Сказ о верном рыцаре и жадном драконе

Глава 1

Пролог. Гонец насколько мог быстро, доставил сообщение в замок и передал послание камердинеру. Прочитав, камердинер, не желая быть наказанным или более того ходить с отрубленной головой, решил дождаться советников, прежде чем сообщить неприятные новости. После плотного обеда, король, не молодой, но ещё и не совсем старый, с клиновидной бородкой, развалился в любимом кресле у камина, поглаживая голову пса. Языки пламени отражались в короне, которую снимали только во время сна, от чего она сияла. Позади стояли два советника, один был похож на оживший кусок масла, округлый, лоснящийся и сверкающий жиром, с жидкими и почти исчезавшими волосами, второй на ветку: худой, длинный и сухой. Они о чём-то перешептывались, камердинер, набравшись смелости и воздуха в лёгкие, сообщил новость, привезенную утром. - На один из горных городов вновь напал дракон. – выпалил сухо мужчина. Внешне он выглядел спокойно, но дышал он едва-едва. Кадык от долгого молчания государя, начал ходил ходуном, а по спине стали стекать ручейки пота. Страх потерять голову становился всё сильнее. - Повтори, собака! – рявкнул правитель. Великодушный король исчез, вместо этого появился грозный правитель, выпрямивший спину, согласно учению гувернёра, и грозно посмотрел на слугу, как учил его отец, предыдущий король. Кадык камердинера задвигался ещё быстрее, казалось, что ещё немного и он заживёт своей жизнью. - На один из городов, — говорил чуть тише мужчина, — что в горах, вновь напал дракон, — голос камердинера становился всё тише и тише с каждым следующим словом. Брови короля сошлись на переносице. Советники с большей энергией стали перешептываться за спиной, периодически стреляя хитрым взглядом на «гонца», принёсшего плохую весть. -Я думал, что дракона убили в прошлом году, — твёрдо сказал Король. - Мы предполагали, что его убили, так как после приезда и смерти рыцаря, мы считали, что и дракон мёртв... К тому же он почти год не... пакостил... - Не нападал и жёг города, — великодушно, поправил советник похожий на кусок масла. Камердинер зло посмотрел на советника, но не долго, вновь обратив свой взор на разгневанного правителя. - Всё так, но... - Никаких «Но»! – король жестом заставил замолчать слугу. Он нахмурился, размышляя над тем, как избавится от проблемы.

- Ваше величество, — наклонившись, чуть тихо заговорил второй советник, — почему бы вновь не послать рыцаря, что бы он убил дракона. Но с надёжным человеком, чтобы он проверил, что дело точно сделано, м? Король мысленно выдохнул, но для приличия сделал вид, что призадумался и после этого согласился с советником. - Хорошо иметь советника, что мыслит, как и я. – поощрительно улыбнулся король, а советник прикрыл глаза, делая вид, что был рад угодить своему правителю. - Какому рыцарю мне отправить сию весть? – не растерялся камердинер, встал ровно, и голос приобрел уверенности. - Вызовите рыцаря Дуболома, — выпалил король. - Но почему его? – удивился высокий советник. – Почему бы не отправить Сира Железнобокого, его дед был драконоборцем. - Нет. – король гордо поднял голову, — И мой приказы не обсуждаются! Или ты хочешь, чтобы тебя обвинили в непослушании и неверности? - Нет, мой король, — советник резко, припал на колено и поцеловал плащ своего правителя. Последний, увидев это, довольно кивнул и повторил приказ: привести рыцаря Дуболома.

***

В это же самое время в окрестностях королевского замка, в тенистом саду, среди ив и тиса, где вечно цветут розы даже самой холодной зимой, женщина, на вид чуть старше тридцати, в приталенном платье с длинными рукавами, пыталась пристроить на шлем высокого рыцаря венок из цветов, но тот сползал то на одну, то на другую сторону, что забавляло женщину. Рыцарь стоял, не шелохнувшись и не издавая ни звука, не мешая хозяйке веселиться. От идилличной картины отвлекли шаги. Приближался королевский камердинер с десятком рыцарей. Остановившись в паре шагов, он и рыцари, что встали позади, склонили колено. - Ваше Величество, прошу прощения, что отвлекаю от важных дел, но король призывает к себе Вашего телохранителя для важного разговора. - Зачем? – спросила надменно королева, приподняв подбородок. - Не могу сказать – это государственная тайна. - Но я королева! – женщина повернулась к камердинеру, отпустив венок, но тот в очередной раз сполз на бок, и топнула ножкой. - Прошу, простите меня, моя королева, но так приказал король и я ничего не могу с этим поделать... Сир Дуболом, прошу проследовать за мной. Рыцарь в доспехах кротко кивнул, снял венок, осторожно положив в руки своей хозяйки и подошёл к камердинеру. - Стой! – резко приказала женщина. Она приподняла подбородок, на лице читалось высокомерие. – Если он уйдет, то кто меня будет оберегать? Он стоит десятерых! Камердинер улыбнулся.

- На это случай, король выделил из своей гвардии десять рыцарей, что денно и нощно будут охранять Вас, моя королева. Женщина насупила носик. Муж всё продумал: отказать или не отпустить рыцаря не могла. Неохотно махнув рукой, она неохотно отпустила его. - Чего стоите?! Охраняйте меня! – женщина отвернулась, и последовала в замок, рыцари немедля окружили, и посеменили за новой хозяйкой. - Прошу за мой, — слегка наклонился камердинер и пропустил вперёд рыцаря. Мужчина прошёл, громко звеня и гремя доспехами. По пути в замок, он обнаружил растоптанный венок, ранее сделанный его госпожой.

***

Поднявшись в комнату для приёмов, камердинер постучал и мысленно досчитав до двадцати, только тогда осмелился открыть дверь, чтобы запустить гостя. На улице становилось всё теплее, но король продолжал сидеть у камина, укутавшись в плащ, подбитый горностаем. В стороне, у окна стояли двое советников и о чём-то перешёптывались. Рыцарь кратко поприветствовал их. Советники вежливо ответили на приветствие. Подойдя к королю, рыцарь опустился на одно колено и склонил голову, не сняв шлема. - Приветствую Вас, Ваше Величество. - Почему не снимешь шлем? – недовольно спросил вседержавец. - Прошу простить меня, — спокойно, негромко и вежливо заговорил рыцарь, — что я не в силах снять доспехов, и в шлем, в том числе. Меня давно прокляли. Когда королева узнала об этом, то сжалилась надо мной, и приняла к себе на службу, так как другие господа не решались меня нанять. -А, так это был ты, – словно припоминая молвил король, и легко улыбнулся. – Перейдем к делу, — откашлялся король. – На один из горных городов вновь напал дракон. Мы считали, что его убил прошлый рыцарь, но выяснилось, что это не так. Итак, — прежде чем продолжить, он сделал паузу, окинул рыцаря взглядом. – Я хочу, чтобы ты отправился в сей город и победил дракона. - Как прикажете, Ваше Величество. -И что бы в этот раз точно знать, что дракон пал, с тобой поедет Оливер, — король указал на камердинера позади, тот сделал пару шагов вперёд и слегка поклонился рыцарю – Я ему доверяю как себе поэтому если что-то понадобиться, то обращайся к нему. От моего имени он сделает или добудет всё необходимое. - Благодарю, Ваше Величество. Когда мне отправляться? - Немедленно, — довольно ответил король. – Карета готова? – обратился к Оливеру. Мужчина кивнул. – Она готова, — ответил с натянутой улыбкой король, — в добрый путь! Король махнул рукой, желая, чтобы двое покинули комнату. Рыцарь встал, ещё раз поклонился, прощаясь с королём и советниками и вышел в сопровождении Оливера. Через полчаса рыцарь и слуга тряслись в карете на пути в горный городок.

По ту сторону Легенды.

Карета прибыла в Горный город у подножия Драконьей Горы, после полуночи. Цокот копыт и скрип подвески кареты раздавались эхом по сонному городу. После того как дракон насадил на шпиль церкви Градоначальника, даже самый закоренелый пьяница предпочитал пить дома, под крик детей и возмущения жены. Да, громко, да не та компания, но зато мужик знал, что сегодня он точно не попадется на клык дракону и проживёт лишний денек.

Промчав до центра города и проехав ещё пару улиц, карета остановилась у ворот особняка. Кучер, кряхтя и ворча спустился с козел, подошёл к воротам, схватился за прутья, потряс ворота, зовя кого-нибудь, чтобы пустили внутрь. Через пару минут из сторожки, прихрамывая, бежал старик. - Бежу-бежу! — зазвенел он ключами, доставая из кармана штанин, а в другой держал фонарь. - Давай быстрее, — зевнул кучер не прикрывая рта. Щурась, старик искал ключи в связке, но одной рукой и одним глазом он делал это крайне медленно. —Дай ещщё минутку, — кряхтел старик, силясь найти нужный ключ, — ключик отышу, вороца отпереть. - Давай, давай, — сплюнул на дорогу кучер, растёр ботинком и подошёл ближе, и подозвал старика и взял в руки фонарь. Благодаря помощи кучера, нужный ключ удалось отыскать быстрее, чем если бы старик искал один, в одну руку и один глаз. Въехав во двор, карета сделала круг почета вокруг фонтана. Когда двери главного входа в поместье были отворены, тогда карета остановилась и из неё гремя доспехами вышел двухметровый рыцарь, который больше походил на трофейные доспехи, нежели на человека и щуплый, немного похожий на мокрую собаку Оливер. - Добро, добро пожаловать в Горный город, — встретил мужчина, похожий на херувима, с такими же пухлыми щечками, толстым животиком, светлыми и кудрявыми волосами и голубыми, почти прозрачными глазами. Голос у мужчины был словно мед, и такое же выражение радости на лице было приторно-сладким, отчего у Оливера заболели зубы, только от одного вида улыбки. Пропуская в дом гостей, мужчина попытался втянуть живот, если Оливер смог проскочить, то вот рыцарю в доспехах пришлось полностью освободить проход. — Не ждали Вас так скоро, — глаза мужчины забегали, он сложил ладони в жесте мольбы, ещё сильнее напоминая тем херувимчика. - Ага, — нервно ответил Оливер и почесал шею, —Комнаты готовы? - Да, Ваше?.. — запнулся мужчина, и чуть склонился, боясь нагрубить самому послу Короля! - Мы здесь инкогнито... - заметив поклон хозяина дома, Оливер довольно улыбнулся и расслабился. — Поэтому просто господин и Сир. - Мудро-мудро, — закивал головой мужчина, словно цыпленок, но спины не разогнул. - Ко мне господин, — пояснил гость, — а к нему Сир, — Мужчина указал второго гостя, молча стоящего за спиной. Сын наместника задрожал, увидев два огня горящих внутри разреза для глаз. Но быстро взял себя в руки, приподняв маленький пухлый носик к верху и стараясь не смотреть на рыцаря, а сам думал: «Пусть он хоть демон из самой приисподни! Но если он убьет дракона, то я буду рад его принять и накормить!» - Хорошо, Господин... и Сир. Чего изволите сейчас? - Угол для сна, — донесся глухой голос из глубины доспехов. У сына почившего градоначальника задрожали колени от страха. Бедняжка едва стоял, но дворянской гордости он не мог опозорить, поэтому криво улыбнувшись он позвал дворецкого. - Да, да, точно, — голос дрожал, — Прошу, прошу, – приглашая в дом, рыцарь заметил, как у хозяина дрожат руки, и тихо хмыкнул. Но пусть это был и тихий звук, в темноте и тише ночи, он звучал зловеще. От чего поджилки херувимчика задрожали сильнее. Обернувшись к старику - дворецкому, приказал: - Пригласи Анну и Сильву, пусть они проводят наших гостей и обслужат их по первому разряду. - Фа молофой фосфолин, — прошамкал старик и с прытью молодого козла ушёл вглубь дома. Как только появились две девицы, направленные стариком, молодой хозяин под предлогом продолжения ночного сна, отправился к себе. Оливер заметил, что юноша как-то странного шёл, словно прихрамывая или раскачиваясь. Но вскоре его внимание привлекла молодая особа, приставленная к нему для ухода. Молодая, худая, с пышными формами и необычайно миловидным личиком для девки, что служит господам. А вторая неказистая и темноволосая была назначена служить рыцарю. «Всё равно он исполнитель, а я могу отдохнуть», - Оливер смерил взглядом рыцаря и взяв под руку девицу, пошёл в направлении гостевой спальни. - Прошу за мной, — сказала угрюмая чернявая девица и повела гостя в угловую комнату первого этажа. Девушка привела рыцаря в гостевую комнату, которую хозяева между собой называли: гостевая комната для менее почетных гостей. Это было заметно по убранству комнаты. Полы из сосны, а не из дуба, шторы не из бархата, а из парчи и давно не стираны. Кресло и стол, так же были стары, потерты и в пыли. Кувшин для утреннего омовения был покрыт ржавчиной. Девушка встала у дверей, опустив взгляд в пол и спросила: Хочет ли чего-то Сир? Вина, мяса, а может девиц? - рука девушка потянулась к платку на голове. - Нет. Только таз с водой, — прохрипел голос из нутра доспехов, — да побольше воды. Тряпку. Самую старую. И масла. - Всё? - рука замерла над узлом. - Да, — безразлично ответил рыцарь. Девушка, едва выдохнула, сложила руки на животе, присела в реверансе и удалилась. Но вскоре она вернулась, поставив огромный таз с теплой водой, в котором плавала самая старая и дырявая тряпка, а рядом с тазом поставила блюдце с маслом и два кувшина с тонким горлом. - Вы не уточнили какое масло требуется, поэтому принесла сливочное, — указала на блюдце, — подсолнечное — на синий кувшин, — и оливковое, — зеленый. - Благодарю. Сливочное и подсолнечное не нужно, можешь убрать. - Да, — девушка забрала со стола лишнее сделав легкий реверанс. - Что-то ещё? - Нет. — а затем добавил, — можешь идти отдыхать. - Да господин, — девушка присела в реверансе. - Не делай реверанс. - Но разве Вы не благородных кровей? - Когда-то был, а сейчас я не выше тебя по происхождению... Девушка пожевала губы прежде чем заговорить. - Но кивать и называть Сир, я Вас могу? - Да. - Хорошо, Сир, — девушка кивнула. - Раз Вам больше ничего не требуется от меня, то я свободна? - Да, — рыцарь начинал раздражаться, ему скорее хотелось остаться одному. - Доброй ночи Сир. Если я потребуюсь, то достаточно позвонить в колокольчик, — девушка указала головой на канат у постели. - Учту. Доброй ночи. — скупо ответил рыцарь. Едва девушка закрыла за собой дверь, рыцарь взял тряпку и начал мыть доспехи начиная от самого кончика мизинца и заканчивая шпорой на пятке. После того как дорожная пыль была смыта, рыцарь стал проверять каждый шарнир и сустав не скрипят ли они, а если скрипел, даже очень тихо, то незамедлительно смазывался маслом. Закончив с мытьем и смазыванием, рыцарь оглянулся. Рассвет только занимался, до того как проснется весь дом часа три. Издав звук полный уныния, рыцарь достал меч из ножен, положил на колени, проверил остались ли черные пористые камни в поясной сумке Осталось с пяток, один был наполовину сточен, но мог ещё послужить. Его и достал рыцарь. Обхватив поудобнее, начал водить по и без того острому лезвию. «Надеюсь камней хватит до конца задания», - доспехи расширились и печально засвистели, как ветер свистит сквозь щели старого дома. «Не хотелось бы беспокоить хозяев... И не думаю, что здесь водятся нужные камни...» Рыцарь остановился, вновь оглянулся, небо начинало светлеть. Отвернувшись, шлем печально крякнул. Закончив с заточкой, рыцарь убрал камень и достал плотную ткань, которая когда-то служила занавеской в комнате Её Величества, а сейчас служила тканью для натирания до блеска меча. «Быстрей бы здесь покончить со всем и вернуться в замок. Если каждую ночь, как собака буду сидеть на привязи, в комнате, то сума сойду.»

Закончив натирать меч до двойного блеска, рыцарь убрал его в ножны и от безысходности лёг на не расстеленную кровать и смотрел на тени, что плясали на стенах и потолке. Он не чувствовал боли и голода, не чувствовал усталости от того и не мог спать. Что такое холод и жаркое лето он так же позабыл. Для королевы он был идеальным охранником, для короля бельмом на глазу. Но бельмом которое не требовалось кормить, поить и платить. Одновременно и благословение и проклятье. Но чем больше рыцарь пребывал в таком теле, то тем больше убеждался в том, что это проклятье. Доспехи в области груди расширились и вновь печально загудели, как ветер в самую студеную ночь.

Солнце медленно всходило из-за горизонта и словно по команде капитана, голоса на улице стали разноситься все громче и громче. Стали слышны первые звуки утра: как торговцы открывали свои лавчонки и начинали вести торговлю со слугами из поместий. Рыцарь услышал, как какая-то служанка с особо громким голосом, возмущалась, что ей «хотят втюхать вялый пучок» и просила либо снизить цену до двух бронзовых монет, либо «дать есчо два пучка, как копесацию за то, что её хотели обчистить!» на что торговец пытался прогнать «наглую слепую, которая не различает свежий товар и жухлую, вчерашнюю зелень». Поместье наместника так же ожило. Было слышно, как повара готовили завтрак, на кухне, громко стуча ножом и не менее громко ругаясь на поварят, что те не, так и не то поставили на огонь. За дверьми слышался тихий цокот каблучков горничных, что начинали прибираться или накрывали в столовой стол для завтрака. Сверху стало слышно топот и то, как будят молодых хозяек. Девушки не хотели вставать в такую рань и одеваться для гостей. - Глупая! — кричала женщина сверху, — приехали двое из столицы! Когда у тебя такой шанс ещё выдастся повидаться с самим камердинером короля, а?! -А может я не хочу видеть камердинера короля? Что он мне сделает? Колье подарит? - Нет! — ещё более громче кричала женщина, — он может потом поспособствовать твоему браку за графа или герцога! А может и лорда! - Правда?! - Да! - Так чего ты меня раньше не разбудила?! — вспылила девица и без каблуков, но не менее громко потопала по полу. «Хоть окна закрыли бы, слышно же всё...» - Став свидетелем такого разговора, он хотел бы покраснеть, но не мог, поэтому недовольно покачал шлемом-головой.

Привыкший к тишине в комнате и суете снаружи, рыцарь подумал, что о нём позабыли, но стук в комнату развеял все сомнения. Оживившись, он поспешил впустить пришедшего. - Доброе утро, Сир, — вошла краснощекая и улыбающаяся Анна с тазом в руках и новым серебряным кувшином. Она шла быстро, но аккуратно, не расплескав ни капли и не намочив передника и ковра. — Я принесла воды умыться, — девушка поставила на столик таз. — Но вижу Вы, Сир, ещё с вечера собраны. Настолько не терпится нашего дракона укокошить?

Рыцарь встал с кровати, он был слегка огорошен тем, насколько активной и разговорчивой была служанка сегодня. - Если думаешь услужить мне, то не старайся, — сухо отрезал рыцарь, разглядывая новый таз с водой. — И унеси, что принесла вчера. -Слушаюсь, - к счастью девушка была понятливой. Она кивнула, прикусила язык, но несмотря на то, что её отчитали не сменило настроения девушки. Она была бодра, свежа и счастлива, пусть и легла она поздно, но ей удалось выспаться, так как гость не трезвонил ночью в колокольчик и не звал её по пустякам, как были некоторые до этого. В пару ходок девушка унесла старые вещи и утренний таз с водой, посчитав, что рыцарь воспользовался им. Вернувшись с пустыми руками, девушка села в реверансе, как требовал того этикет приглашения к завтраку и сообщила, что хозяева дома ждут Рыцаря в столовой.

Собрав скромные пожитки, рыцарь прошёл в столовую. Та его при полном параде ожидало семейство. Место главы было пустым, по известным причинам. По правую руку от места почившего главы, сидела вдова, напротив неё сидел неожиданный и дорогой гость. После Оливера сидели два сына, молодой человек-херувимчик и второй помладше и не столь прекрасен и толст как старший брат. После вдовы сидели одна за другой три дочери. Две из них не были похожи ни на братьев, ни на мать, так как были слишком красивы, тонки талией и изящны движениями, на основании этих наблюдений Рыцарь сделал вывод, что сие девицы вне брачные. Но дабы не пропадать «добру», взяли на воспитание. «Авось и пригодиться» - думала когда-то давно вдова, когда-то давно была счастливой супружницей.

- Присаживайся к нам за стол, — пригласила жестом вдова, мягко улыбнувшись. Одна из девиц незаметно поправила плечики, чтобы больше оголить плечи, одну из самых красивых частей тела её.

- Благодарю за приглашение к столу, Госпожа, но я не голоден. И, — шлем слегка повернулся в сторону надсмотрщика. Оливер неудовлетворенно поморщился и едва мотнул головой. — Я человек дела — говорил Рыцарь, — Его Величество направил меня к Вам, чтобы я поборол дракона, а не праздно трапезничал.

- Сир, прошу, не оскорбляйте нас, откушайте хоть немного, — огорчился херувимчик и глаза наполнились слезами.

-К сожалению... - Рыцарь чуть склонил шлем.

- Не беспокойтесь господа, — заулыбался Оливер и оборачиваясь к хозяйке, заметил плечики девицы и сие зрелище захватило всё внимание гостя. — Не беспокойтесь, дорогая моя, Госпожа, я составлю вам, пока Сир борется с драконом!

-О! Как замечательно! — воскликнула вдова, радостно хватаясь за сердце, — Как хорошо, что на свете не перевелись джентльмены, готовые составить компанию бедной вдове!

Оливер встал из-за стола и в благодарность за похвалы неглубоко поклонился вдове, от чего та ещё больше замлела, покраснела и укрепилась в намерении выдать одну из дочерей за гостя. Предпочтительнее родную.

- Тогда, — говорил старший сын, чьи слезы высохли и вытирая салфеткой губы, — идите к Бенни, он расскажет Вам всё что нужно, а мы продолжим завтракать. Проводите его, — махнул рукой одному из лакеев. Молодой человек, повел за собой Рыцаря. Когда последний покинул столовую, за закрытыми дверьми послышались веселые голоса и необычно громкий смех, для семьи находящейся в трауре.

Лакей привёл Рыцаря к кабинету, постучал и после разрешения войти, открыл дверь, запуская гостя. За спиной Рыцаря закрылась дверь. Ожидая, когда его подзовут, осмотрел убранство кабинета. Кабинет был мал, и мебели в нем было мало. В шкафах, где должны храниться книги, стояли бутылки с вином, бренди, виски и другими напитками известными и не известными Рыцарю, целые и початые. «Напитков больше чем книг... Надеюсь в этом доме они, хоть в каком-то количестве имеются. Если задержусь, надо обдумать как скоротать ночи...»

За хозяйским столом, в чёрном костюме, сорочке и с повязанной черным платком заместо галстука, бледный и с синяками, под глазами, от недосыпа, сидел мужчина. Заметив стоящего гостя у двери, он поспешно встал из-за стола и подошёл поприветствовать потенциального спасителя, согласно всем правилам этикета. Покончив со всеми церемониями, молодой мужчина пригласил Рыцаря жестом присесть крепкий дубовый стул (прежде чем сесть, Рыцарь проверил крепость, слегка надавив на спинку стула. Оставшись стоять, как и прежде, Рыцарь спокойно сел). - Меня зовут Бенедикт Лайт, но семья градоначальника зовет меня Бенни. Сир, если Вам удобно, то и Вы можете меня так называть. - Очень приятно, Бенедикт, — Рыцарь привстал и протянул перчатку, пожал руку Бенедикту. — Меня зовут Сир или Рыцарь Дуболом, но и Вы можете звать меня, так как Вам удобно. - Сир? - Да? - Отрадно! Приступим к делу? - Всенепременно! Бенедикт освободив стол от бумаг, достал карту и расстелил, показывания город, лес и горы вокруг. -В этой горе, — указал на среднюю гору, горного хребта, — живет Дракон. Пару дней назад, он спустился, ночью с горы и похитил градоначальника. Убил его, закинув тело на шпиль городской церкви. — Бенедикт замолчал, нахмурился, сжал кулаки. — Когда обнаружили его, пришлось направить стражу, что они окружили здание и не подпускали никого к нему, дабы снять тело градоначальника без лишних глаз и ушей. Но всё же кто-то увидел то, что не следовало и слухи расползались по городу. Горожане разделились на два лагеря: те кто за то, чтобы убить Дракона и те кто против этого. В семьях так же разлад, сын против отца, внук против деда... Я хочу, чтобы Дракона убили и истории о нём остались только в легендах и сказках для детей. - Прошу прощенья за грубые слова, но я заметил, что семья не очень опечалена потерей главы семьи, — подметил рыцарь. Бенедикт усмехнулся. -У них другие заботы. Сыновья ждут наследства, для дележки. Вдова же хочет побыстрее выдать дочерей, да в семьи побогаче, дабы самой быть пристроенной, так как понимает, что сыновья ни на что негодные бездельники и кутежники. По сему городом приходиться руководить мне, пока не прислали нового начальника. И по совместительству семьей, поэтому они могут себе позволить беззаботную жизнь. Пока могут позволить.

Бенедикт криво улыбнулся. И сия улыбка не предвещала ничего хорошего. - Если, Вы, Сир, сможете разобраться с драконом, то Вы крайне сильно поможете мне. Ну и, конечно, если Вы не против, то я лично составлю Вам компанию и провожу до горы — места обиталища дракона. - Нет-нет, право, не стоит, — зашелестели рукава доспехов, — если есть какой-нибудь свободный от дел помощник или слуга, то пусть он меня проводит. - Свободные-то люди есть. Но они либо дороги не знают, либо готовы оказаться на Вашем месте, избавителя, чтобы отрубить голову Дракону. — Бенедикт покачал недовольно головой, — Но я не хочу глупых жертв, так что лучше я сам покажу дорогу. Прошу, подождите меня здесь, скажу чтобы приготовили экипаж и мы отправимся в путь. — Бенедикт остановился, приподнял правую бровь, оценил размеры Рыцаря. — Вы что-то имеете против деревянной повозки. Без крыши? - Ничего против не имеют. - Отрадно! Прошу, ожидайте! — приказал Бенедикт прежде чем выйти из кабинета и предусмотрительно заперев дверь, дабы гость не передумал и не убежал. Рыцарь, дабы скоротать время, стал проверять наручи и проверяя их чуть не снес стопку бумаг со стола, что стояла на краю, но вовремя выставив «ладонь» и не дал упасть драгоценным бумагам. Дабы больше не допускать столь неприятных и глупых ошибок, Рыцарь подошёл к окну, стараясь не задеть кресло, дабы не сломать и не поцарапать его, и смотрел за тем, как служанка развешивает свежевыстиранные простыни. Девушка настолько сильно погрузилась в работу, что не заметила, как к ней сзади подошёл мужчина. Рыцарь было ринулся открывать окно, чтобы предупредить девицу об опасности, но не успел и это было его благо, так как подкравшийся мужчина оказался любовником служанки, обернувшись девушка рассмеялась и обняла мужчину. Двое влюбленных глупцов думали, что их не видят из-за развешенного белья, но своим нежным поведением они растревожили у Рыцаря старые воспоминания. Огоньки, что были видны из-под забрала потускнели, и плечи доспехов опустились. Тяжелые думы были прерваны тем, что дверь открылась. - Сир, Вы готовы в поездке? — спросил запыхавшийся Бенедикт. - Всенепременно, - Рыцарь медленно обернулся, и отошёл от окна, дабы ничего не опрокинуть и не сломать. - Отрадно! Держите! — Бенедикт перекинул через комнату Рыцарю огромный, потертый брезент. - Для чего это? - Вы больше похожи на триумфальные доспехи, нежели на рыцаря. Негоже люд простой пугать. Шлем печально скрипнул, и встав на середину комнаты, не страшась ничего сломать, рыцарь накинул простыню, что стала ему плащом. Выйдя из кабинета, Бенедикт закрыл дверь, и указал в сторону главной лестницы. - Так ближе. В ответ был скрип шлема. Бенедикт вывел Рыцаря на задний двор, к конюшням. У входа стояла самая большая и крепкая телега в жизни Рыцаря и запряжена она была тремя тягловыми лошадьми. - Прошу в карету, — пригласил жестом Бенедикт, сам усаживаясь на козлы. — Надеюсь всё при Вас и дополнительные приготовления не требуются? — зная, что всё при нём, Рыцарь ответил сухим «да». — Отрадно! В путь! Чем раньше отправимся, тем быстрее доберемся! А путь у нас не из близких! Но!.. — щёлкнул поводьями Бенедикт и «карета» с рыцарем, запряженная тройкой, двинулась в путь. Бенедикт, боясь лишних глаз и ненужных разговоров, повел телегу малолюдными улицами, что увеличило время пути.

Выехав за ворота города, мужчина припустил лошадей. Проезжая мимо полей, Рыцарь засмотрелся на траву и цветы. Он уж и забыл когда в последний раз выходил за пределы города, чтобы просто прогуляться по бескрайним полям и лугам и насладиться хорошей погодой. Прокатиться по полю на коне, босиком пройтись по траве и собрать полевых цветов для... Рыцарь выставил руку за преграду телеги. Железное тело не чувствует боли, усталости, холода и жары. Но несмотря на то, что он ничего не чувствовал прикосновения листьев и травинок, он не спешил убирать рукавицу, ему хотелось ещё потрогать траву, насладиться кратковременным моментом свободы. Заприметив странное поведение Рыцаря, Бенедикт чуть замедлил повозку, давая Рыцарю насладиться моментом.

Когда луга сменились на узкие каменистые тропки, телега остановилась, Бенедикт пересел на коня, а остальных и отправил в город с телегой. Рыцарь шёл пешком рядом, так как побоялся изморить коня тяжестью доспехов, пусть это и тягловой конь, но жалко животинку. Когда небо стало смеркаться, они добрались до заставы. Отсалютовав, солдаты пропустили двоих. Бенедикт остановился и указал на тропу дальше в горы. - На этом я покину Вас. Дальше Вы сможете добраться самостоятельно по этой тропе. — Бенедикт указал на дорогу ведущую вверх, — а если что-то понадобиться, то обращайтесь к этим молодцам - и указал на двоих солдат позади, — не важно утро или глубокая ночь, я буду ждать новостей. - Благодарю Вас.

- Если требуется отдохнуть, деньги или меч, то не бойтесь потревожить солдат от моего имени, Вам все предоставят. - Нет, благодарю, отдых мне не требуется, и все необходимое оружие со мной. - Рыцарь положил перчатку на рукоять. -Тогда, вот, — мужчина достал из-за пазухи прямоугольную металлическую печать и бросил в «руки» Рыцарю, — это поможет Вам попасть в город в случае возвращения. Что ж на сим прощаюсь с Вами и жду новостей! До свидания, Сир! - Бенедикт развернул лошадь и ускакал прочь в ночь. Прежде чем продолжить путь, Рыцарь проверил остроту меча, подкинув в воздух тряпицу, предварительно попросив её одолжить у двух патрульных солдат. Меч, как и подобает хорошо наточенному оружию, на лету разрезал тряпицу. Собрав обрезки, Рыцарь вернул её и попросил факел.

По пути Рыцарь пару раз боялся свернуть не туда, но полувыцвевшие рисунки на скалах помогали ему не сбиться с пути. Дойдя до огромной дыры в горе, Рыцарь перебросил факел в левую «руку» и достал меч, взяв поудобнее, вошёл внутрь. В глубине пещеры царил полумрак, но свет факела осветил золотые монеты на полу, и лежащую на них чешуйчатую спину. Чуть потоптавшись на месте, Рыцарь предпринял попытку замахнуться на дракона, но остановился. Для него, как для Рыцаря бесчестно нападать на противника, если тот не имеет возможности защититься. «Дурень! Упустил возможность.» - молвил безучастный хриплый голос. - Как?! Как ты услышал меня? «Во-первых на «Вы», — Дракон приподнял морду и обернулся к Рыцарю, — «это наша первая встреча, мы не достаточно знакомы, чтобы общаться на «ты». Во-вторых, Ваши доспехи, уважаемый Рыцарь, гремят так, что их за пару миль слышно! Этим Вы меня и разбудили!» Дракон развернулся всем телом к гостю, положил лапу на пол пещеры и уложил на неё морду. Выглядело очень удобно. - Хм. Я думал, что всё смазал, — пробурчал Рыцарь, подпрыгивая на месте и проверяя громкость доспехов. «Ты, кхм, то есть Вы, уважаемый Рыцарь, возможно привыкли к тому шуму, что издаёте, но для меня он нов, к тому же здесь кроме камней и ветра ничего нет, и не сложно заметить что-то новое.» - Подождите, — Рыцарь заметил, что дракон говорит не открывая пасти, — но как я слышу всё, что Вы говорите? Дракон снисходительно посмотрел на рыцаря. «Телепатия! Мы драконы владеем ею ещё находясь в яйце!» - Дракон ещё посмотрел снисходительно и высокомерно на рыцаря, а затем опомнился, — «Так. Мы будем драться или нет?! Вот меч, а вот мои острейшие когти!» — дракон поднял другую, свободную от морды лапу и свет огня отразился на когтях, — «Ох, не зря сегодня когти подточила! Не подвело предчувствие!» Дракон обернулся, чтобы оценить стойку Рыцаря, но к удивлению Дракона, Рыцарь в правой руке вновь держал факел. «Эй! Доставай обратно! Ты драться пришёл или что?!» - дракон от удивления встал лапы, выгнул спину и стал пускать клубы дыма из ноздрей. - Нет, я не буду сражаться. Вы Разумное существо, ведь так? «Да, — присел дракон на хвост, — драконы разумные существа.» -И если Вы, как и все остальные свои родственники также разумны и мудры, то мы сможем с Вами договориться. «О чём ты хочешь со мной договориться, глупец?» – глаза Дракона сузились и радужка засветилась желтым. - О том, чтобы Вы покинули эту деревню. Дракон впервые за разговор оскалился. «Ещё чего! Сами призвали, привязали, а теперь хотят убить ! НИ ЗА ЧТО!» - Дракон нарочито обиженно отвернулся спиной и как кошка недовольно замахал хвостом, разгоняя песок по пещере. - Позволите уточнить, уважаемый Дракон, а для чего Вас призвали? «Хм. Сам у них и спроси! А затем приходи убить меня. Если, конечно не бошьс-ся.» - Дракон полуобернулся и ехидно взглянул одним глазом на Рыцаря. Последний, подождав и поняв, что разговор окончился на этом, засобирался прочь. Уходя, Рыцарь услышал, как об его пятку что-то бряцнуло. Остановившись, Рыцарь обернулся, опустил факел и посмотрел, что ударилось об него. Это была золотая монета. Рыцаря поднял её. Взглянул в глубину пещеры, где тускло мерцали другие золотые монеты, на которых сидел Дракон. Гость пещеры подбросил монету вверх, а поймав, бросил к остальным её сёстрам в глубину.

- До скорого, уважаемый Дракон! — сказал на прощание Рыцарь. Дракон молчал, оставаясь всё так же повернутым спиной к уходящему гостю.

Выйдя за пределы пещеры подальше от входа, Рыцарь выдохнул. Будь у него сердце, оно бы бешено билось, но так его не было Рыцарь испытывал только странные завихрения и смущения в области левого нагрудника. «Успокоившись» и продумав дальнейшие действия, накинув накидку-брезент, Рыцарь продолжил свой путь, но теперь к заставе. Там, у солдат он попросил тридцать бронзовых луксов. Пока двое рыцарей искали у себя мелочь по карманам, закромам и мешкам, Рыцарь рассмотрел их доспехи. Пусть кольчуги и были потрепаны, но они были ещё вполне для носки, да ещё укреплены железными пластинами на груди, для битвы могут сгодиться в крайнем случае! Бацинеты были не плохи, пластина не тонкая, видно, что не экономили и хозяин хотел более эффективной армии. По крайней мере они продержатся на поле дольше, чем рыцари из охраны Его Величества. Рыцарь издал странный утробный звук похожий на ухмылку. - Что за звук? — испугался один из солдат и стал оглядываться по сторонам, помогая себе факелом, разглядеть опасность в ночи. - Не получается набрать? — Рыцарь отвлек от рассмотрения тьмы. - Нет, - молвил второй, подсчитывая монеты в ладони, — получилось двадцать три бронзовых луксов. Может Вам лучше серебряными дать? У меня есть парочка, — солдат полез за кошельком за пазуху. - Нет, — выставил «ладонь» Рыцарь, — благодарю, этого будет достаточно. Монеты обратно вы можете потребовать у Бенедикта. -А, — махнул первый солдат, — Сир, считайте, что Вы помогли избавиться нам от мелочи в карманах. Рыцарь убрал монеты в кошель, ещё раз поблагодарил солдат за щедрость, подхватил факел и пошёл дальше вниз, к городу.

Спускаясь с горы, ночной ветерок ласкал доспехи Рыцаря, он не мог почувствовать этого, хотя очень хотелось ему. Сверчки цвиркали в траве, а светлячки летали над стеблями травы, став отражением бескрайнего звездного неба на земле. Рыцарь замедлил шаг. Такой шанс, как прогуляться одному по полю, ему выпал впервые за последние пятнадцать лет. Его конечно брали на королевскую охоту, для сопровождения и охраны Её Величества, но это совершено другое. Там приходилось бдеть денно и нощно у палат королевы, чтобы на неё не напали наемные убийцы или недовольные королем. Из глубин железных лат донесся звук похожий на тяжелый, измученный вздох. Пусть у него и не было тела, что могло устать, но разум его оставался прикован к оболочке и устать разумом, как только что выяснил Рыцарь, оказалось намного тяжелее. В этот момент Рыцарь с удовольствием бы поменял усталость разума на усталость тела. Ох, как он давно не чувствовал боли в мышцах! Если бы ему предложили на пять минут стать человеком, но при этом все пять минут у него болело тело, он бы всё равно согласился.

У крепостной стены, Рыцарь остановился. Ворота были закрыты. Ломиться сейчас было глупо, у него не было ни плохих ни хороших новостей для доклада, поэтому оставалось ждать утра, когда откроют ворота и идти дальше узнавать то, за чем его отправил Дракон. Рыцарь отошёл к лугу, потушил факел и лёг, наслаждаясь ещё ночным небом. Пролежал он не долго, как только небо начало светлеть, солдаты отперли ворота, подняли решетку, выставили дежурных и стали пусть тех, кто прибыл к воротам. Рыцарь оказался один из первых в очереди. Проверка всех документов шла долго, так как все бумаги проверял лишь один писец. «Если бы ещё охранника научили грамоте, то дело пошло бы быстрее» - выглянул из очереди Рыцарь и отметил, что броня солдат на входе была так же не плохой, как и на заставе, на горе. Оглядевшись, он обнаружил ещё четверку лучников на стене. С высоты они высматривали воров и следили за порядком в очереди. Когда дошла очередь до Рыцаря, то хмурые и настороженные взгляды развеял один показ жетона от Бенедикта. Дежурные расслабились и чуть ли не с улыбкой впустили его в город.

Оказавшись внутри, Рыцарь натянул «капюшон» пониже на «глаза», вспомнив слова Бенедикта о том, что он больше похож на парадные доспехи, нежели на живого человека. Замаскировавшись, Рыцарь отправился на поиски таверны. Он ещё из «прошлой жизни», когда был человеком, помнил, что необходимую информацию можно добыть парой монет от бармена, который знал всё и обо всех вокруг.

Погуляв по городу, внимание Рыцаря привлекла таверна под названием «Под Драконьей горой». На вывеске был вырезан дракон, четыре лапы, крылья и хвост которого обнимали гору. Было видно, что дракон когда-то был выкрашен в красный, но краска местами облупилась и выцвела, то чего дракон приобрел коричнево-красный оттенок чешуи.

Рыцарь вошёл. Внутри было тускло, на стенах висели головы оленей и кабанов, среди деревянных столов убирались две девушки, та что постарше и повыше, протирала столики и подсчитывала стулья, та что помладше, мыла полы. За барной стойкой возился не высокий, круглолицый и краснощекий мужичок в серой сорочке, которая по традиции не скрывала растительности на груди у мужчины. Он спускался в подпол, чтобы поднять бочку с пивом или вином, ставил на стол или поблизости и спускался вновь. Заметив, что справа пол мытый, Рыцарь вышел, обстучал подошву, проверив, что она достаточно чистая, и только потом вернулся и прошёл в правый в угол, пару раз пригнувшись, чтобы не задеть канделябр, и сел за столик на две персоны. Девушка, что протирала столики, стряхнула тряпку и мусор с неё на пол, та, что помладше возмутилась. Старшая фыркнула на сестру и пошла к посетителю. Младшая за не имением другой судьбы, подошла, чтобы собрать крошки с пола. Перебросив тряпку через пояс фартука, девица встала перед столиком и вежливо поприветствовала. Девушка для горожанки дальнего (а точнее далекого от центра города) была достаточно красива: слегка смуглая кожа, едва заметные веснушки, пара непослушных локонов выбивалась из прически, что придавало дополнительной живости девушке. - Доброе утро, сэр, — улыбнулась девушка, и Рыцарь почувствовал, что-то давно утерянное. Доброжелательность к своей персоне, — Добро пожаловать в «Под Драконью гору», что будете? У нас есть отличная овощная похлебка! Если Вы не любите овощи, то могу посоветовать окорок приготовленный на вертеле! Только он готовиться будет долго. - Благодарю, но я не голоден. Принесите что-то выпить, пиво или вино, что есть. - Хорошо, сейчас принесу, — девушка сделала легкий реверанс и отвернувшись побежала к стойке, где попросила у отца налить кружку пива. - Солнце только встало, а он пива хочет?! — ворчал мужчина, — не зря он мне сразу не понравился, — продолжал ворчать и наливать, — небось пришли дракона нашего кокнуть?! — обернулся хозяин к гостю и крикнул так, дабы тот в углу мог услышать. - Папа! — одернула девица. - Что папа?! — возмутился сильнее мужчина, — я два десятка как папа! На, держи, — стукнул кружкой о стойку, — не подавитесь! Девушка взяла кружку и пунцовая вернулась к посетителю. - Простите моего отца, — тихо заговорила девушка, — он очень любит Дракона-хранителя и все рыцари, что приходили до Вас, пытались убить... нашего хранителя... - Хватит лясы точить! — возмутился тавернщик, — у тебя ещё куча столов грязных! - Да, папа, — девушка с опущенной головой вернулась к первоначальной работе, стянув тряпку с пояса фартука. Младшая показала язык старшей, от чего получила щелбан. Недовольно поджав губы и потирая больное место, девочка вернулась к мытью полов, оставалось протереть вокруг пары столиков. - Допьете пиво, сэ-эр, - молвил тавернщик протягивая последнее слово и глядя на рыцаря исподлобья —и выметайтесь от седа. Таким как Вы, — указал пальцем на торчащие ножны из-под плаща, — здесь не рады — запомните это! Рыцарь кротко кивнул и сделал вид, что поглощён напитком, приподняв забрало и «сделав глоток». -И не смей с ним говорить! — приказал мужчина старшей дочери. — Узнаю, что говорила с ним, прокляну! - Да, папочка, — девушка опустила голову и печально продолжила смахивать крошки с оставшихся столов. Мужчина ушёл на кухню, громко хлопнув дверью, как бы напоминая дочери свой наказ. Когда младшая закончила мыть, она поставила швабру в угол, а с ведром пошла на улицу, заметив это старшая, стараясь как можно тише и воровато подбежала Рыцарю и быстро зашептала. - Простите нас, сэр. Дракон многое сделал для нашего города, но градоначальник считает, что, те дары, которые преподносим каждые десять лет — это пустая трата денег. Он запретил даже к горе подходить и оставлять дары тайно. Там даже поставили заставу, чтобы никто из города не мог пройти. — Девушка пугливо обернулась, посмотрела на дверь кухни и отбежала так же воровато и быстро, как и подбежала к столику Рыцаря, начав протирать рамы окон, и после открывая створки, дабы проветрить таверну. Рыцарь понял, что большего он здесь не узнает, да и лучше уйти по-доброму, пока метлой не прогнали. Сделав вид, что большим глотком допил всё содержимое кружки, с грохотом поставил её на стол, встал, достал из кошеля серебряную монету и положил на стол. - За неудобства, — сказал он уходя, не попрощавшись. Вернувшись, младшая заметила старшую, которая стояла и тупо смотрела на монету. - Это что? - Серебряник, - прошептала девушка. Вышедший хозяин из кухни заметил, стоящих без дела дщерей. - Чего без дела стоим, а?! Скоро посетители придут! Давай, давай за работу! — накричал мужчина и положил руки на бока, наблюдая за тем, как две девицы засуетились, забегали по таверне, наводя порядок. Старшая суетливо, подбежала к отцу и кинула монету. Поймав, мужчина удивился, и не поверил своим глазам. Попробовав монету на зуб, он удостоверился, что та настоящая (так ещё и высокой пробы серебра!) и положил в карман жилета.

В это же самое время Рыцарь направился на рынок, решив испытать счастье там. Немного поплутав, и спросив дорогу у парочки смелых детей, Рыцарь таки нашёл рынок. Но появилась другая проблема: необходимо найти вход внутрь. Это оказалось задачей попроще, чем отыскать рынок в городе. Рынок был огорожен деревянным забором, а на входе так же стояла стража и проверяла сомнительных продавцов или покупателей. Наш Рыцарь, так же показался подозрительным, но одного взгляда на печать от Бенедикта, и охранники расплылись в улыбке более не задерживая ни на единую секунду потенциального покупателя. Входя, Рыцарь подумал о том, чтобы натянуть капюшон пониже, чтобы не пугать людей. Но если бы он натянул ещё ниже, то тогда бы не смог видеть дорогу. Но первая торговка, торговавшая с грязного ковра, развеяла сомнения и страхи Рыцаря, когда обратилась к нему, чтобы тот подошёл и оценил нужность её товара. Если бы Рыцарь мог, он бы успокоенно выдохнул, но он не мог, по сему стал чуть увереннее и даже сдвинул накидку назад, чтобы было видно блеск и дороговизну доспехов. И это сработало, каждая торговка за деревянным прилавком, или молодая девица, торгующая с тележки овощами, или юноша, сидящий на земле и не имеющий своего лотка, все окрикивали Рыцаря, желая, чтобы тот купил хоть что-то. Но тот подходил, рассматривал товар, а затем ничего не покупая уходил. Но так было пока он не попал в цепкие лапы одной торговки средних лет. - Уважаемый рыцарь, если у меня нет товара для Вас, может я могу подсказать Вам, где его найти? — Спросила торговка, Рыцарь остановился, обернулся, два огонька вперились в неё, но она не испугалась. — Что Вам подсказать? - Да что ты мелешь старуха? — мужчина поднял руку, чтобы дать подзатыльник жене, но Рыцарь подошел к прилавку ближе и грозно посмотрел на супруга торговки. -Я в городе не давно, но вижу везде либо в названии дракон, либо его изображение. Он действительно существует? - Пф, — женщина разочарованно всплеснула руками, — диествиетельно, - передразнила она рыцаря, из-за чего получила щипок от мужа, — он есть — сказала более покорным тоном. -И он живёт в горе? - Может и живет, — сказал мужчина, облокотившись на прилавок рукой, а вам до него какое дело, господин лыцарь? Убить хотите? — сказал тише, но всё же привлёк внимание торговок рядом. Одна, за прилавком с зеленью и фруктами, подозвала парнишку и что-то наказала ему, отпустив. — А то заходили тут такие как и вы, — не дожидаясь ответа продолжил говорить торговец, — тоже всё разнюхивали, а потом умерли! - мужчина громко засмеялся напугав не только жену, но и окружающих. Рыцарь решил отступить, пошёл дальше, в сторону прилавков с мясом и дичью, но смех всё ещё было слышно. Мясом торговали мужчины покрытые шрамами и не самые разговорчивые на вид. Внимательный взгляд прожигал покупателя с мечом на поясе, и сложенные на груди руки, а кто-то поигрывал топориком для рубки мяса, так же не располагали для беседы. Поняв, что и здесь ничего не получиться разузнать, Рыцарь побрел к выходу. Пройдя мимо солдат, Рыцаря окликнул паренёк. Юноша поманил за собой, Рыцарь, расправил накидку и под ней, дабы увереннее себя чувствовать взялся за рукоять меча. Парень периодически останавливался и проверял идёт ли громила в плаще за ним и не отстает ли. Громила в плаще неспешным шагом, шёл за пареньком и не отставал. Двое прошли мимо полуразрушенного помещения похожего на амбар. Выцветшая надпись гласила «Мануфактура Вудсов». Рыцарь прошёл дальше и остановился у двухэтажного деревянного домика. На вид он был старым, слегка покосившимся, деревянные стены были обшарпаны, с крыши один черепок опасно свисал над крыльцом. Парень проследил за «взглядом» Рыцаря. - Не волнуйтесь, оно давно так. Её ещё мой дедушка прибил, она только висит, пугает прохожих, — улыбнулся парень. Отперев дверь пригласил гостя внутрь. Прежде чем войти, Рыцарь обстучал перед порогом подошву от грязи и только потом вошёл. На полу не было ковров — атрибута зажиточной семьи, но были видны на полу «следы», что ковры когда-то были в этом доме. Парень провел Рыцаря в гостиную и усадил в серое, продавленное кресло, которое печально скрипнуло и продолжало скрипеть, когда Рыцарь ерзал. - Вам налить чего? Воды? Пива? Чая? — спросил учтиво парень. - Благодарю, не стоит. Мне кого-то здесь ждать? - Да, мою маму. Она просила привести Вас к нам, так как здесь безопаснее говорить о Драконе. Не беспокойтесь, она должна скоро подойти, сестра её должна подменить, она недалеко живёт. - Понял, — кивнул Рыцарь и парень прикрыл дверь, оставив гостя одного. Ожидая, Рыцарь решил осмотреться, дабы скоротать время. Старые сильно выцветшие обои, возможно оклеены не при отце нынешнего короля, а по едва угадывающемуся желтому цвету, куплены не самые дешевые. На стенах виднелись «тени зажиточного прошлого», на стене напротив скрипучего кресла была на стене «тень» комода и вазы, что на нём когда-то стояла. Теперь там стоял столик на трех ногах и деревянная пепельница, грубо сделанная. На паркете, в центре светлое пятно от ковра и двухметрового дивана, но сейчас здесь нет ковра и заместо дивана стоят два кресла и низкий столик с вазой из мутного стекла и полевыми, чуть повядшими цветами. Рыцарь обернулся. На стене за спиной осталась «тень» книжного шкафа. Он мог сразу узнать его, так как один из таких старых, шкафов из ореха находился в кабинете королевы. Она долго просила его, но когда узнала, что точно такой же шкаф есть у герцогини Роуд, то велела немедленно выкинуть. Нагрудник расширился и сузился, Рыцарь издал подобие вздоха, ему было жаль, что такую хорошую и дорогую вещь пустили на дрова... - Прошу прощения за задержку, — щелкнула ручка и женщина средних лет вошла в гостиную. Пусть она и была торговкой на рынке, но в её манерах читалось некое благородство: прямая спина, руки сложены на животе, а не болтаются по швам, взгляд, прическа. Всё в ней говорило о том, что девочку и впоследствии девушку любили и обучали как маленькую дворянку, но огрубевшие от работы руки кричали о том, что сейчас она живёт не так как её воспитывали. Она прошла и села в кресло напротив, покачала головой. - Прошу прощения, мой глупый сын, не предложил Вам напитков, — она привстала, но Рыцарь жестом показал сесть. - Он предлагал, я отказался. Она вежливо улыбнулась, опустила взгляд и сложила руки на колени, ноги повернула под углом.

- Это правда, что Вы пришли убить Дракона? — спросила, пугливо, но в лоб. - Да, — Рыцарь не смог соврать из-за столь обезоруживающей прямолинейности, и тут же напрягся, схватился за рукоять, так как ожидал реакции, как на базаре и в трактире. - Прошу, — женщина соскользнула с кресла и упала на колени, сложив ладони вместе и взмолила, — умоляю, убейте дракона! Рыцарь был ошеломлен ещё больше. Немного придя в чувства, он помог женщине обратно сесть в кресло. - Могу ли я, — Рыцарь тянул слова, стараясь подобрать, как ему казалось правильные в данной ситуации, — поинтересоваться почему Вы так желаете ему смерти? Я про Дракона говорю. - Моя семья, — женщина расправила на юбке и фартуке складки, — ещё с момента основания города занималась книгопечатанием и созданием бумаги. Моя семья была, если не богатой, то уважаемой и зажиточной. Остатки былого достатка можно увидеть по всему дому. — Женщина указывала руками на «тени» прошлого. — Но при моем деде дракон запретил вырубать лес. Бумагу стало сложнее достать и книги становились всё дороже и дороже. Ближайший лес вырубать нельзя, а завести из другого города не можем. Далеко и дорого. — женщина опустила взгляд на пол, — и попытка уже была. Торговый караван, на подходе к городу, сжег дракон. Он посчитал, что мы нарушили запрет и вырубили в глубине леса. Тогда мы потеряли большую часть сбережений и наша семья приобрела клеймо - «гневатели Дракона». Друзья, партнеры, работники, все кто работал с нами или на нас, ушли. Книги перестали уважать в городе и их стали сжигать. Несколько лет даже была охота на ученых. — женщина горько усмехнулась, — где-то охотятся на ведьм, а у нас на ученых и станочников. Думаю, как житель столицы, Вы понимаете насколько это абсурдно сжигать книги и вести гонения на ученых? Рыцарь издал гортанный смешок. Он действительно понимал важность таких людей. Благодаря покровительству королевы, художники и поэты любят преподносить ей дары в виде портретов Её Величества или поэм, стихов или пьес, где главная героиня похожа по красоте или характеру на королеву, где неизменно, король её спасает, а верный рыцарь «собачкой» остается у её ног. Но несмотря на это развитие письменности, открытие нового — это неотъемлемая часть прогресса, о котором грезит королева с тех пор как пообщалась с одним ученым мужем из другой страны.

- Да, — последовала долгая пауза, — понимаю. - Сейчас наша семья остается на плаву благодаря торговле с фруктовых деревьев и зелени. Мой муж прекрасный садовод, а вот я, — глаза женщины наполнились слезами, — никчемная и избалованная. Всё что могу так это продавать продукты и вести учет денег, чтобы мы могли свести концы с концами. Но всё же, — сказала она хрипло и тихо, — я лелею мечту, что когда-нибудь, вновь смогу снова завести станки, доставшиеся от отца, а ему от деда, и мы снова начнем делать бумагу и печатать книги... - лицо женщины стало мечтательным, а затем печальным. - Мой отец не дожил до этого момента, так надеюсь, что хоть я... - женщина резко вытерла тыльной стороной руки слезы и подняла голову. — О чём я? Дракон не победим! Сколько рыцарей сюда приходило и все они погибали. Если Вам дорога Ваша жизнь, то лучше бегите и бегите куда подальше. Я знаю Лорда Бенедикта, он безжалостен по отношению к тем, кто нарушает его слово или приказ. Он не щадит никого, будь то ребенок или старик. Например, пару лет назад, Лорд города издал указ о том, чтобы отары пасли на другой стороне склона. Так несколько семей не послушались и он за непослушание последовало... - женщина ребром ладони коснулась шеи. — ни один пастух, ослушавшийся приказа, не выжил, ни один глава семьи в тот момент тоже. Всех... на главной площади. Затем женщина настороженно осмотрела комнату, но кроме доспехов и самой женщины никого не было, пододвинувшись ближе к собеседнику она заговорила намного тише. -В городе ходят слухи, что те наемники и рыцари, что не смогли справиться с Драконом были казнены Лордом Бенедиктом и их тела были выброшены в лес. Пусть это и кажется глупостью, но я верю в это. Так как сама была свидетелем того, как после неудачных попыток над лесом кружили вороны, это ладно, но ночью были слышен вой волков. Возле города животные почти не водятся, из-за Дракона, многим охотникам чтобы пристрелить добычу приходится много-много миль идти вглубь леса, а здесь волки и сами подошли к городу. Явно их что-то привлекло, и это была свежая мертвечина. -Я услышал Вас. — молвил Рыцарь, он пришёл по другой причине. Дракон послал его узнать о том как был заключен договор. — Но не могли бы Вы мне рассказать о том, как случилось так, что дракон здесь живет и охраняет город? — поправился Рыцарь. - Если, Вам известно это. Женщина села вглубь кресла, улыбнулась, вспомнив что-то. - Мой прапрадедушка напечатал книгу для детей. Там в картинках рассказывалась история, как Дракон и люди стали жить вместе. Если бы она... - затем тряхнув головой, пелена воспоминания спала и женщина стала серьезнее. - Пятьдесят десятилетий назад, когда город не был городом, а поселением из четырех домов-семей. Мои предки тоже выходцы одной их этих семей. Только изначально они были дровосеками, а затем, один из предков купил первый печатный станок и стал печатать местную газету и книги на заказ для местных дворян. Прошу, прощения, я снова отвлеклась. Так вот, в то время на первых поселенцев часто нападали дикие звери или злые люди, с целью грабежа. Раньше за горой была граница с соседней страной, и люди оттуда нападали на наших предков. И дабы обезопасить себя люди решили обратиться к Дракону, что в то время жил в соседней горе. Дракон поначалуотказывался, но когда люди пообещали награду, то дракон согласился заключить с людьми магический договор: он живет на горя поблизости с нашими землями, защищает их от людей со злыми помыслами, от диких зверей, а взамен раз в десять лет ему в качестве благодарности преподносили сто овец и сорок пять фунтов золота. После заключения магического договора земли стали плодородными, дикие звери ушли глубоко в лес, а всех чужаков с плохими помыслами Дракон сжигал на подступе к городу. Время шло, город рос и развивался до тех размеров, что Вы видите сейчас.

Женщина замолчала, Рыцарь так же молчал и не двигался, казалось он уснул. Женщина нежно улыбнулась и постаралась как можно тише встать, но шорох юбки «пробудил» Рыцаря.

- Благодарю за рассказ, — сказал он вставая и полез в сумку за кошелем. - Что Вы делаете?! — возмутилась женщина, видя, как Рыцарь достает туго набитый мешочек и не развязывая кладет ей в ладонь. — Нет! Я отказываюсь принимать! Я рассказала Вам это не для заработка! - Если я погибну, то эти деньги пропадут даром, а так они могут ещё послужить. Прошу, примите их. Рыцарь сложил кошель в руки женщины и прикрыл перчаткой, чтобы она не разогнула ладони и не попыталась кинуть их или вернуть. - Как Ваше имя? — подняла голову женщина и посмотрела через смотровую щель в «глаза» благодетеля. Два огонька засветились ярче, и он вспомнил свое давно забытое полное родовое имя. Встрепенувшись, он отпустил ладони женщины, вышел из-за стола, поклонился как подобает всем рыцарям при знакомстве и представился. - Перегрин Эндрю Морни Кавендиш, второй сын графа Эндрю Артура Кавендиша к Вашим услугам. Женщина не ожидавшая такого представления и такого родовитого гостя, не сразу сделала реверанс, но Рыцарь и не оскорбился, так как был рад вспомнить свое имя, а не прозвище данное королем: Сир Дуболом - коим его и величали последние пятнадцать лет.

- Благодарю за рассказ, — Рыцарь встал ровно и голос звучал бодрее, — Вы мне сильно помогли и надеюсь я тоже смогу помочь Вам в скором времени завести станки. За сим прощаюсь с Вами.

Вновь поклонившись, но уже прощаясь, женщина поспешно присела в реверансе, держа в одной руке мешок с деньгами, а другой придерживая юбку. Рыцарь ушёл, самостоятельно открыв дверь и не требуя, чтобы его проводили. Бедный юноша едва успел выскочить из кухни, чтобы проводить рыцаря согласно правилам, как его учила матушка, но не успел и потерял из виду гостя. Паренек поджав губы и нахмурившись вернулся в дом, к матери, где увидел её безмолвно и ровно стоящую и держащую в одной руке мешочек.

- Мам, — обратился юноша, но женщина, словно не обратила на него внимания, — мам, — подошёл ближе и дернул за рукав верхней рубашки. - Ты проводил его? - Нет, не успел. Мам? — указал парень на мешочек. - Уже вечер, — лучи вечернего солнца едва проходили через мутные стёкла окон, и освещали часть лица женщины и слёзы, что текли по щеке. — Помоги сестре собрать вещи. - Да, мам. -И когда будешь уходить, запри меня. Я какое-то время... Мне нужно кое-что обдумать, — женщина подхватила другой рукой мешочек. Она двигалась как кукла, когда поднималась к себе в комнату. Юноше показалось это странным, но и собеседник у неё был не совсем обычный. Пожав плечами, он отправился делать то, что велела ему мать, не забыв перед уходом плотно запереть дверь.

* * *

«Почему Вы предпочитаете посещать меня по ночам? Верите в слухи, что у драконов плохое ночное зрение? Так это ложь! Я прекрасно вижу в ночи, уважаемый Рыцарь!» - Ваша нора так высоко и далеко, что добраться можно только к глубокой ночи, даже если восхождение начать рано утром, — парировал Рыцарь, войдя в пещеру. «И это ложь!» — усмехнулся Дракон. — «Ну так что? Узнали, что требовалось?» -И даже больше! От того я вернулся, чтобы поговорить с Вами. «Хм, поговорить», - казалось голос дракона звучал довольным. — «Только поговорить? А меч? « Ножны, свисающие с пояса рыцаря осветились факелом. - Они всегда со мной. Но если требуется... - он расслабил пояс и снял ножны с мечом и пристроил у стены, у входа. «Ох! Как приятно вести беседу с разумным человеком! Иди за мной», - в темноте пещеры было видно, как дракон обернулся хвостом к Рыцарю и исчез за левой стеной пещеры. Рыцарь последовал, но монеты, разбросанные по полу, замедляли шаг. Выбравшись из «ловушки», дальше он шёл на ощупь, так как зайдя глубже в пещеру факел погас. Пройдя по туннелю, Рыцарь наткнулся на дверь, что его удивило, а отперев её, он попал в ярко освещенную свечами комнату, так ему показалось после темного тоннеля. Привыкнув к свету, Рыцарь рассмотрел комнату. Это была гостиная. Справа из скалы был выдолблен камин, в котором горели дрова, на самом камине стояла деревянная подставка с небольшим куском золотой руды. Перед камином, на пестром ковре, стояло кресло оббитое красным бархатом, а на нём лежала небольшая подушечка под спину, на которой были вышиты полевые цветы. На противоположной стене от камина, стоял комод, с вазой с васильками. Подняв голову, увидел свисающий мясницкий крюк, к которому крепились три отреза красной шелковой ткани. Он узнал эту ткань. Однажды приезжали послы с востока и привезли отрез шелковой ткани, но не красного, а нежного розового цвета. Король немедленно передал дар королеве, и та долго восхищалась блеском ткани и её гладкостью. А закончив восхищаться, приказала пошить наволочки и пододеяльник, для простыни ткань не годилась, но её оставалось ещё немного и из остатков, чтобы никому из прислуги ничего не досталось, королева приказала сшить халат, а из остатков от ночного халата, сделать шелковые вставки в платья. - Как моя комната? — спросил томный женский голос. Рыцарь обернулся и увидел высокую смуглую женщину, вышедшую из проема в скале, одетую в мужской халат, красного оттенка. Под халатом ничего не было. Осознав это, рыцарь поднял взгляд на лицо незнакомки. Узкое, с выдающимися скулами, длинный узкий нос, желтые глаза высокий лоб и неукротимая копна каштановых волос. Лукавая улыбка. — Не узнаешь меня? Или думал, что драконы, только в обличие драконов живут? - Да, - стушевался Рыцарь, — то есть нет. Я не знал! Она, кошачьей походкой подошла к креслу. - Одно, — печально сказала она и схватилась за спинку. Когти удивительным делом не царапали и не драли обивку. Что-то прошептав под нос, она из одного кресла сделала два, поставив второе недалеко от первого. — Прошу, гость, присаживайся. Пригласила она присесть Рыцаря во второе кресло. Кряхтя и пыхтя, он уселся в кресло, которое не совсем соответствовало его габаритам. Усевшись, обернулся к хозяйке, которая, наплевав на все правила приличия, развалилась в кресле и свесила ноги с подлокотника. -И так, что Вы, узнали, дорогой Рыцарь? - То, что люди сами попросили у Вас помощи, и Вы принесли магическую клятву защищать эту землю и этот город. - Верно, — медленно, по-кошачьи кивнула женщина, — и? - Это всё. - М-м-м-м, — она сползла, а ноги оказались выше. — Посмотри на камин. — вытянулась рука, и указала на подставку со слюдой, — Видишь? - Руда? - Да. И нет. Это клятва. Точнее на чем я дала клятву тогда. - Не понимаю. -Я не могу нарушить клятвы. — рука опустилась, — пока она действует, я не могу покинуть город. Не могу далеко от него уйти. — голос был печален, — достаточно капли крови тех, кто заключил тогда со мной договор, дабы разрушить договор и тогда Я, — голос был полон воодушевления, — буду свободна и отправлюсь куда захочу!

Дракон молчала. Рыцарь молчал, лишь слегка поерзав, скрипнуло кресло. - Любой? - Да, любой. Не важно будь то мужчина или женщина. Даже младенец подойдет! - Хм. Думаю я могу помочь, — голос Рыцаря звучал довольно. - Прекрасно! — подскочила Дракон и облокотилась на ручку кресла. Рыцарь обернулся к Дракону. - Но и я хотел бы ответной помощи от Вас. Она насупилась. - Так не честно! - Услуга за услугу, думаю это вполне честно. — Развел руками Рыцарь, — или драконы не помнят добра? Не награждают за помощь, что им оказывают? Она сложила руки на груди и напустила на себя значимости. - Естественно награждают! Слушаю. Что тебе нужно? Моё золото? Так забирай всё! Нет! Половину! Треть — моё последнее слово! Рыцарь молчал. Ему очень хотелось приподнять одну из бровей, чтобы снисходительно посмотреть на Дракона. - Нет, золото мне не нужно. Для Вас, не секрет, что я проклят. Она кивнула, как бы подтверждая слова. -И мне нужна помощь в его снятии. -И как я могу помочь? — нахмурилась она. — Его может снять либо тот кто навел проклятье, либо поцелуй любви. Не думаю, что мой поцелуй сможет помочь, — Дракон покраснела, — или требуется найти того кто тебя проклял? - Поцелуй не нужен, — Рыцарь заерзал, доспехи застенчиво скрипнули. — я знаю, кто меня проклял. И-и, думаю, нашёл вещь, где находиться проклятье. Мне нужна помощь в уничтожении этой вещи. -И всё? — удивилась Дракон.

- Мне необходимо добраться до королевского замка, до спальни королевы... - Что?! ТЫ ХОЧЕШЬ ЕЁ УБИТЬ?! - Нет, — спокойно покачал шлемом Рыцарь, — Не убить, а уничтожить вещь, что она никогда не снимает. - Что это? - Есть две вещи, что она никогда не снимает, даже ночью — это цепочка с розовым брильянтом, подаренная мной, когда мы были влюбленными, и помолвочное кольцо с орлиным глазом от короля. - За что так с орлом?! — Дракон вздернула руки ко рту. - Нет, — успокаивающе сказал Рыцарь, — с орлом все хорошо, это просто название камня. Назвали так из-за схожести с цветом глаз орла. - Значит орлы целы? - Да. Дракон опустила ладони и выдохнула. - Раз так, я помогу. - Благодарю, — склонил шлем Рыцарь. -А теперь расскажи мне, как вы, двое познакомились! Дракон вновь села облокотившись на ручку кресла. - Мне тогда шёл двадцатый год, а ей едва исполнилось семнадцать. Она сидела на трибуне, прекрасная юная дева. Я тогда победил на турнире, а она как самая красивая и самая высокопоставленная леди из всех кто был на тот момент, подарила вышитый платок и вручила позолоченную папоротниковую ветвь. - Как очаровательно! — покраснела Дракон, — а почему не поженились? Рыцарь сполз в кресле, начал вести себя расхлябанно. - Если ты второй сын графа, то многое тебе не доступно... - Как хорошо быть драконом, можно красть принцесс и принцев! На это утверждение Рыцарь не мог не согласиться.

Эпилог.

Говорят, что когда Рыцарь Дуболом сражался с Драконом, ночь была ярче дня, отчего люди боялись выходить из домов и наблюдали за сражением либо из полуоткрытых окон, либо сидели в погребе и прислушивались к рыку дракона, который, разрывал сам воздух. Когда всё стихло, пара смельчаков вышла из домой и видели, как горящая туша дракона падала в сторону дороги на север. Упав, начала пожар в лесу, который длился три дня и три ночи и смог затихнуть, когда пошёл дождь. Как пожар не дошёл до города и не спалил его остается большой загадкой. Но и тут люд разделился на два лагеря: одни считали, что пусть Дракон и погиб, но его благословение продолжает оставаться над городом, другие, смельчаки, которые участвовали в обороне города от пожара, утверждают, что город не сгорел благодаря руководству Лорда Лайта. Спустя неделю после пожара, когда лес остыл и дым ушёл, отряд солдат направился в лес, на поиски останков дракона, и Рыцаря (если от него что-то осталось, то Оливеру необходимо это было вернуть Королю и Королеве для «почетных» похорон). Но всё что смогли найти так это огромную яму с пеплом и внутри пепла расплавленный метал и оплавленный меч. Его и взял с собой Оливер, по возвращении в столицу, а метал, отдал кузнецам. Те переплавили его и установили памятник Рыцарю Дуболому и спустя год после победы, установили на месте пепелища. Кто-то преподносил цветы и свечи в память о героизме королевского рыцаря. Кто-то оплевывал его, и намеренно натравливал птиц, чтобы те изгадили статую. Но это быстро пресек новый градоначальник Лорд Оливер Лайт. Он приказал найти тех хулиганов и на главной площади те были казнены на потеху толпе и как предупреждение другим хулиганам. На следующее утро после казни памятник блестел как серебряные ложки после полировки.

Семья предыдущего градоначальника переехала в столицу за исключением второго сына. Тот умер в пьяной драке, в таверне «Под Драконьей горой», повздорив то ли с тавернщиком, то ли с местным завсегдатаем о том был ли последний рыцарь героем. Убийцу так и не нашли, но тавернщику с семьей пришлось перебраться в другое место.

Книжная мануфактура наняла строителей и через полгода открылась под новым именем «Печатная мануфактура Вудсов и Кавендиша». Кто такой Кавендиш и каким боком он вмешен был, никто не понимал, но так ушла большая часть вопросов о том откуда почти бедная семья взяла столько денег для обновления. Спустя десятилетия книги и бумага из этой мануфактуры распространилась по всему королевству, а затем и по континенту, став символом самого лучшего качества.

Король, когда получил оплавленный меч Сира Дуболома, устроил пир на три дня и три ночи, а затем ещё в течение месяца ходил приплясывая. А вот королева на долгий год закрылась в своей комнате. Среди служанок ходили слухи, что она оплакивала своего верного рыцаря и первую любовь. Но так как еду приносила немая и глухая служанка, то она ничего не могла рассказать о состоянии королевы. Её Величество покинула покои спустя год. А ещё спустя год отправилась в город у подножия Драконьей горы. Слухи об ангельской внешности женщины ходили по всему континенту, и когда горожане услышали, что Её Величество самая прекрасная женщина Мира готовиться прибыть в удаленный городок, то начали готовиться к приезду. Были обновлены дома, поменяна брусчатка на главной дороге и проложена к памятнику. Женщины и мужчины к моменту приезда надели свои самые чистые, праздничные наряды, и жаждали увидеть лицо той, о ком слагали легенды. Но, к сожалению, лица Её Величества по прибытии никто не увидел. Лицо было скрыто под плотной вуалью, руки спрятаны в бархатных перчатках, которую она не снимала даже при служанках. На второй день прибытия, Её Величество королева посетила памятник и возложила белые пионы! А на третий день прибытия вернулась в столицу. Горожане огорчились такому отношению, но вскоре забили об этом. Жизнь города пришла в привычное русло.