Сильнейший демон ищет свою судьбу

Глава 1

Небольшая группа, состоящая из существ нескольких рас, осторожно поднимались по лестнице на следующий этаж башни. Она располагалась в центре замка Владыки демонов. Она возвышалась над всеми строениями и испускала в небо тонкий луч света, расходившийся на определенной высоте, образуя тем самым защитный купол. Купол накрывал весь замок Владыки, поэтому он был способен выдерживать массированный обстрел.

Несколько столетий люди пытались захватить этот замок. Но нападение армий не приводило к какому-либо результату. Что примечательно, демоны не особо силились отбиваться – просто сидели за барьером и ждали, пока люди начнут заболевать, расслабляться. А, затем единым порывом снесли всю их армию.

После нескольких таких поражений люди решили, что им необходимо отправить в замок Владыки демонов небольшую группу людей, готовых бросить вызов Владыке. Таких людей прозвали авантюристами, ведь это предприятие никак не назовешь, кроме как авантюрой. Так маленькие группы стали проникать в замок Владыки демонов.

Едва проникнув в замок, авантюристы направились к самой высокой башне, логично предполагая, что именно там заседает Владыка демонов. На пути от ворот до башни захватчикам никто не преграждал дорогу. Поначалу людей удивил такой расклад вещей, но еще больше их удивило то, что город ничем не отличался от любого другого увиденного ими города.

Попав башню, авантюристов встретили толпы монстров. Они нападали на них небольшими группами и, а вездесущие ловушки нехило портили жизнь. Естественно, что первая группа не справилась с заданием, поднявшись только на первый этаж. Но люди не отчаивались. Они продолжали посылать в башню множество самых разных людей, начиная от преступивших закон и заканчивая каким-нибудь аристократом, решившим, что победа над Владыкой демонов поможет возвысить ему свой род.

Со временем жители замка Владыки демонов стали появляться перед некоторыми авантюристами, предлагая им различные услуги. Разумеется, люди не поверили и попытались напасть на этих демонов, но те быстро покидали место столкновения и некоторое время не показывались. В конце концов, одна группа решила приобрести товары этих демонов и не прогадали.

Через несколько лет возле замка Владыки выросло небольшое поселение, в котором проживали авантюристы, ходившие в башню. И демоны даже пальцем их не тронули. Так началось мирное сосуществование, продлившееся несколько веков. Но власть имущие вспомнили о былом и вновь решили захватить башню, убив всех демонов. Так возобновились атаки на демонов. Городок был снесен с лица земли, а авантюристы, жившие там – убиты.

Шло время, а башня не покорялась. Людские властители начинали терять терпение и решили прибегнуть к запрещенному ритуалу – ритуалу призыва. Так по мановению руки волшебника в этот мир были призваны герои из других миров. По прибытии в этот мир эти люди получали какой-нибудь дар, облегчавший им жизнь. Теперь уже не жители этого мира бросали свои жизни на кон, а пришлые существа, без рода и племени.

Эта группа не была исключением. Как и в любой другой истории, группа состояла из дамагера – человека, что наносил основной урон, танка – тот, кто принимал весь урон, хиллера – тот, кто лечил все недуги, мага – ответственного за дальние атаки магией и следопыта – ищущего ловушки и скрытые помещения. Все они были призваны из других миров. Эльф, гном, эльфийка и два человека.

- Скоро вход на этаж, - сказал эльф-следопыт.

Он был одет в кожаную броню, не стеснявшую движения. Орудовал он одним кинжалом и использовал различные яды. В своем мире этот эльф был хорошо известным убийцев. Естественно, лица его никто не видел. А кому не посчастливилось его увидеть, уже давно кормили червей. Вот и в этой команде он скрывал свое лицо.

- Чертова лестница, - проворчал гном.

Этот мужчина в самом расцвете сил был в группе танком. Именно он встречал атакующих первым. Он был полностью закован в латы, даже лица его не было видно. Огромный щит был пристегнут к левой руке. Сам щит был едва ли не больше самого гнома, но тот носил его, будто щит ничего не весил.

- Хватит ворчать, - скривила носик молодая эльфийка.

Девушка была магом, специализирующимся на лечении. От нее зависела жизнь всех членов этой группы. Она была одета в свободный балахон, скрывавший ее фигуру, но движения ее были настолько изящны, что не оставалось вопросов по поводу ее худобы.

- Не надо ссориться, - умиротворяюще сказал мужчина-маг в очках.

Этот мужчина выглядел, как типичный маг. Затравленный взгляд, смотрящий куда-то вдаль, синяки под глазами. Одет но был в тканевую одежду, а на плечи накинут плащ. В ходе одного из экспериментов мужчина начал лысеть, потому лысину скрывал широкополой шляпой.

- Именно. Ведь скоро мы дойдем до босса, - уверенно сказал оставшийся член группы.

Это был очень молодой парень. Ему едва ли исполнилось семнадцать лет. Взгляд у него был наполнен надеждой, а в груди теплилась мысль, что он главный герой этой истории. На нем были латы, закрывавшие все тело, но вот голова его была ничем не прикрыта. На поясе у него висел длинный меч, которым парень умело орудовал, проходя предыдущие этажи.

Герои поднялись к концу лестницы. Оказавшись на небольшой площадке перед дверью, они многозначительно переглянулись, кивнув друг другу в знак согласия. Скоро конец их сражению. Они убьют Владыку демонов и прославятся на весь мир.

Вперед вышел гном. Так как он танк, то ему предстоит встречать противников первым. Он навалился на дверь, но она не поддалась. На секунду он удивился, но не придал особого значения и навалился на дверь всем своим лесом.

- Что такое, - вопрошала эльфийка. – Внезапно силенки кончились?

- Ты ерунды не говори, - развернулся гном. – Сама бы взяла, да попробовала.

- Не могу, - гордо ответила девушка.

- Это еще почему?

- Я же девушка.

- Раз ты женщина, то жди в стороне, когда мужчина работает.

С этими словами гном развернулся и хотел было надавить на дверь сильнее, но передумал и отошел немного назад.

- Калус, - обратился гном к мужчине в очках. Тот кивнул. – Наложи на меня усиление.

Маг направил на гнома свой посох, закрыл глаза, и под его ногами образовался слабо светящийся оранжевым светом магический круг. Через секунду магический круг рассыпался на осколки, вошедшие в тело гнома. Его тело засияло быстро затухнувшим оранжевым светом. Заклинание сработало, гном стал чуточку сильнее.

Разбежавшись, гном невысоко подпрыгнул и врезался в двери. Раздался жуткий хруст дерева, камня и железа. Залетев в комнату, гном перехватил щит так, чтобы можно было защититься от внезапной атаки. Но никакой атаки не последовало. Потому гном решился немного выглянуть из-за огромного щита.

От увиденного зрелища у гнома отпала челюсть. Вслед за гномом в зал ворвались остальные авантюристы. Они оказались в просторном зале, выполненным в темных тонах. Вдоль стен через равные промежутки на стойках располагались факела. С потолка свисали какие-то флаги, которые ни один из авантюристов раньше не видел. Через весь зал был постелен широкий ковер красного цвета. В центре зала стоял трон, повернутый спинкой ко входу. Слева и справа напротив трона располагались двери, а также напротив была еще одна дверь.

- Это конец, - удивленно воскликнул маг.

- Мы дошли до Владыки демонов, - неуверенно сказала эльфийка.

Но если они дошли до Владыки демонов, то где же он сам. Что, если его уже давно нет в живых и это место лишь памятник былого величия. Если это действительно так, то какой был смысл вырывать авантюристов из их родных миров. От их семей и близких.

- Ошибаетесь, - будто громом поразило всех.

Голос звучал будто бы отовсюду. Для магов он начинал звучать в голове, нервируя и влияя на мыслительный процесс. Мысли магов путались и они не могли определить источник психологической атаки.

- Каэль, - парень без шлема позвал эльфийку, схватив ту за руку.

Мысли девушки немного прояснились. Наваждение было отринуто, однако голова все еще раскалывалась. Но это не смертельно, главное, что теперь маги были в строю и могли противостоять новой угрозе.

Будто из тени появился человек. Нет, демон. Он выглядел молодо, но внешность ничего не говорит о его возрасте. Тысячелетние демоны могут выглядеть на двадцать лет. Внешне он почти ничем не отличался от человека, лишь два слегка заостренных уха говорили о его нечеловеческой природе. Его можно было бы принять за эльфа, но ни один эльф не обладал черными волосами. Для магов же признаком принадлежности к демонам стала его аура – темная, вязкая, тяжелая. Одет он был в темную кожаную одежду, не сковывающую его движения. За спиной едва колыхался плащ.

Едва демон появился, призванные герои изготовились к битве. Гном выскочил вперед, парень без шлема выхватил меч, следопыт готовил яды, маг готовил самое мощное заклинание, а эльфийка была готова исцелить по первому зову.

- Я не Владыка, - усмехнувшись, сказал демон. – Я лишь его скромный слуга.

Демон выполнил изящный поклон. Выпрямившись, он оценивающе посмотрел на каждого авантюриста. Особо сильно они его не заинтересовали – обычные герои, которых он убил великое множество на своем веку – но вот на эльфийке его взгляд задержался. Девушка почувствовала взгляд на себе. Ей показалось, что он ее обволакивает, раздевает донага и изучает все ее нутро. Она содрогнулась.

- Ах, ты тварь, - воскликнул Калус и запустил незаконченное заклинание в демона.

Все заклинания мира, из которого прибыл маг, строились на принципе, если ты строишь длинное заклинание, а на тебя напали, то можно заклинание не заканчивать и отправить в противника. Мощность будет ниже, но вред нанесет. Вот и сейчас этот принцип помог запустить мощнейшее заклинание, лишь в половину его мощности. Тем не менее, маг был уверен в том, что демона ждала неминуемая гибель.

Магический сгусток огня, льда и молнии быстро приблизился к демону. Ни одно живое существо не способно отреагировать на скорость, достигнутую магическим сгустком. На небольшом расстоянии от демона сгусток распался на составляющие, разросшиеся до размеров маленькой комнаты. Произошел взрыв, поднявший в воздух облако пыли.

- Есть, - тихо сказал маг.

Силу заклинаний мага в очках знали все члены группы, ведь они прошли не через одно сражение. Потому они были уверены, как бы не был силен их противник, но даже такое ослабленное заклинание убьет его. Авантюристы позволили себе немного расслабиться. Опустили мечи, посохи. Уже собирались идти дальше, когда следопыт внезапно не выскочил вперед них и не вскинул руку, остановив своих товарищей. Они не сразу поняли, что насторожило эльфа. Но со временем оседания пыли до них дошло и авантюристы вновь изготовились к бою.

Пыль оседала, со временем вырисовывая силуэт рыцаря. На нем были ониксовые латы. А голову покрывал такого же цвета капюшон с длинным пером на затылке. Вместо лица под капюшоном зияла чернота, которая будто отрицала само понятие света. Воин стоял в полной готовности, прикрываясь треугольным щитом, держа его в правой руке, а в левой руке он держал полуторный меч. На щите остался небольшой след от заклинания Калуса.

- Не обязательно было меня защищать, Арт, - услышали авантюристы голос из-за спины рыцаря.

- Владыка, - заговорил рыцарь, - я не могу позволить Вам получить ранение.

- Такая атака меня даже не пощекочет, - спокойно ответил демон.

При этих словах демон стряхнул с плаща несуществующую пыль. Авантюристы же стояли перед этими двумя, как вкопанные, с лицами, выражающими полное неверие. Мало того, что из ни откуда появился рыцарь, заблокировавший мощнейшую атаку Калуса, так еще и демон утверждает, что подобная атака ему ничего бы не сделала. Конечно, слова демона могли быть простым бахвальством, но призванные герои решили проявить осторожность и принять его слова на веру.

Следопыт пришел в себя раньше остальных и решил воспользоваться одним из своих навыков. Навык этот носит название «Оценка» и, как понятно из названия, позволяет оценивать уровень противника, его здоровье и магическую силу. Применив навык, следопыт не сумел сдержать восклицания. Ведь то, что он увидел, не поддавалось никакому объяснению.

- Что случилось, - выйдя из ступора, поинтересовался гном.

Но следопыт мог лишь бормотать себе под нос что-то невразумительное. Как бы не прислушивались к его словам авантюристы, а разобрать даже слова не могли. Когда следопыт посмотрел на спокойное лицо демона во второй раз, то дух его не выдержал. Мужчина бросился бежать с воплями ужаса и слезами на глазах. Союзники проводили его удивленными взглядами, не понимая, что сейчас произошло.

- Что ты с ним сделал, - в гневе закричал воин без шлема, отвлекшись от убегающего следопыта.

Когда парень посмотрел на демона, то кое-чего не увидел, а именно рыцаря, защитившего демона от сильнейшей магии. И куда бы парень не кинул взгляд, рыцаря обнаружить он никак не мог.

- Ах, - с ужасом воскликнула Каэль.

Внезапно перед убегающим героем появился рыцарь, который прикрыл демона от магии. Едва он появился, тут же рубанул по следопыту диагональным ударом, затем сделал шаг в сторону. Следопыт больше не кричал. Да и перешел он с бега на шаг, пока вовсе не остановился. Авантюристы услышали мерзкий чавкающий звук. Верхняя часть тела вместе с правой рукой следопыта упала на пол, запачкав его кровью. Низ простоял в вертикальном положении еще немного, а затем повалился назад.

Гном выскочил вперед, готовый защищать своих товарищей. Калус зачитывал короткие заклинания, они не смогли бы нанести урон рыцарю, заблокировавшему неполноценную сильнейшую атаку, но доставить неприятности могли. Каэль скастовала усиление на всех союзников, а парень без шлема приготовился атаковать того, кто нападет на гнома, хоть и не сводил взгляда с демона перед ним.

Герои были готовы сражаться на два фронта, когда рыцарь исчез во второй раз и появился возле того, кого он назвал «Владыкой».

- О, - воскликнул демон. – Не стоит презирать моего слугу. Он лишь убил труса, бросившего своих товарищей.

Вот только его слова лишь сильнее разозлили одного юного героя. Он уж было хотел наброситься на демона, но гном вовремя успел положить руку на плечо товарища.

- Проявлю немного великодушия, - сказал демон, выполнив притворный поклон. _ Ваш бывший товарищ испугался, увидев мои характеристики. Знаю, будет сложно поверить мне на слово, ведь вы все считаете демонов прирожденными лгунами. Однако, когда я озвучу свои характеристики, то вы все сразу поймете. Готовы? Если нет, то я не виноват.

Демон выдержал небольшую паузу, которая будто бы тянулась целую вечность. Он был прав, сказав, что люди считают демонов прирожденными лгунами. Но, если то, что демон скажет – правда, то это объяснит его слова ранее и ужас, который испытал следопыт.

- Мой уровень двести девяносто седьмой.

И вроде бы ничего необычного. Подумаешь высокий уровень. Однако в этом мире есть явное ограничение уровня. Максимальный его порог равен сотне. Не бывает тех, кто достиг бы сто первого уровня. А про трехсотый и говорить не надо. Как демон и сказал – в это сложно поверить.

- Это еще не все, - продолжил демон, не обратив внимания на замешательство героев. – Мое здоровье превышает два миллиона, а мана в десять раз больше здоровья. А остальное – секрет.

Но герои не дернулись. Не побежали. Не показали спину врагу. За проявленную храбрость, или глупость, перед лицом превосходящего противника, демон испытал к авантюристам некоторую долю уважения. А потому…

- Я дам вам небольшой шанс на победу, - заговорил демон.

Его слова посеяли слабую надежду в сердцах героев. Надежду, которую демон тут же растоптал.

- Победите Арториаса, - сказал демон, указав ладонью на рыцаря. – О! не стоит волноваться, у него всего лишь девяностый уровень. И если вы не побежите, то у вас будут небольшие шансы на победу.

Договорив, демон подошел к небольшому трону, стоявшему в центре зала. При этом рыцарь Арториас ни на шаг не отступал от своего хозяина. Демон положил руку на спинку трона и поднял его над головой, будто он был легким, как перышко. Он пошел в тень, а рыцарь встал по центру, прикрывая своего господина.

- Нападайте, когда будете готовы, - сказал рыцарь, когда шаги демона затихли. Сам рыцарь изготовился к бою.

Герои еще опасались какой-нибудь хитрости от демона, потому они и не решались нападать на его рыцаря. Но тени не шелохнулись и демон не пошевелился, ожидая грядущий бой. Подобно своему хозяину, рыцарь застыл, словно был вылеплен из камня.

Выждав достаточно продолжительный отрезок времени, за который не произошло ровным счетом ничего, авантюристы перестроились в привычное расположение: гном спереди, чуть в стороне и позади него парень без шлема, а за ними два мага. Позади них должен был стоять следопыт, но тот уже успел расстаться с жизнью.

Герои приблизились на один шаг. Но темный рыцарь даже не шелохнулся. Он стоял подобно изваянию. Демон, вальяжно развалившийся на своем троне, продолжал с интересом наблюдать за разворачивающимся спектаклем. Медленно переводя взгляд с одного авантюриста на другого, демон давал им определенную оценку. Он оценивал их физические показатели, а также снаряжение, которое герои взяли в бой.

Когда взгляд демона остановился на эльфийке, секундное озарение промелькнуло у него в голове. Он вспомнил одну свою давнюю знакомую, с которой судьба их разделила. И пока спектакль не начался, демон телепатически связался со своим созданием.

«Арт» обратился он к рыцарю.

«Да! Владыка!» воскликнул черный воин.

«Не убивай эльфийку» на этот раз демон решил проигнорировать титул, которым величал его рыцарь. Сейчас не до пререканий.

«Будет исполнено, Владыка!»

Рыцарь беспрекословно подчинился демону, хотя его несколько мучил вопрос: «Зачем оставлять ее в живых?» ведь Владыка мог заполучить любую женщину, которую бы только возжелал. Да они с радостью ему отдались. А преподносить женских особей существам, которым они нужны для размножения, Владыка не любил. Приносить мучения – не стиль Владыки. На долгом веку рыцаря демон лишь единожды позволил себе опуститься до мучения смертного создания.

Но что-то слишком долго герои мнутся на одном месте, словно красна девицы. Если они не поторопятся, то Владыка может заскучать и несчастные будут убиты в тот же миг. А самого рыцаря будет ждать нестрогое, но все таки, наказание. Потому он решил напасть первым.

Рыцарь быстро сократил расстояние до авантюристов и вытянул вперед меч, намереваясь первым же выпадом пронзить мага. Но внезапно перед острием клинка вырос огромный щит. При столкновении по нему прошла рябь, будто в воду упал камень. В обычной ситуации гнома откинуло бы назад, но он остался стоять на месте, будто врос в то место, где стоял. Рыцарь несильноудивился и тут же отскочил назад, будто его доспехи ничего не весили.

Рыцарь немного поменял тактику. Он снова сократил расстояние, но на этот раз нанес удар щитом. Опять гном выскочил вперед, заблокировав удар, однако сделал едва заметный шажок назад, который не ускользнул от внимания рыцаря. Он понял, что щит гнома гасит почти весь импульс оружия.

Из-за щита с правой стороны от рыцаря выскочил парень без шлема. Он тут же рубанул по рыцарю, намереваясь, если не отрубить руку, от хотя бы сломать ее. Но рыцарь не стал противостоять гному. Он молниеносно отбил клинок, летевший к его предплечью. Герой потерял равновесие и рыцарь уже хотел убить его, но Калус скастовал заклинание молнии и рыцарю пришлось отскочить в сторону, ведь только его щит способен противостоять заклинаниям.

Демон с интересом наблюдал за сражением. Ему нравилась командная работа призванных героев. Ему нравилось наблюдать за чужими сражениями – самому эта благодать недоступна. Он был слишком силен в сравнении с окружающими. Потому, если его разозлить, то он даже пальцем не пошевелит для убийства слабых.

Сражение продолжалось. Арториас еще пытался несколько раз пробиться к магу, но его всегда останавливал гномий щит. Это начинало его немного нервировать, ведь в скором времени Владыке может наскучить этот спектакль.

«Арториас» будто услышав мысли рыцаря, обратился к нему демон. «Мне наскучило это представление» У Арториаса внутри все сковало морозом. «Заканчивай с ними».

«Как прикажете, Владыка».

В рыцаре что-то изменилось. Это поняли все авантюристы, даже самые недалекие. Его стойка изменилась, стала более низкой. А ощущение подавления стало сильнее в разы. Герои не знали, что произошло, но были готовы встретить любую атаку. Или думали, что могли.

Арториас вонзил меч с правой стороны, клинок этот не затупился бы от такого обращения. Что уж говорить, если он был способен разрезать чешую дракона. После этого рыцарь двинул меч по полу, возвращая его в прежнее положение. В воздух взметнулись пыль и крошево. Рыцарь тут же ударил по крошеву щитом, превратив его в подобие снарядом. На большой скорости снаряды понеслись к авантюристам.

- Прячьтесь за мной, - закричал гном, раньше всех поняв план рыцаря.

Все спрятались за гномом, совершенно забыв о прикрытии тылов. Если бы следопыт был бы еще жив, то смог бы вовремя предупредить товарищей. А так… Смерть собрала свою жатву. Рыцарь Арториас забежал за спины авантюристов. Он двигался настолько быстро, что обогнал шрапнель. Рыцарь выцелил одну интересовавшую его спину и сразу же нанес удар.

Калус почувствовал сильную боль в спине. Он хотел обернуться и посмотреть, но что-то мешало ему это сделать. Взгляд мага опустился вниз и он увидел то, что не должно выходить из его живота, а именно меч. Всего через мгновение зрение мага затуманилось. Рыцарь поднял меч вверх, разрубая тело эльфа.

- А-а-а, - закричала эльфийка, когда тело мага свалилось к ее ногам.

В этот миг построение героев рухнуло. Эльфийка не выдержала двух смертей своих товарищей, произошедших у нее на глазах, и бросилась бежать. Арториас не стал ее останавливать, но лишь до тех пор, пока оставшиеся авантюристы не обратили на него внимание. Гном и человек так и видели злобную усмешку под черным капюшоном. И тогда рыцарь развернулся и демонстративно последовал за эльфийкой.

А ну, стой, - одновременно закричали человек и гном.Они кинулись за рыцарем. Герои поступили так, как того и хотел рыцарь. Два авантюриста жаждали остановить врага и потому бежали со всей возможной силы. Потому вышло так, что парень вырвался далеко вперед гнома, что тот уже не смог бы выпрыгнуть и защитить соратника.Арториас хоть и преследовал эльфийку, но внимание больше уделял своим преследователям. Когда он заметил, что человек вырвался далеко вперед, то слегка замедлился. Человек даже не заметил этого, а когда осознал, что что-то не так, было уже поздно. Арториас развернулся и пнул в груд своего преследователя. Броня тут же сломалась, ее осколки впились в тело человека, моментально лишив его жизни.

Тело человека отлетело в гнома. Он прикрылся щитом, но переданный импульс от столкновения оказался слишком велик и гном потерял равновесие. Спустя удар сердца гном последовал за своими соратниками.

Эльфийка бежала к двери со всех своих малых сил, а страх смерти подгонял ее сильнее. Она спотыкалась, падала, но не оборачивалась и продолжала бежать вперед. А ей все казалось, что дверь еще очень далеко. Но когда до двери осталось лишь протянуть руку, она испытала облегчение и надежда на спасение поселилась в ее сердце. Лишь для того, чтобы все ее надежды обратились в прах, когда эльфийка врезалась в невидимую преграду.

- Пусти, - закричала девушка и принялась бить кулачками по барьеру.

А рыцарь на нее даже внимания не обратил. Смахнув кровь с клинка, он преклонил колено перед Владыкой.

- Приказ выполнен, Владыка, - отрапортовал он.

- Поздравляю, - похлопал демон, - ты справился быстрее, чем я думал.

- Простите мою нерасторопность, - ниже склонился рыцарь.

- Не думай, что я тебя ругаю. Я лишь удивлен, что ты справился быстрее, чем я думал. Видимо, эмоции этих авантюристов были не сильно притуплены. В любом случае, ты хорошо постарался.

- Благодарю, - сказал рыцарь, радуясь, что не разочаровал Владыку.

- Можешь ступать.

- Как прикажете.

С этими словами рыцарь погрузился в свою тень, будто и не тень вовсе, а вязкая жидкость. Когда он исчез, демон встал с трона и направился к обессиленной эльфийке, облокотившейся на барьер. Когда девушка увидела, что демон направляется к ней, то постаралась вжаться в барьер, продавить его. Но силы быстро покинули ее и она приняла свою судьбу.

- Я тебе ничего не сделаю, - пообещал демон.

Эльфийка посмотрела на него так, будто не услышала, что он сказал. Поэтому демон повторил свои слова. Когда эльфийка расслышала его фразу, то не поверила своим ушам. Такого просто не может быть. Он просто хочет ее успокоить, чтобы потом принести в жертву или отдать гоблинам на поругание. В любом случае, ее ждала незавидная судьба. Но что она могла поделать, когда перед ней стоял бог в обличие демона.

- Меня не стоит бояться, - говорил демон, но словам его верилось с трудом. – Я лишь хочу у тебя кое-что спросить. А потом отпущу в целости и сохранности.

По непонятной причине, сердце эльфийки забилось чуть чаще, когда демон подошел почти вплотную.

- Арина, - позвал демон кого-то, продолжая пристально смотреть на эльфийку. Но девушка лишь удивленно хлопала глазами. В конечном итоге демон печально вздохнул. – Из какого ты мира?

Если вопрос и удивил девушку, то виду она не подала, решив, что лучше будет честно ответить.

- Мир, где боги непрестанно играют с судьбами людей.

- Ясно, - ответил демон. А затем задумчиво добавил. – ДнД? Или Гобс? А, не важно. В любом случае – не она. Твою ж! Они что, не могли вызвать кого-то из того мира! Надоело!

Неожиданно для девушки демон вышел из себя. Она подумала, что ее ответ так его раздосадовал. В прочем, она была недалека от правды. Тем не менее девушка посильнее вжалась в барьер, боясь, что демон не станет исполнять обещанное.

- Ах, да, - воскликнул он. – Ты свободна.

С этими словами невидимая преграда испарилась и девушка упала на холодный пол. Приподнявшись, она увидела лишь удаляющуюся спину Владыки. Внезапно доселе неизвестный порыв заставил ее подняться и броситься вслед за демоном. Она едва успела сделать два шага в зал, когда демон обернулся и пристально на нее посмотрел.

- Не заставляй меня передумать, - предупредил он.

На что девушка тут же упала на колени и взмолилась.

- Прошу Вашего дозволения служить Вам!

- Че, - не понял демон. Но это было лишь секундное замешательство. – Ты сейчас серьезно или просто намереваешься усыпить мою бдительность, чтобы потом помочь людям.

- Нет, Владыка, - ответила девушка. – Я всем сердцем желаю быть Вам полезной.

- Именно мне?

- Да!

- Тогда, ты готова ради меня умереть?

Такого вопроса эльфийка не ожидала. «Готова ли я за Него умереть» , она бы соврала, если бы ответила, что готова. Ей бы еще жить и жить. Но что-то внутри нее подсказывало, что ей необходимо ответить «да».

- Если ты не готова, то може…

- Я готова, - ответила девушка, приподнявшись. В ее глазах была видна решимость и ни единый мускул не дернулся у нее под пристальным взглядом демона. – Я с радостью прине…

Договорить она не успела. Демон оказался перед ней спустя долю секунды, обезглавил быстрым взмахом ладони. Тело эльфийки еще не успело повалиться, а из ее тени появилось существо, с внешностью убитой.

- Что, - воскликнула тень. Ей бы страх испытать, но тень лишь удивилась своему преображению. Едва осознав свое положение, девушка тут же упала на колени перед Владыкой.

- Служи мне верой и правдой.

- Как пожелает Владыка, - ответила она.

Когда она подняла взгляд, то Владыки перед ней не было. Да и местность уже изменилась. То был уже не замок. Точнее, замок, но уже другой. Он будто бы был создан тенями.

Девушка удивленно осмотрелась по сторонам, когда со спины она услышала знакомый голос.

- Ты приняла мудрое решение, - сказал рыцарь Арториас. – Добро пожаловать в тени.

Глава 2

В очередной раз меня настигла смерть. Умер я своей смертью, в кровати тихо и мирно во сне. За эту жизнь я совершил множество хороших дел: завершил войну, немного поднял экономику страны. Стандартная фигня для любого реинкарнировавшего. Но не этим мне запомнился этот мир. В этом мире я расстался со своей спутницей. Первоначально у меня был еще друг в сопровождении, но он отстал уже очень давно, жизней десять назад. вот теперь настал черед Арины оставить меня одного. Ее душа останется в этом мире, до тех пор, пока отпечаток ее души не восстановится. Потом она отправится в путешествие по другим мирам.

После смерти я оказался на тропе, окруженной туманом. В мире между мирами. Именно здесь начинается выбор другого мира. Путь стелется только вперед, о возвращении в прошлый мир можно даже не думать. Поэтому мне придется смириться с тем, что я покидаю этот мир и буду проживать свою жизнь где-нибудь еще. Без Арины путь в тумане казался слишком уж печальным. Мне казалось, что я буду готов к этом, мы же с Ариной это обсуждали, но сердце болело у меня от одиночества. Однако, еще более печально то, что со временем я забуду и Диму, и Арину.

Спустя некоторое время я сумел привести свои мысли в порядок. Одиночество все еще сильно меня беспокоило, но я смирился с этим чувством и сделал первый шаг на своем пути в новую жизнь.

Если немного пройти вперед по тропе, то можно наткнуться на ответвление. Это ответвление и является путем в новый мир. Первое время мы нашей небольшой компанией проходили немного дальше, до другого ответвления, но со временем мы осознали, что понять, куда мы попадем, не представляется возможным. Поэтому мы стали заходить в первое же ответвление. Лишь изредка проходили чуть дальше, высказывая свои мысли по поводу покинутого мира.

Одно время мы даже пытались повернуть назад. Но тропа оставалась неизменной. Вернуться в мир она не позволяла. Точнее, тропа к миру исчезала сразу, как мы его покидали. Грубо говоря, нас просто высаживали посреди дороги.

Теперь же путь я прокладываю себе в одиночестве. А миров великое множество: есть обычные фэнтезийные, иногда встречались футуристичные. Бывал у нас редкий гость – уже выдуманный мир. Например, однажды мы попали в мир ведьмака.

Кроме того, что существует превеликое множество миров, так еще в них проживает разное количество рас. Что интересно, но с этим еще и странно, я ни разу не был человеком с момента первой известной моей смерти. С тех пор, как я родился драконом, я продолжаю идти по пути нечисти или нелюдя. Жизнь драконом выступила для меня своего рода банком, который мне в каждом новом мире выдавал одну, из приобретенных Пожирателем Миров, особенность.

Я свернул в первое попавшееся ответвление, все равно нет разницы, где я войду. Меня еще некоторое время окружал туман, но вскоре он рассеялся и я вышел к остановке. Привычная глазу автобусная остановка: крытая, с лавочкой и знаком перед ней и позади нее. Напротив остановки стоял обычный пазик. Мотор его тарахтел, из трубы валили выхлопные газы. Вот-вот отъедет от остановки. Да только автобус этот был абсолютно пуст, даже водитель отсутствовал. И сколько бы я не ждал, а с места он не сдвинется, пока я не займу свое место. Хотя, так и должно быть. Некому сопровождать таких, как мы… как я.

Раньше рядом с автобусом стояла карета, запряженная парой гнедых коней, а чуть в стороне на невидимой поляне пасся белый конь. Такого коня можно было увидеть во Властелине колец, на котором Гендальф путешествовал. Когда Дима не смог дальше последовать за нами, тогда конь пропал. Вот теперь и карета пропала. Теперь и не скажешь, что со мной кто-то путешествовал по этим туманным тропам.

Дверь в автобус была открыта, приглашая меня войти внутрь. В один миг я влетел в автобус, но путь мне преградил турникет. Вроде бы нет ни кондуктора, ни водителя, а билет покупать надо. Он здесь покупается путем прикладывания ладони к считывающей пластине. Вряд ли у меня под кожей зашит чип, скорее уж я часть своей души отдаю. Кто знает?

Зажужжал раздатчик билетов, выплевывая мне небольшую картонку. Я оторвал ее и запихнул в карман джинс. Только после этого турникет опустился, пропуская меня внутрь пазика. Сев на свое привычное место – в конце – я подумал, как же иронично то, что в таком же автобусе я встретил свою первую смерть.

Дверцы с шипением закрылись, автобус тронулся с места. Через некоторое время я должен буду заснуть и проснуться уже в совершенно другом мире, в новом теле. А пока этого не произошло, я решил глянуть на билет. «Превышая предел» гласила надпись на нем. Это один из навыков дракона, который я унаследую в новой жизни. Конкретно этот навык позволял становиться сильнее любого живущего в мире существа. Потенциально я мог стать могущественнее богов, если они есть в том мире. Каждый навык выдавался лишь единожды. Еще ни разу не случалось повторения. Думается мне, что в день, когда я вытащу последний билет, я забуду обо всем, что со мной происходило до этого.

Веки становились тяжелыми. Руки ослабевали, медленно опускаясь на колени. Пальцы разжали билет и тот упал на пол автобуса. Я засыпал, чтобы проснуться в новом мире, в новом теле. Посмотрим, какие испытания выпадут на нынешнюю мою долю.

Вот так я попадаю в новый мир. Обычно, если я не рождаюсь какой-либо нечистью, то воспоминания возвращаются в возрасте шести лет. За это время мое тело адаптируется, изучает местный язык, набирается сил. Даже делает то, что обычные попаданцы парни не особо любят делать.

На этот раз я родился одним из тех, кого люди благородно прозвали «демонами». При слове «демон» среднестатистический обыватель представляет рогатого, но не всегда человекообразного, монстра. Но не в этом случае. «Демонами» люди этого мира прозывают всех, кто хотя бы малейшей деталью отличается от них самих. Например, эльфов люди причисляют к демонам. Естественно, что человечество считает за благое дело истребление демонов.

Можно было бы подумать, что расизм исходит только со стороны людей, но это не верно. Даже среди, вроде бы, похожих друг на друга рас присутствует угнетение. Те же эльфы на дух не переносят темных эльфов. А ведь единственное отличие темных от светлых – цвет волос. У темных эльфов волосы всегда черные, а у светлых – блонд, плавно переходящий в серебро, в зависимости от объема маны.

Даже среди демонов я являюсь некоторым исключением, ведь родился от кровосмешения. Отец мой – темный эльф, а вот мать совершенно другой вид демона. Люди назвали подобных ей – оборотнями. В принципе, появление ребенка от разных родителей в этом мире возможно. Но такие полукровки либо живут не очень долго, либо их убивают свои же родичи.

Совершенно другой вопрос возникает, когда осознаешь, что оборотни и темные эльфы живут на некотором удалении друг от друга. Расстояние это измеряется двумя неделями пешего хода среднестатистического эльфа. Как же моя мама оказалась в такой дали от дома. Что ж, тут надо немного углубиться в прошлое всех демонов.

В далеком прошлом, когда трава была зеленее, когда демоны жили еще на своих родных землях и люди их не вытеснили с насиженного места, всех демонов объединял один сильнейший демон. В будущем люди назовут сильнейшего правителя Королем демонов. И вроде бы спокойно жили, но этому Королю захотелось заполучить больше земли в свои владения. И, вместо того чтобы обратить свой взор на неисследованные земли, он решил напасть на людей. А люди, даже в другом мире, действуют примерно одинаково – они объединились и совместными силами разбили армию Короля демонов на голову. Но на достигнутом они не остановились. Они продолжили гнать демонов все дальше в пустоши, пока те не затерялись в песках. Лишь только эльфам удалось скрыться в своих излюбленных лесах.

Шло время. Демоны расселились по пустошам отдельными деревеньками. Периодически появлялся сильнейший демон, вознамерившийся захватить весь мир. Он всеми силами пытался объединить свой народ вместе с другими народами. Но такие образования очень быстро рушились, когда у кого-то другого взыгрывали амбиции. Иногда к этому прикладывали свою руку люди. В общем новоиспеченный Король демонов лишался жизни. А жизнь демонов возвращалась в прежнее русло. Лишь иногда люди совершали небольшие набеги на демонов в своих «крестовых походах». «Крестовые походы» в кавычках, потому что люди верили в нескольких богов.

Вот после подобного «похода» мои родители и познакомились. Историю эту я слышал уже несколько раз. Ее мне рассказывали чуть ли не во всем городище, как великий воин темных эльфов в одиночку спас оборотня. Многие эту историю приукрашивали, привирали, но самую правдивую ее версию я слышал из уст своих родителей. Они мне рассказывали ее как сказку на ночь.

По достижении шестнадцати лет – возраст совершеннолетия в этом мире – множество темных эльфов отправлялись в пустоши на поиск лучшей добычи. Они должны были применить все полученные до этого навыки, дабы выжить и вернуться к родным с победой. Если же эльф не возвращался, то его считали слабым и забывали о его существовании. Жестоко, но такова жизнь в пустошах.

Мой отец сразу же разошелся со своими одногодками – правилами рода было настрого запрещено объединяться для получения лучшей добычи для каждого из подрастающих воинов. Недолго думая, он отправился на запад, в сторону территории людей. Это и решило его дальнейшую судьбу.

За несколько дней, до того как отец покинул родной дом, на деревню оборотней напал вооруженный отряд людей. Это были не обычные наемники, а регулярные войска. Несколько бойцов стояло в стороне и наблюдало за тем, как молодняк справляется с сильнейшими, в физическом плане, демонами.

Нападение было внезапным и стремительным. Оборотни не строили острогов, не окружали свои жилища стеной. Зачем, если ты знаешь, что являешься сильнейшим и окружающие побоятся на тебя нападать. Люди не побоялись. Они напали, потеряли нескольких новобранцев, чуть больше людей получили ранения. Но выжившие получили свой первый боевой опыт.

Из деревни оборотней спаслись лишь трое и моя мама была одной из них. Люди не хотели отпускать свою добычу и те, кто главенствовал над этим отрядом приказал догнать и уничтожить каждого оборотня.

Оборотни не зря получили свое название, ведь они могли оборачиваться в других существ. Это могли быть лоси, львы, слоны и даже волки. Род мамы оборачивался в волков, поэтому убегающие оборотни обратились в волков. Спасения ждать им было неоткуда, а люди не отставали от них ни на шаг. А в один из дней бесконечной гонки со смертью, один оборотень свалился без сил. Его жалобные завывания были слышны недолго. Копье одного из новобранцев проткнуло горло волка, вследствие чего он захлебнулся собственной кровью. Но с его смертью от отряда отстало три человека.

В скором времени второй волк отстал. Он почувствовал, что силы стали его покидать. Тогда он решил остаться и задержать людей, чтобы хоть один его родич сумел выжить и отомстить за гибель рода. Так моя мама и забрела на территорию темных эльфов, где ее встретил мой отец.

На охоте отцу не очень везло. Он хотел найти самого крупного хищника, которого когда-либо видывали в пустошах – крипт-дракона. На мой личный взгляд, этот монстр не имел ничего общего с драконами. Просто огромный варан и ничего более. Говорю как тот, кто прожил одну жизнь драконом. Следы этого варана-переростка встречались отцу сплошь и рядом, а вот самого монстра он так и не сумел найти. Попадались ему только мелкие хищники, которые убегали, едва завидев отца, да крупные травоядные, убийство которых не принесет никакой пользы.

Однажды отец проснулся от того, что слышит топот множества копыт. Быстро подорвавшись, он взобрался на скалу, в тени которой ночевал, и увидел большого волка с мехом цвета оникса, а за волком по пятам следовал отряд из пяти человек. Отряд почти нагнал волка, ближайшие к волку всадники уже пытались достать его лапы копьями, а один все посылал в волка стрелы. Одна стрела даже угодила в левое бедро волка, тот заскулил так, что даже отец услышал, а до него было порядка пяти полетов стрелы. Тогда отец решил, что убийство волка и преследовавших его людей послужит отличным доказательством его силы.

Схватив лук и наложив стрелу на тетиву, отец прицелился в глаз волка. Но в голове проскользнула мысль, что люди могут повредить мех волка и тогда в деревне могут посчитать, что этого волка убил кто-то другой. Эта мимолетная мысль спасла мою маму от неминуемой гибели. Сменив цель, отец ненадолго прикрыл глаза и представил, что стрела ничего не весит, пока летит до своей цели, а сопротивление воздуха не влияет на отклонение стрелы в сторону.

Когда отец отпустил тетиву, стрела полетела к одному из ближайших к волку людей. Преодолев расстояние от лука до всадника за считанные мгновения, стрела угодила в горло человека. После прохождения через мягкие ткани шеи, стрела изменила направление и угодила в бок лошади соседнего всадника.

Человек с проткнутым горлом свалился на землю, где он угодил под копыта коней. А подстреленная лошадь взбрыкнулась и попыталась сбросить своего всадника. Люди перестали преследовать волка, переключившись на новую угрозу. Они рассредоточились и принялись искать источник опасности. Но, запустив еще одну стрелу во всадника на взбесившейся лошади, отец пожелал силы и выносливости своему телу, после чего сменил позицию и выпустил еще две стрелы, но на этот раз без намерения убить напавших.

Смерти двух товарищей морально подкосили людей и они бросились бежать, забыв о волке и его неожиданном союзнике. Отец же удостоверился в том, что люди убрались как можно дальше и даже не думают возвращаться. После этого он отправился к убитым людям и забрал у них жетоны для подтверждения их убийства. Только после этого он отправился по следам волка.

Долго идти не пришлось, волк был ранен и выбился из сил. Он спрятался в одном из оврагов и, скуля, пытался выдернуть стрелу, застрявшую у него в бедре. Отец подбирался очень осторожно, пожелав себе тишины, но, когда волк выдернул стрелу из бедра, то повернул морду в сторону отца. В тот момент отец мог поклясться, что увидел в глазах волка мольбу, мольбу о спасении. Но это наваждение спало, едва волк закрыл глаза и упал без памяти.

Едва голова волка коснулась земли, его шерсть вздыбилась и, подобно листьям на ветру, взвилась в воздух, закрыв на секунду обзор отцу. Он уж было испугался, что волк намеревается сбежать, но в скором времени «ветер» утих и взору отца предстала прекрасная девушка с эльфийскими ушами, волосами цвета оникса, а на макушке у нее волосы стояли торчком, будто волчьи уши. Одежда на ней была порвана в нескольких местах, а бедро кровоточило, окрасив некогда прекрасное платье в алый цвет.

Отец сразу понял, что перед ним живой оборотень. Пока живой, если он ей не поможет. Мигом оказавшись возле раненой девушки, он оторвал чистый кусок от платья, перевязав им рану, после чего он подхватил свою будущую жену на руки и убежал обратно в тень скалы, где провел ночь.

Только скрывшись в тени скалы, отец разложил перед входом отпугивающие и отводящие взор и нюх травы, а затем принялся врачевать бедро оборотня. Ничего необычного, просто промыл рану и намазал ее лечебными травами, после чего опять наложил повязку.

К ночи девушка очнулась. Взгляд ее рубиновых глаз тут же наткнулся на отца и, склонившись перед ним, она сказала.

- Ты спас меня, потому я вся в твоей власти.

Вот так и произошло их знакомство.

Через некоторое время на свет появился я. От родителей я унаследовал лучшие их черты. От отца я перенял эльфийскую ловкость и предрасположенность к магии. А от мамы – физическую силу и выносливость. Шесть лет я жил беззаботно, пока ко мне не вернулись мои воспоминания. Почти одновременно с возвращением воспоминаний началась подготовка к моему походу в пустоши.

На неделе у меня было всего два занятия. Одно было с отцом, а второе с матерью. Первое время я занимался только физическим развитием своего тела. Со временем было добавлено еще одно занятие – по магии. И если с физическими тренировками ничего нового рассказать я не смогу – всего лишь бегал, отжимался и приседал – то магические тренировки отличались от одного мира к другому, как, собственно, и сама магия разнилась в мирах.

В одном мире магия зависела от твоего воображения, в другом надо было понимать специальный язык, чтобы зачитывать эти заклинания, а третьем надо было строить магические круги. Разумеется, у меня сразу же возник вопрос: а можно ли в одном мире применять магию другого мира. Ответ: да. Но есть некоторые ограничения. Начну с того, что магия другого мира будет ослаблена в несколько раз. А другое ограничение – нельзя применять магию, противоречащую концепции магии этого мира. Грубо говоря, я не смогу поднять мертвого, если в этом мире магия на это не способна. Ну, а если в этом мире можно создать фаэрбол, зачитав заклинание, то я смогу его наколдовать магией воображения.

Одним пасмурным утром я с отцом вышли за пределы нашей деревни. Отойдя на некоторое расстояние, углубившись в пустоши настолько, что хижины пропали из виду, мы остановились в большом овраге. Здесь и началось первое занятие по магии.

- Это место подойдет, - сказал отец, осматривая овраг. – Знаешь, почему мы выбрали именно этот овраг?

- Чтобы не привлечь монстров к деревне, - предположил я.

- Ты частично прав. Но изучение магии вещь опасная. Если ты потеряешь контроль над своей силой, то могут пострадать не только ты, но и жители и их дома. А здесь, если мы и привлечем внимание монстров, то я их запросто уничтожу, ведь тут не ходит ничего опаснее псов.

- Я понял, - ответил я.

Ну, потерять контроль мне будет крайне трудно. Все-таки я уже не в первый раз изучаю магию, поэтому могу спокойно управлять и глобальными заклинаниями – так назывались высшие заклинания, применяемые лишь в больших войнах и несколькими магами сразу.

- Тогда начнем обучение.

Отец подошел вплотную ко мне, встал на одно колено и протянул вперед руки. Я сразу сообразил, что он просит меня взять его за руки. Действовал я крайне спокойно, без лишней нервозности. Я понимал, что сейчас начнется не самая приятная процедура, но она была жизненно необходима для колдовства. Потому я прикрыл глаза и сосредоточился на ощущениях, пока отец объяснял принцип работы магии.

- Магия – это энергия, которая окружает все живое. Это вездесущее энергетическое поле, пронизывающее и связывающее этот мир. Она есть в каждом живом существе, но не каждое живое существо способно ею управлять.

Слушал я описание магии и испытываю чувство дежавю. По описанию магии можно подумать, что это Сила из Звездных войн. Но я не буду на этом зацикливаться, ибо начались не самые приятные ощущения.

- Чтобы живое существо почувствовало магию, ему необходим небольшой толчок. В прошлом таким толчком были пережитые события, приведшие будущего мага на грань смерти. Сейчас же это можно сделать при помощи небольшой помощи со стороны. Сосредоточься на ощущениях и постарайся запомнить их. Боль будет тебя сопровождать, но постарайся отодвинуть ее на второй план.

Он не соврал, когда сказал, что мне будет неприятно до боли. Пока папа мне объяснял концепцию магии, то вливал свою магию в мое тело понемногу, заставляя ее циркулировать. Даже не знаю, как точно описать ощущения, что-то вроде того, что ты ощущаешь, как твоя кровь течет по твоим венам. Но когда объяснение подошло к концу и отец переключил все свое внимание на циркуляцию магии, то ощущаться это стало так, будто по всему твоему телу стали водить ножом, вспарывая кожу. А после этого тебя запихнули в соленую воду.

Зашипев от боли и сморщив лицо, я постарался запомнить ощущение течения магии. Но боль несколько мешала сосредоточиться. И все же я запомнил это неприятное чувство.

- Достаточно на сегодня, - сказал отец, отпуская мои ладони.

Я едва удержался на ногах, чтобы не распластаться на песке. Голова кружилась и в глазах потемнело, будто меня и правда резали и я потерял некоторое количество крови. Я постарался сесть на песке, чтобы не упасть, но сел настолько неуклюже, что уж лучше бы упал.

- Отдохни немного, - сказал отец.

Мы немного посидели, пока у меня головокружение не прошло, а потом отправились обратно в родную деревню.

Я еще примерно неделю занимался с отцом таким образом. Постепенно я перестал обращать внимание на боль. Когда это произошло, я сказал отцу.

- Значит, можно переходить к основным занятиям, - сказал он с небольшой толикой удивления.

Началось обучение магии. К несчастью, отец знал только усиление собственного тела и улучшение полета стрелы. И вся эта магия исходила из некоторого знания физики. Так что, зная только эту магию, можно было немного поэкспериментировать в применении какой-нибудь другой магии. Читал я когда-то в одном из миров книгу о том, что маги – это исследователи, которые изучают неизведанное, ученые, короче говоря. Вот только свои изыскания мне приходилось проводить тогда, когда никто не обращал на меня внимание. Ну, думается мне, что для родителей эти исследования секретом не были.

Таким образом, в тренировках прошли десять лет.

Буквально через неделю как мне исполнилось шестнадцать лет, я отправился в поход по пустошам. Родители подготовили для меня снаряжение и еду на первое время. Поплотнее позавтракав, потому что в ближайшее время мне не светит позавтракать также, я оделся в приготовленную одежду. Это был легкий плащ песчаного цвета, штаны и сапоги. Еще была маска, которую надо будет одевать, когда начинаются песчаные бури. Отец приготовил для меня лук, а мама подарила купленный у кузнеца меч.

- Я вернусь с самой лучшей добычей, - сказал я маме, обнимая ее.

- Хорошо кушай и не забывай о тренировках. Ты должен вернуться сильным.

- Конечно.

- Кайрис, - позвал меня отец. Я посмотрел на него не разжимая из объятий маму. – Я научил тебя всему, что нужно знать для выживания в пустошах. Остается только то, как ты применишь эти знания.

- Спасибо, папа.

- Ну, удачи тебе, - сказал он, похлопав меня по плечу.

- Удачи, - сказала мама, поцеловав меня в щеку на прощание.

- Увидимся, - пообещал я и отправился к выходу из деревни.

По пути мне встретилось еще три ребенка, отправляющихся в пустоши. Их тоже сопровождали родители. Они были мне друзьями, но сейчас нам даже нельзя перекинуться парой слов. Иначе, те, кто не слышит наших слов, могут подумать, что мы решили договориться, чтобы выжить. Потому я только и мог, что улыбнуться им. Парни мне кивнули, а девчонка улыбнулась в ответ. Вот так мы и вышли из деревни. Кивнули друг другу на прощание и разошлись в разные стороны.

Глава 3

При рождении мне был дан навык «Превозмогая предел». В каждой жизни мне выдавался один такой навык. Все эти навыки были когда-то приобретены мной в бытность драконом. Навык отличный, если бы не одно небольшое «но». Этот навык позволял повышать уровень сверх максимально возможного. Беда в том, что в этом мире не было уровневой системы. Я говорю в прошедшем времени, потому что она появилась спустя две сотни лет после моего рождения.

За несколько недель до появления уровневой системы, в одном подземелье, которое когда-то давно было твердыней демонов, я наткнулся на древнего призрака. Он попытался захватить мое тело и пожрать мою душу, но в одном из предыдущих миров я изучил защиту от подобных манипуляций. Благодаря этому была поглощена его душа, а я изучил новую технику – «Извлечение теней». В будущем меня прозовут Владыкой теней. Правда, я буду не согласен и почти десять лет отказывался от этого титула, ведь для меня существует лишь один Владыка теней – Сон Джин Ву. Но в итоге мне пришлось согласиться на такое прозвище.

Так вот о системе. В один день, когда я остановился на привал, перед глазами высветилось диалоговое окно. Это был полупрозрачный овал, на котором ярко-алыми буквами была высечена надпись. Текст этой надписи гласил:

Ваш бог покинул Вас

Он оказался слаб и недостоин этого мира

Отныне у Вас новый Бог – Конотон

При мне сильный может стать слабым

А слабый – сильным

Поклоняйтесь мне и Вы получите дары

Проклинайте меня и Вы получите дары

При любом раскладе я буду в плюсе

А теперь… удачи в бесконечной игре.

Едва я дочитал высветившийся текст, диалоговое окно исчезло, а на его месте появилось окно состояний.

Имя: Кайрис

Раса: демон

Пол: м

Возраст: 215 (367958)

Уровень: 1

До следующего уровня: 0/34

Навыки:

Превозмогая предел макс ур.

Извлечение теней 1 ур.

Хранилище теней 1 ур.

Таланты:

Охота, Выслеживание, воспоминания из иного мира, магия другого мира

HP: 256

SP: 365

MP: 28235679

Не сильно удивившись параметру магии, я решил взять быка за рога и отправился набирать уровни, попутно извлекая тени.

С течением времени мне становилось все труднее и труднее набирать уровни, поэтому я стал отправлять небольшие отряды теней в дальние походы. В походе мне повстречалась одна заблудшая душа, которой я помог. А потом я встретил Владыку демонов. То есть будущего Владыку демонов.

Этот демон был достаточно силен, чтобы сражаться со мной на равных. Но вместо сражения на кулаках, он предложил мне сотрудничество. Он сразу отметил, что я не особо желаю привлекать внимание к своей персоне, тогда-то он и предложил пари. Я становлюсь его заместителем, точнее правой рукой, а он будет отвлекать внимание на себя. И, если найдется кто-то достаточно сильный, чтобы победить меня, я пропущу его к Владыке, тем самым став свободным.

Под началом Владыки демонов были возвращены изначальные территории демонов. Отстроены города и крепости. И, наконец, был заключен мирный договор.

Прошло несколько столетий. Сменилось несколько поколений людей. Они забыли о многом. Но договор помнили всегда, хотя были некоторые дураки, решившие его подзабыть, но возвращались они с пустыми руками, если у них оставались руки. Со временем люди нашли в договоре лазейку. Вот так одним весенним вечером в столицу демонов нагрянула небольшая группа авантюристов. Я тогда страстно желал покарать нарушителей договора, но Владыка остановил меня, посчитав, что это будет неплохой экономический ход, в долгосрочной перспективе.

Три или четыре раза люди доходили до моего этажа, но на мне их путь заканчивался. Около сотни лет я охранял подступы к Владыке, пока однажды перед моими глазами не высветилось окно состояний и сообщило мне, что уровень перевалил за сотый. Чуть позже я попытался сразиться с очередными пришедшими, но они погибали, едва я их касался. Тогда я стал использовать тени, они-то не могли превзойти предел.

Изнеможденный рабочим днем, я завалился на роскошную кровать в своей комнате. Вот вроде бы я ничего не делал, да только сидеть и смотреть, как кто-то сражается невероятно скучно. Я это у себя часто замечал еще в первой жизни, которую помню. Когда смотрел прохождение разных игр, было сложно смотреть, как кто-то играет.

Прошло примерно четыре сотни лет, с тех пор как я превысил предел в сто уровней. Так что я перестал выходить на поле боя самостоятельно и отправлял только теней. Но, думается мне, что надо бы освежить людям память.

Уставший и жаждущий сразиться с кем-нибудь лицом к лицу, но вынужденный быть лишь сторонним наблюдателем. Это сравнимо с тем, что ты смотришь прохождение игры и ругаешься на того, кто эту игру проходит, потому что он делает не так, как сделал бы ты сам.

Раздался неуверенный стук в дверь. Я тут же подскочил с кровати, покинул спальню, перешел в кабинет и принял расслабленную позу за рабочим столом.

- Войдите, - сказал я, разгладив складки на одежде.

Дверь со скрипом открылась и на пороге показалась девочка лет пятнадцати. У нее были каштановые волосы и алые глаза. Из макушки росли два маленьких рога. По-детски милое лицо прямо светилось радостью. Кожа у нее была слегка загоревшей. Из спины на уровне лопаток росли два больших крыла, так что одежда у нее была соответствующая.

- Владыка теней, - поприветствовала она меня с поклоном. Голос у нее немного дрожал, да и сама девочка говорила тихо. – Владыка демонов Вас вызывает.

- Давно пора, - ответил я, встав из-за стола.

Именно ей я помог, когда я еще странствовал. Ей не повезло родиться полукровкой среди людей. Пока жива была ее мать, то люди относились к ней терпимо, но после ее смерти начались гонения, которые чуть не привели к ее смерти, тогда появился я и спас положение, попутно поубивав людишек. Чуть погодя я от нее узнал, что она появилась на свет, после того как дракон изнасиловал ее мать.

- Хорошо питаешься, - спросил я у нее.

Я ведь помню, что в бытность драконом я был готов целого быка съесть с потрохами. Что поделать? Растущий организм.

- Да, Владыка, - ответила она.

Не смотрите на ее милую внешность и беззаботный характер. Она сама приложила руку к убийству жителей. А когда с жителями было покончено, я помог выследить того дракона и ослабил его магией. В итоге он и его дочь оказались на одном уровне сил. И он пал из-за своей глупой гордыни. Ныне этот дракон один из рядовых бойцов моей теневой армии.

— Это хорошо, - ответил я, покидая кабинет.

Девочка выскочила за мной. Закрыв за собой дверь, я медленно пошел по мрачному коридору, едва освещенному светом факелов. Что поделать, нравится мне эта злодейско-гнетущая атмосфера. К тому же такой коридор набит моими воинами, скрытыми в тенях.

В скором времени мы покинули коридор, ведущий к моему кабинету, оказавшись в более широком и освещенном тоннеле. Здесь на стенах висели различные картины, изображающие сражения прошлого, а между картинами располагались постаменты, на которых в застывших боевых позах стояли те, кто сумел дойти до моего этажа.

- Владыка, разрешите мне удалиться.

- Да, - ответил я. – Рахсана, иди займись убитыми. Я хочу видеть их на аллее славы до завершения разговора с Владыкой демонов.

- Как прикажете.

После моих слов девочка прямо засияла и вприпрыжку покинула меня. Начинаю чувствовать себя отцом, наблюдающим за ростом своего ребенка.

Коридор был длинным. С одного его конца располагалась дверь в мой зал, где я встречаю гостей, а с другой – потайная лестница в тронный зал Владыки. Ну и куда же без ловушек. Напротив стены с картинами и монументами располагалась стена со множеством дверей. В некоторых были телепорты на первый этаж, за другими пряталась стена, за третьими – потолок с шипами. И только тем, кому разрешено ходить здесь, могут попасть в мой кабинет и к потайной лестнице. Такие ловушки я назвал «ловушками на авантюристов», ведь они любят исследовать этажи, а, значит, могут попасть в ловушку. Правда, ни один пришедший покоритель башни так меня и не превзошел или мои тени, так что ловушки просто стояли без дела веками.

Открыв потайную дверь к лестнице, я поднялся в тронный зал. Тронный зал сиял золотом. Все от пола и до потолка было покрыто этим благородным металлом. Огромные колонны поддерживали высокий потолок, с которого свисали три люстры, украшенные алмазами и бриллиантами. Через весь зала тянулась широкая ковровая дорожка, заканчивающаяся на небольшом возвышении прямо перед троном. Над троном с потолка свисали флаги побежденных государств и флаги тех генералов, которые захватили столицы этих государств.

Но сегодня не было никаких торжественных церемоний. В зале витала лишь гнетущая атмосфера. Владыка стоял перед огромным винтажным окном. Рядом с ним стояло несколько демонов, облаченных в некогда белые одежды, теперь покрытые кровью. Возле ног Владыки лежало пять тел, укрытых в погребальные саваны.

Владыка демонов был облачен в темные одежды, на фоне которых ярким пятном выделялся темно-фиолетовый плащ. Он был достаточно высок и мускулист, чтобы считаться гигантом и силачом даже среди демонов. И при этом у него было очень располагающее лицо. Такое чувство, будто он только словами способен покорить весь мир.

- Подойди, Кайрис, - произнес властный голос.

Я повиновался. Оказавшись подле Владыки, я не стал кланяться или опускаться на одно колено, лишь внимательно изучил его выражение лица. Оно снова было омрачено маской грусти.

- Владыка, - обратился я, - если Вам так больно наблюдать за смертями своих генералов, то не проще ли стереть всех людей в порошок? К тому же, они стали выдергивать жителей иных миров.

- Нет, - ответил Владыка с грустью в глазах. – Без торговли с ними наше государство зачахнет. Деньги не любят застой, они всегда должны вертеться.

- Я понимаю.

- Надеюсь на это.

Мы постояли с минуту в полной тишине, пока Владыка ее не нарушил.

- Возроди их, - приказал он.

Взглянув на тела убитых, я предположил, что тела генералов, накрытые самыми окровавленными саванами, восстановлению не подлежат. Их души просто не захотят возвращаться в истерзанные сосуды. Об этом я не преминул сообщить демону.

- Владыка, одно из тел получило серьезные увечья. Поэтому…

- Не говори «тел», - прервал меня Владыка. – У них есть имена.

- Виноват, - сказал я, слегка склонив голову. – Прикасис пострадал сильнее всех, - указал я на минотавра. – Его душа может не захотеть вернуться в подобный сосуд. С остальными проблем может не быть. Вот только прошло очень много времени с их смертей и души уже могли уйти в мир иной.

- Не важно, - отмахнулся Владыка от моих высказываний. – Действуй.

- Как прикажете.

После моих слов Владыка демонов покинул тронный зал, оставив меня наедине с трупами и парой демонов в окровавленных халатах.

- Вы можете быть свободны, - сказал я им.

Демоны поклонились в знак подтверждения полученного приказа и покинули тронный зал через другой вход.

Первым делом я сбросил саваны с тел убитых и ужаснулся нанесенным ранам. Как я и предполагал, тело Прикасиса пострадало сильнее всего. Его руки были отрезаны выше локтя, хвост отсутствовал, рога были превращены в труху, а череп проломлен, а мозг вынут. В довершении картины – множественные колото-резанные раны на всем теле.

Аркади пострадала не меньше. Сожженная в угли левая рука, часть хвоста была отрезана. А некогда привлекательное лицо было превращено в месиво. В конце ей вырезали сердце. И, судя по гримасе боли, делали это, пока она была жива. Вопрос об уничтожении людей снова встал ребром.

Три других тела были истерзаны в меньшей степени. Никому не нужны части тела хопгоблина, человека-льва или арахниды. С последней очень странно, на мой взгляд.

Осмотрев тела очень внимательно, заметив даже самую мелкую и незначительную ранку, я закрыл глаза, сосредотачиваясь. Представив, что тела возвращаются в исходное состояние, я произнес единственную фразу, являющуюся ключом к активации магии.

- Восстановление.

Голос будто бы принадлежал мне и какой-то потусторонней сущности. Он леденил душу. Звучал неестественно. А если бы у меня было значительно меньше магии, я бы почувствовал, что тело стало немного тяжелее. Когда-то давно я предположил, что это какие-то демонические сущности, прицепившиеся к твоей душе и питающиеся за счет нее. И тем не менее тела восстанавливались будто была включена обратная перемотка. Недостающие части тела заменялись целыми, так сердце наги было восстановлено из мышц хвоста. Но вот через десять минут тела были в идеальном состоянии. Осталось только вселить в них прежние души, если те захотят вернуться. И это самая сложная часть.

Я обошел тела и сел возле головы минотавра. Положив руку не его макушку, я сосредоточился. Если душа еще способна вернуться в тело, то от тела до души будет тянуться едва заметная ниточка. Но от тела Прикасиса тянулся лишь маленький обрубок, рыскающий из стороны в сторону, в поисках утраченной души.

- Поздно, - сказал я себе, переходя к Аркади.

К ее душе тянулась едва заметная ниточка. И только я хотел зайти в Междумирье, как нить тут же оборвалась. Скривившись, от того, что немного не успел, я перешел к другому телу. Нить, тянущаяся к душе, была очень прочной. Я бы мог дойти до обладателя этой души с закрытыми глазами. Настало время войти в Междумирье.

Принудительный вход в Междумирье – очень неприятный опыт. Первым делом тебе нужно принудительно вырвать свою душу из тела, позволив Междумирью затянуть тебя. Но, из-за того, что тело твое еще живо и дышит, оно будет выступать своеобразным якорем, который не позволит тебе уйти в мир иной. А, продолжая держать руку на лбе убитого, я пройду по пути до души, подобно Тесею.

Оказавшись на знакомой тропе, я сразу же вцепился в нить души человека-льва. Если этого не сделать, то душа, находящаяся на другом конце, вильнет в сторону и мне придется возвращаться обратно ни с чем.

Продвижение по Междумирью представляется обычной прогулкой, но не когда твоя душа покинула тело посредством твоей воли. Ощущение такое, будто к щиколоткам прицепили цепи с шарами по двадцать килограмм каждый. И теперь ты едва можешь передвигать ногами. Хоть двигаться было тяжело, но душа была у меня в руках. Или я так думал. Едва я сделал сотню шагов, как нить тут же оборвалась.

- Да твою ж мать!!!

Душа ушла в иной мир. Вот поэтому возрождение существа – это гонка со временем. И эту гонку я проиграл.

Вернувшись обратно, я тут же перешел к другому телу. И вот тут-то меня ждал успех. Прямо передо мной замаячила душа. Обычно она принимает форму, похожую на существо при жизни. Но иногда они принимали форму сгустка энергии, а это случалось крайне редко. Что интересно, эти души меня не видели. А я могу их и видеть, и трогать. Вот так и были возвращены два генерала армии демонов. Правда, они стали немного слабее и забыли некоторые ранние события своих жизней.

Закончив с возрождением генералов, я прибыл к Владыке демонов в покои.

- Владыка, я вернул их.

- Спасибо, Кайрис, - ответил он мне.

- Владыка, если разрешите…

- Нет.

- Но я даже не договорил.

- Я не позволю тебе уничтожать людей, пока я жив.

- Но все же.

- Пока ты связан со мной контрактом, то ты будешь мне подчиняться. Понял?

Я молчал. Я не хотел подчиняться этому приказу. Мне надоело отправляться в Междумирье. Мне надоело видеть своих товарищей мертвыми. Мне надоело их провожать в последний путь. Мне грустно и печально на душе, когда я вижу печаль в глазах Владыки.

- Ты понял меня?

- Да, Владыка.

- Раз понял, то иди, пополняй свою коллекцию.

- Как прикажете.

Со смешанными чувствами я покинул покои Владыки.

Глава 4

Жизнь вернулась в прежнее русло. Началась ежедневная рутина. Владыка избрал новых генералов, они поднабрались сил и заняли свои места на этажах. Я же занимался сортировкой указов, приказов и предложений. Большинство из них были несущественны и просто отправлялись в печь. Интересные предложения попадали к Владыке на рассмотрение. А его указы своевременно доставлялись даже в самые отдаленные города государства. Спокойное время продлилось два года, пока не случилось очередное вторжение.

В тот день я сидел в кабинете, читал книгу, попивая кофе. Книга называлась «Почему мы должны истребить демонов». Автором значился некто Фред Никша. По имени понятно, что это был один из переродившихся. Содержание у книги было довольно интересным, там пытались найти философское объяснение полному уничтожению демонов. Хотя больше получалось наоборот. К несчастью, дочитать книгу мне так и не удалось.

Без стука в мой кабинет влетела запыхавшаяся Рахсана.

- Владыка, - заговорила она, хватая ртом воздух. – Там… это…ну…как его…

- Успокойся, - сказал я, отложив книгу в сторону. – Дыши глубоко. Восстанови дыхание. Вот так. А теперь говори, что случилось.

- Владыка, - начала Рахсана, успокоившись. – началось новое вторжение.

- Отлично, - усмехнулся я, вставая из-за стола. Уже давно было пора произойти очередному вторжению. Я уже начал скучать. – Сколько их и где они находятся?

Но Рахсана не сразу ответила на мой вопрос. Всем своим видом она показывала, что не знает, как правильно ей ответить, чтобы не разозлить меня.

- Говори, - спокойно сказал я. – Обещаю, что злиться не буду.

- Одна, - неуверенно ответила девочка.

- Сколько-сколько, - мне показалось, что я неправильно расслышал.

- О-одна, Владыка.

- Мда. А на каком эта «одна» этаже?

- На восемнадцатом.

- Так быстро. И какой же у нее уровень? Можешь не отвечать, это был риторический вопрос.

- Что мне делать, Владыка?

- Лучше спрячься. Сейчас не самым лучшим решением будет лезть в бой очертя голову. Ей еще тридцать этажей добираться до меня. Многое может случиться за это время. А пока просто понаблюдаем.

- Как прикажете, Владыка.

Поклонившись, девочка покинула мой кабинет.

Сев за стол, я прикрыл глаза и одними губами проговорил «общее зрение». В моем арсенале навыков есть способность, которая позволяет видеть глазами моих теней. А тени мои сидят на каждом этаже и следят за всем, что там происходит. Я очень вовремя подключился.

Девятнадцатый этаж был выстроен, как огромная пещера, занятая гоблинами и их более развитыми формами, на подобии хопгоблинов. Множество гоблинских ловушек, слепленных из говна и палок – реально из говна и палок – заполняют весь этаж. Множество скрытых от невнимательного взгляда закутков. Но самое важное – толпа гоблинов, заполонившая весь этаж и узкое пространство пещеры, не дающее нормально замахнуться длинным клинком. Я уже предвкушаю увидеть, как она со всем справится.

- Вот она, - прошептал я, когда одна из тенейсвязала свое зрение с моим.

Это была девушка обычной внешности. Я бы не сказал, что она прямо таки привлекательна, эльфийка, которая давеча присоединилась к теням будет покрасивее. Но что-то в ее глазах меня привлекло. У девушки были черные волосы и голубые глаза. За волосами были укрыты два длинных заостренных уха. Одета она была в плотную кожаную броню, но жизненно важные органы, руки и бедра были прикрыты стальной броней. Оружие у нее отсутствовало от слова совсем. Но вокруг нее постоянно крутились три светлячка, хорошо освещавшие туннель.

Девушка прошла мимо закутка, в котором засело три гоблина и даже не обратила на них внимание. «Вот и завершился победоносный поход» подумал я. Гоблины набросились на нее сзади, оглушили, а потом принялись делать свои грязные дела. Да хрен там плавал. Едва гоблины попытались ее атаковать, их тут же остановила неведомая сила. Девушка тут же развернулась и нанесла едва заметный удар, который разрубил всех гоблинов разом.

В руке у девушки обнаружился клинок, состоящий из уплотненной маны. Он был черного, поглощающего весь свет, цвета. Разрез, оставленный на гоблинах, был идеально ровным, будто их скосило лазером. Мана-меч исчез также, как и появился, а девушка продолжила свой путь.

Ничто не могло ее взять. Стрелы отскакивали, мечи не доходили, а яд отталкивался. Будто окруженная святым барьером, эльфийка дошла до комнаты босса.

Хопгоблин встретил ее во всеоружии. Он оделся в лучшую броню, взял лучший меч и щит. Но даже они не смогли остановить клинок концентрированной маны. Гоблин расстался с жизнью, не успев осознать, что его убило.

На этом я решил прервать просмотр. Основные атаку и защиту я увидел. Если продолжу смотреть, то сражение станет неинтересным.

Приказав теням сообщить, когда эльфийка войдет на мой этаж, я удалился в свой кабинет, проанализировал ее барьер, понял, что атака должна быть очень быстрой, если я захочу нанести ей вред, а затем продолжил исследовать увлекательное чтиво рода людского о проклятых демонах.

Когда тени сообщили, что девушка достигла моего этажа, я уже закончил читать книгу. По итогу все рассуждения свелись к тому, что «демонов надо уничтожить, потому что они демоны». Кинув книгу в печь, я тут же сжег ее до тла, чтобы больше никто не прочитал это чтиво, и покинул кабинет.

Мой этаж представляет собой лабиринт с меняющейся географией. Каждый час менялось положение комнат. В каждом, даже самом малом закутке, пряталось по несколько теней. И тени эти возрождались после смерти. А так как МР у меня было дофига и больше, то возрождаться они могли до бесконечности. Под конец этажа вторгшихся встречала тысяча ступеней. Весь путь по ступеням приходилось то подниматься вверх, то спускаться вниз. И только преодолев все трудности можно бросить вызов Вашему покорному слуге. Или моей тени.

В этот раз я выбрал совершенно другого бойца. Краткое описание – стеклянная пушка. Очень быстрый и сильный боец, но с защитой у него проблема. Так что ему только и оставалось, что уворачиваться.

- Энрай, - обратился я к тени.

- Да, Владыка.

Передо мной появилась коленопреклоненная тень, своими одеждами сильно напоминающими ниндзя.

- Сражайся на пределе возможностей.

- Будет сделано, Владыка, - ответил он после секундного молчания.

Спустя примерно час двери в зал медленно отворились. На пороге появилась эльфийка. На ней даже пятнышка крови не было, дыхание шло ровно, она даже не запыхалась, пока добиралась до комнаты босса. Сам собой возник вопрос: «Что за существо прислали людишки?»

Ее взгляд тут же остановился на мне, хоть я и заседал в самой дальней и темной части зала, а Энрай излучал такую жажду крови, что противники Арториаса упали бы в обморок. Ее взгляд был нацелен только на меня.

- Ну, здравствуй, герой, что решила покорить этот замок, - заговорил я, встав с «трона» и раскинув руки в приветственном жесте. – Многие приходили на этот этаж до тебя, но ни один не сумел преодолеть мою защиту. Если ты считаешь, что сможешь оказаться первой, то можешь подойти ко мне и попробовать убить.

Пока говорил, я не сводил взгляд с ее лица. Мне почему-то казалось, что я где-то уже видел ее. Но в памяти отказывались всплывать обстоятельства встречи.

Мою речь девушка восприняла, как руководство к действию. Она моментально сократила дистанцию между нами. В ее левой руке образовался темный клинок, готовый разрубить мою голову пополам. Но я вовремя отклонился в сторону и клинок вошел в спинку седалища. Я тут же сомкнул пальца на ее запястье, не давая возможности пошевелить рукой. Другой рукой я сжал ей горло, лишая воздуха, мешая ясно мыслить. Свободной рукой девушка схватилась за мою руку, сжавшую ее горло. Она попыталась разжать мои пальцы, но хватка оказалась слишком крепкой.

Откинув эльфийку в сторону, я мысленно приказал Энраю не вмешиваться. Я отстегнул плащ, который будет мешать нашей дуэли.

- Почему ты улыбаешься, - Впервые подала голос девушка.

Несколько удивленный ее словами, я протянул руку к своему лицу. И действительно, губы растянулись в предвкушающем оскале.

- Просто рад сражению, - ответил я, опуская руку.

- Больной, - выразила она свое впечатление.

Она уже хотела напасть вновь, но я приподнял руки, будто собирался сдаваться. Эльфийка насторожилась. Она понимала, что я не собираюсь сдаваться, а значит, мне есть, что сказать.

- Прежде всего хочу тебя спросить: ради чего ты сражаешься?

Мой вопрос поставил ее в тупик, заставив задуматься о причинах нападения на замок, по крайней мере я на это надеялся. Все это было нужно, чтобы ослабить ее защиту, чтобы задать следующий вопрос.

- И второй вопрос: это ты, Арина?

- Что, - удивленно воскликнула эльфийка.

Выражение ее лица на секунду вернуло меня в далекое прошлое – в мою первую жизнь – Арина делала такое выражение лица, когда чему-то сильно удивлялась.

- Наконец-то я нашел тебя, - прошептал я. – А даже если ошибся, то это не так страшно.

- Что ты там бормочешь, - раздраженно бросила девушка.

- Хех. Ничего такого, - ответил я ей. – У меня предложение, эльфийка.

При слове «эльфийка» ее лицо на секунду скривилось, но я не придал этому значения.

- Победить меня ты не сможешь…

- Много гонора для демона.

- Не на пустом месте образовался этот гонор, - парировал я. – Так вот мое предложение: покажи все, на что способна, тогда сможешь пройти дальше.

- Опять пытаешься сбить меня с толку?

- Ни в коем случае. Я самый честный демон из ныне живущих.

- Я принимаю твое предложение, - сказала девушка, приготовившись напасть по новой. – смотри не пожалей об этом.

И она тут же атаковала меня с яростью, не соответствующей эльфийке. Каждый ее удар нес смерть, будь на моем месте другой демон, он бы не устоял. Такая скорость ударов, такая точность и сила, от нее не защитился бы даже Владыка демонов. Блин, у меня даже теней таких нет, что способны защититься или увернуться от подобных ударов, а она сыплет ими, будто солью в суп.

От каждого ее удара я уворачивался. Пригнуться, отойти в сторону, шаг назад, проскочить вперед. Кому-то могло бы показаться, что атаки наносятся бездумно. Советую перекреститься, вам кажется. Каждый ее удар был выверен до миллиметра, а направлены все они были на то, чтобы загнать меня в угол или прижать к стене. К несчастью для нее, этот зал я знаю, как свои пять пальцев. По итогу мы особо далеко от центра не сместились.

Уворачиваясь от каждого ее удара, я попутно анализировал структуру ее магического меча. Построение заклинания сильно отличалось от любого другого, увиденного в этом мире, что подтверждало ее принадлежность к другому миру. И снова ей не повезло, потому что я путешественник по иным мирам со стажем. Я уже видел подобную структуру.

Отведя правую руку за спину, я стал собирать ману в одной точке. Одновременно с набором маны в правой руке, я растопырил пальцы на левой руке, будто намереваясь создать заклинание и напасть на эльфийку, но из-за частоты атак я не успеваю создать устойчивую структуру.

И снова краткий экскурс. Когда мана собирается в одном месте, то она становится видимой. Но, если в одном месте собрать колоссальный объем маны, то она станет осязаемой. Может у нее и другой способ создания меча, но я придумал только такой. Единственное, что мне останется сделать – придать форму этой мане.

Самое трудное – это удержать ману вместе и не дать ей рассеяться. Но еще более сложной задачей стало придать определенную форму этой мане. А эльфийка это делала на постоянной основе вот уже минут десять или пятнадцать. Это ж какая у нее должна быть концентрация, чтобы поддерживать это заклинание.

И снова она наносит удар. Но вместо того, чтобы уклониться от атаки, я выкинул вперед правую руку. Два клинка маны столкнулись с трескучим звуком. У эльфийки аж глаза на лоб полезли, когда она увидела, чем я заблокировал ее атаку.

Но триумф не продлился долго. Я услышал треск и вслед за ним мой клинок рассыпался со звуком бьющегося стекла. Я едва успел отклониться в сторону. Выпрямившись, я заметил пару волосинок, медленно падающих на пол зала. И что-то теплое над и под глазом растекалось. Дотронувшись до этого теплого, я посмотрел на пальцы. Они были в крови.

- Плата за излишнее высокомерие, - сказал я, демонстрируя эльфийке свою кровь.

- Смотри, чтобы оставшееся высокомерие не стало твоей погибелью.

- О! на счет моей жизни можешь не переживать. Я еще не скоро умру окончательно.

С этими словами я снова активировал «световой меч»… мана меч. И наша дуэль разгорелась с новой силой. Теперь я мог блокировать ее удары, но каждый мой меч рассыпался на осколки. Однако теперь я постоянно держал в голове мысль, что меч мой обратится в ничто.

Эльфийка принялась наносить удары с большей яростью. Я едва успевал создавать новые мечи взамен утерянным. Поначалу она считала, что я чистый маг, чем боец первого эшелона. Если бы у меня была только эта жизнь, то она была бы права в большей степени.

Битва на выносливосливость подходила к своему завершению. Я оказался куда терпеливее девушки. Блин, даже звучит как-то неприятно, будто я над ней издеваюсь. Ну, не суть. Не стало в ее ударах прежней силы, а скорость была такой, что самые быстрые мои тени смогли бы с ней побороться. Тем не менее эльфийка не сдавалась. Она продолжала меня усердно атаковать.

И опять я задумался о причинах, по которым она сражается с такой самоотдачей. Что такого должно произойти, если она не убьет меня и не убьет Владыку демонов.

Я заблокировал очередной удар и оттолкнул эльфийку пинком. Она не устояла на ногах и повалилась на пол. Мана клинок развеялся. Девушка тут же вскочила на ноги и попыталась создать еще один клинок, но даже мана ее не стала видимой. В душе у меня похолодело. Это значит, что мана у нее на нуле.

- Прекрати, - вскричал я. – Иначе ты умрешь.

Но она настойчиво продолжала попытки создать клинок, будто ее жизнь не имела значения. Все стало ясно, когда я заглянул в ее глаза. До того, как она упала от моего пинка, в ее глазах теплилась жизнь, а сейчас свет жизни потух, будто ею кто-то или что-то управляет.

- Тени, - крикнул я и вокруг выстроился заслон из щитов.

В таких случаях, когда человеком управляют, с помощью «Глаз истины» - заклинания, которое позволяет видеть невидимое – можно заметить едва видимые нити, тянущиеся к конечностям человека. Сложность заключается в том, чтобы правильно определить заклинание подчинения. Есть небольшая хитрость: чем выше ваше МР, тем более явно ты будешь видеть эти нити. И именно по колебаниям этих нитей и определяется заклинание подчинения, после чего применяются соответствующие контрмеры.

Но, едва я потянулся к нитям, чтобы их обрубить, как в глазах девушки загорелся огонь ненависти. Она попыталась наброситься на меня, помешать перерезать эти нити, но ее сил не хватило, чтобы преодолеть заслон щитов. Тогда она отскочила и, подбирая с пола щебень и осколки, образовавшиеся в ходе нашего столкновения, принялась закидывать меня и мою охрану этими снарядами. Но было уже поздно.

Едва нити были перерезаны, глаза девушки закрылись, а тело обмякло. Она бы ударилась головой, если бы я вовремя не протиснулся мимо теней и не подхватил бы ее на руки. Теперь с ней должно быть все в порядке. Правда, остается один вопрос.

- И что мне с ней делать?

Глава 5

Черноволосая эльфийка мирно посапывала на моей кровати. Вот уж пять дней минуло с нашего сражения, а ее мана едва ли восстановилась на три процента. В ходе битвы девушка истратила всю свою ману, так бы наша дуэль и завершилась бы. Если бы кто-то не попытался использовать ее жизненную энергию для атаки. Повезло, что я знаю, как развеивать подобные чары.

И вот я здесь. Не знаю, что мне с ней делать. Она – враг, что напал на нашу крепость. Но ее саму использовали и чуть не убили для достижения своей цели людские маги. Я ее спас и могу со спокойной душой выкинуть где-нибудь в городе. Вот только ее реакция на одно имя из моего прошлого не дает мне так поступить. Остается только ждать ее пробуждения.

- Владыка, - оторвал меня от мыслей неуверенный зов.

- Что случилось, Рахсана, - спросил я, продолжая смотреть на лицо спящей девушки.

- Повелитель демонов ожидает Вас.

- Где?

- В Вашем зале.

Я встал с кресла, разгладил складки на одежде и уже направился к выходу. Рахсана отошла в сторону, пропуская меня. И в тот момент, когда я проходил мимо девочки, меня будто током шибануло. Я резко обернулся. От неожиданности Рахсана подпрыгнула.

- Следи, чтобы с ней ничего не случилось, - строго наказал я.

На секунду лицо девочки скривилось так, будто она целый лимон съела.

- Как прикажете, Владыка, - нехотя ответила Рахсана.

После ее слов подтверждения, я покинул комнату. Оказавшись в центральном коридоре, я едва различил «Надо было убить тебя, когда была возможность». Усмехнувшись, я повернулся в сторону своего зала и хотел было отправиться на встречу к повелителю демонов, но он сам решил прийти.

- Владыка, - поприветствовал я его легким наклоном головы. Повелитель демонов удостоил меня таким же наклоном головы.

- Твои подчиненные в тебе души не чают, - сказал он, кивнув в сторону моего кабинета.

- Были бы они еще менее ретивыми и скорыми на расправу, - покачал я головой.

- Они лишь жаждут твоего внимания.

Я обернулся посмотреть на кабинет. В мыслях тут же всплыло лицо Рахсаны, когда я хвалил ее за проделанную работу.

- Так, зачем вы хотели меня видеть?

Лицо Повелителя демонов сразу же стало серьезным. Он смотрел на меня, но возникало ощущение, что смотрит куда-то вдаль. Я сразу же сделал полшага в сторону, чтобы перекрыть ему прямой путь к моему кабинету.

- Птички напели, что ты приютил нашего врага, - без обиняков заговорил он.

Я сразу же изготовился к сражению, хоть и короткому.

- Можешь не бояться, что я что-то решу сделать твоей подопечной. Я лишь хочу удостовериться… это та, кого ты так долго искал?

Из всех ныне живущих, лишь Повелитель демонов знал, что это не первая моя жизнь. А раз я пощадил нашего врага, то, вполне возможно, что это та самая девушка, с которой я пересек не одну сотню миров. Так думал Повелитель демонов.

- Не знаю, - ответил я после секундного раздумья. Я затем, обернувшись к двери, добавил. – Она меня не помнит. А то, что она откликнулась на первое известное мне имя может быть лишь простым совпадением.

- А что же говорит твоя душа?

За долгое путешествие по Междумирью, я стал осознавать, что чувствую примерное местоположение Арины. Из этого родилось предположение, что души тех, кто долгое время путешествует вместе со временем оказываются связаны «красными нитями судьбы». С Димой было прожито больше сотни жизней, пока душа его не обосновалась в одном из последних миров. Но я не чувствовал такой связи с ним.

Арина сопровождала меня более, чем в тысяче миров. Я постоянно чувствовал связь между нами. Но мне трудно представить, что узы между нами сохранились спустя века жизни в разных мирах. Тем не менее я закрыл глаза и прислушался к своим ощущениям.

Едва различимый отклик на фоне общей какофонии мира, подобно слабой ряби, возникшей на спокойной глади «мирового океана». «Нить судьбы» тянулась к моему кабинету.

- Она, - коротко ответил я.

- Хм, - многозначительно хмыкнул Повелитель демонов. – Значит, ты скоро нас покинешь.

- Повелитель, я…, - хотел было я возразить, но остановился на полуслове.

- Видишь. Ты сам это понимаешь. С ее появлением в твоей судьбе нет места для остальных живых существ.

- Но она меня не помнит, - возразил я.

- Так пусть узнает снова. У вас все впереди. Не стоит зацикливаться на моей армии.

- Хорошо.

Повелитель демонов уже развернулся и сделал несколько шагов к выходу, но внезапно остановился и повернулся ко мне.

- Но перед уходом, не мог бы ты помочь моим новым генералам.

- Как повелит Владыка, - ответил я, исполнив низкий поклон.

- Не поясничай.

- А что мне еще остается, если вы такой серьезный?

Повелитель демонов помолчал некоторое время, прежде чем заговорить вновь.

- Они будут у тебя через два дня, - не обратил внимания Повелитель демонов на мои слова.

- Будет исполнено в лучшем виде, - ответил я.

Услышав мое подтверждение, Повелитель демонов испарился.

- Если вы можете спокойно перемещаться по замку, то зачем надо было делать вид, что вы уходите, а затем вспомнить, что забыли что-то сказать.

С этими словами я развернулся и направился обратно в кабинет.

- Чтобы для них такого придумать, - задумался я самой злодейской тренировке, от которой даже демоны назовут меня «Демоном».

Как владыка демонов и обещал, явились новички. В предвкушении я потирал руки. Но это не самый значительный эпизод моей жизни, поэтому просто скажу, что я заслужено получил звание «Демона». Зато теперь генералы не будут полагаться только на оружие и броню. Теперь у них есть навыки, чтобы противостоять кому-то подобному группе, которая дошла до моего этажа. Не смотря на все их обзывательства и недовольство моей программой обучения, они меня поблагодарили. А еще через три дня черноволосая эльфийка открыла глаза.

Я находился подле ее кровати, когда она открыла глаза. Взгляд у нее был потерянный. Девушка не понимала, где она и как тут оказалась.

- Как самочувствие, поинтересовался я, увидев, что она села на кровати, я отложил книгу в сторону.

Повернув голову и источнику голоса, в глазах девушки тут же отразилось осознание произошедшего. Отбросив одеяло на меня, намереваясь ограничить видимость. Я перехватил одеяло и откинул его на кровать, отойдя от нее на пару шагов, готовый отразить ее нападение.Девушка вскочила на кровать и попыталась создать мана-меч. Но у нее не получилось создать даже маленький нож.

Тем не менее ее состояние оставляло желать лучшего. При попытке сделать шаг, девушка запнулась и начала падать, а ее попытка создать даже тоненькое мана-лезвие тут провалилась. Я тут же подскочил к кровати и успел поймать девушку.

- Пусти меня, демон, - возмутилась девушка, которую я держал на руках подобно принцессе.

Она тут же принялась бить меня кулаками, но ее удары были не сильнее, чем у девушки подобного телосложения. А с моим уменьшением боли, я ощущал только небольшую деформацию одежды.

- Хватит уже, - сказал я, когда она совсем обессилила. – У тебя маны почти не осталось. Побереги силы.

Девушка перестала подвергать меня бессмысленному избиению и коротко кивнула. Только после этого я опустил ее на кровать. Она тут же схватила одеяло и прикрылась им, будто оно сможет ее защитить.

- Что ты хочешь со мной сделать, демон?

- Ничего, - ответил я.

- Не ври мне, - прервала она меня. – Мне рассказывали, что над ослабленным противником вы надругаетесь, а женщин насилуете. А когда она вас удовлетворит, вы отдаете ее гоблинам на потеху.

- Какой хентай ты смотрела, - вскричал я, вскочив с кресла и напугав девушку.

Она отодвинулась от меня подальше и натянула одеяло так, что были видны только ее глаза. Увидев ее страх, я быстро успокоился. Затем медленно опустился на свое место и, кашлянув, заговорил снова.

- Кто тебе это рассказал, - поинтересовался я.

Эльфийка, все также насторожено смотрела на меня.

- Прости, - спокойно заговорил я. – Обессиленного противника я отпускаю. Я уже говорил, что я самый честный демон.

- Тогда объясни мне, самый честный демон, почему я в одной ночнушке? Уже планировал меня насиловать.

- Замолкни, эльф, - вспылил я. – Даже у меня есть пределы того, что я могу себе позволить, - а затем чуть более спокойным тоном. – А вы в чистой постели спите в грязной одежде, вернувшись из боя? И не волнуйся, - продолжил я, уже совсем успокоившись, - тебя переодевали мои слуги.

С этими словами из теней появилось несколько теней женского пола. Все девушки одновременно поклонились. Должен сказать, что все они добровольно вступили ко мне в теневую армию. А так как у них не было боевых навыков, то я пристроил их в горничные. Врагов, к которым я проникся уважением, в теней я не обращаю. У меня есть свои принципы.

- Н-ну, ладно, поверю тебе на слово, - как-то неохотно сказала эльфийка.

После ее слов горничные испарились подобно тому, как появились.

- Вот только одолжений мне делать не надо.

Я встал, утомленный разговором с эльфийкой, точнее ее беспочвенными обвинениями, и уже собирался уходить, но она меня окликнула.

- Так что ты со мной намерен делать?

- Дождаться, когда тебе станет лучше, а потом отвести в людской город.

Договорив, я направился к двери.

- Меня зовут Кайрис, - сказал я, дойдя до двери и схватившись за ручку.

- А!?

- Имя моё.

- Меня – Аритариэль. И я не эльфийка.

Я развернулся, удивленный ее словами.

- Я – Высший дух Тьмы.

- Отдыхай, высший дух тьмы. Маны в тебе осталось с грош.

С этими словами я покинул ее.

Глава 6

Очень долго девушка мне не доверяла. Несколько раз пробовала наброситься с вилкой или ножом. Мне предлагали убрать острые предметы подальше, но я отказался. Да и не сможет она меня ранить достаточно сильно, чтобы отправить на новый круг перерождения.

В скором времени мои усилия дали плоды и Аритариэль поняла, что я не желаю ей зла, что именно я был тем, кто спас ее от неминуемой гибели. Она доверилась мне или мне так сильно этого хотелось. В любом случае она поняла тщетность попыток убийства меня.

- Почему ты позвал меня «Арина», - задала она вопрос, когда я в очередной раз принес ей кофе.

Вопрос был задан без всякой прелюдии. Она в лоб произнесла его, что я на секунду растерялся.

- Извини, что отвечаю вопросом на вопрос: но почему тебя это интересует?

Я пристально смотрел ей в глаза. Говорят, что глаза — это зеркало души. В моем и Арины случае это выражение несет прямой характер. Если душа девушки, что сидит передо мной с кружкой кофе действительно Арина, то я смогу увидеть ту самую нить судьбы, что навеки связала наши души. Хотя некоторое время мы прожили раздельно, я верю в то, что связь все равно останется.

Вот только девушка не выдержала такого пристального взгляда. Она отвела взгляд. Щеки у нее покраснели.

- У-у меня что-то на лице, - спросила она.

Я не стал отвечать. Решил подождать следующей ее реакции. Уверен, что она не заставит себя долго ждать.

- Ну чего?

Ее глаза забегали. Она то отводила взгляд, то смотрела на меня и тут же отворачивалась. Легкая улыбка легла на мои губы. Когда мы впервые встречались в других мирах, я узнавал ее именно по этой реакции. Может другие девушки смотрели бы примерно так же на прошлые мои воплощения, но этот взгляд я узнаю из тысячи. А как она поджимала губы. Одним словом передо мной сидела Арина. Воплоти, насколько это было возможно.

- Так, почему тебя это интересует, - повторил я свой вопрос вдоволь насмотревшись на ее реакции.

- Какой вопрос, - не поняла она.

- Почему я позвал тебя «Арина».

Девушка посмотрела в окно. Был солнечный день. На подоконник приземлилась какая-то местная птица, из тех, что обычно убивает людей.

- Простое любопытство, - ответила «Арина», не смотря на меня.

- Любопытство?

Птица несколько раз постучала по окну, но в замке они были сделаны очень прочными, чтобы ни у какого призванного героя не возникло мысли проникнуть в замок через окно. По этой же причине у замка не было ни одного балкона и ни одной террасы.

- Я расскажу тебе одну историю, - начал я. - Она началась много веков назад. Хотя прозвучит она очень странно, будто все ее события происходили в одно и то же время. Ты можешь не поверить в рассказанное мной. С чего бы тебе верить демону?

- Я попробую поверить, - твердо ответила Аритариэль.

- Очень на это надеюсь. Эта история началась в мире, где не было демонов…

Я рассказал всю историю нашей жизни, которую помнил. А что не помнил, то выдумал. Однако в ее взгляде читалось недоверие.

- Не веришь мне, - констатировал я, завершая свой рассказ.

- Сложно в такое поверить, - честно призналась девушка.

- Мне и самому сложно в это поверить. Тем более, что в скором времени у меня не останется сил для перехода в другой мир.

- И что тогда, - с явным интересом спросила девушка.

- Тогда я останусь в том мире, пока сила моей души не наберется мощи. И я очень надеюсь, что тот мир не окажется на краю гибели.

Аритариэль пристально посмотрела мне в глаза, словно не она смущалась от моего пристального взгляда.

- Неприятные вспоминания, - она не спрашивала, а утверждала.

С небольшим удивлением я посмотрел на нее и на миг снова увидел «ее». Но лишь на миг.

- Да, печальные.

За разговором я не заметил как остыл мой кофе. Можно было бы подогреть его магией, но я не захотел. Настроение стало какое-то горько-противное, так что и выпить захотелось чего-то подобного.

- Ты отдыха, - сказал я, поднимаясь из кресла. - А я пойду.

Девушка кивнула, пригубила кофе и скривила лицо, высунув язык. Сердце защемило, я отвернулся и быстро дошел до двери. Дернув за ручку сильнее, чем хотел, я вышел в коридор, когда услышал слабое.

- Прости.

Я постоял пару секунд перед дверью.

- До завтра, - ответил я, чуть повернув голову, чтобы она меня услышала.

***

Но на следующий день мне не удалось увидеться с Аритариэль.

В тот час, когда я собрался навестить свою гостью, ко мне подбежала Рахсана и сообщила срочные новости. На замок началось полномасштабное вторжение. Мне оставалось только тяжело вздохнуть, подавляя сильную злость, и отправиться в малый тронный зал для встречи с пришельцами.

Спустя примерно полдня я, наконец, услышал топот множества ног по ступеням. Я весь подобрался. Мне стало противно отыгрывать отведенную мне роль. Надоело встречать очередных несчастных пришельцев из других миров. Дарить им смерть, забирать их мечты, потому что у них отняли свободу.

«В скором времени надо будет покинуть этого владыку» подумал я.

Из раздумий меня вырвал оглушительный грохот — это створки дверей упали на узорчатый пол, ломая рисунок.

«Да как же вы задолбали ломать эти двери. Вас никто не учил, что нужно постучаться или попробовать их открыть. Почему вам так надобно сломать эти двери?»

- Всего один ушастик, - негодующе пробормотал один из ворвавшихся людей.

Их было восемь. Самая разношерстная команда. У всех бойцов были разные классы, но все они принадлежали к человеческой расе и ни одной девушки. А судя по недавнему замечанию, были из тех, кто считал людей высшей формой жизни. Что ж, следовало показать их, что бывает с тем, кто недооценивает своих противников.

- Эх, - тяжело вздохнул я, пряча лицо в ладони.

- О! - воскликнул один из этих недомерков. - Он уже жалеет о том, что родился демоном.

Я даже не стал слушать их треп.

- Приди, моя Армия.

Пол малого тронного зала тут же накрыла глубокая тень. Она не достала до вторженцев каких-то двух метров. Уверенность и пыл их сразу же поугасли. А когда на месте тени стали появляться самые разнообразные твари и воины из разных эпох, тот тут же дали деру.

- Владыка этого не одобрит, - пробормотала Рахсана.

Я искоса на нее посмотрел. Девушка тут же отвернулась, будто не она произнесла этих слов.

- Изничтожте всех вторгшихся людей. Если кто-то из них начнет молить о пощаде, приведите их ко мне. Исполняйте.

Организованными группами тени покинули малый тронный зал. Никакого столпотворения в воротах, все четко и без заминок.

- Ты что-то сказала, - спросил я у крылатой девушки.

- Ничего, - ответила она, делая вид, будто ее сейчас не существует.

- Тогда отправляйся на этажи и поддержи тени в их битве, - приказал я ей.

- Но, Владыка, я должна быть подле Вас!

- Ты хочешь меня ослушаться, - раздраженно спросил я.

- Нет, - ответила девушка, опуская глаза.

- Тогда исполняй.

Рахсана понуро побрела к раскуроченным дверям. Миновав арку, она остановилась и повернулась ко мне.

- Владыка, - сказала она. - Вы изменились, с тех пор как появилась эта… эта…

Лицо девушки скривилось, на глазах блеснули слезы и она убежала по лестнице на нижние этажи. Я даже слова вставить не успел. «Надо будет извиниться перед ней.»

Зачистка заняла примерно час. Все это время я сидел на своем троне и пытался не заскучать. Когда же на пороге малого тронного зала появилась Рахсана, я тут же вскочил с трона и подбежал к ней. От неожиданности девушка подпрыгнула и хотела сделать пару шагов назад, но я быстро заключил ее в свои объятия.

- В-Владыка, - голос ее звучал испугано, хотя лицо у нее зарделось. - Что Вы делаете?

- Прости меня.

- Что, - удивилась она. - А! Нет. Владыка, это я должна извиняться. Я нагрубила…

- Но я стал причиной твоей грубости.

- Что Вы…, - она попыталась оттолкнуть меня, но сил у нее было намного меньше, чем у меня.

- Ты просто послушай, - сказал я, погладив девушку по волосам.

Она замолчала, превратилась в слух. Когда-то давно я спас ее. Помог стать сильнее и отомстить. Уже тогда я знал о тех чувствах, что она испытывала, глядя на меня. Однако взаимностью ответить я не сумел бы. Я прожил слишком много жизней. Слишком часто я любил одну женщину во всех ее воплощениях. К юному дракону я испытывал лишь глубоко отеческие чувства.

- Давно я рассказал тебе одну историю, - начал я. - Вот только мне пришлось ее немного исказить. Так что послушай ее истинную версию.

- Хорошо, - ответила девушка. - Но может мы это сделаем возле трона?

- М-м? Пожалуй.

Заняв свое «излюбленное» место, я принялся рассказывать о множестве пережитых мной жизней. Жизней и смертей. Но рассказ я закончить не успел. В малый тронный зал вошла девушка-демон, одетая в наряд горничной. Я пристально на нее посмотрел, но она не стушевала и дошла до самого трона.

- Владыка демонов зовет Вас, - обратилась она ко мне с поклоном.

- Как скоро?

- Он просил передать: «незамедлительно».

Подавив вздох разочарования, я посмотрел на свою слушательницу. Глаза у девушки были на мокром месте, но она всеми способами пыталась скрыть это.

- Ладно, - ответил я, вставая с трона. - Сейчас буду, - затем я обратился к Рахсана. - Сказку на ночь расскажу тебе перед сном.

Девушка кивнула. Она была рада небольшому перерыву. Я понял, что еще немного и она разревелась бы в голос от некоторых событий пережитых мной жизней.

Когда я прибыл в тронный зал Владыки демонов, я ожидал увидеть несколько высокопоставленных демонов. Но в зале был лишь сам Владыка. Мало того он на троне не сидел, а стоял возле окна и наблюдал за разворачивающейся у подножия замка жизнью.

- Вы звали меня, владыка, - слова я чуть ли не выплюнул.

Я чувствовал некоторое раздражение. В который уже раз люди проникали в замок. Сколько раз они доходили до моего этажа, убив всех обитателей более нижних этажей. Я уже давно сбился со счета. А они продолжают вырывать людей из их миров, заставляют их отдать жизни за чужие амбиции. Особо сильных они лишают воли. И владыка демонов бездействует. Он жаждал мира и процветания для своего народа. Но что теперь? Что изменилось? Почему наш поход окончился ничем? Мы просто встали и основали город с замком в центре. Да, люди приходят сюда торговать. Некоторые демоны разбогатели на торговле с людьми. Однако некоторые племена демонов все еще находятся в бедственном состоянии.

- Ты меня ненавидишь, - не отворачиваясь от окна спросил владыка.

- С чего такая идея забрела вам в голову, - от прежнего уважения у меня ничего не осталось.

Я уже был готов сам прикончить этого владыку. Столько хороших демонов погибло на этажах. А чтобы появилась им замена должно пройти некоторое время. Демны должны получить опыт сражений, заработать уровни. Только после этого у них появится возможность занять пост на этаже. И все это лишь для того, чтобы чуть позже быть убитыми очередной партией героев.

- Зачем ты отправил свою Армию на зачистку башни?

- Что?

- Ты правильно расслышал.

- А разве я должен был поступить иначе, - пальцы сами сжались в кулаки.

- Тебе предписано встречать всех противников в малом тронном зале, - ответил владыка, сохраняя спокойствие.

- Да плевать я хотел на предписания, - взорвался я, моментально оказавшись возле владыки. - Сколько еще наших должно погибнуть, чтобы вы снова задумались о наступлении? Скольких невинных я должен отправить на тот свет, чтобы вы, наконец, поняли, что настало время действовать?

- Ты злишься, - сказал владыка. - Злость застилает твой разум.

- Сука! Конечно я злюсь. А разве должно быть иначе. Я удивлен, что вы сохраняете спокойствие.

Тогда владыка демонов посмотрел на меня. В его взгляде читалась вселенская усталость и отчаяние вперемешку с сильной болью. Я даже на секунду опешил.

- Прости меня, Кайрас, - голос его надломился. - Я и сам хотел бы бросить этот замок. Продолжить покорять народы. Но я вижу, что дальнейший путь сулит нам только погибель.

- Я этого не допущу, - твердо ответил я, уже отложив злость в дальний угол.

- Не выйдет, - с грустной улыбкой ответил владыка. - Ты всегда идешь за «ней».

- Вы поэтому разрешили ей остаться, - осознал я.

Владыка просто кивнул головой и отвернулся.

- Отправься с ней в город. Отдохни. Ты это заслужил.

- Владыка, я не могу оставить замок без присмотра.

- Хех. Я не настолько слаб, чтобы обо мне беспокоились. Так что иди и выкинь из головы эту войну. Просто насладись отведенным вам временем.

- Ладно, - согласился я.

- И прости меня, - сказал владыка, когда я отошел от него.

- За что?

- За всё.

Когда я покинул тронный зал, то почувствовал, будто меня обвели вокруг пальца. Я жаждал конфликта. Разговора на повышенных тонах, а тут вышло так, будто меня, как ребенка провели за ручку по диалогу. Обидно. Но теперь мне понятно, почему мы так долго стоим и терпим все эти вторжения. Если наша армия потерпит поражение, то люди не остановятся, пока не уничтожат всех демонов в этом мире. А если и будут те, кто переживет чистку, им придется влачить жалкое существование.

***

На следующий день я пришел в комнату к Аритариэль. Девушка сидела в кресле возле окна и читала какую-то книгу. Услышав скрип петель, она оторвалась от чтения, посмотрела на меня и снова уткнулась в книгу.

«Обиделась» подумал я.

- Прости, что не зашел вчера, - сказал я.

Но девушка никак не отреагировала на мои слова, лишь немного больше отвернулась к окну.

- Каюсь, грешен. Я обещал зайти, но не зашел. Произошло очередное нападение на замок, а потом пришлось разбираться с последствиями моих решений.

Ноль реакции. Аритариэль продолжала читать книгу, не обращая на меня внимания.

- Аритариэль, прости ты меня, - дожили. Владыка теней унижается перед девушкой, потому что не сдержал обещание. В принципе, я уверен, что будь на моем месте даже любой бог, то он бы делал абсолютно тоже самое.

Даже бровью не повела.

- Аритариэль, пошли в город, - предложил я.

Глаза ее оторвались от страниц. Уже прогресс. Нельзя останавливаться.

- Погуляем, куплю тебе, что приглянется.

Небольшой поворот головы в мою сторону. Сверток с подарком я держал так, чтобы его можно было сразу увидеть. Так что я был уверен — она заметила его.

Положив закладку, девушка закрыла книжку и положила ее на столик. Повернувшись ко мне всем телом, она закинула ногу на ногу и выжидательно на меня посмотрела.

- Я принес тебе презент, - протянул ей сверток.

- Не боишься, что я сбегу, когда мы покинем замок?

- Боюсь, - честно признался я. - Но не потому, что ты можешь привести сюда армию или еще что-то в этом роде. Я боюсь снова потерять тебя.

Девушка тяжело вздохнула, подошла ко мне и приняла сверток. Аритариэль положила сверток на кровать, быстро его развернула и взяла в руки его содержимое. От удивления у нее глаза на лоб полезли и рот открылся. В свертке было настолько шикарное платье, что только королева могла бы такое надеть.

- Ты же понимаешь, что я — не она, - спросила девушка, поворачиваясь ко мне.

- Может у тебя и не осталось воспоминаний, но характер у тебя тот же.

Девушка фыркнула.

- Выйди, - попросила она.

- Как пожелает моя королева, - полушутя ответил я.

Я переступил порог и хотел было закрыть за собой дверь, когда услышал.

- И не подглядывай.

- Не собирался, - ответил я, после чего добавил чуть тише, когда закрыл за собой дверь. - Все равно в каждом мире твое тело остается неизменным, меняются лишь черты лица.

Пока я стоял за дверью, то различал лишь шуршание одежды, да тихий едва различимый шепот. В какой-то момент ожидание стало утомительным. Я подумал, что надо было Рахсана позвать, чтобы помогла Аритариэль одеться. Когда же ожидание стало совсем тяжелым, и я уже собрался позвать крылатую девушку, из-за двери послышался слегка смущенный голос.

- Я готова.

Открыв дверь, уже моя челюсть подверглась сильному воздействию гравитации. Платье на ней смотрелось просто шикарно. Оно было черным с узорами, выполненными золотыми и серебряными нитями. Платье подчеркивало идеальную фигуру девушки, особо выделяя ее грудь. На спине же был небольшой вырез, заканчивающийся чуть пониже лопаток.

- Немного смущает, - она отвернулась немного в сторону, - когда ты на меня так смотришь.

- Я просто не мог налюбоваться.

- Поэтому решил обслюнявить ковер.

Я машинально опустил взгляд на пол. Но там не оказалось даже намека на слюну. На моей одежде ее тоже не оказалось. Удостоверившись в этом, я поднял взгляд и увидел, что Аритариэль едва сдерживает смех.

- Видел бы ты свое лицо сейчас.

Мне оставалось только пожать плечами, что-то вроде «ничего не знаю».

- Позвольте Вас сопроводить на прогулку, моя леди, - обратился я к девушке, выполнив небольшой поклон, протягивая ей руку.

- Чего это ты стал таким галантным.

- Я всегда такой.

- Не заметно, - ответила она, беря меня за руку.

Миг переноса всегда неприятен. На секунду ты будто бы оказываешься в свободном падении, а потом обнаруживаешь себя на твердой земле. У большинства живущих видов такой переход вызывает тошноту, головокружение, а иногда рвоту. Однако моя спутница перенесла телепортацию так, будто сама выполняла ее бесчисленное множество раз.

Мы оказались в небольшом переулке недалеко от замка. Я решил, что лучше появиться в тени, чем появиться посреди толпы народа. И так будем привлекать много внимания, особенно Аритариэль.

- Телепортация.

- Ну да.

- А чего ты не можешь, - поинтересовалась девушка.

- Сама узнай. У нас впереди очень много времени.

- У «нас»?

- «Нас». Если тебе не противно мое общество.

- Была у меня компания и получше демона.

По тону ее голоса я понял, что девушка пытается меня дразнить.

- О как! Значит, я просто обязан доказать тебе обратное, - с этими словами я предложил ей свою руку и Аритариэль охотно ее обхватила.

Выйдя из переулка, мы сразу же попали в полный жизни город. Я специально выбрал одну из самых густонаселенных улиц, где чаще всего ведут между сбой дела люди и демоны. Центральная улица всегда свободна от чего-то подобного, чтобы призванные герои могли беспрепятственно дойти до замка.

- Как много народу, - удивилась Аритариэль.

- Еще бы, - подтвердил я. - Здесь совершаются торговые операции между представителями разных народов. Здесь ты сможешь увидеть человека, гнома, эльфа и даже демона.

- Демона?!

- А чего ты так удивляешься. Война уже очень долго находится в пассивной стадии. Некоторые даже думают, что было заключено своего рода мирное соглашение.

- Но это же не так?

- Нет. Тем не менее, ты сейчас наблюдаешь сосуществование рас, которые в иной ситуации друг другу глотки бы перегрызли.

- Невероятно, - воскликнула Аритариэль.

Я некоторое время посмотрел на ее восторженный взгляд, чтобы предложить.

- Давай я проведу тебе небольшую экскурсию, - предложил я. Аритариэль согласилась.

Я, конечно, назвал это экскурсией, но ничего кроме большого рынка и театра в этом городке не было. Здесь даже памятников особых не было, если не считать высокого замка, который герои штурмуют. Смотря на этот замок, навевает воспоминания о Вавилонской башне. Правда, я помню, что такую пытались сделать люди моего изначального мира и не более того.

Я предложил сходить в театр. Там ставили своеобразный аналог «Ромео и Джульетты». Только они были человеком и демоном соответственно. Разумеется в труппе были и люди и демоны. После спектакля мы снова вернулись в город. Купили мороженное и, обсуждая постановку, медленно брели обратно в замок. Мы шли по торговой улице и проходили мимо одного магазина, которым заведовал гном. И меня осенило.

- Подожди меня здесь, я скоро вернусь.

С этими словами я забежал в ювелирный магазин и принялся рассматривать подвески.

- Кого я вижу, - воскликнул дородного вида гном, выглянув из мастерской. - Уж не Владыка ли теней заявился в мою лавку.

- Здорова, Декс, - поприветствовал я гнома.

Когда-то давно я спас его в пустошах. Тогда он присоединился ко мне в моем путешествии. А когда мы осели в этом замке, он испросил дозволения открыть здесь свою лавку.

- Чего мой повелитель желает?

- Подвеску ищу.

Он отклонился немного в сторону, заглядывая за витрину. А затем растянулся в такой широченной улыбке, что я заподозрил, а не рвал ли он себе в прошлом рот.

- Понимаю, - покивал гном. - Нашла коса на камень. В скором времени Владыку охомутают и у повелителя появится повелительница. Хе-хе-хе.

- Не торопи события.

- Как же мне их не торопить, а? Вы, долгоживущие, делаете все максимально медленно. Я в твоем возрасте уже имел десять детей и пятнадцать внуков.

- Декс, ты до моего возраста еще даже не дожил.

- Полно вам, Владыка.

- Разговоры в сторону, - прервал я наш диспут. - Помоги подобрать что-то для нее.

- А что бы вы хотели подарить?

- Подвеску.

- Я это и так понял. Ты на подвески эти уже лет сто смотришь. Какие чувства ты хочешь донести этим подарком?

Я обернулся посмотреть на Аритариэль, думая, что же я хочу сказать.

- Я знаю, - ответил я гному, оборачиваясь.

- И каков же ваш выбор?

Когда я вышел из ювелирного магазина, то заметил, что Аритариэль выглядит озадачено и смотрит куда-то вдаль улицы. Стараясь скрыть свое беспокойство, я подошел к ней, пряча подарок во внутреннем кармане плаща.

- Что-то случилось, - спросил я.

Девушка посмотрела на меня, будто впервые увидела. И тут же опомнилась.

- Все в порядке. - замахала она руками. - Просто показалось.

- У тебя все мороженое растаяло, - указал я на ее руку.

- Ой, - воскликнула Аритариэль.

- Пойдем. Куплю новое.

- Не надо, - отказалась девушка, быстро скушав остаток мороженого, после чего облизала свои пальцы. - Можем идти дальше.

Я кивнул, вновь предлагая девушке свою руку. Она протянула свою руку и в этот момент на нас налетели дети, с шумом и гвалтом. Аритариэль от неожиданности отступила на шаг от меня. А дальше все произошло почти одновременно. Позади девушки открылся темный зев портала. В нее со всех ног врезался какой-то ребенок, да с такой силой, что Аритариэль отшатнулась и попала прямиком в портал. Ребенок попытался запрыгнуть туда следом. Я тянул руку, чтобы подхватить Аритариэль, но когда она исчезла в портале, изменил цель и схватил за шиворот ребенка и отдернул его в сторону в тот момент, когда портал закрылся.

«Ребенок» был в плаще с капюшоном. Но когда я сорвал капюшон, на меня уставились два злобных глаза невысокого человека. На вид ему было уже за сорок, на висках уже пробилась седина.

В его руке появился кинжал. Он попытался им резануть руку, которой я держал его. Легким — на мой взгляд — шлепком я выбил из его руки холодное оружие.

- Куда ведет этот портал, - спросил я.

Но вместо ответа я получил лишь плевок в лицо, который меня даже не достал. Он перестал сопротивляться. И повис у меня в руке бесформенной тушей.

- О, нет, - со злостью сказал я. - Так просто ты от меня не отделаешься.

Я развернул его в сторону улицы и, положив ладонь ему на спину последовательно сложил два заклинания: выведение токсинов и исцеление. Мужчину сразу же вырвало. Содержимое его желудка оказалось каким-то уж слишком вязким, черным и очень вонючим.

- Ты не умрешь так просто, - сказал я ему, когда закончилась рвота. - Твоя смерть будет очень медленной. Возможно, даже не одна. Но перед этим ты ответишь на мои вопросы.