Сказания Тёмных Миров

Глава 1 (Утерянный Артефакт)

Дабар, мир находящийся на самой границе центральной ветки миров. Ну, а за ним уже дикие окраинные земли, где власть великих богов не имеет большой силы. О них там даже мало кто и слышал. Тут вполне хватает своих собственных богов и страшных демонов.

Сама планета представляет собой огромную пустыню с небольшими редко встречающимися оазисами. Есть тут горы и небольшие озерца и маленькие леса. Но всё же большую часть поверхности занимает пустыня. Старики говорят, что когда-то очень давно, Дабар был совсем другим… Не забытым богами выжженным миром, с горсткой смертных выживающих в жутких условиях. Нет… Дабар был полон жизни, лесов и даже морей. Но всё это исчезло в результате жуткого катаклизма. Причина которого утеряна в веках…

***

За последние пару дней, обычно засушливая погода сменилась настоящими ливнями с грозой. Молнии били с небес, ударяясь в сухую землю, и производя громкие звуки, пугающие пытающихся избежать ненастья кочевников. А потом, с неба до самой земли проступила белая полоса, быстро превращающаяся в огромный смерч, который быстро подхватил целые горы песка. Подбросил его до самых облаков, и раскидал на многие километры.

Увидев это, находящиеся в двадцати километрах кочевники, ещё больше ускорили своих верблюдов, в попытке убраться от странного явления как можно дальше. Люди боялись, что это они прогневали великого Бахазу, и теперь страшный смерч понесётся за ними следом. Но, к счастью, этого не произошло. Смерч был словно привязан к центру пустыни, он жутко выл и беспрестанно забирал песок, разбрасывая его по всей пустыне Хату. А потом, вдруг, резко пропал… как и само ненастье. Наступила тишина, небо посветлело, а в центре пустыни, образовался настоящий кратер шириной под десять метров, и глубиной более двадцати. Там, на дне, были видны развалины некогда величественного храма либо захоронения. С множеством колонн и каменными стенами. Верхние плиты храма были откинуты смерчем, и теперь, впервые за сотни, а может и тысячи лет, это место вновь увидело свет солнца.

В центре огромного зала, на пьедестале находился огромный каменный куб, покрытый трещинами и множеством полустёртых рун. И этот куб излучал огромную Силу, которая не могла не привлечь к себе внимания…

Спустя всего лишь минуту, как стихло ненастье, в тридцати шагах от кратера раскрылся алый, словно сотканный из пламени, портал, через который в Дабар вступил симпатичный юноша в роскошном красном котарди. У него на пальцах было несколько колец, а на шее висел драгоценный камень в золотой оправе. На вид пришельцу было около двадцати лет, хотя взгляд больше соответствовал человеку более взрослому и опытному. Этот взгляд просто излучал уверенность и силу.

Подойдя к краю кратера, юноша заглянул вглубь отрывшегося в земле храма, и улыбнулся.

“Как интересно, сколько же тысяч лет это место было скрыто?”

Он шагнул прямо в яму, но не рухнул с высоты вниз, а стал плавно опускаться, пока не достиг своими кожаными роскошными сапогами пола храма. После чего, направился прямиком к потрескавшемуся кубу… но вдруг резко остановился. Вновь развернулся, смотря на дыру в потолке, в которой сейчас показалась фигура красивой женщины в голубом платье. На вид ей было около тридцати пяти лет. На шее, на цепочке, висел амулет, на котором была изображена фигура в балахоне, за спиной которой сияло солнце. Аура женщины просто сияла от силы, и, похоже, волшебница не собиралась скрывать своё могущество.

Она приземлилась на пол храма, и быстро оглядела помещение и юношу, стоящего в пяти метрах от неё. Обращённый к нему суровый взгляд, был наполнен холодом. Юноша же поймав её строгий взгляд лишь улыбнулся.

- Я Карделия Сатин, из Города Тысячи Дверей. А кто вы?

Юноша слегка поклонился.

- Мне знаком этот великий город. Меня зовут Арман, хотя в Эйре я больше известен как Алый Герцог.

Женщина фыркнула.

- Ни разу не была в этом месте, и насколько помню, Эйр окраинный мир с искажённой дикой магией. Которая слаба в нашей части вселенной.

Юноша пожал плечами.

- Это правило действует в обе стороны. Но тут, в Дабаре, наши и ваши заклятия работают почти в полную силу...

Женщина нетерпеливо махнула рукой.

- В любом случае, ваш Эйр, Сантилу он не ровня.

Она вдруг сделала шаг вперёд и указала рукой на куб, находящийся в двадцати шага за спиной Герцога.

- То, что было погребено в этой пустыне, весьма опасно и могущественно. Я забираю этот предмет в Сантил, моя гильдия тщательно его изучит. Ну, а вам стоит немедленно покинуть эту территорию. Ваша помощь с артефактом, мне не нужна.

Молодой мужчина тихо рассмеялся, покачивая головой. Чем заслужил в свою сторону, очередной злобный и надменный взгляд.

- Нет милая леди, я явился сюда первым. То, что было спрятано тут, отныне принадлежит мне и Кругу Фергада. Поэтому, это я прошу вас покинуть это место, и не мешать моей работе.

Глаза волшебницы наполнила злоба, она указала рукой на амулет у себя на шее.

- Любой волшебник, король и демон от самых ничтожных до владык Ада, знают, что означает этот символ! Не смей стоять на пути архимага Сантила, колдун из провинциального мира. Я дважды повторять свою просьбу не стану!

Герцог вновь улыбнулся и покачал головой.

- Не стоит угрожать мне миледи, в своём мире я тоже ношу такой же титул. Поэтому отказываюсь от вашего щедрого предложения.

В ответ она пожала плечами.

- Тогда умри.

После чего произнесла короткое слово, и со всех сторон на юношу словно обрушились тени. Вокруг него вспыхнула радужная защита, отражающее губительные чары девятого круга. Чары Смерти мгновенно развеялись. Взгляд Герцога перестал быть беззаботным, теперь уже он, с холодом, взглянул на стоящую напротив слегка удивлённую волшебницу. Карделия отступая назад, произнесла второе слово силы, и вокруг её тела появилась сфера Абсолютной Неуязвимости.

- Вы не оставляете мне выбора, миледи.

Герцог направил руку на Карделию, и быстро произнёс четыре слова. И спустя мгновение, в сторону защитного поля потянулся фиолетовый дым, охватывая сферу со всех сторон. Абсолютная Неуязвимость затрещала, стала таять на глазах. И даже дополнившая её Защита от Энергий остановить враждебное колдовство не смогла.

В руке отступающей Карделии появился сияющий от энергии посох. Волшебница сразу нажала на нём на одну из рун. С навершия посоха сорвалась мощная молния, а следом за ней огненный шар диаметром в полметра. И эта молния и шар со страшным треском врезались в защитное поле окружающее застывшего мага. На несколько метров в стороны полыхнуло жаркое пламя, каменный пол пошёл трещинами и кое-где оплавился. Но когда пламя опало, Карделия увидела, что её противник остался цел и совсем не пострадал. Он холодно смотрел, как его заклятие сокрушает остатки Абсолютной Неуязвимости волшебницы и ждал, когда сможет применить следующие чары.

Впавшая в ярость Карделия, обрушила из своего посоха сразу два точно таких же удара, и пока всё было объято пламенем, провела по запястью своей левой руки, там находился браслет с драгоценными камнями. Карделия его мгновенно активировала, призывая заточённых в нём существ. Она уже поняла, что загадочный пришелец был, не так прост, как она подумала вначале. Его защита имела божественные свойства, и, похоже, этот мерзавец играет с ней, и даже не начал сражаться в полную силу. Его единственное атакующее заклятие быстро разъедает её защиты, несмотря на множество защитных амулетов. Но ничего… у неё есть чем встретить любого глупца, осмелившегося встать на пути архимага. Пусть познакомится с её могучими рабами!

Пол содрогнулся и раздалось полное ярости рычание. Огонь опал, и маг увидел, что справа от Карделии стоит высокая трёхметровая фигура демона, с двумя огромными клешнями и второй парой рук. У демона была собачья голова, и из этой жуткой пасти на пол храма капала слюна. Но он был ничто, по сравнению с тем, кто стоял слева от взбешённой колдуньи. Огромный демон, четырёх с половиной метров, и крыльями за спиной. Всё его тело пылало Истинным Пламенем Мирозданья. В одной из рук сиял зачарованный меч, тоже объятый пламенем.

- Убить!

Закричала отступающая волшебница, направляя руку на застывшего в центре зала мага. Её защита уже полностью распалась, и она не могла воссоздать новую. Фиолетовый дым окружил её тело, не позволяя создать ни одного защитного заклинания. Поэтому, Карделия быстро отступала за спины своих призванных чудовищ.

Глабрезу сорвался с места, сходу обрушив на защитную сферу Герцога множество мощных ударов своих клешней. Балор обошёл с другой стороны и сходу нанёс удар пламенным копьём, а потом нанёс могучий удар по полю своим мечом, перехватив его двуми руками.

Вот теперь юноша не выглядел столь безмятежным. Глаза его впервые с момента боя наполнила ярость.

Он посмотрел на собакоголового демона, и повёл рукой в воздухе, произнося короткое заклятие. В воздухе, под потолком, появилась зелёная сияющая точка, из которой, в плечо демона, ударил зелёный луч света, шириной в десять сантиметров. Несмотря на магическую защиту, прикрывавшую тело глабрезу, луч без труда пробил демона насквозь, и ушёл глубоко в землю, прожигая уже сам камень. А могучий демон, издав полный боли стон, рухнул на пол, в попытках удержать руками хлынувшую из него кровь. Его аура была разорвана и жить ему осталось считаные секунды. Маг презрительно провёл рукой, и стонущую тушу отшвырнуло в сторону, припечатав к стене. Ну, а Арман повернулся уже ко второму демону.

Балор пылал пламенем и наносил быстрые удары своим двуручным клинком, но они не могли сокрушить прикрывавший Герцога Радужный Щит. Маг выставил руки перед собой и произнёс очередную колдовскую фразу.

С двух сторон от демона на полу, а также в трёх метрах над его головой появилось золотистое сияние. Из которого выскочили золотые полупрозрачные цепи толщиной с запястье взрослого мужчины. На их концах были такие же слегка прозрачные оковы, и они, двигаясь на страшной скоростью, смогли поймать сначала ноги, а потом и руки растерянного балора, и уже спустя пару секунд растянули демона словно на дыбе, подняв в воздух над землёй. Сияющие порталы, откуда появились цепи, тоже разошлись в стороны. Поднимая пленённого демона выше к потолку. Балор закричал от боли и беспомощности, его клинок выпал из руки. Истинное Пламя Мироздания оказалось против цепей бессильно.

Гневно смотрящий на него маг, щелкнул пальцами и тело могучего демона затрещало, а потом внезапно разорвалось на части. Две ноги, часть бедра и рука упала в одну сторону, а тело с оставшейся последней рукой рухнуло у самой стены. Там балор и остался воя на весь зал. Ему были нанесены не только физические раны, но и астральные. Восстановить такие повреждения будет совсем не просто.

Ну, а маг повернулся к отступающей от него, и теперь уже действительно испуганной, волшебнице. Карделия что-то пыталась сказать, поднимала руки перед собой в жесте мира. Её чары телепортации и открытия порталов сейчас не действовали. Жуткое колдовство пришельца исказило само пространство. Она уже поняла, что совершила ужасную глупость, и ей противостоит эпический маг ужасной силы. Оставалось лишь надеяться, ей удастся выкупить свою свободу и жизнь…

Герцог не стал её слушать, направил на Карделию руку и произнёс четыре слова. Шею волшебницы охватил железный ошейник, а её саму протащило по полу, подбросило вверх и припечатало к стене, где она повисла в воздухе, хрипя и пытаясь разорвать сжимающий её горло колдовской ошейник.

Ужасный маг подошёл к ней ближе, сурово смотря в покрасневшее от нехватки воздуха лицо.

- Я оставлю тебе жизнь, архимаг Сантила. Но в будущем, лучше не становись у меня на пути. Таким милосердным, в другой раз я уже не буду.

После этого, Арман развернулся и пошёл к покрытому рунами кубу. Направил в его сторону руки, и стал зачитывать длинное заклинание.

С каждой секундой, трещины на каменной поверхности всё увеличивались, а потом волшебник отошёл на шаг назад, и, направив руки к кубу, призвал свою силу. Каменное основание распалось на четыре части, а в воздухе, в метре над полом, воспарил небольшой сияющий от божественной Силы кубик.

Арман улыбнулся, притягивая артефакт ближе и удерживая над раскрытой правой ладонью, в нескольких сантиметрах от тела.

- Забавная вещица. На что же ты способен малыш?Надеюсь мы с тобой это скоро выясним.

Развернувшись от останков развалин волшебник направился к проёму в потолке. Вскоре его тело воспарило в воздух и стало быстро подниматься. Уже спустя тридцать секунд Герцог вновь стоял на поверхности пустыни. Он продолжал с восхищением смотреть на могущественный артефакт, доставшийся ему столь просто.

Портал можно было открыть и из самого храма, в конце концов, именно чары Герцога блокировали там перемещение. И сейчас он уже их убрал. Но Арман ощущал, что и в самом храме не всё так просто, пространство было слегка искажено, поэтому портал безопаснее открывать на самой поверхности.

Выставив левую руку перед собой, он стал зачитывать чары, открывая путь обратно в Фергад. Но в этот момент его прервали…

За спиной волшебника, из-под чар невидимости появилась пасть дракона, а затем проступило и всё его тело. Это был красный дракон длинною под двадцать пять метров. Довольно молодой и относительно небольшой для их вида. И из пасти этого дракона, в спину открывающему портал волшебнику ударила струя жаркого пламени.

Жар стоял такой, что песок расплавился и обратился в кипящее стекло, но спустя пару секунд из этого пламени, и оплавленного кратера, вылетел довольно разозлённый маг, всё ещё прикрытый Щитом Итиля. Он по-прежнему удерживал над правой ладонью добытый артефакт, но левая оставалась свободна. Он направил её на дракона, и быстро произнёс заклятие. В грудь монстру ударил энергетический шар сжатого воздуха с множеством искрящихся молний. Раздался громкий хлопок и растерявшегося дракона отшвырнуло назад. Издав вой, он несколько раз прокатился по земле, и лишь спустя десяток секунд смог всё же подняться на все четыре лапы. Быстро раскрыл крылья, и приготовился к бою.

Гавиару стало страшно. Он уже давно сидел в засаде и рассчитывал, что проклятый архимаг потратит все свои чары в противостоянии с демонами и той волшебницей. Но, похоже, сумел сохранить что-то в рукаве. В другой ситуации, он бы никогда не стал связываться с архимагами Эйра, но сейчас ситуация совсем другая. Это стоило любых рисков. Сияние увиденного им артефакта завораживало дракона, и толкало на рискованные поступки.

Колдун применил против него одно из великих заклятий, известное как Кулак Ветра Тимасы. Пусть для драконов оно и не столь ужасно, но, как минимум, несколько рёбер ему сломало… Спасибо амулету защиты, он смог погасить часть разрушительной силы. Всё же этими чарами пробивают стены крепостей, оно может ранить даже полубога… Видимо репутация Алого Герцога вполне заслужена.

Дракон воспарил над землёй, осматривая окрестности, в поисках своего противника. Но, ни колдуна, ни нужного ему артефакта в пустыне не было. А в воздухе, недалеко от ямы, растворялись остатки огненного портала.

Маг всё же ушёл от него, и забрал столь ценный предмет… Приземлившись у растворяющихся врат, дракон подняв голову к небу, и взревел от ярости. Да, он, разумеется, мог попробовать преследовать волшебника по волшебным путям… но это будет чистой воды самоубийством. Даже тут, в пустыне, шансов одолеть архимага было не так уж много, а на его территории их совсем не будет.

Похоже, остаётся лишь вернуться домой ни с чем, и лучше сделать это поскорее. Тут могут появиться и другие соискатели силы, встречаться с ними дракону совсем не хотелось. Он уже было хотел изменить форму и открыть врата, как вдруг замер, от промелькнувшей мысли.

Сложил крылья за спиной, и стал осторожно вползать в огромную дыру в земле.

“Та пленённая волшебница… оказалась весьма могущественна. И ведь сейчас она как никогда, слаба… Стоит взять её в плен и потребовать золото за свободу. Тогда, эта затея принесёт мне хоть какую-то прибыль… Но нужно поспешить, времени не так уж много. Артефакт фонил очень сильно, тут, вскоре, могут появиться такие сущности, что уже я сам стану для них добычей”

Глава 2 (Сказание о магах. Часть 1)

Денис Ивашиненко

СКАЗАНИЕ О МАГАХ.

Часть 1.

Зуран. Главный зал. После захвата Диоса.

Шен был самым первым магом, попавшим на службу к Нахабу. Тогда ещё балору. Прошёл с ним войну с Калимшаном, и защиту Ортиса, потом захват Диоса. Пускай и не по своей воле, а после промывки мозгов псионикой. Но после того как, уже Лорд Слоя, Нахаб снял все искусственные надстройки личности, в разумах своих волшебников, Шен не пожалел ни разу, о том, что попал на службу именно к такому Лорду.

- Шен, ты останешься верен этому, данному тебе мной, имени, или желаешь, чтобы тебя звали Литор?

Спросил богато одетый человек, сидящий на троне.

- Нет, повелитель. Новое имя меня вполне устраивает. Литор был слабым человеком, и слабым магом. Теперь я Шен, высший маг, глава специальной группы боевых магов. Меня ничего не держит в прошлом, есть только интересное будущее.

Лорд Диоса внимательно наблюдал за своим магом. Даже тончайший псионический щуп, запущенный в разум мага, свидетельствовал о том, что он верит в свои слова. С другой стороны, вера людей непостоянна. Даже после всего, через что ему пришлось пройти, Шен оставался человеком. Да, после обработки кровью дракона, Шен мог пережить даже эльфа, но, в Бездне обычно, так долго люди не выживают.

- А что по поводу твоей семьи? Ты не хочешь попытаться её разыскать?

Лицо мага на секунду омрачилось воспоминаниями. Но, практически сразу, вернулось к бесстрастному выражению.

- Милорд, мы оба с вами понимаем, что давно умерли даже внуки моих внуков. Искать дальних потомков? Я им чужой человек. – он на миг задумался: - Опасный чужой человек.

- Как скажешь. Собственно, я позвал тебя не только для разговора о твоей семье. У меня есть для тебя поручение, очень важное для меня лично и, в перспективе, для всего Диоса.

Маг сразу весь подобрался. В этот момент, он был похож на кошку, охотящуюся за птичкой. На взгляд Лорда Слоя, конечно. Простой смертный, скорее всего, уже бы уносил ноги, придавленный аурой магической силы, только и ждущей команды, чтобы обрушиться на врага, всем арсеналом заклятий боевого мага восьмого круга.

Нахаб весело рассмеялся, немного сбив с толку Шена, который, в ответ, только чуть улыбнулся.

- Вижу, в тебе уже разыгралось любопытство. Ну, так вот. Наш Диос довольно безжизненное место, да и с ресурсами довольно паршиво. Я, конечно, не проводил доскональную разведку, просто пока не было времени и лишних Сил. Сам знаешь, постоянные сражения не способствуют серьёзным и вдумчивым изысканиям. Но всё же, одна идейка у меня возникла. У нас много территорий, на которых почти нет растительности, почему бы, не посадить лес?

- Повелитель, конечно, для любого смертного, вид лесов приятнее, чем безжизненные пустоши Бездны. Но вы уверены, что лес тут будет расти?

- Скорее всего нет, но, как Лорд Слоя, думаю, смогу повлиять на это. Твоя же задача, отправиться на Прайм и добыть семена различных деревьев. Самых разных видов, какие только сможешь найти. Возможно, заодно ещё и более-менее полезных растений и кустарников. Имею в виду лечебные и плодоносящие виды. Конечно, я не отправлю тебя на это задание одного, Торил достаточно опасное место для одиночки, даже такой силы как у тебя. С тобой отправится Рил Красноволосый.

Нахаб посмотрел на стоящего возле дверей набассу.

- Позвать ко мне Рила.

Всего через несколько секунд, слуги открыли двери тронного зала, и в них вошёл человек в мантии мага. Это был полукровка генази, кожа его была темна как уголь, почти чёрная. Огненно-рыжие волосы слегка шевелились, словно бы, и правда, были пламенем, от них даже иногда летели искры. Его чёрную мантию, украшали огненно-оранжевые узоры, под цвет волос. Судя по всему, после освобождения разума от псионических надстроек, к нему вернулась прежняя любовь к пламени.

- Чем могу служить, повелитель?

- Рил, вы с Шеном отправитесь на Прайм. У вас будет задание, в детали которого тебя посвятит Шен. Хотя по силе вы равны, но он, как и прежде, будет твоим командиром, его задача выполнить поручение, а твоя, чтобы вы оба вернулись живыми.

Волшебник буквально засветился в предвкушении приключений.

- Можете не сомневаться, милорд. Даже, если придётся спалить весь Торил, мы вернёмся.

- Притуши своё пламя. Я не хочу, чтобы ты, убивая и сжигая всех вокруг, настроил против нас всех светлых богов Прайма. Мы друг друга поняли?

Огненно-рыжий маг сник, искры, до этого летевшие от волос, погасли.

- Конечно, повелитель.

- В общем, возьмите с собой всё необходимое и отправляйтесь на Надзиратель, совсем скоро, корабль отправляется на Пазунию под охраной наших Лордов, если понадобится, то окажете помощь по пути. Прибыв в Тэллар, сразу приступите к выполнению задания.

Оба мага с достоинством поклонились и вышли.

***

Путь через разные слои оказался вполне спокойным, если бы не небольшая заварушка на Десятом слое, то вообще скучным.

Простые демоны, марширующие под нами, стали поднимать головы. Их летающие патрули, видимо, сильно в себя поверили, и внезапно набросились на оба корабля. Но команда не зевала. Всех, кто осмелился приземлиться на палубу, ждали наши Лорды. Да и простых магов и стрелков было достаточно.

- Что за тупые твари? Неужели не понятно, что им не захватить корабли? – воскликнул Рил, запустив огненными стрелами в крылатого камбиона, приземлившегося на палубу в паре метров перед ним. Незадачливый боец, вспыхнул ярким пламенем, и упал на палубу, расцветая огненным цветком.

- Рил, не спали мне корабль. – Крикнула Шивасса. Маг только ехидно улыбнулся, и встретил очередного демона лучом пламени. Камбион, в которого был направлен луч, метнулся в сторону прикрывшись чазме, пытавшимся не попасться под клинки Шивассы. Крылья мухоподобного демона, вспыхнув, исчезли, как не бывало. Клинок марилит принёс ему ещё большие страдания, воткнувшись сверху в брюшко. Луч пламени попал в Божественный Щит, прикрывавший Леди, и погас, исчерпав силу, вложенную магом в заклинание. Шивасса развернулась к огненноволосому магу, и гневно на него взглянула.

- Да-да, я виноват, госпожа. Буду целиться точнее.

Хотя Шен видел всю эту сцену, но не мог отвлечься от боя. Как раз в это время, на него напали два вражеских набассу. Заклинание защиты от зачарованного оружия, уже не в первый раз, выручало его. Все в Бездне предпочитали именно оружие с зачарованием, и чем выше уровень чар, тем лучше. Ведь даже младшие демоны, вроде суккубов, имели врождённую защиту от обычного оружия. И именно поэтому, у Шена всегда наготове было это, без всякого сомнения, полезное заклинание.

Один из набассу замахнулся на мага булавой, по шару которой пробегали электрические разряды, а второй, в это же время, ткнул копьём с окровавленным наконечником. И хотя Шен, как и все маги особого отряда, носил амулет тройного ускорения, но смог увернуться только от удара копьём. Как бы то ни было, а набассу великие демоны, и, от рождения, быстрее смертных или полукровок.

Шипованный шар булавы врезался в грудь, отбросив человека на несколько метров, впечатав в борт корабля. Обычному смертному, такой удар, переломает все рёбра. Повезло магу, что к обычным, он давно не относился. Защитное заклинание погасло, исчерпав свой резерв, каменная кожа, тоже была на последнем издыхании, но Шен оставался в сознании. И вместо того, чтобы пытаться подняться, как поступило бы большинство магов, он готовил заклинание, продолжая лежать на палубе. Набассу с копьём прыгнул на мага, намереваясь проткнуть его словно бабочку, которых он видел только когда был маленьким.

Во всём побоище, которое происходило на палубе, Рил, краем глаза, увидел, как тело его соратника ударилось о борт корабля.

“Господин с меня голову снимет”, успел он подумать, метнув “Большой Ливень Зарядов” в набассу с булавой. Полтора десятка энергетических шаров, прилетев с разных сторон, настигли врага. Хотя демоны славятся своей устойчивостью к магии, но такого он выдержать не смог, и осел на палубу, серовато-зелёной тушей.

Копьё почти коснулось груди лежащего человека, когда из его руки в демона, упёрся луч энергии, невзрачного серого цвета. Мгновенно превратив его в каменную статую. Инерция движения была такой, что, даже окаменевшее тело демона, упёрлось копьём в грудь Шена, пробив заклинание каменной кожи и порвав одежду мага. После этого, тело демона завалилось, придавив мага.

“Вот только этого мне и не хватало”, - мелькнула у него мысль. После чего он, с небольшим трудом, столкнул с себя окаменевшего врага.

Количество вражеских демонов и камбионов увеличивалось с каждой минутой. На палубе обоих кораблей началось побоище. Войска сплотились вокруг Шивассы в центре палубы. Маги не жалели заготовленных заклинаний. Шен и Рил были в первых рядах, генази метнул в толпу врагов заклинание магического меча. Который, словно управляемый невидимой рукой, стал рубить всех, кто попадался вокруг. Сразу после этого, Шен кинул в носовую часть корабля “Ужасающее увядание”. Многие из попавших под заклинание существ, попадали на палубу, тела их усыхали и скрючивались. Муки их были ужасны. Кто-то из вражеских магов призвал ветер, но это не спасло от действия заклинания, которое сработало мгновенно и не могло быть отменено. Выжили только высшие демоны, чазме и набассу, но и они ещё не скоро смогут сражаться. Их высохшие тела едва шевелились, пока их заковывали в цепи.

Битва подходила к концу, Лорд Кимбаал, своим ядовитым дыханием, сеял смерть среди демонов и смертных на земле. Лорд Сагмар, приняв свою первооснову, мало в чём ему уступал. Вражеское войско частично спасалось бегством, но и среди них нашлись сильные маги, попытавшиеся использовать Сеть Арбаха, против наших Лордов. Несколько десятков вражеских высших демонов и несколько камбионов-магов, попали в плен, и были скованы и заперты в трюме. Потерь с нашей стороны почти не было, да и они будут восполнены, как только пленные почувствуют на себе весь талант наше Мастера Боли, и искренне пожелают присоединиться к нашей армии.

Очень скоро, корабли прибыли в Тэллар. Обычные маги были отправлены на восстановление повреждений, полученных кораблями в бою. Шен и Рил, избежали этой работы. Командование было в курсе их особой миссии, и задерживать их не собиралось. Встав рядом со вторым магом, Шен использовал заклинание телепортации, и перенёс обоих в Долину Семи Царей. Немного повозившись с начертанием магической фигуры, Рил Красноволосый открыл портал на Торил, после чего, маги прошли через него.

***

Прайм встретил магов золотом осенней листвы. Время для путешествия оказалось идеальным, хотя, даже Лорд Нахаб, со всеми этими войнами, совершенно не представлял какое время года на Ториле. Два мага оказались на дороге в Дарромар. Одежда их носила на себе отпечатки произошедшей недавно битвы, и нуждалась, как минимум, в стирке.

- Предлагаю сначала поесть чего-нибудь человеческого, сто лет не был на Прайме. – Высказал своё мнение Рил. В отличие от предпочитавшего молчать Шена, он был любителем почесать языком. – Что скажешь? Да и привести себя в вид, подобающий Высшим магам, не помешает.

- Хорошо, тут должны быть таверны на въезде в город, – ответил Шен.

- Ну, уж, нет. Даже не предлагай мне остановиться в какой-нибудь убогой ночлежке для бедняков и попрошаек. Возле рыночной площади, наверняка есть приличные места, вот туда и направимся. Между прочим, какие у нас планы?

- Думаю, добыть семена обычных деревьев не составит труда. Их можно будет купить прямо здесь, на рынке. С редкими породами древесины, не может всё быть так просто. И в приличное место нас в таком виде не пустят. – Задумчиво сказал Шен.

- А у меня есть волшебное заклинание, называется “Сила Золота”. – И достав из кармана робы золотую монету, Рил звонко рассмеялся. - Сначала нам нужна баня, и симпатичные служаночки.

И парочка магов отправилась на поиски всего, что было нужно каждому из них. Один из стражей на воротах, увидев генази, хотел было его остановить, но другой, более наблюдательный и прошедший войну с Калимшаном, разглядел магические знаки на закопчённых робах. Он придержал напарника, взяв за локоть, воин недоумённо на него посмотрел, но спорить не стал.

Люди, попадавшиеся на пути, не обращали никакого внимания на Шена, в то же время, вид огненного генази, идущего по улице уверенной походкой, заставлял прохожих расступаться.

- Только посмотри, таверна “Приют торговца”, как раз то, что нам нужно. Ты сам скоро в этом убедишься. – Рыжий маг подтолкнул напарника в сторону входной двери.

Таверна встретила путников обычным шумом. Почти все столы были заняты самыми разными посетителями. Тут были и южане, явно из Калимшана, и местные торговцы. За одним столом сидела компания воинов, судя по их побитому виду, наёмники после битвы, непонятно только с кем, ведь война закончилась.

Шум на пару секунд стих, когда люди увидели, кто именно зашёл в помещение. Огненные генази славились вспыльчивым нравом, и внушали страх простым людям. Не обращая на это внимания, Шен и Рил прошли к свободному столу, в самом углу обеденного зала. И сев на деревянные стулья с крепкими спинками, стали ждать подавальщицу, которая не заставила себя долго ждать. Это была миловидная молодая девушка, в светлом платье по колено.

- Чего желают господа маги? – определила она намётанным глазом.

- Милая, нам лучшего мяса, и овощей. И кувшин лучшего вина. – Сразу заказал Рил.

- Девушка, без вина. Остальное несите. – Вынырнул из задумчивости Шен. После чего, положил на стол золотую монету, которая тут же оказалась подхвачена пальцами девушки. – И нам нужна комната, с ванной.

- Заказ принесу через несколько минут, господа. Ваша комната на втором этаже, вторая дверь по левой стороне.

Как девушка и обещала, заказ принесли всего через пару минут. Мясо было обжарено на огне, и после этого, полито острым соусом, в котором оно прямо-таки утопало. К нему подали нарезанные свежие овощи и ещё тёплый белый хлеб. Запахи от еды шли одуряющие. И маги набросились на неё так, словно после долгого голодания. Когда ещё удастся вырваться из бездны на Прайм, и насладиться человеческой едой.

Через время, деревянные спинки заскрипели, от сыто навалившихся на них магов.

- Так, теперь мыться и переодеваться. Потом на рынок, на поиски.

Маги, по очереди, смыли с себя, грязь и кровь. Стеснения друг перед другом, они не испытывали, когда вместе пройдено столько битв, смертей, крови и валяющихся под ногами внутренностей, о стеснении уже не может быть и речи.

Они переоделись в запасную одежду, которую, каждый из них, носил с собой в сундуке Леомунда. Шен предпочитал синий цвет магической робы, с чёрными полосами сверху вниз, по которым струились чуть светящиеся руны. Рил не изменял себе. Его новая роба была почти копией прежней, такая же чёрная с языками алого пламени, поднимавшимися от самого низа.

Посвежевшие маги спустились в зал таверны, привлекая к себе взгляды некоторых посетителей. Особенно Рил, в котором явно читалась кровь генази. Огненно-красные волосы и чёрная кожа могли испугать любого.

Выйдя на улицу, маги отправились в сторону рынка. Определить направление не составило труда даже в большом и шумном городе. Рыночных зазывал далеко слышно.

Сам рынок, мало чем отличался от прочих, виденных каждым из магов за свою жизнь. Главное отличие рынка Дарромара, от рынков, например в Бездне, было отсутствие демонов, и одной из основных составляющих их торговли, рабов. Правда, есть и в мирах Прайма государства, в которых работорговля разрешена, и мало того, поощряется правителями. Не надо далеко ходить, южный сосед Тетира, Калимшан, основа его могущества именно труд рабов.

Шен подошёл к торговцу, на прилавке которого лежали, фрукты, овощи и другие продукты. Были тут и кустики каких-то растений в горшках. Рил держался у командира за спиной, осматриваясь вокруг.

- День добрый, уважаемый.

- И вам того же, господа маги. – Мужчина средних лет, в простой одежде, опасливо посмотрел на Рила, и куда более дружелюбно уже на Шена. – Чего желаете, на моей ферме мы многое выращиваем. Не всё представлено на прилавке, есть лекарственные травы, и растения для алхимии.

- Это покажется странным, но нас интересуют семена различных деревьев, и всевозможных плодовых растений. Ну, и от семян лекарственных растений тоже отказываться не станем.

Торговец недоумённо переводил взгляд с одного мага на другого. - Так не проще ли, в лесу молодых деревьев накопать? Я бы вам даже привезти их помог, за плату, разумеется.

- Путь нам предстоит долгий, и боюсь, не переживут они такого. – Рассудительно ответил ему Шен. – Именно поэтому, нам и нужны семена, за которые мы готовы хорошо заплатить, если получим товар уже завтра утром.

Мужчина ненадолго задумался, обдумывая какую выгоду он может получить, и сколько денег можно безопасно содрать с этих, явно не бедных, магов.

- Двадцать золотых монет.

- Побойся светлых богов. За такую сумму можно нанять целую ватагу уличных мальчишек. – Ответил ему Шен. После чего, повернул голову к стоящему чуть позади рыжему магу и едва заметно кивнул. Тот, едва шевеля губами, произнёс заклинание невидимости и исчез.

Торговец, от неожиданности, вздрогнул. А Шен продолжил торговаться.

- Готов дать десять золотых.

- Господин маг, мне ведь придётся отправляться в лес прямо сейчас, а товар-то мой может испортиться, пока я буду по буреломам ползать жёлуди собирая. Восемнадцать.

- Ну, хорошо. Пятнадцать, последнее слово. – Шен достал из кармана кошелёк и высыпал из него пять золотых. – Аванс, но смотри, если обманешь… Отправлю к тебе в гости своего друга.

- Договорились. И не извольте сомневаться в моей порядочности. Завтра утром доставлю. Подключу к работе и пару своих сорванцов. Где господа остановились?

- “Приют торговца”. До завтра.

После этого Шен погулял по рынку, прицениваясь к товарам. Возможно, информация о ценах пригодится повелителю, или его казначею Керифу.

Рил знал, что правильно истолковал намёк своего командира. Прикрытый чарами, он стал ходить по рынку, высматривая добычу, которая не заставила себя долго ждать.

Мальчонка, лет семи-восьми, вытащил кошелёк у богато одетой женщины, и припустил бегом в ближайшую подворотню. Где быстро передал кошель другому мальчишке, идущему навстречу. Охранник дворянки, довольно грозно выглядящий воин в чешуйчатом доспехе, кинулся следом и довольно скоро поймал мальца, за которым гнался. Но денег при нём не оказалось. Тогда воин достал меч и пригрозил отрубить ему руки за воровство. Именно в этот момент, Рил развеял невидимость и появился в паре метров, заставив воина напрячься, и направить оружие на нового противника.

- Думаю, если отрубить ему руки, то он просто умрёт от потери крови. Я предлагаю отдать его мне, как раз не хватает собаки для пинков. Есть у меня подходящее заклинание превращения. – После этих слов, огненноволосый маг злобно захохотал, глаза его стали слегка светиться. – Пожалуй, даже приплачу за такое развлечение. – Мальчишка попытался спрятаться, от страшного волшебника в чёрно-огненной одежде, за спину воина. Конечно, у него ничего не вышло. А Рил бросил воину пару золотых, которые были ловко им пойманы на лету. После чего, тот подтолкнул мальца в руки мага, и отправился к хозяйке.

До слуха мага долетели её слова, которыми она распекала воина, за то, что он оставил её посреди рынка одну. “И леший с этим кошельком, - кричала она, - там одна мелочь была, а если бы меня похитили пока ты бегал?” Дальше маг не стал прислушиваться, всё же, пара золотых, позволят воину скрасить вечер, так что, он явно не в накладе.

- Ну, что ж. Веди меня к вашему старшему, есть работёнка для вашей шайки.

- Дяденька волшебник, не надо меня в собаку превращать, и пинать тоже не надо. Пожалуйста. – Мальчик трясся от страха, но глаза были сухими. Жизнь на улице быстро отучает от слёз.

- Не дрейфь, говорю же, работа есть. Пойдём.

И маг, ведомый маленьким мальчиком, пошёл по подворотне. Через полчаса, их путь окончился в трущобах, перед старой рассохшейся дверью деревянного дома. Дверь была под стать всему дому, разваливающаяся крыша, стены, в которых щелей было больше чем досок, и кое-как заколоченные окна. Ненадолго остановившись перед дверью, Рил приготовил заклинание, и сразу же запустил его внутрь, как только она открылась.

После этого, он, уже не спеша, вошёл в здание, приговаривая себе под нос: “Бегай за ними потом”.

Заклинание “Всеобщего удержания гуманоидов”, ни много ни мало, седьмого круга, заставило замереть всех, кто оказался в зоне действия. Дети разного возраста, от пяти-шести лет, и до двенадцати, примерно, застыли за разными занятиями. Кто-то пытался штопать одежду, две девочки постарше готовили еду на неказистой печурке. Всё же, недавняя война с Калимшаном, оставила после себя множество сирот. И хотя король Хендрик пытался им помогать, но за всеми не уследишь.

Только один подросток, по виду главарь шайки, пытался противиться чарам. В какой-то момент, Рил даже готов был поверить, что его воля окажется достаточно сильна, и ему удастся освободиться… но нет. Чары были очень крепкие, и воля вожака с ними не совладала. К нему-то маг и направился.

- А ты силён. Я не причиню вам зла, по крайней мере, пока мне не прикажут. Сейчас заклинание исчезнет, и мы спокойно поговорим.

Через минуту у парализующих чар кончилось время действия, и дети зашевелились.

- Чего забыл маг генази в наших Трущобах? Мы, вроде бы, никого из ваших не обижали.

- У меня есть для вас простое и прибыльное задание. Ты и твои, - маг покрутил поднятым вверх пальцем, подбирая слово, - помощники, соберёте и принесёте, к таверне “Приют Торговца”, семена деревьев. Самых разных, можно одной кучей. И за это, я заплачу вам… один золотой. – Маг достал монету и показал всем.

Глаза вожака сверкнули любопытством и жадностью.

- Пять золотых, и мы принесём полный мешок.

- По рукам. Жду утром возле таверны. Но смотрите мне, если это окажется никчёмный мусор, вы все ощутите мой гнев, а эта лочуга станет вашим погребальным костром!

Маг поднял руку, которую охватило жаркое пламя. Все присутствующие поняли, что обманывать такого нанимателя, станет только полный глупец.

Припугнув новых работников, Рил отправился в таверну, где его уже ждал Шен, сидевший за вчерашним столом, и наслаждающийся ужином. Стоит отметить, что когда Шен вернулся с рынка, стол был занят парой мужчин. По виду торговцем с помощником, которые сразу пересели, после того как маг им на это намекнул, кивнув головой на другой свободный стол.

Рил подозвал подавальщицу и сделал заказ, кроме того, оплатил комнату ещё за один день. Соратники обсудили новости и отправились отдыхать. Впереди у них был новый день, и неизвестно, что он принесёт.

Сказание о магах. Часть 2

Утром, едва рассвело, в дверь комнаты робко постучали. Недовольно ворча, Рил влез в свою мантию, и пошёл открывать. В это время Шен, занял позицию чуть в стороне, чтобы в случае нападения, не бояться попасть заклинанием в спину соратника.

За дверью, переминаясь с ноги на ногу, стоял вчерашний мальчишка-карманник с рынка. Когда дверь неожиданно, и совершенно бесшумно, открылась, он отпрыгнул от неё едва ли не на пару метров.

Рил окинул взглядом коридор в обе стороны, и только после этого, кивнул мальчику, как старому знакомому. Посторонившись, пропустил его в комнату.

- Господин, поручение выполнено, старший ждёт снаружи. Нас в таких заведениях не очень-то жалуют.

- С чего бы это? – Съехидничал Рил, раннее пробуждение не лучшим образом сказывалось на его поведении. – Скажи, через минуту спущусь. – После этого выпустил мальчика в коридор и прикрыл дверь. – Если всё пройдёт удачно, то можно будет уже сегодня вернуться в Тэллар.

- Не думаю, вряд ли нам найдут семена редких пород, а ведь они нужнее всего. – Ответил ему второй маг.

Обувшись, Рил спустился на первый этаж, и прошёл через пустой обеденный зал на улицу. Там, сидя на лавочке у стены, его ожидал вожак шайки. Возле его ног, стоял довольно большой холщовый мешок, крестьяне в таких возят урожай. Завидев мага, он встал, и чуть кивнул. Да, страх перед могущественным нанимателем был, но и гнуть спину парень не привык.

Не дожидаясь просьбы мага, он развязал и раскрыл мешок. Тот был полон всяким лесным опадом, среди жёлтых листьев были всевозможные семена лиственных пород деревьев. Дуб, вяз, ясень, бук, граб, берёза, клён, тополь, и даже дикие орехи разных видов. Покопавшись рукой в мешке, Рил остался доволен, его лицо озарилось улыбкой.

- Что ж, я вполне доволен вашим старанием. Вы выполнили свою часть сделки, и я выполню свою. – С этими словами, маг положил в руку подростка пять золотых монет. Парень сжал кулак с монетами так сильно, что побелели костяшки пальцев. После этого, кивнув, парень убежал к своей шайке. А маг, закинул мешок на плечо, и отправился в комнату, по пути, заказав завтрак.

- Командир, мешок всякой всячины. А что там с торговцем?

- Тоже скоро привезёт. Думаю, после этого, можно будет отправляться дальше. Сначала в Калимпорт, и уже оттуда на север, в Невервинтер.

- Зачем нам так далеко на север? Там уже почти зима, не люблю холод. – Огненного генази передёрнуло, стоило ему подумать о морозах.

- Затем, что только в лесу Невервинтера растут деревья, под названием “Шедерран’. Из него получаются самые лучшие луки и арбалеты. А по пути, побываем в Уотердипе, сам знаешь, это крупнейший торговый порт на побережье мечей. – Рассудительно ответил напарнику Шен.

Маги спустились в общий зал, и принялись не торопясь завтракать. На столе были блины с разными начинками, маленькие пирожки с мясом, ароматные золотистые сладкие булочки, мёд, чтобы всё это поливать, и многое другое. Рил отрывался вовсю, Шен попробовал всего понемногу и отвалился на спинку стула, наблюдая, как второй маг запихивает в рот восьмую по счёту булочку, хорошенько полив её мёдом.

- Рил, если ты лопнешь, то я набью твоё ненасытное брюхо травой, и так и зашью.

- Радуйся Прайму командир, неизвестно, когда ты окажешься здесь в следующий раз.

Торговец вошёл в дверь таверны спустя час после начала завтрака. За ним следом шли двое подростков, примерно, десяти и тринадцати лет, очень на него похожие, явно сыновья, и каждый нёс несколько небольших мешочков. Мужчина уже хотел идти к стойке, узнавать в какой комнате поселились маги, когда увидел их в углу полутёмного зала. И вся троица двинулась к их столу.

- Вот, господа, семена в мешках, всё подписано. Кроме того, я взял на себя смелость, и привёл несколько корзин с фруктами, которые мы на нашей ферме выращиваем. – И мужчина многозначительно замолчал.

Рил непонимающе на него посмотрел, пытаясь заставить себя соображать, но набитый живот не способствовал мыслительной деятельности. Сидящий с другой стороны стола Шен, сразу понял, к чему ведёт торговец.

- И сколько ты хочешь за те семена, которые находятся в них?

- Десять золотых монет. – Недолго думая ответил собеседник.

Маг задорно засмеялся.

- Рил, похоже, у тебя начинается фруктовая диета. – Взгляд генази говорил, что он до сих пор не понимает, зачем им столько фруктов. – Ты будешь питаться фруктами, а огрызки и косточки собирать в мешок. Когда прибудем “домой” наш Господин их посадит в почву, и будет у него фруктовый сад. Если вырастет.

Шен отсчитал двадцать восемь золотых монет, и отдал их ушлому торговцу, который и товар свой выгодно продал, и на семенах заработал.

“Жаль Кериф слишком занят в Шухаке, он бы тут всем показал, как надо торговаться”.

- Ну, что ж, семена в сундук, корзины в руки, и в путь. – Настроение Шена было приподнятым. – Рил, неси наши пожитки из комнаты, я жду тебя на улице. Отправляемся в Калимпорт.

Через пару минут, маги были на улице, где устроили небольшое представление для случайных зрителей. Каждый из них, взял в руки по три корзины, составленные одна на другую, и после этого, воспользовавшись заклинаниями телепортации, мгновенно исчезли. Оставив зевак строить догадки, зачем могущественным магам столько фруктов.

***

Небольшая площадь, возле дворца Паши, встретила магов обычной суетой большого города. И даже присутствие огненного генази никого, особо, не заинтересовало. Составив корзины на каменную мостовую, маги стали осматриваться вокруг.

Да, хотя последствия войны ещё были кое-где видны, в виде повреждений на стенах зданий, но в целом город производил впечатление своим богатством. И это притом что, Калимшан выплатил огромную контрибуцию победителям. Вдоль улиц росли финиковые пальмы, похоже, их привезли и посадили уже взрослыми деревьями. Ну не могли они так быстро вымахать и начать плодоносить, на это надо лет тридцать.

Не особо беспокоясь о последствиях, Рил выдернул из потока прохожих, шестерых, достаточно просто одетых, мужчин, и вручил им каждому по корзине. Каждый, сначала, пытался протестовать, но увидев искрящиеся огненные волосы и робу мага, понимал, что сопротивление чревато наказанием. После этого, нежданно ставшие носильщиками люди стояли, и безропотно ждали приказаний. Шен тоже не терял времени даром, а просто пнул одну из пальм, после чего, подобрал ветку фиников и кинул в одну из корзин.

- Ну и куда мы теперь?

- Прямиком в порт. Для начала найдём корабль. Пойдём, я знаю в какую сторону идти, ещё со времён, когда брали город, запомнил. - После этой фразы, “носильщики” и вовсе лишились всякого желания качать права. А Шен повёл процессию по улочкам древнего города в сторону моря.

Запах и шум моря вскоре стали доноситься до путников, противные крики вездесущих чаек, кружащих над головой. Вид на море открылся внезапно, вот вроде бы шли маги по широкой ровной улице, и вдруг, хоп, и вот они, качающиеся на волнах десятки кораблей у пирсов. Оба мага остановились полюбоваться видом. Слишком давно они гуляют по Бездне, и не видели нормального моря, в котором можно искупаться, не боясь, что тебя сожрёт какой-нибудь демон или разъест кислота.

Налюбовавшись, Шен повёл остальных к большому дому, возле самого берега. В нём располагался управляющий портом. Это был, как и все Калимшанские вельможи, тучный мужчина, обвешанный золотыми цепями и с перстнями на каждом пальце. Оставив сопровождавших их местных возле входа, маги зашли в дом, оказавшись в приёмной. За столом сидел немолодой мужчина, с длинной бородой, в одежде светлых тонов. Напротив входа была ещё одна дверь, ведущая в кабинет управляющего. Недолго думая, Рил прыгнул вперёд и врезал по ней ногой, вырвав дверь вместе с петлями и частью стены. Шен, не ожидавший от второго мага подобной выходки, не успел его остановить.

***

Сказать, что сидящий в мягком кресле чиновник, был шокирован, это ничего не сказать. В прошлый раз, так к нему дверь открывал только личный посланник Паши. И то, дверь тогда не отлетела вглубь кабинета на пару метров вместе с кусками стены. Решив не искушать судьбу, начальник порта упал на колени, на толстый мягкий ковёр. Решив, что лучше сразу повиниться, чем изображать гордость, будучи растянутым на дыбе.

- Люблю, когда передо мной падают ниц. – Сказал огненный генази, в дорогой чёрно-алой магической робе. Явно высокопоставленный маг, возможно даже, член Изменённой Руны. Вслед за ним в комнату вошёл второй маг, в синей робе с чёрными полосами и рунными надписями. Внимательно осмотревшись в кабинете, он сел в неудобное жёсткое кресло для посетителей. Приходившие к начальнику люди, должны были испытывать дискомфорт, чтобы ни на миг не забывать, кто тут распоряжается, а кто просит.

- Мы бы хотели найти корабль, капитан которого, в ближайшее время, собирается отплывать на север. Вдоль берега мечей. И который, не против взять пару пассажиров. – Спокойно произнёс маг в синей одежде, продолжая разглядывать роскошное убранство кабинета. И совершенно не глядя на коленопреклонённого человека.

- Конечно, господин, сейчас подыщем. Помощник, живо сюда. – После этих слов, чиновник быстро встал на ноги, чего нельзя было ожидать, глядя на его фигуру, негоже подчинённым видеть своего повелителя на коленях.

Обескураженный помощник начальника порта, тоже большой человек в своих глазах, вбежал в кабинет, и упал на колени перед начальником.

- Сию же секунду найди мне корабль, отплывающий сегодня на север.

- Никак не возможно, господин, корабли ушли с утренним отливом. Днём никто не отплывает. – Затараторил помощник, подметая пол бородой.

- Ты мне ещё будешь про отливы напоминать? Продам в рабство на рудники! – Взревел вельможа, почувствовав свою власть, хотя бы над этим человеком. – Найди капитана, который собирается на днях отплывать, и приведи его ко мне. Немедленно.

После того как помощник убежал выполнять поручение, начальник порта, обратился к посетившим его магам.

- Не угодно ли господам, скрасить ожидание в моих личных покоях, сейчас туда прибудут танцовщицы и принесут сладости и фрукты. - После этой фразы, оба мага захохотали в голос. Чем снова смутили хозяина кабинета.

- Благодарим, мы подождём здесь. Не хотим причинять вам неудобства. – Произнёс маг в синем, многозначительно посмотрев на лежащую невдалеке дверь. Стоявший всё время за его спиной второй маг, улыбнулся во всё лицо.

***

Сидя в неудобном деревянном кресле, Шен размышлял над тем, как всё удачно получилось. Вспыливший Рил сэкономил им обоим кучу времени, которое бы ушло на умасливание начальника порта.

Буквально через полчаса ожидания, в кабинет быстро вошёл крепкий мужчина с саблей в ножнах на поясе, похоже, тот самый капитан корабля, на котором они отправятся в путь. Он мельком глянул на бардак в кабинете. И склонился в поклоне перед каждым из присутствующих, по очереди. Начиная с начальника порта, так как не знал точного статуса магов, находившихся в кабинете.

- Капитан Назим ибн Юсуф. Вы за мной посылали? К чему такая срочность, мы только вчера прибыли в родной порт. И я ещё не успел записаться на приём…

- Отложим любезности, уважаемый капитан. Мне известно, что вы собирались плыть с товаром на север, вдоль побережья. – Прервал его чиновник, в ответ на это на лице капитана не дрогнул ни один мускул. – Я вынужден просить вас, ускорить отплытие вашего корабля. А именно, сделать это немедленно.

Капитан открыл было рот, пытаясь протестовать, но толстый начальник порта сразу продолжил.

- Ваши товары будут немедленно выкуплены по рыночным ценам. Главное отплыть, как можно скорее, взяв с собой вот этих глубокоуважаемых господ магов.

Капитан более внимательно посмотрел на обоих магов, задержав взгляд на огненноволосом. Но вслух противиться не стал, иначе никакой жизни не дадут, со своими проверками корабля на контрабанду.

- Тогда пройдёмте на корабль, и будем готовиться к отплытию. – Поклонившись чиновнику, капитан вышел из здания. Маги последовали за ним, а следом увязались и люди с корзинами фруктов. Сначала Назим ибн Юсуф хотел прикрикнуть на людей с корзинами, но решил, что это его не касается.

Проходя мимо самых разных кораблей в порту, Рил Красноволосый громко вздыхал, вспоминая своё пиратское прошлое. Лихое время, когда он был помощником капитана, делал что хотел, и никто ему был не указ.

Через несколько минут, вся процессия подошла к двухмачтовой бригантине. Возле которой, на пирсе, уже ждал помощник начальника порта, в сопровождении группы носильщиков с небольшими ручными телегами. Едва увидев подходящего к кораблю капитана, он сообщил, что его отправили принять груз по описи, и доставить на портовый склад. Капитан дал разрешение на выгрузку, и работа закипела. Он ходил и показывал пальцем, а рабочие спускали по трапу тюки и бочки, которым сразу давалась оценка, после чего, их увозили на склад. Когда выгрузка товара была закончена, на пирсе уже стояли готовые к погрузке припасы для плавания.

Всё это время, маги стояли возле корабля и грызли самые разные фрукты, кидая огрызки в мешок. Людей, которые до этого несли корзины, Рил отпустил королевским жестом. А Шен дал им по серебряной монете, что было более чем достаточно за такую работу, если не считать, какого страху они все натерпелись. Но магов это не особо беспокоило, в этой стране и не такое могло сойти с рук, могущественному человеку.

Капитану корабля пояснили, что его люди могут спокойно брать фрукты во время плавания, если огрызки будут сложены в мешок. Тот лишь подивился причудам магов, но, мало ли для каких целей им это нужно. По своему опыту он знал, чем меньше влезать в магические дела, тем дольше проживёшь. И он не стал забивать себе этим голову, а отдал команду на отплытие.

Качаясь на волнах, бригантина несмело выходила из порта. Моряки не зря предпочитали выходить в море утром, отлив сам собой выносил корабль в открытое море. В остальное время, сделать это было сложнее, хотя паруса и были полны ветра, но попутным он не был, а дул в сторону берега.

- Все на вёсла, трюмные крысы. Иначе мы так и будем в гавани болтаться, как ослиное дерьмо. – Прокричал капитан. И почти вся команда расселась на скамьях, и похватала вёсла.

Маги же, наслаждались видом, стоя на носовой надстройке корабля. Морской бриз трепал их одежду и волосы. Видя, что ветер не собирается им помогать, Шен уселся прямо на палубу и взялся за дело. Уже такое привычное на войне оперирование погодой. Используя особые заклинания, он стал гнать их кораблик на запад, вдоль побережья. Даже понимая, что это неспроста, капитан не стал вмешиваться. Поколдовав полчаса, маги ушли в выделенную им небольшую каюту.

***

Дни потекли своим чередом, первую неделю, немногочисленная команда сторонилась магов, особенно огненного генази. Но ко всему, со временем, привыкаешь. Так и они привыкли, тем более что пассажиры вели себя спокойно, и никаких конфликтов не устраивали. Корзины с фруктами опустели на третий день, и мешок наполнился огрызками, которые начали активно гнить на жаре, и нещадно вонять. Пришлось Шену заморозить мешок с ними, и уже после этого, спрятать в сундук Леомунда, в котором уже хранились остальные семена.

Время от времени, Рил развлекался тем, что сбивал чаек заклинаниями начальных кругов. Любыми, кроме самонаводящихся “Волшебных Стрел”. Сначала члены команды смотрели на это с некоторым страхом, но через пару дней, даже стали потихоньку делать между собой ставки, попадёт в этот раз или нет.

Через неделю после выхода из порта, корабль сменил западный курс, на северо-западный, направляясь в сторону Нелантерских островов, печально известных пиратскими нападениями в их акватории. Но, при всём желании капитана, избежать с ними встречи, другого морского пути на север просто не было. Оставалось уповать на удачу, и попутный ветер.

- Капитан! Два корабля на горизонте, идут встречным курсом, они сигналят нам, чтобы мы убрали паруса – прокричал вперёдсмотрящий.

- Проклятье. Похоже пираты, все на вёсла, право руля, держать курс на север. – Обратив внимание, на стоящего на носу корабля мага-генази, капитан подошёл ближе, и обратился к нему. – Мы не станем вести с ними переговоры и попробуем оторваться. Если можете помочь с ветром, все будут благодарны.

Рил посмотрел на него, с некоторым пренебрежением.

- Пускай атакуют. Хоть какое-то развлечение за столько дней. – Капитан уставился на него со страхом. “Только сумасшедшего мага мне на борту и не хватало”. – Рулевой, встречный курс, приготовиться к бою.

Услышав шум, на палубу вышел второй маг, в неизменной синей робе.

- Думаю, что за крики, а это пираты. Ну, что ж, я готов к бою. Собственно, как и всегда.

Через полчаса, пиратские корабли приблизились на достаточное расстояние, зажимая торговый корабль с бортов. Во все стороны полетели арбалетные болты. Экипаж торгового корабля не предполагал наличия абордажной команды, в отличие от пиратских кораблей, которые везли по несколько десятков бойцов.

Шен создал вокруг корабля защиту от стрел, в которой стали застревать арбалетные болты. Рил, взобравшись на носовую надстройку, кидался в сторону пиратского корабля, заходящего с левого борта, огненными шарами и молниями. На его палубе начался пожар и паника. Люди метались по кораблю живыми факелами, те, кто ещё хоть что-то соображал, прыгали за борт. Маг использовал заклинание восьмого уровня, и посреди пожара, прямо из пламени, вырос трёхметровый огненный элементаль. Который своими атаками стал крушить всех, кто попадался на пути.

- Жалкие слабаки! Моё имя, Рил Красноволосый! И я топил в этих водах корабли, когда вы ещё только мечтали заняться этим промыслом! – Усиленный магией голос генази, разносился далеко вокруг.

Сразу после этого, пиратский корабль окутало облако пламени, оно было таким горячим, что стало плавиться даже оружие, разбросанное по палубе паникующей командой, паруса и такелаж мгновенно вспыхнули.

Заниматься вторым пиратским кораблём досталось Шену. “Чёрные щупальца Эварда” появились на всей палубе по его слову. Ими невозможно управлять, но этого и не требовалось. Десятки щупалец толщиной в руку, беспорядочно хлестали вокруг, сбивая с ног любого, кто оказывался в зоне действия заклинания. Через несколько секунд, продолжавшие идти под всеми парусами, корабли столкнулись. Затрещали полопавшиеся доски обшивки, многие люди полетели в воду.

Рил был увлечён уничтожением пиратского корабля и не видел происходившего за спиной. Он не был готов к такой встряске, потому не удержался и выпал за борт. В отличие от него, Шен был готов к любой встряске, но ему это не очень помогло. На ногах он устоял, но, уже в следующий момент, его сбило с ног прилетевшим телом, похоже, мёртвого пирата. Пока он пытался встать, гадая, кто настолько силён, чтобы такое сделать, корабль закачался. По его палубе, к лежащему Шену шли элементали стихии воды.

“Похоже, развлечёмся по полной”, - подумал маг, спешно обновляя на себе защитные чары.

Сказание о магах. Часть 3

Капитан торгового корабля, вместе с командой, отступил к стене кормовой надстройки. Маг в синей робе стоял посреди палубы, держась спиной к мачте. Всё его тело покрывала каменная плёнка. Помимо этого, вокруг, чуть светилась защитная сфера. Почти десяток двухметровых фигур элементалей заполонили палубу, окружив мага. Они были слишком велики, чтобы напасть всем сразу, и больше мешали друг другу. Три фигуры, были ближе всего и пытались наносить удары руками.

Шен повернул кольцо на левой руке, и позади стихийных существ появилась фигура ифрита, который сразу же накинулся на ближайшего противника, фигуру, состоящую из скрученных струй воды. Изогнутый клинок ифрита воткнулся в нижнюю часть элементаля, и после того, как тот развернулся навстречу опасности и расставил руки, намереваясь утопить напавшего в своём теле, в грудь, в районе сердца. Фигура элементаля распалась потоком воды, зашипев под ногами ифрита, который сразу накинулся на следующего противника.

Удары сыпались один за другим, но Шен превосходил противников в скорости, и почти каждый раз уклонялся. Цепная молния, сорвавшись с его пальцев, стала перескакивать с одного врага в другого, вызывая у них кратковременный шок, создавая толчею среди водных элементалей.

- Все назад, - крикнул маг, выждал несколько секунд, и, отправив ифрита обратно в кольцо, применил Заклинание Смерти. Радиус действия был всего пять метров, но слабых существ убивало моментально, и помимо этого, так же, действует на призванных существ. К которым относились и элементали. Волна тёмной магической энергии разошлась вокруг Шена, убивая всех врагов. Погибая, элементали высвободили чудовищное количество энергии воды. В этот момент, с чистого неба в мага ударила молния. Не успевшая рассеяться энергия притянулась вслед за электрическим разрядом. Раздался раскат грома, силы удара соединившихся стихий оказалось достаточно, чтобы защитная сфера погасла, а самого мага впечатало в доски палубы. Синяя роба окрасилась кровью. Последнее, что увидел Шен, перед тем как потерять сознание, был двухметровый воин в чешуйчатых доспехах с двуручным мечом, перебравшийся с пиратского корабля.

***

Капитан Крамар не был человеком, он был полуогром. Мать его была рабыней захваченной пиратами. А отец огром, разбойником, потом пиратом. Сам он, родился после набега пиратов на небольшую деревушку, на берегах полуострова Велен. Всё его детство состояло из побоев взрослых и детей. Но он был сильным и крепким, кровь огра давала о себе знать. Подрастая, он всё успешнее давал сдачи обидчикам. Со временем, ощутив своё превосходство над остальными жителями деревни, он отправился на поиски своего отца. В его душе было только одно желание. Найти своего отца и пиратствовать вместе.

Отца он не нашёл, оказалось что его убили, вместе со всеми остальными пиратами. Крамару удалось узнать только, что отца звали Шорх. А помощником одного из пиратских капитанов был Рил Красноволосый, маг наводивший ужас на всех кто его знал, включая самих пиратов. И который погиб вместе со всеми. Хотя трупов так и не нашли.

А теперь выясняется, что этот самый маг жив здоров. Ещё и играючи спалил один из пиратских кораблей. Да и второй маг, истребил почти всю команду его корабля. Страх обуял полуогра, и он воспользовался магическим предметом, который берёг для самого чёрного дня. Чаша вызова водяных элементалей опустела, все десять зарядов ушли за раз, а появившиеся элементали, повинуясь приказу, кинулись в атаку. Двое из них, схватили попавшийся под ногами труп, и запустили им в мага. Оставалось только дождаться, когда все на корабле будут схвачены.

Но надежды пиратского капитана не осуществились. Элементали погибли, и, видя это, его помощник, жрец богини штормов Амберли, ударил мага заклинанием из дарованного ему арсенала. Молния ударила в цель, породив звуковой взрыв колоссальной силы, который встряхнул оба корабля, но Крамар достаточно быстро пришёл в себя, и прыгнул на палубу торгового корабля. “Никакая добыча не окупит такие расходы, будь прокляты эти маги. Ну, хоть этого мага продам в рабство, если он не умер. Надо только найти того, кто заплатит больше остальных”.

Не теряя бдительности, воин приближался к лежащему посреди палубы окровавленному магу. Похоже, в ближайшее время, сопротивления от него можно было не ждать. Обе надстройки торгового корабля снесло взрывом, если там и оставался кто-то живой, искать их не было времени.

Разъярённый огненный элементаль ревел на палубе догоравшего корабля, предчувствуя свою смерть в морской воде, он злился ещё больше. Горящий остов вплотную подплыл к торговому кораблю, и элементаль прыгнул на обломки носовой надстройки, где от его пылающего гнева стал разгораться пожар.

Воин быстро подошёл к магу и закинул его бесчувственное тело на плечо. – Живо отходим, пока не сгорели. – Закричал он выжившим членам пиратской команды.

- Капитан, может на торговце есть что-нибудь ценное, - попытался протестовать один из пиратов.

- Ну так пойди и попроси того элементаля всё отдать. -Захохотал Грамар, в то время как остальная команда, вёслами, отталкивала корабли один от другого. – Поднять паруса, рулевой, курс на острова.

- Буревестник, что ты там устроил? Что за взрыв? – Капитан был недоволен. Больше собой за слабость. Чаша призыва теперь бесполезна, и хотя досталась она в качестве трофея с набега, Грамар понимал, что стоила она очень дорого.

- Капитан, не уверен, из-за чего произошёл взрыв. Но в чём я уверен, так это в том, что нам не удержать в плену такого мага, когда он оклемается. – Жрец, неуверенно пожал плечами. – Но я уверен, в своей способности его оживить. Может, убьём его, если начнёт создавать проблемы?

***

Рил даже не понял, что произошло, и почему он оказался в воде. Он попытался всплыть, но у него ничего не вышло, дневной свет отдалялся всё больше. Руки и ноги не слушались, и будто были прижаты к телу. “Элементаль?” – мелькнула мысль в голове мага генази. Он перестал дёргаться, в виду бесполезности этого занятия. Элементали сильны, в родной стихии тем более, а воздух на исходе. Глубина всё увеличивалась, уши давно заложило. Но всё своё внимание маг сконцентрировал на том, чтобы применить безмолвное заклинание. “Изгнание”, заклинание пятого круга, но чтобы его применить обездвиженным и безмолвно, ему пришлось приложить гораздо больше сил. Вражеский элементаль погиб, его тело растворилось в солёной морской воде. Но тонущему магу это не принесло облегчения. При всей своей физической силе и выносливости, данными драконьей кровью, ему не хватит воздуха, чтобы всплыть на поверхность. Лёгкие уже горели огнём, перед глазами пылали ярко красные круги. Почти теряя сознание, маг использовал заклинание призыва воздушного элементаля. Последним усилием воли, он отдал ему команду создать воздушную сферу вокруг своей головы.

Сознание возвращалось неохотно. Всё тело ломило, голова раскалывалась от боли. Не открывая глаза, маг понял, что плавает на обломке доски. Он жив, это очень радовало, даже не получив нужной команды, элементаль вынес его на поверхность.

“Где Шен?” – осмотревшись вокруг, маг увидел только обломки кораблей и тела погибших. - “Если вернусь в Бездну один, то вечность, в умелых руках Мастера Боли, мне обеспечена”.

Невдалеке, на волнах, покачивался обгоревший кусок палубы, примерно два на два метра. Доплыв, маг заполз на него.

“Надо срочно что-нибудь придумать. Вроде было у меня подходящее заклинание”.

Обдумав все доступные варианты, Рил, прямо на досках, начал рисовать круг призыва. Будь он простым смертным магом, то фигуры и символы наносил бы специальным мелом. Что в условиях постоянно набегающих волн, совершенно невозможно. Благо силой он обладал нечеловеческой, поэтому просто процарапывал символы прямо на поверхности досок. Спустя несколько минут, круг призыва был готов. Сосредоточившись, Рил произнёс заклинание. Вся магическая фигура засветилась, и из неё вылетел призрачный силуэт, который поднявшись на несколько метров вверх, материализовался во взрослую виверну. Семиметровое чудовище с силой взмахивало крыльями, с преданностью глядя на мага генази. Сила заклинания, заставляла существо воспринимать призвавшего мага, как самое родное существо.

Маг вытянул руки вверх, и схватился за одну лапу. Это был не самый комфортный способ полётов на вивернах, но приземлиться в море просто негде. Получив команду, чудовище стало, по спирали, подниматься всё выше. Пока вдалеке не показался корабль, уходящий в сторону островов. Вслед за ним, летун и помчался. Уже догоняя и начав снижаться, виверн снова превратился в призрачный образ, после чего исчез. Тело мага стремительно понеслось вниз.

***

После провалившегося захвата торгового корабля прошёл почти час. Капитан Крамар, приказал жрецу Буревестнику раздеть захваченного мага. Все вещи были сложены в капитанской каюте. Многие из вещей были зачарованными, особый интерес вызывала небольшая шкатулка, по слухам, в таких хранили сокровища. Полуогр крутил её в руках, пытаясь открыть. В этот момент, снаружи раздался грохот, и, выскочив в дверь, он увидел, по колено проломившего палубу мага. Который, оправлял на себе, чёрную с огненными узорами, робу.

***

Заклинание призыва виверны было боевым, но никак не предназначенным для полётов. Когда зверь исчез и Рил стал падать, набирая всё большую скорость, ему в голову пришло, что падение на палубу станет для него смертельным, если не предпринять чего-нибудь для защиты. Пары секунд, которые оставались у него в запасе, хватило только на заклинание Улучшенной Каменной Кожи. Благо, падал маг ногами вниз, и хотя парусящая на ветру одежда мешала обзору, но хотя бы мимо не промахнулся. Повторное купание в его планы не входило.

Удар был очень силён, доски палубы сломались. Каменная кожа, поглотив максимальный возможный для заклинания урон, погасла, блеснув напоследок красноватым гранитным блеском.

Огненный генази всегда, в первую очередь, следил за своим внешним видом, поэтому оправил на себе робу, и только после этого, с небольшим трудом, выбрался из проломленной палубы. Остатки пиратской команды были в шоке. Все, кроме пары человек, а именно капитана и жреца в одеждах служителя богини штормов.

Жрец сразу принялся напевать какое-то заклинание, а капитан кинулся на мага, выхватив из ножен на поясе приличных размеров кинжал. Во время плаванья, кроме моментов подготовки к атаке, на корабле не носили при себе оружия. Только ножи, которые применяли во время еды. Правда, поножовщины случались, особенно во время раздела добычи, или если что-то пытался припрятать что-нибудь, и не делиться с остальными. Но таких быстро и безжалостно наказывали. А их тела отправлялись на корм рыбам.

Рила применил чары страха, которые вызывали иррациональный ужас, у всех кто оказывался в зоне действия. Бегущий на него громила споткнулся и, упав, растянулся на палубе. После чего, стал пятиться, отползая, и пытаясь убраться как можно дальше. Матросы бросились врассыпную, одни полезли на самый верх, другие кинулись в двери надстроек. Один даже выпрыгнул за борт. Крепче всего оказалась воля жреца, он только сбился в своём песнопении, и потряхивал головой.

- Падите ниц, жалкие смертные! – Раздался голос мага, а благодаря ужасу, объявшему всех, кто был на борту, он гремел для них громовыми раскатами. Жрец на секунду усомнился в том, что слова раздались из человеческого рта. – Сослужите мне службу, и останетесь в живых, - продолжил маг, - или выберите смерть, и ваши тела станут кормом для демонов Бездны. А души пожрут сильнейшие из них. – Решив добавить своим словам убедительности, огненноволосый генази повернул кольцо на пальце, и рядом с ним появился огненный ифрит. Из-под ног существа потянулись тонкие струйки дыма, доски палубы понемногу начали тлеть.

Полуогр оправился раньше всех, не зря же он силой добился этого поста. Даже жрец ещё стоял, сжимая символ своей богини, и не знал, как поступить.

- Чего ты хочешь, демон? Чтобы все сгорели, а выжившие утонули, вдали от суши?

Маг захохотал, отсмеявшись, лицо его приобрело суровое выражение.

- Вы ещё не видели настоящих демонов, которые будут срезать мясо с ваших костей и, смакуя, поедать его, пока вы будете захлёбываться криками. А хочу я следующего. По вашей глупости, мы с моим другом лишились корабля. И, так или иначе, я собираюсь забрать ваш. Да, думаю, не надо объяснять, что с вами будет, если вам хватило безрассудства его убить?

Горящий огнём взгляд перемещался от капитана к жрецу и обратно.

- Он жив, но был сильно ранен. Буревестник его подлечил немного, - жрец кивнул, - но не слишком, так чтоб не очнулся. – Продолжил Крамар. – Куда вам нужно было плыть, - приняв решение, спросил он. – И убери уже свою огненную тварь, пока пожар не начался.

Услышав эти слова, ифрит зашипел, а жар от него усилился. Но противиться заклятьям, привязавшим его к кольцу, он не мог, и потому исчез, как только маг повернул кольцо. Взглянув на место, где только что стоял ифрит, маг потушил тлеющие доски, применив простейший ледяной луч.

- Для начала в Амн, и дальше на север. Раз все всё решили, пусть жрец исцелит Шена. Мы займём лучшую каюту, пусть кок приготовит мяса. Курс на Аткатлу. – Произнёс маг, проходя мимо пиратского капитана, и больше не обращая на него внимания.

Капитан заскрипел зубами от злости. Ещё никто ему не указывал что делать, таким тоном, тем более на его собственном корабле. Буревестник прошёл в дверь каюты вслед за магом и принялся за работу, требовалось применить не одно заклинание исцеления, чтобы бывший пленник пришёл в себя.

***

Придя в себя, Шен услышал смачное чавканье. Разлепив склеившиеся от крови веки, он увидел своего напарника, сидящего за столом, и обгрызающего ногу какой-то птицы. Чувствовал себя маг вполне сносно, за время службы у Лода Нахаба бывало и хуже. Запахи еды напомнили ему, что телу для регенерации необходима энергия, и надо бы что-нибудь съесть. С некоторым трудом, он сел на кровати. Рил прекратил жевать.

- Пока ты дрых, я со всем разобрался. Пираты любезно согласились побыть нашими сопровождающими. Ну и доставить нас до места. Я, правда, им не сказал куда именно, но это и не важно.

Шен подошёл к столу, и, схватив кувшин с водой, с наслаждением выпил её всю. А после выхватил из тарелки, кусок птичьей грудки, и принялся отрывать от неё куски крепкими зубами.

- Молодец, сколько я был без сознания?

- Сутки, бой был вчера. Драконья кровь и жрец под рукой творят чудеса. – Генази улыбнулся. – Поешь и отдыхай, через три-четыре дня, если верить капитану, мы будем возле Амна. Я слышал там хороший рынок.

После этого, маг-генази отправился на палубу, наводить своим присутствием ужас на “добровольных” помощников.

***

Капитан не ошибся, к середине четвёртого дня, вдалеке показался Довольно крупный город. Он находился на холме, а порт, своими размерами, не уступал порту Калимпорта. Огненный шар солнца коснулся горизонта на западе, окрашивая небосвод и морские волны в оранжево-красные тона, когда с севера и юга показались большие трёхмачтовые корабли. Сигналы, которые с них подавали, недвусмысленно требовали плыть в порт и швартоваться.

Зайдя в порт, корабль пришвартовался у свободного причала, на котором, вскоре, появился отряд стражи, которая умело оцепила причал. В это время, со стороны моря путь перегородил корабль, и нацеленная на пиратский корабль баллиста не оставляла сомнений в том, что это не ошибка.

- Именем Совета Шести, вы пойдёте с нами живыми или мёртвыми. – Произнёс воин, командовавший стражниками. – Вас обвиняют в пиратстве, и нападениях на торговые корабли.

- Господин стражник, не знаю вашего имени, это недоразумение, команда этого судна, любезно согласилась подвезти нас до вашего славного города. – Спокойно произнёс Шен, сделав шаг вперёд и встав возле громилы капитана. Пара стражников вскинули арбалеты и нацелили их на мага, не давая повода усомниться в своей решимости. Шен, не спеша, сложил руки на груди, спрятав кисти в рукавах, чтобы их не было видно. Чем вызвал оживление среди стражи, и ещё два нацеленных на себя арбалета.

- На вашем месте, господин маг, стоило бы вести себя поаккуратнее. – Произнёс глава отряда. – В нашем городе с недоверием относятся к магам. Так что, без резких движений, вы пойдёте с нами, а утром судья разберётся с вашим делом, и решит, куда вас дальше. В Спеллхолд или на волю гулять.

Шен прекрасно понимал, то развязывать войну с целым городом не в их интересах, поэтому подчинился, едва заметно кивнув второму магу, который только и ждал команды, чтобы устроить на причале огненный ад. Стражи взяли в оцепление немногочисленную команду пиратского корабля вместе с парой магов. Указывая путь, своими одетыми в кожаную броню телами, стражники привели всех в тюрьму правительственного района, где поместили в две камеры, команду отдельно, магов отдельно. Коридоры были освещены редкими масляными лампами, в камере, кроме пары соломенных тюфяков и дырки в полу в одном из углов, ничего не было.

- Шен, думаю, ты тоже это чувствуешь, это не просто стены. Отсюда не так просто будет вырваться, похоже, даже телепортация не сработает. – Прошептал чуть слышно Рил Красноволосый. Но командир его прекрасно слышал.

- Спокойствие, только спокойствие. – Ответил он, - у нас тоже есть чем удивить, но пока ведём себя тихо. И мы здесь не одни.

- Удивительно хороший слух, для мага. – Произнёс тихий голос, после чего, от тени возле стены отделился тёмный силуэт человека в капюшоне.

Глава 3 (Сказание о магах. Часть 2)

Часть 4.

Хотя человек и вышел под свет, который давала висящая на стене лампа, но его лицо было скрыто капюшоном куртки из плотной ткани. И, несмотря на все ухищрения, магам не удалось его рассмотреть.

- Меня зовут… а впрочем, не в этих стенах произносить, как меня зовут. Я представляю одну очень могущественную организацию.

- Воры Теней, – прошептал Рил.

- О, я вижу, вы неплохо осведомлены.

- Достаточно, чтобы понимать, что вы здесь не просто так.

- Нам не составило труда разузнать кое-что о вас, и понять, что мы можем быть полезны друг другу. – Собеседник приблизился ещё на полшага к решётке камеры.

- И чем же вы можете быть нам полезны? – Строя из себя простака прошептал Шен. – И главное, как мы сможем вам отплатить, находясь в тюрьме?

Раздался тихий смешок.

- Не стоит притворяться. Мы осведомлены, что вы оба Высшие маги, а такими не становятся глупцы. К тому же, свобода, из тех вещей, с которыми мы способны вам помочь. В качестве жеста доброй воли, я бы мог просто открыть дверь, и помочь вам выбраться. Но тогда, утром, за вашу поимку объявят награду, и это осложнит ваше положение. – Человек в капюшоне картинно вздохнул, давая понять, что даже в этом случае их организация не упустит своей выгоды. – Лучше, если вас освободит судья, а уже потом мы продолжим нашу беседу.

Человек отступил обратно к стене, и растворился в тенях.

- Нам бы пригодился корабль с командой. – Прошептал Шен пустому коридору.

- Учтём. – Раздался едва слышный ответный шёпот.

Маг несколько секунд подождал, но ничто больше не выдавало присутствия собеседника.

- Что думаешь Шен?

- Думаю, надо поспать, утром всё решится. Надеюсь, нам не придётся прорываться с боем. Орден Волшебников в Рясах, который контролирует магию во всём городе, достаточно могущественный, чтобы доставить нам кучу неприятностей. А любое применение магии, с нашей с тобой стороны, именно к этому и приведёт. Мы почти наверняка сможем вырваться, но задание провалим. И ты сам понимаешь, к чему это приведёт.

- Не думаю, что Повелитель нас убьёт, но без Печати оставит точно. А может и в статусе понизить, будем вместе с низшими в бой идти, в первых рядах. – Несмотря на вспыльчивость, доставшуюся ему от огненных предков, Рил мог быть вполне здравомыслящим “человеком”. Особенно когда это было в его интересах.

Без единого звука решив, кто на каком тюфяке будет спать, оба мага уснули. Стороннему наблюдателю это могло бы показаться странным, как можно так спокойно спать в такой ситуации? Но оба мага были давно привычны и к роскоши, и к тяготам войны, с её ночёвками в поле, и постоянной опасностью ночного нападения.

***

- Судя по тому, что утро уже давно наступило, кормить нас не собираются. – Недовольно ворчал Рил, развалившись на тюфяке.

По коридору приближался звук шагов. Показалась пара стражей, следом за которыми шли две фигуры в одеждах магов с большими капюшонами, которые полностью скрывали лица. Один из стражников загремел ключами, перебирая их на связке. После нескольких секунд поисков, он повернул ключ в замке и открыл дверь камеры.

- На выход, вас ждёт скорый, но справедливый суд. – Из-под капюшонов раздались тихие смешки.

Путь до зала суда проходил в молчании. Само здание было большим и помпезным. Большие двери, в два человеческих роста, открылись, и конвоируемые маги вошли в здание. Обстановка внутри не отличалась от любого другого богатого города Прайма, где правили люди. Шикарные полотна на стенах, изображали деяния светлых богов. Чаще всего на них был изображён однорукий слепой бог правосудия. А на небольшом возвышении, у дальней от входа стены, на резном кресле восседал человек, обличённый властью карать и миловать, лицо его было скрыто под маской.

- Рил по прозвищу Красноволосый, судом Союза Шести, вы признаны невиновным по обвинению в пиратстве, однако, вам надлежит оплатить все судебные расходы, в размере пятидесяти золотых монет. – Услышав сумму и формулировки, Рил чуть не задымился от злости, но Шен положил ему ладонь на локоть руки, дав понять, что это не проблема. – Учитывая вынесенное судом решение, вы и ваши спутники будете незамедлительно освобождены из-под стражи. Хорошего дня, господа. – После этого, судья сделал жест рукой, будто отгоняя назойливое насекомое. Стоящие по сторонам от него стражники, сделали шаг вперёд, и скрестили перед магами копья, давая понять, что аудиенция закончена.

Пара магов, пользуясь подсказками стражников, которые стояли повсюду в здании, прошли в небольшое помещение, где за стеной сидел чиновник, который пересчитал поданные ему в небольшое окошко монеты, после чего, поставил печать на приказе об освобождении. Направившись, следуя его указаниям, в другую комнату, маги получили обратно все свои вещи. Больше, в здании суда, их ничего не держало, поэтому они отправились на выход.

Снаружи, стоило дверям закрыться за их спинами, к ним подбежал парнишка лет десяти, с неровно подстриженными светлыми волосами. Одежда была маловата, рукава и штанины короткие, а руки и ноги, из них торчащие, худые и жилистые.

- Вам, это, господа маги, за мной стоит пойти. – После этого парень, с серьёзным видом, отправился на выход из правительственного района. Полчаса спустя, маги стояли возле двери неприметного двухэтажного здания, в не самом богатом районе города. И именно в эту дверь, мгновение назад, юркнул парнишка проводник. Переглянувшись и приготовившись к любому развитию событий, Шен и Рил вошли в дверь.

В комнате их встретил мужчина, если судить по комплекции. А судя по голосу, это был давешний собеседник из тюрьмы, хотя, как и в прошлый раз, его лицо было скрыто капюшоном. А одежда достаточно мешковатая, чтобы под ней мог быть представитель почти любой разумной расы.

- Ну, что ж, раз вы здесь, значит, план по подкупу судьи удался. Между прочим, за голову одного из вас была назначена награда, и нам пришлось компенсировать её властям города в двойном размере. – Немного подняв руку перед собой, человек дал понять, что говорит про мага генази. - Так что, вы мне должны тысячу золотых монет, которые были уплачены властям. И ещё двести за наше посредничество. Не сочтите за хвастовство, но имя “Рил Красноволосый”, было почти в самом верху списка преступников, и освободить вас было непросто. А теперь, благодаря нам, вы можете спокойно находиться в этом городе, и его окрестностях. – Он на пару секунд замолчал. – Но не в остальных частях страны, не думаю, что вести об отмене награды за вашу голову быстро разойдутся.

Маги переглянулись.

- Кроме того, капитан Крамар, был нами проинструктирован, о необходимости оказания вам всесторонней помощи.

- Я так понимаю, он и его команда работают на вас? – Задал вопрос Шен. На что собеседник приложил палец к тому месту, где под капюшоном было правое ухо, а после этого покрутил им в воздухе возле своей головы. Намекая на возможное магическое подслушивание.

- Как вы могли такое подумать? Он обычный торговец, который любит золото. И, думаю, нет необходимости говорить, что вам не стоит пытаться покинуть город, не оплатив свой “небольшой” долг?

Рил напрягся и был готов вступить в бой, но Шен спокойно произнёс:

- Вы правы, в этом нет необходимости. – После этого, он призвал свой сундук Леомунда, и, немного в нём покопавшись, достал два мешочка побольше и два поменьше. И, молча, передал их в руки человеку в капюшоне. Который, попросив дождаться его возвращения, ушёл на второй этаж.

- Шен, откуда у тебя столько золота с собой?

- Повелитель знал, куда нас отправляет. Правда, ни он, ни я, не предполагали, что награда за твою голову может быть такой большой. Но, что сделано, то сделано.

Через пару минут вернулся представитель Воров Тени.

- Всё в порядке, господа. Не смею вас больше задерживать. Рекомендую посетить наш рынок, он славится разнообразием представленных на нём товаров.

***

Рынок города Аткатлы, действительно, стоил того, чтобы его посетить. Это было огромное каменное сооружение, напоминающее овальный амфитеатр. Только вместо рядов скамей для зрителей, тут были четыре этажа складов, лавок, постоялых дворов, и даже храмов. Будучи одним из самых больших рынков на всём побережье меча, он притягивал торговцев с товарами со всего света.

Несколько часов, двое магов ходили из одной лавки в другую, рассматривая ассортимент предлагавшихся товаров. В отличие от Дарромара, в этом городе их вид не привлекал лишнего внимания. В городе, который ориентирован на торговлю, было полно всяческого народа.

Их тела были более выносливые, чем у простых смертных, но голод взял верх. Сидя в таверне и неспешно поедая мясо жареное на углях, они вели пространные разговоры.

- Тут полно всего, но мы не обошли и половины лавок. Хотя, думаю, такими темпами, к вечеру управимся. – Негромко проговорил Рил. – Что думаешь?

- Думаю, что вот тот малец, который призывно на нас поглядывает от двери, провожал нас от здания суда. – Не глядя по сторонам, ответил Шен. – Пойдём, узнаем, зачем он привлёк наше внимание. – После этих слов маги спокойно встали и вышли.

- Мне, это… велели вас проводить. Следуйте за мной. – И малец, совершенно не сомневаясь, что маги последуют за ним, отправился в сторону ещё не посещённых торговых лавок. Возле одной из невзрачных дверей он остановился, и, привалившись спиной к стене, стал, с видом никуда не спешащего человека, выковыривать грязь из-под ногтей. Не сговариваясь, улыбнувшись подобной серьёзности, маги переглянулись. После этого Рил толкнул дверь, и вошёл в помещение, Шен последовал за ним.

Это оказался склад, большая часть которого, была завалена штабелями брёвен и досок различных пород. В углу, возле двери, был стол, на котором, сложив руки и положив на них голову, спал человек. Довольно грузный мужчина, в крепкой рабочей одежде, с соломенного цвета волосами. На звук шагов по каменному полу, он приоткрыл один глаз, не отрывая головы от рук, сложенных на столе. Через мгновение, взгляд наполнился осмысленностью, и мужчина сел прямо.

- Я древесиной торгую, так что, ежели господа магики искали диковинок каких, то вам не сюда. – Немного ворчливо после нежданного пробуждения произнёс он.

- Ах, древесиной. Ну, что ж, это почти то, что нам нужно. Возможно, именно здесь мы и найдём, товар по себе. – Ответил Шен, достав из кармана робы, небольшой кошель, и встряхнув его в руке.

- Милости просим, заходите, спрашивайте, выбирайте. Здесь, конечно, не весь объём, но виды товара все. – Глаза торговца загорелись. – Если нужна особая древесина, то только скажите какая, доставим в лучшем виде, и в нужных объёмах.

- Вы меня не совсем правильно поняли. Нам нужны семена. – Торговец, который до этого обметал с досок пыль небольшой метёлочкой, удивлённо замер. – Да-да, вы не ослышались, нам нужны семена деревьев, самых разных пород. Сандаловое дерево, железное, сумеречное, шедерран, и за это мы готовы платить золотом.

- Ну и запросы у вас магиков. – Мужчина вернулся к столу и сел на стул, после чего, принялся барабанить по столешнице пальцами. – Думаю, с первым особых проблем не будет. Сандал растёт и в наших местах, хотя и редко, но найти можно. А вот с остальным будут сложности. Железное дерево на этом континенте не водится, а сумрачное растёт далеко на востоке, на побережье Моря Упавших Звёзд. По поводу последнего, вам вообще никто не поможет. Все мастеровые, имеющие дело с древесиной, знают, что шедерран произрастает только на севере, в лесу Невервинтера.

- Хорошо, когда будут семена сандала?

- Думаю, придётся подождать пару дней, пока найдут и доставят в город. Пятьдесят золотых и по рукам.

Торговля продлилась недолго, и, сойдясь на тридцати пяти золотых монетах, сделка была заключена.

***

Дел в городе у магов особо не было, поэтому, побродив по рынку ещё немного, они направились в порт, узнать, как обстоят дела с кораблём.

Как и было обещано, корабль на котором они прибыли, был пришвартован у того же самого пирса. Ещё издали заметив приметные одеяния магов, остатки команды сразу попрятались. На палубе магов встречал только жрец Буревестник и довольным его лицо никто бы не назвал. Поднявшись на борт по трапу, Рил сразу направился в каюту, Шен же задержался возле жреца.

- Где сейчас капитан?

- Пытается пополнить команду в портовых тавернах. Ему настоятельно “рекомендовали” исполнять ваши приказы, и доставить куда скажете. Хотя, никому на борту и не нравится ваше присутствие на корабле.

День подходил к концу, и огненно-красный диск солнца приближался к горизонту, просвечивая сквозь облака всех оттенков оранжевого цвета.

“Красиво” – подумал Шен, и отправился вслед за своим компаньоном в каюту.

Два дня пролетели незаметно, маги почти не появлялись из каюты, капитан Крамар целыми днями где-то пропадал. Команда либо драила корабль и чинила снасти, либо резалась в кости, сидя прямо на палубе.

Утром третьего дня, на причале появился посыльный. Он стоял, ожидая, когда спустят трап, убранный на ночь.

Капитан Крамар, махнул рукой вахтенному, который сразу занялся трапом. Дождавшись такой возможности, и разрешения капитана, посыльный поднялся на борт. После чего сообщил, что заказ выполнен, и господа маги могут его забрать в удобное для них время. Полуогр выслушав, кивнул, и отправил матроса сообщить новости магам. Идти самому, было ниже его достоинства.

- Капитан, готовьте корабль, думаю, мы вернёмся быстро и успеем отплыть с отливом.

- Хоть одна хорошая новость, мне уже осточертело торчать в этом порту. – Пробормотал громила себе под нос. На что, прекрасно его слышавшие маги, ничего не ответили. И отправились на рынок, уже известной дорогой.

Сделка с торговцем древесиной прошла быстро. Получив мешочек, Шен отправил их в карман и передал золото. А Рил намекнул, что, если это не те семена, о которых договаривались, то на складе может случиться “небольшой” пожар, после которого, тут найдут обгоревшие останки. И в подтверждение его слов, с волос посыпались искры. Торговец уже хотел звать стражу, но Шен его успокоил, объяснив, что это не очень удачная шутка.

Когда маги взошли на корабль, команда уже была готова к отплытию. Трап был убран, а матросы оттолкнули корабль от пирса. Через пару минут, развернув корабль носом к выходу из бухты, капитан отдал команду поднять паруса. Подгоняемое отливом и попутным ветром судно, набирало ход. Полуогр нехотя подошёл к стоящим на носу корабля магам.

- И куда нам держать курс?

- Всё так же, на север, капитан. Наш путь лежит в Невервинтер.

- Туда около трёх недель пути, в тех водах мы не бывали, но, думаю, справимся. – Капитан пошёл отдать распоряжения рулевому, стоящему за штурвалом. – Три недели потерпеть, и наши мучения кончатся.

Дни потекли друг за другом. Не желая затягивать путь, Шен и Рил, по очереди, использовали магию, чтобы призвать попутные ветра. Благодаря этому, корабль практически летел по волнам. Поначалу, новые матросы, которых капитану удалось нанять в порту, смотрели на магов с любопытством, но после красочных рассказов “старой” части команды, об ужасах, которые учинили эти двое, стали их сторониться. Только сам капитан, да ещё, пожалуй, жрец, надеявшийся на заступничество своей богини, с каждым днём всё спокойнее относились к пассажирам. В один из дней, он даже решился подойти и заговорить с огненноволосым магом генази, стоящим на палубе.

- Я слышал, вас зовут Рил Красноволосый.

- Так и есть.

- Возможно, слышали про капитана Шорха Брадобрея?

Рил с некоторым любопытством стал разглядывать полуогра.

- Мне сказали, что он был моим отцом. Может, знаете, что с ним случилось?

- Насколько я знаю, его пленили и передали торговой гильдии Аткатлы за награду. Так что, думаю, его жестоко казнили.

“Не мог же я сказать, что это повелитель его пленил и продал дворфам”. Подумал маг, внимательно следя за реакцией полуогра на свои слова.

Взгляд капитана стал задумчивым, и, не сказав больше ни слова, он кивнул и отошёл от мага.

Решив не отвлекаться от основной цели, Шен скомандовал капитану не заходить в порты, вдоль побережья, хотя были среди них большие города. Вроде Врат Балдура, и Уотердипа. Вообще, по начальному плану действий, последний был важным пунктом путешествия. Но три военных корабля, вышедшие из порта наперерез пиратскому кораблю, недвусмысленно дали понять, что к городу лучше не приближаться. Поэтому, плавание продолжилось.

Рил откровенно скучал, он часто стоял, положив подбородок на сцепленные пальцы рук, упёртых локтями в борт корабля. Долгий путь морем, ему наскучил. Проводить целые дни в медитациях и тренировках разума, как его напарник Шен, он не мог. Его огненная природа требовала действий. Кидаться в птиц заклинаниями, тоже быстро надоело, да и заклинаний не хватало на весь день, после того как они кончались, приходилось пару часов медитировать, восполняя заклинания первого и второго круга. Более мощные чары он не тратил, на случай столкновения с противником.

Он даже пытался уговорить командира напасть на корабли Уотердипа. Но тот ответил категорическим отказом. Не из страха проиграть бой, конечно нет, никто бы не посмел обвинить Шена в трусости. Своё решение не ввязываться в бой, тот объяснил тем, что их корабль может быть повреждён, и это сильно замедлит их путешествие к цели.

Спустя ещё четыре дня, корабль прибыл в гавань Невервинтера, она мало чем отличалась от прочих, разве что была меньше. И была так же полна торговыми судами. Навигация должна была скоро закончиться, с приходом зимних холодов, которые скуют бухту льдом. Поэтому, никому не было особого дела до ещё одного корабля, если только он не привёз товары на продажу. А так как товаров на прибывшем корабле не было, то портовый чиновник сразу удалился, как только об этом узнал и получил плату за швартовку.

Шен и Рил собрали свои вещи, и вышли на палубу.

- Капитан Крамар, приятно было познакомиться, плавание было увлекательным, с самого знакомства, и до этого момента. Мы с моим другом вас покидаем, вы и ваша команда можете заняться своими делами. – С улыбкой произнёс Шен.

- Не могу ответить взаимностью, перебили большую часть команды, чуть не спалили корабль, вынудили плыть в такую даль. И что мы тут будем делать? – Громила стоял, сжимая и разжимая кулаки.

- Ну, так, ограбьте какого-нибудь торговца по пути на свои острова. – Подал голос Рил. – И будьте благодарны, что живы. – На его ладони появился огненный шар.

Капитан отступил на шаг. Шен неодобрительно покачал головой, после этого, второй маг шевельнул пальцами, развеивая чары.

- Рил, хватит ребячества, идём, у нас дел полно.

Город был полон спешащих людей, но даже в толпе, два мага вызывали повышенный интерес. В том числе у городской стражи. Пара стражей, даже увязались следом, останавливать двух, явно не бедных, волшебников, конечно же, никто не решился. Но провожали их, пока те не зашли в ближайшую таверну. В зале была всего пара человек, время было послеобеденное, и большинство жителей были заняты работой. За стойкой стоял мужчина средних лет, на удивление, не очень-то упитанный. Он протирал стойку привычными движениями, и смотрел на посетителей скучающим взглядом.

- Рил, посиди пока за столом, а я пойду с барменом побеседую.

Взгляд бармена стал удивлённым, когда в заведение зашли двое магов в цветных робах. Он даже перестал тереть, и без того чистую, полированную поверхность стойки. А когда на стойке появилась серебряная монета, ещё больше заинтересовался необычными посетителями.

- Добрый день, уважаемый. Мы желаем пообедать. Кроме того, нам нужен опытный проводник, для путешествия по окрестным лесам. И припасы на троих, на пару-тройку дней.

- С едой и припасами в дорогу, никаких проблем. А вот с проводником, так сразу, не помогу. – Бармен поскрёб щетину на щеке. – Вам стоит остаться до вечера, много кто приходит пропустить стаканчик, после трудного дня. Там, глядишь, и сыщем вам кого-нибудь.

Маг положил ещё одну серебрушку на стойку, и пошёл к столу, за которым уже сидел его скучающий напарник.

- Ну, что? Когда отправляемся? – Волосы огненного генази искрили от нетерпения. Шен сел напротив, ожидая заказанную еду.

- Придётся ждать проводника, до вечера точно

- Так может нам в других тавернах поспрашивать?

- Рил, я понимаю твоё нетерпение, но сам пойми, охотники, раньше вечера, из леса с промысла не вернутся. Так какая разница, где ждать? А соваться в лес без проводника не вижу смысла.

- Это почему?

- Ну, вот ты знаешь, как вообще выглядят деревья шедеррана? По твоему недоумевающему взгляду вижу, что нет. Вот и я не знаю, именно для этого и нужен проводник из местных.

- Хорошо, но меня в конец утомило бездействие. В Бездне всегда было чем заняться, с кем подраться или убить.

- Не стоит так открыто об этом говорить. Обитатели Нижних Миров не в чести на Прайме. И ты сам прекрасно об этом знаешь.

- Знаю, знаю. – Взгляд огненноволосого мага погрустнел.

Часть 5.

Незаметно наступил вечер, маги не спеша жевали кусочки вяленой рыбы, запивая светлым элем. Когда к столу подошёл невысокий эльф, одетый в крепкую кожаную одежду зелёного и коричневого цветов. На его поясе были ножны с кинжалом, а на плече висел длинный лук, на спине был колчан со стрелами. Он дождался, когда на него обратили внимание, и только после этого заговорил.

- Мне сообщили, что вам нужен проводник по местным лесам. – Он замолчал, ожидая ответа странных магов, которым взбрело в голову погулять на природе.

- Как хорошо вы знаете окрестности? – Спросил маг в синем одеянии.

- Лучше, чем многие. Для чего именно вам нужно в лес? И когда?

- Прямо сейчас. А ищем мы заросли шедеррана.

- Эээ, господа, вы бы потише говорили о таких вещах. Шедерран растёт лишь в определённых местах, с сильным магическим фоном. И эти деревья никогда не оставляют без охраны. Многие правители хотели его получить, но мало кто этого добился.

Эльф покачал головой.

- Хочу сказать, что вы зря взялись за это, и сильно рискуете не вернуться. – Заметил проводник. – Но, за достойную плату, я готов провести вас по лесу к тем местам, где растут нужные вам деревья.

Маги переглянулись.

- И какова, по-вашему, достойная плата?

- Сотня золотых. – Охотник с вызовом смотрел на магов.

- Идёт. Выходим прямо сейчас.

Сборы заняли всего пару минут, Шен забрал у бармена мешок с припасами, заплатив пару серебряных монет. И все трое направились на выход.

- Может, лошадей надо было взять? – Задал логичный вопрос Рил.

- На них не проехать по лесу, тем более, ночью. Придётся потопать ножками. Вы хоть не разучились ходить, годами сидя над своими магическими книжками? – Съязвил эльф, после чего, прибавил скорости, шагая в сторону лесной чащи.

Переглянувшиеся в сгущающихся сумерках маги, зашагали следом. В лесу темнота наступает быстрее, и ночь, которая ещё не вступила в свои права в городе, под сенью деревьев уже была полноправной владычицей. Густой подлесок затруднял передвижение. И если эльф, благодаря многолетней практике, передвигался по лесу совершенно бесшумно, то парочка магов ломились, как лоси во время гона. Первое время, проводник поворачивал голову и кидал на них неодобрительные взгляды, но быстро понял, что это ничего не даст, и придётся терпеть этот шум всю дорогу.

Несмотря, на близость к городу, лес совсем не создавал впечатления, частого посещения этих мест людьми, или представителями других разумных или полуразумных рас. Путникам не попалось ни одной утоптанной тропинки или старого места стоянки других отрядов.

- Эй, эльф, как хоть называть тебя. Ты так и не представился. – Достаточно громко задал вопрос Шен.

- Можете звать меня, Опавший Лист. Настоящего имени, случайным волшебникам, я всё равно не скажу. Вы уж не обижайтесь. – Спокойным тихим голосом ответил проводник. – Нам лучше сохранять тишину, в лесу не стоит привлекать внимания ночью.

Продолжив путь в молчании, каждый из троих думал о своём. А лес тянулся бесконечно, пока, уже незадолго до рассвета, впереди не показалась поляна.

Огромный дуб закрывал от солнца всё под собой, не позволяя расти ничему кроме зелёной, несмотря на осень, травы. На естественной поляне, стояла группа гуманоидов. Среди них были люди и эльфы, а кроме того, полуэльф и даже полуорк. Все они были в одеждах обычных для леса цветов. У эльфа, стоящего впереди всех, в руке был посох обвитый двумя живыми виноградными лозами.

Эльф слегка стукнул по земле посохом, и из леса появились животные. Не меньше двух десятков, медведи, волки, и один кабан, превосходящий размером медведей. Из его пасти торчали клыки длинной в ладонь. Он лениво вышел из-за большого дерева в центре, и стал подбирать с земли жёлуди, громко чавкая ими. Следом за зверьми, из леса появились три трёхметровых земляных элементаля.

Тела магов покрылись каменной кожей, они были готовы к подобным ситуациям.

Эльф проводник снял с плеча лук и достал стрелу, после этого отступил чуть назад, прикрывая спины магов, ну и чтобы не попасть под шквал заклинаний.

- Зачем вы пришли в наш лес?

- В поисках шедеррана и его семян. Или ростков. Нам всё равно, но мы не уйдём отсюда с пустыми руками.

- Глупцы.

В этот момент Рил почувствовал, как его шеи коснулось лезвие, и, быстро истощив сопротивление каменной защиты, чуть прорезало кожу. Струйка крови потекла вниз.

- Шен, похоже, у меня проблема.

- Ты прав полукровка, это клинок третьего уровня зачарования. Так что, твоя каменная корка ему не помеха. Как я и сказал, вы глупцы, если думаете, что вам так просто удастся получить то, что мы, друиды леса Невервинтер, так тщательно оберегаем. – Несмотря на явное преимущество, эльф не злорадствовал, скорее, просто констатировал факты. – Ваши разумы закрыты надёжной защитой, которую ставил опытный мастер. Но даже без возможности прочесть ваши мысли, я чувствую, что вы провоняли энергией Нижних Планов. А мы не терпим демонов. Они могут только убивать и разрушать.

- Не буду спорить, мы служим демоническому Лорду. Но он не такой, как прочие. Его переполняет желание, сделать свои бесплодные земли, обителью жизни. Взрастить лес, заселить его животными, возможно, даже призвать друидов, чтобы они за всем этим присматривали.

Главный друид рассмеялся.

- Ты меня позабавил человек. Может он отдаст часть своих земель, кому-нибудь из светлых богов природы? Тогда на них вырастет лес, полный жизни. Вы готовы, от его имени, подтвердить такой договор?

- Друид, ты же сам понимаешь, что мы не можем принимать такие решения за нашего господина. Да и сильно сомневаюсь, что светлым богам понравится в Бездне.

- Вот видишь маг. – Замолчав, эльф несколько минут стоял, задумчиво опираясь на свой посох. Никто не решался прерывать его размышления. – Не хотелось бы проливать кровь невинных животных на эту землю, думаю, всё же, есть шанс нам договориться миром. Услуга за услугу, что скажешь?

- Внимательно выслушаю твоё предложение. – Ответил Шен, бросив мимолётный взгляд на Рила, всё так же стоящего с кинжалом у горла. Проводник завёл всех в ловушку, но, возможно, это сыграет на руку магам.

- Ну, что ж, слушай. В двух днях пути, у подножья скалистых гор, есть старые руины. Там когда-то было небольшое поселение империи Илефарн. Вижу вопрос в ваших взглядах, это был союз эльфов и дворфов. Самой империи давно нет, но руины остались. И из них, в наш лес приходит нежить. В сами руины я вас не отправлю, нам нет до них дела. Вам надо будет, очистить от нежити окрестности Зеркала Мира. Это небольшое озеро недалеко от руин. Большего вам знать не положено. Добавлю лишь, что возле самого озера, не должно пострадать ни одно дерево. Так что, никаких огненных потех, так любимых магами.

- А почему вы сами не уничтожили эту нежить? У меня не возникает сомнений в вашей силе.

- Каждое животное, погибшее в бою с нежитью, становится частью вражеских полчищ. Да и, будем честны друг с другом, нам не важно, выживете вы с другом или нет. Победите, хорошо. Погибнете, и станет на двух мертвяков больше.

Шен крепко задумался, борьба с немёртвыми, это больше по профилю жрецов или паладинов. У них есть особые способности, дарованные богами, с большой эффективностью упокаивающие нежить. Да ещё и эти ограничения, практически связывающие руки, на применение разрушительных заклятий. Но выбор был не большой, а скорее его не было вовсе.

- И что мы получим взамен?

- То, что так настойчиво ищете, шедерран.

Не медля больше ни мгновения, Шен ответил согласием. Все были так увлечены, что никто не заметил, когда именно адамантовый кинжал перестал угрожать шее мага генази. А проводник, со спокойным выражением лица, стоял неподалёку, убрав оружие в ножны.

- Опавший Лист доведёт вас в окрестности озера. И обратно, если вам повезёт выжить. Награда будет ожидать вашего возвращения. А сейчас уходите, близится рассвет, и вам стоит поторопиться. Ибо нежить выползает ночью, а путь не близкий.

Эльф опять вёл магов через чащобу, и явно путал следы. Хотя, в этом не было необходимости, оба мага были скорее городскими жителями, и, в глухом лесу, найти сами дорогу не смогли бы при всём желании.

Пару раз группа останавливалась, чтобы перекусить взятыми с собой припасами. И снова отправлялась в путь. День пролетел незаметно, и пришло время останавливаться на ночёвку. Место для неё выбрал эльф. Это была небольшая полянка посреди леса, всего десяток метров в поперечнике, заросшая короткой мягкой травой, уже пожелтевшей, по причине поздней осени. Даже с наступлением ночи, эльф не стал разжигать костёр. Пояснив, что лес не любит огонь, и может “обидеться”, и перестанет помогать путникам.

- А он нам помогает? – Искренне удивился Рил.

- Конечно, иначе, мы бы не прошли так долго без неприятностей. – Ответил ему эльф. – Вам надо подготовиться к завтрашнему бою, поэтому, я сам посторожу ваш сон до утра.

Поев, оба мага достали свои магические книги, и, негромко переговариваясь, выбрали какие заклинания подготовить. После чего, легли спать прямо на траву. Холода или сырости они не боялись, драконья кровь делала своё дело, обеспечивая достаточную устойчивость к превратностям погоды.

Ещё до рассвета, проводник разбудил, прекрасно выспавшихся, магов, и маленький отряд отправился в путь. День прошёл почти так же, как и предыдущий, кроме того, что теперь, большую часть времени, путь пролегал чуть вверх. Практически сразу после заката, троица вышла к петляющей среди небольших холмов тропе. Опавший Лист указал на неё, после чего, уселся под ближайшим деревом, в ожидании возвращения магов.

- Проводник наш немногословен. – Озвучил своё наблюдение огненноволосый.

- Согласен, но если подумать, а с кем ему в лесу болтать? Охотники большую часть времени проводят вдали от людей, и в поселения заходят только чтобы сбыть добычу, или купить того, что невозможно добыть в лесу. Хотя, я не очень-то понимаю, на кого он тут охотится, если всем заправляют эти, повёрнутые на сохранении природы, друиды.

Рил лишь махнул рукой, давая понять, что не забивает себе голову подобными размышлениями. Шен в ответ хмыкнул, и маги двинулись по тропе, в сгущающейся темноте наступающей ночи. Через полчаса, когда совсем стемнело, они вышли на берег озера. Правда, так его можно было назвать с большой натяжкой. Потому что, было оно тридцати метров в поперечнике. Луны не было видно, и в гладкой тёмной поверхности воды отражались только звёзды.

- Шен, у меня волосы на руках дыбом встали от этого места, ты чувствуешь?

- Да уж, сила разлитая вокруг впечатляет. Не удивительно, что сюда не пускают посторонних. Интересно, и что нам теперь делать, просто ждать? – Маг покрутил головой, всматриваясь в темноту. Благо, заклинания ночного зрения работали исправно. – А нет, ждать не придётся, нас уже встречают.

Со стороны деревьев показался шагающий скелет. А за ним пара, более медленных, зомби. Увидев добычу первым, скелет взревел, хотя и не понятно как, лёгких-то у него нет, призывая остальных обратить внимание. Все трое мертвяков побежали к двум фигурам, стоящим на берегу озера, и полным того, что мёртвые ненавидели больше всего. Жизни.

Шен и Рил наложили на себя заклинания каменной кожи, и добавили Улучшенные Доспехи Мага, дававшие дополнительную защиту от физических повреждений.

- Рил, ты же помнишь? Никаких разрушений.

- Забудешь тут, как же. Мне это как серпом по причинному месту. Ладно, с этой мелочёвкой без проблем справимся.

Стоило ему договорить, как с разных сторон из леса показались ещё несколько мертвяков. А за ними ещё. Среди гуманоидов бежали и ожившие трупы различных животных, волки, кабаны, и даже медведи. Первые уже почти добежали до цели, и были встречены простейшими заклинаниями первого круга, Волшебными Стрелами. В каждую цель попало по пять зарядов, заставив, споткнувшись, упасть, чтобы уже не подняться. Волна за волной ожившие мертвецы накатывались на двух магов, получали свои порции магических зарядов, и падали. Но на смену им бежали всё новые. Число воняющих падалью трупов росло, их уже был не один десяток. В этот момент, вслед за скелетами и простыми гниющими зомби, из-за деревьев показались мумии. Обмотанные бинтами высушенные тела немёртвых медленно приближались. Они хоть и медлительны, но более опасны, их прикосновение могло заразить цель проклятьем гнили, которое убивало жертву медленно и мучительно, если его не снять. Рил кинул чары под ноги, и, в радиусе десятка метров, землю и траву покрыли тонкие липкие нити паутины, замедляющие наступающие полчища мертвяков.

Очень скоро, магам пришлось применять заклинания более высоких кругов, вроде Малого Ливня Зарядов. Каждое такое заклинание создавало десяток магических шаров, поражавших ближайшие цели случайным образом.

Множество вспышек, от использованных заклинаний, освещали двоих магов, стоящих спиной к спине. И даже, если бы мертвяки не обладали тёмным зрением, позволявшим видеть в темноте как днём, найти для себя цель им не составило бы труда.

Заметив более тёмные сгустки среди атакующих, Шен наложил на обоих магов, довольно редкое заклинание, Истинного Зрения. И сразу же более чётко увидел, быстро приближающиеся тени животных и людей. Это были, словно, силуэты, вырезанные из чёрной бумаги. Вот только они шевелились и их прикосновения не сулили ничего хорошего. Тени могли вытянуть всю жизненную энергию из живого существа, и, после смерти, его собственная тень отделялась, становясь ещё одной голодной тварью.

Поток обычных оживлённых магией смерти трупов иссяк, но парящих над самой землёй теней становилось больше. В ход пошли заклинания шестого круга. Сначала Нежить в Прах. Волной разошедшаяся магическая энергия, уничтожила самые слабые тени, в основном животных. Повторное применение не дало такого же сокрушительного результата.

Вновь засверкали вспышки заклинаний. Большой Ливень Зарядов действовал эффективнее, каждое применение создавало полтора десятка больших магических шаров, диаметром около десяти сантиметров. Пары тройки таких попаданий хватало, чтобы тень растворялась в ночной темноте. Но на смену им спешили новые. И теперь это были Высшие тени, их глаза горели красным светом, а сила и живучесть были ещё больше.

- Надеюсь, Повелитель поищет наши души в Бездне. – Выкроив пару секунд между произносимыми заклинаниями, произнёс Рил.

- Тоже. – Ответил Шен, использовав очередные чары. – Мне нужно время.

- Принял. – Кратко, как всегда в серьёзном бою, дал понять, что услышал командира, Рил. И сразу наложил на Шена заклинание Теневого Щита, седьмого круга. Оно должно было, на время, защитить его от гибельных, вытягивающих жизнь, касаний теней. На себя наложить не успевал, пришлось сначала, истребить находящиеся рядом тени ливнем зарядов. – Почти пустой, – произнёс он, за секунду до того, как услышал окрик Шена.

- Ложись!!!

Через мгновение, тело мага полыхнуло вспышкой света. Настолько яркой, что, на пару секунд, возле озера стало светло, как в полдень ясного летнего дня. Несколько десятков, ещё остававшихся огромных теней, с протяжными стонами исчезли. Обессиленный Шен опустился на траву, после чего, растянулся на ней в полный рост.

- Да уж, думаю, свою награду мы заслужили в полной мере, – произнёс он, подслеповато глядя на небо. Чрезмерная яркость от вспышки, и ему резанула по глазам, привыкшим к ночной темноте.

Рядом зашевелился второй маг. Тоже перевернулся на спину, а затем сел. – Отдохнём немного и в путь?

- В этом нет необходимости, - раздался знакомый голос, и на тропе, ведущей к озеру, появился главный друид. Как и в прошлый раз, он был со своим посохом. Перешагивая через останки трупов, он остановился на расстоянии пары шагов от магов. – Никогда бы не подумал, что скажу такое, но я вам благодарен. Вы сполна заслужили награду. Теней было гораздо больше, чем я предполагал.

Он сунул руку за пазуху, и достал небольшой невзрачный мешочек, и показал, сидящему Рилу, находящийся в нём саженец дерева. А после, завязал мешочек, и запел заклинание, маги насторожились, хотя и вряд ли смогли бы сейчас что-то сделать. Друид не спеша закончил плести чары, и коснулся мешочка концом посоха.

- Здесь росток шедеррана, как я и обещал, за избавление нас от орд нежити. В качестве дополнительной награды, я наложил на него заклинание Остановки Времени. Пока мешок закрыт, время в нём остановлено, и чары развеются, когда его откроют. Сколько бы времени вы ни были в пути, росток будет жив. Выживет растение в вашем мире или нет, меня уже не касается. А теперь, я попрошу вас покинуть окрестности Зеркала Мира. Мне и моим помощникам необходимо избавиться от всех этих останков.

На тропе показались другие друиды, в сопровождении животных.

Рил нехотя встал, и помог подняться Шену. Который взял из рук эльфа мешочек, и сразу спрятал его в сундук Леомунда. А после этого, сделав учтивый полупоклон эльфу, пошёл по тропе туда, где ждал проводник. Маг генази последовал за ним. Проводник спокойно спал под деревом, совершенно не переживая о своих попутчиках, да и о нежити тоже. Похоже, он нисколько не сомневался в успехе их задания, а может, его защищала могучая природная магия. Около получаса он вёл магов прямым путём на юг, дойдя до какого-то, только одному ему заметного, ориентира, эльф сообщил, что отсюда они могут телепортироваться куда пожелают. А сам пошёл обратно к озеру, видимо, помогать друидам с уборкой.

- Шен, у тебя же есть портальное заклинание?

- Конечно, помоги нарисовать круг перехода.

Быстро закончив рисовать круг и знаки прямо на земле. Шен произнёс заклинание пятого уровня. Арка портала вела на Первый слой Бездны, убедившись в этом, маги сразу через неё прошли.

Пазуния, как всегда, встретила их красным небом и жарой, благо им это давно уже было не страшно. Не дожидаясь появления патрульного отряда демонов, оба мага телепортировались и появились недалеко от Шухака. Здесь, уже никого не боясь и не скрываясь, они направились в сторону городских ворот. Стоящие на страже бабау их не признали, так как были новичками на службе у Грикла. Но услышав, кому служат оба мага, с почтением, пропустили. Все демоны Шухака, да и окрестных городов тоже, знали, кому на самом деле служит владыка Грикл.

Пешком добравшиеся до дворца маги, были вполне гостеприимно приняты, и поселены в гостевых комнатах дворца. Им оставалось дождаться ближайшего корабля с Диоса, на котором, можно будет безопасно вернуться к Повелителю.

Благодарю всех читателей, надеюсь, вам было так же интересно читать эту историю, как мне её писать.

Глава 4 (Нариель)

Денис Ивашиненко

Нариель.

Нариель шёл по улице. Город был не богатый, и окружающие дома были старыми, деревянными, потемневшими от времени. Сама улица под его ногами, вообще, была земляной, хотя и утоптанной почти до каменного состояния. Если в крупных городах этого мира, вдоль улиц росли деревья и декоративные кусты, то в этом бедном захолустье, был только один преобладающий цвет. Серый. Вот только сейчас он был почти весь скрыт красными потёками подсыхающей крови. Повсюду были растерзанные тела людей. Мужчины, женщины, дети. Многие со следами когтей и зубов.

Следом за соларом шли его воины, чуть больше дюжины планетаров, и два десятка нефилимов обоих полов. Никто из них не проявлял никаких эмоций. Как бы странно это ни было, но все они были к таким картинам привычны.

- Господин, похоже, мы опоздали. – Обратился к командиру один из планетаров. Двухметровый воин, с сияющими в лучах закатного солнца оперёнными белыми крыльями, и с двуручным мечом. Клинок был почти два метра длинной, но в руке нефилима казался невесомым.

- Ты прав, Тавирэль. Но мы должны проверить. Если здесь есть твари Бездны, то мы должны уничтожить их всех. – Не останавливаясь, ответил трёхметровый воин со сверкающими золотыми крыльями. – Прочесать весь городок.

Два десятка крылатых нефилимов, в строгом порядке, взмыли вверх. На узкой улице едва хватало места, чтобы расправить крылья, но строгая дисциплина, царящая в воинстве Света, была непоколебима в любых обстоятельствах. Крылатые воины разлетелись во все стороны, как лучики света в темноте. Планетары разделились на пары, и стали, со всеми предосторожностями, заходить в двери домов, в поисках демонов, или выживших жителей. С командующим остались только двое телохранителей, близнецы планетары. Брат и сестра, Тавирэль и Талиэль.

- Господин. Нас слишком мало, чтобы проверить все дома в этом городе. – Заметила Талиэль, после этого, продолжила молча наблюдать за окрестностями. Несмотря на тишину и мёртвый покой улицы, в её руке было зачарованное копьё, по острию которого пробегали небольшие электрические разряды.

- Знаю. Но и просто вернуться на свой План мы не можем. Продолжать поиски.

Всего несколько месяцев назад, Нариель сам был пленником демонов. Ради свободы своих воинов, ему пришлось пойти на соглашение с одним из Лордов Бездны. Невольно ставшим их тюремщиком, который, на удивление, сдержал своё слово. Кроме самого конца, когда не позволил избавить от мук падения во тьму одну из планетаров.

Тем не менее, выжившие воины были свободны. Пройдя вслед за ними в портал, Нариель оказался на равнинах Мертиона, пятого слоя Селестии, известного также, как Платиновое Небо. Сияющие серебром небеса освещали врата Соквет Хези, Города Мечей. Именно здесь обитали все архоны небесного воинства.

После того, как Нариель поведал архону Бахраму, который правит городом, обо всём, что с ним и его воинами приключилось, его, как и прежде, назначили бороться с демонами в мирах смертных. Приставив к нему личную охрану в лице близнецов. Хотя, порой он думал, что они не только его охраняют, но и присматривают, докладывая обо всех его действиях.

Как и всегда в таких случаях, высший архон, обладающий способностями прорицателя, сообщил Нариелю, куда именно он должен отправиться, вместе с приданным ему отрядом воинов.

И вот, уже полчаса продолжалось прочёсывание местности. Внезапно, солар почувствовал смерть одного из своих воинов. Его тело увеличилось до четырёх метров, в руке появился клинок, по размеру не меньший, чем двуручный у его соратника. Но для него, это был обычный длинный меч. Расправив огромные золотые крылья, солар взмыл вверх, и устремился в ту часть города, откуда почувствовал смерть. Хотя весь городок был пропитан запахом смерти, он точно знал куда лететь. Пара телохранителей устремилась следом за ним.

Не получившие других распоряжений нефилимы, продолжили воздушные поиски. Полукровки от союза ангельских созданий и смертных, они были рядовыми, и самыми слабыми, бойцами в армии Света. Но при всём при этом, никто из смертных не мог сравниться с ними, ни в силе, ни в скорости или ловкости в обращении с оружием.

Нариель летел со всей доступной ему скоростью, но даже этого оказалось недостаточно. Он ощутил смерть ещё одного из своего отряда. После чего, отдал телепатическую команду, всем воинам прекратить поиски, и лететь в его сторону.

Над самыми крышами, взмахивая кожистыми крыльями, ангельское воинство ожидали два врока. Демоны похожие на помесь грифов с гуманоидом. Когда до столкновения оставалось всего пара десятков метров, они одновременно издали вопль. Сдвоенная звуковая волна ударила в летящих ангелов, сбив некоторых, и заставив, кувыркаясь, упасть вниз. Солар и планетары выдержали звуковой удар, и кинулись в атаку на демонов.

Телохранительница Нариеля метнула своё зачарованное копьё, попав в грудь одного из демонов. И тот, заверещав, упал на крышу дома под ним, проломив её, и завозился внизу среди обломков. Талиэль, сложив крылья, рухнула вниз, намереваясь добить отродье Бездны, да и оружие оставлять не стоило. В это время, клинок солара врубился в подставленное под удар копьё второго демона.

Со всех сторон стали взлетать крылатые существа, простые камбионы и даже набассу, которые накинулись на воинство света. Планетары и нефилимы прямо в воздухе перестроились в боевые порядки, встречая противников блеском зачарованного оружия.

Машущий перед соларом крыльями врок оказался крепким орешком. Убить его быстро не удалось. Каждый раз, удар меча оказывался отражён, подставленным копьём. В этот момент, откуда-то снизу прилетел огненный шар, и врезался в подставленный клинок. Взрыв был такой силы, что раскидал противников в стороны, пара планетаров, послабее, упали с опалёнными крыльями. Врока разорвало на части, несмотря даже на его природную устойчивость к огню. Солар отделался обгоревшей одеждой, и копотью на своих золотых крыльях, всё благодаря защитным заклинаниям, которые он не поленился на себя наложить.

***

Молодой балор развлекался с суккубой в одной из спален своего особняка, когда почувствовал чары призыва направленные на него. Заклинание не было особенно сильным, и сила истинного демона легко могла преодолеть его действие. Но демону стало любопытно, его редко кто-то дёргал, и не мешало бы выяснить, кому хватило наглости потревожить его. Он остановил ласкающую его красотку с кожистыми крыльями, и сосредоточился. Призыв шёл с одного из миров Прайма, а значит, можно будет вволю развлечься. Даже, если перед этим придётся выполнить какую-нибудь глупую просьбу смертного волшебника. Влив своей силы в заклинание, совсем чуть-чуть, чтобы призыватель ничего не почувствовал, позволил чарам утянуть себя.

Демон в человеческом облике стоял посреди фигуры, нарисованной на полу. Он бегло осмотрелся вокруг. Убогая лачуга, в которой он бы даже не смог принять истинный облик, с такой же убогой, разваливающейся от старости, мебелью. И прямо перед ним человек, в заношенной робе мага, который, был обескуражен тем, что его чары сработали. Не сдержавшись, маг принялся плясать на месте от радости.

По меркам истинных демонов, балор был достаточно молод, всего две с небольшим сотни лет отроду. Но уже достаточно опытен в использовании магии. Не обращая внимания на радующегося человека, он принялся внимательно изучать магические знаки на полу. Маг не знал имени призываемого демона, всё было выполнено довольно неаккуратно, и с ошибками в той части чар, которая должна была отвечать за подчинение.

Демон призвал свою силу и ударил ею по магической фигуре, чары удержания рассыпались. После этого, он просто вышел из фигуры. Шагнув прямо к обескураженному чародею, и схватив его за горло, сломал шею. Зная, что долго оставаться на Прайме демон не сможет, он, не теряя времени, создал перед собой портал. Призвав своих демонических слуг. Веселье начиналось.

***

Быстро определив, откуда прилетел шар огня, Нариель спикировал на улицу под собой. Там, уже не скрываясь под невидимостью, стоял демон. Не меньше четырёх с половиной метров ростом. Со сложенными за спиной крыльями, растущими по бокам головы рогами, и пылающим мечом в руке. И в тот же миг, он взвился в навстречу.

Клинки столкнулись, после чего, противники разлетелись чуть в стороны.

- Забавно горело твоё пернатое воинство. – Захохотал демон, лениво взмахивая крыльями.

- Во имя Света, ты ответишь за все те жизни, которые сегодня отнял.

- Я так понимаю, за тех, кого убил до этого, отвечать не надо? – Высокомерно спросил балор. – Ну, тогда ладно. – Сразу после этого, ангел и демон стали кружить вокруг друг друга, выгадывая удачный момент для атаки. Ещё остававшиеся в живых планетары и нефилимы, которые не были заняты боем, попытались помочь своему командиру, но были вынуждены отступить. Когда двое из них лишились конечностей, после молниеносных контратак демона, вдвое превосходящего их размерами и скоростью.

Несмотря на свою скорость, солар не успел защитить своих воинов, потому, отдал приказ не вмешиваться. Охранять периметр не прекращая охоты на других тварей.

Клинки противников столкнулись вновь. Будучи примерно равными по скорости, ангел и демон, кружили в воздухе, словно в каком-то странном танце. Вокруг них сыпались искры от демонического клинка, зачарованного магией огня. Когда он сталкивался с другим, не менее разрушительным, но зачарованным именно против злых созданий клинком. Против доброго человека или другого ангела, это был обычный меч, каких великое множество во всех известных мирах. Но попадая по злому человеку, или любому демоническому созданию, удар такого меча, наносил урон силой добра и света.

Для глаз обычного смертного, всё происходящее вокруг, могло бы показаться суматошным метанием размытых светлых и тёмных пятен на фоне закатного неба. Для глаз же, сражающегося с извечным врагом, солара, всё было понятно. Вот с крыши здания, взмыла вверх Талиэль, но вмешиваться в поединок с балором не стала, честь ангела не позволила ударить в спину. Она выбрала для себя другую цель, и врубилась в ряды демонов, мастерски держа их на расстоянии длинны древка копья. При этом, успевая наносить колющие удары. А вот и Талирэль, он на земле сражался с трёхметровым жабоподобным демоном. Одно крыло планетара было наполовину откушено, и из огрызка, при каждом резком движении, разлетались капли крови. Но он пока держался. Он должен держаться. Оказать помощь было просто некому, почти все нефилимы уже пали в этом бою, и хотя размен был в их пользу, один воин света, прежде чем погибнуть под ударами множества демонических отродий, успевал сразить трёх-четырёх демонов, а иногда и больше. Помимо того, что повсюду валялись тела жестоко растерзанных смертных, теперь к ним добавились и тела, похожие на людей только отчасти.

Оставшиеся в живых нефилимы и планетары, в основном, уже бились на улицах и крышах домов. Некоторые лишились одного или сразу обоих крыльев, другие просто не взлетали, стараясь прикрыть своих раненых собратьев. Демоны стремились не рисковать, и нападали только организованными группами, но выучка воинов света, всё же, давала свои результаты.

Заметив миг промедления в атаках ангела, балор устремился в очередную атаку. Удар клинком сверху не прошёл, снова врезавшись в клинок противника, но демон резко сложил свои кожистые крылья, нырнул вниз, под ноги солара, и, воспользовавшись своей силой истинного творения Бездны, подкинул своё тело вверх. Этого едва хватило, чтобы достать мечом до левого крыла, разворачивавшегося в полёте ангела.

Брызнула кровь, уносясь россыпью капель вслед за мелькнувшим лезвием меча, и отрубленной частью. Ангел стал заваливаться на левую сторону, крыло больше не могло дать ему опору. Такой всегда надёжный воздух перестал быть “другом”, отказываясь держать тяжёлое тело четырёхметрового солара. Чтобы не стать лёгкой мишенью, в своих жалких попытках удержаться в воздухе, он сложил крылья и рухнул вниз. Прямо на крышу городской ратуши. Которая, конечно же, не была рассчитана на подобное хамское обращение с городской собственностью. Вниз посыпалась глиняная черепица и обломки деревянных стропил.

Приземление вышло удачным, на ноги, и Нариель сразу применил на себя заклятье малого исцеления, чтобы остановить кровь, текущую из обрубка крыла. Времени на более серьёзную исцеляющую магию у него не было. Без сомнения, демон, почувствовавший вкус победы, не оставит его спокойно залечивать свои раны. И постарается добить ослабленного врага.

Ожидания оправдались. По крыше пришёлся ещё один удар, и краснокожий демон, в облаке обломков многострадальной крыши, упал в нескольких метрах от ангела. Распрямившись, он сжал в кулак свободную от оружия руку, раздался негромкий хлопок от мгновенно вспыхнувшей огненной ауры, покрывшей всё тело балора. Пыль и мелкие обломки, каким-то чудом, задержавшиеся на его шкуре, вспыхнули, мгновенно сгорая и обращаясь в пепел. Демон недовольно поморщился, стряхивая с мускулистой груди этот невесомый пепел.

- Продолжим веселье? – Произнёс демон. И не дожидаясь ответа, ринулся в бой.

Клинки сталкивались и разлетались вновь. Два гиганта сражались, сложив крылья, и используя всю доступную скорость и мастерство в обращении с оружием. Поединок между ангелом и демоном продолжался уже несколько минут. Сотни ударов по противнику нанёс каждый из них. Оба были покрыты кровью из небольших порезов и неглубоких колотых ран. И хотя в мастерстве и силе они были практически равны, солар понял, что проиграет. А именно в тот момент, когда в свободной руке балора, появился небольшой драгоценный камень. Нариель попытался выбит его, но кулак демона сжался, раздробив камень, брызнувший сверкающими осколками.

Демоническая красная аура, присущая всем балорам, засияла ярче, за одно мимолётное мгновение поглотив душу смертного, заточённую в камне.

Теперь, солар всё больше отступал, стараясь не попасть под удар, упивающегося силой демона. Ещё пара камней и проглоченных душ, сделали силы совсем не равными. Нариель уставал, но воин Света, не мог подпитаться так же легко, как это делали демоны. Ибо такой поступок навсегда запятнает его душу, и Селестия больше не будет ему домом. Он попытался, отступая к стене, разорвать дистанцию, чтобы успеть произнести “Слово Веры”, наносящее урон всем злым существам вокруг. Балор чуть замешкался, и волна божественной энергии, разойдясь вокруг солара, попала в него. Демон только поморщился.

- Всего-то седьмой круг, неужели вас там не учили, что меня таким не убить? – Спросил он, покачав головой.

Резко ускорившись, демон бросил в противника небольшой шар Истинного Пламени. Нариелю не оставалось ничего другого, кроме как, попытаться мечом отбить его в сторону. Что он и сделал. Его удар был настолько быстрым, что огненный шар взорвался немного в стороне. Полыхнуло пламя.

Солар стоял, и с недоумением смотрел на рукоять меча, торчавшего из его груди. Боль, от пробитого и горящего прямо внутри сердца, была кошмарной. До ангела стало доходить, демон отвлёк внимание огненным шаром, и метнул следом свой пылающий клинок. Через мгновение, балор ухватился за рукоять своего меча. А меч ангела, звякнув, упал на каменный пол. Нариель был жив, даже с такой раной, но тело отказывалось повиноваться. Он и стоял только потому, что демон не давал его телу упасть. Поднапрягшись, балор приподнял и прижал раненого ангела к каменной стене, воткнув торчащее из его спины лезвие, прямо в каменную кладку. Зачарованное лезвие почти не встретило сопротивления.

Оставив ангела висеть на стене, как бабочку пробитую булавкой, демон крикнул.

- Где все мои слуги? Неужели так сложно справиться с этими пернатыми святошами?

Через несколько секунд, почти всё пространство ратуши было заполнено его воинством. Демоны старались стоять поближе к своему владыке, но, не приближаясь при этом, к ангелу и его лежащему на полу мечу.

- Вот, так-то лучше. Посмотрите, как ваш повелитель разделался с ангельским предводителем. – После этого, балор, сквозь расступающуюся перед ним толпу, подошёл к висящему солару.

- Что тут есть интересного? - стал он ощупывать карманы поверженного врага. – Нет даже кошелька с золотом. Вы сюда на пикник что ли отправились? А это что у нас такое? – Достав из-под одежды ангела небольшой золотой амулет, он стал его разглядывать. – Простенькие защитные чары, ты надеялся на его помощь в бою? Ладно, какому-нибудь мелкому демону отдам. – С этими словами, балор сорвал амулет с шеи неподвижного солара.

Селестия. Эмпиреи, он же, город праведных душ.

- Нариель. Ты побывал в плену у исчадий Бездны и страдал. Тебе ещё не раз придётся столкнуться с ними в мирах смертных. Что самое страшное для воина Света?

- Стать падшим ангелом. – Склонив голову перед могучим архоном, ответил солар.

- Истинно так. И чтобы с тобой такого не произошло, я, Разиель Крестоносец, правитель Мертиона, даю тебе этот амулет. На нём совсем простые защитные чары, но в руках наших врагов, он покажет свою истинную силу.

Ратуша в городке на Прайме.

Стоило цепочке порваться, волшебная сила, заключённая в амулете третьим по могуществу ангелом на всей Селестии, вырвалась на волю.

“Буря Мести”, называлось это заклинание, и призвать его могли только высшие жрецы, достигшие девятого круга.

Множество молний стали бить сквозь, и без того, дырявую крышу ратуши. Испепеляя камбионов и нанося ожоги демонам посильнее. В балора тоже угодила одна, оставив почерневший ожог на его крыле. Практически сразу, с неба пошёл дождь, только каждая капля была из кислоты, проедающей всё, на что падала. Удары молний и кислотный ливень продолжались минуту. И когда всё прекратилось, от каменного здания ратуши, мало что осталось. Оплывшие стены, и внутри то, что осталось от полчища демонов. Лужи, между которыми валялись останки тел, не попавшие под действие кислоты.

Спасаясь бегством, балор забрал свой клинок. И тело могучего солара, лежало возле стены. Как и всё тело, его крылья были изъедены кислотой, но оставались такими же, как и были. Золотыми. Разиель сдержал слово, солар больше не попал в плен, и избежал куда более худшей участи. Ангелы не сдаются демоническим тварям Бездны. А уж Баатора и подавно.

Глава 5 (Эриния в плену)

Пандемонимум. Замок Хала.

Осаждённая крепость сопротивлялась сверх всякой меры. Штурм продолжался уже третьи сутки, поэтому, командующий силами Бездны в этом регионе, глабрезу по имени Гамбар, злился с каждым часом всё больше. Он понимал, что совсем скоро их маги уже не смогут поддерживать блокирующее телепортацию и связь поле, после чего, осаждённые смогут сразу запросить помощь. И у него не было никаких сомнений, что помощь будет оказана. Это ведь Ад, у них нет нашей раздробленности и внутренних распрей, все Круги работают слаженно ради общей победы… А вот у самого Гамбара, уже скоро, будет сложный разговор с генералом Вартом, по прозвищу Расчленитель. У этой проклятой крепости их войска и так уже понесли невосполнимые потери, если же всё это окажется напрасным… то глабрезу не позавидуешь. Его войско уже потеряло более четырёх сотен бойцов, включая сотню элитной гвардии. Под этими стенами они лишились и молодого гористо, смерть которого глабрезу ещё предстоит как-то объяснять… Все эти потери произошли в рядовой крепости, в которой изначально должно было быть не больше сотни защитников, и которую планировалось взять за пару часов… И всё из-за проклятых эриний, которых тут вообще быть не должно.

Войска накатывали на крепость волна за волной, и это лишь увеличивало потери танар’ри, хоть и у противника в живых осталось, в лучшем случае, несколько десятков бойцов. И они все уже отступили в центральную башню, создав там последнюю линию обороны.

В течение следующего часа, ещё сотня бойцов пала, и, в некогда могучей армии танар’ри, осталось лишь не более двух сотен боеспособных демонов. Гамбар, взревев от ярости, отдал приказ на всеобщий штурм, а затем, лично ринулся вперёд, прикрываемый со спины своими телохранителями.

Заклятия и стрелы били со всех сторон, но демона это особо не беспокоило. Тут практически не осталось стрел, способных пробить его шкуру в истинном облике, да и чары высших кругов противник уже давно не использовал. Их сильнейшие волшебники тоже пали в этой мясорубке, поэтому, пришло время заканчивать этот затянувшийся штурм.

Рыча от ярости, глабрезу шагал по широкой винтовой лестнице, разрывая клешнями всех встречающихся ему врагов пополам. За спиной шли два покрытых кровью набассу. А ещё дальше шагали последние из бабау, которых, изначально, было тридцать шесть. Простые камбионы держались позади высших, прикрывая отряд со спины. Да и бесполезны они были против элитных бойцов Баатора. Проклятые эринии слишком хороши в бою, и даже бабау один на один с ними не сладят.

Выбив ногой дверь, истинный демон вступил под своды величественного зала, в центре которого стоял хаматулас Ваал, в окружении четырёх эриний и пяти камбионов явно второго поколения. Все в этом зале были ранены, одна из эриний так вообще едва стояла на ногах, поддерживаемая с двух сторон двумя камбионами. Несмотря на то, что в башне хватало окон, попробовать сбежать через них баатезу даже не пытались. Видели силу нашего магического купола, окружившего башню непреодолимой защитой.

Гамбар с рычанием ринулся в бой. Схлестнувшись с красивой воительницей, сражающейся двумя клинками третьего уровня. Он желал поскорее сокрушить её и добраться до проклятого Ваала. В это время, его бабау с набассу сошлись в бою с другими воителями. И, несмотря на численный перевес, смять кучку защитников сходу им не удалось. Слишком отчаянное сопротивление оказали баатезу.

Проклятая эриния оказалась мастером клинков, она словно танцевала вокруг гиганта оставляя ему одну рану за другой, подрубила глабрезу ногу, вспорола грудь. Иногда пятилась, уклонялась от атак. Но, несмотря на её мастерство, долго удерживать двухсотлетнего глабрезу она не смогла. Вскоре ему удалось нанести ей внезапный удар, от которого девушка врезалась в стену, а уже в следующее мгновение он раздавил её грудь. А ударом клешни распорол ринувшийся из тела демонессы шар света. Крик умирающей окончательной смертью души пронесся по всей комнате, приведя других воительниц в ярость. Та, что еле стояла на ногах от жутких ран, словно обрела второе дыхание и ринулась на глабрезу с безумием в глазах. Могучему демону даже пришлось отступить назад, уворачиваясь от её кинжала и меча третьего уровня, оставляющих на теле множество глубоких ран. Но быстро отойдя от удивления, теперь уже он сам взревел от ярости и отшвырнул назад наглую тварь ударом клешни, быстро прошёлся по залу, и снёс голову, стоящего к нему спиной, хаматуласа. А затем, вновь отбил летящее ему в глаз острие клинка воительницы, и схватил её за шею правой клешнёй. Подняв над полом.

Ворвавшаяся в этот зал армия танар’ри умылась кровью, но всё же, смогла уничтожить последних защитников. Но их собственные войска понесли огромные потери. Один из набассу пал, ещё шесть бабау тоже отправились на перерождение. А по телепатическому сигналу, вдруг, пришло сообщение, что в ста двадцати километрах от Эприла открылся портал, из которого вышла полутысячная армия баатезу. И эта армия уже скоро будет тут… С таким трудом захваченный замок, удержать им уже не получится. Войску танар’ри придётся бежать, а Гамбару молить о прощении генерала Варта. И всё из-за этих поганых крылатых тварей…

Гамбар хотел перекусить шею лишенной чувств эринии, но потом передумал. Может, небольшой подарок нашему Лорду, загладит хоть часть его вины? Эту тварь можно будет ему подарить... Жаль, другие бестии уже пали. К сожалению, взять даже одну эринию в плен сложная задача. Не зря же они так ценятся на рынках Бездны.

Взглянув на лишённую сознания девушку, он левой клешнёй откусил столь опасному врагу руки в районе локтей, а затем, развернувшись к камбионам, швырнул окровавленную демонессу в их руки.

- Это подарок Лорду Фелошу. Свяжите покрепче тварь! Мы покидаем эту крепость и срочно возвращаемся на Пазунию.

- Но, как же приказ генерала…

Осмелился молвить камбион второго поколения, а глабрезу, сверкнув глазами в ярости, сразу его прервал.

- Заткнись и выполняй мой приказ. Мы слишком задержались, сюда уже идёт войско баатезу. Останемся тут хоть на час, и вскоре сами присоединимся к трупам. Труби всеобщее отступление! Двигаемся к порталу!

Войска стали быстро покидать крепость. Забирали лишь самое ценное, что удалось найти. В основном, оружие третьего уровня и кристаллы защитного поля. К огромному сожалению, даже сокровищницу Ваала захватить не удалось. В ведущем к ней коридоре, было установлено множество механических и магических ловушек. Гамбар послал туда троих бабау и десяток камбионов, но никто живым не вернулся. Идти же туда лично, он не осмелился. Такие сокровищницы наобум сложно взять, обычно, нужно несколько десятков пленников и совместные усилия высокоуровневых магов. Он же сам, хоть и достиг девятого круга, но мало что мог тут поделать. Пленников, тоже у них не было.

Посмотрев на туннель, где исчез очередной десяток бойцов, глабрезу сплюнул на землю и отдал приказ своим телохранителям покинуть крепость.

Следующий час стал невероятно сложным. Баатезу быстро нагоняли их, и войску пришлось бросить штурмовые орудия, а в стычках с крылатыми отрядами, возглавляемыми двумя корнугонами, пало ещё два десятка бойцов. Но всё же они успели. Преследователи не смогли блокировать их магию, и вскоре портал на Пазунию был открыт. Под массированной атакой высокоуровневых заклятий, они прошли через портал и наконец, оказались в безопасности. Последовать за танар’ри в Бездну, враги не осмелились.

Пазуния Замок Кайр, сто шесть дней спустя.

Это было мрачное подземелье, со свисающими с потолка цепями. Всевозможными пыточными устройствами, на многих из которых сейчас корчились пленники. Одного растягивали на дыбе, с другого снимали кожу. А один хрипел, будучи прикованным к стулу, ему вырезали глаза и вскрыли голову, запустив в мозг ченских червей. После чего, вернули часть черепа на место, закрепляя его стальными скобками.

Со всех сторон раздавались крики и хрипы пытаемых пленников. За одной из стен располагались несколько камер, где ждали своей участи другие пленники.

Это была лишь одна из нескольких пыточных Кайра. И сегодня, сюда пришёл весьма раздражённый посетитель.

Камбион, одетый в балахон из человеческой кожи, почтительно поклонился мужчине, в богатом синем бархатном костюме, вступившему под своды пыточной.

- Милорд, к моему глубокому сожалению, выполнить ваш приказ нам не удалось. За сто сорок лет своей практики в должности мастера боли, я впервые столкнулся с такой сильной волей. Мы неделями резали её по частям. Семь раз снимали кожу, вытягивали нервы из тела. Запускали в неё демонических крыс, лашминий и вахто. Вводили инъекции святой воды и кислоты аркуху, в вены, мозг и внутренние органы. Насильно поили экскрементами мэйнов и водой из Далийских Источников. Псионики потратили две недели, раз за разом вкладывая в её разум, символ Нестерпимой Боли, но всё эти усилия не привели к успеху… Про помощь бойцов первой, третьей и четвёртой наших казарм вы уже сами знаете… Это тоже не привело к успеху, даже лишённая рук, тварь умудрилась перегрызть горло насиловавшему её камбиону. Боль и унижения, которым мы подвергли её за эти месяцы, не возымели действия, она сопротивляется и всё ещё пытается с нами сражаться.

Услышав это, Гамбар еле сдержался, чтобы не оторвать голову глупцу прямо сейчас. По его телу даже прошла волна трансформации, но он смог взять себя в руки и попытался рассуждать спокойно. Всё же стоящий перед ним, известный на Пазунии Мастер Боли, и специалист своего дела. За свою жизнь он сломал уже очень много крылатых тварей. А Расчленитель всё ещё затаил на Гамбара обиду, и с радостью убьёт его, если случится ещё один провал... Смерть мастера боли может стать последней каплей. Но всё же, с крылатой тварью что-то нужно было решать. Прошло три месяца, а Лорд Фелошу всё ещё не получил своего подарка.

- Ваши предположения мастер Рол? Чем эта эриния отличается от других, и что мы можем с этим поделать? Я хочу, чтобы она приносила нам пользу, а не создавала новые проблемы!

Камбион пожал плечами.

- Ей как минимум четыреста лет, думаю, она прошла школу Сумеречных Клинков на Стигии. Преданность ордену и Восьмёрке для неё незыблема. Мы может потратить годы, но так и не сломить её волю. Поэтому, если вас интересует моё мнение, то я бы посоветовал от неё избавиться. Продать работорговцам, обменять у баатезу на одного из наших истинных, либо просто уничтожить. Думаю, окончательная смерть лучший выход из этого положения, она слишком опасный враг. Нельзя допустить и малейшего шанса, что однажды её душа всё же вернётся в Ад.

- Это недопустимо! Тварь должна страдать! Мы не обменяем её ни на кого, и не продадим! И умереть я ей тоже не позволю!

Камбион в балахоне пожал плечами.

- Ваше право, милорд. Хотя я всё же подам рапорт, со своими рекомендациями.

- Подавай что хочешь, сейчас мне нужно от тебя дельное предложение, как с ней поступить!

Тот вздохнул.

- Если для вас это личное… то, думаю, у меня есть ещё один вариант решения проблемы. Существуют редкие псионические методики, которые обычно способны воздействовать на баатезу такого уровня. Мы можем просто стереть её воспоминания и заменить их другими. Воспоминаниями другой пленной эринии. Одной из наших уже давным-давно сломленных рабынь. Этих жалких тварей, вечно трясущихся от страха и готовых сделать что угодно, лишь бы избежать новых мучений.

- Вы способны на это? Думал, разум столь сильных баатезу практически невозможно полностью заменить.

- Я уже так делал в прошлом. В военных целях это нельзя сделать, поскольку опытный псионик сразу распознает обманку, но в подобной ситуации это допустимо. Мне понадобятся пять псиоников высокого ранга и помощь владыки, чтобы закрепить нити заклятия. И тогда, я практически могу гарантировать вам, что уже скоро у вас будет ещё одна послушная рабыня, стонущая под кнутом и делающая всё, что ей прикажут.

- Минусы этой процедуры?

- Необходима печать пятисотлетнего балора, но даже она будет постепенно истлевать, и нужно будет накладывать её вновь и вновь. Раз в сто лет, думаю достаточно, хотя лучше всё же раз в пятьдесят. В ином случае, к пленнице начнут постепенно возвращаться воспоминания.

- Всё ясно. Этот вариант мне уже подходит. Даю разрешение на процедуру. Не сомневаюсь, что генерал окажет вам в этом содействие, он тоже желает, чтобы тварь приносила пользу, а не продолжала приносить убытки.

Мастер боли кивнул, а стоящий напротив него глабрезу в облике смертного, задумчиво улыбнулся.

- Конечно мне бы хотелось, чтобы эта тварь была полностью сломлена… и осознавала всё что с ней делают, но раз это невозможно, её тело тоже нам пригодится… После того как я наиграюсь с ней, направим её в третью казарму. Смертные рабыни там долго не живут, да и суккубы не хотят в этом месте работать, сетуя на жестокость наших бойцов. Этой проклятой твари там самое место. А мы сможем сэкономить на контракте с пятью суккубами. Генерал будет доволен.

Его собеседник безразлично пожал плечами.

- Как скажете, господин. Псионики заменят личность, владыка наложит печать, и уже завтра, у вас появится новая покорная рабыня.

Сорок шесть лет спустя.

“Голубое небо, снег и величественная крепость, построенная на вершине одной из скал. На вершине самой большой из башен находится огромный зал. В его центре, на круглой арене сражаются две прекрасных крылатых девушки. Одна использует щит и меч, другая две короткие изогнутые сабли. Оружие в их руках относится ко второму уровню, и тела обоих уже покрыты множеством ран. Ни одна из них не хочет уступать, и сражаются словно это не обычный спарринг, а последняя битва в их жизни. Их тела двигаются столь стремительно, что простой смертный вряд ли увидел бы что-то, кроме размазанных движений. Но эта битва продлилась недолго. Айрис, срубила кисть Пагры, а затем воткнула клинок той в живот и резко его выдернула, делая разрез ещё больше, и вызвав у противницы тихий вой боли. Раненая эриния рухнула на колени, удерживая левой рукой выпадающие внутренности, но всё же не желала сдаваться, а вновь пыталась подняться. Хотя было ясно, что для неё всё уже кончено. Если битву не остановить, Айрис надолго отправит противницу к лекарю. Поэтому, я даю сигнал к остановке боя.

Эриния, победившая в соревнованиях, кланяется мне, прижимая левый кулак к груди. Вторая тоже, хоть и пылает яростью, не смеет перечить моему решению. Все сорок три стоящие кругом воительницы, поворачиваются ко мне. И я встаю с мраморного трона, поднимая руку вверх и официально признавая победу Айрис. А затем, назначаю следующую пару участников и, откидываясь на троне, с интересом наблюдаю за боем Тамаллы и Сатии, мастерски сражающейся копьём. В этот момент, ко мне подступает одна из новеньких, тех, что стоит в дозоре.

- Госпожа Аулерин, у ворот стоит незнакомец со свитой, он просит вашей аудиенции…

Аулерин… это имя кажется мне таким знакомым и родным. Воспоминания проносятся всё быстрее… Я вновь лечу над огромным океаном закованным льдом, вдали видны покрытые снегом вершины скал, и ещё этот постоянно пронизывающий до костей ледяной ветер…”

- На колени тряпка! Я почти всё.

Слышу я голос, и вижу пыхтящего на мне двухметрового бар-лгура, слюни которого стекают по моему лицу. В нос ударяет запах вони и пота сотни немытых тел. Я нахожусь в огромном помещении с полусотней кроватей, лежу на спине на одной из них. С левой стороны от меня, за столом, двенадцать демонов играют в кости. Справа ещё три камбиона ждут очереди, ожидая, когда бар-лгур со мной закончит. Тело просто пропитано болью, крыльев за спиной нет, вместо них, похоже, сплошной гноящийся ожог.

- Ты не слышишь меня тряпка?! Я сказал на колени.

Вновь наклоняется надо мной обезьяноподобный демон. И наносит мне пощёчину своей огромной ладонью. Воспоминания проносятся с безумной скоростью.

- Меня не так зовут.

Обхватываю его голову руками и резко приподнимаюсь, нанося этой обезьяне сильный удар головой в нос. Мохнатая тварь, со спущенными штанами, фыркая кровью с воем отшатывается от меня назад. Ну, а я, мягко вскакиваю на ноги, и ударом ступни ломаю демону правую ногу в колене. С воплем тварь падает на пол, а я уже за его спиной, хватаю его огромную голову двумя руками, и резко проворачиваю в другую сторону. На всё помещение раздаётся хруст, и, трясущийся в предсмертных конвульсиях демон, валится на бок, а я оглядываю притихший зал. Демоны, играющие за столом в кости, уже вскочили со своих мест, и сейчас в спешке срывают со стен оружие.

А на меня бросается стоящая рядом троица. Я уклоняюсь от направленного в грудь кинжала, хватаю глупца за кисть руки, делаю подсечку, а затем, перерезаю вставшему на колени глупцу горло его же оружием. Второй напавший с мечом со спины, оказывается полным бездарем. Через пару секунд его клинок уже у меня в руке, а он, и его чуть более умелый товарищ, корчится с распоротым брюхом на полу. Ну, а я, не смотря на лежащих у ног врагов, осознаю, насколько сейчас слаба… В руках нет былой силы и движения куда медленнее, чем обычно. И этот проклятый ошейник, что сдавливает мне горло. Он ведь, похоже, ослабляет меня и не даёт телу регенерировать в полную силу.

Воспользовавшись шоком присутствующих в казарме демонов, делаю на ошейнике зарубку кинжалом, а затем разгибаю его и откидываю в сторону. Мне сразу даже дышать стало легче, хотя конечно, на полное восстановление всё равно уйдут целые стуки. И вряд ли они у меня будут…

В казарме наступила полная тишина. Некоторые камбионы отступают от меня назад. Другие пыхтят с яростью, переглядываются между собой, ища поддержки товарищей, и готовясь к совместной атаке. Вперёд шагнул огромный арманит, с щитом в левой руке и коротким копьём в правой. Демонический кентавр пышет яростью, громко стуча по казарме своими копытами.

- За эти убийства, тебя ждёт наказание тварь. Всё, что мы делали с тобой все эти годы, теперь покажется тебе лаской! Аксур, Гирт, Вахт, Залу окружить гадину!

Отдал он команду, и три камбиона и бар-лгур шагнули вперёд, беря меня в кольцо. За ними следом шагнуло и ещё пятнадцать бойцов. Остальные всё ещё пребывали в шоке, и участие в битве принимать не спешили.

Я подняла с пола короткий меч и, провернув его в руке, сделала несколько быстрых движений к наступающему, похожему на коня, демону. Увернулась от удара копья в лицо, присела и срубила ему обе передние ноги. Тварь рухнула на пол, и уже спустя секунду, его голова покатилась по казарме. А я сошлась в битве с окружающим меня отрядом. Ярость поднималась во мне всё сильнее. Эти твари поплатятся за то, что ни со мной сделали. Заменили мой разум, воспоминаниями какой-то ничтожной тряпки! Использовали меня, главу Карающих, в качестве обычной рабыни! Эти глупцы даже не поняли, кто попал к ним в лапы.

Со всех сторон на эринию набросились всевозможные бойцы. Камбионы, дретчи, бар-лгуры, даже несколько козлоголовых булезау, пытались попасть по ней своим оружием. Но уже спустя полминуты их совместная атака захлебнулась. Вокруг покрытой кровью девушки, на полу валялись трупы трёх десятков демонов. А она сама, окинула взглядом, трясущихся от ужаса трусливых тварей. Оставшиеся двадцать шесть бойцов, пятились назад, к выходу, даже не пытаясь вступить в бой.

Эриния прыгнула с места, перелетев двадцать метров и срубив голову одному из камбионов третьего поколения, пытавшихся выбежать через дверь. После чего, развернулась к испуганным бойцам. Снаружи уже бил сигнальный колокол, но он вряд ли помешает её мести свершиться.

Эриния захлопнула задвижку на массивной двери, и вбила в дверь один из валявшихся на полу клинков. Таким образом, перекрывая путь отхода. После чего, повернулась к бойцам, наслаждаясь разлитым в воздухе страхом.

- Куда торопитесь мальчики, я с вами пока не закончила. Гуртас, тебе же нравилось смотреть, как я ползаю в ногах, под ударами твоего кнута и молю тебя о пощаде? Где же теперь твой любимый кнут? Может, преподашь мне ещё один урок послушания?

Услышавший это двухметровый бар-лгур вздрогнул, отступая назад, прячась за спины своих товарищей.

Эриния покачала головой.

- Никто не придёт к вам на помощь. Когда сюда ворвутся высшие, вы все уже будете мертвы. Пощады не будет!

А затем, ринулась на пятящихся бойцов, идя вдоль их рядов, разрубая демонов пополам, снося им головы и подрубая ноги, вспаривая животы и отрубая крылья. Казарма наполнилась криками боли и ужаса, а сама воительница быстро покрылась чужой кровью. Она наслаждалась этим боем, хоть и жалела, что противники столь ничтожны. Но ничего… это скоро изменится. Когда сюда явится действительно кто-то могучий, она уже успеет нанести войску пленившего её демона, серьёзный урон. Спастись она не надеялась, казарма уже закрыта односторонним барьером, теперь отсюда никому не выйти.

Как бы ни были испуганы танар’ри, но вскоре они поняли, что обратного пути уже нет. Поэтому каждый, от дретча до бар-лгура, подняли оружие и ринулись на стоящую у двери девушку.

Эриния двигалась стремительно, убивая одного за другим, раскидывая демонов во все стороны. Оказывалась то в одном месте, то уже в другом, оставаясь неуловимой для их клинков и заклятий. Пусть враги и лишили её крыльев, изувечили тело, но она всё ещё древняя баатезу, и эти глупцы ответят за все её унижения. Жажда мести захватила все её мысли.

Сбитые на пол светильники почти не давали света, глабрезу, в облике человека, медленно шёл по казарме. Даже он был удивлён тем, что сейчас видел. Перед ним было более сотни тел всевозможных демонов, выпотрошенных и разрубленных на куски. Было видно, что многие из них умерли в мучениях. Некоторые были прибиты мечами к стенам, другие насажены на копья, третьи лишились рук, ног, глаз и умерли от кровопотери.

Но конечно, рядовые бойцы - это ерунда, обычные бесполезные ничтожества… Но то, что он увидел, поднявшись на второй этаж казармы, уже действительно ужасало и начинало его нервировать.

Три набассу прибитых к стене и выпотрошенных, словно мэйны на бойне, десяток изрубленных на куски бабау, частями тел которых были усыпаны две комнаты. Три чазме разрубленные пополам и более десятка элитных камбионов, включая их сотника, относящегося к первому поколению. Всё это было весьма скверно, и кому-то придётся отвечать за погибший тут элитный отряд, а он сам, без всякого сомнения, сделал глупость, не оценив мерзкую тварь. Во имя Двуликого, кто она вообще такая? Откуда такое мастерство? Когда генерал вернётся в крепость, за все эти трупы он спросит с него...

Увиденное привело глабрезу в ярость. Со следующим шагом его тело трансформировалось, превратившись в четырёхметрового гиганта с двумя клешнями до самого пола. Идущий демон небрежно раскидывал валяющиеся на его пути тела. Его усиленный магией голос разнёсся по всей казарме.

- Значит, моя маленькая тряпка, ты наконец осознала себя? Вспомнила, кем ты была? Но надолго ли?

Он злобного рассмеялся.

- Ты славно потрепала этот жалкий полк, и даже нашу элитную гвардию, но ты всё равно ничто, по сравнению со мной! Уже скоро, совсем скоро, моя дорогая, ты вновь окажешься на своём законном месте... Будешь ползать у моих ног, скулить, как дворовая псина, под моим кнутом. Ты будешь ублажать тысячи низших демонов, и позавидуешь участи помойных крыс.

Демон выбил ногой очередную дверь, прошёл внутрь, осматривая пустую комнату с пятью убитыми демонами. Три бабау и два камбиона были разрублены на куски. Кровь залила весь пол. Глабрезу злобно ухмыльнулся и шагнул к следующей двери.

- Нет смысла прятаться. Прими свою судьбу и может однажды, через тысячу лет, я посчитаю твой долг уплаченным, и позволю тебе умереть.

Демон рассмеялся, идя по коридору. Ударом ноги он выбил очередную дверь и вступил в последний зал, где в позе лотоса сидела покрытая кровью девушка. Крылья у неё так и не отросли, тело было покрыто множеством ран. Она надела на себя части доспехов погибших бойцов. Зачарованные наручи, поножи и наплечники. Перед ней лежат изогнутый клинок и кинжал второго уровня. На голове надет, открытый шлем павшего сотника.

Как только глабрезу вступил в зал, она открыла глаза и взглянула на него, взглядом полным ненависти. Гамбар на это лишь презрительно рассмеялся.

- Ты вспомнила свое имя псина? Вспомнила, как твой меч разил танар'ри на множестве планов? Но и тогда, ты не могла сравниться со мной, а сейчас, ты просто тень себя прежней. Бескрылое израненное ничтожество, с телом, ублажавшим многие тысячи смертных и демонов. Ради кого ты сражаешься, тварь? Ради Восьмёрки? Им плевать на тебя… всегда было плевать. Никто не искал тебя за все эти годы.

- Не ради Восьмерки, ради самой себя, и ради моих погибших сестёр.

- Ты не сможешь победить меня, тварь! Уже скоро ты вновь будешь ползать в моих ногах!

- Я скажу тебе своё имя демон, запомни его перед своей смертью. Меня зовут Аулерин, я генерал армии Стигии, и глава ордена Карающих.

Словно спущенная пружина, девушка влетела в воздух, обрушив на глабрезу град ударов, и целясь кинжалом ему в лицо. Несмотря на скорость истинного демона, он не смог увернуться от этого удара, и если бы не Абсолютная Неуязвимость, предварительно наложенная на тело, то, без сомнения, он бы сейчас лишился глаза.

Взревев, глабрезу обрушил свои клешни на юркую тварь, бегающую вокруг него по кругу, и обрушившую на него целый град ударов. Их скорость была примерно одинаковой, но из-за размеров, глабрезу двигался немного медленнее своей противницы, чем та и воспользовалась. А потом, защитные чары спали и на теле собакоголового демона появились первые порезы. Ну, а юркая тварь продолжала уворачиваться от всех его атак. А затем, с потолка на него упали сразу два копья, одно из которых впилось в мохнатую спину, а эриния, откатившись назад, подняла с пола заряженный арбалет и выпустила в глабрезу стрелу, попавшую тому в грудь. Взревев, демон выставил перед собой малые руки и из них сорвался огненный шар, врезавшийся в место, где только что стояла воительница.

Эриния неплохо подготовила место битвы. Вокруг было разложено много оружия, и теперь в демона понеслись не только стрелы из взведённых арбалетов, но и с десяток топоров.

Всё что мог сделать танар’ри, это вновь призвать высшие чары защиты и попытаться поймать юркую тварь, до того момента когда защита спадет. Принимать облик смертного он не осмелился… Демонесса, кем бы она ни была, уже показала ему, что сражается на клинках куда лучше его самого. Таких, как она, можно сокрушить только грубой мощью.

Глабрезу врезался в место, где только что стояла эриния, и с ходу развернулся, пытаясь достать её клешнёй. Он всё ещё надеялся её пленить и сражался весьма осторожно. Уже вскоре, тут будут маги и камбионы с зачарованными сетями, они без труда спеленают поганую тварь. А уж потом, он с ней основательно пообщается.

Защита вновь спала и эриния ринулась к врагу, двигаясь на максимальной скорости, не давая демону расслабиться ни на мгновение. Она словно поняла, что времени у неё почти не осталось, и враг просто затягивает битву. Поэтому, кинулась в самоубийственную атаку. Кружась вокруг глабрезу и нанося множество ударом.

Теперь уже Гамбар ощутил лёгкий страх, и тянуть время, до тех пор, пока соберётся отряд захвата, уже не мог. Многочисленные раны на теле и боль в ноге стали последней каплей. Подставившись под очередной удар в грудь, глабрезу врезал юркой демонессе ногой в грудь, отшвырнув её к стене. А затем, взревев, ринулся к ней, поднимая тело за горло. Кинжал и меч выпали у эринии из рук, руки бессильно охватили удерживающие шею клешни. Гамбар наслаждался её беспомощностью.

Он притянул израненную девушку ближе к своему лицу.

- Я не дам владыке убить тебя, тварь. Ты будешь столетиями работать в казармах этого города. Ты испытаешь все грани…

Бессильно хватающиеся за клешни, руки демонессы скрылись за спиной, и затем появились вновь, движения размазались в воздухе, и глабрезу не успевал увернуться. В его правую глазницу вошёл кинжал, застряв в голове по самую рукоятку. Второй кинжал прочертил по лицу глубокую царапину распоров морду, и тоже пройдясь по второму глазу. Вскрывая глазное яблоко и причиняя страшную боль.

С воем, демон рухнул на колени, прижимая руки к своему изуродованному лицу. Эриния рухнула на пол рядом с ним.

А уже спустя мгновение, демонесса была за спиной раненого громилы, у неё в руках вновь был меч, который со страшной силой вспарывая кожу, прижался к горлу глабрезу, и тот, несмотря на жуткую головную боль, замер, боясь пошевелиться. Одно неверное движение, и демонесса распорет его горло до костей, что будет дальше, было понятно. А он ведь столь многого достиг… Смерть лишит его привилегий и накопленной силы. Ему придётся начинать всё с самого начала, и то, если Лорд Фелош пожелает его простить…

- Пощади... Сохрани мне жизнь, и я клянусь Демогоргоном, что добьюсь для тебя почётного плена. Тебя больше не тронут, и уже вскоре обменяют на одного из наших истинных. Никаких псиоников и казарм…

Зашептал он и ощутил, как меч на его горле прижался ещё сильнее, последние его слова превратились в хрип. Эриния наклонилась к самому уху.

- Крылатый легион не сдаётся в плен.

После чего, перерезала глабрезу горло, и он рухнул на пол, содрогаясь всем телом. Демонесса же откинула меч в сторону, подняла с пола топор, после этого, несколькими движениями, обезглавила истинного.

Силы почти оставили её. Тело изнывало от боли. Ей не удалось убить уносящуюся душу врага. Но сейчас уже это было не важно.

Она слышала тяжелый топот поднимающегося по ступенькам балора. Ощущала его силу и ярость. Времени почти не осталось. Главное, она сумела отомстить. А, если повезёт, её сестры найдут её душу, и может быть, через пару сотен лет, она вновь будет сражаться вместе с ними и вести их к победам.

Когда генерал Варт вступил в зал, он увидел валяющееся в луже крови тело глабрезу. Голова Гамбара валялась в пяти метрах от тела. А на полу перед ним лежало тело мёртвой эринии, в руке которой, было зажато её вырванное из груди сердце.

Значит, пленница всё же смогла ускользнуть из их лап. И вполне возможно, мы с ней ещё встретимся в бою. Уж что-что, а искать своих высокопоставленных демонов в Аду умеют.

Балор в гневе пнул ногой валяющегося на полу глабрезу, откинув тело демона в сторону. Гамбар в очередной раз его подвёл. Сто двадцать шесть убитых бойцов, и теперь над их Лордом будут смеяться в каждой таверне Первого Слоя. Да и сам генерал, без сомнения, будет наказан за то, что допустил такое безумие. Будет расследование, и его вполне могут сделать крайним.

Стоящий рядом сним камбион в мантии мага, указал рукой на тело мёртвого глабрезу.

- Внести капитана Гамбара в поисковый список?

- Не тратьте время на этот мусор. Если бы он остался жив, Лорд Фелош всё равно сделал бы из него мэйна. Так что, пусть целую вечность ползает среди других ничтожеств. Тело сбросить в помойную яму, имущество конфисковать в пользу Фелоша.

- Будет исполнено владыка.

Вскоре Варт покинул проклятую казарму. Несомненно, что произошедшее там побоище плохо скажется на репутации города и самого Фелоша. А ему самому, теперь предстоит неприятный разговор с Лордом. Стоит позвать на него Мастера Боли, пусть этот камбион сам расскажет, как допустил такой просчет.

Глава 6. Возвращение узника (Нефал 1).

Калимпорт. Империя Калимшан.

Сидящему у окна мужчине на вид было около сорока лет. У него была небольшая бородка и усы, одет же он был в роскошный костюм бордового цвета. Никаких перстней или украшений, даже оружия на поясе не было. Но любой взглянувший на него, сразу ощутит уверенность и силу, исходящую от этого странного человека. Ощущалась и опасность…То, что на поясе нет оружия, многих насторожит ещё сильнее. Всё это с лёгкостью бы подтвердили и маги. Видящие ауру распознали бы, в безмятежно сидящем за столом пришельце, могущественного мага, продвинувшегося до седьмого круга. Но и маги в этом бы ошиблись. Ведь сидящий в таверне, к людям уже давно никакого отношения не имел.

Нефал наслаждался ощущением свободы. Калимпорт был вторым местом, которое он посетил, после того как выбрался из своего заточения. Стоит сказать за это спасибо одному местному, и весьма алчному, жителю. Попадись ему вместо Николая какой-нибудь святоша или трус, вполне возможно, он мог бы и дальше сидеть в этой проклятой табличке…

Сейчас Нефал наслаждался экзотическими блюдами и самым дорогим местным вином. А после трапезы, собирался посетить Сверкающий Гарем, с их рабынями и отличными банями. Ну, а сам город… Калимпорт сильно изменился, за те почти две тысячи лет, что он находился в заточении. Теперь, это уже великий мегаполис, с населением более миллиона жителей. Может даже и двух. А ещё, всего лишь две тысячи лет назад, город был в несколько раз меньше. А когда Нефал побывал тут в самый первый раз, Калимпорт представлял из себя относительно небольшой городок, в котором проживало не более сотни тысяч жителей. И с каждым новым тысячелетием, город становится всё больше, богаче и сильнее. В страже, на стенах и воротах, теперь полно ифритов. В воздухе множество покорённых джинов и магов, летающих на коврах. Ну, а гавань, на которую Нефал сейчас смотрел, была полна всевозможных судов. Что ни говори, а этот прекрасный и величественный город, со временем становится лишь красивее.

Нефал ощутил на себе тяжелый изучающий взгляд, и не стал обращать на это внимания. Местные стражевые маги опять проверяют всех подозрительных. Похоже, у них тут намечается очередная война. Но это уже их дело, и Нефала не касается. Он зашёл сюда поностальгировать и немного развлечься, а вот завтра, уже можно будет заняться и делами.

Нефал осушил свой бокал, и красивая рабыня-официантка наполнила его вновь. Хозяин сразу приметил платёжеспособного гостя, и постарался выказать ему все возможные почести.

Взглянув на спокойно море, Нефал задумался о своих дальнейших планах. Он множество раз обдумывал их, пока был в заточении. И которые пришлось резко скорректировать. Ведь как оказалось его враг сейчас мёртв, и отомстить не получится. Но, возможно, всё это к лучшему. Даже когда Нефал был на пике своей силы, одолеть Высшего Бога ему не удалось, а сейчас, это было бы практически невозможно. В данный момент, для него главное, это вернуть утраченную Силу и влияние. И сделать это, стоит как можно тише и осторожнее. Пусть он и не воевал открыто с сильнейшими Принцами Бездны, но его триумфальное возвращение никому не нужно. Если Демогоргон узнает о нём, то, скорее всего, пошлёт своих элитных убийц за головой Нефала. Другие Принцы и обериты, наверняка поступят точно так же. Новая фигура на доске, никому из них не нужна.

Можно было бы начать всё с начала, избрать себе новое имя, создать ауру и легенду, и захватить какой-нибудь отдалённый Слой. Постепенно, шаг за шагом, вернуть себе всё утраченное. Но Нефал желал вернуть именно то, что ему уже когда-то принадлежало. А значит, придётся навестить некоторых старых друзей, и основательно побеседовать. Но в первую очередь, нужно конечно посетить его особые “схроны на чёрный день”.

Задумавшись, Нефал осушил бокал и поморщился своим мыслям. Быть Экс-Лордом оказалось весьма неприятно. Постоянно ощущалась лёгкая пустота, которую хотелось поскорее заполнить. Словно, лёгкое чувство голода, которое не проходит, как бы ты ни питался.

Нефал уже провёл предварительную разведку. Ведь, даже по прошествии тысяч лет, ещё остались те, на кого можно было положиться. Их было мало, но они и пояснили ситуацию, на Баграсе и Кун-Алуте. Которые, после той судьбоносной битвы, поделили между собой его оставшиеся в живых вассалы, совместно с небольшой группой новых Лордов. Теперь, Нефал желал всё это поскорее вернуть. Но этим он займётся уже завтра, а сегодня, ещё есть возможность хорошо отдохнуть.

***

Переступив через сияющую арку, Нефал оказался там, где и желал. Портал вывел его на один, редко используемый путешественниками, участок на Плане Огня. Он находился прямо над кипящим океаном лавы, и окажись тут путник не умеющий летать, он бы погиб, быстро и весьма мучительно.

С интересом осмотревшись, Экс-Лорд увидел парочку идущих прямо по лаве небольших элементалей, которые пока его не заметили. Ифритов, и других достаточно могущественных существ, поблизости не наблюдалось. Его тело пошло рябью, и вскоре превратилось в небольшую, охваченную пламенем, птицу. Аура и внешность которой, полностью соответствовали одному из местных стихийных духов, слабому и весьма распространённому. До этих звероподобных элементалей никому не было дела, поэтому, их облик прекрасно подходил для перемещения по этому Слою. К тому же, Нефал умел мастерски маскировать и менять ауру. Он с лёгкостью принимал облик более сотни всевозможных существ, обитающих на Первичном и других Планах. Опознать в них Экс-Лорда, не смог бы даже эпический маг или даже полубог. Когда он ещё был Принцем, то любил путешествовать по мирам, соблюдая инкогнито, не раз посещая даже Верхние Планы.

Ринувшись в небо, огненная птица понеслась к едва видимой в дали группе скал. Мимо неё пролетела пара ифритов и десяток подобных птиц, ну, а по поверхности моря, то и дело бродили элементали всевозможных видов и форм. До маленького огненного элементаля никому не было дела.

Паря над огненным морем, Нефал рассуждал о том, что теперь ему следовало сделать. Ещё две тысячи лет назад он выбрал это место для хранения весьма ценного артефакта. Который хорошо послужил ему в прошлом, но сразу же стал бесполезен, после того, как он стал правителем Баграса. Ну, а когда Нефал обрёл божественность, этот предмет уже совсем ничего для него не значил. Но, в данный момент, он был невероятно слаб, и Диадема Кайзера поможет ему вернуть хоть каплю былой мощи.

Чаще всего, большинство Лордов и богов, обретя могущество, быстро привыкают к новым возможностям и забывают, кем они были ещё совсем недавно. Мало кто из них задумывается о том, что однажды они могут всё потерять. Лишиться своих Источников, владений и паствы. А то и вообще, просто лишиться жизни, после чего, будут целую вечность плавать в Астрале, подпитывая остатками своих Сил местных обитателей.

Но Нефал всегда мыслил не так, как большинство. По всей Мультивселенной у него было припрятано множество ценных предметов, на любое возможное развитие событий. Вот скажем сейчас, ситуация у него ещё не такая уж и плохая, могло быть намного хуже. Плохо конечно, что последователи его забыли, а верных слуг почти не осталось, но он всё же Экс-Лорд, к тому же, обладающий весьма глубокими знаниями. Вернуть былую Силу, теперь станет не так уж и сложно. А вот окажись он в Астрале, всё было бы куда сложнее. Хотя, даже на этот случай, у него был создан особый артефакт, способный без посторонней помощи его пробудить, и вернуть спящему Лорду воспоминания. Но в этом случае, для него всё было бы куда сложнее.

Быстро махая крыльями, Нефал постепенно приближался к своей цели. В данный момент он испытывал лёгкое волнение. Всё же, он был тут более двух тысяч лет назад, и может так случиться, что невольный страж его сокровища, уже давно мёртв. Либо перебрался в другое место обитания… Оставалось надеяться на лучшее, всё же убить подобное существо практически невозможно. Это даже для Лорда весьма сложная задача.

Вскоре между скал показалось небольшая, но глубокая, впадина, на дне которой плескалась магма. А по воздуху пронеслось сообщение, произнесённое сразу на нескольких языках.

“Предупреждение! Вы вступили во владениях Пожирателя. Бегите или будите поглощены”.

Даже несмотря на это стражевое заклятие, оставленное кем-то из магов ифритов, Нефал уже сам понял, что страж ещё здесь, он жив и опасен так же, как прежде. На десятки километров вокруг впадины, ему не встретилось ни одного, даже самого ничтожного, духа. Все они держались отсюда подальше. Это место уже давно напоминало пустырь, но при этом, в глубине кипящего озера, ощущалась огромная злобная сила. Своей аурой превосходящая даже Лорда одного Источника. Но сейчас это существо спало и, похоже, пока не заметило оказавшегося в его владениях мелкого элементаля, а может, просто посчитало его слишком ничтожным, чтобы прерывать свой сон. Если повезёт, Нефалу удастся забрать артефакт без лишнего шума…

Наложив на себя невидимость, он, всё ещё находясь в облике элементаля, медленно и осторожно стал спускаться в самое жерло спящего вулкана. А оказавшись над самой поверхностью лавы, сделал круг и, наконец, нашёл нужное ему место. Небольшой, чуть углублённый уступ, рядом с одной из почерневших от копоти и жара стен. Мягко приземлившись на него, Нефал принял свой человеческий облик, а затем, призвал в руку приобретённый им вчера клинок. Небольшой короткий меч третьего уровня, что удалось купить по случаю в одной из лавок Калимпорта. К сожалению, во время плена, все его действительно могущественные артефакты были изъяты. Ему удалось сохранить лишь всякую, практически бесполезную, мелочь. Вроде нескольких, спрятанных в подпространство, волшебных безделушек для подарков мелким последователям. Одну из таких безделушек, клинок третьего уровня, он на днях отдал своему освободителю. Все эти мелочи при пленении ему удалось себе оставить, так как они не представляли никакой угрозы и ценности для пленившего его бога.

Даже сейчас, оружие было не очень то и нужно, но не стоило использовать в этом месте, даже каплю сохранившейся у него божественности, или чудовище, обитающее тут, пробудится от своего сна…

В прошлое его посещение этого вулкана, Нефал уже обладал силой младшего бога. Он просто погрузил спящего тут древнего элементаля в сон, а сделав свои дела, замёл все следы, снял чары и сразу же убрался из Плана Огня. Теперь же, он не обладал необходимой для этого силой. К тому же, с такой задачей вряд ли справился бы даже Лорд, владеющий двумя Источниками. Чтобы погрузить в сон великого элементаля, нужно быть значительно сильнее.

Взяв клинок в руку, Нефал стал, быстрыми точными движениями, делать углубление в скале. Телекинезом подхватывая крупные куски камня и складывая их рядом с собой. Он почти полностью погасил свечение своей ауры, и старался не издавать никакого лишнего шума. За несколько минут, ему удалось углубить проём на пару метров и почти выйти к замурованной пещере, когда он ощутил за своей спиной опасность и резко развернулся.

Из кипящей лавы показалась огромная, охваченная языками пламени, голова, похожая на голову орла. Это был огненный феникс, который внимательно смотрел на Нефала, и всё ещё наложенные чары невидимости, были против него бесполезны. Это существо сложно было обмануть, даже эпическими заклятиями.

Монстр издал полный ярости рык и выскочил из кипящей лавы, встав напротив Нефала.

Экс-Лорду было хорошо известно, что это совсем не обычный феникс, а древний элементаль, известный в этих местах как Огненная Буря. Создание, которое в прошлом было простым, либо звероподобным, элементалем, и которое однажды поддалось жадности. Столетиями этот элементаль побеждал и пожирал других духов огня, поглощая их духовную составляющую. Со временем, обратившись в эту могучую форму. И даже в ней он не утратил своих желаний, и продолжает копить Силу, поглощая каждого вступившего в его владения. Выйти отсюда он просто не мог. Ещё две тысячи лет назад, сильнейший элементаль этого Слоя наложил на него заклятие, не позволяющее ему покидать этот вулкан далее, чем на несколько километров. Несмотря на опасность этого чудовища, он оставался весьма ценен для местных правителей, которые при необходимости могли посылать его на другие Планы и отдавать приказы, которых он не мог ослушаться. Но именно здесь, в своих владениях, он мог спокойно убить любого оказавшегося тут глупца.

Чудовище, имеющее длину около пятнадцати метров, и размах крыльев под двадцать пять, шагнуло вперёд и, открыв клюв, обрушило на Нефала поток истинного пламени, столь жаркого, что даже Экс-Лорд ощутил боль, а каменные стены за ним стали плавиться и стекать на пол.

Выбора практически не осталось. Нефал отозвал бесполезный клинок и обратился в свою первооснову. Вырастая до десяти метров, а затем, ринулся на всё ещё поливающую его огнем могучую птицу, обрушив на элементаля удары четырёх своих лап, оканчивающихся длинными когтями. Тварь с шипением отшатнулась, а затем, её тело полыхнуло пламенем, откинувшим Нефала к каменной стене. А феникс нанёс удар уже клювом, желая откусить голову, вставшему перед ним, великану. Тварь была быстра, но до скорости истинных демонов всё же не дотягивала. Нефал с лёгкостью уклонился от этих атак, но и его удары лапами мало что могли тут поделать. Да и оружия четвёртого уровня у него не было.

За спиной краснокожего великана раскрылись крылья, словно сотканные из дыма. В одно мгновение они распались на десяток длинных змееподобных отростков, которые одновременно врезались в тушу наступающего феникса. Пробивая его шкуру и причиняя пламенному созданию боль.

Элементаль вновь полыхнул пламенем, и Нефал не успел убрать из его тела все отростки, и энергетическая оболочка трёх из них была сожжена, а сам Экс-Лорд поморщился от боли.

Отскочив в сторону, он нанес новый удар тремя отростками в голову монстра, а сам в это время обошёл его со стороны, подрубая своими удлинившимися когтями лапу феникса. Но тварь хоть и покачнулась, но осталась на ногах. Феникс ответил ему ударом клюва и новым огненным всплеском, от которого бывшему Лорду пришлось отпрыгнуть назад.

Их бой постепенно перешёл в битву на истощение. Феникс постоянно полыхал пламенем, бил когтями и клювом, выдыхал пламя на своего противника. Он даже призвал эпический Адский Шар, который Нефал встретил на свою собственную эпическую защиту, после чего, ответил монстру Молнией Ваклы, которая хоть и не убила элементаля, но причина тому боль и оставила огромный, незаживающий, ожёг на груди. К тому же, заклятие вынудило монстра отступить на несколько шагов назад. Но всё же, регенерация этого могучего феникса была очень сильна, и большинство ран от ударов и чар, залечивались на глазах.

Нефал использовал в бою свои отростки и когти, иногда он даже наносил удар и своим новым клинком, который был для его формы вроде небольшого кортика. А так же, он использовал весь доступный ему арсенал эпических заклятий. Включая и собственные разработки. Прежде чем стать Лордом, он был эпическим волшебником большой силы, а с годами стал лишь сильнее. Поэтому, даже без Источника, мог использовать весьма большой набор заклятий.

Но всё же, самыми эффективными в бою оказались именно его отростки, в которые он постоянно добавлял крохи оставшихся божественных Сил. Одновременно с этим, окружая тело самой сильной защитой, из доступных эпическим магам.

Ему удалось нанести монстру удар прямо в сердце, и хоть аура отростков при этом почти сгорела, удар достиг цели. И феникс, пошатнувшись назад, издал предсмертный крик, а Нефал, шагнув к нему, столкнул умирающую тварь в озеро лавы. А сам в этот момент отступил к стене, призывая очередной Эпический Щит. Уже в следующее мгновение упавшая в озеро тварь взорвалась, и всё вокруг обдало ужасающим по своей мощи пламенем. Даже Эпические Чары Защиты почти сразу растворились, а Нефала отбросило назад врезав спиной в стену. Его тело было обожжёно, но почти сразу начало регенерировать.

Он знал, что такого древнего феникса так просто не уничтожить. Для них смерть это не конец, а просто один из способов разобраться со своими наиболее сложными противниками. Они даже сами часто подставляются под удар в сердце, осознавая, что уничтожить их всё равно почти невозможно. Уже через несколько дней элементаль вновь возродится, и будет столь же силён, как и прежде. Чтобы гарантированно убить такое существо, даже клинка четвёртого уровня может оказаться недостаточно.

Но когда эта тварь возродится, Нефала уже к этому времени тут не будет. Бывший Лорд развернулся к стене, которая от последнего взрыва покрылась трещинами и оплавилась. За ней уже был виден двухметровый проход, по которому Нефал уже вскоре шёл, вновь обратившись в свой человеческий облик.

Шкатулка оказалась на месте, и всё так же сияла множеством экранирующих рун. Пока предмет лежит в ней, даже боги не ощутят её содержимое.

В логове феникса вряд ли уже появятся новые враги, но всё же, битва могла привлечь внимание других сущностей. Включая владык этого мира. Поэтому, тянуть время не стоило.

Нефал открыл шкатулку и достал из неё золотую диадему, с тремя рубинами в центре. Этот предмет сиял от божественной Силы. Он надел его на свою голову и сразу же ощутил, как его собственная аура становится сильнее, а тело начинает наполняться Силой и регенерировать ещё быстрее. Даже эфирные крылья начали постепенно восстанавливаться, хотя обычно на это требуется довольно много времени.

Диадема Кайзера не была его собственным артефактом, но, в прошлом, она сильно помогла ему, на его пути к возвышению. И теперь послужит ему вновь. Может, для сильнейших Лордов она практически бесполезна, но Нефал сразу ощутил, что надев её, стал сильнее почти в два раза.

Выйдя из пещеры и взглянув на озеро лавы перед собой, он обратился в дикого элементаля и ринулся ввысь, быстро поднимаясь в небо, а вырвавшись из жерла вулкана, понёсся в обратном направлении. К месту, откуда можно было открыть портал. Первая часть его плана была выполнена. Он получил высший артефакт, содержащий тридцать две единицы божественности.

Часть 2.

Диадема Кайзера не была самым могущественным артефактом, из спрятанных Нефалом до своего падения, но всё же, она значительно увеличила его Силы и возможности. К тому же, добыть Рог Ларку из Негативного Плана он всё равно пока бы не смог. И дело не в защитниках, а Силах которые пришлось бы для этого приложить. Перед тем как туда сунуться, необходимо стать Лордом как минимум одного Источника.

Теперь оставалось решить, как действовать дальше. Можно прямо сейчас навестить одного старого вассала и ‘друга’, и даже если тот не будет рад его видеть, он вряд ли доставит много проблем в прямом столкновении. Но всё же, ему не стоит больше недооценивать своих противников, и не помешает упростить задачу и подстраховаться. Вдруг Бавулак изменился за эти полторы тысячи лет. Хоть Нефал в этом и сомневался.

Сейчас, перед бывшим Лордом стояла задача, обрести достаточно сильное оружие. Лучше всего, если это будет меч выше четвёртого уровня.

К сожалению, его великий клинок, Ярость Багры, был забран проклятым божеством, после его поражения. А учитывая, что обнаружить магическими методами его не удаётся, он либо спрятан в подпространстве, либо уничтожен. Жаль конечно… Столько усилий и жертв, в своё время, пришлось принести, чтобы сковать это оружие… и теперь всё это зря. Но, разумеется, у Нефала и на это был запасной план, и даже не один. Было несколько достойных орудий, спрятанных в разных уголках Мультивселенной. Но среди них, действительно могущественным, было лишь одно…

Ещё до того, как он обрёл силы Среднего Бога, у него было другое оружие, добытое с большим трудом, и оказавшее ему огромную помощь на пути к возвышению. Оно тоже было невероятно могущественным, и после того как Нефал сковал себе новое, он не решился уничтожить Несущий Тишину или передать кому-то из своих сторонников. Нет… даже в те годы, он уже был весьма осторожен, и решил приберечь легендарный артефакт на самый крайний случай. Сейчас пришло время вернуть это великое оружие. Пусть Несущий и не столь разрушителен как Ярость, но эта сабля всё же относится к пятому уровню. И, в теории, ею тоже можно убить кого угодно, даже любого из оберитов.

Учитывая ценность оружия, Нефал не стал оставлять его в Бездне. Там идёт постоянная междоусобная война, и хозяева Источников меняются слишком часто. На тот момент своей жизни, он желал найти менее хаотичное место, поэтому, остановился на одном из миров Первичного Плана. Нашёл подходящего смотрителя и могущественного стража. Теперь, пришло время их навестить.

Портал в мир под названием Тамир, открылся простым усилием мысли. Нефал быстро прошёл через него, не встречая никакого сопротивления. Аналог божественной печати, он поставил на себя почти сразу, как выбрался из плена. Боги могут думать о себе что угодно, но он, задолго до того, как стать Принцем, научился подбирать ключ, вскрывающий их хитроумную защиту. Хотя конечно, передать её большому количеству последователей, даже у него не получится. Обладающий такой фальшивой печатью, должен быть, как минимум, эпическим волшебником, либо она не сработает.

Портал вывел его на покрытую снегом горную вершину. Вдали, перед ним, высился величественный и невероятно древний храм, который даже за эти тысячелетия почти не изменился. Разве что круглых башен с обеих сторон раньше не было. Видимо, живущим там монахам и отшельникам, понадобились дополнительные жилые площади.

Нефал очень надеялся, что его старый друг всё ещё жив. Но раз храм цел и особо не изменился, значит, серьёзных войн тут не было. А Убить Келлана не так уж просто.

В облике смертного волшебника, Нефал направился к мосту, ведущему к храму. Вскоре, вступив на участок подвесного моста, которого раньше тут не было. Он с восхищением осматривался вокруг, вспоминая, как сам провёл тут около двадцати лет. Занимаясь медитациями и усовершенствованием нескольких эпических заклятий. В те давние годы, он предпочитал использовать магию и божественные заклятия, а не грубую физическую силу. И добился в этом немалых высот. Многие из заклятий, известных Лордам на сотнях Слоёв Бездны, были разработаны именно им.

Вскоре Нефал остановился перед высокими, в три человеческих роста, воротами. В данный момент они были закрыты. Сверху показались фигуры трёх стражей. Волшебника седьмого круга и двух воителей с арбалетами в руках.

- Кто ты незнакомец, и что делаешь у дверей нашего храма? Двери Шао Го закрыты для всех посетителей.

Раздался голос волшебника.

- Скажи мне почтенный маг, с каких пор, он закрыт?

- Уже полгода. С тех пор, как началась война трёх провинций. А теперь ты ответь на мои вопросы, незнакомец.

Я кивнул.

- В Кардуане я был известен как мастер Кауз Ри, и в прошлом провёл немало времени, в этом закрытом от мирской суеты месте.

Стражи на стене переглянулись между собой. Маг вгляделся в меня более внимательно.

- Мне не известно это имя, но государство Кардуан исчезло шесть сотен лет назад. Теперь эта страна носит название Акама. А значит вы куда старше, чем выглядите… Прошу вас приоткрыть свою ауру, чтобы я убедился.

Что ж… первая ошибка. Но не слишком серьёзная. Его просьба весьма логична, допускать кого попало в это место действительно не стоит.

Сосредоточившись, я изменил свою ауру, сделав её на мгновение такой, какой она была в давнем прошлом, во времена, когда я сам тут жил. Аурой бессмертного волшебника эпического уровня.

Маг отшатнулся от крыши. Затем, шагнул к парапету вновь и, прижав руку к груди, уважительно мне поклонился. Другие стражи, убрав арбалеты, без промедления последовали его примеру, хотя сами и не могли видеть мою ауру.

Двери незамедлительно начали открываться. Когда они открылись, я увидел четырёх стражей с оружием и двух монахов с шестами, стоящих у стен. Ну, а в центре, стоял говоривший со мной маг. Он вновь мне поклонился.

- Приветствую вас в Шао Го, бессмертный. Могу ли я узнать у вас цель визита?

- Да, я тут, чтобы навестить своего старого друга. Надеюсь он ещё жив, прошло немало времени.

Маг кивнул.

- Почтенный Келлан жив и прекрасно себя чувствует. Но весьма редко выходит из своей башни. Думаю, он и сейчас там. Мне вас проводить?

- Нет, я знаю дорогу. Можешь возвращаться к своим обязанностям, маг.

Страж поклонился и оставил меня в покое. А я быстро направился в восточную часть храма. Это место было почти таким же, каким было тысячу лет назад. По пути мне встречались тренирующиеся и медитирующие монахи, священники, волшебники и всевозможные мудрецы. Все те, кто искал спокойствия и просветления. Некоторые искали ещё и тайных знаний, и увеличения своих физических и духовых возможностей. И обычно, они всё это тут находили. Наставников всегда хватало. Правда, самый древний из них, отошёл от дел, хотя, скорее всего, по-прежнему считался главой этого места. К нему я сейчас и направлялся.

Я нашел мага на вершине башни. Он находился в позе лотоса, зависнув в двух метрах над поверхностью пола. Идущий снег и сильный ветер нисколько не мешали мудрецу. Он выглядел так же, как в последний раз, когда я его видел. Древний худой старик с длинной седой бородой. Он был одет в белый, и сильно потертый, халат с капюшоном на голове. Вообще, я всегда удивлялся, что Келлан, обладая такими безграничными возможностями, предпочитает облик старца. Для него, как для любого из эпических магов, внешность мало что значит, и она может быть совершенно любой. Пожелай стать даже эльфийским юношей, и ты им вскоре станешь. Но нет, чаще всего, они предпочитали выглядеть, как умудрённые опытом старцы. Хотя конечно, в этом облике были свои плюсы.

Не удивлюсь, если маг сидит тут неподвижно, уже не одну неделю, а его душа парит где-нибудь в Астрале, либо носится по другим дальним мирам. Но при моём приближении, он сразу вернулся в тело и открыл глаза. Медленно опустился на пол, встав на ноги.

- Не думал, что ещё когда-нибудь увижу тебя Нефал. Рад, что ошибся.

Я кивнул, подойдя приобнял старого друга.

- Мой враг был силён и коварен, а я молод и глуп, и теперь понимаю это. Но всё же, заточившим меня, не удалось удерживать меня в плену целую вечность.

- Ты был заперт тысячу семьсот пятьдесят лет…. Весьма долгий срок. Ну да ладно о грустном, давай спустимся в мою башню, и ты расскажешь мне о плене и том, что теперь планируешь делать.

Мы спустились на седьмой этаж башни и устроили себе небольшой, и весьма аскетичный, ужин. Я не стал создавать изысканные блюда, так как и сам был давно уже к ним безразличен, поэтому, довольствовался пищей простых монахов. Лишь воду с Плана Воды, пил с удовольствием. Хотя бы в этом маг себе не отказывал. Я рассказал ему о скоротечной войне и долгом пленении, и своём освобождении. Он, в ответ, поведал мне о столетиях, последовавших после моего плена, о том, как по всем Планам и Слоям, искали и убивали моих последователей. Даже правители Лорды предавали и выдавали моих верующих, лишь бы не разозлить великое божество. Келлан рассказал о том, как он, соблюдая осторожность и сильно рискуя, послал шесть поисковых групп на мои поиски, и ни одна из них не смогла добиться успеха.

Волшебник поставил бокал на стол, внимательно посмотрел на меня.

- Значит, ты явился за саблей? Будет не просто её забрать…

- Мой страж создавал вам проблемы? Ты сам спускался в подземелье?

- Один раз, и потом несколько лет залечивал магические ожоги. Тварь слишком сильна и не слушается моих приказов. Если бы не чары, которые я вынужден накладывать на подземелье каждые сто лет, возможно, она бы уже вырвалась на свободу и убила нас всех, а затем, уничтожила бы и всю эту страну. Слишком страшное существо ты заточил сюда, мой старый друг…

Я кивнул.

- Только так можно было рассчитывать на сохранность артефакта. Если бы меч охранял, лишь ты с монахами, Лорды, боги и эпические воители уже бы давным-давно пришли к тебе. И мы с тобой сейчас бы не разговаривали...

Маг опустил взгляд.

- Ты прав. За эти столетия к стенам Шао Го являлось четыре могучих существа. Я не мешал их поискам, и все они спускались в подземелье. Трое оттуда так и не вышли. Четвёртый смог сбежать, но больше не возвращался.

Я кивнул.

- Без божественной Силы моего стража не одолеть. А в подземелье она сильно ослаблена.

- Да. Но ты сам уверен, что справишься? Может нам спуститься в подземелье вместе? Твоя маскировка как всегда совершенна, но я чувствую, что ты ещё не вернул себе даже одного Источника.

Я покачал головой.

- Нет, я спущусь туда один. Не забывай, что я разработал чары на этом подземелье, и на меня они так воздействовать не смогут. И только я знаю, где скрыт управляющий амулет. Мне не нужно сражаться с Разулоном, а нужно лишь подчинить его своей воле. Это существо ещё может послужить нам в будущем.

- Как скажешь. Я буду ждать тебя у выхода и приду на помощь, если позовёшь.

Пройдя через охраняемые тремя железными големами врата, я стал спускать по винтовой лестнице в глубины Шао Го. По пути вспоминая, как создал это место ещё в давние времена. Тогда, вместо храма, тут была лишь небольшая школа монахов железного кулака. Которые не очень обрадовались моим планам, по превращению этого тихого места, в место спячки ужасного чудовища. С помощью божественной Силы, мне удалось отловить и запечатать тут могучее существо, а затем, замуровать основной проход в подземелье. А уже потом, спустя столетия, это место стало убежищем монахом, магов и воителей со всех уголков этого мира. Всех тех, кто искал спокойной жизни, желал стать сильнее или просто хотел передать свои навыки подходящим ученикам. Ну, а монстр, скованный чарами, проблем им не создавал. Разве что изредка просыпался, вызывая гул в горах и небольшие землетрясения. К тому же, не так уж многие знали о нём. Лишь главы орденов и те, кто присягнул мне в верности, став добровольными защитниками этого места. И вот теперь, мне вновь предстоит встретить стража, спустя более чем две тысячи лет…

Я пустился в огромную тёмную пещеру, с десятками толстых каменных башен и несколькими выходами в другие участки подземелья. На меня сразу же обрушилось заклятие Подавления Сил, которое я просто проигнорировал, быстро адаптировав свою ауру, из-за чего, чары сразу перестали меня беспокоить. Всё же, их разрабатывал я сам, и знал, как сделать так, чтобы на меня их пагубное воздействие почти не распространялось. Где-то тут, в разных участках пещеры, всё ещё лежат три замурованных артефакта, задача которых поддерживать защитные чары этого места, и встречать незваных посетителей.

Вскоре, я ощутил могучее присутствие чего-то злобного. Раздался скрежет и из правой арки вышел страж. Он бы точно таким же, каким я его помнил. Крупный скелет дракона с фиолетовым сиянием, исходящим из глубины тела. Тварь сходу обрушила на меня свое вытягивающее жизнь дыхание, и даже я пошатнулся от использованной при этом мощи. Хотя предварительно позаботился и об этой опасной способности драконов-личей. Окружив себя эпической защитой.

Изменив форму и приняв свою первооснову, а нанёс удар кулаком в морду дракона, добавив туда столько единиц божественной энергии, сколько смог собрать.

Голову дракона развернуло в сторону, а он сам даже присел на землю, но затем пришёл в ещё большую ярость. Прыгнул на меня, пытаясь разорвать лапами и постоянно поливая своим дыханием. Скорость его была на уровне истинного демона, но я всё же был быстрее, отпрыгнул в сторону и вновь врезал ему кулаком в лоб. От этого удара он попятился назад и взревел.

- Я твой хозяин! Ты видишь мою ауру, и будешь мне повиноваться Разулон!

При этом посылая по пещере подчиняющий импульс, который тварь просто проигнорировала. Мне сразу стало ясно, что за тысячи лет, этот драколич не сумел подавить связь со своей филактерией, и на расстоянии воздействовать на дракона получится.

Разулон ринулся на меня вновь, нанося удары когтями и хвостом. Поливая синим пламенем из своей пасти. И мне пришлось отступать, постоянно уворачиваясь от его атак. Мои отростки хоть уже и восстановились, были тут бесполезны. Слишком пагубная аура окружала это существо. Мало какие заклятия на него подействуют, отростки тоже сразу разрушатся. Да и оружия, чтобы убить или серьёзно его ранить, у меня нет… У моего друга, эпического мага Келлана, всё ещё сохранился посох четвёртого уровня, который перед спуском сюда он мне предложил взять с собой, но тут его оружие было практически бесполезно, так как создано для смертных и не меняет размеры подстраиваясь под первооснову.

Поэтому, вся надежда была на мою Силу эпического мага и конечно то, что я знаю, где спрятана филактерия.

Отпрыгнув назад, я выставил перед собой руки и, отступая назад, зачитал самое сильное из заклятий Света, что были мне сейчас по силам.

С моих рук ударил метровый солнечный луч, отбросивший тварь и прожёгший в нём внушительную дыру. Но драколич сразу же вскочил на лапы и вновь ринулось на меня в атаку, даже эта его рана затягивалась на глазах.

Но мне уже удалось выгадать несколько секунд и призвать Солнечную Сеть Авра, и теперь тварь запуталась в причиняющей ему боль толстой сияющей сетке. Но даже это заклятие, созданное специально против подобных созданий, не смогло долго выдерживать тёмную ауру, сеть рвалась и истаивала на глазах. Слишком уж сильное и древнее существо я тут заточил.

Но я сполна воспользовался этими секундами передышки, и ринулся в дальнюю часть пещеры, воспарил вверх и обрушил щупальца на участок в определённом месте стены. Пробивая скалу и вырывая из неё огромные булыжники, которые стали падать на землю.

Ну, а дракон, в центре пещеры, уже почти полностью освободился. Поэтому, пришлось сконцентрироваться и вновь наложить на него очередную Сеть. После чего, опять заняться разрушением участка. Потребовалось около семи секунд, и я наконец-то нашёл то, что искал…

Дракон за моей спиной взревел и, развеяв заклятие, взмахнул крыльями, и полетел ко мне. Но я выставил руку перед собой, и из стены выскочило, исписанное рунами, стальное яйцо, сияющее от магической силы. Я зажал его рукой и развернулся к приближающемуся дракону.

- Подчинись мне, Разулон! Твоя душа в моих руках!

Взревев, лич резко остановился в воздухе и приземлился на землю. Он в ярости наносил удары хвостом по земле, но отныне, был беспомощен противиться моей воле.

Я услышал его мысли и образы, полные злобы и ярости от того, как долго он тут сидит и не может вырваться наружу, наслаждаться боем и поглощать жизненную энергию смертных. Он проклинал меня за то, что я сделал его рабом этого места, и сулил всяческие кары.

- Ты будешь делать то, что я тебе говорю, и если мне нужно, просидишь тут ещё, хоть десять тысяч лет! Я явился сюда забрать свой артефакт. И сделаю это, а ты и дальше сиди тут, и не смей мне мешать! Когда я уйду, ты сможешь продолжить свой сон.

С рычанием, взбешённый дракон лег на передние лапы, смотря мне в глаза и содрогаясь от бушующей в нём ненависти.

Ну, а я, быстро направился в западную пещеру и, с помощью щупалец, смог расширить ещё один скрытый проём. Куда вступил уже в своём человеческом облике. Прошёл по небольшому туннелю и вышел к комнате, в центре которой стоял вытянутый сундук покрытый рунами.

Открыв его я, наконец, увидел свой старый клинок. Слегка изогнутую саблю, созданную словно из застывшего света. Мощь этого оружия была просто огромной. Лишь Заклятия, наложенные на этот сундук, сдерживали его мощь и даже питались ею, но конечно, теперь необходимости в сундуке уже не было. Дело в том, что такие мощные предметы не так уж просто хранить в подпространстве, поскольку, постоянно необходимо вливать туда часть божественных сил, или они просто разрежут Подпространство и исчезнут в Пустоте. Сейчас, будучи Экс-Лордом и имея могучий артефакт, я уже способен контролировать этот процесс.

Взяв рядом с рукоятью кольцо, я надел его на палец, после чего, направил в амулет ручеёк своей Силы. А затем, отозвал великое оружие в усиленный подпространственный карман.

Вот и всё. Я наконец-то получил всё, что мне было нужно.

Проходя мимо жалобно воющего дракона, я остановился.

- Я не отдам тебе храм наверху, и не отдам на растерзание эту страну. Но за твою службу тебе всё же положена награда… Уже скоро, наступит время великой Войны. Я буду призывать тебя на неё, и ты сможешь наслаждаться душами и жизненной энергией моих врагов. А сейчас спи! Время для битвы ещё не пришло.

Воздействовав на филактерию мысленно, я погрузил лича в сон. Не очень глубокий, но какое-то время он всё же мирно проспит. Если его не будут беспокоить посетители, то дракон проспит не одно десятилетие. Ну, а мне, пока выбираться отсюда.

Часть 3.

Замок Фалар, Мир Кун-Алута, пятьдесят четвёртый Слой Бездны.

Это большое и величественное строение, с двадцатью тремя круглыми охранными башнями и Оком Огара, установленным на крыше центрального здания. В огромном зале приёмов, на троне из белого мрамора, сидел сорокалетний мужчина, в красивой мантии, свисающей до пола. Она имела серебристый цвет и была щедро украшена драгоценными камнями. Глаза правителя были холодны, а взгляд безжалостен. Он поглаживал небольшую бородку на своём подбородке, и с презрением смотрел на стоящих у трона демонов.

Правитель трёх Источников, Лорд Бавулак, имеющий прозвище Пожиратель Душ, с самого утра был не в духе. Выслушивание докладов подчинённых, и разбирательство споров нескольких вассалов, его уже почти вывело из себя. Не помогли даже пытки смертных, которые обычно быстро восстанавливали ему хорошее настроение. Самое неприятное во всём этом то, что он не мог понять причину этой странной тревоги. Разведка не смогла прояснить ситуацию, ведь никаких угроз в Мире Чёрного Солнца для него не было. С Лордом Кабо, тоже сохранялся, пусть и шаткий, но всё-таки мир. С другими Слоями тоже проблем не было, хотя, ему и приходилось по-прежнему платить Зарелу Истребителю дань… Но главное, в данный момент, Бавулак полон божественных Сил и способен отразить любую угрозу.

В конце концов, Лорд подавил эти неприятные эмоции, и занялся своими основными обязанностями. Встречаясь с высокопоставленными демонами из обоих его городов и двумя генералами его армии. Если всё сложится удачно, Вахор уже скоро получит крупную партию, захваченных недавно в плен, рабов. Это значительно увеличит доходы города и их отчисления в казну. Тем самым, откроет Бавулаку дорогу к другому, не менее амбициозному, но дорогостоящему проекту. Им нужно лишь время.

Когда набассу из торговой гильдии покинул зал, вошёл демон привратник, и поклонился сидящему на троне правителю.

- Милорд, к вам необычный посетитель. Неизвестной нашей базе знаний Экс-Лорд, который утверждает, что он ваш давний друг, и требует немедленной аудиенции по неотложному делу.

Сидящий на троне поморщился.

- Бред! Какой ещё, к Двуликому, друг?! У меня есть лишь союзники, враги и рабы… Ну что ж, запусти этого шутника Мельтор, посмотрим кто осмелился врать в моих владениях.

Распорядитель покинул зал, а вместо него вошёл мужчина в чёрном камзоле. Он даже не поклонился у входа, а широко улыбнувшись, подступил к ступенькам трона. Два огромных адамантовых голема, стоящие с двух сторон от ступеней, синхронно развернулись к пришельцу, сделав шаг вперёд, но сразу же, вернулись на свои места по взмаху руки Лорда. Тот даже привстал с трона, прищурился, всматриваясь в невероятно сложную маскировку, встроенную в ауру этого незнакомца… Несмотря на свой опыт, Бавулаку не удалось понять, кто именно стоит перед ним. Он лишь понимал, что аура этого Экс-Лорда ненастоящая. И это начало его слегка волновать, хотя будь этот тип врагом… Соваться сюда в одиночку, туда, где его силы столь огромны, станет только полный глупец.

- Кто ты такой?! Как осмелился явиться в Фалар и называть себя моим другом?!

Незнакомец покачал головой. Черты его лица поплыли, как и аура, быстро формируясь в нечто другое, и уже отдалённо похожее…

- Ты разочаровываешь меня Бавулак. Так и не научился видеть фальшивые ауры, а я ведь потратил столько времени на твоё обучение.

Он вдруг увеличился в размере, принимая свою первооснову, огромного краснокожего демона. Высокие адамантовые големы, ощущая опасность, вновь шагнули к незнакомцу, выхватывая из-за спин свои огромные клинки. Големы медленно обходили его по кругу, ожидая приказа к атаке. Нефал на них даже не посмотрел.

Привставший с трона правитель, вдруг, отшатнулся назад, на его лице проступил страх, когда он понял, кто перед ним. Но уже спустя пару мгновений он увидел, что Нефал уже не тот, кем был когда-то, а аура Экс-Лорда настоящая…

- Как ты встретишь своего бывшего друга и господина Бавулак? Разве ты не рад меня видеть?

Улыбнулся Нефал. Но правитель замка его веселья не разделял.

Он поднялся из трона, и Силы трёх его Источников хлынули в его тело, аура засияла как солнце. Пространство и сам замок стали слегка подрагивать от скопившейся мощи.

- Я не друг тебе, и никогда им не был! У меня теперь новый господин, а я сам стал в пять раз сильнее, чем был когда-то. Тебе тут не рады Нефал, отправляйся в забвение!

Лорд резко выставил перед собой руки, и из них ударил широкий сияющий луч, созданный словно из тысяч золотых молний. Полупрозрачные крылья Нефала, распахнулись и резко охватили всё его тело, запечатав, словно в теневой кокон, куда, уже спустя мгновение, ударил жуткий гудящий луч. Он охватил всю фигуру Экс-Лорда своим сиянием, скрыв её от глаз. Мощь божественного заклятия была столь велика, что пол стал плавиться, а оба, уже приблизившихся к Нефалу, адамантовых голема, осыпались на землю, вся их магическая составляющая была выжжена за секунду. Адамантовые элементы стали трескаться и плавиться. Сам зал содрогался, а пространство выло и искрилось.

Ну, а сам Бавулак, продолжал вкачивать энергию в свой магический удар, он не мог видеть, что стало с телом и душой Нефала, но желал уничтожить его наверняка, пусть даже придётся уничтожить всё это здание! Никто не выжил бы после такого удара, даже Щит Эброса не продержался бы больше трёх секунд. Да и у бывшего господина, просто не было Сил им воспользоваться. Его аура была ничтожна…

Лорд опустил руки, свечение и гул сразу исчезли, а он содрогнулся от ужаса, когда увидел, что его враг выжил, и даже не пострадал… Нефал стоял всё там же, в воронке расплавленного камня и булькающего адаманта. А его тёмные крылья вновь вернулись за спину. И теперь уже он сам просто пылает от Божественной мощи, которой у него до удара не было… Аура Экс-Лорда гудит, с трудом, удерживая могучую Силу.

- Вижу, ты такой же глупец, каким был всегда.

С усмешкой произнёс Нефал, и направил на растерянного правителя руку, из которой ударил точно такой же луч, лишь немногим слабее.

Несмотря на то, что Бавулак всё же успел выставить перед собой Божественный Щит, его отбросило назад. Защита распалась, а он своей спиной снёс спинку мраморного трона, и врезался в стену зала. А затем он, с воем, рухнул на пол. Тело Лорда было сильно обожжено.

Всё ещё полный Силы Нефал, шагнул к нему навстречу, поднимая левую руку перед собой, и щелчком пальцев он активировал новые чары. Во все стороны от него разошлась энергетическая волна. Она обтянула стены и входную дверь сияющей пеленой, запечатав помещение и не позволяя никому, без разрешения Нефала, его покинуть. Телепортация тоже перестала тут работать.

Ринувшиеся со всех сторон на Экс-Лорда десяток, стоявших у стен, бабау, не смогли подойти к нему и на двадцать шагов. Распахнутые крылья за спиной краснокожего великана, превратились в десяток полупрозрачных теневых отростков, которые, действуя сами по себе, превратили приближающихся к нему стражей в кровавый фарш. А улыбающийся Экс-Лорд, приблизился к, встающему с земли и ещё ошарашенному, Лорду. Он покачал головой.

- Ты видимо забыл, кем я был, и что разработанные мною заклинания и первоосновы, до сих пор, используют Лорды по всей Бездне. Воспользоваться Божественным Солнцем против меня? Его создателя? Твоя глупость поражает.

Глаза Бавулака полыхнули.

- Капли украденной тобой Силы ничего не изменят Нефал. Может, в прошлом, ты и был великим Лордом-Магом, но сейчас ты слаб. А я правитель трёх Источников, и жалкий Экс-Лорд мне не ровня!

Издав рычание, он изменился, быстро вырастая в размерах, превращаясь в объятое пламенем чудовище, прикрытое Щитом Эброса. Его первооснова сильно напоминала ящерицу с акульей мордой.

Из открытой пасти вырвался поток жидкого пламени, наполненного золотыми искрами. Этот поток ударил в приближающегося к Лорду краснокожего великана. Но тот не отступил и не выставил защитных чар, просто призвал в руку гудящий от божественной Силы клинок, и встретил на него этот поток, который сразу разошёлся в разные стороны. А сам краснокожий Экс-Лорд уже был рядом с ящером, и нанёс тому удар своим клинком в грудь.

С большим трудом, Бавулак увернулся от удара и отпрыгнул в сторону, но страшный клинок, всё же его слегка задел, и великая защита немного поблекла, а сам Лорд взревел от страха и ярости.

Отпрыгнув в сторону, он вновь окружил себя защитой и обрушил на Нефала поток пламени, оббегая его по кругу.

Но Экс-Лорду эти попытки вреда не причинили. Он направил на ящера левую руку и с неё сорвался Адский Шар, врезавшийся в защиту Лорда, а следом за этим, и сам Нефал сошёлся с ним в ближнем бою. Вынуждая ящера всё время отступать. Правитель замка был быстр и очень силён, его переполняла божественная энергия, но клинок в руках Нефала излучал куда большую Силу, сопротивляться ей было почти невозможно. И ящер постоянно тратил божественную энергию на защиту, дабы не быть разрубленным страшным клинком пополам. Он пытался позвать на помощь своих вассалов, но комната была запечатана незнакомым и весьма хитрым заклятием, и две попытки пробить её с ходу, к успеху не привели. Поэтому теперь, его бывший господин гонял Бавулака по всему залу, не давая тому и секунды передышки. Ну, а сам Нефал, был очень опытным бойцом, и удары ящера когтями и хвостом по нему не проходили, сам же он, то и дело ударял своим жутким клинком по телу Лорда.

Попытка увеличиться в размерах к успеху тоже не привела. Он стал огромной двадцатиметровой ящерицей-акулой, и попытался подавить врага грубой силой, но тот, с лёгкостью, уворачивался от его замедленных атак, и умудрился довольно быстро истощить защитное поле, а затем, срубил переднюю лапу, вызвав у Бавулака сильную боль, которой он раньше ещё не испытывал.

Круговой Энергетический Удар, вызывал у Нефала лишь смех. Вскоре, он запрыгнул на спину огромной ящерицы и, мощным ударом, воткнул клинок глубоко Лорду в спину, а затем, резким движением, вырвал его из тела, тем самым ещё больше увеличивая и расширяя рану.

Бавулак рухнул на каменный пол, сразу уменьшился и взвыл от боли. Его Источники сильно истощились, но продолжали вливать в Лорда энергию. Но, несмотря на это, раны не затягивались, а сам правитель Фалара, ничего не мог противопоставить жуткому оружию и мастерству своего бывшего повелителя.

Скуля, ящер отползал назад, заливая пол своей кровью. А в двери зала, в это время, ломились спешащие на помощь вассалы, но им до сих пор не удалось преодолеть печать Экс-Лорда.

Через несколько секунд, вновь развеяв очередные защиты на теле Бавулака, Нефал отрубил ему оставшиеся лапы и хвост. Снёс часть морды. Изранил всё тело длинными порезами, превратив первооснову своего бывшего вассала в окровавленную беспомощную тушу.

Лишённый языка и части морды, Бувалак мог лишь жалобно скулить с помутневшими от боли глазами.

Нефал рассмеялся, и пинком ноги отшвырнул эту тушу к сильно разрушенному трону. А затем, поднявшись на ступени, уселся на него, поставив ногу на тело побеждённого враг. Щелчком пальцев он убрал поставленную им на зал защиту, и спустя несколько секунд, в зал вломились два огромных чудовища с аурами Лордов и четыре десятка разнообразных демонов, включая двух балоров.

Никто из них не торопился нападать на сидящего на троне. Все они в ужасе смотрели на то, что этот незнакомец сделал с их господином, аура и тело которого были страшно изуродованы. Раны гноились и не собирались затягиваться. Лорды видели страшное оружие в руке краснокожего Экс-Лорда, и неуверенно переглядывались между собой. Долг обязывал их немедленно наброситься на врага, но оба они понимали, что против того, кто с лёгкостью разобрался с древним Лордом трёх Источников, они даже вдвоём, не смогут справиться. К тому же, любому в этом зале было ясно, что такие раны Бувалаку уже не излечить. Он фактически живой труп, даже будь среди них Лорд-Лекарь, вряд ли он смог бы ему помочь. Тут понадобятся годы на восстановление, и то, если Лорд всё-таки сможет выжить, а это маловероятно.

Жуткий краснокожий великан, полыхнул золотом в глазах.

- Базел и Варух, слушайте меня очень внимательно. Отныне всё, чем владел Бувалак, принадлежит мне. Его Источники, города, замки, армия… и вы оба тоже теперь мои! Если кто-то из вас или других демонов, осмелится забрать принадлежащее мне по праву, то уже вскоре он лишится всего, а его душа будет страдать целую вечность. Сбежать от меня тоже не получится. Разрывать связь Лордов с Источниками способны не только Средние Боги. Я тоже на это способен.

Он попинал ногой скулящую тварь у трона.

- Попрощайтесь с бывшим господином.

А затем, быстрым ударом сияющего клинка, обезглавил окровавленного ящера, и резко схватил рукой его, улетающую ввысь, израненную душу. После чего, просто закинул себе в рот. Раздался жуткий крик умирающей души. А страшный великан, ногой отбросил мёртвое тело бывшего правителя в сторону, и шагнул к пятящимся от него в ужасе вассалам.

- Сейчас я пойду и заберу своё по праву. Вы оба оставайтесь тут, а когда вернусь, принесёте мне клятву верности. Но, если среди вас есть глупец, он, конечно, может попробовать прямо сейчас бросить мне вызов. От таких дураков лучше избавляться сразу…

Лорды и демоны не шелохнулись, лишь расступились в стороны давая великану дорогу. Он, с улыбкой, указал на тело бывшего Лорда и покрытый кровью трон.

- Уберите эту падаль, и приберитесь здесь. Скоро я вернусь, и мы совершим церемонию.

Нефал сразу же переместился в северную часть замка. Туда, где находился ближайший из Источников. Крыша тут теперь отсутствовала, а в небо уходил сияющий столб света. Само помещение охраняли четыре железных и один адамантовый голем. Были тут и четыре бабау, которые при его приближении склонились и быстро отступили назад, не осмелившись встать на пути убийцы их господина. Лишь бездушные големы бесстрашно ринулись в атаку на пришельца. Из-за спины краснокожего великана выскочили полупрозрачные тёмные отростки и, вытянувшись на пару десятков метров, обрушились на железных големов, пробивая их насквозь и превращая автоматы в искорёженные куски металла. Адамантовый голем тоже не создал Нефалу больших проблем. Он быстро шагнул к нему и разрубил конструкт наискось от плеча до пояса. Разрубил вместе с клинком и щитом, словно они были сделаны из тёплого масла. После чего, сразу же вступил в Свет.

Через несколько секунд поток стал сжиматься и пропал. Стоящий в нем Нефал, теперь уже принявший облик сорокалетнего мужчины в бордовом одеянии, с улыбкой, сошёл с платформы. И сразу переместился в другое место.

Он оказался в небольшой крепости, одна из башен которой была разрушена. Подойдя ближе, увидел на полу семь изрубленных железных големов и одно тело обезглавленного адамантового. Там же, на полу валялись и три тела изрубленных бабау. Ещё пять стояли вокруг пробудившегося Источника, и каждый из них, с почтением, склонился перед приближающимся Нефалом. А на пути приближающегося к Источнику правителя, стоял склонившийся юноша в чёрном одеянии. По ауре было видно, что это трёхсотлетний глабрезу. К тому же, в данный момент, сильно раненый, хотя всеми силами это скрывающий. За его спиной в небо уходил столб Света.

Отступив в сторону, он указал рукой на валяющиеся на полу тела конструктов.

- Мой господин, меня зовут Кограс. Я глава этой крепости и защитник Саурского Источника. У меня не было управляющего големами амулета, и чтобы вам не пришлось тратить на них время, мы со стражей их уничтожили.

Нефал кивнул и, пройдя мимо демона, вступил в Свет. Когда сияние пропало, там уже стоял могучий Лорд, излучающий великую Силу. Всё же, погибший правитель не успел истратить все Силы своих Источников, и теперь вся эта энергия досталась новому владельцу.

Нефал наслаждался ощущением вернувшейся Силы. Хоть он и помнил то чувство, когда по могуществу не уступал Средним богам. Всё что он получил сейчас, просто мелочь, по сравнению с той великой Силой… Хотя, даже получить эти крохи, уже куда больше чем Экс-Лорд, которым он был ещё полчаса назад.

Кивнув склоненным демонам, он переместился к третьему замку. Там тоже уже всё было зачищено. Местные Лорды не стали умничать, а приняли правила, и признали могущество нового властелина. Они были очень молоды, но уже порылись в базе знаний своих Источников и теперь знали, кто именно убил их бывшего повелителя… После чего, сразу же признали его своим властелином, приказав так поступить и другим демонам.

У этого Нефала было много прозвищ, включая такие как, Создатель Заклятий, Архитектор Бездны, Дарующий Бессмертие, Истребитель Роя.

Великий Принц, много раз сражавшийся с сильнейшими существами этого и других Миров. С Лордами, Принцами, Оберитами, Богами и Архигерцогами. Он бился с Королевой Хаоса, Дагоном и Белиалом. Бросил вызов и дал бой Великому Богу ненависти, раздора и тирании.

В далеком прошлом, Нефал был Лордом-Магом, но достигнув в этом небывалых высот и совершив множество открытий, он создал себе вторую первооснову. И уже вскоре стал одним из сильнейших Лордов- Бойцов ближнего боя, умеющим, к тому же, применять в сражении невероятно сильные атакующие и защитные заклятия, разработанные лично им. Перед таким великим властителем не стыдно было склониться. Бывший Бавулак по сравнения с Нефалом просто никто.

К вечеру, когда церемония завершилась, был организован пир. Сам Нефал сидел на вновь отстроенном троне, с улыбкой смотря на пирующих внизу демонов, и строя далеко идущие планы. Пока всё шло точно так, как он и планировал. Бавулак оказался таким же слабаком, каким и был всегда… Но вот о Лорде Зареле, некогда правой руке Нефала, такого уже не скажешь. Разобраться с ним задача уже куда сложнее. Но он, разумеется, справится. Теперь Силы Источников вновь текут по его венам. Его клинок Несущий Тишину тоже с ним. Зарел либо признает его своим господином, либо будет уничтожен, другого выбора у него нет.