среди огромных каменных валунов.

Любовь к горам Томасу привил его отец. Они жили вдвоем. Ничего кроме снежных вершин, величественных фьордов, горных рек, в детской памяти Томаса больше не было. Отец не любил спускаться в поселения. Разговоры с местными жителями нагоняли на него тоску. Уж лучше было наслаждаться звуками окружающего леса, чем бесконечными разговорами об одном и том же. Здесь в царстве природы он находил для себя замену всему. «К чему нам церковная исповедь, когда есть горы? – говорил он сыну – Ты точно не будешь лгать себе, находясь так близко к небесам». Томас не понимал этих слов, пока не стал подростком. В возрасте пятнадцати лет он полностью унаследовал любовь к горам и философию своего отца.

В один из дней, когда они искали временную подработку, до них дошел слух о невероятной пещере Фолкор, где люди чуть ли не под ногами находили драгоценные камни.

На деле все оказалось иначе. Это была очередная горная расщелина, где редкий солнечный луч заставлял блестеть сталактиты, которые глуповатые жители ближайшей деревни приняли за алмазы. Томас разочаровался, его отец продолжил верить.

- Глупый старик, - сказал тихо Томас, когда память сформировала образ отца, уверяющего своего поникшего сына, что камни есть, просто нужно пройти дальше.

- Ты что-то сказал? – спросил Луис.

- Только лишь мысли вслух, господин Бриар, пещера играет с моей памятью, высвобождая все то, что я уже и позабыл.

- Вы вспомнили отца?

- Мы шли с ним так же, как идем сейчас с вами. Но если бы я знал, я бы уговорил его бросить эту затею.

- Не вините себя Томас, в том дар и проклятие нашей жизни, в ее неожиданности.

- Хочу верить, что наш замысел удастся.

- Верьте, ничего другого посоветовать вам не могу.

Когда тропа устремилась вверх, Томас вновь провалился в воспоминания.

Отец работал киркой, разбивая крупные валуны и расчищая путь. Томас таскал камни и укладывал их по краям пещеры. По вечерам они отдыхали. Отец курил трубку и рассказывал горные байки своему сыну.

- Почему ты все еще веришь? – однажды спросил Томас, перебив очередную сказку отца.

- Потому что мы не пробиваем новый путь, мы лишь расчищаем старую тропу, которую кто-то когда-то завалил. Потому все так легко складывается.

- Завалил тропу? Значит эта пещера существует давно?

- Я думаю да, - ответил отец и смачно затянулся из трубки. Вот откуда у Томаса страсть к курению табака. – Быть может мы найдем клад викингов или тех, кто хотел его спрятать от них. Но одно я знаю точно, раньше этим путем пользовались люди.

Томас фыркнул.

Он снова был в пещере с Луисом. Впереди их ждал узкий проход. Оттуда был выход на высокогорное плато, где все и случилось. Томас не хотел этого вспоминать, он надеялся на то, что до последнего момента будет избегать фрагменты прошлого, которых боялся.

- Судя по вашему лицу, мы почти на месте, - весело произнес Луис.

- Рад, что вы не теряете самообладания. Но поверьте, несмотря на то что мы поднимаемся и становимся ближе к небесам, окажемся мы все равно в аду.

- Я там бывал не раз, - ответил Луис, но Томас его уже не слышал.

Его захватило прошлое.

В тот день, что вернулся из недр памяти, они достигли цели. Когда отец Томаса вышел на плато, он удивленно присвистнул.

«Добрый знак» - подумал Томас и вышел следом. Он стоял рядом, стараясь разглядеть окружение, сквозь яркий солнечный свет, отраженный от снега. Глаза постепенно привыкали и Томасу открывалась картина. На заснеженном плато стояли двенадцать небольших круглых домиков с острыми конусообразными крышами. Они были занесены снегом, оттого сильно походили на грибки, пробившиеся через сугробы.

- Что это? – завороженно спросил Томас.

- Думаю, брошенное жилье. – ответил ему отец.

Но то жилье не бросили, бросили людей, поселившихся здесь.

- Папа, мне здесь не нравится, - дрожащим голосом сказал Томас, он редко называл отца папой, потому тот стал серьезным.

- Проход завален давно, следов не видно, как и других путей, волноваться не о чем. – ответил отец, хотя сам почему-то в этом уверен не был.

Они двинулись к ближайшем домику, по колено утопая в снегу. Подойдя ближе, они заметили, что в стене есть отверстие похожее на окно, которые занесло снегом. Отец просунул туда древко от кирки и убрал снег.

Луч заходящего солнца проник внутрь жилища и осветил его. Томас ведомый любопытством первым заглянул туда и тут же вскрикнул. Отец отодвинул его и сам посмотрел в проем. В полупустом жилище на полу лежали в обнимку два ссохшихся тела.

Томаса потрясли за плечо. Он вернулся из прошлого и оказался рядом со своим спутником в широкополой шляпе.

- Прошу вас, Томас, не покидайте меня, когда мы так близки, - Луис стоял рядом с ним.

Перед ними был выход из пещеры, откуда внутрь проникал дневной свет. Десять лет назад он уже стоял здесь, только в компании своего отца. Весь путь занял целую ночь, но погруженный в свои мысли Томас совсем этого не заметил. Они добрались до цели, как и планировали к рассвету.

- Прошу меня простить, впереди нас ждет, то самое плато, где мы с отцом… - Томас запнулся, подступал приступ кашля, который удалось сдержать, – где мы с отцом обнаружили поселение мертвецов.

- Как все это занятно, - с улыбкой прокомментировал Луис и вышел на свет. Томас последовал за ним.

Плато ничуть не изменилось. Все тот же снег. Все те же двенадцать домиков. Луис, игнорируя набивающийся в башмаки снег, приближался к первому домику. К тому самому, к которому подходили Томас с отцом. Он расчистил окно, так же как это сделал отец и заглянул внутрь.

- Теперь Томас расскажите мне все, что могли забыть или утаить. – Лица Луиса было не видно, но по голосу было понятно, что улыбка исчезла.

- Конечно, но сперва вернемся в пещеру…

Вернувшись Томас коротко рассказал о случившемся, стараясь подмечать мелкие детали, о которых еще вчера не помнил. Все благодаря этой пещере и этому плато с двенадцатью засыпанными снегом домиками.

Отец Томаса, несмотря на останки людей, вошел и осмотрел один из этих домиков. Там он нашел нож, украшенный камнями и несколько серебряных монет. Отец считал, что мертвецам они ни к чему. Но, прежде чем брать их вещи он решил сжечь их тела, чтобы навсегда освободить от заключения в горах. Он перенес останки людей из того самого дома, куда они заглядывали с Томасом. Было решено провести в нем ночь. Тем более, что в доме была печь, которой судя по следам и стопке нетронутых промерзших поленьев, никто не пользовался.

- Удивительное место, - произнес отец, когда они сидели перед огнем и грели руки.

Томас лишь кивнул в ответ. Он поймал себя на мысли, что в данный момент находится сразу в двух мирах. В первом он сидит с отцом, поджав колени перед камином и думает о мертвых людях в соседних домах. О причинах их смерти. И второй мир, где он так же сидит, поджав колени, вот только камин не горит, а вместо отца с ним беседует старик в широкополой шляпе и пальто. Совершенно не готовый к горному походу, но все же поднявшийся на вершину. Томасу кажется, что прошлое и настоящие соединились в этой точке, дав призрачный шанс вернуться к отцу, предупредить его, и покинуть это место до захода солнца. Но то лишь безумная идея в воспалённом, от тяжелых воспоминаний, мозгу.

- Тогда-то все и произошло? – спросил Луис, неожиданно замолчавшего Томаса.

- Да… простите… - он поморщился. – С наступлением ночи.

- Что вы увидели?

- Лицо мертвецов в окне.

Луис потер подбородок. Было слышно, как загрубевшая кожа рук, шоркает по отросшей щетине.

- Что было потом?

- Я испугался, - ответил Томас, воспоминания с трудом превращались в слова. – И выбежал из дома. Побежал к пещере. Отец схватил горящее полено и бросился за мной.

Когда юный Томас выбежал на улицу, он увидел, как мертвецы медленно брели к единственному домику, где горел свет. Благодаря морозу их останки хорошо сохранились, они походили на людей, страдающих невероятной худобой, их бледная кожа блестела под светом луны.

- Не упокоенные, - вмешался в рассказ Луис. В его голосе слышалось сожаление.

Томас никак не отреагировал и продолжил свою историю.

Мертвецы приближались, закрывая путь к пещере. Томас почувствовал толчок в спину и услышал голос отца: «Беги». Они побежали, как бы трудно это не было. Ботинки скользили на камнях и утопали в снежных сугробах. Когда до расщелины оставалось несколько шагов, отец Томаса упал. Он бежал позади, стараясь подгонять сына. Он не смотрел куда ступает, отчего его нога угодила меж двух покрытых льдом камней. Томас хотел вернуться и помочь, но отец махал руками, показывая, чтобы тот не останавливался.

- Я нагоню тебя в пещере! – крикнул он перед тем, как Томас проскочил между камней.

Томас выдохнул. Рассказ отнял слишком много сил. Луис курил трубку, перенося слова на чистые листы своей книги, складывая их в очередную сказку.

- Ты чувствуешь вину?

- Каждый день…

- Бывал ли ты тут раньше?

- Нет…

- Почему сейчас?

- Тогда я не знал, что могу обратиться к вам.

Луис крепко затянулся, накрыв ладонью чашу с табаком и выпустил сладкий дым. Томас подумал о том, что никогда не встречал табака с таким запахом.

Луис велел оставаться Томасу в доме, пока сам осматривает территорию.

На снежном плато возвышались двенадцать одинаковых домиков. В каждом из них лежали тела. Всего их было тридцать: двадцать два взрослых и восемь детских. Все они лежали по домам. В каждом из них была печь, но лишь в одной ей пользовались. Однажды. Среди прочего были сундуки с вещами, промерзшие припасы. Но, как и печами, ими никто не воспользовался. С обратной от выхода стороны, под скалистым навесом было углубление в стене.

Кто-то строя эти домики видимо решил, что людям в этих местах потребуется вера, потому в углублении висел деревянный крест, а перед ним из досок были грубо сколочены скамейки. И больше ничего.

Для Томаса время тянулось долго. Ожидание убивало. Взгляд его следил за солнцем, но тревожиться не стоило, оно даже не достигло зенита.

Спустя час вернулся Луис. Судя по лицу, он был в раздумьях.

- Что вам удалось выяснить? – спросил Томас. Зубы его стучали. Сырость пещеры в паре с морозным воздухом проникли до самых костей. Он мог бы выйти погреться на солнце, но не хотел.

- Эти люди герои.

- С чего вы взяли?

- Они спасли север Европы от тяжелой болезни. Я осмотрел их тела. Кожа на руках и ногах поражена. Некоторые конечности почернели. Тела сильно обезвожены. Все говорит о том, что перед тем, как погибнуть их терзал недуг. Какой? Сказать не могу. Однако полагаю, что именно благодаря тому, что ушли в горы и не дали болезни распространиться спасли многие жизни. Вот только, после смерти никто не упокоил их души. Хотя… - Луис сделал паузу. Он что-то прикидывал в голове. – Хотя, быть может они просто жертвы, которых силой загнали на это плато доживать свои дни. В любом случае, эти домики стали их могилами.

Томас хотел было спросить, видел ли Луис среди тел его отца, но вовремя подумал о том, что Луис не имеет представления, как выглядит его отец. Потому он лишь спросил о том, есть ли какой-то план.

- План есть, но позволь задать вопрос, почему ты привел меня сюда?

- Вернуть своего отца… избавить это место от нечисти…память о нем, - Томас прервался на кашель. Он стиснул зубы, чтобы не показывать кровь из легких. – Память об этом месте, словно хомут на моей шее, душит меня. Последние годы, я боюсь смотреть в окна, ведь там может оказаться лицо мертвеца. А засыпая, я слышу голос отца. Я все еще жду. И корю себя за то, что не вернулся за ним. Я был юн, но не был слаб. Я мог ему помочь.

Томас замолчал.

- Мы освободим души на этом плато, больше никаких терзаний. Но для этого ты мне должен помочь.

- Хорошо, - тихо ответил Томас. – сделаю все что в моих силах.

Луис открыл книгу, достал перо и уселся на камень.

- Мне нужны их имена. Труда их отыскать не будет. Каждый дом, подобно могильному надгробию, имеет надпись с именами тех людей, что здесь доживали. Собери их пока светит солнце, а я пока начну историю.

Перо заскрипело по холодной бумаге. Для многих картина бы предстала невероятной, перо без чернил оставляет следы. Но на Томаса, видевшего гораздо более удивительные вещи, ничего необычного в том не было. Он вышел на плато и втянул носом воздух. Дышать стало легче. Путь был выбран правильно.

Собирать имена Томас начал с ближайшего домика. К его большому удобству деревянная табличка с двумя именами висела прямо над дверью. Сперва голову посетила мысль сорвать все таблички, но потом Томас посчитал это осквернением и решил просто все переписать. С этим тоже ничего не вышло. С собой он ничего не брал, а у Луиса, было лишь одно металлическое перо, то самое, что писало без чернил. В итоге пришлось запоминать каждое имя и передавать его Луису.

Когда время подошло к закату, практически все имена были найдены. Во время поиска Томас заглядывал в дома, в надежде отыскать тело своего отца. Его нигде не было. Оставался последний домик. Самый дальний. Он располагался недалеко от выемки в скале, где висел крест.

Томас подошел к двери, но таблички не обнаружил. Такое уже случалось. Иногда они падали и их скрывал снег. Иногда они лежали внутри или стояли над камином. Но они всегда оказывались рядом.

В снегу табличку не нашел. В домике тоже. Тогда Томас осмотрелся. Вариант оставался один. Обыскать небольшое углубление.

День стремительно заканчивался, солнце скрылось за горными вершинами, окрасив их в золото. Правда Томас этого не заметил. Усердная работа и надежда на избавление от этого кошмара захватили все его внимание. Он шел к дальней скале, надеясь отыскать там последнюю табличку.

Под крестом прижавшись друг другу сидела семья. Отец семейства одной рукой обнимал жену и дочь, другой прижимал к груди табличку. Маленький ребенок навечно застыл в объятьях своих родителей. Они старались согреть его, а может боялись, что загробная жизнь разделит их и решили отправиться туда вместе.

Томас поднял голову и посмотрел на крест.

- Они надеялись на тебя, но ты их подвел.

На плечо опустилась рука. Томас испуганно отдернулся. Перед ним стояли братья Йорвен и Ларс. На их лицах застыл испуг.

- Черт побери, Томас, во что ты ввязался? – спросил Йорвен. Он был испуган. Но больше зол.

- Что вы здесь делаете? – Томас был испуган и зол не меньше. А еще удивлен.

Ларс сделал к нему шаг.

- Я обнаружил кровь на камнях, потом отпечатки кровяных пальцев на стенах пещеры. Мы испугались за тебя. Йорвен решил, что Луис ранил тебя или заманил, чтобы принести в жертву. В общем мы пошли за тобой, чтобы спасти. Но даже и поджумать не могли, куда забредем… Что это, черт подери, за место?!

- Брошенное поселение, но вам лучше вернуться обратно.

- Что ты здесь забыл?! – Йорвен с трудом сдерживал эмоции. Суеверный страх все больше захватывал его.

- Доверьтесь мне и позвольте сохранить тайну, – ответил Томас и подошел к замершей семье.

Братья смотрели на него недоумевая. Они шли ему на помощь, но никак не ожидали подобной реакции. Всего за одну ночь он изменился до неузнаваемости. Образ спокойного Томаса никак не вязался с тем, что сейчас, он старался выдернуть табличку из рук замершего мужчины.

- Что ты делаешь Томас? – Йорвен подскочил к нему. – Мертвых нельзя тревожить.

- Они еще не умерли, – ответил Томас и выдрал табличку из окоченевших рук.

- Ты сошел с ума, - Йорвен повернулся к брату. – Мы уходим, Ларс, это не наши проблемы.

Ларс слышал его голос, но не различал слова. Его глаза медленно расширялись. Рот скривился в ужасной гримасе. Он пытался что-то сказать, но лишь издавал несвязные звуки. Своей правой рукой, своими трясущимися пальцами он указывал на окоченевшую семью.

- Они шевелятся, - выдавил из себя Ларс, и прикусил губу, чтобы не закричать.

Томас и Йорвен обернулись. Замершая рука отца, что держала табличку, шарила по груди.

- Верни ему то, что забрал! – крикнул Йорвен и бросился к Томасу.

Томас обернулся вокруг себя, закрыв табличку спиной, так чтобы суеверный брат пролетел мимо него.

- Это не поможет, - сказал он выпрямившись и держа табличку за спиной. – Мне нужны их имена…

Но Томас не успел договорить. Ларс подскочил со спины и заломил ему руки. Он лишь прошептал, прости, выхватил табличку и бросил ее брату.

- Остановитесь! - закричал Томас. – Вы не понимаете!

Йорвен поймал табличку.

- Не сопротивляйся Томас, ты сошел с ума, мы лишь хотим помочь тебе, - голос Ларса звучал из-за спины.

- Верно. Если не послушаешь, мне придется вырубить тебя, - Йорвен помахал кулаком перед лицом.

- Прошу прощения, но это сделать придется мне, - Луис Бриар неожиданно возник перед Йорвеном. Он открыл ладонь и молниеносно ударил того в грудь.

От неожиданного удара Йорвен отлетел и плюхнулся на зад. Табличка взмыла в воздух, но тут же была поймана Луисом.

- Ларс, отпусти Томаса и помоги брату, – голос Луиса звучал строго, Ларс подчинился.

Он подбежал к Йорвену, закинул его руку себе на плечо и помог подняться. Внутри бушевали смешанные чувства. С одной стороны Ларсу хотелось вступиться за брата, но с другой он испытывал страх. Не тот страх, что захватил его, когда мертвое тело зашевелилось. Иной, такой словно он жертва неожиданно оказавшаяся один на один с хищником. Луис действительно оказался здесь неожиданно. Ларс, надо признать, посвятил свое внимание совсем другим вещам, но хотя бы боковое зрение… Он должен быть попасть в него, чтобы оказаться там, где он оказался. Но он не попал, даже больше, он не издал никакого звука, прежде чем начал говорить.

- Не стойте столбом! – Луис продолжал отдавать указания. – Шевелитесь! Возвращаемся в пещеру.

Теперь Луису предстояло вести их. И если за жизнь Томаса он отвечал, то до братьев ему не было никого дела. Однако единственный совет, что он дал, распространялся на всех.

- Следуйте за мной, опустив головы. Даже если услышите свое имя, не оборачивайтесь и тем более не смотрите им в глаза. Томас, положи мне руку на плечо!

Томас обернулся и кивнул Ларсу, мол, мое плечо свободно. Ларс положил на него руку. Так они двинулись в сторону пещеры.

Они шли, уставившись себе под ноги, но все равно они не могли не заметить ряд других ног собравшихся по обе стороны от их условной тропы. До их ушей доносились сдавленные хрипящие звуки. Кто-то стонал. Плакали дети. Окоченевшие трупы людей, некогда погребенных в этих домах, сопровождали их, но не решались помешать им.

Шаг за шагом Луис сокращал расстояние до пещеры. Йорвен закрыл глаза, полностью доверившись брату. Ларс не мог даже представить, что подобные звуки могут вызвать любопытство и заставить поднять голову, потому с каждым новым хрипением он лишь сильнее фокусировал свой взгляд на своих ногах. Томас смотрел на спину Луиса и шел в один шаг с ним, пока не услышал знакомый голос.

Мертвые связки, покрытые льдом, сильно исказили его, но несмотря на эти изменения голос сохранил привычный слуху тембр. Такой забыть невозможно, да Томас и не хотел забывать. Под него он засыпал, успокаивался, смеялся. Он любил этот тембр, и человека, которому он принадлежал, тоже любил.

«Мой сын…ты не бросил меня…ты вернулся за мной…», звучал скрипучий голос. Томасу едва удавалось держать себя в руках. Он не знал, что с ним случиться если он поднимет голову и посмотрит на отца, но он доверял словам Луиса.

- Чары, все дело в них, - заговорил Луис, словно прочитал его мысли. – Эти люди были больны, но не были согласны жить в отшельничестве, потому их ввели в состояние гипноза и оставили здесь. Иначе как объяснить, что они не тронули оставленных им припасов. Этот гипноз или чары, не дают им спокойно умереть. Я могу ошибаться, но проверять не советую.

Все так и было, подумал Томас. Эти люди, или то, что от них осталось, не убили его отца, он стал частью их поселения. И теперь звал к себе Томаса. И если он ответит на зов, он присоединиться к нему. Этого допускать нельзя. Он здесь с иной целью, которую понял только сейчас. Избавить отца от вечных мук.

- Нет, брат, остановись, она мертва, этой девочке уже не помочь, - Ларс кричал, но Йоврен его не слышал.

Томас не оборачивался, он боялся, что может встретиться глазами с отцом. Он лишь слышал, как Ларс взывал брата к разуму, но тот молчал в ответ. Видимо он посмотрел. От этой мысли по коже пробежали мурашки.

- Ты знаешь их полные имена? – спросил Луис.

- Да, - ответил Томас и задумался почему он говорит про обоих братьев, если, как ему казалось, посмотрел только Йорвен. Но тут Томас ощутил пустоту на своем плече. Он не заметил, в какой момент Ларс убрал свою руку.

Даже когда они оказались в пещере, иссохшие, посиневшие жители двенадцати домиков стояли рядом. Они толпились вокруг двух людей, в чьих жилах все еще бежала горячая кровь.

- Теперь диктуй мне последние имена, - сказал Луис и достал свою книгу.

Конец пера живо плясал по бумаге, оставляя на ней имена, что произносил Томас. Стоило Луису поставить точку, как, один за одним, мертвецы обращались в серебряную пыль, сверкающую в темной пещере.

- Как звали братьев? – спросил Луис.

- Йорвен и Ларс Ульман, - спокойно ответил Томас. Он никак не мог найти в голове место для мысли о том, что братья погибли. Для него они лишь отстали, либо пошли своей дорогой.

Где-то два тела обратились в серебренную пыль.

- Твой отец, - Луис продолжал водить пером по бумаге.

- Могу я посмотреть на него, прежде чем он исчезнет?

- Да…

Томас шепнул имя отца. Он боялся, что отец мог услышать его.

- Посмотри на него в последний раз!

Томас поднял глаза. Его отец стоял у входа в пещеру, не решаясь переступить условный порог. Его тело светилось, постепенно распадаясь и обращаясь в пыль. Сквозь призрачную дымку Томас не видел, не сломанной ноги, которая помешала ему, не следы от удушья на шее, не впалых черных глазниц, и трупных пятен на посиневшей от мороза коже. Он видел только своего отца, который улыбался. До его ушей долетело слабое спасибо. Хотя могло и показаться.

Плато опустело, на нем остались лишь двенадцать домиков сугробов, да крест в углублении скалы. Место больше не хранившее мрачное прошлое. В будущем, когда команда альпинистов обнаружит это плато, они наградят его разными легендами, чтобы водить туристов, но они даже косвенно не будут совпадать со сказочной реальностью, описанной в книге Луиса Бриара.

- Мне казалось, что вы хотели спасти своего отца, но я вижу, что вы плачете, разве вы не рады? – Луис сделался снова кротким, совершенно не похожим на себя пару минут назад.

- Я рад, вы сняли огромный камень с моей души.

- Благодарю, настало время платить.

- Я готов

- В моей книге вы тот самый спаситель, что избавил горы от блуждающих духов, как же ваше имя?

- Меня назвали в честь отца – Томас Линд.

Луис улыбнулся и развел руки. Его книга распахнулась перед ним, перо забегало по поверхности оставляя темно красные следы. Томаса окружил свет. От его тела, как от сгорающих дров, в воздух взлетали горящие частицы. Они мерцали, наполняя темную пустоту ярким сиянием. В отличие от прошлых духов, его серебренная пыль, не улетала вверх и не растворялась в воздухе. Она, подобно хлопьям снега, оседала на каменной поверхности пещеры. В итоге от Томаса осталась крохотная горка призрачного песка, которую Луис аккуратно собрал в стеклянный флакон. Он закрыл его пробкой и поднес к лицу.

- Так мало… вам оставалось жить так мало… Господин Линд. Вот почему вы согласились на такую цену, вы провели меня Томас, - Луис улыбнулся. – Но заберите меня черти, если я не знал этого с самого начала.