Сказание о Саламандре

Глава 1

В печи весело потрескивали дрова, а Ник тянул к ней зябкие руки и стучал зубами от холода. Он жутко продрог за работой в лесу и теперь не мог отогреться.

Зима выдалась суровой. Нужно было запастись дровами еще осенью, а Ник поленился, вот и расплачивается теперь. Ему теперь приходится ходить в лес и рубить деревья, затем колоть дрова, чтобы затем привезти их домой.

Это отнимало много сил и времени, а порой и денег, ведь одалживать лошадь и телегу приходилось у соседа Тома...

Старик Том. Ник вспомнил о нем и выругался вполголоса.

«Еще с прошлого месяца долг не отдал... А ведь и на этой неделе брал у него лошадь и телегу... Снова долг!»

Том будет снова бурчать и требовать вернуть деньги. Может даже пригрозить, что не даст больше ни лошади, ни телеги...

Ну вот почему одним достается всё, а другим ничего?

В отчаянии Ник стукнул кулаком по стене.

— Кто, кто меня разбудил? — раздался неожиданно чей-то тоненький голосок.

Ник оглянулся. Никого! Зато на этот раз ему послышался топот чьих-то маленьких ножек..

—Кто здесь? — насторожился Ник.

— Это я, это я, должница твоя, — пропел голосок прямо над ухом.

—Я пришла, чтоб тебе помочь. Называют меня люди «духом», я огня непослушная дочь.

Ник побледнел. Он мало слышал о духах, но того, что знал, было достаточно, чтобы понимать: лучше держаться от них подальше.

—Чего ты хочешь от меня?

—Помочь, ведь ты помог мне, человек, — пропищал в ответ дух. — Меня сковало льдом, и я примерзла к дереву. А ты принес дрова в дом, развел огонь, и я оттаяла...

Ник слушал и ничего не понимал. Молчание затянулось, и нетерпеливый дух заискрился, а затем явил свою истинную форму. Перед удивлённым мужчиной в воздухе повисла золотистая ящерка. Самая настоящая Саламандра.

Ник нервно сглотнул. Саламандра. «Самый жуткий из всех зверей – это саламандра», – так писал о них некий мудрец. – «Другие кусают, по крайней мере, отдельных людей и не убивают многих сразу, а саламандра может погубить целый народ так, что никто и не заметит, откуда пришло несчастье. Если саламандра залезет на дерево, все фрукты на нем становятся ядовитыми... Если саламандра дотронется до стола, то хлеб на нем станет ядовитым...»

—Но как же ты смогла замёрзнуть?— осторожно спросил Ник, стараясь не показывать страха.

—Я еще маленькая Саламандра: мне отроду меньше сотни лет, — ответила ящерка. —А к одному из принесённых тобой из леса поленьев я и примерзла. И теперь выполню одно твое желание.

Ник растерялся. Он нисколько не ожидал, что огненный дух окажется таким. Да, вид у Саламандры грозный: вся кожа золотая, а глазки-бусинки красным пламенем горят... Но вроде бы она не злая. Хотелось верить в это, во всяком случае.

—Я бы хотел, чтобы у меня в доме всегда было тепло, — подумав, сказал Ник, — и не приходилось больше рубить деревья и колоть дрова, чтоб растопить печь.

Саламандра вильнула хвостиком и рассыпалась золотистыми искрами...

Пожал плечами Ник и лег спать. А наутро и начались чудеса!

Догорели дрова, а он и не заметил. Тепло было, хорошо. А как встал, снял заслонку с печи: лишь зола осталась. А в доме-то тепло. Решил подождать, пока совсем печь остынет, и убедился в том, что Саламандра не обманула.

«Что ж, раз в лес идти не надо, пойду в город!» — на радостях решил Ник. Взял оставшиеся дрова и понес их на продажу.

В городе ярмарка была. Навезли торговцы и одеяний, и каменьев драгоценных, и кушаний. Скотину тоже пригнали. Нику удалось продать дрова, выручил за них немного, но доволен остался..

А после подошёл Ник к одному прилавку, стал ружья рассматривать — на охоту ходить самое то! И тут его старый Том и увидел.

—Что, по ярмаркам бродишь, а у самого денег-то и нет? — бросил он, словно плюнул в лицо.

—Да вот дрова продал, — похвастался Ник. —Есть теперь деньги.

—Стало быть, и долг вернешь?— усмехнулся старик.

—Стало быть.

Отдал Ник соседу деньги, тот недоверчиво сощурился, пересчитывая, а затем кивнул и ушёл восвояси. А Ник домой вернулся, а дома... Тепло. Хорошо...

Улыбнулся Ник и решил, что теперь будет дрова другим людям колоть, а там и с долгами рассчитается.

А Саламандра в печке свернулась в клубок, словно кошка, и задремала...

Глава 2

Так и прожил Ник всю зиму с Саламандрой в тепле и добре. А как весна настала, зачастили дожди. Стало Нику тоскливо и грустно, да и Саламандра почему-то загрустила.

—Что-то ты меньше светишься, — заметил как-то Ник за завтраком. Ел он тыквенную кашу, а остатки отдавал Саламандре, уж больно нравилась ей тыква.

— По сёстрам своим тоскую, — ответила ящерка.

— А много их у тебя?

— Много, всех не перечесть. Только редко видимся...

Ник вспомнил братьев и вздохнул: они в город подались, а он в деревне остаться решил, в доме родителей. Скучно ему пришлось после того, как братья уехали, но свыкся он со своим положением. И они виделись редко: всё дела, дела... Семьи у них уже есть, не до младшего брата им.

— Хочешь проведать сестёр? — понимающе спросил Ник.—Я тебя не неволю... Иди, если хочешь.

Саламандра вильнула хвостом. Глазки-бусинки загорелись энтузиазмом.

—А давай и ты со мной? Познакомишься с моими сестрицами.

Сказано-сделано.

Первая сестра жила на окраине деревни, в старом колодце. Пока шли, Ник размышлял о том, как это возможно, что Саламандра живет в воде?

Но когда они, наконец, оказались у колодца, он понял. Сестра Саламандры не была огненным духом, она покровительствовала водной стихии.

Чтобы добудиться до нее, Нику пришлось постучать по колодцу, а потом покричать в него.

После нескольких окликов дух воды пробудился и появился на поверхности.

У этой ящерки оказалась голубая кожа, а еще синие глазки-бусинки и томный взгляд с поволокой.

— Привет, Огневушка, — весело произнесла Водная Саламандра. —А кто это с тобой?

— Привет, Водяница, — откликнулась Огненная Саламандра. — Это Ник, он спас меня зимой.

Водяница с уважением посмотрела на Ника.

—Спасибо, что помог моей сестре. Не каждый человек способен на такое.

—Это произошло случайно, —смущенно пробормотал Ник. —Да и к тому же Саламандра выполнила моё желание.

Водяница усмехнулась.

— Да ты еще и скромный человек. Мало таких людей осталось в наше время... В основном одни хвастуны вокруг, а ты не такой. Что ж, я думаю, ты достоин моего подарка.

И не успел Ник ничего сказать, как нырнула в воду ящерка, а вынырнула уже с красивым белым камешком во рту. Положила она его перед человеком и сказала:

— Не простой это камень, а волшебный. Помогает он водой управлять. Вот, смотри, — провела лапкой по камню, тот засиял, а на небе тучи сгустились, и затем пошел мелкий дождь.

—Можно им дождь вызвать, а можно и воду очищать, но на большее он не способен. Используй его с умом!

Поблагодарил Ник Водяницу и пошли они с Огненной Саламандрой дальше, других сестриц навещать. Но сперва решил домой зайти: нужно было спрятать волшебный камень.

Глава 3

Дома спрятал Ник волшебный подарок Водяницы. Собрался в путь-дорогу, да только неожиданно тряхнуло его, и упал парень на пол. Затряслись стены, ходуном заходил старый дом, заскрипел. Испугался Ник. Что это за ерунда творится? Настоящее землетрясение!

— То неспроста, — тихо произнесла Огневушка. — Стало быть, беда приключилась какая... Нужно нам поспешить в лес!

Переждали они землетрясение, а потом осторожно вышли из дома. Расползлись по земле трещины, ямы тут и там образовались... В одну из таких ям и угадил случайно Ник.

Упал, но не убился. Повезло, за корень древесный ухватиться сумел да так и повис на нем.

— Кто мой покой потревож-шил? — грозно прошипел кто-то снизу, и Ник вздрогнул. Разжалась рука, и упал он на дно ямы.

Что-то гневно фыркнуло и выкатилось из-под ног. Присмотрелся Ник. А это черная ящерка, едва приметная в земле. Сидит, щурится на него недобро. Глазки зеленые, словно листики.

— Я случайно, — смутился Ник, — извини. Ищем мы сестёр Огненной Саламандры.

Высунула язык ящерка и хвостом вильнула.

—Чем докаж-ш-ешь, что не вреш-шь, человек?

—Со мной она путешествует, — спокойно ответил Ник. — Огневушка!

Огненная Саламандра плавно спустилась вниз и приветственно кивнула чёрной ящерке.

—Привет, Дарк! Этот человек спас мне жизнь, а я отплатила ему добром, выполнив его желание. Теперь я навещаю сестёр, а он меня сопровождает.

Дарк насупился.

—Сестер навещаеш-шь... А про брата забыла!

Смутилась Огневушка. Много у нее родни среди духов, сестер куча, а вот про единственного брата младшего и, правда, как-то забыла...

Дарк недолго дулся. Про Водяницу спросил и успокоился, когда Ник сказал, что та ему подарок сделала.

— Вот оно что... А то я почуял магию сестрицы рядом, а её саму не ощутил... Вот и испугался, землю сдвинул.

— Дарку труднее контролировать силу, потому что он не видит, — пояснила Огневушка.

— Давай я человека хоть из ямы вытащу, — проворчал смущенный Дарк.

Потоптался по дну, хвостиком помахал, и земля под ногами Ника превратилась в гладкую площадку, которая медленно поднялась. Оказался Ник наверху, а ямы не стало.

Огневушка и Дарк легко прошли сквозь пласты земли, на миг став полупрозрачными. Ник только дивился, глядя на них.

А потом Огневушка рассказала ему про трещины в земле, и Дарк принялся их "латать" магией.

— Надеюсь, я никому не навредил, — обеспокоенно пробормотал он.

Огневушка только ободряюще коснулась лапкой его спины и слегка погладила. Дух земли улыбнулся. Он нисколько не сердился на сестру, а был ей благодарен за поддержку. Но еще он немного недоумевал, не понимая, для чего та путешествовала с человеком.

— Если встретишь Ветерка, передай привет, — уже прощаясь, добавил Дарк.

На том они и расстались.

Глава 4

Нужно было сделать привал, и Ник выбрал небольшую пещеру для того, чтобы отдохнуть. Сперва обследовал её и оказалось, что никто в пещере не живёт.

Постелил плащ и лег отдыхать. Рядом притулилась Огненная Саламандра. Немного поговорили, а затем и заснули...

Нику снился дом с теплой печью, а потом ярмарка.

Огневушка дрыгала лапками во сне. Снилось ей страшное.

Заросшее поле, тёмный лес. Шла она по лесу и вздрагивала от шорохов и скрипа деревьев. Черные какие-то деревья были, высохшие, так и норовили ветками ухватить. Неожиданный раздался какой-то непонятный шум. Лишь мгновение спустя поняла Огневушка, что это шелест крыльев.

Сестрица Ветерок, яркая и красивая лазурная ящерка, зависла в воздухе и зашипела.

— Ветерок! — позвала её Огневушка. —Что случилось?

—Вы меня предали... Из-за вас я в неволе! — крикнула крылатая Саламандра, и, вздрогнув от этого крика, Огневушка ощутила, как холодок пробежал по коже.

Голос сестры звучал надрывно и пугающе. А еще она выглядела как маленький, но страшный демон. Глаза горели каким-то потусторонним огнем, она выпускала когти и шипела...

Вскрикнула Огневушка и проснулась.

Ник недоуменно посмотрел на неё.

— Всё хорошо?

— Дурной сон... Наверное, что-то случилось с Ветерком. Она у нас особенная — крылатая... И про неё ничего не было слышно с тех пор, как... — Огневушка вздохнула и нехотя добавила, — дразнили её. В шутку, не всерьез, а она обиделась и улетела.

— А куда улетела?

— В горы, наверное... А может, еще куда. Не знаю...

Вздохнула Огневушка и пригорюнилась.

— Не печалься, мы найдем её! — ободряюще сказал Ник.

Саламандра благодарно кивнула.

Вместе они продолжили идти. Путь из лежал через большое поле. Вдали виднелась мельница. Почему-то, несмотря на то, что ветра не было, лопасти мельницы вращались.

— Как странно...— задумчиво пробормотал Ник.

— Ветерок там! Я чувствую её!

Огневушка взобралась на плечо Ника, а тот побежал к мельнице.

Забывчивый мельник не запер дверь, и поэтому проникнуть внутрь не составило труда. Под самим потолком, на балках, стояла клетка, из которой тянулась длинная цепь. Шипя от натуги, крылатая Саламандра изо всех сил махала крыльями, направляя потоки воздуха вверх. Они и заставляли мельницу работать.

— Ветерок!

Огневушка выдохнула пламя и подпалила цепь. Оплавившись, одно из звеньев лопнуло, и цепь рухнула на пол. Вторая часть осталась висеть на ошейнике крылатой Саламандры.

—И? — злобно спросила та, когтистой лапой вцепившись в ошейник. —А это ты как снимешь? И, может быть, лучше найдешь ключ от клетки? — её глаза наполнились ненавистью, когда она увидела Ника.

— Человек... — яростно прошипела она.

—Не бойся, я тебе помогу, — Ник принялся искать хоть что-то, что могло бы помочь ему открыть клетку. Выбежал на улицу, нашел на земле палку и принялся ковырять ею в замке. Тот щелкнул и сломался, а Ник снял его. Не дожидаясь, когда дверцу откроют, Ветерок ударила плечом по ней и вылетела из клетки.

—Наконец-то я свободна!

— Скажи спасибо Нику, — строго произнесла Огневушка. —Это он тебя освободил.

— Человеческое отродье не достойно моей благодарности, — зло процедила Ветерок, сверкнув глазами. — К тому же, именно люди являются причиной многих наших бед... Меня поймал колдун и продал мельнику, а тот держал меня взаперти в этой мерзкой клетке. Кормил плохо, часто бранил и ещё издевался надо мной! Заставлял без конца работать! Ух, я ему покажу!

С этими словами Ветерок вылетела наружу, взобралась на мельницу и, бешено махая крыльями, вызвала такой сильный поток воздуха, что лопасти сломались и упали.

— Вот так! Будешь знать, как мучить духов природы! — рявкнула напоследок Ветерок и исчезла за облаками.

Ник и Огневушка вышли из мельницы и только поглядели вслед улетающей Саламандре.

— Вот такая она у нас, с характером... — тихо проговорила Огневушка и вздохнула.

— Да уж...

Ник задумчиво уставился на сломанные мельничные лопасти. Мельник очень разозлится, когда узнает, что его собственность уничтожили, и вряд ли будет разбираться, кто это сделал.

Словно прочитав его мысли, Огневушка погладила его лапкой по плечу.

— Мельник поплатился за свою жадность и глупость. Не нужно его жалеть! Он же мою сестру не жалел.

Ник кивнул. Саламандра была права: не нужно жалеть тех, кто этого не достоин.

Глава 5

У Ника с собой были пара лепешек и фляга с водой. Перекусив, путники решили заночевать. Но не в поле же им спать! Огневушка предложила вернуться в деревню, но Нику не хотелось терять времени даром.

Он вспомнил давнишнюю историю о заброшенной сторожке лесника.

Нужно было всего-то миновать мельницу и идти к роще. Сторожка обнаружилась быстро, но вид у нее был жалкий. Крыша местами провалилась, а скрипучую дверь оплел вьюн.

Зайдя внутрь, Ник поднял столп пыли и громко чихнул. Летучие мыши, мирно спавшие на потолке, тут же проснулись и вереща полетели на улицу...

Еле отмахнувшись от них, Ник принялся осматриваться. Старый очаг с небольшим котелком, подвешенным на крюке, почти истлевшая одежда, поеденная молью, колченогая табуретка, скамья... Можно было переждать ночь и здесь, лишь бы не пошёл дождь. Худая крыша не спасет от него...

От нечего делать Ник снял котелок с крюка и стер с него паутину. Котелок покрыт пылью и копотью, поэтому Ник аккуратно протёр его платком. Потом повесил обратно и лег спать на скамью.

Огневушка свернулась клубком на табуретке. Ночь пролетела незаметно, а наутро Ник решил сварить похлёбку и ушел искать коренья и хворост.

Огневушка, дождавшись его возвращения, развела в очаге огонь.

Ник сложил в котелок очищенные коренья, налил воды и принялся ждать.

Ему нравилось путешествовать с Огненной Саламандрой и больше узнавать о духах природы, но отчего-то на миг стало тоскливо. У нее много сестёр, большая семья, а он... даже с братьями не общается. Но ведь у них свои заботы, поэтому можно понять.

На мгновение Ник представил, что у него есть жена и двое ребятишек. Красивая умница-жена, послушные и милые дети... Он так замечтался, что не заметил, как от котелка повалил густой пар, что мгновенно заволок комнату...

—Ник, обед готов! — Анна поставила на стол тарелку и ушла на кухню за остальными. —Джонни, Бетти, идемте кушать!

Близнецы, весело смеясь, побежали на зов матери.

Ник сел за стол, дождался остальных и счастливо улыбнулся жене. Как же хорошо...

А потом он играл с детьми. Надевал маску страшного серого волка и бегал за Джоном и Бет. Дети заливисто смеялись, а он наигранно рычал и пытался их поймать...

...Огневушка испуганно взглянула на друга, ничего не понимая: только что искра вылетела из очага и обожгла Нику ботинок, а тот даже не шелохнулся. Как сидел, глядя перед собой, так и сидит. Саламандра подхватила искру языком и проглотила. Вновь посмотрела на Ника. Тот по-прежнему сидел неподвижно, глядя в одну точку. А глаза пустые...

Поняла Огневушка, что околдован человек. Подбежала к очагу, потушила огонь своим дыханием и опрокинула котелок. Вылилась вода на угли, рассыпались коренья...

—Что случилось? — удивлённо воскликнул Ник, очнувшись от морока. — Где моя семья? И где я?

Испуганно смотрела на него Огневушка, а затем тихо сказала:

—То, что ты видел, было наваждением. Вызвал его волшебный предмет...Наверное, он, — Саламандра указала хвостом на котелок.

Медленно подошел Ник к котелку, поднял и принялся рассматривать. На дне увидел надпись:

«Исполняю одно желание лишь единожды. Пока кипит вода, желание исполняется».

—Вот так котелок... — выдохнул Ник.—А почему ты так странно смотришь на меня?

—У тебя волосы поседели...

Ник провел ладонью по голове, вырвал несколько волосинок и изумленно ахнул. И впрямь седые! Не значит ли это, что старея в выдуманном мире, он постарел и наяву?

—Ты мне жизнь спасла. Пробудь я в вымышленном мире еще чуть-чуть, наверняка бы умер...

Огневушка только хвостиком вильнула. Если бы рядом оказалось зеркало, Ник бы очень удивился. У него появилось несколько морщин, а еще он стал немного худее, это так десяток с половиной лет сказался. Волшебный котелок исполнил желание, но какой ценой!

—Нужно его уничтожить или спрятать так, чтобы никто не нашел, — задумчиво пробормотал Ник.

Огневушка попыталась сжечь котелок, но ничего не получилось. Тогда Ник решил закопать его за сторожкой. Отыскал лопату, принялся за дело... Вскоре магический предмет был закопан.

—Ну что, пойдем дальше? — наигранно-бодро спросил Ник, на деле недоумевая из-за боли в спине. Огненная Саламандра кивнула, и друзья продолжили путь.

Глава 6

Покинув лес, друзья пошли себе по полю к окраине деревни. Нику очень хотелось вернуться домой и узнать, как он теперь выглядит. Несколько седых волос — не так страшно, но что если голова вся усеяна ими? И боль в спине... Может, он уже стариком стал?

— У тебя там, в наваждении, была семья? — осторожно спросила доселе молчавшая Огневушка. — Да... Жена, дети, налаженный быт. Я даже поверил в то, что это всё правда.

Саламандра сочувственно вздохнула.

Чем ближе они подходили к деревне, тем бледнее становилась Огневушка. А затем и вовсе стала невидимой. Так, на всякий случай. Но сидела она на правом плече Ника и зорко следила за дорогой.

Стоило оказаться в деревне, как выяснилось, что там в разгаре праздник. Звучала красивая музыка, пахло вкусными пирогами...Тут и там пробегали радостные дети.

— Сегодня День Проказ, — вспомнил Ник и улыбнулся. — Это праздник для детей, — объяснил он Саламандре. — В этот день ребята дурачатся, бегают по деревне и пакостят. Не со злости, а в шутку, безобидно. В этот день можно даже яблоко у соседа утащить. И никто не будет ругаться.

— Интересно... Расскажи мне про этот праздник. Ты принимал в нем участие, когда был ребёнком? — Да, я был тем еще сорванцом! Таскал яблоки из сада старика Джона, стрелял из рогатки, раскрасил забор вдовы в разные цвета... Это очень её расстроило, говорят, с тех пор заперлась она в доме и не выходила на улицу, настолько противен ей был тот забор...

— Не так всё было, — неожиданно раздался рядом скрипучий голос. Ник повернул голову и обомлел: перед ним стояла та самая вдова Мэри, но она же умерла много лет назад! — В следующий День Проказ моё сердце не выдержало... А всё оттого, что один из таких хулиганов, как ты, Николас, напугал меня до смерти! — Вдова горько усмехнулась. — Я развешивала белье во дворе, и кто-то подкрался ко мне сзади и громко крикнул: «С Днем Проказ!» Я выронила корзинку с бельем и упала без чувств... И вот теперь каждый год являюсь хулиганам как напоминание о том, что нельзя подкрадываться и кричать в ухо старым больным людям!

Призрак наставительно поднял руку в обличающем жесте и растворился.

— Ну дела... — только и пробормотал Ник.

Какая-то девчушка в цветастом сарафане подбежала к нему и стянула с пояса котомку.

— Стой, воришка! — крикнул Ник и побежал за девочкой, а та лишь заливисто смеялась, убегая прочь.

Насилу догнал. Бросила девочка ему котомку и спряталась за домом. Только хитро поглядывала на него и хихикала.

Огневушке тоже стало весело. Спрыгнула она с плеча Ника на землю, приняла облик рыжеволосой девочки в красном платьице и стала дразнить воришку. Показала ей язык, рожицу скорчила. Та нахмурилась было, но затем подбежала к ней, схватила за руку и потащила к другим ребятам. За свою приняла...

Ник и оглянуться не успел, как окружила его ребятня и принялась вокруг хороводы водить. Хорошо стало Нику на душе, весело. Стал он плясать и частушки выкрикивать. Даже и не заметил, как вечер настал...

Разошлись дети. Прибежала Огневушка в облике девочки, и та самая воришка. Надели они Нику венок из полевых цветов и вновь убежали.

Ник только улыбнулся им вслед и поплёлся домой. Впереди ещё будет много приключений, но потом. Сейчас нужно отдохнуть!