Сказка о Синем Рыцаре

Глава 1

Эту историю рассказала мне жена моей сестры, а той ее мать, которой ее поведала бабушка из третьей побочной линии клонов изначального создания. Ходят слухи, что историю ту рассказывали еще на Земле, но это уж точно сказки - разве тогда бывало, чтобы женщины посылали свои клон-образы в конференции семьи? По-моему, тогда и обычные голограммы еще не изобрели.

Все это чистая правда, потому что я своими глазами видела и башню войска Последней Секунды, и поезда корпорации Касл, уносящие каждое утро два миллиона женщин на планету Индиго, и трущобы овари, хоть их всего лишь издалека, когда шатл отклонялся от маршрута, чтобы избежать песчаной бури. Говорят, что на самой вершине самой высокой горы планеты Индиго возвышается тонкий шпиль - башня, в которой нет ничего, кроме молекулярных тросов, из которых состоят ее стены, и лестницы, вырезанной из Алмазной скалы, ведущей к маленькой круглой комнате на самой вершине, где хранится обломок темно-синей энергоброни. Принадлежала она человеку, слывшему героем войны на Рубежах, слава которого когда-то гремела на все обитаемые миры. Но к моменту нашего рассказа новостными каналами было забыто не только его имя, но и сама война. Был он человеком нелюдимым, интервью давал редко и неохотно, и вскоре журналисты переключились на его более общительных сослуживцев. Пока же популярность его еще не растаяла, как эскадры пыльных кочевьев при встрече с нашими боевыми линкорами, известен он был под именем Синий Рыцарь, так как его энергоброня была необычного глубокого синего цвета, словно предзакатное небо на востоке.

Потратив немалую часть денег, полученных за свои подвиги, на телепатов Нормоны и профессиональных мозговскрывателей из трущоб овари, чтобы излечиться от ментальных травм и военных кошмаров, Синий Рыцарь, похоже, пришел в себя и не стал посвящать свою жизнь выступлению в развлекательных шоу про Рубежи для провинциальных планет. Он основал корпорацию под названием Касл, на удивление умело для солдата инвестировал остатки денег и славы в ее развитие, и вскоре клеймо Касл - рыцарь цвета индиго на коне с турнирным копьем - стало не менее известным, чем черно-белые клетки Элементс или объемный алый шар Якудзы.

История эта началась в один злосчастный день, когда семеро дочерей одной прекрасной женщины, взрощенных и воспитанных до своего трехлетия в многоярусных садах главного инкубатора нашей планеты, решили, что они уже достаточно независимые и свободные, чтобы отдать эту свободу кому-нибудь, кто заплатит за нее достойную цену. В те волшебные добрые времена достойнейшей ценой считалась любовь. А поисками любви занимались сразу несколько корпораций, самой надежной из которых была та, которую возглавляла ИскИнна, главная сваха всего обжитого человечеством пространства. Мать семерых прекрасных сестер доверяла ей в том числе и потому, что инкубатор, вырастивший ее крошек, был дочерней компанией ИскИнны. Кто лучше поймет, подходит ли девочкам партнеры, чем кормилица, бывшая с ними в самые важные их годы?

Заполнив анкеты и отослав медицинские карты, личные дневники и результаты тестирования на абстрактно-трехмерное мышление, сестры собрались в квартире своей матери, думая, что возможно видятся вживую в последний раз. Тогда уже появилась традиция встречаться на пустынных астероидах в виде клон-образов, не отнимая времени у более интересных занятий. Когда встреча семьи завершалась, клон-образы просто отсылали впечатления и воспоминания своим хозяевам. Но все еще роскошью и настоящим шиком считалось встречаться по-настоящему.

- Ах, сестрицы, - вздохнула самая старшая. - Я полностью доверяю тетушке ИскИнне, и верю, что она не ошибется в поиске моей истинной любви, но все-таки хотелось бы в следующую нашу встречу расцеловать вас всех самой, не поручая это клону!

- Милые, - отозвалась вторая, чей отсек инкубатора открылся на долю секунды позже. - Я тоже буду скучать по вам всем! Но никто не должен противиться истинной любви, пусть даже мне выпадет стать женой рабочего-овари из трущоб!

- Глупенькая! Они же не люди! А те, что люди, не занесены в базу человечества! - рассмеялась одна из средних сестер.

Так они болтали и смеялись, ожидая, пока самые совершенные процессоры просеют сквозь алмазные сита своих умов все миллиарды людей обитаемого космоса, и найдут каждой из них того, кто станет их господином и рабом до конца их дней. И только самая младшая из сестер была немного грустна. Все семеро были воистину прекрасны и умны, их волосы сверкали на солнце золотом, а глаза сияли как отражение небес в глади озер, но она одна была немного ниже остальных и, если поставить рядом с любой из остальных шести сестер, - самую чуточку, малость, но менее красива. Случилось так от того, что во время их уютного сна в семи искусственных матках на двести тринадцатом ярусе инкубатора, террористы секты биологического разнообразия взорвали несколько электростанций, питающих инкубаторы по всей планете. Не желая видеть столько одинаковых совершенных лиц, они намеревались захватить эмбрионы, пока защитные системы отключены, и отправить в пустыни за пределами городов, чтобы излучение солнца и мутагенные воды неочищенных рек изменили их, превратили в уродцев, подобных овари. Злодеи не рассчитали свои силы, и энергия пропала всего на несколько секунд. С большинством эмбрионов ничего не случилось, но в инкубаторе, где росла одна из сестер, что-то разладилось. И когда пришло время открываться чудесным раковинам, откуда появляются дети, она не вышла на свет. Техники быстро исправили положение и открыли крышку вручную, но матушка уже видела, что младшая будет не такой, как остальные сестры... Так оно и вышло - росла она медленнее, училась неохотнее, часто сидела, задумчиво любуясь на стимулирующие мозг рисунки на стенах. Но сестры все равно смеялись над ней и говорили, что она еще и умом отстает.

И сейчас каждая из них втайне думала, что ей самой непременно достанется топ-менеджер какой-нибудь корпорации, а вот бедняжке младшенькой наверняка придется коротать свой век между маленькой квартиркой и конвейером под землей. Потому-то они так и удивились, когда младшая сестра вдруг покраснела и полушепотом сказала:

- Результаты пришли...

Сестры так быстро бросились к ней, чтобы отнять планшет и раньше нее увидеть ее суженого, что столкнулись посреди комнаты и задержались на те секунды, что дали возможность младшей спрятать планшет. Но в этом уже не было нужды - у сестер тоже зазвенели мелодии, сообщающие о пришедших письмах, и каждая забыла о том, что интересовалась чужой судьбой, увлекшись своей.

- Не может быть... - выдохнули сразу две средние, похожие друг на друга гораздо больше остальных - Азиль и Адиль.

- Ха! - лаконично заявила родившаяся второй Афина.

- Ах! - выдохнула предпоследняя, Ася.

- Я знала, что мне повезет больше всех, - нагло заявила самая скромная из сестер, Айна. От ее скромности не осталось и следа - глаза горели, щеки раскраснелись, она победоносным взглядом обвела остальных сестер.

Старшая и младшая промолчали, но по разным причинам. Младшая боялась рассердить остальных сестер своей удачей, опасалась, что они могут испортить счастье, случившееся с ней. Старшая же была уверена, что ей достанется самое лучшее, и как всегда оказалась права. Она уже жалела глупеньких сестренок и сочувствовала им. Все-таки перворожденность значит очень много, даже если она опередила остальных на какие-то доли секунды.

Сестры переглядывались, пытаясь определить, кто первой скажет вслух имя. Ни одной не хотелось начинать - лучше поразить всех под конец.

Не выдержала, конечно, Айна. Ей не терпелось уесть сестер, и она повернула планшет к остальным:

- Синий Рыцарь, девочки. Встречаться будем у меня. Вряд ли какой-то из вас повезло больше!

- И у меня...

- Мой Синий Рыцарь!

- Я тоже с ним!

- Лучший рыцарь! Мой!

- Как же так!

Сестры загалдели одновременно, сравнивая свои результаты, и у каждой выходило, что герой войны, знаменитый Синий Рыцарь был выбран именно для нее. Даже младшая вывела голофото перед собой. За ней повторили остальные. Семь маленьких фигурок в синей энергоброне парили посреди комнаты, пока сестры переглядывались.

- Какой подлец! - заявила старшая. - Он сломал систему и решил понасмехаться над нами!

- Наверное, что-то сломалось... - пролепетала младшая, но ее никто не услышал. Сестры с тем же наслаждением, с каким только что царствовали над остальными, принялись перемывать косточки Синему Рыцарю, наверняка обманом пославшему каждой из них предложение о замужестве.

Даже их мать включилась в перебранку, решительно отсекая все предположения, что тетушка ИскИнна могла пасть жертвой ошибки. Тетушка непогрешима! Виноват сам рыцарь! Вспомнили и слухи о том, что он ведет затворнический образ жизни не просто так, что он уже был связан с некоей дамой, но она таинственно исчезла, а все упоминания о ней в новостях были стерты приказами с самого верха.

- Мы откажем ему! - решили сестры. - Все откажем!

И шесть сестер строго посмотрели на младшую, у которой на лице не было такой уверенности. Она робко кивнула, не посмев идти против семьи, и шесть решительных и один робкий отказ с одновременной жалобой в надзорные органы отправились Синему Рыцарю.

И спустя несколько секунд все жалобы вернулись с технической ошибкой, зато на пульте связи матушкиной квартиры загорелся приоритетный вызов. Как и положено подобным вызовам, ровно через полминуты, которые девушки потратили на возмущение Синим Рыцарем, он автоматически был принят, и посреди комнаты появилось голографический образ высокого мужчины в скромном комбинезоне работника корпорации Касл. Главное его отличие от комбинезонов рядовых работников было в отсутствии каких-либо нашивок кроме корпоративной, с синим рыцарем. Это и был глава Касла, которому все они только что отказали.

- Прекрасные девы, и вы, их уважаемая матушка, - церемонно поклонился голо-образ каждой из присутствующих. - Прошу извинить меня за столь наглое вторжение. Нет мне прощения и оправдания, но уж слишком силен был мой стыд, когда я понял, что вы подумали о моем предложении. Я хочу объясниться перед вами и оправдаться. Ни в коем случае не имел я намерения подвергнуть позору хоть одну из вас. Позвольте мне пригласить вас всех, включая вашу матушку, в Охотничий Лес на прогулку, где я смогу объяснить вам мои мотивы и сделать следующее предложение.

И как бы ни был силен гнев девушек, а особенно их матери, не решились они ему отказать, потому что Охотничьим Лесом назывался элитный комплекс в самом райском уголке нашей планеты. Там не было небоскребов и тоннелей, не было заводов и офисов, лишь уютные двадцатиэтажные домики, да полянки, по которым на воле бегали живые грызуны и насекомые в атмосфере настоящего райского сада. И каждый, попавший туда, погружался в чистоту и гармонию примитивных времен, осиянных профильтрованным светом двойных звезд. Попасть туда было совершенно невозможно, разве что по приглашению правительственных чиновников или перед казнью, да и то на несколько минут.

Едва сенсоры голоприемника уловили легкий кивок матери девушек, как у входа в жилой комплекс остановился частный шаттл на десяток человек все с тем же значком рыцаря цвета индиго. Времени подготовить достойные наряды у сестер не было, поэтому они, не сговариваясь, использовали бережно хранимые на свадьбу коды для перевоплощения в образы сказочных принцесс. Потому что свадьба бывает лишь раз в жизни, а приглашение в Охотничий Лес - никогда.

Пересказать тот волшебный вечер невозможно, ибо ни я, ни моя мать, ни мои подруги никогда не видели двойных звезд своими глазами, а те, кто видел, слишком далеки от нас, и обитают в других мирах. Знаю лишь, что был тот вечер прекрасен и интересен - девушки своими ногами ходили по земле нашей планеты, смотрели в небеса и играли с маленькими острозубыми зверьками, обитающими на улицах благословенных земель Охотничьего Леса. О том, какие яства они пробовали во время пикника, устроенного Синим Рыцарем для утомленных дам, мнения и вовсе расходятся, и каждый рассказчик придумывает, что было на столах в меру своего разумения и фантазии. Может, он и вовсе кормил сестер едой из стандартного меню доставки, но еда эта была для них слаще и вкуснее всех деликатесов мира, ибо главное не то, что вам подали, а где и с кем вы провели трапезу.

Синий рыцарь нашел время, чтобы уединиться с каждой из сестер, но ни одна из них не рассказывала потом, о чем они говорили. Лишь с матерью не перемолвился он ни одним словом, и это показалось странным лишь младшей. Но когда дошла очередь до нее, и на вершине красивейшей старинной бетонной плотины она посмотрела рыцарю в глаза, она мигом забыла все свои сомнения. Говорят, что роскошь затмевает любые доводы разума, я лишь добавлю, что любовь, особенно тщательно высчитанная лучшими компьютерами планеты, прощает и куда худшие прегрешения, чем взлом искусственного интеллекта, ответственного за выбор пары, хоть и карается это ссылкой на промышленные планеты и лишением тела.

В завершение вечера, когда на конвейеры ехала третья смена рабочих, и даже в далеком уютном раю чувствовались содрогания земли от сталкивающихся в тоннелях поездов, сворачивающих не по плану на добычу нелегальных ископаемых, Синий Рыцарь подарил каждой из сестер по новому импланту последнего поколения производства корпорации Якудза, чем окончательно завоевал их сердца. Младшей же поклонился, и, почему-то глядя в глаза не ей самой, а ее матери, набрал несколько слов на своем планшете. И кивнул, когда планшет младшей сестры звякнул, посылая сигнал о новом сообщении. Там было повторное предложение о замужестве.

- Хочу сразу объяснить свое поведение, - произнес Синий Рыцарь. - Вы так похожи, что даже точнейшие алгоритмы не могли справиться, и указать, какая же из вас достойна жить в моем сердце и на моей планете. Потому-то я и прибег к столь странному способу знакомства. Теперь я знаю, кто моя избранница и надеюсь, что она мне не откажет.

И, конечно, младшая сестра согласилась.

О том, как проходила свадьба, я рассказывать не буду. На мой взгляд, это самая скучная часть: информационные агентства пишут о таких торжествах, подробно перечисляя гостей, их наряды, фотографии подарков разлетаются по фото и голобазам, официальная часть, как правило, безупречна, а скандалы, буде те случатся, заминаются на самых высших уровнях, потому что среди присутствующих достаточно высокопоставленных лиц, которым принадлежат все грязные таблоиды. Часть же неофициальная проходит в столь узком кругу, что доходит до простых людей только в пересказах дальних родственников, издалека видевших реконструкцию на мониторе генерального директора, когда тот ненадолго забыл выставить режим приватности для своего кабинета.

Вместо традиционного свадебного путешествия Синий Рыцарь увез законную жену на свою личную планету под названием Индиго, где они принялись жить в любви и согласии. По крайней мере, это предполагалось.

Никогда в своей жизни не видела младшая сестра таких роскошных дворцов, такого прозрачного неба и яркой зелени, как на планете Индиго. Пока гравитронная ладья несла ее с новоиспеченным мужем от космопорта к их дворцу, она не могла налюбоваться причудливо изгибавшимися ручьями, над которыми они летели. На их берегах росли исполинские деревья, окунавшие ветви в воду, и каждая ветвь разрасталась сотней белоснежных цветов, покрывавших ковром берега. Яркие разноцветные змеи извивались в кронах этих деревьев, но муж успокаивал жену, утверждая, что они совершенно не ядовиты, а шкуры их приятно касаться. На самых же крупных можно путешествовать не хуже, чем в ладье. И обещал, что непременно разрешит ей такое удовольствие. Отвлеченная чудесами, что творились вокруг, девушка совсем не смотрела на Синего Рыцаря, он же не спускал с нее глаз.

Наутро, после вкуснейшего завтрака, состоявшего из разнообразных плодов, по большей части незнакомых, но совершенно безопасных, так уж распорядилась природа этой чудной планеты, Синий Рыцарь предложил своей жене познакомить ее с ее новыми владениями.

- Вся моя планета - теперь твоя. Можешь делать все, что заблагорассудится, идти куда хочешь и развлекаться самым беспечным образом. Но позволь, я покажу тебе самые удивительные места! - так он сказал, и она согласилась, подумав, что теперь и корпорация Касл тоже принадлежит ей, хоть он это и не упомянул. Воистину, не было мудрее тетушки ИскИнны, вознаградившей ее за трудолюбие и скромность таким восхитительным мужем.

- Куда мы отправимся? - спросила она. - Я не знаю, во мне одеться.

- На моей планете ты можешь одеваться, как тебе заблагорассудиться, - ответствовал ее муж. - Если ты изорвешь или испачкаешь свою одежду, автоматы тут же предоставят тебе новую, в каком бы дальнем уголке мы ни находились. Разве я не говорил, что Индиго - планета комфорта, и в этом немало моих заслуг? Здесь ты в абсолютной безопасности и каждое твое желание будет исполнено, едва ты о нем подумаешь. А отправимся мы сегодня в Палаты Нежности.

Так назывались удивительные пещеры на берегу чистого океана. Оставив ладью у входа в них, Синий Рыцарь и его жена прошли внутрь и попали в сверкающий грот. Кружевные сплетения камней образовывали там красивейшие узоры, за возможность скопировать которые мастерицы элитных кружевных мастерских отдали бы даже свои пенсионные вклады, не говоря уж о печени, роговице глаза и других востребованных на черном рынке частях тела. Каменные нити, сплетенные в тончайшие трехмерные конструкции, были усеяны маленькими бабочками со светящимися крыльями, поэтому даже без фонарей можно было разглядеть всю красоту Палат Нежности.

- Осторожно! - предупредил Рыцарь. - Стоит только дотронуться хоть пальцем до каменной нити, как она оборвется и разрушится то, что природа строила тут веками.

Младшая сестра отошла подальше и для верности убрала руки за спину, лишь восхищенно рассматривая открывшееся ей чудо. Каждый раз, когда она приближалась к новому узору, Синий Рыцарь вновь предупреждал ее не дотрагиваться до камня, и вскоре она привыкла держать руки за спиной и ходить аккуратно и тихо.

- Понравилась ли тебе эта чудесная пещера, жена моя? - поинтересовался Синий Рыцарь, когда они садились в ладью.

- Ах, муж мой, - ответила та. - Я так благодарна за это путешествие. Вот бы моя самая старшая сестра увидела такую красоту! Ей очень нравится плести кружева!

Синий Рыцарь промолчал и только странно посмотрел на свою жену, но она этого не заметила.

На следующий день она почувствовала себя неважно и попросила отложить запланированный полет на экватор планеты. Синий Рыцарь согласился, но предложил все равно не терять времени даром и побывать в его библиотеке. Тем более что находится она в том же замке, в подвалах. Младшая сестра радостно согласилась, и они отправились к скоростному лифту, пронизывающему замок насквозь - от самой верхушки, на которой сияла многоконечная звезда до глубочайшего подвала, откуда и начиналась библиотека.

- Здесь собраны все книги, о которых я когда-либо слышал, - сказал Синий Рыцарь жене. - Бумажные, пластиковые, магнитные, электронные, каменные, темпоральные, ментальные, нанолептические, воображаемые. Даже сказания предтеч, которые нашептывают растения планеты Бакдо. Все, что ты можешь себе представить, здесь есть.

- Ах, милый муж! Я так счастлива, что смогу их прочитать! - ответила ему жена.

- Все, что ты захочешь узнать, ты можешь загрузить прямо в свой имплант, потому что у меня есть лаборатория разума, положенная мне как одному из бывших членов Совета Миров, - продолжал он.

Девушка сделала несколько шагов по залу, потолок которого терялся где-то в вышине, и увидела широкий колодец. Она заглянула в него и словно увидела отражение этого зала - много-много книг, только в глубине. Дальний конец зала был погружен в темноту, хотя там и горели светильники, так далеко уходила эта библиотека.

- Только скажи, что хочешь узнать, и к тебе тут же подлетит дрон с нужной книгой.

- Я... не знаю... - ответила его жена. - Когда можешь узнать все, что угодно вот так сразу, никогда не знаешь, с чего начать. Растения Индиго!

Мгновенно появился дрон, развернувший перед супружеской парой огромный экран, перед которым стали появляться и мощные деревья, мимо которых они пролетали на ладье по пути сюда, и белоснежные цветы-симбионты, росшие на их корнях, и высокая фиолетовая рожь, и радуги на стеблях, навевающие тихие сны, и вьюнки с разноцветными розами, и узкие трубки музыкального камыша, и россыпи светящихся ипомей, и глазастые мелкие цветочки, растущие высоко в горах, и десятки, сотни других красивых и полезных цветов и растений, окружавших их, волнующихся под невидимым ветром. Словно они были уже не в библиотеке, а в огромном поле, и ни одно растение там не повторялось.

- Ах, я и правда могу узнать все, что желаю! - воскликнула девушка. - Как прекрасно! Вот бы моя сестра Азиль побывала здесь, она бы не сомневалась с какой книги начать! А я робею и теряюсь...

Снова странно посмотрел на нее Синий Рыцарь и ничего не ответил, только жестом отослал дрона прочь и увел жену в маленькую гостиную на третьем этаже замка, где они до вечера смотрели комедийные шоу из первой сотни всемирных каналов.

На следующий день младшая сестра захотела выбраться куда-нибудь подальше.

- Покажи мне самое удивительное, что есть на твоей планете! - попросила она мужа.

- Самое удивительное - это ты, - ответил он, улыбаясь и заключая ее в объятья.

Но все-таки достал ключ-портал, набрал на нем код, и они оказались прямо посреди пустыни. Высокие дюны, по которым непрерывно полз, как живой, песок, выстраивая новые и новые барханы, вздымались вокруг них. Песок был разноцветным - от белого до черного, от желтого до красного. Его переливы создавали такие необычные градиентные переходы, что захватывало дух.

- Это живой песок, - объяснил Синий Рыцарь. - Подумай о чем-нибудь и посмотри на него, и сама увидишь.

Не успел он это договорить, как ближайший бархан стал расти и расти вверх, вверх, вверх, вот уже он стал размером с замок рыцаря, вот уже и выше, а вот стал переливаться и превратился в самую настоящую Башню Последней Секунды, самое красивое здание в обитаемой вселенной.

- В такой башне живут воины, сражавшиеся на Рубежах и правители нашего мира, - сказал Синий Рыцарь. - Посмотри, она как настоящая. Она даже лучше настоящей. Ты можешь зайти внутрь и пройти по коридорам, которые видели всего несколько сотен человек во всем мире. А если захочешь, башня построит тебе внутри комнату, похожую на твою.

- А я могу сделать из песка что-нибудь маленькое? - спросила его жена.

- Конечно. Стоит только подумать об этом.

- Но я не хочу так, я хочу слепить из этого песка что-нибудь сама.

- Ты не успеешь, - засмеялся ее муж. - Стоит тебе собрать его в горсть, и он сам сотворит то, о чем ты подумала. Мы могли бы поселиться прямо здесь, если ты хочешь. Ты ни в чем не испытывала бы нужды, и тебе ни о чем не надо было бы просить - песок исполнит все твои желания. И еще он съедобный.

Девушка опустилась на колени и набрала в ладони нежно-розовую горсточку песчинок. Они закрутились воронкой и стали превращаться в пирожное с малиновым кремом, которое она однажды попробовала в гостях у маминой подруги. Подруга жила на одном из самых роскошных уровней их башни, а пирожные у нее были такие, что девушке потом долго снился этот вкус.

- Попробуй! - засмеялся Синий Рыцарь, когда на ладони у девушки возникла розовая корзиночка с шапкой белоснежных сливок на ней.

- Но это же песок!

- Это живой песок, и он превращается в настоящие вещи. Это съедобно.

Она попробовала, и пирожное оказалось даже вкуснее того, что она ела в гостях.

- Значит, мне даже готовить не нужно? - удивилась она.

- Конечно!

- Ах, была бы тут Адиль, она бы сделала с этим песком столько прекрасных вещей! Она всегда что-то пекла и варила, - воскликнула младшая сестра, вспомнив о своей семье.

- Ну, наверное, - неуверенно сказал Рыцарь и набрал на ключ-портале код замка, отправляя их обратно. Но песок с собой все-таки взял, и весь вечер угощал жену яствами, которые подавали на свадьбе последней Звездной Принцессы.

Наутро Синий Рыцарь разбудил свою благоверную кофе, привезенным с плантаций Аруццы. Он сам пожарил зерна, смолол их и сварил, не доверяя кухонным автоматам и не прибегая к помощи роботов. К сожалению, такой трогательный жест остался неоцененным, потому что сначала жена решила, что он сделал кофе из остатков живого песка, а потом, проникнувшись его подвигом и попробовав, не сумела удержать на лице выражение удовольствия. Увы, ее вкус был давно испорчен стандартным меню небоскреба, в котором она жила с матерью и сестрами, а там, скажу по секрету, в настройки синтезатора пищи вкралась одна маленькая ошибка, из-за чего кофе имел совершенно другой вкус.

В результате расстроились все, и утро прошло в неловком молчании.

Чтобы загладить свою оплошность, Синий Рыцарь решил удивить жену одним из самых главных чудес своей планеты.

- Собирайся. Нет-нет, не надо наряжаться, будет лучше, если ты пойдешь совсем без одежды. И прическу тоже не делай.

- Голой?! - ужаснулась девушка. Надо ли говорить, что такое непристойное предложение шокировало ее даже из уст мужа? Обнаженными входим мы в этот мир и обнаженными его покидаем, но и то, и другое длится какие-то секунды, пока работники инкубатора не облачат ребенка в его первые одежды, и после того, как работники крематория снимут последние. В постели с супругом же надлежит одеваться эротично и завлекающе, хоть в стиле "черного секса", с кожей и шипами, хоть в стиле "розового" с подвязками и мини-платьицами, хоть в любом другом стиле, согласно вашим вкусам, но никак не оставаться полностью без одежды.

В тех же кругах, где вращался Синий Рыцарь, нравы были куда примитивнее и извращеннее одновременно. Ему не удалось уговорить жену раздеться перед походом в Круг Отражений, но какая-то мысль определенно запала ему в голову.

Круг Отражений оказался зеркальной комнатой. Каждое из составляющих его зеркал чуточку меняло внешность того, кто в нем отражался. Совсем немного, зато так, что ты начинал себе казаться гораздо лучше. А главное - если закрыть глаза и выйти из комнаты, то изменения во внешности останутся с тобой навсегда.

Младшая сестра вертелась перед зеркалами и все никак не могла выбрать, какой же ей остаться. Чуть повыше? Или с другим цветом глаз? А может, ее светлые волосы должны быть чуть более блестящими?

- Ах, была бы тут моя сестра Ася! У нее безупречный вкус, она бы подсказала мне правильное решение!

- Я думаю, ты сама можешь это сделать, - ответил ей муж, но она не поняла его ответа.

Так ничего и не выбрав, девушка вышла из Круга с открытыми глазами и согласилась с мужем, что, будь она обнаженной, она могла бы поправить хотя бы фигуру.

Поэтому утром следующего дня, когда он вновь предложил ей не одеваться, она послушалась. И отправились они в Сад Наслаждений. В том саду все цветы источают ароматы, усиливающие желание, у всех фруктов вкус, от которого наслаждение становится ярче, а легкий ветерок сдувает с тел усталость.

Моя скромность не позволяет мне рассказать, что там происходило, но муж с женой провели в Саду целый день и даже заночевали там.

Из сада выбегала тропинка, и, проснувшись на груди у Синего Рыцаря, его жена спросила, перебирая тонкими пальчиками его кудри:

- Куда ведет эта тропинка, господин мой? Неужели есть места более благословенные, чем это?

- Эта тропинка ведет в прекрасное место, но оно никак не лучше того, где мы сейчас, - ответил он.

- Как бы ни хотелось мне провести с тобой еще один день в этом саду, я все-таки хочу посмотреть, что интересного найдется в конце пути.

- Как скажешь, моя госпожа, - ответил Синий Рыцарь и заказал через наручный пульт платье для своей жены и легкие сандалии, чтобы она не поранила ноги.

Тропинка привела их к зеленому лабиринту.

- Это Лабиринт Доверия, - сказал Синий Рыцарь. - Если ты веришь мне, ты должна взять меня за руку и пройти до самого конца, не сомневаясь ни на секунду.

- Хорошо, - кивнула девушка. - А что будет, если мы заблудимся?

- Ничего опасного. Просто мне будет грустно, - ответил Синий Рыцарь, и они отправились в путь.

Лабиринт был наполнен запахом летних трав и жужжанием пчел, в его закоулках прятались фонтанчики с чистой водой и столики с мороженым и фруктами. Идти по нему, играть друг с другом в догонялки и прятки, отдыхать на креслах из сплетенных ветвей было очень приятно.

Одна беда - лабиринт никак не кончался. У младшей сестры стали уставать ноги, от сладкого мороженого слиплись пальцы, от запаха цветов кружилась голова, и утомлял бесконечный летний полдень, хотя по ощущениям уже должен был быть вечер.

- Когда мы выйдем из лабиринта? - спросила девушка мужа.

- Когда ты начнешь мне доверять, - коротко ответил он и следующие часов они больше ничего не сказали, только шли, шли и шли. А потом Синий Рыцарь хлопнул в ладоши и набрал код на появившемся в руках пульте. И они сразу перенеслись в свою спальню, где упали в постель и заснули, так ничего больше не сказав друг другу.

Утром седьмого дня, еще на рассвете, пока супруги спали, раздался срочный вызов. Синий Рыцарь вышел из спальни, тревожно поговорил с кем-то и вернулся к жене:

- Прости, дорогая, - сказал он, целуя ее в лоб. - У меня срочные дела. Группа хакеров ломает сервера нашей корпорации, я должен быть там, чтобы принимать срочные решения.

- Но как я останусь тут без тебя? - испугалась девушка. - Я же ничего не знаю! И мне будет одиноко...

- Я обо всем позабочусь, - отозвался он. - Пригласи своих сестер, повеселитесь тут без меня. На планете совершенно безопасно, вы можете отправляться куда хотите. Ни в чем себе не отказывайте.

- Но я не умею управлять ладьей!

- Тебе и не понадобится. Смотри, - Синий Рыцарь достал небольшой пульт с механическими кнопками, которым пользовался вчера. - Это ключ-портал. Ты можешь набрать любую комбинацию и отправиться наугад, и везде ты найдешь удивительные чудеса и красивейшие пейзажи. Везде тебе будут рады, вся техника тебя знает. Разве это не чудесное приключение?

- Я могу путешествовать везде-везде?

- Везде-везде, дорогая. Только одна просьба - не отправляйся в точку Ноль. Видишь, ты попадешь туда, если введешь в поле координат везде нули. Только не делай этого, очень тебя прошу.

- А что там?

- Ничего интересного, просто свалка, но это единственное место, где может быть опасно. Зато вся остальная планета в твоем распоряжении!

- Хорошо, - согласилась его жена, взяла ключ-портал, крепко поцеловала мужа на прощание, помахала вслед его кораблю и тут же вызвала своих сестер.

Не прошло и часа, как они слетелись на планету Индиго навестить младшенькую.

За неделю у них случилось много интересного: кто-то подал заявку свахе еще раз, в надежде, что им тоже достанется такой прекрасный муж, кто-то отправился в отпуск за счет Синего Рыцаря, открывшего неограниченный кредит родственникам своей жены, а некоторые так и сидели дома с мамой и с удовольствием воспользовались случаем, чтобы вырваться из рутины.

- Как тут чудесно! - воскликнули хором Адиль и Азиль, едва выйдя из корабля. Айна шикнула на них - где это видано, чтобы у сестры что-то было лучше, чем у них? Но полуденное солнышко Индиго было таким теплым и добрым, что растопило даже лед в сердцах сестер.

Они стали бегать по замку, заглядывать во все двери, спускаться в подвал-библиотеку, где едва не забыли Азиль, которая, как и предсказывала младшая сестра, тут же нашла алгоритм, помогающий в кратчайшие сроки изучить как можно больше всего интересного и целый час просидела в коконе второй реальности, пока девушки не нашли ее и не вытащили гулять.

Им понравились и пещеры с хрупкими каменными кружевами, особенно когда светящиеся бабочки стали садиться им на руки и на плечи, облеплять целиком и щекотать крылышками щеки. Разве что старшая сестра, несмотря на предупреждения младшей, все-таки махнула неловко рукой, пытаясь рассмотреть поближе один интересный узор, точь в точь повторяющий буранские кружева, которые ей очень нравились. Не успел никто даже затаить дыхание, как целая конструкция из камня начала ломаться и складываться внутрь себя, разбиваясь на мельчайшие кусочки. Минуту или две сестры стояли как завороженные, глядя на то, во что превратилась хрупкая красота. А потом кусочки начали соединяться сами собой, расти, раскидывать тонкие нити, сплетаться и спустя некоторое время вместо разрушенного кружева перед ними было кружево еще красивее прежнего.

Не сказал жене Синий Рыцарь, что в Нежных Палатах все можно воссоздать заново.

Повеселев, девушки отправились в Круг Отражений, где исправили мелкие недочеты в своей внешности, выйдя оттуда все равно одинаковыми, потому что и мыслили они одинаково, и недостатками считали одно и то же.

Живой песок порадовал их чуть ли не сильнее всего на свете, особенно Адиль, как и думалось. Она сотворила обед из блюд, о которых никто никогда не слышал, но он был потрясающе вкусным. А оценивали его сестры, сидя в зале точь в точь как у древних королей, которых показывали в сериалах.

Побывали они и в лабиринте, откуда всех вывела Афина, и они доверились ей, потому что считали, что не зря она все детство строила лабиринты из ментального конструктора.

И даже заглянули в сад наслаждений, совсем ненадолго, но им очень понравилось, а Айна пообещала устроить такой у себя в доме, когда выйдет замуж, и пригласить младшую сестру оценить, точна ли копия.

Когда известные диковины кончились, сестры стали перемещаться наугад по планете, каждый раз попадая в интересные места - к водопадам, на поляны, на маленькие рынки в деревушках, на пляжи с розовым песком и в джунгли, где росли невиданные плоды. И все им нравилось, и все удивляло, и они веселились так, как никогда в жизни.

- А давайте наберем в координатах наш день рождения! - предлагал кто-то, и они уносились в подводный купол, в котором чинно расхаживали многоногие существа с десятком глаз.

- А давайте введем свой социальный номер! - и ключ-портал переносил их то на вершину горы, покрытую пушистым снегом, где их ждал маленький дом с горячим вином на столе, а потом - на скалу над бурным морем, а потом - на маяк рядом с этой скалой, и в землянку посреди леса, и в опустевший город, по которому ветер гонял сухие листья.

- А давайте введем одни нули!

- Нет! - закричала младшая сестра. - Нельзя!

- Почему? - удивились остальные. - Ты же сказала, что муж разрешил тебе путешествовать куда угодно. Мы отлично проводим время, а в нулевой точке наверняка что-нибудь интересное.

- Там свалка, - ответила младшая и стала выдирать ключ-портал из рук Афины.

- А откуда ты знаешь? Муж сказал? Я бы на твоем месте ему на слово не верила, - отозвалась та, поднимаясь на цыпочки и вытягивая руку вверх. - Не допрыгнешь, не старайся. Разве что ты подросла за неделю.

- Он разрешил нам делать все, что мы хотим! И попросил не отправляться всего в одно место!

- Неужели тебе не любопытно, наша маленькая сестрица? Что же такое он от тебя скрывает?

- Ничего он не скрывает, - обиделась младшая сестра. - Он все мне рассказывает и показывает.

- Ага, - засмеялись все старшие. - Кроме нулевой точки. Должно быть, там что-то особенное.

- А вдруг там его бывшая жена! Мертвая!

- Четыре бывшие жены, и он всех скрывает!

- И пятый крюк пустой, для нашей глупенькой сестрички!

- Вот уж верно, глупенькой. Надо же, ей совсем не интересно!

- Ей инкубатор голову передавил, поэтому она отсталая.

- Отдайте же!

- На! - сказала вдруг Афина, протягивая ключ-портал. - Если ты такая дурочка, забирай. Мне больше не хочется. Я вообще домой полечу.

- Точно, - поддержали остальные сестры. - Мы тоже. Скучная ты.

Младшая сестра чуть не плакала, глядя на них. А они, конечно, никуда не собирались, но знали, как заставить глупую девочку сделать так, как они хотят.

- Ладно! - сказала она. - Давайте посмотрим одним глазком, и сразу назад.

И набрала нулевые координаты.

Семеро сестер перенеслись в точку Ноль и оказались... действительно на свалке. Они немного разочарованно оглядывались по сторонам - не было даже луж крови, а тем более трупов предыдущих жен. И только младшая чувствовала странную тревогу. И легкое недомогание. Она так испугалась, что попала в единственное опасное место на планете, что быстро-быстро стала стучать по пульту, набирая координаты замка. Он выскользнул у нее из рук, она быстро поймала, но настройки сбились, и, когда она очутилась в собственной спальне, сестер рядом не было.

"Должно быть, их разбросало по планете", - подумала младшая сестра и начала посылать запросы каждой из них. Она ничуть не беспокоилась - в любом месте, где они бывали, рано или поздно находился стационарный пульт-телепортатор, и сестры могли вернуться в замок, когда захотят.

Но они не отзывались. "Хотят меня наказать", - подумала младшая сестра. Они, наверное, хотели остаться в точке Ноль подольше. Она вздохнула и набрала координаты комнаты Афины, самой разумной из всех. Она-то уж точно вернулась домой.

Но вместо того, чтобы оказаться в гостевой спальне, девушка вновь обнаружила себя в точке Ноль. Все та же тревога накрыла ее, едва она увидела здешний мрачный пейзаж - груды каких-то обломков, почти черная земля. Даже солнце светило гораздо тусклее, чем в других местах. Пришлось быстро нажимать кнопку, отправляющую в последнюю посещенную точку. К счастью, в замок ключ-портал перемещал исправно. Но стоило набрать координаты следующей гостевой спальни, как снова появилась свалка. Младшая опять вернулась в замок и попробовала отправиться в Лабиринт или в Сад Наслаждений, но ничего не получалось - ключ-портал неизменно бросал ее в точку Ноль, словно заколдованный. И чувство тревоги в этом месте становилось все сильнее.

И самое странное - сестры все еще не отвечали на вызовы.

В этот момент раздался входящий звонок на общий пульт. И, конечно, это был муж. Изо всех сил притворившись, что у нее все в порядке, младшая сестра подошла к экрану и улыбнулась.

- Здравствуй, дорогая. Я уже почти закончил и скоро вернусь домой. Надеюсь, вы там хорошо проводите время.

- Прекрасно, любимый. Жду не дождусь тебя.

- Пожалуйста, если тебе несложно, слетай к живым дюнам и привези горсточку песка, у меня есть для тебя сюрприз.

- Увы, я не могу, кажется, ключ-портал сломался, - в ужасе проговорила девушка, стараясь улыбаться еще шире.

- Как сломался? Погоди... Нет, у меня он активен. А что с ним?

- Просто никуда не отправляет.

- Никуда? - прищурился Синий Рыцарь. - А не летала ли ты в нулевую точку?

- Нет, что ты! Просто... не работает.

- Ты уверена? Попробуй сейчас переместиться.

- Я его... выкинула.

Улыбка сползла с лица Синего Рыцаря:

- Ах, несчастная! Ты обманываешь меня! Ты все-таки была в точке Ноль! Ничего больше не трогай, я срочно вылетаю домой!

Младшая сестра в панике начала звонить сестрам, но ни одна из них не отвечала, попробовала связаться с матерью с общего пульта, но Синий Рыцарь, должно быть, заблокировал все каналы, и ни с кем за пределами Индиго связи не было. Девушка побежала в гостевое крыло, стала открывать двери в комнаты сестер, но там никого не оказалось. Она боялась снова взять в руки пульт ключ-портала, словно он мог сам, без команды отправить ее в точку Ноль. А между тем муж мог вернуться в любую секунду. И он наверняка будет в ярости, что она нарушила его приказ. И кто знает, куда пропали ее сестры, и как это связано с точкой Ноль? Всего этого оказалось достаточно, чтобы сломать предохранитель на кольце - экстренном маяке, и отправить срочное сообщение ее братьям всего с одним словом "Помогите!".

А потом ей осталось только сидеть у пульта и смотреть на проекцию космического пространства рядом с планетой, где две яркие точки стремились к ней - яркий огонек корабля Синего Рыцаря и красная звездочка корабля ее братьев. С тревогой следила она за траекториями обоих кораблей и молилась, чтобы братья успели первыми. Но как бы ни был быстр их корабль, у Синего Рыцаря он был построен по индивидуальному заказу, и ни в чем не уступал даже контрабандным модификациям. Поэтому прибыли они одновременно.

Распахнулись люки и навстречу друг другу выскочили Синий Рыцарь и семеро братьев девушки.

- Ты похитил наших сестер и угрожал самой младшей! - закричали братья и бросились в атаку, уже облаченные в силовую броню и с полностью заряженным энергооружием.

Но и Синий Рыцарь не терял в полете времени даром. Был он одет в свою легендарную темно-синюю броню, а в руках держал энергетический меч, которым сразил немало врагов во время войны на Рубежах.

И так сшиблись они прямо на глазах у своей жены и сестры. Братья вращали своими топорами, издавали боевые кличи и бросались на Синего Рыцаря. Он же парировал их удары своим мечом, рубил доспехи и уворачивался от сыплющихся со всех сторон атак. Их было семеро, а топоры их были незаконно модифицированы и усилены. Он был один, но на его стороне был опыт и умение, и потому силы их были равны. Поняли братья, что не могут одолеть Синего Рыцаря и придумали план. Объединили они энергоячейки своих топоров, направили всю их мощь в топор старшего брата, да и навалились всеми силами, без всяких тонких тактических приемов. Да только не знали они, что синяя броня рыцаря выстаивала против таких атак, что и не сравнить. И выиграл бы этот бой Синий Рыцарь, если бы не ранение, которое он получил во время войны. Так уж вышло, что удар топора старшего брата угодил точно в ту точку, куда однажды попадал прямой наводкой межгалактический крейсер. Тогда броня защитила владельца, лишь ослабив его на несколько месяцев, да расшатав один маленький кусочек синего материала. А сейчас не энергия, а простое железо ударило в этот кусочек и откололо его, и пропало силовое поле из-за нарушенной целостности брони. А потом вся объединенная мощь братьев обрушилась на Синего Рыцаря, да и повергла его, потому что не было больше у него защиты. И разлетелся Синий Рыцарь в мелкую сверкающую пыль синего цвета, да упал на землю тот кусочек брони, что откололся.

И так сказка закончилась...

...бы, если бы у всех ветеранов войны на Рубежах не было встроенного маячка, сигнализирующего о любой опасности для владельца прямо в Братство Последней Секунды, самую могущественную армию и полицию во вселенной.

Но он был, и на его сигнал, переданный перед тем, как разлететься в пыль, прибыл взвод Братства. Но поздно, поздно... Некого было уже спасать от супостатов, некого срочно отправлять в лучший госпиталь. Среди прибывших оказались и друзья Синего Рыцаря, потому братьям пришлось несладко. И только когда они уже валялись в пыли, орошаемой их кровью, живые, хоть и униженные, кому-то из рыцарей пришла в голову мысль пробить их по базам Братства.

И тут-то все и выяснилось. Пришлось срочно вызывать мобильную группу психологов и проводить психокоррекцию непрерывно рыдающей младшей сестре. Впрочем, когда были найдены и скачаны дневники Синего Рыцаря, называть ее стали Катриной, ибо таким было ее имя. А страшная история, итогом которой стала смерть одного из величайших героев войны, оказалась достоянием общественности.

Первым делом Братство выяснило, что братья Катрины разыскиваются правительством по обвинению в насильственном расщеплении личности и незаконном клонировании, которое они провели в трущобах овари несколько лет назад. Сверив генетический материал младшей сестры, обнаружили, что именно ее тело было основой для появления шестерых клонов женского пола. А проверив деятельность мозга - что именно она являлась исходным носителем расщепленной личности.

После психокоррекции Катрина вспомнила, что у нее никогда не было сестер, зато были братья, которые любили свою маленькую сестренку чуть сильнее, чем положено родным. И не могли они ее поделить, потому и решились нарушить закон и создать семерых сестер вместо одной. Однако перед тем, как попасть в подпольные лаборатории, Катрина успела пожаловаться своему другу и возлюбленному, Синему Рыцарю, с которым они планировали пожениться. Он не успел спасти ее от жестокой пытки, а потом братья растворились в россыпи провинциальных планет, и доказать что-либо стало уже невозможно, потому что их мать скрыла преступление и придумала легенду о появлении на свет семерых дочерей.

Тогда Синий Рыцарь и придумал свой план. Три года он собирал собственную лабораторию на планете Индиго. Три года томился вдали от возлюбленной, надеясь лишь, что успеет раньше, чем ее братья вернутся. И вот, когда все было готово, и момент пришел, он послал предложение семи сестрам, чтобы посмотреть на них вблизи и понять, какая из них настоящая. Он узнал ее сразу, братья не смогли удержаться и сделали остальных шестерых чуть красивее оригинала. Но истинное зерно ее души оставалось в ее настоящем теле.

Синий Рыцарь собирался заманить на свою планету всех сестер и провести психослияние под наблюдением лучших специалистов. Оборудование он разместил в той самой точке Ноль, к сожалению, никак его не защитив. В тот самый седьмой день он отправился встречать специалиста и надеялся успеть вернуться прежде, чем врожденное любопытство его жены поманит ее к запретным координатам. Но он не учел, что за прошедшие года субличности давили на истинную личность настолько сильно, что она стала постепенно разрушаться и поддаваться на их провокации. К тому времени, как Рыцарь вернулся домой, клоны были автоматически уничтожены при попадании в поле действия оборудования, а семь частей личности соединились в одну. Оставалась лишь тонкая настройка, чтобы пробудить воспоминания прежней Катрины. Не учел он лишь экстренного маячка в кольце своей жены.

Такая долгая подготовка, такой отличный план, включавший постепенное раскрытие насильственно вырванных из психики качеств во время расслабленных прогулок - и погиб, сраженный цепью гибельных случайностей. Если бы он был чуть ближе к дому, когда позвонил жене, если бы не забыл об изъяне в своей броне, если бы вовремя узнал о кольце...

И нет больше утешения несчастной Катрине, рыдающей над останками Синего Рыцаря. И нет ни одного образца плоти, чтобы клонировать Синего Рыцаря. И нет никакой иной памяти о нем, кроме осколка темно-синей брони, хранящегося на самой вершине высочайшей башни планеты Индиго. Но увидеть этот осколок могут только женщины, потому что Катрина не желает видеть на своей райской планете ни одного мужчину. С той поры и отправляются на Индиго шатлы, поезда и телепорты, несущие миллионы женщин, для которых эта планета стала местом паломничества. Говорят, если своими глазами увидеть живые дюны, дотронуться до бабочки в Палатах Нежности и заглянуть в Зал Отражений, то ни один мужчина больше никогда не сможет причинить тебе вред.

Я в это верю и перед своей свадьбой обязательно отправлюсь на Индиго.