Сказки Солнечной Долины

Глава 1

В Солнечной Долине Гномов происходило очень много удивительных событий! Так много, что принцесса по имени Выручайка поняла — их нужно записывать, поэтому она ввела должность придворного летописца. Этот пост доверили гному по имени Сказайка — он мог красиво и грамотно изложить на бумаге всё, что случалось в долине. Кроме того, каждый пятничный вечер гном-летописец становился гномом-сказителем. Он усаживался на широкую скамейку на берегу озера Тёпленького, вокруг собиралась малышня и взрослые. Гном, надев очки, начинал читать очередную сказку. Он прекрасно понимал важность своей работы — жители должны знать историю родной земли, тогда они будут любить её и оберегать.

Со временем появлялись новые истории. Сказайка записывал их и до порыдавал отлежаться в книге, напитаться духом времени. Только оно, время, делает сказку-сказкой, а не летописью недавних событий.

Первым преданием, которое услышали гномы, укутанные в уютные пледики,стала Сказка о лунной дорожке.

Сказка первая

Лунная дорожка

Гномик Путейка шёл по самой жёлтой из всех жёлтых тропинок Долины Гномов. Он давно заприметил, что если идти самыми яркими дорожками, то непременно окажешься у дворца принцессы Выручайки. Многие гномы стремились попасть на приём к принцессе — попросить её о помощи. Чтобы не создавать очередь, Выручайка велела проложить перед дворцом лабиринт из дорожек, посыпанных разноцветным песком. Так только самые упорные просители находили путь к воротам. Была в этом одна хитрость — зачастую гномы самостоятельно находили решение своих проблем, пока бродили по песочному лабиринту, репетируя просительную речь.

Но этот гномик потому и звался Путейкой, что мог найти путь куда угодно. Не прошло и пятнадцати криков главной дворцовой кукушки, как он уже стоял перед дворцом.

Страж ворот в ярко-голубом камзоле — Охраняйка — сонно зевнул и пропустил гнома внутрь, указав на ажурную белую беседку в глубине сада — там сегодня принцесса вела приём.

Принцесса в пышном платье сидела на цветном ракушечном троне и изящной трубочкой потягивала прохладный лимонад. На краешке плетёной ивовой скамеечки притулился гном Копайка, он был не только чумазый, как обычно, но ещё и мокрый с головы до ног.

Принцесса кивнула Путейке, предложив присесть, и улыбнулась Копайке:

— Что у тебя стряслось, милый друг? Мышманы снова погрызли ростки снеженики?

— Нет, принцесса, благодаря Вам, мышманы больше не портят саженцы, у меня другая беда: подхожу я вчера вечером к своему домику, а из-под него течёт вода! Я забежал внутрь и увидел родничок прямо посреди комнаты. Я три раза всё перекопал вокруг дома, чтобы пустить ручей по другому руслу, но так и не нашёл, откуда он взялся.

— Так-так-так, интересно, — сказала принцесса и подняла к небу замечательные васильковые глаза. — А в какой комнате, говоришь, появился этот весёлый родничок?

— Прямо посреди гостиной появился этот наглец, принцесса! Теперь я не могу позвать к себе друзей на снеженичный пирог.

— А я думаю, как раз наоборот! — радостно воскликнула принцесса. — Ведь родничок тоже пришёл к тебе в гости. Невежливо с твоей стороны его выгонять. Попроси-ка гнома Умейку сделать для родничка фонтанчик прямо посреди твоей гостиной. А сам проложи под домом трубу до озера, чтобы лишняя вода туда уходила. Так вы с гостями сможете наслаждаться красивым фонтанчиком, слушать журчание воды, пить или умываться. Ведь водичка в роднике вкусная, не правда ли, Копайка?

— Она необыкновенно вкусная, принцесса, — ответил счастливый Копайка, — а Вы, принцесса, необыкновенно умная! И как я сам не додумался сделать фонтанчик? Приходите завтра в гости, я угощу Вас вкуснейшей родниковой водой!

— Непременно буду и перережу красную ленточку в честь открытия первого домашнего фонтана в Солнечной Долине Гномов! Ступай, Копайка, а я выслушаю Путейку.

И принцесса вопросительно посмотрела на гномика, сидящего на скамейке.

— Доброе солнечное утро, Ваше Выручательное Высочество! — очень учтиво начал Путейка. Принцесса любила, когда с ней красиво разговаривали. Она вообще любила всё красивое.

— И тебе доброго утра, гном Путейка, — дружелюбно ответила принцесса. — Я слушаю тебя.

— Понимаете, дорогая принцесса, — медленно проговорил гном и покраснел до кончика носа. — Без Вас я не могу найти путь.

— О! — сказала принцесса. Она была чрезвычайно удивлена. — Путейка не может найти путь? Это действительно странно. Как такое могло случиться?

Дело в том, что принцесса раз в год устраивала маленьким гномам праздник — именины. В этот день все жители долины, достигшие десятилетнего возраста (достаточно гномам, чтобы проявить себя), показывали принцессе свои способности. А она давала маленьким умельцам такие имена, чтобы сразу было понятно, в чём заключается их талант. Принцесса почти никогда не ошибалась в выборе имени, поэтому её и удивили слова Путейки.

— Нет, дорогая принцесса, Вы меня не так поняли. Я придумал, как найти путь, но мне понадобится Ваша помощь.

— Что ж, я с удовольствием помогу. Так что же случилось? — нетерпеливо спросила Выручайка.

— Принцесса, Вы помните, что поручили мне к празднику Полной Луны выложить дорожки волшебного сада лунными камнями? Чтобы найти эти прекрасные камни, я каждый вечер беру свою тачку и везу её по лунной дорожке до Долины Камней. Но уже три дня подряд небо к вечеру затягивается тучами, скрывающими лунный свет. Нет луны — не видно лунной дорожки. Я не могу найти камни, а до праздника осталась всего неделя!

Принцесса задумалась.

— Да-а-а... — протянула она, — действительно проблема. Ты знаешь, Путейка, что я не смогу разогнать тучи, даже если буду быстро летать между ними на своём ручном розовом облачке. Интересно, так что же ты придумал?

— А вот что! — воскликнул Путейка. — Я тоже вспомнил про Ваше розовое облачко. Вы не можете разогнать тучи, но ведь Вы можете подняться выше них и увидеть лунную дорожку?!

— Могу, конечно. Продолжай, дорогой Путейка!

— А потом мы попросим Вязайку сплести из виноградной лозы длинную-предлинную верёвку. Вы скинете мне её с облачка и будете лететь по лунной дорожке, а я буду идти за Вами по верёвке!

— Ты гений, Путейка! Я бы сама лучше не придумала! — захлопала в ладоши принцесса.

Путейка снова покраснел, но уже не от стыда, а от удовольствия. Он любил, когда его хвалили.

Принцесса написала приказ для гномика Вязайки, чтобы он немедленно принялся за работу и к ночи сделал верёвку длиной от земли до неба. Затем она лёгким свистом подозвала своё розовое облачко, запрыгнула в его мягкие пушистые объятия и взяла с собой Путейку. Вместе они отвезли приказ гному Вязайке. Хотя могли обойтись и без этого, но у принцессы Выручайки был такой безукоризненно-прекрасный почерк, что она не могла лишить себя и других удовольствия полюбоваться им. К вечеру самая длинная верёвка была готова.

Когда село солнце, принцесса взялась за один конец верёвки, перемотанный розовым шёлком, а другой конец, с лентой изумрудного цвета, Путейка повязал себе вместо пояса. Принцесса прыгнула на облачко и взлетела вверх, выше тёмных туч. Верёвка натянулась, и Путейка даже немного повисел над землёй, болтая ногами в башмачках, но быстро опустился и покатил свою тачку по невидимой для него лунной дорожке. Добравшись до места, он набрал лунных камней и вернулся обратно по верёвке, спущенной из-под облаков.

Так Путейка и принцесса работали ещё три ночи, а потом три дня гномик выкладывал дорожки волшебного сада голубоватыми мерцающими камнями.

К празднику всё было готово! В ночь полнолуния с неба исчезли облачка, и всем гномам стало видно серебристую лунную дорожку. Она начиналась у ног огромной прекрасной луны, а заканчивалась в волшебном саду гномов, перемешиваясь с сияющими лунными камнями.

— Какая красивая сказка! Пойдёмте немного прогуляемся по лунной дорожке, — предложила Украшайка, — так захотелось ею полюбоваться.

— Хорошо, — согласился Сказайка, — сегодня такая же тихая, лунная ночь, какая была, когда мы ловили похитителя крыш.

— Помним, помним, такое на забудешь, — рассмеялись гномы.

— Что ж, тогда в следующий раз я расскажу вам эту сказку.

Глава 2

Сказка вторая

Таинственный похититель крыш

Одним ранним утром принцесса Выручайка, весело напевая, поднялась на самую высокую башню королевского дворца, чтобы заняться любимым своим делом. Она вышла на резной балкончик, села в кресло-качалку, взяла со столика ведёрко с мыльной водой и розовую палочку с колечком на конце. Принцесса окунула палочку в ведёрко, приподняла повыше свою хорошенькую кудрявую головку и, вытянув губки, подула прямо в середину кольца. Тут же из него начали выдуваться огромные радужные мыльные пузыри — они сияли и переливались на солнце. Принцесса покачала трубочкой и, вместо пузырей, из кольца полетели мыльные медвежата, зайчики, цыплята, мышата и прочие милые зверушки-малыши. Они кружились вокруг башни, соединялись друг с другом, превращаясь в причудливых зверей с четырьмя ушами или даже пятью головами.

Принцесса весело хохотала, глядя на них, как вдруг сильный порыв ветра подхватил всех летающих зверей и унёс в сторону от замка, как раз к селению гномов.

— Да куда ж их несёт?! Я ещё не наигралась! — воскликнула принцесса.

Она сняла со стены бинокль и принялась наблюдать за улетающими зверями-пузырями. Пузыри сбились вместе, превратившись в огромную переливающуюся тучу. Ветер внезапно стих, и туча угрожающе нависла над гномьими домиками.

«Хорошо, что мои подданные ещё спят после вчерашнего ночного праздника», — думала принцесса, разглядывая в бинокль затихшую долину. Что-то было не так, она выглядела не как обычно. «Может, это из-за тучи, всё такое тёмное?» — предположила Выручайка. Как вдруг туча, не выдержав своего веса, пролилась мыльным дождём прямо на домики гномов.

— Ух, как они сейчас засияют на солнце! — обрадовалась принцесса.

Но домики почему-то не засияли, и тогда Принцесса поняла, что же не так с долиной. На домах гномов не было крыш! Блестящих, разноцветных, причудливых крыш просто не было!

— Ой! Что же такое происходит? — Принцесса на миг растерялась, но уже через секунду она свистнула своё розовое облачко и быстрее ветра помчалась к долине.

Все в мыле, испуганные гномы выбежали на улицу. Глаза нестерпимо щипало, гномы их тёрли, но становилось только хуже. Принцесса металась на облачке от домика к домику и кричала:

— Все к озеру! Это просто мыло!

Хорошо, что вода в озере всегда была тёплой, его пополняли горячие подземные источники. Поэтому оно так и называлось — Тёпленькое.

У некоторых гномов крыши на домах сохранились — они, разбуженные суматохой, выбежали на улицу сухими и тут же бросились помогать мыльным гномам добраться до озера.

Через час все жители долины насупившись сидели на лежаках, завёрнутые в пледы, и пили горячий травяной чай с мёдом. Принцесса Выручайка расположилась на розовом облачке прямо над Тёпленьким озером, чтобы всем гномам было её видно и слышно.

— Дорогие мои подданные! Простите меня, пожалуйста! — сказала принцесса и её нежная кожа стала такой же розовой, как облачко, с которого она свесила ножки. — Мне очень-очень стыдно за это происшествие! — глубоко вздохнув, продолжила принцесса. — Я заигралась с мыльными пузырями на высокой башне и не смогла совладать с ветром, который унёс пузыри прямо к долине. И на ваши дома пролился мыльный дождь!

Гномы зашумели в ответ, но принцесса подняла руку, успокаивая всех.

— Подождите, мои дорогие, я не закончила, — продолжила принцесса Выручайка. — Ничего плохого не случилось бы, если на ваших домах были бы крыши, но почти у всех гномов они исчезли! Кто-то может мне объяснить эту странность?

Принцесса выслушала всех гномов по очереди, но никто не смог внести ясность. Жители мирно спали и не заметили, как исчезли крыши. Ночь была тёплая, и гномы не замёрзли под открытым небом. Только крепче стал сон на свежем воздухе.

Во главе с принцессой гномы занялись поиском загадочного грабителя — они искали следы на земле, рисовали схемы, строили теории, но так ничего и не смогли понять. Единственное, что заметили гномы — так это то, что исчезли только цветные крыши, а несколько коричневых, чёрных и серых крыш остались на месте. Никаких следов вора возле домов не было, поэтому гномы решили, что крыши похитили с воздуха. А значит, похититель крыш прилетел на чём-то или сам умеет летать.

Принцесса посадила на облачко несколько самых зорких гномов, и они вместе отправились на поиски. Облетели все окрестные поля, покружили над лесом и помчались к далёким синим горам. И вот, наконец, им повезло — гномик Глядейка заметил что-то яркое у подножья Драконьей Горы. Осторожно подлетев на облачке, наши следопыты увидели странную картину: на полянке стояла гигантская яркая пирамида из гномьих крыш. Рядом валялись обломки розовой крыши с домика Украшайки, а на её краях виднелись следы огромных зубов.

— Так-так-так, интере-е-есно, — протянула принцесса. — Как будто гигантский малыш здесь играл. А что, если... Сколько времени вам понадобится, чтобы построить новые крыши?

— Одна неделя, Ваше Выручательное Высочество! — ответил за всех гномик Умейка.

— А вдруг похититель и эти крыши украдёт? — задумалась Выручайка. — А давай-ка, Умейка, сделаем пока тонкие картонные крыши, но такие, чтобы не отличить от настоящих!

— Один день и картонки готовы, Ваше Выручательное Высочество! — быстро прикинул в уме гномик Считайка.

— Тогда стройте крыши-ловушки — и мы поймаем этого летающего любителя цветных крыш!

Весь следующий день гномы работали не покладая рук, и к ночи всё было готово — новые крыши сверкали под луной. Но покрашены они были не только яркой краской, а ещё и толстым слоем очень липкого сиропа!

Гномы спрятались под густыми деревьями, а принцесса с Охраняйкой — в сторожевой башне.

Ночь была тихой и безветренной.Ничего особенного не происходило и гномы начали засыпать. Охраняйка украдкой зевал, у принцессы тоже слипались глаза. И вот, все гномы уже дружно храпели, как вдруг раздался оглушительный звон — над сиропными крышами гномы натянули сетку с колокольчиками.

«На случай, если все дружно уснём и пропустим похитителя крыш», — предусмотрел гном Умнейка.

Что же они увидели, прибежав на шум?

Между крыш метался небольшой пузатый дракончик, он запутался в сетях, пытался порвать их, но не мог — все лапы залепило сиропом и кусочками цветного картона.

Гномы дружно схватились за концы сети и стянули Дракошу на землю. Тут все увидели, что он совсем малыш: большая голова, розовое толстое пузико и большие испуганные глаза с пушистыми ресничками.

— Ах ты малыш! — запричитали гномы. — Какой маленький, какой хорошенький, что же нам с тобой делать?

— А-а-а-а-а! — захныкал вдруг Дракоша, а из его красивых фиолетовых глазок потекли огромные слёзы.

Все посмотрели на принцессу Выручайку.

— Ну-ну, не плачь. — Принцесса погладила Дракошу и промокнула ему слёзки своим вышитым платочком. Правда слезинки были такими большими, что платочек весь вымок только от одной.

Когда Дракоша успокоился и затих, принцесса обратилась к гномам:

— Я думаю, что этот малыш принял ваши домики за разноцветные леденцы, ведь он покусал розовую крышу Украшайки. Потом понял, что ошибся и стал играть, строить из крыш пирамидку. А сегодня прилетел за новыми игрушками. Предлагаю малыша отмыть в озере и отпустить. А через неделю прилетай к нам, Дракоша! Мы сделаем для тебя разные игрушки, кубики и пирамидки, а ещё сварим несколько огромных ягодных леденцов. Договорились?

Дракоша захрюкал от счастья, гномы прокричали «Слава принцессе!» и всей гурьбой радостно побежали в озеро, отмывать Дракошу.

С тех пор прошло много дней. У Дракоши появился целый игрушечный городок неподалёку от Долины Гномов, где он строил свои домики и замки. Но больше всего Дракоша любил мыльные пузыри, которые принцесса запускала с самой высокой башни каждое воскресное утро.

Ничего не жалея для своего любимца, принцесса приказала гномику Умейке сделать для Дракоши большое ведро и палочку с кольцом. Счастливый малыш летел к озеру и устраивал над ним такие мыльные представления, что гномы только рты раскрывали от восторга и удивления. Каждый гном смастерил для Дракоши затейливую трубочку для пузырей, так что скоро у юного фокусника был целый набор всевозможных палочек разной длины и толщины, с кольцами, звёздочками, сердечками, спиральками и другими фигурками. Иногда принцесса устраивала мыльные состязания. Талантливый Дракоша обычно занимал первое место, оставляя принцессу на втором. Но Выручайка не расстраивалась, а наоборот, очень гордилась успехами своего крылатого воспитанника.

А крыши на своих домах гномы, конечно, сделали новые, ещё ярче прежних. Дракоша помогал изо всех сил — так он хотел загладить свою вину перед гномами. Но никто на него и не думал обижаться. Все просто обожали славного малыша-Дракошу, а он очень привязался к трудолюбивым, добрым, весёлым гномам.

— А чем мы хуже? Расскажи и про нас, Сказайка, — раздался из-под куста писклявый голос.

— Мышманчик Обжорка? Это ты? — Сказайка поднял на руки упитанного маленького мышмана в красном камзоле. — А почему бы и нет? Приводи всех ваших! Следующая сказка про мышманов!

Глава 3

Сказка третья

Мышманы

В этот чудесный пятничный день гномы как сговорились. Все подряд жаловались Выручайке на мышманов. Копайке они погрызли ростки снеженики, Поливайка осталась без любимых шлангов, у Сладкоежки пропал годовой запас фруктовых леденцов. Когда пятый гном предъявил претензию к мышманам, принцесса не выдержала:

— С меня хватит! Это какое-то нашествие грызунов. И мне понадобится время, чтобы придумать, как дать обжорам отпор. А у нас завтра бал в честь цветочных короля и королевы. Мне нужно тщательно подготовиться, чтобы не ударить в грязь лицом. Поэтому проблему с мышманами я решу послезавтра. А пока спрячьте получше всё, что они могут сгрызть!

С этими словами принцесса отправилась во дворец. Ей нужно было проверить, как Украшайка нарядила банкетный и бальный залы дворца, примерить прекрасное цветочное платье, которое Одевайка сшила специально для приёма, и узнать, как справляется Поварëшка с приготовлением большого праздничного торта.

Везде должны быть цветы, но в меру и со вкусом, иначе гости подумают, что Выручайка пытается перещеголять своих гостей — законодателей цветочной моды. Но она лишь хотела показать, что тоже знает толк в красоте и изяществе.

За хлопотами день пролетел незаметно, принцесса была в прекрасном настроении и уверенности, что всё пройдёт превосходно.

— Без сучка, без задоринки, — говорил распорядитель балов — седой и важный гном Управляйка.

И всё действительно шло замечательно! Принцесса в пышном платье цвета розовой утренней зари выглядела свежо и элегантно. Уложенные волнами непослушные кудряшки украшала жемчужная диадема[1] в форме цветка лотоса. Банкетный зал не уступал в красоте своей хозяйке — колонны были увиты орхидеями, источавшими нежнейший аромат. На столах стояли фарфоровые горшочки с цветочными композициями, а также салфетка каждого гостя была перевязана стебельками с завитушками.

Когда чудесный ужин подходил к концу, принцесса незаметным движением руки приказала Управляйке послать за главным украшением праздника — трёхъярусным тортом!

Через пять минут принцессе вместе с тарелкой щербета незаметно подали записку «Торт исчез!!!». Выручайка вежливо извинилась и, предложив гостям прогуляться по саду перед десертом, вышла из-за стола. За дверью её ждал бледный Управляйка и не менее бледная Поварëшка.

— Рассказывайте! — приказала встревоженная принцесса.

— Ваше Высочество, — начал старый гном, — Поварëшка утверждает, что она отправила сюда торт в сопровождении двух поварят — Сладкоежки и Мешайки. До банкетного зала они не дошли, по дороге не застряли и назад не возвращались. Они просто испарились! Вот посмотрите! Не в окно же с тортом вылетели! — гном показал Выручайке на длинный коридор, ведущий прямо к дверям кухни.

— Хм, а не мог Сладкоежка не выдержать и попробовать торт, а потом испугаться и спрятаться?

— Вряд ли, — заступилась за своего подопечного Поварëшка. — Он, пока готовил, напробовался. Все бракованные цветы съел.

— Что ж, пойдём так же, как шли они. Я уверена, такой огромный торт не мог пропасть бесследно.

И принцесса с подданными, внимательно осматриваясь, пошла по длинной ковровой дорожке, ведущей в сторону кухни.

— Слышите? — Вдруг остановилась принцесса. — Кто-то кричит снизу.

Принцесса наклонилась и с помощью Поварëшки подняла край тяжёлого ковра. Под ним зияла круглая дыра, диаметром с торт, а в дыре сидели два гнома — Сладкоежка и Мешайка.

— Что случилось? — хором закричали им стоящие сверху.

— Мышманы-ы-ы-ы, — сквозь слёзы ответили узники подковëрья.

— Сама виновата, — грустно вздохнула принцесса. Она умела признавать свои ошибки. Но не умела долго расстраиваться. Выручайка всегда старалась найти выход из ситуации, как можно быстрее. Она отстегнула от пояса свою маленькую волшебную палочку и приказала ей светиться.

— Посмотрите, гномики, нет ли там каких-то следов мышманов, — попросила принцесса, наклонясь к дыре в полу.

Маленькие поварята отошли, исследуя подполье, закопошились где-то и с радостными воплями притащили принцессекрохотного мышманчика с огромным пузом, в десять раз больше его головы.

— Вот, Ваше Высочество, объелся и не смог убежать. — Гномики подали Выручайке малыша, а потом Управляйка с Поварёшкой вытащили поварят из дыры.

Выручайка задумчиво погладила пузико мышманчика и крикнула, наклонившись к дыре:

— Король мышманов! Твой сынок у меня! Если он тебе нужен, приходи в мой кабинет немедленно!

И зашагала прочь.

В кабинете она выпустила из серебряной клетки волнистого попугайчика, а на его место посадила мышманчика. В ту же минуту в дверь осторожно поскребли, и, после разрешения принцессы, в кабинет вошёл большой, толстый мышман, ростом Выручайке по колено. Он, пряча глаза, поклонился и недовольно уставился на мышманчика, храпящего в птичьей клетке.

— Отпусти его, Высочество, — хрипло попросил он.

— Сначала расскажи, твоё Величество, где мой прекрасный торт?! Гости ждут!

Мышман тяжело вздохнул и погладил себя по пузу:

— Торта больше нет. Ни крошки. Сотня мышманов расправились с ним за пять минут.

— Но мы же договаривались! Я засеиваю для вас три гороховых поля, а вы не появляетесь на моей территории, не разоряете побеги снеженики и не лезете в кладовые гномов! И уж тем более во дворец!

— Прости, принцесса, был неурожай гороха. Мышманы проголодались, а голодные мышманы своему животику не хозяева.

— Почему же ты раньше не сказал, твоё Величество? Зачем было доводить до такого? Вот что мне теперь делать? Как спасти праздник?

— Принцесса, не кипятись, мы готовы всё исправить! Мои мышманы — отличные повара, дай нам полтора часа и получишь великолепный торт! Мы будем работать в перчатках и поварских костюмах, обещаю! Только не обижай моего Обжорку!

— Да разве я могу кого-то обидеть?! Наоборот, спрятала его, чтоб спокойно выспался, а то раздавят ненароком. А теперь, марш на кухню!

— Ты прелесть, Высочество! —Обернулся в дверях король Мышман Четвёртый и послал принцессе воздушный поцелуй.

На королевской кухне закипела работа: Поварёшка набрала два таза воды, в которых прополоскала мышманов, после чего отправила их одеваться в поварские костюмчики. “Чтоб ни один волос!" Новоиспечённые поварята тут же взялись за дело, поднимая муку столбом. На кухне что-то летало, взбивалось, наливалось, крутилось и давилось. Принцесса прогуливалась неподалёку, чтобы видеть окна кухни, выходящие в сад. Наконец одно из них распахнулось, и какой-то маленький мышманчик замахал голубым платком — подал условный знак, что всё готово. Принцесса пригласила гостей вернуться к столу и отведать десерт.

Торжественно распахнулись створки высоких резных дверей, и в зал въехал торт такой красоты, что все ахнули.

Торт имел четыре яруса, представляющие времена года. Нижний, осенний ярус, был украшен яркими большими цветами — хризантемами, гладиолусами, подсолнухами и георгинами. Второй, зимний, украшали гроздья поздних ягод — алая рябина, оранжевая облепиха, синяя снеженика и красный шиповник. Третий, весенний ярус, был представлен белыми подснежниками, пёстрыми тюльпанами и жёлтыми шариками мимозы. А самый маленький верхний летний ярус пестрел розами, астрами, пионами и ромашками. Гостям показалось, что цветы и ягоды живые, но, когда торт разрезали и разнесли на блюдечках, то все увидели, что украшения искусно сделаны из крема, сливок, шоколада и прочих съедобных продуктов. Пока гости наслаждались тортом, принцесса ненадолго отлучилась в кабинет и отдала королю его проснувшегося сыночка. И не будь она принцессой, если бы не заключила новый договор, согласно которому мышманы-кулинары поступили на службу в королевскую кухню, где они должны были помогать Поварёшке. А Выручайка платила талантливым поварятам едой из королевских кладовых.

— Да… Помню тот торт, какие сливки! — мышманчик Обжорка погладил себя по пузу.

Гномы рассмеялись. Кто-то угостил малыша леденцом.

— Только не забудь после леденца почистить зубы — а то заболят! — строго сказал главный доктор долины, гном Неболейка.

— Хорошо, почищу, если Сказайка пообещает в следующий раз рассказать мою любимую сказку про тебя и про Дракошу.

— Что ж, ради здоровья твоих зубов, Обжорка, я согласен, — ответил Сказайка.

[1] Диадема — драгоценное украшение в форме небольшой открытой короны.

Глава 4

Сказка четвёртая

Путешествие с Дракошей

В тот день принцессе Выручайке нездоровилось, она отменила приём посетителей. На улице третий день шёл дождик, и принцесса хандрила.

— Ах, куда же пропал доктор? Так умереть не долго, никто и не заметит, — сокрушалась Выручайка.

Наконец в дверь тихонько постучали, и в покои принцессы медленно вошёл гном Неболейка — лучший доктор Долины Гномов.

Выручайка в общем-то ничем не болела, просто ей было грустно, а Неболейка всегда мог рассмешить, поднять дух и прописать вкусный сироп из лепестков роз. Для профилактики. Но, к большому сожалению принцессы, не в этот раз. Неболейка кое-как доплёлся до кровати, с огромным трудом водрузил свой чемоданчик на тумбочку, молча открыл его и достал инструменты, чтобы обследовать принцессу. Померил температуру, посмотрел горло и язык, посветил в глаза и приложил стетоскоп[1] к спине, чтобы послушать лёгкие.

После всех манипуляций тяжело опустился на стул и уставился в одну точку.

— Что с тобой, Неболейка? — удивилась принцесса и спрыгнула с кровати. Она потрогала доктору лоб, заглянула в глаза и зачем-то постучала по спине кулачком. — Ты болен или что-то случилось?

— Случилось. Болен.

— Ах, какое несчастье! Чем болен?

— У меня ипохондрия, — подняв палец вверх, многозначительно ответил доктор.

— Ипо что? Что за болезнь такая? Она лечится? Тебя лошадь укусила? Это заразно? — затараторила принцесса.

— Нет, принцесса, это душевная болезнь, — вздохнул Неболейка. — Больному ипохондрией кажется, что он неизлечимо болен чем-то. Он начинает изучать симптомы и находит у себя ещё кучуболезней. И так всё больше и больше с каждым днём.

— Так перестань искать болезни и сходи на рыбалку.

— Не могу. Мысли мешают. От своей головы на рыбалку не сбежишь.

— Но должно же быть лекарство!

— Да, я нашёл его в медицинской энциклопедии. Есть чудесный исцеляющий ипохондрию цветок — это горная лаванда. Но у нас, к сожалению, она не растёт.

— Горная, говоришь? Так-так-так, интересно. Может, в Драконьих горах есть? Нужно спросить у Дракоши. Он скоро прилетит в гости, давай подождём его вместе за ложечкой розового сиропа.

Вскоре любимый питомец принцессы приземлился на балкон. Выручайка нашла в альбоме открыток лаванду и показала Дракоше картинку.

— Посмотри внимательно, малыш, у вас в горах растёт такой цветок? Он нам очень нужен!

Дракоша смотрел долго и очень внимательно, но отрицательно помотал головой, а потом дунул на открытку, и она перевернулась. На обратной стороне было написано, где растёт цветок.

— Ты гений, Дракоша! — Принцесса звонко чмокнула в нос своего любимца и прочитала: — «Горная лаванда произрастает на склонах Верблюжьих гор». Так это два дня лёту. Решено! Завтра вы с доктором отправляетесь за лавандой!

Неболейка сделал очень кислое лицо и с мольбой глянул на Дракошу — может он откажется? Но малыш радостно захрюкал и замахал крыльями — он обожал путешествия!

Следующим утром гном Неболейка в дорожном костюме седлал Дракошу во дворе своего домика. Сама принцесса явилась проводить доктора, пристегнула к Дракоше сумку с запасом еды и произнесла красивую напутственную речь. Наконец, обнявшись со всеми гномами вместе и с каждым в отдельности, Дракоша и его грустный всадник взмыли в облака, взяв курс на Верблюжьи горы.

Первые полчаса Неболейке было страшно, он боялся даже открыть глаза. Потом понял, что ничего плохого с ним не происходит, и начал потихоньку посматривать вокруг и даже вниз. Постепенно гном становился всё смелее и стал сам управлять полётом Дракоши. Они то планировали, как будто лёжа на облаке, то стрелой пронзали пушистых кучевых[2] красавцев, то играли в догонялки с пролетающими мимо птицами, то взмывали вверх к солнцу и любовались красотой бескрайнего мира. Дракоша очень радовался, что смог развеселить грустного доктора.

Так бы они и носились весь день, если бы не начавшийся дождь. Хоть Дракоша и заметил грозовые облака заранее, но деваться было некуда. Непогода настигла путешественников, и им пришлось искать укрытие на земле. Гном успел промокнуть насквозь, пока Дракоша приземлялся у небольшого холма, выбрав склон посуше. Быстро орудуя своими мощными лапами, он вырыл углубление, чтобы доктор мог спрятаться. Дракоша распластал над гномом свои широкие крылья, так что тот сидел практически в сухом шалаше, прижавшись к тёплому драконьему пузику, которое оказалось ещё и мягко-пушистым. Когда туча прошла, Неболейка выбрался наружу и решил развести костёр, чтобы просохнуть и разогреть еду. Гном направился за хворостом, а Дракошу попросил найти в ближайшем лесу пару толстеньких брёвнышек. После сильного дождя сухих веток найти не удалось, поэтому Неболейка обильно посыпал хворост и брёвна солью, чтобы она впитала влагу. Так, за работой путники окончательно согрелись. А, когда Дракоша выпустил струю пламени на сухие ветки, и они весело затрещали, разгораясь, то стало очень уютно и хорошо.

Переночевав у костра, гном и дракон отправились дальше. На небе не было ни облачка, солнце поднималось всё выше, и путникам становилось всё жарче и жарче. Неболейка забеспокоился, что схватит солнечный удар и попросил Дракошу лететь пониже, держась в тени деревьев. На какое-то время это помогло, пока солнце не поднялось в зенит[3].

— Нет, это невозможно, я уже стал красным, как рак. Дракоша, мне срочно нужна широкая шляпа, давай полетим к ближайшей деревне, иначе придётся сидеть до вечера в лесу и лететь ночью.

Опытный Дракоша поискал глазами реку и полетел вдоль неё — он давно заметил, что гномы строят свои поселения на берегах рек и озёр. Наверное, потому, что очень любят купаться.

— Какой ты сообразительный, малыш! — похвалил Дракошу Неболейка, понявший его манёвр. — Мы, гномы, всегда селимся у водоёмов, потому что вода нам нужна для питья, еды, мытья, уборки и для полива растений. А ещё по реке можно быстро добраться до следующей деревни или отправить по ней товары на продажу.

Дракоше очень нравились рассказы умного доктора, а доктору было приятно иметь такого благодарного слушателя.

Вдруг Неболейка увидел именно то, что искал. Он даже принял видение за галлюцинацию и потёр глаза. Вдоль реки простиралось ухоженное полосатое поле, на котором работало множество гномов в больших соломенных шляпах! Дракоша стал спускаться и приземлился у белого глиняного домика на краю поля. Неболейка сразу направился в спасительную прохладу тени на крыльце, а Дракоша полетел к реке с намерением выпить примерно половину.

Неболейка вежливо постучал в дверь. Из домика вышла милая гномушка с двумя рыжими косичками и озорными веснушками на носу. Растрёпанный вид краснолицего доктора в странном костюме её очень удивил и рассмешил, но гномушка была хорошо воспитана и не подала виду.

— Здравствуйте, уважаемый господин. Вы что-то хотели? Возможно, холодной воды? На улице такая жарища! — Не дожидаясь ответа, хозяйка юркнула внутрь дома и вернулась с полной кружкой.

— Благодарю, — пересохшими губами просипел гном и жадно прильнул к ледяной воде.

Выпив залпом всю кружку, он наконец пришёл в себя.

— Спасибо, уважаемая, — ляпнул гном и почувствовал, что краснеет. Хорошо, что лицо и так было красным. — Позвольте представиться. Я — Неболейка — доктор из Солнечной Долины Гномов.

— А я Ромашка, дочка фермера, помогаю отцу на поле. Но сегодня моя очередь кашеварить на всех, поэтому я дома. — Гномушка протянула доктору тёплую ладошку. — А что вы делаете в наших краях, господин доктор?

— Зовите меня просто Неболейка, мне так привычнее, — попросил гном. — Я пролетал мимо на драконе и мне очень напекло голову, а у вас на поле мы увидели столько соломенных шляп, что решили спуститься и приобрести одну. Можно?

Ромашка расхохоталась:

— На драконе? За шляпами? Кому-то точно напекло голову! А ты, Неболейка, весельчак! Давай лучше веди своих лошадок, я задам им овса. Они ведь на речке, фантазёр?

И Ромашка быстрым шагом направилась в сторону реки, не дав Неболейке ничего ответить. Он поскорее догнал гномушку и придержал за локоть.

— Извините. Извини, Ромашка, ты только не кричи, пожалуйста. Там и правда дракон. Но он малыш. Не напугай его.

— Ну да, ну да, малыш дракон, покажи-и-ись, — весело пропела Ромашка и пустилась бегом. Уставший доктор за ней еле успевал. Вот наконец они добежали до высокого берега реки, и Ромашка глянула вниз.

— Что это? — с изумлением она уставилась на зелёную спину и рогатую голову, прильнувшую к реке.

— Дракон, я же сказал. Хочешь, познакомлю? — немного важничая, предложил Неболейка.

— Ещё бы! Конечно, хочу! А он не кусается? — Ромашка всё ещё не верила своим глазам. Она никогда раньше не видела живого дракона.

— Обычно нет, только если очень голодный. Не найдётся ли у тебя немного кашки для малыша? Дракоша, лети сюда, сейчас тебя покормят!

Дракоша встрепенулся и взлетел на берег. Он протянул изумлённой Ромашке кончик крыла, сложенный уголком — Выручайка так научила его здороваться с гномами.

— Какой красивый! Какой умный! Это просто чудо! А можно тебя погладить?

Довольный Дракоша кивнул, и Ромашка принялась его гладить, хлопать и немножко щекотать.

— Ах, какой красавчик! Какие глазки! А реснички! А какая приятная кожа, а брюшко! Просто бархатное.

Тут брюшко Дракоши издало громкие бурлящие звуки, и Ромашка опомнилась.

— Я же обещала тебя покормить! Бедный, голодный малыш! Пойдём скорее.

Девушка отвела Дракошу под навес и вместе с Неболейкой натаскала ему несколько вёдер каши. Сытый и довольный Дракоша уснул в тенёчке, а Ромашка с гномом накрыли столы для работников, которые скоро должны были вернуться с поля.

Ужин превратился в настоящий праздник — жители деревни принесли кучу вкусностей из дома, чтобы угостить необычного доктора в модном костюме. Его расспрашивали про жизнь в Солнечной Долине, рассказывали о себе, а дети с визгом и хохотом катались на Дракоше.

Когда Неболейку спросили о цели его путешествия, он постеснялся сказать, что летит за лекарством для себя. Ведь он выглядел вполне весёлым и здоровым.

— Я лечу за горной лавандой, это целебная трава, её очень недостаёт в моей аптечке. Лаванду прописывают тем, кто постоянно грустит или тревожится. Она успокаивает, помогает хорошенько выспаться и поднимает настроение.

— Мы, жители Цветочной Страны, знаем все цветы и их свойства. И лаванду выращиваем, но не горную. Обычную. Она не имеет таких свойств, а то бы с удовольствием тебе подарили, сколько нужно, — сказал отец Ромашки — крепкий коренастый гном с короткой рыжей бородой и сложным именем Гелихризум.

Несколько гномушек во главе с Ромашкой сплели специально для Неболейки очень широкую соломенную шляпу на завязочках и торжественно вручили после ужина.

Когда все гномы разошлись, а уставший Дракоша засопел под навесом, Ромашка с Неболейкой пошли прогуляться к реке.

— Спасибо тебе, Неболейка, что залетел к нам. Ты подарил уставшим цветочникам настоящий праздник после тяжёлой работы в полях. Теперь разговоров будет на целый год! О принцессе на розовом облачке, о драконах, об удивительных жителях Солнечной Долины! Ты молодец, что путешествуешь, смотришь на мир, да ещё и с такой благородной целью — сбор лекарственных трав!

— Ты знаешь, Ромашка, — потупился гном, — я немного соврал вам, мне стыдно было признаться. Это я для себя ищу лаванду. Только для себя, ни о ком я не думал. Я заболел, ничего не хотел делать, ни работать, ни смеяться. Вот наша принцесса и отправила меня за лекарством. Я был очень недоволен, а теперь счастлив, что заболел и попал сюда, познакомился с тобой…

— Какая же мудрая ваша Выручайка! И что ты думаешь делать? Полетишь обратно?

— Нет уж, я должен найти горную лаванду. Может, кому-то другому она понадобится. Или я снова заболею.

— Тогда прилетай к нам, я тебя живо вылечу, — грустно сказала Ромашка и так посмотрела на Неболейку своими синими, как вечернее небо, глазами, что у него защемило в груди от какого-то нового, неведомого ранее чувства.

— Я бы очень хотел показать тебе Солнечную Долину, познакомить с друзьями и принцессой, полетели со мной. Пожалуйста. — Гном взял Ромашку за руки. Он понял, что это новое чувство ему хочется испытывать ещё и ещё. И что причина — синеглазая, рыжеволосая гномушка в белоснежном платье.

— Сейчас разгар работы на полях, и я не могу уехать. Но через месяц будут целых две свободные недели.

— Тогда я прилечу за тобой на Дракоше! Обещай, что будешь меня ждать!

— Обеща-а-а-ю-ю-ю! — крикнула Ромашка так громко, словно хотела взять в свидетели весь мир.

Рано утром доктор прощался с жителями-цветочниками и своей загрустившей подругой. Она сама надела шляпу на голову доктора, приколов к ней цветок ромашки. На память.

Про Дракошу тоже не забыли — на его шее красовалось яркое ожерелье из хризантем.

Через три часа полёта на горизонте показались верхушки Верблюжьих гор. Их так назвали потому, что вершины были очень похожи на горбы верблюда и имели желтоватый цвет. Дракоша снизился и начал планировать между склонами в поисках островков горной лаванды. Наконец, они увидели большое сиреневое поле и сели на его краешек у кромки леса. От поля исходил чудесный, тонкий аромат.

Только гном слез с дракона и достал мешок для сбора цветов, как раздался противный свист, и на ошарашенных путников налетела огромная сеть. В тот же миг из леса с воплями выскочили косматые, страшные гномы, похожие на разбойников, и покрепче затянули ловушки снизу.

Подойдя ближе, они принялись рассматривать свою добычу.

— Надо же! Целый дракон! Надо продать его правителю Подземного царства — он любит страшных зверюг! Заплатит нам мешок золота за него! — радовался главарь банды — толстый бородатый гном с кривыми ногами в полосатых гольфах и разноцветными злыми глазками.

Бедный Дракоша испуганно бился в сети, но разбойники держали крепко.

Неболейка ласково погладил малыша, успокаивая его. Нужно было что-то предпринять, и гном решился на хитрость.

— Эй, разбойники! — крикнул он. — Дракон принадлежит принцессе Выручайке. Она даст за него больше, чем кто-либо другой, перебьёт любую цену и ещё сверху добавит! Это очень богатая принцесса!

Разбойники шумно посовещались, и главарь сказал:

— Хорошо! Мы отпустим тебя, гном, иди к своей принцессе за тремя мешками золота! А дракон побудет у нас. Мы даже дадим тебе коня, чтоб ты быстрее вернулся. Но если через неделю не объявишься — продадим дракона!

С этими словами разбойники освободили гнома и подвели к нему статного, гнедого коня. Тоже, видимо, у кого-то отобрали.

Дракоша заплакал, но Неболейка подошёл к нему, погладил по мордочке и шепнул, глядя в глаза:

— Не плачь, пожалуйста, я привезу тебе драконьих леденцов!

Дракоша сразу перестал плакать и подмигнул гному. Он знал, что после его проделки с гномьими крышами, жители долины называют драконьими леденцами обманку. То, что является не тем, чем кажется. Малыш понял, что Неболейка что-то задумал и не бросит своего друга в лесу со страшными разбойниками.

Гном вскочил на коня, поскакал прочь и скрылся в лощине. Затем спешился и улёгся в траву отдыхать. Когда стемнело, он достал из сапога небольшой ножик и принялся срезать стебли лаванды. Когда набрался достаточно большой пучок, гном поджёг его. Стебли медленно тлели, источая умопомрачительный аромат. Неболейка очень тихо обошёл разбойников и встал так, чтобы ветер дул в сторону их лагеря. Густой запах лаванды действовал усыпляюще, и скоро все разбойники громко захрапели. Неболейка же, прикрывая нос и рот мокрым платком, пробрался к Дракоше, перерезал сеть и освободил малыша. Быстро и бесшумно взлетев, друзья помчались в сторону дома.

Им так хотелось поскорее добраться, что Дракоша летел всю ночь и весь день с такой скоростью, что утром путешественники уже приземлились на королевский двор.

Выручайке тут же доложили о прибытии путников, и она выбежала навстречу.

После радостных объятий принцесса пригляделась к Неболейке.

— Дорогой доктор, а ты прекрасно выглядишь, загорел и возмужал, и взгляд какой-то другой. Видно, путешествие пошло тебе на пользу. Или ты успел излечиться лавандой?

— Нет принцесса, к сожалению, я не привёз лаванды. Меня излечил другой цветок. — С этими словами доктор снял свою широкую шляпу и вытащил из неё потрёпанную ромашку.

— Ромашка? И стоило так далеко летать! Вот за оградой целое ромашковое поле!

— Нет, принцесса, вы не поняли, меня излечил именно этот цветок, — сказал доктор и прижал ромашку к губам.

— Что ж, я очень рада за тебя, Неболейка. Кажется, ты нашёл намного больше, чем искал, — подмигнула принцесса доктору. — Жаль только, что ты не привёз лаванду. Меня последние дни часто мучает хандра и бессонница.

После этих слов Дракоша смешно хрюкнул и вытащил из мешка, привязанного к седлу, букет горной лаванды, которую он насобирал, пока лежал в сети на лавандовом поле.

— Эх, скорее бы снова в гости к доктору прилетела Ромашка, — она мне такие саженцы обещала! Розовые лилии! Я бы их вырастил к именинам принцессы, — размечтался гном Копайка.

— И правда, скоро у нашей принцессы именины! — оживился Сказайка. — А давайте в честь этого праздника, я расскажу вам длинную сказку про путешествие принцессы Выручайки. Она займёт как раз десять вечеров. Последний — накануне праздника!

— Чудесная идея! — захлопали в ладошки гномы.

Сказка пятая

Жёлтый гном - Осенний царь

— Ах, как же я люблю осень! — воскликнула принцесса Выручайка, распахнув настежь огромное окно в большом тронном зале дворца. — Этот прозрачный воздух, свежий ветерок и лес, такой тихий, будто готовится к чему-то волшебному. Пойду, пожалуй, пошуршу опавшими листиками!

Принцесса хлопнула три раза в ладошки:

— Одевайка, готовь мой прогулочный костюм красного бархата!

Фрейлина Одевайка не заставила себя долго ждать — она была очень расторопной, за что принцесса её и ценила. Через пять минут в центре королевской гардеробной Выручайка уже любовалась на себя в огромном зеркале. Кокетливый беретик с белоснежным совиным пером, костюмчик, расшитый золотой тесьмой, мягкие сапожки с крепким каблучком и великолепная тёплая накидка, отороченная нежным пухом — всё было просто идеально!

Довольная собой принцесса направилась на прогулку. Осенний лес встретил Выручайку весьма дружелюбно — яркие листочки красиво и плавно падали на тропинку, птицы мелодично щебетали, приветствуя принцессу, корни раздвигались, давая дорогу, а ветерок тихо дремал на лапах огромной ели.

Принцессе быстро надоело шествовать величественно — слишком уж озорным был её характер. Поэтому она с гномами-пажами начала швыряться во все стороны охапками листьев, подбрасывать их над головой, ворошить большие кучи ногами, кружиться в листопаде. Принцессе очень хотелось веселиться до упаду, но вдруг погода резко переменилась. С севера подул холодный ветер, птицы замолкли, листья летели прямо в лицо и колюче задевали раскрасневшиеся щёчки Выручайки.

— Ну вот! — топнула ножкой принцесса. — Опять Жёлтый гном всё веселье испортил! Вредный, злющий гном! А ещё другом называется.

Кудряшки выбились из-под алого берета, голубые глаза метали молнии, маленький ноздри раздувались сильнее, чем у Дракоши. Выручайка была в гневе.

— С меня хватит! Сегодня я разберусь с этим подлым самодуром! Карету мне! Сейчас же!

В золотой карете, запряжённой шестёркой белых коней, принцесса мчалась ко дворцу Жёлтого гнома. Она торопилась, пока не исчезло боевое настроение. Сложно пылать яростью, когда тебя укачивает в карете под мерный топот копыт. Но лететь к Осеннему царю на облачке или Дракоше не соответствовало статусу Её Высочества. Как бы принцесса не злилась — необходимо было соблюдать королевский этикет.

Наконец, на холме в самой середине леса показался ослепительный золотой дворец Осеннего царя. Принцесса вышла из кареты, хмуро поприветствовала встречающих фрейлин и без лишних церемоний направилась прямо в Зал Приёмов. Царь уже ждал. Он знал обо всём, что происходило в его лесу (и погодой, конечно же, он управлял)!

— Ваше Величество. — Присела в очень лёгком реверансе принцесса.

— Ваше Высочество. — Отвесил не менее лёгкий поклон Жёлтый гном – Осенний царь и недовольно наморщил нос, произнеся: — Давайте к делу. Что Вас привело? — Царь надвинул на лоб золотой шлем и уставился на принцессу так, будто собирался её съесть.

— Вы прекрасно знаете, Осенний царь, что меня привело! Я люблю осень! Я хочу наслаждаться этой прекрасной порой, а Вы каждый раз портите погоду, как только мне становится безудержно весело и душа начинает петь и ликовать! Почему именно осенью Вы, Осенний, между прочим, царь, начинаете вести себя так, будто... будто… будто ненавидите осень! — выпалила принцесса и замолчала, испугавшись своего порыва. Она слышала разные загадочные разговоры между придворными о том, что у Осеннего царя есть большая тайна, о которой с ним нельзя говорить. И с этой тайной как-то связано его ужасное осеннее настроение.

«Кажется, я перегнула палку», — тоскливо подумала Выручайка, осторожно наблюдая за реакцией гнома. Реакция была странной — гном не стал ругаться, кричать, топать ногами и требовать не лезть в его царство своим любопытным курносым носом. Он, кряхтя, слез с трона, медленно подошёл к окну и уставился немигающим взором на лес, похожий на пылающее золотое море.

— Я ненавижу осень, — тихо повторил он слова принцессы.

«За что?!» — собралась было возмущённо изумиться принцесса, но не стала. Она просто подошла к своему другу, Осеннему царю, встала рядом с ним у окна, положила руку на плечо и тихо попросила:

— Расскажи…

Гном молчал, молчала и принцесса. Каждому иногда хочется, чтобы кто-то просто был рядом и ничего не требовал. Особенно это необходимо царям. И принцессам. Ведь от них всем постоянно что-то нужно. Гном думал о своей тайне, которая тяжёлым камнем давила на сердце. А принцесса думала о том, как одновременно прекрасна и печальна осень, и как хочется, чтобы её друг смог полюбить своё осеннее царство.

Иногда на густых ресницах гнома появлялись слёзы, тогда он отворачивался немного от принцессы и смаргивал их поскорее — ведь царю не пристало плакать. Тем более в присутствии дамы. Но вот грусть в его темно-зелёных глазах сменилась решимостью — гном повернулся к принцессе:

— Пойдём, я кое-что тебе покажу.

Гном провёл Выручайку через тронный зал и отворил потайную дверь, спрятанную за хрустальным портретом какой-то неизвестной принцессы, вырезанным из прозрачного камня очень искусно и тонко. Красавица будто парила в воздухе, протянув вперёд руки. Взгляд её был печален и нежен. Выручайка засмотрелась на прекрасную незнакомку, но гном настойчиво потянул за руку в подземный тоннель.

Идти пришлось долго. Принцесса очень устала, но не смела капризничать, а после каждого поворота уговаривала себя ещё немножечко потерпеть до следующего. И вот тьма рассеялась, гном вставил факел в держатель на стене и вывел Выручайку на залитую светом поляну. У принцессы слепило глаза, она стала часто моргать, чтоб привыкнуть к солнечному свету. Но ничего не получалось — что-то ярко переливалось искрами-вспышками. Принцесса пригляделась: прямо перед ней стоял сияющий хрустальный домик. Небольшой, но очень изящный, с воздушными узорами на арочных окнах, с башенками, с невиданными цветами, вырезанными на высоких дверях. Выручайка дотронулась до прожилок в стенах, похожих на стебли вьюнка, и они показались тёплыми, будто солнечный свет проник внутрь и бежал по ним, как по венам.

Выручайка повернулась к Жёлтому гному:

— Это дом принцессы с хрустальной картины? — прямо спросила она.

— Не хрустальной. А стеклянной. На картине принцесса Стеклянка. А это её прекрасный стеклянный дом, в котором никого нет уже три долгих года... — горько ответил гном. — Садись, Выручайка, я расскажу тебе эту историю.

Осенний царь взмахнул рукой, и опавшие на Стеклянной полянке листья сбились в высокую плотную кучу, похожую на диван. Принцесса забралась на неё с ногами, Жёлтый гном устроился рядом и начал свой рассказ.

Глава 5

Сказка пятая

Жёлтый гном - Осенний царь

— Ах, как же я люблю осень! — воскликнула принцесса Выручайка, распахнув настежь огромное окно в большом тронном зале дворца. — Этот прозрачный воздух, свежий ветерок и лес, такой тихий, будто готовится к чему-то волшебному. Пойду, пожалуй, пошуршу опавшими листиками!

Принцесса хлопнула три раза в ладошки:

— Одевайка, готовь мой прогулочный костюм красного бархата!

Фрейлина Одевайка не заставила себя долго ждать — она была очень расторопной, за что принцесса её и ценила. Через пять минут в центре королевской гардеробной Выручайка уже любовалась на себя в огромном зеркале. Кокетливый беретик с белоснежным совиным пером, костюмчик, расшитый золотой тесьмой, мягкие сапожки с крепким каблучком и великолепная тёплая накидка, отороченная нежным пухом — всё было просто идеально!

Довольная собой принцесса направилась на прогулку. Осенний лес встретил Выручайку весьма дружелюбно — яркие листочки красиво и плавно падали на тропинку, птицы мелодично щебетали, приветствуя принцессу, корни раздвигались, давая дорогу, а ветерок тихо дремал на лапах огромной ели.

Принцессе быстро надоело шествовать величественно — слишком уж озорным был её характер. Поэтому она с гномами-пажами начала швыряться во все стороны охапками листьев, подбрасывать их над головой, ворошить большие кучи ногами, кружиться в листопаде. Принцессе очень хотелось веселиться до упаду, но вдруг погода резко переменилась. С севера подул холодный ветер, птицы замолкли, листья летели прямо в лицо и колюче задевали раскрасневшиеся щёчки Выручайки.

— Ну вот! — топнула ножкой принцесса. — Опять Жёлтый гном всё веселье испортил! Вредный, злющий гном! А ещё другом называется.

Кудряшки выбились из-под алого берета, голубые глаза метали молнии, маленький ноздри раздувались сильнее, чем у Дракоши. Выручайка была в гневе.

— С меня хватит! Сегодня я разберусь с этим подлым самодуром! Карету мне! Сейчас же!

В золотой карете, запряжённой шестёркой белых коней, принцесса мчалась ко дворцу Жёлтого гнома. Она торопилась, пока не исчезло боевое настроение. Сложно пылать яростью, когда тебя укачивает в карете под мерный топот копыт. Но лететь к Осеннему царю на облачке или Дракоше не соответствовало статусу Её Высочества. Как бы принцесса не злилась — необходимо было соблюдать королевский этикет.

Наконец, на холме в самой середине леса показался ослепительный золотой дворец Осеннего царя. Принцесса вышла из кареты, хмуро поприветствовала встречающих фрейлин и без лишних церемоний направилась прямо в Зал Приёмов. Царь уже ждал. Он знал обо всём, что происходило в его лесу (и погодой, конечно же, он управлял)!

— Ваше Величество. — Присела в очень лёгком реверансе принцесса.

— Ваше Высочество. — Отвесил не менее лёгкий поклон Жёлтый гном – Осенний царь и недовольно наморщил нос, произнеся: — Давайте к делу. Что Вас привело? — Царь надвинул на лоб золотой шлем и уставился на принцессу так, будто собирался её съесть.

— Вы прекрасно знаете, Осенний царь, что меня привело! Я люблю осень! Я хочу наслаждаться этой прекрасной порой, а Вы каждый раз портите погоду, как только мне становится безудержно весело и душа начинает петь и ликовать! Почему именно осенью Вы, Осенний, между прочим, царь, начинаете вести себя так, будто... будто… будто ненавидите осень! — выпалила принцесса и замолчала, испугавшись своего порыва. Она слышала разные загадочные разговоры между придворными о том, что у Осеннего царя есть большая тайна, о которой с ним нельзя говорить. И с этой тайной как-то связано его ужасное осеннее настроение.

«Кажется, я перегнула палку», — тоскливо подумала Выручайка, осторожно наблюдая за реакцией гнома. Реакция была странной — гном не стал ругаться, кричать, топать ногами и требовать не лезть в его царство своим любопытным курносым носом. Он, кряхтя, слез с трона, медленно подошёл к окну и уставился немигающим взором на лес, похожий на пылающее золотое море.

— Я ненавижу осень, — тихо повторил он слова принцессы.

«За что?!» — собралась было возмущённо изумиться принцесса, но не стала. Она просто подошла к своему другу, Осеннему царю, встала рядом с ним у окна, положила руку на плечо и тихо попросила:

— Расскажи…

Гном молчал, молчала и принцесса. Каждому иногда хочется, чтобы кто-то просто был рядом и ничего не требовал. Особенно это необходимо царям. И принцессам. Ведь от них всем постоянно что-то нужно. Гном думал о своей тайне, которая тяжёлым камнем давила на сердце. А принцесса думала о том, как одновременно прекрасна и печальна осень, и как хочется, чтобы её друг смог полюбить своё осеннее царство.

Иногда на густых ресницах гнома появлялись слёзы, тогда он отворачивался немного от принцессы и смаргивал их поскорее — ведь царю не пристало плакать. Тем более в присутствии дамы. Но вот грусть в его темно-зелёных глазах сменилась решимостью — гном повернулся к принцессе:

— Пойдём, я кое-что тебе покажу.

Гном провёл Выручайку через тронный зал и отворил потайную дверь, спрятанную за хрустальным портретом какой-то неизвестной принцессы, вырезанным из прозрачного камня очень искусно и тонко. Красавица будто парила в воздухе, протянув вперёд руки. Взгляд её был печален и нежен. Выручайка засмотрелась на прекрасную незнакомку, но гном настойчиво потянул за руку в подземный тоннель.

Идти пришлось долго. Принцесса очень устала, но не смела капризничать, а после каждого поворота уговаривала себя ещё немножечко потерпеть до следующего. И вот тьма рассеялась, гном вставил факел в держатель на стене и вывел Выручайку на залитую светом поляну. У принцессы слепило глаза, она стала часто моргать, чтоб привыкнуть к солнечному свету. Но ничего не получалось — что-то ярко переливалось искрами-вспышками. Принцесса пригляделась: прямо перед ней стоял сияющий хрустальный домик. Небольшой, но очень изящный, с воздушными узорами на арочных окнах, с башенками, с невиданными цветами, вырезанными на высоких дверях. Выручайка дотронулась до прожилок в стенах, похожих на стебли вьюнка, и они показались тёплыми, будто солнечный свет проник внутрь и бежал по ним, как по венам.

Выручайка повернулась к Жёлтому гному:

— Это дом принцессы с хрустальной картины? — прямо спросила она.

— Не хрустальной. А стеклянной. На картине принцесса Стеклянка. А это её прекрасный стеклянный дом, в котором никого нет уже три долгих года... — горько ответил гном. — Садись, Выручайка, я расскажу тебе эту историю.

Осенний царь взмахнул рукой, и опавшие на Стеклянной полянке листья сбились в высокую плотную кучу, похожую на диван. Принцесса забралась на неё с ногами, Жёлтый гном устроился рядом и начал свой рассказ.

Глава 6

Сказка шестая

Трагедия Жёлтого гнома

— Когда я был ещё молодым неопытным принцем, то именно мимо этой прекрасной полянки проходил мой ежедневный путь в Высочайший дворец знаний. Я должен был хорошо учиться, чтобы получить диплом царя.

Во дворце я познакомился с принцессой Стеклянкой, и мы стали ходить вместе, каждый день, туда и обратно. Я заходил за ней с утра и провожал домой вечером. Стеклянка была моим лучшим другом, но ещё она была самой нежной и самой красивой принцессой на свете! И такой хрупкой! Я даже боялся сжать покрепче её руку в своей. Казалось, она тотчас разобьётся от грубого прикосновения или слова. Мы с принцессой любили идти рядышком, пинать осенние листья и болтать ни о чём. Я очень старался её рассмешить, чтобы послушать как она звонко смеётся, как хрустальный колокольчик!

Я был счастлив. Как никогда до и после этого…

В один из тёплых осенних дней мы шли, как обычно, смеялись и баловались с листьями. Я отвлёкся на свой очередной шедевр — гору листьев размером с сосну, будь она неладна. И вдруг услышал вскрик Стеклянки! Обернулся, а мою принцессу оплетают по рукам и ногам толстые стебли плюща. А командует всем мой заклятый враг — коварный и хитрый Жёлудь — властитель Подземного царства.

Я выхватил меч и бросился рубить плющ, но тут Жёлудь немного тряхнул землю, и на меня свалилась та самая гора листьев высотой с сосну. Конечно, я быстро выбрался, но небольшого замешательства хватило злодею, чтобы исчезнуть вместе с принцессой в подземельях тёмного царства.

С тех пор я ищу свою принцессу. Что только не пробовал: рыл тоннели, снаряжал на поиски кротов, осенних и пещерных гномов, но никто не смог найти Стеклянку. Подданные Жёлудя слишком боятся его, а те смельчаки, кто пытался подобраться, сгинули в непроходимых подземных лабиринтах. Я знаю, что Стеклянка ждёт меня! Но у меня закончились идеи, как её вернуть, — я перепробовал всё! — Жёлтый гном закрыл лицо руками и опустил голову.

Выручайка взяла друга за плечи и повернула к себе:

— Всё, да не всё, несчастный мой друг. Ты забыл обратиться ко мне, к принцессе Вы-ру-чай-ке! А я, между прочим, не только очень сообразительна, но ещё и правлю целой Солнечной Долиной, населённой удивительно талантливыми гномами. Чего стоит Путейка! Нет такого лабиринта, который он бы не прошёл!

Жёлтый гном насупился и отвернулся от Выручайки.

— Мне было стыдно обращаться к соседним правителям, — пробурчал он, — всё-таки я Осенний царь, а был побеждён Жёлудем именно осенью. Царь не может допустить, чтобы соседи смеялись над ним и считали слабым. Так и до войны недалеко. — Гном тяжело вздохнул. — Или подданные восстанут — кто будет уважать слабого царя? Мой троюродный брат Ветрогном, наверняка, спит и видит, как бы занять Осенний трон.

— Жаль, что я не знакома со Стеклянкой. Ведь я была на домашнем обучении, ты знаешь… Но почему я не встречала твою принцессу на балах?

— Стеклянка очень хрупкая, она боялась, что кто-то её заденет, уронит. Вот и сторонилась многогномьих праздников. Но танцевала она прекрасно. И пела. Мы с ней иногда устраивали небольшие приёмы в Стеклянном доме. Знаешь, её пение обладало волшебной силой. Стеклянка могла управлять водой — ручейками, реками, озёрами. Вода слушалась её. Я думаю, что из-за этого волшебного дара Жёлудь и похитил мою принцессу — подземные реки приносят много вреда пещерной стране. Умение управлять водой очень пригодилось бы ему.

— Ты думаешь, Жёлудь заставил Стеклянку работать на себя? Изменять русла подземных рек? — встревожилась не на шутку Выручайка. Её богатое воображение тут же нарисовало картину ужасного потопа, а затем ужасной засухи в Солнечной Долине.

— Моя Стеклянка, хоть и хрупкая, как стекло, но характер у неё железный! — не без гордости воскликнул Жёлтый гном. — Да если бы она стала исполнять приказы Жёлудя, мы в первый же год после похищения это поняли. Стеклянка часто повторяла мне: «Реки знают дорогу, в их путь нельзя грубо вмешиваться». Она могла лишь слегка подвинуть весенний ручеёк, чтоб не затопил норку маленькой зверушки, но никогда Стеклянка не меняла русло водной дороги — маленькой или большой.

— Реки знают дорогу… — задумчиво повторила Выручайка и, поразившись собственной мысли, посмотрела в упор на Жёлтого гнома.

Гном сначала оцепенел. Потом покраснел. Затем стукнул себя по шлему кулаком. Шлем зазвенел, а Жёлтый гном закричал, подняв руки к небу:

— Какой же я пустоголовый осёл! Реки знают дорогу! Я ведь слышал это тысячу раз! Я смогу найти Стеклянку!

Весь оставшийся день Выручайка и Жёлтый гном провели в светлой библиотеке Стеклянного дома. Они искали большую речную карту, составленную самой Стеклянкой. Жёлтый гном помнил, что она хранилась на какой-то полке, но где именно — не обращал внимания.

Библиотека находилась в круглой башне, книги стояли вдоль стен на стеклянных полочках, образующих спираль. Выручайка сразу поняла, что всё вручную не перебрать и достала волшебную палочку. После чего приказала книгам выпасть с полок и запустила их по кругу над потолком. Они летали, как птицы, махая крыльями-страницами. Из книг сыпались разные листочки с заметками, закладки, пёрышки, засушенные цветы и осенние листья. Некоторые из них гном ловил, прикладывал к губам и, горестно вздыхая, прятал в нагрудный кармашек. Но никакой карты из страниц не выпало.

Тогда Выручайка сложила все книги на пол в одну кучу, и они с гномом, встав на стремянку, начали осматривать опустевшие полки.

— Посмотри сюда, — позвал принцессу Осенний царь, — одна книга осталась стоять, будто прилипла.

Выручайка поднялась на ступеньку рядом с гномом и действительно увидела тоненькую книжку в белой с голубыми прожилками обложке. Книга была плотно прижата к стенке и не желала открываться, будто и сама прилипла, и все страницы тоже слиплись друг с другом.

— Так-так-так, интересненько, — наморщила лобик Выручайка, — наверняка без волшебства не обойтись. Скажи-ка, Жёлтый гном, Стеклянка могла создать что-то из ничего?

— Скажешь тоже, конечно, могла! — гордо ответил гном. — Стеклянка могла из воздуха создать любую форму воды — пар, жидкость или лёд! Я понял, к чему ты клонишь, моя умная Выручайка! Лёд нам вряд ли поможет, а вот паром или водой можно попробовать расклеить белую книжку.

— Отлично! Тогда предлагаю начать с пара, он везде проникнет, а вода только намочит корешок, — рассуждала Выручайка, попутно осматриваясь в поисках чего-то парообразующего.

— Подожди меня здесь, я мигом за водой! А ты поищи выпуклую стеклянную линзу — здесь этого добра полно. Нагреем воду солнечным светом! — прокричал Жёлтый гном, скрываясь за дверью.

— Ишь ты, раскомандовался, Ваше гениальное Величество, — добродушно проворчала принцесса и огляделась в поисках линзы.

В небольшой нише в стене, на маленьком круглом столике, Выручайка увидела то, что искала. Прямо посреди столика, в углублении, стояло большое стеклянное яйцо. С трудом вынув его, принцесса начала взбираться по лесенке к нужной полке. Тем временем вернулся и Жёлтый гном. В руках его был синий жестяной кувшин.

— Ай да молодец Стеклянка, всё предусмотрела! — восхитился гном, увидев Выручайку, устанавливающую яйцо на полку. — А кувшин я выбрал тёмно-синий, потому что тёмные цвета лучше поглощают солнечный свет и быстрее нагреваются.

Вместе они поставили кувшин рядом с книгой, потом яйцо подвинули так, чтобы солнечный свет, проходя сквозь него, фокусировался на кувшине. Оставалось только ждать, пока нагреется вода и пойдёт пар. Видно, яйцо находилось в библиотеке действительно для этой цели и было правильно искривлено, так как вода закипела очень быстро. Как только из кувшина повалил пар — на обложке книги проступили витиеватые синие буквы.

— «Карта речных дорог», — прочитал название гном и потянул книгу на себя.

На этот раз она легко поддалась. На всякий случай подержав её ещё немного над паром, гном с принцессой спустились вниз. Выручайка вернула все книжки на место — она не терпела беспорядка — и устроилась рядом с Осенним царём прямо на полу изучать чудесную находку. Книга разложилась десять раз и превратилась в довольно большую карту.

Жёлтый гном воспрял духом, оттого что в его сердце снова появилась надежда отыскать любимую принцессу. Поэтому он стал очень собранным и деловитым, быстро сориентировался в карте и попросил Выручайку найти цветные карандаши, чтобы нарисовать все возможные водные маршруты до Желудёвого Чёрного замка.

Оказалось, что пробраться к Жёлудю можно тремя путями. Первый, обозначенный фиолетовым карандашом, проходил полностью по подземной реке, второй — зелёный, смешанный — то над землёй, то под ней. И третий — голубой, был наземным, только возле границы с тёмным царством уходил в пещеры.

Принцесса с гномом долго спорили, какую речную дорогу выбрать — фиолетовую, голубую или зелёную, и решили, что было бы неплохо посоветоваться с теми, кто в этом разбирается, то есть с гномами Путейкой и Копайкой. В домике Копайки решили устроить штаб спасательной операции, чтобы никто не догадался.

Уставшая Выручайка отправилась отдыхать в свой дворец, а осеннего гнома попросила прибыть тайно в дом Копайки на следующий день ровно в десять утра.

Глава 7

Сказка седьмая

Тайное собрание

Копайка проснулся раньше обычного и поначалу никак не мог взять в толк, что же его разбудило. Он послонялся по комнате, посмотрел в окно, послушал щебетание ранних птичек, закрыл окно, залез под тёплое одеялко и попробовал уснуть снова. И тут понял, что мешает — шум воды. А, как мы помним, в домике Копайки находился домашний фонтанчик. Только вот шумел он сегодня громче обычного.

Копайка кинулся в гостиную. Фонтанчик бил сильной струёй почти до потолка! Гном испугался, что ещё немного и потолок намокнет, но не успел он как следует это обдумать, как в окно постучали. На подоконнике сидел белый почтовый голубь принцессы Выручайки. Копайка это понял по розовой ленточке, красиво повязанной на шее птицы. Гном быстро открыл окошко и отвязал от лапки голубя послание принцессы: «Ровно в 10:00 тайное собрание. Трое».

«Видно, случилось что-то, раз принцесса написала так коротко, без прикрас», — подумал Копайка и черкнул на послании ответ «Жду».

Голубь улетел, а гном бросился отпирать потайную дверь. Давным-давно прадедушка Копайки по приказу королевской семьи прорыл тоннель от дворца до своего домика. В этом не было ничего необычного — все правители так делали на случай осады или когда нужно незаметно и быстро оказаться рядом с подданными. Тоннель редко использовался принцессой, но почётной и тайной обязанностью Копайки было содержать его в порядке.

Рассудив, что с фонтаном возиться некогда, Копайка пошёл на кухню. До десяти гномик как раз успевал испечь своё коронное блюдо — снеженичный пирог. Хорошо, что в кладовой всегда имелся большой запас варенья!

Так за хлопотами время быстро пролетело, а ровно в назначенный час потайная дверь распахнулась, и в гости к Копайке пожаловали Выручайка и угрюмый незнакомец в золотом шлеме и доспехах. А в обычную дверь вошёл лучший друг Копайки гном Путейка.

— Познакомьтесь, пожалуйста, с моим другом — правитель Осеннего царства — Жёлтый Гном. А это гномы Копайка и Путейка. Лучшие в своём деле! — быстро, без церемоний представила всех друг другу принцесса.

Копайка с Путейкой учтиво поклонились высоким гостям и проводили их в гостиную к столу. Пока пили душистый чай с вкуснейшим пирогом, принцесса Выручайка ввела гномов в курс дела:

— Дорогие друзья, над нашей долиной нависла угроза! Подземный царь Жёлудь похитил принцессу Стеклянку, которая управляет всеми реками Земли Гномов. Видимо, он пытается заставить её служить себе — менять русла подземных рек. Сами понимаете, чем это может обернуться для нас. Пока всё хорошо — значит, принцесса Стеклянка ещё держится. Хотя, кто знает… — Выручайка покосилась на фонтан, бьющий под самый потолок. — Осенний царь — близкий друг Стеклянки и желает возглавить спасательный поход в царство Жёлудя. А я предложила свою помощь. Поэтому мы с Осенним царём просим вашего совета, как мастеров своего дела.

Путейка с Копайкой важно переглянулись и уверили Выручайку, что готовы не только помочь советом, но и отправиться вместе в опасный поход.

— Сразу хочу сказать вам, смелые гномы, что я уже снаряжал на поиски Стеклянки опытных воинов, но все они пропали без вести. Мы с Её Высочеством, принцессой Выручайкой, решили потягаться с Жёлудем не силой, а умом и смекалкой. Поэтому поход наш должен быть тайный, малочисленный и стремительный! — С этими словами Жёлтый гном аккуратно развернул на столе волшебную книжку.

Выручайка объяснила:

— «Карту речных дорог» составила сама Стеклянка, поэтому есть надежда, что она приведёт нас к своей хозяйке. Полагаю, коварный Жёлудь многое бы отдал за эту книжицу, поэтому её следует беречь как зеницу ока!

— Я, как единственный среди вас, кто обучен воинскому делу, буду нести эту карту на своей груди, рядом с сердцем! Жёлудь отнимет её только вместе с моей жизнью! — пафосно вскричал Осенний царь, стукнув себя в грудь, закованную в золотой доспех.

Никто не стал спорить с воинственным гномом. Копайка набрал в кувшин воды из фонтанчика, Выручайка вылила немного на первый разворот карты, и на страницах проступили разноцветные линии, буковки названий, очертания лесов, гор, полей, рек и озёр.

— Что ж, посмотрим, — по-хозяйски склонился над столом Путейка, как самый авторитетный в этой компании знаток карт. Он вытащил из-за уха серебряный карандаш (подарок принцессы) и стал водить им по фиолетовой ниточке, бормоча названия разных мест:

— Гиблые болота, остров Великанов, Ледяной край, Забытая земля…

— Ох… Одно другого мрачнее, — опасливо сказала Выручайка. — Это точно самый короткий путь? — спросила она Путейку.

— Да, подземный путь самый короткий. Начинается эта река, как и две другие, у подножья Драконьих гор и приводит к Подземному царству Жёлудя — стране пещерных гномов. Но подземные реки, как известно, быстро не пройдёшь. Темнота, холод, летучие мыши, множество развилок. Там легко заблудиться. Без проводника никто не путешествует по подземной реке.

— Так давайте найдём проводника! — горячо воскликнула принцесса и добавила тихонько: — Хоть я и боюсь до ужаса летучих мышей и холода, но я справлюсь!

— Вряд ли, Ваше Высочество, мы найдём проводника, — засомневался Путейка. — Только пещерные гномы ходят по подземным рекам. У нас в Солнечной Долине их нет. Не выносят солнца. Может быть, у Вас, Осенний царь, есть знакомые пещерники?

— В моих тенистых лесах бывают пещерники, меняют у нас драгоценные камни на древесину для лодок. — Жёлтый гном коснулся рукой яркого рубина, сияющего в центре его царского перстня. — Но среди них много приспешников Жёлудя. Я бы не стал доверять успех нашего похода кому-то из пещерников. Их душа — потёмки.

— Согласен, — подтвердил Копайка слова царя. — Я ходил в пещерную страну, хотел перенять секреты мастерства тамошних копателей, но через три дня меня заподозрили в шпионаже и выставили вон. Пещерники очень скрытные и угрюмые. И подкупать их бесполезно — всегда найдут того, кто заплатит больше.

— Ну вот и хорошо, — облегчённо вздохнула принцесса. — Мне этот путь сразу не понравился. Давайте посмотрим второй — зелёный.

Путейка коснулся карандашом речушки у подножья Драконьих гор.

— Вот здесь горные ручьи собираются вместе, образуя Хрустальную реку — с неё начинаются и зелёная и голубая дороги. — Карандаш заскользил по бумаге, повторяя очертания реки. — А вот здесь… — Карандаш остановился. — Река разветвляется: направо уходит зелёная ленточка — это река Изумрудная, а прямо — водопад, после него снова река Хрустальная, обозначена голубым цветом.

— Даже без измерений видно, — сказал молчавший до этого Копайка, что по Изумрудной реке мы быстрее доберёмся. Она почти напрямую ведёт к пещерной стране, а Хрустальная идёт кругом, по границе Земель Гномов, на ней много островов, есть опасность сесть на мель.

— Но Изумрудная иногда уходит под землю, а там пещерные гномы и летучие мыши, — робко возразила Выручайка, очень уж ей не хотелось встречаться раньше времени ни с теми, ни с другими.

— Зато она короче в два раза, да и подземные участки совсем небольшие! — подсчитал Путейка.

— Пещерники нас не узнают, — успокоил принцессу Жёлтый гном. — Оденемся по-походному. Ещё я возьму большие факелы — их свет отпугнёт мышей.

— Зато по Хрустальной реке мы пройдём очень быстро без неприятностей, — не сдавалась принцесса.

Гномы долго спорили, выпили по пять чашек чая (Копайка только и успевал бегать туда-сюда с чайником), но никак не могли прийти к общему мнению. Когда все устало замолчали, то в тишине отчётливо стало слышно журчание фонтанчика. Но его звук не успокаивал, как обычно, а нарастал, будто привлекал к себе внимание.

— Он всегда под потолок бьёт? — удивлённо спросил Осенний царь у Копайки. — Так ведь и промокнуть недолго. Да и плесень заведётся. Как ты с ним живёшь?

Царь недовольно вытер платочком капли с золотого шлема и отсел от фонтанчика подальше.

— Вообще-то он маленький всегда был, а сегодня утром разбудил меня своим шумом. Потом голубь принёс письмо, и мне стало не до фонтанчика. Надо починить, конечно. Уже вся комната мокрая, а мы и не заметили, пока спорили.

— А может… — Жёлтый гном задумчиво посмотрел на фонтанчик, подошёл к нему, окунул руку, и струя воды вдруг начала танцевать: то выше, то ниже поднимаясь над своей каменной чашей.

Гномы изумлённо замерли, а Осенний царь наклонился к самой воде и громко сказал:

— Стеклянка, любимая, я с друзьями иду за тобой, помоги нам выбрать верный путь!

После этих слов фонтанчик стал совсем тихим, почти пропал. Гномы навострили уши в надежде услышать голос Стеклянки, но услышали радостный возглас Выручайки:

— Смотрите скорее! Она течёт!

Принцесса показывала на карту водных дорог, на которой вдруг одна из рек — Хрустальная — ожила! Она тоненьким ручейком текла по карте, красиво переливаясь.

— Стеклянка помогла нам! Она меня услышала! Реки знают дорогу! — радовался Жёлтый гном, поочерёдно поднимая и кружа в воздухе своих новых друзей.

— А я сразу сказала, что голубая дорога лучше, — смеялась Выручайка. — У меня ин-ту-и-ци-я!

— А, может, это у вас со Стеклянкой женская со-ли-дар-ность? Вы с ней точно подружитесь! — по-доброму ворчал счастливый Осенний царь.

Глава 8

Сказка восьмая

В путь!

Через два дня, отведённых на сборы, четверо гномов стояли на палубе небольшого прогулочного парусника Выручайки. Он так и назывался «ВЫРУЧАЙКА». Но, для маскировки, Путейка закрасил первые четыре буквы, и на борту заблестело золотыми буквами слово «ЧАЙКА». Весь день принцесса с командой ходили (как говорят моряки) по озеру Тёпленькому, то с парусами, то без — привыкали к управлению кораблём.

Выручайка и её друзья были одеты в новые походные костюмчики, которые умелая Одевайка сшила за два дня, не покладая рук. Штанишки, рубашки и колпачки были изготовлены из мягкого льна, чтобы и в жару, и в прохладу гномам было удобно. Также у каждого была тёплая накидка, которая могла служить и плащом во время дождя и одеялом. Осенний царь тоже, наконец, снял свои золотые доспехи и явился в видавшем виды костюме-невидимке. Нет, костюм не был невидимым, а царь не казался голым, просто ткань была соткана из редкой травы — мимикрицы. Эта трава имела чудесное свойство сливаться с окружением. В горах она была серая, как камни, в поле зелёная, а в пещере чёрная. И Жёлтый гном в костюме-невидимке мог легко спрятаться, где угодно.

Вечером, когда стемнело, и все жители долины отправились спать, к озеру бесшумно подлетел Дракоша. Он уже подрос и превратился в крепкого, сильного дракончика. Даже розовое пузико стало жёлтым, как у взрослых драконов. Выручайка покрутила над головой светящейся волшебной палочкой — три раза по часовой стрелке — это был условный знак, что можно начинать секретный полёт. Дракоша взялся своими сильными лапами за бока «Чайки», поднатужился и поднялся в небо вместе с кораблём и командой. Ему предстояло перенести путешественников через Драконьи горы и поставить судно на воду Хрустальной реки. Ночь была безветренной, ярко светила луна, и Дракоша легко планировал между утёсами и скалами со своей тяжёлой ношей. Конечно, он знал Драконьи горы как свои шесть пальцев, ведь это был его родной дом. А четверо отважных гномов сидели в трюме корабля, так как с палубы они боялись вывалиться наружу, так сильно качался их кораблик в лапах Дракоши.

Подходил к концу третий час полёта, и гномы почувствовали, что Дракоша начал снижаться. Бедных путешественников укачало — они кое-как выползли из трюма и упали плашмя прямо на палубу. Дракоша осторожно поставил кораблик на реку и придержал на месте, пока Путейка и Копайка не сбросили якорь. Уставший носильщик прилёг отдохнуть на берегу.

— Спасибо тебе, мой милый Дракоша, — поблагодарила своего любимчика Выручайка. — Отдохни и лети домой, а мы выдвинемся рано утром, пока будет стоять туман, чтобы никто нас не заметил.

— Хорошо ты придумала с Дракошей, — похвалил принцессу Жёлтый гном, — теперь, когда нас увидят посреди реки, никто не догадается, откуда именно мы держим путь и кто мы такие.

—Драконьи леденцы! — воскликнул Копайка и хлопнул себя по синей шапочке с помпоном. — Так что же мы ответим, когда начнутся вопросы?

— Что за леденцы? — удивился Жёлтый гном, и Выручайка объяснила ему про то, что не является тем, чем кажется. — Так что мы все должны стать драконьими леденцами, — засмеялась принцесса. — А теперь давайте порассуждаем, что мы умеем. Я отлично разбираюсь в прекрасном, Жёлтый гном знает толк в золотых доспехах, Копайка талантливо копает, Путейка знает дороги. Кем может быть такая команда?

— Ох ты ж! Конечно, старателями-золотоискателями! — в моём Осеннем царстве такие часто встречаются, ездят туда-сюда, роют, копают, ищут золото.

На том и порешили.

Ровно в пять часов утра Путейка, который всегда вставал вовремя без будильника, поднял остальных, и «Чайка» выдвинулась в свой первый большой поход.

Жёлтый гном, выбранный единогласно капитаном, отдал приказ поднять паруса. Вся команда, включая принцессу, бросилась исполнять. Паруса наполнились ветром и кораблик легко заскользил по волнам навстречу приключениям.

По подсчётам Путейки дорога должна была занять три дня, с остановками на ночлег на двух больших островах с загадочными названиями: «остров Поющих Камней» и «остров Говорящих Котиков». На берег реки гномы решили не причаливать, чтоб меньше привлекать внимания и не попасть на мель.

Солнышко поднималось всё выше, становилось жарко и все члены команды, надев колпачки, собрались возле штурвала, чтобы рулевой Путейка тоже участвовал в обсуждении.

— Итак, что нам известно об острове Поющих Камней? — раскрыв карту, поинтересовалась Выручайка. Может, кому-то доводилось там быть? Или слышали рассказы других путешественников?

Жёлтый гном полил нужное место водой и границы таинственного острова заискрились так же, как и Хрустальная река.

— Ох ты ж, Стеклянка одобряет наш выбор ночлега! — обрадовался царь и начал вспоминать всё, что знает об острове. — Я всегда расспрашивал странников, где они были и что видели. Сам-то никак не мог отлучиться, боялся, что без меня моё царство развалится — вот теперь и проверю. Так вот, про остров Поющих Камней я слышал немного. Например, что туда легко попасть, но нелегко выбраться.

— А я слышал, — подхватил Путейка, — что выбраться с этого острова могут только верные. Только так и не понял, чему или кому верные.

Гномы стали наперебой рассказывать о своей верности:

— Я верен моей Стеклянке!

— Я верна своему народу! Не позволю Жёлудю навредить долине!

— Я верен Вам, Ваше Высочество, принцесса Выручайка!

— Я верен своему пути! Я не сверну!

— Я верен моим друзьям!

— Я уверена, что более верных гномов мне не найти на всём свете, но, если хотите, мы можем обогнуть остров. Заночуем на корабле. В тесноте, да не в обиде.

— Я не согласен! — возразил Жёлтый гном. — На карте Стеклянки остров мерцает, значит, она нам прямо указывает туда отправиться. Да и мне самому хочется испытать себя. Я не думаю, что какие-то камни смогут сбить с пути Осеннего царя! И в вас, мои друзья, не сомневаюсь!

— Если честно, мне тоже очень любопытно, что там за камни такие, и я теперь жить спокойно не смогу, пока не узнаю, — согласилась с гномом любознательная Выручайка.

Путейка без колебаний изъявил желание пройти испытание камней, а вот Копайка не решался — вдруг у него не хватит силы духа. Он втайне считал себя немного слабовольным и легко поддающимся на уговоры. «Ну что ж, если камни меня не отпустят, то пусть команда плывёт без меня. Путейка справится с моей работой, я уверен», — так размышлял Копайка, надраивая до блеска палубу корабля. Работа всегда его успокаивала.

Глава 9

Сказка девятая

Остров Поющих Камней

Солнце уже закатывалось ярко-оранжевым шаром за кромку леса, когда Путейка увидел в подзорную трубу хороший причал, возле которого толкались бортами с десяток судёнышек. С трудом найдя между ними местечко, Путейка с Копайкой пришвартовались и спустили трап.

— Наверняка на берегу нашлось бы более тихое место, чем на этом острове. Тут просто не протолкнуться! — ворчал себе под нос Копайка.

На острове было неожиданно тихо. Ни песен, ни гномов. Только камни разных размеров и форм. Пройдя немного вглубь острова, гномы увидели и других путешественников. Все они сидели на земле, прильнув ушами к камням. Кто-то лежал на них, кто-то, держа маленький камень в руке, подносил его к уху, как ракушку с шумом моря. Лица отражали совершенно разные эмоции: одни улыбались, другие были печальны, некоторые даже плакали, третьи злились, четвертые смеялись.

— Извините, любезный, — обратилась Выручайка к длиннобородому гному в синей мантии звездочёта. Его лицо показалось принцессе наиболее спокойным и умиротворённым, — не подскажете, как выбрать камень? Как вообще всё здесь работает?

— О! Вы обратились по адресу, прекрасная леди. — Старичок аккуратно отложил свой камень и раскланялся. — Позвольте представиться — Галактиус, звездочёт и добровольный смотритель этого острова. Да, да, никто меня не назначал, я сам решил здесь работать. Помогаю слушающим не сойти с ума, не умереть с голоду, а иногда и покинуть остров помогаю особо нерешительным. Итак, что привело на поющий остров такую интересную компанию?

Тут вперёд выступил Осенний царь (побоялся, что Выручайка ляпнет что-то лишнее):

— Добрый вечер, достопочтимый звездочёт! Мы — золотоискатели, плывём по Хрустальной реке в поисках новых золотых жил. На острове мы ищем отдыха и ночлега, но мы также наслышаны о волшебных камнях и хотим испытать себя, послушать, что они нам споют. Будем признательны Вам, Галактиус, за любую помощь!

— Хех, — ухмыльнулся старик, — со мной мало кто откровенничает, и я в душу не лезу, но для простых золотоискателей Вы и Ваша дама слишком хорошо воспитаны. Вы уж говорите попроще, если хотите сойти за золотоискателей.

Старичок подмигнул растерянной компании.

— Ну что же вы, пойдёмте ко мне в лачужку, поужинаем, да спать. А завтра с утра камни вам споют.

— Ах, мне не терпится их послушать! Может, после ужина? — Выручайка не любила откладывать самое интересное в долгий ящик.

— Можете, конечно, и после ужина, да, — легко согласился звездочёт и погладил свою белую бороду, — но я бы не советовал. Эти камни не живые существа, они вроде инструмента. И от вашего настроения зависит то, как они будут петь. Если вы уставшие, после плотного ужина прикоснётесь к ним, то просто уснёте и ничего не поймёте. Одно беспокойство! Уж поверьте старому слушателю.

Гномы больше не спорили и послушно направились за Галактиусом в сторону единственного на острове дерева. Этот огромный старый дуб стоял на вершине холма, а под ним приютился небольшой каменный домик. Звездочёт открыл скрипучую дверь, и гномы сразу почуяли невероятно аппетитный запах жареной рыбы. Посреди просторной комнаты располагался большой плоский камень, служивший столом, а вместо стульев тюфяки[1] с травой. Стол был накрыт на пять персон. Гномы расселись, хозяин внёс большую сковороду со скворчащей речной форелью, овощи и хлеб.

— Приятного аппетита, дорогие гости! Сначала еда, потом все вопросы.

Гномов не нужно было долго уговаривать, уж очень они проголодались и слишком восхитительно пахла жареная рыба.

— Вот это вкуснятина! — первым нарушил тишину Копайка и положил себе ещё порцию. — Господин звездочёт, поделитесь рецептом, очень Вас прошу! Это что-то невероятное! Только ради такого ужина стоило посетить остров. Вряд ли камни впечатлят меня сильнее.

Гномы рассмеялись и согласно закивали, а Галактиус ответил:

— Никакого нет секрета: в Хрустальной реке отменная вода — чистая, вкусная, вот и форель такая же. Посолил, приправил розмарином, да поджарил.

— Надо обязательно приготовить, когда вернёмся домой. Я прикажу Поварёшке… — тут принцесса осеклась, потому что Жёлтый гном больно наступил ей на ногу. Выручайка ойкнула и закашлялась. А Жёлтый гном быстренько перевёл тему:

— Скажите, Галактиус, а как Вы узнали, что нас будет четверо? Почему накрыт стол и готов ужин на нас всех?

— Ничего удивительного, не пугайтесь. Я уже двадцать пять лет слушаю камни. Я знаю, кто и когда прибудет на остров ещё до того, как он спустит на воду своё судно.

— Так что же, — всполошился Осенний царь, — здесь на острове все знают, кто мы и куда держим путь?!

— Нет, конечно, всех интересуют лишь они сами, их прошлое, настоящее и будущее. А я давно про себя всё узнал. Теперь слушаю о других.

— Но что вы делаете тогда на этом острове, почему здесь живёте? Разве не хочется проплыть ниже по реке, посмотреть мир? — Путейка не понимал, как можно сидеть так долго на одном маленьком клочке земли посреди реки.

— О! Я достаточно увидел за свою жизнь. А теперь уже стар для путешествий. Однако, мир продолжает удивлять, мне рассказывают о нём камни. Я искал счастья, следуя за звёздами, а нашёл его здесь, на острове. Я понял, что счастлив лишь тогда, когда приношу пользу другим. Поэтому — здесь моё место. Часто странники не могут выдержать общения с камнями или, наоборот, не могут перестать их слушать. Тогда на помощь прихожу я. Многих спасаю от верной гибели в плену иллюзий. В благодарность мне привозят еду, разные мелочи для дома, одежду. Но мне много и не надо — ловлю рыбку, выращиваю овощи к столу, спасаю заблудшие души, да слушаю камни. Всё про всех знаю, и мне этого достаточно.

— Но Вас же могут использовать как шпиона: щедро заплатить и Вы расскажете чужие тайны? — Жёлтый гном не мог успокоиться и довериться звездочёту.

— А-ха-ха-хах! — весело и неожиданно громко рассмеялся хозяин дома. — Щедро заплатить? Но чем? Мне здесь не нужен дворец, не нужны деньги, у меня нет жены или детей. Мне нужны только камни с их рассказами и странники, которые нуждаются в моей помощи. Меня не за что купить. — Развёл руками Галактиус. — Прошу, дорогие гости, ни о чём не беспокойтесь и ложитесь спать. Я постелил вам травяные спальники под дубом. Завтра рано утром пойдём слушать камни. На заре их голос особенно чист. Доброй ночи!

— И почему я должен ему верить? Странный старик, — бурчал, засыпая, Жёлтый гном.

Остальные гномы не ворчали, а сладко сопели в своих душистых спальниках.

Утром, лишь только лучи солнца коснулись верхушки большого дуба, принцесса Выручайка вскочила, растормошила своих друзей, и вместе они направились в домик звездочёта. Он уже ждал новых подопечных — на столе дымились чашки с ароматным чаем, стояла вазочка с сухариками и розетки с вареньем. Ничему больше не удивляясь, друзья позавтракали и разбрелись по острову с напутствием мудрого Галактиуса: «Не торопитесь, присмотритесь, нужно найти именно свой камень. Сначала он должен понравиться вам внешне. Потом проверьте, удобно ли вам его слушать. Можно приложить к уху, можно лечь на него или присесть рядом. Когда услышите камень, то сразу поймёте — ваш он или нет. Я буду рядом и помогу, если потребуется».

Выручайка пошла ближе к реке, ей нравилась прохлада осеннего утреннего тумана. Она присматривалась к камням, и поначалу казалось, что все они одинаковые, но постепенно стало заметно, что у камней разный оттенок — розоватые, голубоватые, зеленоватые, золотистые и белёсые — каких только не было! В глазах зарябило, и принцесса села передохнуть на камень, поросший мягким мхом. И тут прямо у своих ног увидела чудесный камешек, размером с ладонь, он был гладким, овальной формы, розоватый с серебристыми прожилками. Принцесса взяла его в руку — камешек оказался тёплым. Она приложила находку к уху и сразу поняла, что нашла свой камень. Принцесса услышала прекрасную нежную мелодию, похожую на ту, что обычно по утрам исполняет Играйка — лучшая флейтистка королевского оркестра. Принцесса прикрыла глаза и унеслась на волнах музыки в свой уютный дворец, в мягкую прелестную кроватку с лёгким балдахином. Выручайка наслаждалась видением, а в голову ей настойчиво стал пробиваться чей-то голос: «Зачем ты отправилась за Стеклянкой? Этот поход опасен и полон лишений. Жёлудь хитёр и коварен, он не отдаст Стеклянку без боя. А ты не воин — ты прекрасная, нежная принцесса, твоё дело — наслаждаться красотой и удобством королевского дворца, летать на мягком облачке, есть изысканные блюда, танцевать на балах в самых модных нарядах. Но самое главное — воодушевлять подданых своей красотой и мудростью. А ты бросила Солнечную Долину, — голос становился всё громче и строже. — Если что-то случится — ты никогда себя не простишь. А может, Осенний царь и Жёлудь заодно, и они просто выманили тебя в этот поход, пока их приспешники грабят твоё королевство? Ведь ты никогда не видела эту Стеклянку! Может, и она с ними заодно? Может быть, фонтанчик Копайки уже затопил все дома в долине?» На этих словах Выручайка почувствовала, что душа её наполняется чем-то тёмным и мерзким.

— Гадкий каменюка, что ты такое говоришь? — вскричала принцесса в ярости, но тут же задумалась. — Галактиус сказал, что камни не живые, они инструмент… Значит, это я, это мои тайные мысли озвучил камень! Он сказал то, в чём я сама боялась себе признаться!

Выручайка горько разрыдалась — ей очень хотелось продолжить поход за Стеклянкой, но она боялась, что тёмные мысли, которые в ней обнаружились, могут всё испортить, и она подведёт Жёлтого гнома.

Принцесса решила во всём признаться друзьям. Первым она встретила Осеннего царя. Точнее, Выручайка об него споткнулась. Благодаря костюму-невидимке гном совсем слился с большим рыжим камнем, к которому прильнул всем телом. Гному пришлось оторваться от камня, чтобы подхватить подругу и не дать ей упасть. Они уселись рядышком. Оба мрачнее тучи.

Первым заговорил Осенний царь:

— Камень сказал, что Стеклянка давно бы сбежала от Жёлудя. Если бы хотела. Он богаче меня и владеет подземными реками. А в моём царстве только пара озёр. А ещё сказал, что Ветрогном займёт мой трон — спасая Стеклянку, я потеряю царство. Видимо, придётся возвращаться — сомнения и неуверенность не присущи героям. А я соткан из них. Я проиграл, ещё не начав битвы. — Жёлтый гном горестно вздохнул. Он помог подняться безутешной Выручайке, и они побрели по острову, чтобы сообщить верным гномам Путейке и Копайке о своём тяжёлом решении.

Двое друзей мирно храпели, обнимая похожие на подушки, одинаковые круглые булыжники. Пригретые солнышком гномы выглядели такими довольными и безмятежными, что у Выручайки высохли слёзы, а Осенний царь невольно улыбнулся. Принцесса потянула гномов за рукава.

— Вставайте, сони, вы так до вечера проспите!

Гномы нехотя оторвали головы от камней. Путейка сладко потянулся.

— Какая музыка! Принцесса, если бы не вы, я бы тут вечно спал и слушал.

— Слушал музыку и всё? — изумился Жёлтый гном. — Камни тебе ничего не говорили? Никаких сомнений? Страхов?

— Ну почему же, говорили. О том, что я могу ошибиться в выборе дороги и подвести вас всех. Что Стеклянка с её волшебной картой и без меня вам помогут, что я лишний здесь.

— А ты?! — хором воскликнули Выручайка и Жёлтый гном.

— А я рассудил так: раз Вы меня взяли с собой, Ваше Высочество, значит, я Вам нужен. А ещё, я рассудил, что не зря меня назвали Путейкой. Даже ошибившись, я не остановлюсь, пока не найду выход. Если мы заблудимся по моей вине, то благодаря мне мы и спасёмся. Волшебная карта — это хорошо, но ненадёжно — потеряется или Жёлудь выкрадет. Что тогда вам без меня делать? Так что, я Вас очень прошу, Ваше Высочество, не отказывайтесь от меня, что бы Вам камни ни напели.

— Да я и не собиралась от тебя отказываться, я наоборот… — покраснела принцесса. Но всё же собралась с мыслями. — Так значит камни стали тебе петь, когда поняли, что ты… что ты… — Выручайка никак не могла подобрать нужное слово.

— Что Путейка верит в себя! — неожиданно пришёл на помощь Копайка. — У меня было очень похоже — лживые камни говорили, что тягаться с пещерными гномами глупо. Что я струшу и подведу вас всех, что не смогу перехитрить пещерников и найти Стеклянку. Но я хочу попробовать! Иначе, провались я под землю, нельзя мне называться Копайкой!

— А вот мне, похоже, нельзя называться Выручайкой, — грустно сказала принцесса, обняла своих верных подданных и пошла обратно к реке искать розовый камень.

Осенний царь крепко пожал руки двум друзьям-гномам, почесал затылок и отправился вслед за принцессой.

Они оба поняли, что не прошли проверку камней, засомневались во всех и во всём. А простые трудяги-гномы преподнесли им урок, что главное в любом деле — оставаться верным самому себе!

К обеду заботливый звездочёт нашёл всю команду, вежливо, но настойчиво оторвал их от поющих камней и пригласил перекусить перед дорогой. После вкусного обеда Галактиус проводил гостей к причалу и сказал на прощание напутственную речь:

— Я очень счастлив видеть вас всех в радостном расположении духа! Команда, в полном составе прошедшая испытание камней, обречена на успех! Не огорчайтесь те, кому на это потребовалось больше времени. — Царь с принцессой смущённо опустили глаза. — На ком больше ответственности — тому в сто крат сложнее. От ваших решений зависит благополучие, здоровье и даже жизнь ваших подданных и друзей. Было бы странно, если бы вы не сомневались. Конечно, я знаю, кто вы, — подмигнул звездочёт, — но никому не скажу! И жду вас на обратном пути с победой!

Тепло попрощавшись с Галактиусом, который вручил Копайке свёрток с жареной форелью, команда «Чайки» отправилась навстречу новым испытаниям.

Когда кораблик уверенно заскользил по течению, принцесса и Осенний царь, оставив гномов за штурвалом, свесились с бортика, глядя на прозрачные воды реки.

— Как же хорошо идти вперёд со спокойным сердцем, с надёжными друзьями, с уверенностью, что мы поступаем правильно и нам не будет за себя стыдно, что бы не случилось, — произнесла Выручайка.

— А я, наконец, понял, что мне не так важно, займёт ли Ветрогном мой трон. На самом деле он может быть неплохим царём. После похищения Стеклянки я превратился в угрюмого, недоверчивого, подданные сторонились меня. А Ветрогном весёлый, дружелюбный, всем нравится. Я боялся, что он станет лучшим царём, чем я. Но теперь мне всё равно — я спасу Стеклянку и вместе с ней многие земли гномов от возможных разрушений. Сейчас я делаю то, что должен, спасибо острову Поющих Камней.

[1] Тюфяки — большие мешки, набитые соломой или травой.

Глава 10

Сказка десятая

Остров Говорящих Котиков

Путейка с Копайкой так хорошо выспались на своих музыкальных булыжниках, что попросили у капитана разрешения идти по реке всю ночь. Дружные и усердные гномы прекрасно справились с работой ночных штурманов. В пять утра Выручайка с Осенним царём уже проснулись. Команда позавтракала вкуснейшей форелью звездочёта, и уставшие рулевые отправились спать.

Жёлтый гном встал к штурвалу, а Выручайка, чтобы чем-то себя занять, изучала по карте предстоящую дорогу.

Время незаметно пролетело, и вот за поворотом показался остров, окутанный зелёным туманом, — остров Говорящих Котиков.

— Надеюсь, у меня нет аллергии на зелёный туман, — сказал осторожный Копайка. — Как-то боязно этим дышать. — Он перекинул трап на симпатичный причал из круглых брёвнышек и помог остальным спуститься.

— Добр-р-ро пожа-а-аловать! — раздался громкий мурлыкающий голос.

Из зелёного облака появились сначала большая рыжая кошачья голова, а затем и всё животное вместе с полосатым хвостом.

— Здравствуйте, говорящий кот, — ответили гномы.

Тот повёл себя как самый обычный кот — стал ходить кругами вокруг гостей и тереться об их ноги.

— Милости прошу, проходите, сеньоры и сеньорита. Меня зовут Томас. Можно просто Том. Как вам угодно. Я правильно понимаю, вы на ночлег остановились? — спросил рыжий кот.

Удивлённые гномы кивнули, а Томас как ни в чём не бывало продолжил:

— Пройдёмте со мной, у нас есть прекрасное место для ночлега. Там же и ужин приготовите — коты вам наловят рыбки.

Глаза гномов привыкли к туману и стали чётче всё видеть: тут и там из травы, как алмазы сверкали любопытные кошачьи глазки — зелёные, жёлтые, голубые. Томас привёл гостей на небольшую поляну, в центре которой находилось кострище, обложенное камнями. Над ним качались котелки, рядом аккуратно лежали дрова. Вокруг поляны висели на столбиках уютные гамачки.

— Кто же это всё обустроил? — изумился Жёлтый гном. — Ведь у котов — лапки.

— А это наши постоянные гости, — ответила пушистая белая кошечка с янтарными глазами, рыжим хвостиком и такими же пятнышками за ушами. — Они приезжают отдохнуть под наше мурчание. Кстати, меня зовут Миса.

— Очень приятно, Жёлтик, — назвался Осенний царь необычным именем.

— Как мило, мне нравится, — замурлыкала Миса и потёрлась о ногу Жёлтого гнома. — Если вы не заметили, — уточнила она, — мы обычные кошки, просто говорящие, и очень любим, когда нас чешут за ушком и всё такое.

На полянку уже вышло около десятка разных котов, и команда гномов принялась их наглаживать и начёсывать, чтобы не выглядеть невежливыми гостями. Стояло такое мурлыкание, что даже стрекот кузнечиков в траве стал еле слышен. Вдруг на один из столбиков запрыгнул рыжий Томас и громко мяукнул. Все коты тут же замолчали, но стало слышно, как урчат голодные животы гномов.

— Гостей нужно сначала накормить, а потом уже замурлыкать и спать уложить! — строго сказал Томас. — А ну-ка, Карабас и Барабас, наловите свежей рыбки к ужину.

Два одинаковых огромных кота черепахового[1] окраса, с рысьими ушами и мощными широкими лапами бросились в сторону реки исполнять указание Томаса. Видимо, он был тут главным.

Миса промурлыкала:

— Располагайтесь, разжигайте костёр, скоро будет рыбка.

Гномы дружно взялись за дело: Путейка и Копайка разводили костёр, Выручайка нарезала овощи, а Жёлтый гном в сопровождении Мисы отправился за водой к реке. Вскоре дружные братья Карабас и Барабас притащили в зубах четыре золотистых окуня и сами очень ловко очистили их от чешуи.

Выручайка поблагодарила котиков и отправила рыбок жариться на сковороду. В этом походе она уже много чему научилась. Жёлтый гном подвесил над огнём котелок с водой для чая. Предложив котам поужинать вместе, гномы уселись на брёвнышки вокруг костра и принялись за еду. Миса, Томас и братья-рыбаки разделили трапезу со своими гостями. Вымыв походные миски речной водой и песком, уставшие путешественники устроились в гамачках вместе с котиками, которые и согревали, и успокаивали, и развлекали беседой.

К Жёлтому гному грациозно запрыгнула Миса. Вдоволь наурчавшись, она села прямо на живот гному, наклонилась к его лицу и очень таинственно произнесла:

— Я — кошка-прорицательница. Вижу будущее и могу ответить на один твой вопрос, только хорошо подумай, что ты хочешь знать.

Жёлтый гном даже думать не стал:

— Я хочу знать, смогу ли я выручить из беды мою любимую?

— Мр-р-р, да уж, задал вопрос. А, если я скажу, что не сможешь, то ты не

станешь её спасать?

— Стану! Я не могу без неё жить!

— Тогда зачем тратишь вопрос, торопыжка-гном? Подумай ещё.

Гном задумался.

— Хорошо. Я понял. Тогда скажи мне, любит ли она меня?

Если бы кошки умели, то Миса точно закатила бы глаза.

— Мяу! Гном! Ты сам знаешь ответ! Спроси что-то полезное!

На этот раз Осенний царь надолго задумался.

— Хорошо. Скажи мне, Миса, что мне поможет победить врага?

— Наконец-то! Хор-р-роший вопрос!

С этими словами Миса прикрыла глаза и принялась раскачиваться из стороны в сторону, как маятник. Гном затаил дыхание, боясь пошевелиться и уронить кошку. Через пять минут прорицательница замерла на месте и уставилась на гнома своими прозрачными немигающими глазами-янтарями.

— Тебе поможет кошка! Она пройдёт там, где никто не сможет. Услышит то, что гномам невозможно услышать. Увидит в темноте пещеры того, кого не различит никто другой. И найдёт то, что другие не найдут! Можешь выбрать любую кошку на острове.

— Я бы выбрал тебя, Миса, если ты не боишься. Я к тебе уже привык. И ты очень мудрая.

— Спасибо за приглашение, Жёлтик, я с удовольствием, надоело сидеть на острове и отвечать на глупые вопросы. Наконец-то стоящее приключение! Но учти, гном! Ты можешь говорить со мной только на этом острове. За его пределами я буду обычной кошкой.

— Что ж, думаю мы поймём друг друга и без слов. А почему ты не сможешь говорить? Всё дело в зелёном тумане?

— Да. Но не так, как ты думаешь. Туман влияет не на котов, а на вас, гномов. Благодаря волшебному туману, вы понимаете нас. А вне острова уже не поймёте.

— Ох ты ж, как интересно. Думаю, я наберу на всякий случай этого тумана с собой во фляжку. Хоть на два вдоха хватит.

С этими словами гном отцепил от пояса свою походную флягу, вылил из неё воду и поставил на землю, чтоб за ночь набралось немного тумана.

Гости острова прекрасно выспались в окружении урчащих, тёплых котиков. Всё утро пушистики ластились и немножко мешали собираться, но невозможно было кого-то из них обидеть, оставив недоглаженным.

[1] Черепаховый окрас у кошки — это трёхцветная пятнистая окраска.

Глава 11

Сказка одиннадцатая

Пещерная страна

Наконец "Чайка" отошла от причала, Миса забралась на верхушку мачты и промяукала что-то провожающим её котам, но гномы уже ничего не понимали. Они собрались в каюте вокруг карты — осталось немного пройти по Хрустальной и к вечеру свернуть в протоку, чтобы оказаться в русле Пещерной реки.

Для путешествия по подземным водам к борту "Чайки" была прикреплена узкая длинная лодка с двумя парами вёсел — на корабле по таким рекам ходить невозможно. Гномы стаскивали в лодку то, что могло пригодиться в тёмном царстве Жёлудя: два факела, лопата Копайки и меч Жёлтого гнома, рогатка для борьбы с летучими мышами, верёвка с крюком, чтобы чалиться[1] к берегу, короткие ножи, фляга с зелёным туманом, бутылка воды, небольшой перекус и тёплый плед для Стеклянки (на этом настоял Жёлтый гном). Весь день гномы ходили с вещами туда-сюда, спорили и ворчали себе под нос, только Миса безмятежно грелась на тёплых досках палубы.

Наконец Хрустальная река стала сужаться, распадаясь на мелкие протоки. Путейка постоянно сверялся с картой, чтобы не пропустить место, где Хрустальная впадает в реку Пещерную. Недалеко от этого места команда "Чайки", поставив свой кораблик на якорь, пересела в лодку. Миса спрыгнула последней и устроилась на носу судна. Кажется, теперь происходящее её заинтересовало. Гномы дружно взялись за вёсла, и лодочка быстро и плавно стала приближаться к пещерной стране.

Вскоре показались и сами пещеры. Лодка гномов проскользнула под их своды в кромешную тьму. Путейка открыл водную карту — в темноте заблестела извилистая полоска подземной реки. Жёлтый гном отдал команду сушить вёсла[2], чтобы не пропустить поворот, и зажёг один факел. Неровные всполохи осветили каменные своды, и гномы смогли осмотреться получше.

— Пещерники на славу постарались, — шёпотом проговорил Осенний царь. — Стены довольно аккуратно выдолблены. Мастера...

— Почему здесь так тихо? — испуганно проговорила принцесса. — Надеюсь, не готовят нам ловушку.

Вдруг сзади раздался шум.

— Ложись! — крикнул Копайка, который сидел с веслом на корме, чтобы подправлять лодку, при необходимости.

Только гномы успели пригнуться, как над ними пронеслась стая летучих мышей. Миса извернулась и поймала одну за крыло. Хорошенько намяла ей бока и отпустила. Мышка быстро исчезла в глубине пещеры.

Принцесса Выручайка вооружилась рогаткой и принялась оттачивать меткость на стаях летучих мышей. Хоть животные и выглядели мерзко и пищали препротивно, но принцессе жалко было их убивать, поэтому она не очень сильно натягивала рогатку, чтоб только напугать, но не убить маленьких вампиров.

Постепенно глаза гномов привыкли к темноте, да и в пещере стало просторнее и светлее. На стенах тут и там торчали большие факелы — можно было разглядеть красивые сталактиты, свисающие с потолка гроздьями.

Вдруг Миса вздыбила шерсть и тихонько зашипела. Гномы насторожились. Выручайка первая услышала лёгкие всплески впереди — кто-то двигался навстречу.

Вскоре появились очертания небольшой ладьи пещерников. Эта широкая удобная лодка славилась своей устойчивостью и вместительностью. Заметив гномов, пещерники подняли вёсла и стали поджидать встречное судно.

— Полной вам ладьи, путники! — поздоровался Копайка, который был немного знаком с местными обычаями, благодаря своей профессии.

— А что это за жёлтые огни у вас на носу? — вместо приветствия спросил низким басом сидевший ближе всех пещерник в железном шлеме и с густой чёрной бородой, стянутой на кончике золотым кольцом. Он наклонился к Мисе, чтобы получше разглядеть диковинное существо с горящими глазами.

— Животное моё, кошка. Отлично ловит мышей, — ответил Жёлтый гном, стараясь казаться равнодушным.

— Хм, эй, вы слышали? Кошка! Глаза, что горные янтари. Продайте мне эту тварюгу. Ну-ка иди сюда. — Под хохот своих товарищей, пещерник протянул к Мисе толстую волосатую руку.

Миса тут же зашипела и выгнула спину. Вся её шерсть от ушей и до хвоста встала дыбом. От неожиданности гном дёрнулся, трое его друзей дружно загоготали.

— Может она не только мышей ловит, но и пещерников ест? А, Чернобород, не боишься? — спросил со смехом рыжебородый гном в квадратном шлеме с рогами.

Чернобороду очень не понравилось, что над ним смеются. Он разозлился.

— А кто вы вообще такие? Одеты не пойми как, и ладья у вас нездешняя. Уж, не шпионы ли? — грозно спросил он, наклонившись через борт к Копайке, приняв его за старшего.

— Мы золотоискатели, — смело ответил гном. — Искали золото в Драконьих горах, а теперь решили в пещерах попытать счастья.

— Значит, за богатством приехали? Тогда вот! — Чернобород порылся за пазухой, и на его ладони засверкал прекрасный крупный изумруд. — Меняю на ваше животное.

— Кошка. Не. Продаётся, — отчеканил Осенний царь таким тоном, каким умеют говорить только цари и, положив свою руку поверх ладони с изумрудом, уверенно отвёл её в сторону подальше от Мисы.

Чернобород не выдержал тяжёлого взгляда и опустил глаза. В этот самый момент он и заметил, как на мгновенье что-то блеснуло через небольшую потёртость на перчатке гнома. У пещерников глаз на сокровища намётанный — им достаточно увидеть одну искру от камня, чтобы они могли запросто рассказать о нём всё, вплоть до стоимости и месте добычи. И Чернобород понял, что под перчаткой странного гнома кольцо с рубином такого размера и чистоты, какие бывают только у царей или их приближённых. Либо у предводителей самых лихих разбойников.

В любом случае, дальнейшее общение не сулило ничего хорошего. Суровый гном приказал разворачивать ладью и, затушив факел, на полном ходу умчался прочь в темноту пещеры. Миса благодарно лизнула в нос своего заступника.

— Кажется, нам конец, — прошептала Выручайка. — Он доложит Жёлудю.

— Этот гном его вассал, видели золотое кольцо на бороде? — подтвердил худшие опасения Копайка. — Я слышал, такими награждает Жёлудь за особые заслуги. Золотого кольца обычно удостаиваются гномы, состоящие на военной службе.

— Кажется, я видел этого бородача — он был с Жёлудем, когда тот похищал мою Стеклянку! Так вот за что он получил свою награду… Он мог узнать меня. Наверное, узнал. Что ж, я должен был встретиться с подземным царём в честном бою. И я мечтал об этом! — гневно проговорил Жёлтый гном, и глаза его сверкнули не хуже царского рубина. — Если мы просто выкрадем Стеклянку, то постоянно будем жить в страхе, ожидая нападения. Нужно разобраться с Жёлудем раз и навсегда!

— Я думаю, — сказал Путейка, выливая из ладоней воду на страницу, — что для начала мы должны выкрасть принцессу и спрятать, а потом уже искать Жёлудя и драться с ним.

Как только Путейка произнёс эти слова, на карте засверкала водная дорога, ведущая не в Чёрный замок, а вокруг него, немного вправо, в заброшенные штольни[3].

— Значит, там и держат принцессу, — догадался гном.

Команда налегла на вёсла с утроенной силой — им нужно было опередить Черноборода. Ведь он не рассчитывал, что чужеземцы быстро сориентируются в пещерах и найдут дорогу. Так что была надежда, что злобный гном не слишком поторопится с докладом. Тем не менее, теперь спасатели были настороже — Путейка с Копайкой проверили, удобно ли лежат маленькие ножики за голенищами сапог. Принцесса насыпала полную поясную сумку камешков для рогатки. Жёлтый гном достал со дна лодки и прицепил к ремню свой царский меч с золотой рукояткой. Рукоятку, конечно, прикрыл одеждой. Миса поточила коготки о борт лодки и потянулась, разминая спинку.

[1] Чалиться — швартоваться, то есть закрепиться за берег, чтобы остановить судно.

[2] Сушить вёсла — переставать грести, подняв вёсла над водой.

[3] Штольня — горизонтальная или наклонная горная выработка, имеющая выход на поверхность.

Глава 12

Сказка двенадцатая

Неизвестная жизнь пещерных гномов

Оставшийся путь прошёл без особых приключений. Летучие вампиры больше не беспокоили путников: видно, помятая Мисой мышь, рассказала своим сородичам о страшном звере в необычной лодке. При встрече с ладьями пещерников, гномы низко опускали головы в капюшонах и угрюмо здоровались, а кошка пряталась на дно лодки, чтобы не привлекать больше ненужного внимания. Одержимые сокровищами пещерники были известны всем нелюдимостью, так что никто интереса к чужой лодке не проявлял. Чем ближе путешественники приближались к штольням, тем реже они встречали местных гномов — тоннели были давно выработаны и затоплены.

Вдали послышался гул воды, будто впереди был водопад. Миса снова вылезла на нос судна и навострила ушки. Гномы последовали её примеру. И вдруг сквозь шум услышали еле различимый крик о помощи. Гномы налегли на вёсла и течение вынесло их в небольшое подземное озерцо, из которого вода с огромной скоростью и грохотом устремлялась в пробоину в стене. А над пробоиной, прижавшись всем телом к камням, распластался пожилой белобородый гном-пещерник. Это он кричал "Помогите" всё тише и тише.

— Эй, мы здесь, держись! — крикнул Жёлтый гном.

Старик увидел лодку и закричал:

— Держитесь у стены, иначе вас затянет в штольню!

Гномы послушались и с помощью вёсел аккуратно подплыли к правому берегу озерца, поближе к нуждающемуся в помощи. Он осторожно перелез в лодку гномов. Несчастный был весь мокрый, с белой бороды ручьём текла вода.

— Что случилось? Где твоя ладья? — спросила Выручайка, подавая дрожащему дедушке тёплый плед.

— Я был в ладье с внуком, мы как обычно искали драгоценные камни и решили проверить старую штольню, в которой я проработал пять лет. Она оказалась затоплена! Я стар, а внук мал — не хватило сил, и ладью затянуло в проход. Я спрыгнул в воду и внука потянул за собой. Он испугался, зацепился за борт, штанишки только сползли, а внук остался в ладье. Бутузика унесло туда! — Старик дрожащей рукой показал в тёмный, пугающий проём старой штольни и заплакал.

Путейка тем временем тихонько глянул на карту и сказал друзьям:

— Эта штольня имеет уклон, и она сквозная, поэтому вода с такой скоростью туда и устремляется. Мы можем проплыть за Бутузиком, а потом через Обводную речку вернуться на наш маршрут. Нам всё равно нужно спуститься на уровень ниже.

— А если это ловушка, — шёпотом спросил Осенний царь, — и мы погибнем там?

— Но мы не можем оставить без помощи маленького гномика! — горячо возразила Выручайка (иначе она не была бы Выручайкой). — Чем дольше мы думаем, тем меньше шансов спасти малыша Или ты считаешь, что чья-то жизнь ценнее, чем другая?

— Хорошо, отправимся за Бутузиком, — согласился пристыженный царь. — Держитесь все как можно крепче и ногами и руками! — скомандовал он и направил лодку прямо в ревущий поток.

Сразу стало темно, команда вцепилась во всё, что можно. Старик лёг на дно, прикрыв собой Мису. Лодку несло со страшной силой, иногда подбрасывало и крутило, но не переворачивало, так как она была достаточно тяжёлой. Так гномы неслись по штольне, как по огромной водяной трубе. Минут через пять все заметили, что скорость течения уменьшается, впереди забрезжил свет, и гномы увидели, что плывут по прекрасному пещерному озеру. Его прозрачная вода сверкала таинственным голубым мерцанием. С верхнего свода свисали сталактиты причудливых форм. А посреди озера качалась на волнах ладья, в которой стоял белобрысый гномик в длинной рубахе и с голыми ногами. Увидев дедушку, он запрыгал от радости.

— Бутузик! Ты живой!

— Дедушка! Я здесь! Всё хорошо!

Когда две лодки стукнулись бортами, дедушка перелез к внуку и крепко обнял.

— Спасибо вам огромное, чужеземцы! Я, гном Белобород, перед вами в вечном долгу! Я не богат, но могу помочь найти то, что вам нужно. Я знаю здесь все месторождения — изумруды, агаты, алмазы, рубины. Если вы ищете кого-то, то я знаю весь пещерный люд — сто один год уже здесь живу.

— Почему же ты не богат, если всё знаешь? — расспрашивал старика Жёлтый гном, пока Выручайка кормила Бутузика бутербродами и сушёной рыбкой.

— Жёлудь очень жадный правитель. Он издал указ, что все пещерники с рождения принадлежат ему и должны много и тяжело работать, чтобы выкупить свою свободу. Мы отдаём во дворец почти всю добычу, остаётся только на простую еду и одежду. Многие взрослые, выкупив себя, начинают помогать детям, а потом внукам, вот и получается, что самые опытные работают на царя всю жизнь. Молодые освобождаются раньше, но тоже начинают помогать своим детям и так далее. Если Жёлудь видит, что свободных стало слишком много — он увеличивает налог под разными предлогами.

— Ох ты ж… А почему вы не сбегаете? В Осеннем царстве, например, хорошие золотые рудники. И царь берёт лишь шестую часть с каждого старателя.

— Все, кто сбегает, считаются предателями. Жёлудь с помощью своих шпионов ищет их и возвращает обратно. Здесь этих несчастных ждут вечные работы в штольнях без права выкупа свободы.

— Так вот почему пещерники такие угрюмые. Ваша жизнь тяжела и беспросветна! — с горечью проговорил Копайка. — Как бы я хотел помочь вам. Народ не пробовал свергнуть этого коварного Жёлудя?

— Силой его не победить — слишком велика армия. Солдатам платят очень много, и они жизнь готовы отдать за царя. Подкупают пещерников, чтобы доносили, если заметят недовольство в народе. Поэтому все и молчат. Каждый в каждом видит шпиона.

— Это не жизнь, а какое-то безрадостное существование! — воскликнула Выручайка со слезами на глазах. — Обещаю, я придумаю, как вам всем помочь!

— Спасибо, внучка, у тебя доброе сердце, но не стоит рисковать — Жёлудь очень коварен и никого не щадит. Живите счастливо, друзья, а мы уже привыкли, это наш дом, каким бы он не был. Так я могу в качестве благодарности проводить вас, куда бы вы не направлялись?

— Нет, мы сами доберёмся, удачи вам с внуком! — поспешно ответил за всех Осенний царь.

Распрощавшись с добрыми пещерниками, команда Жёлтого царя сверилась с картой и направилась по Обводной реке к самым глубоким штольням пещерного царства.

Тем временем, в тронном зале Чёрного замка было мрачнее обычного — тусклый свет настенных факелов еле освещал высокий трон, сплошь отделанный драгоценными камнями. Кровожадно поблёскивали рубины на подлокотниках, таинственно и зловеще сверкали изумруды у основания трона, а в центре спинки, чуть выше царской головы сиял недобрым гипнотическим светом зелёно-красный турмалин. Всем, кому доводилось предстать перед царём, с трудом удавалось отвести взгляд от этого большого овального камня. Казалось, он как огромный хищный глаз следит за каждым движением или словом и прожжёт насквозь любого, кто задумает недоброе против хозяина трона. Чернобород, стоя на одном колене, докладывал Жёлудю о странных путниках, встреченных им на Пещерной реке.

— Почему ты, пёс лживый, не арестовал их всех? Испугался, трусливый крот? — кричал Жёлудь, вне себя от ярости. Его круглое лицо стало красным, глаза чёрными, как угольки, а царская шапочка, похожая на шляпку жёлудя, сползла набок. Чернобород, склонив голову, опасливо наблюдал из-под косматых бровей, отлетят ли серебряные пуговицы с камзола, обтягивающего живот-бочонок разгневанного царя. В прошлый раз, когда Чернобород провинился, такая пуговица отлетела начальнику охраны прямо в глаз. Пришлось неделю ходить с повязкой, как у пирата.

— Ваше Злодейшество, они были вооружены — кинжалы, боевые топоры, полная лодка оружия, ещё и зубастое чудище, — без зазрения совести врал Чернобород. — Да и тот, с кольцом, был похож на царя — имею ли я право арестовывать царя?

— Ага! Пожаловал. Я его не приглашал! Он пришёл в мою страну как лазутчик, тайно, значит и арестовать его нужно было, как обычного шпиона! А ты испугался! Ну ничего, живым ему отсюда не выйти… Я думаю, у Жёлтого есть карта Стеклянки, иначе бы он сюда не сунулся. Действуй, Чернобород, если не хочешь сгнить в рудниках! Поймать, обыскать, карту забрать и привезти всех этих шпионов ко мне!

— Будет сделано, Ваше Коваршество! — гаркнул на весь зал Чернобород.

— Хотя, погоди… — Жёлудь задумался и хищный глаз над его головой засветился ярко, как звезда. — Мы поступим хитрее — пусть сначала найдут свою принцессу, иначе я эту упрямицу никогда не выманю из штолен. На выходе устрой им ловушку и бери всех вместе со Стеклянкой. А потом я обменяю жизнь её любимого Осеннего царя на свадьбу со мной! И прикажи своим общаться знаками, никаких разговоров — вода доносит Стеклянке все звуки!

— Будет исполнено, Ваше Хитрейшество! Сколько солдат прикажете взять на дело?

— Бери четыре ладьи да поскорее отправляйся, не теряй время! А я займусь подготовкой к свадьбе... Ха-ха! Сам Осенний царь преподнесёт мне свою невесту на блюдечке! Какая удача! — Жёлудь довольно потирал свои маленькие ручки, а злобные его глазки радостно блестели.

Глава 13

Сказка тринадцатая

Стеклянка

Чем ближе путешественники оказывались к цели, тем сильнее волновался Жёлтый гном. Он хмурился, кряхтел и немного розовел, воображая предстоящую встречу с любимой принцессой. Ему так хотелось поскорее до неё добраться, что он сильнее работал веслом и постоянно перегребал своих товарищей. Из-за этого лодку сносило к левому берегу.

— Ну что там, Путейка? Долго нам ещё по этой темноте пробираться?

Гномам пришлось зажечь факел, так как настенных на такой глубине уже не было. Штольни затоплены, а значит незачем освещать здесь дорогу.

Путейка постоянно сверялся с картой и видел, что дорога ведёт в тупик. Но других вариантов не было, и гномы следовали указаниям сверкающей ниточки.

— Мы уже почти на месте, — неуверенно сказал Путейка и зажёг второй факел, чтобы оглядеться.

Лодка зашла под низкий свод пещеры, впереди была стена, дальше плыть некуда, а на карте мерцала лишь точка окончания пути.

— Где же ты, Стеклянка? — тихонько спросил Осенний царь дрожащим голосом. Он очень испугался, что путь был напрасен, и карта ошиблась. В ответ — полная тишина. Лишь Миса подняла ушки, пошевелила усами и выпрыгнула из лодки на каменистый берег. Гномы наблюдали за кошкой, а она лазила по пещере, нюхала, заглядывала во все углубления, а потом и вовсе пропала из виду.

— Что толку сидеть? — сказал Путейка. — Давайте тоже обследуем берег, может есть какой-то проход.

Только все вышли из лодки, как раздалось призывное мяуканье Мисы, и из темноты сверкнули её янтарные глаза. Гномы сразу же бросились к кошке. Они еле успевали за её рыжим хвостиком, качающимся в темноте. Миса нашла какой-то узкий лаз в стене, забралась туда, а затем спрыгнула прямо на грудь Жёлтого гнома и поскребла лапкой по фляге, висевшей на его поясе.

— Ты хочешь что-то мне сказать! — догадался гном, открыл флягу и вдохнул немного зелёного тумана из неё. Миса сразу же начала мяукать, а затем шмыгнула в лаз в стене пещеры.

— Погоди! — крикнул Жёлтый гном, и кошка высунула мордочку обратно. — Вот возьми. — Гном достал из нагрудного кармана тоненький белый платочек с вышитой в углу буквой «С» и повязал его на шею кошке.

— Миса сказала, — пояснил он своим друзьям, — что этот проход единственный в пещере. Она всё тщательно проверила. А ещё из него тянет ветерком, он куда-то ведёт. Только жаль, мы туда не пролезем, поэтому кошка пошла одна. Будем ждать. Я повязал нашей Мисе платок, который Стеклянка мне подарила на День осеннего гнома, она его обязательно узнает. — В глазах царя на миг блеснула слеза.

Оставалось только ждать. Время тянулось медленно, как будто оно увязло в болоте. Жёлтый гном ходил туда-сюда, поминутно прикладывая ухо к отверстию, в котором исчезла Миса — не слышно ли чего? Выручайка наводила порядок в лодке и просушивала плед, встряхивая его. Путейка изучал водную карту — он должен был запомнить все дороги, ведущие к выходу из штолен, чтобы быстро сориентироваться в случае погони. Копайка раскачивал камешки и простукивал стену на случай, если придётся копать проход для принцессы Стеклянки.

Наконец гномы услышали тихий шорох, и со стены мягко спрыгнула белая кошечка. Жёлтый гном быстро поднял её на руки и вскрикнул от радости — лапку Мисы обвивал браслет из прозрачных камешков горного хрусталя.

— Браслет Стеклянки! — не веря своим глазам произнёс Осенний царь и прижался губами к Мисиной мягкой лапке. — Ты самая лучшая кошка на свете!

Миса что-то промурчала в ответ и лизнула гнома в нос. Тут уж и остальные не выдержали и, расплакавшись, стали обнимать Жёлтого гнома и целовать Мису. Но ей это быстро надоело, и кошка громко мяукнула, постучав лапкой по фляжке с туманом.

— Ах, да! — спохватился Жёлтый гном и начал было откручивать крышку, но Миса вдруг положила одну лапу на его руку, а второй, с выпущенными коготками, зацепила рукав Копайки и потянула его к фляжке.

— Миса, ты хочешь, чтобы я с тобой поговорил? — изумился Копайка.

Осенний царь обиженно засопел, а Выручайка предположила:

— Волшебного тумана осталось на один вдох! Наверное, Миса хочет объяснить Копайке, как нам попасть к Стеклянке. Ведь он лучший копатель в Долине Гномов!

В ответ на её слова Миса кивнула головой, и Жёлтый гном бережно протянул фляжку Копайке. Волнуясь, гном открутил крышечку и вдохнул, стараясь не выпустить ни капли драгоценного тумана попусту. Только когда Миса начала говорить с Копайкой, из его носа поплыла тоненькая струйка зелёного дыма.

Когда дым закончился, и Миса перестала мяукать, Копайка передал суть разговора замершим в ожидании гномам:

— Принцесса Стеклянка отказалась помогать Жёлудю, и он заточил бедняжку в подземной тюрьме. Тогда она с помощью силы воды завалила камнями вход в свою темницу и затопила штольню, ведущую к ней. Жёлудь не смог разобрать завал, сколько не пытался. А мне Стеклянка через Мису объяснила, как это быстро сделать. Придётся нырять и работать под водой. Вход в темницу прямо здесь, под нашей лодкой! А ещё… Она сказала, что солдаты Жёлудя уже близко.

— Я буду нырять с тобой! Будем работать по очереди, — тут же заявил Осенний царь и начал разуваться. — Послушай, Выручайка, а твоя волшебная палочка разве не может двигать камни, как книги в библиотеке, помнишь?

— Нет, к сожалению, она может поднимать только лёгкие предметы и светиться. Это моя детская палочка, взрослую дают только после коронации — вздохнула Выручайка.

— Что ж, тогда я тоже буду нырять, — поддержал друзей Путейка.

— А я буду помогать вам отсюда, — предложила Выручайка. — И подумаю, как дышать под водой. Нужно что-то длинное.

Пока друзья готовились к погружению, принцесса осматривала содержимое лодки, и её взгляд упал на вёсла.

— Жаль, что они сплошь из дерева, хорошо бы нам иметь такие же, но пустые внутри…

— У нас, пещерников, как раз такие вёсла, — раздался неожиданно знакомый голос из темноты. В грот медленно заплыла ладья Белоборода. — в Подземном царстве мало древесины, зато металлов хоть отбавляй. Наши вёсла из алюминия, лёгкие и полые. Я буду рад помочь вам освободить принцессу Стеклянку, если позволите.

— Ты следил за нами? Зачем? — грозно спросил Осенний царь.

— С тех пор как принцесса завалила вход в темницу, мы с Бутузиком возим ей еду, один раз в неделю. Передаём через узкий проход, в который залезала ваша кошка. Простите, что следили. Здесь много шпионов. Мы должны были убедиться, что вы друзья принцессы, как и мы.

Старик снял с весла лопасть и ручку. Сплющил камнем один конец получившейся трубы и отдал гномам-ныряльщикам, которые тут же принялись за работу. Нельзя было терять ни минуты! Выручайка и Бутузик вооружились рогатками, готовые задержать слуг Жёлудя, если понадобится. Старик Белобород, взяв в руки кривой кинжал пещерника, занял оборону у входа в грот Стеклянки.

Гномы очень ловко наладили подводную работу — Копайка оказался отличным командиром. Спасатели работали по очереди, меняя друг друга. Двое под водой — один на отдыхе рассказывает Выручайке, как продвигается дело.

И вот, осталось подвинуть последний камень и Стеклянка свободна! Все трое гномов вылезли на берег, чтоб передохнуть и вместе убрать тяжёлый булыжник, быстро вытащить и поднять на поверхность принцессу. Копайка, Путейка и Жёлтый Гном прыгнули в воду. В этот же момент Белобород дал сигнал Выручайке — солдаты Жёлудя на подходе! Принцесса и Бутузик с рогатками заняли удобные позиции в расщелинах пещеры, чтобы солдаты как можно дольше не могли попасть в грот.

В это время отважные спасатели отодвинули препятствие, закрывающее вход в темницу. Жёлтый гном первый просунул голову в получившуюся дыру и увидел прямо напротив своего лица милое, бледное личико Стеклянки. Принцесса радостно улыбнулась и протянула гному тонкую, почти прозрачную руку. Они встретились глазами и без слов сказали друг другу всё, что накопилось на сердце за эти долгие три года разлуки. Гном притянул принцессу к себе и крепко обнял на один лишь бесконечно счастливый миг. Нужно было скорее выбираться. С помощью друзей Осенний царь рванул со своей драгоценной ношей наверх, к воздуху, к свободе.

Выбравшись на поверхность, мокрые гномы сразу поняли, что произошло то, чего они боялись — военные ладьи Жёлудя пробивались в грот под перекрёстным огнём из камней, которые, как пули летели в них со стен. Это Выручайка и Бутузик стреляли из рогаток, но их скорости не хватало. Старик Белобород разил кинжалом направо и налево, но и его силы таяли — противников становилось всё больше. И вот раненый старик упал на дно своей лодки, а вражеские ладьи зашли в грот.

Осенний царь быстро принял решение.

— Спасайтесь, я их задержу! — крикнул он Путейке с Копайкой, бережно перекинул Стеклянку с берега в лодку и бросился вперёд вдоль стены, рассчитывая запрыгнуть в ладью Белоборода и продолжить битву. За ним следом помчалась Миса, готовая поточить свои коготки о лица врагов. Меч царя сверкал, как молния. Кошка, словно белая фурия, металась от солдата к солдату, сбивая их с ног.

В этот момент, отдышавшаяся после плавания Стеклянка, подняла руки и большая волна, послушная её воле, захлестнула вражеские судна с такой силой, что все солдаты попадали, кто в свои ладьи, кто за борт. Копайка с Путейкой, не теряя времени гребли к выходу, Выручайка с Бутузиком на ходу запрыгнули в лодку. А ладью с Белобородом и Жёлтым гномом бережно вынесла из грота другая большая, но добрая волна принцессы. Путь был свободен. Однако погоня уже началась, и обе лодки, управляемые Стеклянкой, понеслись к выходу из штолен.

Принцесса с помощью воды развила такую скорость, что вскоре солдаты отстали, навстречу тоже никто не попадался, так как Стеклянка слышала, где находились враги и направляла лодки в обход. Впереди забрезжил факельный свет пещер — это близился выход из штолен. Только гномы обрадовались, как свет скрыла чья-то огромная быстрая тень, и послышался тихий шум — к лодкам, сложив крылья и выставив когти, приближалась огромная птица с железным крючковатым клювом.

— Берегись! — крикнула Стеклянка, и вся команда дружно пригнулась.

Но птица знала, кто ей нужен. Поравнявшись с лодками, она снизилась над ладьёй Белоборода и схватила своими огромными страшными когтями Осеннего царя. Раненый старик ничем не мог помочь. Только Миса среагировала молниеносно и в последний миг ухватилась за сапог уносящегося прочь гнома.

Через мгновенье всё стихло, лишь отдалённое шелестящее эхо напоминало о произошедшей трагедии.

— Жёлтик! — прошептала Стеклянка и расплакалась. Выручайка обняла её, утешая.

— Не плачь, Осенний царь с Мисой не пропадёт. А мы с твоим волшебным даром обязательно выручим их. Ты знаешь, что это за страшная птица?

— Крюк — коршун Жёлудя. Этот подземный негодяй заставил птицу служить себе, заковав его клюв в железо. Крюк не может улететь, иначе он погибнет от голода. Жёлудь кормит коршуна в специальной клетке и, прежде чем выпустить, заковывает клюв обратно.

— Какая жестокость! — воскликнула Выручайка. — Но, давайте же представимся, а то даже некогда было соблюсти этикет, — улыбнулась она и слегка поклонилась Стеклянке.

— Меня зовут принцесса Выручайка, я правлю Солнечной Долиной, а эти два героя — мои самые верные подданные и друзья — Копайка и Путейка. Без них мы бы не спасли тебя, Стеклянка.

Гномы зарделись и поклонились настолько галантно, насколько позволяла узкая, качающаяся на волнах лодка. В общем, очень неуклюже поклонились, чем рассмешили всех остальных и немного сняли напряжение.

— Белоборода и Бутузика ты знаешь, они не дали тебе умереть с голоду. — Выручайка кивнула на ладью, в которую уже перелез маленький гномик, чтобы помочь дедушке. — Ой, они ведь везли тебе провизию, да? Бутузик, дай Стеклянке еды, пожалуйста, она совсем ослабла!

Пока принцесса ела сыр и хлеб, принесённые Бутузиком, остальные принялись обсуждать дальнейшие действия.

— Жаль, что карта осталась у Жёлтого гнома, — сокрушался Путейка, я бы мог вести нас к Чёрному замку, пока Стеклянка набирается сил.

— Дедушка знает дорогу, но он очень слаб, — вздохнул Бутузик. — И ему нужно к врачу.

— Не переживайте, мои милые, потихоньку до Чёрного замка мы доберёмся. А ты, Бутузик, плыви скорее в свой пещерный городок и позаботься о дедушке. Я никогда не забуду о том, как два пещерных гнома спасли мою жизнь! Обещаю найти вас и отблагодарить как следует. А сейчас отправляю домой! — проговорила Стеклянка, обняла Бутузика, погладила руку старика, и ладья пещерников умчалась на гребне небольшой волны.

А четверо гномов продолжили путь. Принцесса Стеклянка направила лодку по безопасному пути прямо к замку Жёлудя и предложила всем отдохнуть, пока есть время. Выручайке не спалось, она тихонько любовалась спящей Стеклянкой, которая была настоящей красавицей и выглядела как принцесса, несмотря на годы заточения. Светлые волосы были заплетены в длинную, густую косу, перевитую жемчужной нитью. Чёрные ресницы подрагивали во сне, отбрасывая пушистую тень на бледное, словно фарфоровое, личико. Шёлковое серебристое платье струилось, как вода, и придавало принцессе сходство с русалкой.

«Такая хрупкая и такая сильная», — вспомнила Выручайка слова Жёлтого гнома и всей душой согласилась с ними.

Глава 14

Сказка четырнадцатая

Свадьба

Жёлудь торжествовал — Крюк принёс в своих когтях самого Осеннего царя! Оставалось только ждать, когда Стеклянка явится за своим дружком, и теперь уж ей не отвертеться!

Жёлудь приказал солдатам связать пленнику руки, а затем сам обыскал Жёлтого гнома: вынул меч из ножен, достал из-за пазухи странную пустую книжку и шипящую белую кошку с янтарными глазами.

— Ух ты, какая злюка, ты мне нравишься! Будешь мне служить, как Крюк. — С этими словами Жёлудь кинул Мису в клетку к коршуну.

— Не будь трусом, Жёлудь! Вызываю тебя на честный поединок! Только ты и я! — крикнул Осенний царь, с вызовом глядя на своего врага.

— Что-о-о-о?! — Подземный царь захохотал, а потом сощурил свои и без того маленькие глазки и подошёл вплотную к Жёлтому гному. — Тебе ли говорить о честности, Жёлтый? Ты хотел тайком выкрасть Стеклянку у меня из-под носа!

— Так же, как и ты выкрал её у меня, — парировал Осенний царь. — Так что мы квиты. Готовься к поединку!

— Нет, Жёлтый, я не хочу кровопролития, мне только войны с твоими братьями не хватало, — мерзко улыбаясь, сказал Жёлудь. — Теперь — честная торговля. Я обменяю тебя на Стеклянку. Вот и всё. Мы поженимся, и она даст слово принцессы, что будет выполнять мои указания. Тогда я отпущу тебя и даже твоих глупых слуг на все четыре стороны.

Жёлтый гном побледнел и кинулся на Жёлудя со связанными руками, чем только рассмешил злодея.

— Я так понимаю, это карта речных дорог? — Помахал он книгой перед носом Осеннего царя. — Пойду разберусь, как её проявить. А ты можешь в окно посмотреть: скоро твоя стеклянная принцесса явится тебя спасать!

Осенний царь снова бросился на врага, но тот увернулся и выскочил за дверь.

— Встретимся на свадьбе! Обещаю место в первом ряду! — прокричал Жёлудь, закрывая дверь на замок.

Как только шаги стихли, Миса просунула лапку сквозь прутья клетки и начала коготком ковырять в замке. Щёлк! — и дверца открылась. Зря самоуверенный Жёлудь недооценил маленькую кошку. Миса выбралась из клетки и первым делом перегрызла верёвку на руках Жёлтого гнома.

Гном тут же бросился к окну, посмотреть, не плывёт ли Стеклянка, но её не было видно, а значит ещё оставалось время всё исправить. Осенний царь огляделся — на окнах решётки и дверь заперта.

Вдруг кто-то толкнул гнома в спину. Оказалось, это Крюк — он вышел из клетки вслед за Мисой и явно хотел что-то сказать. Коршун тыкался клювом в руки Жёлтого гнома.

— Ты хочешь, чтоб я снял панцирь?

Жёлтый гном нажал на задвижки и панцирь открылся. Крюк радостно защёлкал клювом, расправил крылья и взлетел к потолку. Там в стене было проделано небольшое круглое отверстие. Коршун протиснулся в него и был таков.

— Хоть бы спасибо сказал, — пробурчал гном.

Миса легко вскарабкалась на стену и села на окошко Крюка, а Осенний царь тщетно искал хоть какой-то выход: простукивал стены, ломал дверь, сдвигал мебель и пытался допрыгнуть до Мисы — ничего не получалось. Вдруг кошка сверху замяукала, гном бросился к окну — так и есть! Лодка Выручайки приближалась к Чёрному замку.

Тут же дверь открылась, и старый знакомый Чернобород схватил Жёлтого гнома и потащил по сумрачным коридорам замка. Жёлудь не обманул, Осеннего царя усадили в первом ряду богато убранного, но всё же тёмного зала, где должно было состояться свадебное торжество. Вскоре привели Выручайку и Путейку с Копайкой.

— Где Стеклянка? — сразу же спросил их Жёлтый гном.

— Она согласилась выйти за Жёлудя в обмен на твою свободу, — печально ответила Выручайка.

— О! Зачем, зачем?! Я сам готов остаться здесь навсегда!

— Да, вы друг друга стоите. Но ты не нужен Жёлудю.

— Самое время найти оружие, я не допущу этой свадьбы, — шёпотом сказал гном Выручайке.

Чернобород хмыкнул и встал поближе к Жёлтому гному, показав ему свою руку на рукоятке кинжала.

В этот момент заиграла торжественная музыка, и в зал вошёл Жёлудь, под руку он вёл Стеклянку. Принцесса была так прекрасна и так печальна, что собравшиеся гости вместо аплодисментов сочувственно вздохнули хором. Рядом с приземистым, толстым и кривоногим Жёлудем стройная красавица казалась волшебным существом из другого мира.

Жёлудь рассердившись, хмуро оглядел зал.

— Вы, все собравшиеся, присутствуете на свободном и добровольном бракосочетании меня и принцессы Стеклянки! Чтобы ни у кого не возникало сомнений, я пригласил вести церемонию правителя соседнего с нами Ледяного края — короля Айсберга! Прошу поприветствовать!

Зал наконец разразился аплодисментами. К брачующимся подошёл высокий гном в белом царском одеянии и с такой длинной бородой, что её несли за ним три пажа. Король Айсберг сел на приготовленный для него трон, похожий на глыбу льда, и начал церемонию.

— Испокон веков так повелось и записано так же в Книге Законов Земель Гномов, что связать узами брака королевских особ может только король или царь. Посему обещаю провести бракосочетание между правителем Подземного царства Жёлудем Шестнадцатым и принцессой Стеклянкой в точном соответствии с буквой Закона!

Зал снова взорвался аплодисментами — редко в тёмном царстве бывали такие высокие гости, а уж величественных речей здесь и вовсе почти не слыхали. Между тем, король Айсберг продолжил:

— Согласна ли ты, принцесса Стеклянка, в мужья себе взять царя Жёлудя Шестнадцатого?

Стеклянка взглянула на Жёлтого гнома и Черноборода, чуть больше обнажившего кинжал, и ответила твёрдо:

— Да, согласна.

— Согласен ли ты, царь Жёлудь Шестнадцатый, в жёны себе взять принцессу Стеклянку?

— Да! Я согласен! — с самодовольной улыбкой произнёс Жёлудь.

— Есть ли среди присутствующих кто-то, ведающий о том, что брак сей невозможен по любой законной причине?

Жёлтый гном хотел сказать своё возражение, но Чернобород крепко закрыл ему рот своей огромной ладонью.

— Что ж, вопрос последний Книги Законов: есть ли среди присутствующих не меньше двух особ королевской крови, готовых наложить вето на этот брачный союз?

Жёлудь ухмыльнулся торжествующе. Теперь уже ничто не прервёт бракосочетание. Королевских особ он предусмотрительно не приглашал.

— Есть! — раздался вдруг звонкий голос, и Выручайка подняла руку вверх, повернув ладонью к жениху с невестой. Этот жест означал наложение права вето.

Зал изумлённо загудел, Жёлудь рассмеялся, а Стеклянка подмигнула Жёлтому гному. Тут он понял, что принцессы это всё продумали, пока плыли в Чёрный замок.

— Да кто ты такая? Ха-ха-ха! Самозванка! Служанка Жёлтого гнома? Как ты смеешь выдавать себя за королевскую особу? Арестовать! — вопил Жёлудь.

— Здесь я говорю! — прервал его тираду Айсберг. — Итак, кто Вы, юная леди?

— Я — принцесса Выручайка, правительница Солнечной Долины Гномов. Вот мой королевский знак. — Принцесса достала из-под ворота ожерелье с царским камнем Солнечных Королей и подошла к Айсбергу, чтобы он лично убедился в её словах. — Кроме того, в этом зале есть четыре гнома, которые могут подтвердить мою личность.

— Хорошо, — ответил Айсберг, — я узнаю Вас, Ваше Высочество, и царский знак, несомненно, подлинный. Но для использования права вето нужен ещё один член королевской фамилии.

— Да, и он есть! — Принцесса подошла к Жёлтому гному, и Чернобороду ничего не оставалось, как убрать свой кинжал подальше. — Знакомьтесь — Жёлтый гном – Осенний царь!

Жёлтый гном, как и принцесса, поднял левую руку, налагая запрет на брак Стеклянки и Жёлудя.

— Что ж, не вижу причины законной продолжать церемонию бракосочетания. Объявляю брак между царём Жёлудем и принцессой Стеклянкой невозможным ни сегодня, ни когда-либо в будущем!

Зал зааплодировал, а Жёлудь, вне себя от ярости, бросился на Осеннего царя с кинжалом. Жёлтый гном отскочил — у него не было оружия! В этот же миг раздался шум крыльев, и в зал влетел Крюк! К его спине прижалась белая кошка, а в когтях коршун держал короткий меч Осеннего царя, который он и скинул Жёлтому гному прямо в руки.

Битва началась! Поединок царей никто не был вправе остановить, поэтому всем присутствующим оставалось только наблюдать за этой схваткой, столь долгожданной для Жёлтого гнома. Он вкладывал в удары всю свою ярость, накопленную за три года и за последние ужасные часы. Жёлудь тоже был невероятно зол, но никакой злости не хватит, когда твой противник — правда, любовь и справедливость. В один момент Жёлудю стало страшно за свою жизнь, он не готов был расставаться с ней из-за Стеклянки, которую вовсе не любил, а хотел лишь использовать в своих коварных целях. Этого мига слабости хватило Осеннему царю, чтобы нанести сокрушительный удар и приставить меч к груди Жёлудя.

— Сдаюсь, ты победил, — тяжело дыша проговорил Жёлудь. — Пощади меня!

Жёлтый гном надавил сильнее.

— Всё-всё, — испуганно заверещал Жёлудь, — я обещаю никогда больше не иметь притязаний на руку принцессы Стеклянки и никогда не преследовать её, Осеннего царя и принцессу Выручайку! Во веки вечные! — произнёс он, наконец, Клятву Королей.

— И ещё кое-что! — решительно выступила вперёд принцесса Выручайка. — Как сторона, понёсшая урон в связи с преступными деяниями Жёлудя, мы имеем право на компенсацию ущерба!

— Ваше право, — произнёс мудрый Айсберг. — Говорите!

— Моих рубинов захотела? — злобно спросил Жёлудь Выручайку.

— Нет, Жёлудь, я требую, чтобы ты отменил закон, запрещающий пещерникам свободно торговать с другими королевствами и путешествовать. А также уменьшил вдвое налог жителей в казну государства! Честное слово — это какое-то дикое средневековье!

— Ты не имеешь права вмешиваться в мои законы! — завопил Подземный царь.

— Согласен! — вступил в разговор Жёлтый гном, всё ещё держащий меч у груди противника. — Не имеет! Но зато я имею право закончить этот поединок так, как мне заблагорассудится!

И гном ещё немного усилил давление меча. Ничего не оставалось поверженному Жёлудю, как принять все условия победителя. Только тогда Жёлтый гном убрал оружие и дал противнику подняться с земли.

Таких оваций никогда до и после этого дня не слышали мрачные стены Чёрного замка. Король Айсберг встал со своего трона и обратился к присутствующим:

— Я, король Ледяного края, Айсберг, объявляю завершённой церемонию!

Айсберг направился на выход, а за ним поспешили и пятеро гномов — Осенний царь, Стеклянка, Выручайка, Путейка и Копайка. Друзья, наконец, смогли обняться и выдохнуть. Они выиграли эту схватку. Теперь ничего не мешало им быстро, на волне, послушной Стеклянке, добраться до выхода из Подземного царства и найти «Чайку».

Когда Путейка и Копайка вытаскивали из лодки вещи, то увидели среди них карту Стеклянки!

— Откуда?! — хором спросили все гномы.

— Мяу! — ответила Миса.

— Ах ты ж, моя умница. — Жёлтый гном поднял на руки свою любимицу. — Пока мы с вами на свадьбе гуляли, она с Крюком и меч мой нашла и карту у Жёлудя стянула!

Гномы облегчённо рассмеялись. Теперь уже действительно всё было закончено. Жёлтый гном взял руку Выручайки и поцеловал её, опустившись на одно колено. Затем подошёл по очереди к Путейке и Копайке, крепко пожал им руки и обнял.

— Дорогие любимые друзья! Мою благодарность невозможно измерить! Спасибо, что прошли этот путь до конца, спасибо, что спасли любовь всей моей жизни! Пока я жив, моё сердце бьётся рядом с вашими сердцами!

— И моё тоже! — с улыбкой сказала Стеклянка, взяв за руку своего Жёлтика. — Спасибо, друзья, вы появились вовремя — ещё немного и я погибла бы в той пещере. А ты, дорогая Выручайка, поразила меня своим умом и находчивостью. Как только ты вспомнила про право вето? Оно не использовалось уже, наверное, лет триста!

— Просто никто не пытался шантажом женить на себе принцессу уже лет триста, — рассмеялась Выручайка, обняв свою новую подругу. — Но это не значит, что законы можно забывать!

— А теперь, друзья, прошу вас быть свидетелями! — торжественно произнёс Осенний царь и встал на одно колено перед Стеклянкой. — Я, Жёлтый гном – Осенний царь, прошу тебя, принцесса Стеклянка, стать моей женой!

И гном протянул своей любимой золотое кольцо с искрящимся прозрачным камнем.

— Я согласна! — радостно ответила Стеклянка, и влюблённые наконец поцеловались.

— Но откуда у тебя кольцо? — спросила любопытная Выручайка, когда все немного успокоились после пережитых радостных эмоций, объятий и поздравлений.

— Мяу! — ответила за него Миса и, кажется, хитро улыбнулась, если только кошки умеют улыбаться.

— Я думаю, Миса стащила его у Жёлудя вместе с картой. Знала, что мне понадобится кольцо. Чтобы никто больше не смел делать предложения моей невесте!

Гномы рассмеялись, а Путейка объявил, что всё готово к отплытию. Принцесса Стеклянка махнула рукой, и «Чайка» легко заскользила по волнам навстречу рассвету.

Глава 15

Сказка пятнадцатая

Нет места лучше дома

Сначала нужно было доставить домой Мису, на её остров Говорящих Котиков. Маленькая кошка почти всё время лежала, мурлыча, на коленях у Стеклянки или ходила за ней хвостиком по кораблю. Остальным членам команды делать было нечего — корабль плыл сам против течения, благодаря волшебству Стеклянки. Так что гномы попросили её рассказать о злоключениях, которые бедняжка перенесла за три года в плену у Жёлудя.

— Когда Жёлудь привёз меня в свой жуткий замок, я хотела просто затопить его весь водой из подземных рек. Но мне стало жаль ни в чём не повинных пещерников. У них и так горькая жизнь, а тут ещё наводнение… Жёлудь сулил мне огромные богатства и власть, если соглашусь быть его женой. Он присылал самые дорогие наряды, угощал изысканными блюдами, преподносил прекрасные драгоценные украшения. После моего твёрдого отказа Жёлудь потребовал служить ему — изменять русла рек так, как злодею будет выгодно. В обмен обещал оставить меня в живых и отпустить домой через год.

— Вот подлец! — не сдержался Жёлтый гном. — И как же ты поступила?

— Тогда я пошла на хитрость. Сказала Жёлудю, что управлять подземной водой возможно лишь в глубоких штольнях, и он приказал Белобороду отвезти меня туда. Только этот старичок, всю жизнь проработавший на рудниках, мог запомнить, куда меня отвёз. Бутузика Жёлудь оставил себе, чтобы Белобород не обманул. Подземный царь не доверял никому.

— Как же так жить, не доверяя ни одному гному вокруг себя?! Я бы так не смогла! — воскликнула Выручайка. — Но что же было потом, Стеклянка?

— Потом мы с Белобородом долго плыли к штольням, по пути он рассказывал о нелёгкой жизни пещерников, а я — о своей беде. Мы очень понравились друг другу, и добрый старик выразил готовность помочь. Нам нужно было придумать, как всё провернуть так, чтобы не навредить Бутузику. И мы придумали. Белобород показал ту пещеру, в которой есть тайный проход для передачи еды и помог завалить темницу камнями. А Жёлудю доложил, что я сама это сделала, обманув его. Он даже ударил себя камнем по лбу, чтобы появилась ссадина, для достоверности. Старик показал Жёлудю пещеру и усердно помогал её разбирать, но, как вы знаете, я им этого сделать не давала. Злодей поверил Белобороду, отдал ему внука и приказал всегда быть неподалёку от штолен на случай, если я выберусь. Этим Белобород и воспользовался. Он мог, не опасаясь, передавать мне всё, что нужно для жизни.

— Ну, Стеклянка! Ты просто гений! — восхищённо сказал Жёлтый гном. — Но ведь ты не знала, на сколько времени себя замуровываешь, разве тебе не было страшно, маленькая моя? А я! Позор мне, что я так долго ждал, чтобы пойти за тобой самому! Если бы не Выручайка!.. — гном покраснел и опустил голову.

— Не кори себя, милый Жёлтик! Всё происходит тогда, когда должно произойти. Я слышала через воду, как ты отправлял гномов на поиски, но они не могли дойти — коварный Жёлудь ловил всех раньше, чем они приближались к штольням. Ты пошёл, как только стал готов. И когда появилась настоящая команда, лучшая из всех возможных! Однажды я услышала ваш разговор с Выручайкой в Стеклянном доме и поняла, что освобождение близко. Я стала изо всех сил вам помогать.

— Хорошо то, что хорошо кончается, — философски заметил Путейка и попросил всех готовиться — скоро первый причал!

Когда путешественники прибыли на туманный кошачий остров, Миса первая спрыгнула на берег и скрылась с глаз. Наверное, спешила поскорее встретиться со своими сородичами. Но к вечернему ужину она наконец явилась.

— Мяу! А вот и я! Простите, что убежала, мне нужно было привести себя в порядок и немного отдохнуть, от качки меня мутило.

— Что ты, Миса, тебе ли извиняться! — Жёлтый гном ласково погладил свою спасительницу. — Если бы не ты, Миса, мы не нашли бы Стеклянку. Мне так хочется отблагодарить тебя, моя дорогая прорицательница! Проси, что хочешь! А ещё, я приглашаю тебя в Осеннее царство, жить вместе со мной и Стеклянкой. Или хотя бы погостить.

— М-м-м, зама-а-анчивое предложение. Но у нас говорят — нет места лучше дома. А за приглашение спасибо — ждите меня на вашу свадьбу.

— Но мы ещё не выбрали день!

— Ты забыл, Жёлтик, я прорицательница. Буду вовремя, не беспокойся. Я хотела сказать о другом! Дорогие мои друзья — Выручайка, Жёлтый гном, Стеклянка, Копайка и Путейка — я счастлива и горда, что была с вами в этом путешествии, спасибо за заботу, доверие, любовь и за незабываемое приключение! Я обожаю приключения! Если снова что-то такое задумаете — не забудьте позвать Мису.

— Обещаем! — хором ответили гномы.

— И вот ещё, передайте от меня Галактиусу и возьмите себе. — Миса протянула гномам мешочки с приправой для форели. — Такой душистый розмарин растёт только на нашем острове!

Стеклянка подарила кошечке свой браслет, тот самый, с прозрачными камушками, сияющими на солнце. Тепло попрощавшись с котиками, согретые их мурлыканием гномы отправились дальше, к острову Поющих Камней. Всем не терпелось узнать, что они услышат на этот раз.

Галактиус очень обрадовался старым знакомым. За обедом гномы успели несколько раз в подробностях рассказать ему о своём приключении. И, конечно, пригласили на свадьбу Стеклянки и Осеннего царя. Звездочёт обещал быть вместе с Мисой. Никого не удивило, что они давно знают друг друга. Путейка, Копайка и Жёлтый гном поправили расшатавшиеся доски на пристани, починили скрипучую дверь и сколотили парочку стульев. А Выручайка и Стеклянка разрисовали домик звездочёта — ярко-белые звёзды на фоне синего неба. Получилось очень красиво!

Перед отплытием гномы разбрелись по острову в поисках своих камней, которые так помогли им всем поверить в себя. Стеклянка тоже нашла подходящий камень прямо в воде возле берега. Почти прозрачный, с жёлтыми прожилками. Камень напел ей красивую мелодию хрустальных колокольчиков, и принцессе очень захотелось поскорее попасть в свой милый дом на Стеклянной полянке. Остальные гномы тоже услышали мелодии родных мест. Вдоволь насладившись, они поблагодарили камни и доброго Галактиуса.

Оставалось совсем недалеко до истока реки Хрустальной, как Путейка, стоявший у штурвала, заметил в небе приближающуюся точку. И вот уже можно было различить остроугольные крылья, жёлтое брюшко и ушастую голову.

— Дракоша! — закричал Путейка. Все высыпали на палубу. Дракоша совершил посадку, чуть не потопив корабль, и попал в объятия Выручайки.

— Как я соскучилась, малыш! А ты, видно, тоже не утерпел и полетел навстречу. Так приятно, что ты ждал нас! Познакомься с принцессой Стеклянкой.

Стеклянка обняла Дракошу за шею и почесала его бархатное пузо. Дракоша радостно завилял хвостом, чуть не отправив всех гномов за борт.

— Ну что же, полетели скорей домой! Все в трюм! — скомандовала Выручайка, и Дракоша, ухватив покрепче «Чайку», поднялся с ней в воздух.

В Солнечной Долине уже вовсю царствовала осень. Выручайка прослезилась, увидев свои дорогие земли в красивом золотом наряде. Озеро Тёпленькое, на которое Дракоша опустил свою тяжёлую ношу, стало особенно синим и тихим. Природа засыпала, и Выручайка почувствовала, что тоже хочет уснуть на целые сутки на своей мягкой перине. Конечно, она пригласила своих друзей на ужин во дворец, но все так хотели скорее попасть в родные стены, что вежливо, но уверенно отказались. Путейка с Копайкой отправились по домам, пообещав Жёлтому гному быть почётными гостями на свадьбе. А сам он со своей любимой Стеклянкой поехал в Осеннее царство в золотой карете Выручайки.

— Тебя что-то тревожит, мой милый Жёлтик? — спросила Стеклянка, когда они тронулись в путь.

— Ты знаешь, Стеклянка, я очень переживал, что Ветрогном, мой брат, захватит трон, пока меня не будет. Но на острове Поющих Камней я понял, что для меня важнее найти тебя, чем быть царём. И ещё признал, что Ветрогном действительно сможет меня заменить и, вероятно, станет даже более хорошим правителем.

— И что же теперь, когда ты спас меня?

— Теперь я счастлив, моя принцесса! Но, конечно, волнуюсь. Что там с моим царством?

— Я думаю, с ним всё хорошо, наберись терпения, Жёлтик, — принцесса взяла гнома за руку. — А я стану твоей женой, даже если ты перестанешь быть царём. Будем жить в моём Стеклянном доме не хуже, чем во дворце.

— Для меня главное, чтобы ты была рядом, — улыбнулся гном и поцеловал свою невесту.

Обнявшись, они уснули в мягко качающейся карете, и так бы и спали до самого дворца, если бы не громкая музыка, нарушившая тишину осеннего леса.

Гном сразу узнал мелодию, которую исполнял несомненно королевский оркестр — это был «Приветственный царский марш». Жёлтый гном отодвинул занавеску на окошке — вдоль дороги стояли его подданные с цветами, шарами, лентами и осенними листьями. Они махали карете и радостно прославляли своего царя.

— Как они узнали? — изумился гном.

— Я думаю, Выручайка отправила вперёд нас гонца — Дракошу, — предположила Стеклянка. — И как ты мог раньше не познакомить меня с этой невероятной принцессой? Такие друзья, как она, — настоящее сокровище!

— Всё происходит в своё время, — подмигнул гном принцессе. — Пойдём? Мы уже у дворца.

Осенний царь с принцессой Стеклянкой рука об руку вышли из кареты и ступили на ковровую дорожку, усыпанную цветами. Жёлтый гном поднял взгляд к парадной лестнице, где толпились придворные. Он сразу увидел Ветрогнома, тот спускался вниз, навстречу брату. На голове гнома был его обычный помятый серебряный шлем, а на лице счастливая улыбка.

— Жёлтый гном, братец! Стеклянка! Я так рад, что вы вернулись целые и невредимые! Я здесь похозяйничал немного, но старался всё делать только по твоим законом, не своевольничал, честное слово! Принимай скорее своё царство обратно, а я отправлюсь путешествовать. Никогда ещё столько не сидел на одном месте.

— Нет уж братец, никуда не отпущу, пока не отгуляешь на нашей свадьбе! — рассмеялся в ответ Осенний царь. А потом, наклонившись к уху Ветрогнома, негромко сказал:

— Прости меня, пожалуйста, у меня были нехорошие мысли насчёт тебя. А ты оказался лучше, чем я.

— О чём ты, дорогой брат?! Ты настоящий герой! Я тобой горжусь и мечтаю быть похожим на тебя. Посмотри, как рад народ вашему с принцессой возвращению! Пойдёмте скорее, расскажете нам всю эту историю с Жёлудем.

И гномы вместе с поддаными направились во дворец, где их ждал настоящий царский пир и много разговоров, смеха и радости.

— Как же повезло нам с принцессой и с соседями, — заметил гном Умнейка, когда обсуждение сказки закончилось.

— Интересно, а прилетит ли этот славный малый Ветрогном на именины к нашей Выручайке? — поинтересовалась гномушка Играйка. — Я восхитительную мелодию сочинила на флейте! «Песнь семи ветров» называется. Ему бы понравилась…

— Надеюсь, Играйка, когда-нибудь я расскажу вам сказку об этих именинах, о свадьбе, о Ветрогноме и о твоей прекрасной песне, — мечтательно проговорил Сказайка и добавил строго: — А сейчас всем спать!