Сказание о проклятой королеве

История о проклятой королеве

Темный зал освещали сотни свечей. Двое слуг жались у стены. Им хотелось сбежать, но они крепко удерживали связанную девушку. Если жертва сбежит, то они займут ее место.

Босая и простоволосая Королева в белоснежной рубашке стояла в самом центре сложного узора, начерченного прямо на полу. От ровных линий исходил металлический запах крови. Она стояла, не открывая глаз и медленно раскачиваясь в такт монотонной песне, которую напевала себе под нос.

Огоньки свечей дрожали. По коже прошелся сквозняк, вызывая дрожь.

Почувствовав холод, Королева улыбнулась победно и одновременно испуганно. Она шагнула в сторону, и в центре пентаграммы заклубился темный дым.

— Для чего ты призываешь меня? — тихий шепот разлетелся по залу и проник в уши, вызывая желание убежать. Оцепеневшие слуги не могли и пальцем пошевелить, связанная служанка лишилась чувств от ужаса.

— Предлагаю тебе сделку, — спокойно заговорила Королева, скрывая нервную дрожь. — Жертва и моя душа после смерти.

— Чего ты хочешь от меня? — заинтересованно прошипела тьма и изогнулась огромной змеей.

— Власти, молодости и здоровья, — Королева дернула плечом. — Разве у тебя просят что-то другое?

— Женщины просят любви, — из клубов дыма выступила рослая мужская фигура.

— Любви я больше не прошу.

Повинуясь жесту, слуги подтащили бессознательную девушку поближе к кругу. Человек из тьмы наблюдал за ними яркими желтыми глазами.

— Я принимаю твои условия, — задумчиво обронил он. — Скука… Здесь куда веселее. Я выполню твое желание, но останусь здесь.

Королева пожала плечами. Ей было все равно, чем будет развлекаться призванный демон. Она повела рукой, указывая на слуг, и босой ступней смазала одну из линий, нарушая узор:

— Первая плата.

— Мне не хватит одной девушки, — демон шагнул из круга.

— Одна? Все трое — твои.

****

Несколько лет назад

Королевская карета держала путь во дворец. Уставшие лошади медленно тащили ее по ухабистой дороге, недовольно всхрапывая; конюх то и дело подгонял их ударами кнута. Колеса пронзительно скрипели, нагоняя скуку. Раздраженная долгой дорогой Королева утомленно смотрела в окно.

Беспокойство внутри нее копошилось, словно паук в паутине. Еще вчерашним утром, отправляясь на званый ужин, не могла она справиться с нервной дрожью. Она не знала, куда спрятать руки, дергалась, заставляя служанок в испуге ронять шпильки, бесконечно придиралась к своему наряду и требовала подать все новые украшения.

Вспомнив свое поведение, она на мгновение закусила губу и прикрыла глаза.

- Сколько мне еще трястись на этой проклятой дороге? - холодно спросила женщина.

Конюх торопливо склонил голову:

- Уже скоро, Ваше Величество.

Не удостоив его и взглядом, Королева снова посмотрела в окно. Деревья редели, уступая место лугам и пашням, а через несколько минут показались и первые дома.

Колеса звонко загрохотали по мостовой, охрана распугивала случайных зевак грозными окриками и взмахами копий.

Домовладельцы просыпались, настежь распахивали окна навстречу солнечным лучам. Щебет птиц смешивался с криками молочников и мальчишек-зеленщиков; по улицам города разносился звонкий детский смех и конское ржание. Открывались первые лавки, распространяя по городу запах свежего хлеба.

Наблюдая за мчащейся наперегонки с каретой ватагой чумазых мальчишек, Королева не смогла сдержать улыбку. Она всегда любила детей, и рождение своего первенца, Хьюго, восприняла как божий дар. Наследник стал главной драгоценностью и для нее, и для страны.

Ей оставалось только считать минуты до встречи с супругом и своим дорогим ангелом.

Стража торопливо распахнула ворота при виде подъезжающей ко дворцу кареты. Высокий светловолосый мужчина средних лет степенно дожидался, пока кучер остановит лошадей.

- С возвращением, Ваше Величество. Надеюсь, ваш путь был легок, а гости не омрачили вашего настроения неуместным поведением, - проговорил он и протянул руку, помогая Королеве выбраться из кареты. Кисти рук его обтягивали тонкие перчатки, дабы не оскорбить госпожу прикосновением обнаженной кожи.

- Филипп. За время моего отсутствия все было спокойно? Я должна повидаться с дорогим супругом и сыном, а после мы сможем обсудить все вопросы.

Опираясь на протянутую ладонь, Королева спустилась по короткой лесенке и зашагала ко дворцу, со всех сторон окруженная охраной. Ее иссиня-черные волосы переливались в ярких солнечных лучах.

Филипп на мгновение замялся, глядя ей вслед, но Королева не обратила на его странное поведение никакого внимания. Едва ли не бегом она бросилась вверх по лестнице, придерживая тяжелый подол юбок; служанки бросились следом, но держались на почтительном расстоянии.

В кабинете супруга не оказалось. Растерянный секретарь объяснил, что господин еще и постели не поднимался и просил не беспокоить, ссылаясь на легкое недомогание. Вне себя от беспокойства, Королева приказала вызвать лекаря.

Дверь спальни была плотно прикрыта, и ей пришлось приложить усилия, распахивая дверь. Внутри царил полумрак, и солнце едва-едва пробивалось в щели тяжелых штор; постель оказалась в беспорядке.

Шагнув внутрь, Королева замерла, не успев произнести ни слова. Спутанные простыни и сбитые набок одеяла зашевелились, и послышался протяжный стон. На мгновение ей показалось, что болезнь супруга куда серьезнее и опаснее, но вслед за стоном раздалось отчетливое тонкое хихиканье.

Королева отстраненно порадовалась отсутствию зеркал. Широкое колье вдруг стянуло шею, как шипастый ошейник. Оттянув украшение в сторону, она судорожно вздохнула и тихо пересекла комнату, не отрывая взгляда от постели. Дотянувшись до края, она сдернула расшитое шелком покрывало.

Драгоценный супруг завозился, как неуклюжий жук. На нем была только перекосившаяся ночная рубаха, не скрывавшая отечных бледных ног; с отчетливой жалостью Королева заметила, как поредели волосы на его затылке. Король поежился от утренней прохлады и слепо потянулся назад, пытаясь нащупать ускользнувшее покрывало: совсем юная девочка выглянула из-за его плеча и полузадушенно охнула. Глаза ее округлились.

Обернувшись, Король раздраженно вздохнул. Коротким шлепком согнав служанку с постели, он поднялся, расправляя скомканную рубаху. Путаясь в длинных огненно-рыжих волосах, юная девица схватила раскиданную по полу одежду и голышом бросилась вон из комнаты. Она была совсем юной, безукоризненно-гладкая кожа жемчугом сияла в рассеянном свете.

- Мария... - произнес Король после недолгой паузы. - Визит прошел благополучно?

- Мой визит прошел просто изумительно. Ваш визит, как вижу, тоже. Что все это значит? - холодно осведомилась Королева и отступила на шаг. Под ноги ей попался позабытый служанкой ботинок; не сдержав гримасы отвращения, Королева оттолкнула его ногой поближе к двери.

- Да ничего это не значит, - рассеянно пожал плечами Король. В темных глазах супруги ему почудился не только укор, но и что-то более глубокое, опасное. Ощутив легкое волнение, он протянул руку. - Дорогая, это всего лишь слуги. Их призвание - служить и удовлетворять любые наши нужды. Она просто подвернулась под руку, клянусь, я даже имени ее не знаю.

Холод поднимался откуда-то из самых глубин сердца, вымораживая тело, пока не коснулся темных глаз.

- Ничего не значит, - нараспев повторила Королева и усмехнулась краешком губ. - Действительно. Это ведь в порядке вещей... Как я могла забыть.

- Ни одна девка никогда не будет представлять угрозы для нашего брака, - торопливо заверил Король, понемногу расслабляясь. Для него было в новинку попасться в лапы супруги в самый неудобный момент, но в случайных связях со слугами никто не видел ничего предосудительного. Королева задумчиво кивнула.

- Скажи, что в ней есть такого, чего нет во мне? - вдруг спросила она, и сквозь напускное спокойствие проступило отчаяние. Оно исказило тонкие черты, эхом мелькнуло в темной глубине глаз и растаяло, словно ничего и не было.

- Свежее тело, - мрачно бросил супруг. - Только не устраивай истерик, я ненавижу женские слезы. Ну что такого страшного произошло? Хочешь, завтра устроим охоту?

Пустые, лишенные смысла слова долетали до Королевы словно издали. Она снова коснулась массивного украшения на своей шее. Подарок Короля душил. Это колье он подарил совсем недавно и на первый взгляд без повода. Уж не стояла ли за ним вина из-за очередной служанки, птичницы или прачки? Какой смысл на самом деле несли эти драгоценные камни?

Глядя в лицо супруга, Королева поняла вдруг, что никакой вины на нем и нет. Так, немного раздражения, чуть-чуть злобы, усталое равнодушие. Разве можно винить супруга, что обыденные вещи она воспринимает так остро?

- Поговорим позже, мне нужно привести себя в порядок.

Королева коротко кивнула и снова улыбнулась. Она не могла произнести ни слова и только надменно подняла подбородок, покидая спальню.

В тишине будуара она бессильно рухнула в кресло и прижала руку ко лбу. Все эти годы она искренне утешала себя тем, что их брак был удачен, пусть и заключен поначалу без особой любви. Они нашли друг в друге поддержку и опору, искренне любили сына и со временем стали друг другу ближе, чем становятся иные супруги; все это оказалось ложью.

- Ложью ты кормила себя сама, - хрипло заметила Королева и подняла глаза.

Из глубины зеркала на нее смотрела растрепанная женщина с безумными глазами и дорожками слез на выбеленных щеках.

- Просто брак для тебя и брак для него... разные вещи. Посмотри на себя. Ты стареешь. Ты стареешь, а количество юных дурочек вокруг только увеличивается...

Наклонившись ближе к поверхности стекла, она с болезненной ясностью увидела и крошечные морщинки в уголках глаз, и усталую синеву под глазами.

Ей оставалось только смириться. Смириться с ложью и продолжать играть роль равнодушной слепой жены, которая не замечает измен. Только вот Королева не желала смиряться.

***

Измены Артура продолжались, но теперь он даже не старался их скрыть. Молчаливое смирение жены стало для него приятным сюрпризом, а совесть была полностью успокоена. Все мужчины устроены одинаково, и что с того, если несколько юных девушек скрасят холодные ночи?

Королева молчала. Первое время она надеялась, что супруг одумается, но надежды быстро растаяли, а устраивать истерики и поднимать крик высокородная госпожа была не приучена.

Скандалы - удел бессильных женщин.

Отношения королевской четы становились все холоднее. Маленький сын чувствовал эту холодность, но никак не мог разобрать, что случилось: он метался от отца к матери и тянул их друг к другу, надеясь свести за общей игрой или чтением книг. Обожаемого отпрыска родители не игнорировали, но друг к другу относились подчеркнуто официально. Королева уже не могла удержать на лице маску радушия, а Короля раздражал ее недовольный вид.

- Меня сегодня учителя хватили... - робко подал голос маленький принц, разбив тишину обеденной залы.

Король рассеянно оглянулся на няню, тенью стоявшую в углу. Та торопливо заговорила:

- Учителя и вправду хвалят маленького господина. Он очень быстро учится.

Король улыбнулся, с гордостью посмотрев на сына.

- Он станет лучшим из лучших, - коротко заметила Королева, - ему еще править страной, долго править. В ее улыбке было что-то зловещее, но в эту секунду Король вдруг задохнулся и схватился за горло, неловкой рукой сметя со стола все приборы. Лицо его побагровело.

- Отец! - встревоженно вскрикнул маленький принц, но Королева коротко взмахнула рукой.

- Уведите Хьюго, - бросила она няне и кинулась к супругу.

Король беспомощно хрипел, заваливаясь набок.

- Подавились, дорогой супруг? Вам стоило быть осторожнее, - шепнула Королева, удерживая бьющееся тело. Губы Короля перекосило судорогой, он дрожащими пальцами вцепился в рукава платья, едва не разорвав тонкую ткань.

Королева нахмурилась и осторожно освободила рукав из сведенных пальцев.

- Я позову лекаря, - вызвалась одна из служанок. Она с испугом смотрела, как Король бьется на полу, словно выброшенная на берег рыба.

- Не стоит, - задумчиво обронила Королева. - Слишком поздно. Мой супруг всегда был тороплив и неопрятен в еде... боюсь, ему уже не помочь.

Однако слуги уже подняли панику, и скоро дворцовый лекарь торопливо вбежал в обеденную залу, на бегу вытирая руки. Его лицо побледнело от страха.

- Ваше Величество! - он опустился на пол рядом с Королевой и ухватил вялую ладонь, стараясь нащупать пульс. - Что произошло?

- Он подавился, - спокойно отозвалась та, поглаживая растрепанные волосы супруга. - Я все видела.

С громким сиплым звуком Король выгнулся дугой и рухнул на пол, глаза его закатились. В уголках рта его проступили фиолетовые пятна. Заметив их, лекарь поднял взгляд на Королеву и вопросительно приподнял бровь.

- Подавился, - повторила та рассеянно и едва заметно улыбнулась. Флакон с ядом давно отправился в ров под окном.

- Мои соболезнования, - пробормотал лекарь и склонил голову.

На следующий день объявили, что жизнь Короля оборвалась из-за нелепой случайности.

*** После месячного траура подошло время передачи власти. Маленький наследник был еще слишком юн, и на трон взошла вдовствующая Королева. Барды складывали песни, восхваляя новую правительницу, ее справедливость и красоту.

Многочисленные гости съехались на коронацию. При виде Королевы толпа не смогла сдержать восхищения. Ее алое платье было сплошь расшито золотом, а тугая прическа подчеркивала точеные черты лица; на черных густых волосах не было ни единого украшения. Бледное лицо несло отпечаток страдания и долгих слез.

Гордо приподняв голову, Королева склонилась перед Верховным иерархом. Служитель церкви принял поднесенную корону и водрузил ее на голову Королевы. Приняв из его рук скипетр и державу, новая правительница повернулась к гостям.

— Мария, ее Величество Королева, Защитница веры. Гости радостно загомонили, приветствуя ее. Начиналась новая эра. Новая страница в жизни королевства.

*****

3 года спустя. Наши дни.

В замке закипела жизнь. Туда-сюда сновали слуги, стараясь успеть приготовить завтрак к пробуждению хозяйки. И, слава всем святым, они успели. Со второго этажа по широким мраморным ступеням спустилась женщина идеальной красоты, ее черное платье прекрасно подчеркивало фигуру, слегка приоткрывая плечи и грудь. Походка ее была изящной. Черные волосы, собранные в слабый пучок на затылке, открывали точеные черты лица. Тонкие пряди выбивались из прически и обрамляли фарфорово-белые скулы.

Она заняла свое место за столом, продолжая удерживать спину идеально-ровной. Королева была похожа на натянутую струну арфы: коснись ее, и воздух вокруг зазвенит.

Яства занимали всю поверхность стола. Слуги, как и всегда, постарались на славу. Вскоре к завтраку присоединился и юный принц.

- Доброе утро, матушка, - произнес мальчишка, с почтением поклонившись матери.

Женщина поприветствовала его кивком и бегло улыбнулась. Осмотрев блюда, выбрала ближайшее и и приступила к трапезе.

В столовую с поклоном вошел мужчина средних лет. Он спешно подошел к королеве и заговорил, наклонившись к ее уху.

- Госпожа, советник Филипп просит у вас аудиенции. Говорит, дело срочное.

- Вот как, - недовольно протянула Королева. - Скажи, чтобы зашел ко мне после завтрака. Изольда, будь добра, принеси вино.

Миловидная девушка лет шестнадцати тут же возникла рядом с хозяйкой и трясущимися от волнения руками стала наполнять бокал кроваво-красной жидкостью. Она была из новеньких при дворе, а, наслушавшись от остальных о жестокости Королевы, боялась допустить малейшую оплошность.

Наполнив хрустальный бокал, девушка попятилась, но оступилась. Все вино, оставшееся в бутылке, полилось на прекрасное платье Марии. Потоки эти напоминали кровь. Девица застыла с гримасой ужаса на лице, сердце пропустило удар и забилась с невероятной силой. Голова закружилась, а в глазах все плыло, но в реальность ее вернул смешок женщины.

Королева сидела вся мокрая, на ее лице была злобная улыбка, почти дьявольская. Эту эмоцию сменила другая: сожаление и грусть, а потом снова прежнее безразличие.

- Я лично высеку тебя! - четко проговаривая каждое слово, она взмахнула рукой, указав страже на девушку. - Уведите ее в специальную комнату.

Девушка упала на колени перед госпожой, умоляя о пощаде, но вскоре стражники увели ее. Мальчик сжался, он был испуган. Спустя какое-то время он осмелился поднять глаза на мать.

- Матушка, не слишком ли сурово наказание?

- Хьюго, ты еще слишком мал, не думай об этом. Слишком мал и мягок, - с улыбкой заметила женщина, с нежностью глядя на сына.

После завтрака Мария направилась в комнату, куда увели служанку. Это была просторная комната, освещаемая парой свечей. Эта комната была создана только с одной целью - вселять ужас в сердца самых стойких и отчаянных, крушить стальные нервы и заставлять людей корчиться от страха. Изольда уже лежала на полу, ее тело била крупная дрожь.

Королева без капли сожаления приковала девушку цепями к стене и стиснула ее плечи, вынуждая опуститься на колени. При виде перепуганного, залитого слезами лица девушки Королева презрительно усмехнулась.

- Жалкая, - произнесла она и взяла прочную кожаную плеть. Проведя рукой по длинному хвосту, она размахнулась и нанесла первый удар.

Платье треснуло и разошлось, обнажая спину. На нежной коже вспух багровый рубец.

Служанка выгнулась дугой и не смогла сдержать крика. Жалобные просьбы освободить смешивались со словами молитвы. Следующий удар был не менее сильным и пришелся на то же место, разорвав кожу. Брызнула кровь.

Королева продолжала наносить удары медленно и безжалостно, наслаждаясь криками юной Изольды. Через некоторое время удары стали чаще, а спина девушки превратилась в сплошную рану. Лицо ее покраснело и опухло от слез. Следы ударов продолжали кровоточить. Изменив направление, Королева внезапно опустила плеть выше, зацепив шею. Она тихо рассмеялась, наблюдая, как девушка лишилась чувств и бессильно обвисла на цепях.

В дверях показался мужчина. Он с недовольным выражением лица осмотрелся: юная служанка после таких ран протянет недолго. Королева в забрызганном кровью платьем выглядела безумной, продолжая улыбаться. Она выглянула в коридор и подозвала слуг.

В комнату крадучись вошел мужчина средних лет. Он не поднимал глаз, зная, что ему предстоит увидеть.

Пленница вдруг зашевелилась.

- Пустите кровь!

Девушка отчаянно замотала головой. Казалось, она бьется в конвульсиях. Бормотание ее сменялось проклятиями и жалобным воем, она призывала Бога, но толстые стены не пропускали ее криков. Вскоре дверь со стуком захлопнулась, оставляя жертву доживать свои последние минуты.

***

- Ваше Величество, нам нужно поговорить. Срочно.

Филипп с поклоном вошел в кабинет и остановился в центре, не поднимая взгляда. Краем глаза он заметил фигуру Королевы в кресле и мужчину у ее ног. Темноволосый герцог сидел прямо на полу и осторожно перебирал тонкие пальцы Королевы, украдкой касаясь их губами. Заметив чужой взгляд, он усмехнулся краешком рта и отстранился.

Советник на миг скривился, но быстро вернул на лицо маску ледяного безразличия. Он, как и каждый слуга замка, знал, что отношения Королевы и герцога далеко выходят за рамки простого сотрудничества, но не смел даже в мыслях их осудить.

- О чем таком срочном ты хотел поговорить, Филипп? - спросила Королева. Она спокойно смотрела прямо в глаза советнику.

- Пропадают люди. Уже больше сотни юных дев исчезли, все крестьянки. Родители бьют тревогу. Думаю, этот вопрос нужно обсудить на заседании... Мария нетерпеливо взмахнула рукой, приказав замолчать.

- Не думаю, что это так уж важно. Девушки сейчас ветрены и бесстыдны, могли сбежать с кавалером, а родители зря переживают, - вяло произнесла женщина, окинув его холодным взглядом.

Мужчина у ног Королевы отчетливо фыркнул, а сам Филипп нахмурился.

- Но, Ваше Величество...

- Я не хочу ничего слушать! - грубо прервала его женщина, а ее глаза на миг вспыхнули красным. - Можешь быть свободен, Филипп.

Мужчина закусил губу и поклонился, степенно покинув кабинет правительницы. Он был хмур. Вряд ли сотни девушек разом потеряли голову от любви и сбежали, не сказав никому ни слова. Внутри все сворачивалось от предчувствия беды. Из мыслей его вырвал негромкий женский голос:

- Господин советник! Умоляю, подождите!

Остановившись, Филипп с легким недоумением посмотрел на выглядывающую из-за угла темноволосую хрупкую девушку. На вид ей было лет семнадцать. Заметив, что советник остановился, она осторожно вышла из своего укрытия, придерживаясь рукой за стену. Она была бледна, напугана и припадала на правую ногу.

- Чего тебе нужно?- немного грубо произнес Филипп.

- Я должна... должна вам кое что рассказать. Это очень важно, прошу, выслушайте!

- Катерина, вот ты где.

Словно из-под земли рядом появился герцог. Он смотрел на девушку с улыбкой. При виде него служанка побледнела еще сильнее и вжала голову в плечи.

- Королева зовет тебя. Просит поспешить.

- Идите. - холодно произнес Филипп, глядя на перепуганную девушку.

Служанки были бестолковы и нерасторопны, мало ли чем очередная глупышка могла навлечь на себя царственный гнев? Странно только, что Королева сама собирается говорить с девчонкой...

***

Стемнело.

- Все готово.

- Прекрасно.

Белая ткань сползла вниз, обнажая совершенное тело с бледной кожей. Отбросив сорочку в сторону, Королева нагой опустилась в купальню, до самых краев заполненную тяжелой темной жидкостью. Только тяжелая корона венчала ее голову. По телу скользили кровавые капли, оставляя после себя алые полосы.

Сняв тяжелый предмет роскоши и водрузив его на маленький туалетный столик, женщина задержала дыхание и окунулась в купальню с головой. Вынырнув, она отдышалась и опустилась снова. Пьянящий запах крови завораживал ее и пробуждал самые темные смутные желания.

Вид наблюдающего за ней молодого мужчины с крыльями и рогами заставлял мурашки по телу Королевы бежать с новой силой

***

Улицы столицы, некогда переполненные людьми, опустели. Стих шум и гомон некогда счастливого города, а на его место пришла тишина. Жители старались как можно реже выходить из домов.

В воздухе больше не пахло выпечкой и сладостями. Дома встречали редких прохожих наглухо заколоченными окнами и накрепко запертыми засовами. Филипп набросил на голову глубокий капюшон, скрывая лицо. Он с тоской оглядывал опустевший мертвый город, похожий на прибежище призраков.

Неужели ситуация уже настолько серьезна, что жители опасаются и нос на улицу высунуть?

Королева продолжала отмахиваться от любых попыток вынести на рассмотрение совета дело о пропаже людей, и советник решил сам разобраться в происходящем.

Филипп медленно брел по улицам. Ему следовало не только найти семьи пропавших девушек, но и продумать свои дальнейшие действия. Тяжелая давящая атмосфера, окутавшая город, нагоняла на него тоску. Пройдя несколько широких улиц, советник нырнул в узкий проулок и оказался у самой окраины. Дома здесь были крошечными и покосившимися от старости, стены покрывала грязь и царапины, а узкую дорогу сплошь скрывал мусор и нечистоты. Местные жители носили грязную и рваную одежду, а глаза их были тусклыми. Множество попрошаек теснилось по углам, но им никто не подавал - здесь все были одинаково бедны.

Советник брезгливо сморщился и двинулся вниз по улице, перешагивая зловонные лужи. Неподалеку раздались крики и отчаянный плач. Немногочисленные жители мигом исчезли с улиц, попрятавшись по домам.

– Прошу вас, вы не можете ее забрать!

Немолодая женщина с слезами на глазах смотрела на королевских стражников, которые под руки уводили молодую девушку.

– Думай, о чем говоришь! Это личный приказ ее величества! Я-то прощу тебе твою дерзость, а вот королева... Что встали, уводите ее.

Женщина упала на землю, закрыв ладонями лицо и зарыдала. Девушку потащили в повозку, в которой уже сидели три пленницы.

Филипп проводил повозку хмурым взглядом. Приказ королевы? Неужели кто-то настолько обнаглел, что прикрывается именем королевы, творя беззаконие? Но кто еще смог бы приказать королевской страже?

Люди вокруг вовсе не казались удивленными. Казалось, все произошедшее для них давно привычно.

– Что ж это творится?

– Королева вконец обезумела...

Советник недовольно покосился на сплетничающую кучку оборванцев.

– Сколько девчонок уже забрали? Сначала говорили, что в служанки берут, обещали сытую жизнь, а что толку? Только тела и остаются! Теперь даже не врут, просто увозят во дворец. Кто знает, что там с ними делают?

– Королева душу дьяволу продала, - мрачно отрезал крупный мужчина с клочковатой бородой. - Столько лет прошло, а она ни на день не постарела, только девушек пропадает все больше, да тела то в лесах, то в реках находят! А никому во дворце и дела нет! Все они там убийцы, попомните мои слова. Бежать отсюда надо, пока живы!

Филипп подозрительно прищурился. Пока взбудораженные люди не обращали внимания на молчаливого человека в капюшоне, он бродил от одного дома к другому и слушал.

С каждым услышанным словом внутри него словно стягивался узел, мешающий дышать.

Это невозможно. Грязные сплетни, домыслы, зависть. Кто-то из знати наверняка просто пользовался именем королевы и подкупил стражу, собирая для своих жутких целей тех девушек, чьи родители вряд ли смогут добиться справедливости.

Голова шла кругом. Ему придется во всем этом разобраться, потому что больше некому.

****

Вернувшись в замок, первым делом Филипп решил поговорить с капитаном стражи. Он долго бродил по коридорам, но никак не мог обнаружить капитана - тот не задерживался на одном месте, слуги видели его то в одном коридоре, то в другом. Наконец советник обнаружил его неподалеку от главного входа.

Капитан стражи что-то внушал двоим подчиненным. При виде советника он коротко поклонился и развернулся, намереваясь уйти.

– Эрик, подожди. Нам нужно поговорить.

Капитан пожал плечами и остановился, кивком отослав подчиненных.

– Что-то случилось, Филипп? Ты какой-то бледный.

Филипп потянул приятеля подальше от любопытных глаз и оглянулся. В последнее время его не отпускало ощущение чужого взгляда.

– Я был в городе, - тихо заговорил он. - По поводу пропажи девушек. И видел, как твои люди увозят их.

Эрик заметно помрачнел. Он нервным жестом взлохматил волосы и тяжело вздохнул, не решаясь поднять глаза.

– Да, мы увозим девушек, - буркнул он холодно. - А что я могу сделать? Это приказ королевы. Мы, если помнишь, давали клятву служить ей.

Филипп поежился. Выходит, королева действительно приказала увести всех этих девушек, но зачем? Но что с ними случилось дальше?

Неужели сплетни небеспочвенны? Могла ли она и вправду связаться с нечистой силой? Или это ее новый фаворит пользуется расположением и проворачивает что-то за ее спиной?

– Спасибо за информацию Эрик. Думаю, мне нужно еще раз поговорить с королевой, - задумчиво заметил советник.

Не дождавшись ответа, он побрел по коридорам к королевским покоям.

***

Королева сидела за столом и рассеянно перебирала бумаги, а герцог сидел неподалеку, не сводя с нее глаз. На его лице играла едва заметная улыбка. Королева подняла голову и встретилась с ним взглядом.

В ее глазах плясали красноватые искры.

Услышав шаги за дверью, она сморщилась. На лице ее проступило выражение холодной скуки.

— Входите, — бросила она.

— Ваше Величество, нам нужно поговорить, это срочно, - Филипп вошел в покои и бросил короткий взгляд на безучастного Адама.

Королева что-то пробормотала себе под нос, но приглашающе кивнула, разрешая говорить.

— Я был в городе и узнал, что это по вашему приказу похищают людей. Мы больше не можем избегать этого разговора.

Королева помрачнела, как и сам герцог. На миг Филиппу даже померещились красноватые отблески в глазах Адама.

Королева взмахнула рукой, холодно и повелительно глядя на герцога.

– Филипп, дорогой, я не вижу причины для расследования, - неторопливо заговорила она, поправляя выбившуюся из прически прядь. - Это же никчемные люди, мотыльки. Они должны служить нам, и они служат. Не важно каким образом.

— Так нельзя. Даже если вас совсем не беспокоят чужие жизни, подумайте о выгоде. Людей все меньше, меньше налогов, вы сами пострадаете в первую очередь. Скоро последние жители разбегутся или поднимут восстание. Какое наследие вы оставите своему принцу? Какой пример вы ему подаете? Ведь после вас ему придется взойти на престол. Неужели вы оставите принцу одни руины?

После каждого сказанного слова советника лицо королевы становилось все мрачнее и мрачнее.

– А ведь ты прав, - тихо проговорила она и сдавила виски. - Когда-нибудь... Филипп, выйди отсюда. И приведите ко мне принца!

Мужчина хотел возразить, но понял, что только ухудшит свое положение. Он вышел из покоев, отошел чуть дальше по коридору и прижался спиной к стене, устало прикрыв глаза.

Вскоре служанки привели к покоям королевы ее сына Хьюго. Мальчик был весел - слугам пришлось забрать его со скучного урока.

Филипп чувствовал все нарастающее чувство тревоги, глядя, как за спиной маленького принца затворяется дверь.

Минута, две, три...

Время тянулось бесконечно. Вдруг негромкий крик и звон эхом раскатились по коридору, разбивая ватную тишину. Не раздумывая, какое наказание последует, Филипп рывком распахнул дверь и вбежал в покои королевы.

Хьюго лежал на полу в луже крови и осколках вазы. Королева стояла прямо над его телом и прижимала ладони к щекам.

– Мой принц...

Привлеченная звуками его голоса, королева подняла взгляд. Глаза ее были безучастны, а радужка окрасилась в ярко-алый цвет.

Она действительно связалась с нечистой силой, с ужасом понял Филипп. Она одержима.

– Какая ужасающая случайность, - герцог подошел ближе и насмешливо фыркнул. - Стража, уведите господина советника в темницу, во всем произошедшем нужно разобраться. Уберите тело и смойте кровь, королева немного не в себе.

Подхватив королеву под руки, он потянул ее в глубину покоев. В коридоре поднялась паника, в распахнутую дверь вбежала стража и в два счета скрутила советника. За спинами подчиненных маячил капитан.

Филипп рванулся, надеясь вырваться, но заметил знаки, которые подавал ему начальник охраны. Тот выглядел немного растерянным, то и дело возвращаясь взглядом к маленькому тельцу принца с пробитой головой. Подчинившись, Филипп позволил себя увести. В камере было темно и сыро, по углам пищали крысы, а нещадно вывернутые запястья ныли. Советнику оставалось только ждать.

*** Ежась от холода, советник потер ладони. Чувство времени сбилось, и он никак не мог сообразить, сколько просидел в этом каменном мешке. В коридоре зазвучали торопливые шаги. Потягиваясь и морщась от боли в одеревеневших мышцах, Филипп поднялся навстречу.

– У нас мало времени. Тебя не просто так засунули в эту камеру, тут никогда не содержали ни одного заключенного. В стене есть тайный ход. Если хочешь понять, что происходит, иди туда. После по коридору пойдешь налево и выберешься из дворца. Я приказал подготовить коня. Здесь тебе оставаться опасно.

Советник молча нахмурился. Он долгие годы служил при дворце, но ни о каких тайных ходах не слышал.

Кивнув, он ощупал указанный капитаном камень и нажал. Вскоре часть стены с треском отъехала, открыв темный коридор.

Прихватив оставленный приятелем факел, советник направился вперед по коридору. Вскоре коридор разделился. Правое ответвление заканчивалось тупиком, но в стене ярко светились два отверстия на уровне глаз.

За стеной была пыточная.

Королева сосредоточенно перебирала разложенные на столе инструменты. Выбрав щипцы, она сунула их в жаровню, дожидаясь, пока металл раскалится. К столу была привязана одна и служанок в форменном платье - она дергалась и мычала, но не могла даже закричать, изо рта торчал кляп. Вытащив щипцы, королева осмотрела их и развернулась к служанке.

За спиной правительницы стоял герцог. Теперь лицо его было оживленным, на нем не осталось ни следа скуки. Только вот глаза его казались такими же алыми, как глаза королевы, как раскаленный докрасна металл. За спиной его с шорохом двигались огромные сложенные темные крылья.

Сердце Филиппа пропустило удар. Ужас цепкой рукой схватил его за горло.

Ноги подкосились, и он с шорохом сполз по стене, зажав себе рот и в ужасе вытаращив глаза. К счастью, возня и мычание служанки были достаточно громкими, чтобы заглушить его.

Что ему теперь делать? Куда бежать?

Он не может просто оставить все как есть и сбежать. Королевство падет, и как знать, остановятся ли темные силы или пойдут дальше? Оставалось только просить помощи у тех, кто может ее оказать.

Поднявшись с пола, советник нетвердыми шагами побрел по коридору. Вскоре он наткнулся на крошечную дверцу и вывалился наружу.

Рядом недовольно переступал конь, привязанный к дереву. Филипп взобрался в седло, последний раз оглянулся на мрачный замок и пустил коня в галоп. Выехав на тракт, он заметил с десяток семей, молча покидавших столицу. Собрав немудреный скарб и погрузив в телеги, все больше людей уезжали куда глаза глядят.

Соседним государствам точно не понравится, что под боком у них появилось гнездо тьмы. Только у них теперь можно искать помощь.

***

В тронном зале повисла тишина. Король, пораженный неожиданными вестями, молчал. Он хмурился, но по лицу невозможно было угадать, что за мысли бродят в его голове. Филипп стоял посреди зала, ожидая ответа правителя.

– Никогда бы не подумал, что Мария поддастся соблазну. Нужно собрать совет. Если все это правда... Слишком опасно оставлять гнездо тьмы так близко от себя.

Король коротким жестом разрешил Филиппу уйти.

- Приготовьте покои, - сморщившись, он приложил пальцы ко лбу и закрыл глаза.

Глубоко поклонившись, беглый советник поблагодарил за уделенное время и побрел вслед за слугами. После суток в седле он едва не валился с ног от усталости.

***

Лунный свет проникал в высокие окна, заливая покои молочным сиянием. Стоял самый глухой полночный час. Уставший советник никак не не мог уснуть, ворочаясь и сбивая постель в неопрятный ком.

Перед глазами снова и снова вставала картина, подсмотренная перед побегом из дворца. Разве могла королева настолько перемениться? Что могло послужить толчком? Люди не идут на поклон к дьяволу просто так. Чего не хватало прекрасной женщине, любящей супруга и сына?

Неужели трагичная гибель мужа так изменила ее?

В памяти услужливо всплыл день похорон, словно издеваясь над своим хозяином. Королева была прекрасна в трауре, но эмоции ни на секунду не пробились сквозь ледяную маску. И дело было вовсе не в выдержке, а в отсутствии эмоций. Смерть словно не стала для нее ни ударом, ни сюрпризом. Быть может, уже тогда ее душа принадлежала тьме?

Ответа у Филиппа не было.

***

Ночь длилась невыносимо медленно, но в конце концов и она закончилась. Так и не уснув, Филипп поднялся с рассветом. К тому времени, когда его пригласили на совет, он уже изнемогал и широкими шагами измерял комнату, блуждая из угла в угол. Стоило ему войти в зал, как он замер, едва не споткнувшись на пороге.

– Филипп, - ласково улыбнулась ему королева.

Она с гордо поднятой головой стояла у трона, а за ее спиной темной тенью застыл демон. Он больше не скрывал своего истинного облика и ухмылялся, поводя плечами. Кончики сложенных крыльев со скрежетом царапали пол.

Советник сухо сглотнул.

- Мы заметили, что ты решил нанести визит нашим соседям, - нараспев заговорил демон, насмешливо щуря алые глаза.

– И решили последовать твоему примеру, - подхватила Мария.

Совет полным составом сидел за круглым столом, но все они - король, советники и министры - напоминали фарфоровых кукол. Взгляд их оставался неподвижен, а глаза были пусты.

– Что вы с ними сделали? - тихо спросил Филипп.

– Ничего серьезного, дорогой, - королева отмахнулась. – Всего лишь сделала их немного счастливее. Они в моей полной власти, больше им не придется мучиться и выбирать. Фредерик! Проткни себя этим ножом.

Королева кивнула на короткий нож для писем, лежащий на столе. Словно в трансе правитель встал, взял острое орудие и воткнул себе в живот. Он не произнес ни звука, только кровавая капель застучала по полу. Онемев, Филипп молча смотрел, как жизнь понемногу покидает тело короля.

— Видишь? Помешать ты мне не сумеешь, однако я ценю твою службу и даю тебе последний шанс. У нас слишком сложно стало отыскивать красивых девушек, но здесь... Приведи мне десяток, и я забуду о твоем проступке.

Филипп сжал зубы и медленно покачал головой.

– Я не стану служить злу. Нет. Я не стану вашей марионеткой.

Демон коротко, издевательски усмехнулся, королева же улыбнулась ласково и мягко.

– Филипп, Филипп, - сочувственно пробормотала она. - Будешь, конечно будешь. Иди и поторопись. Часа будет достаточно.

Отчаяние заполнило Филиппа. Он понимал, что силой ему отсюда не вырваться, но не оставлял попыток достучаться до королевы. Только вот все заготовленные фразы умерли, не родившись. Он не смог даже рта раскрыть, а тело одеревенело. Словно в тумане, он ощутил, что учтиво кланяется и идет к выходу.

Можно было не сомневаться, что к нужному сроку он успеет.