Сила Дракона

Глава 1

В. Сенчукова

СИЛА ДРАКОНА

К ночи дождь превратился в редкую, накрапывающую морось. Королевство Элейн осталось далеко позади. Впереди был только лес. Опытные охотники обходили его стороной, а тот, кто рискнул попытать удачи, навсегда остался в его дебрях. Эдриан это знал, и в любом другом случае ни за что бы не приблизился к Древнему лесу, но сейчас всё было иначе. Почти трое суток он был в пути, и теперь, когда, наконец-то, добрался до Леса, губы его растянулись в широкой, искренней улыбке.

Воздух наполнился ароматами хвои, дождя и лесных трав. Вонь мертвечины, которая, казалось бы, впиталась в одежду и в саму кожу, исчезла, и Эдриан мог дышать полной грудью.

Он замер у Запретной тропы, откинул капюшон. Больше не нужно было прятать лицо. Никому здесь нет дела до его происхождения и каких он кровей. Зверю всё равно кого растерзать, принца или простолюдина.

Эдриан поднял выше керосиновую лампу. Крошечным пятнышком заплясал её свет в кромешной темноте, и тут же огромная птица вспорхнула с дерева. Тишину пронзил её крик.

Эдриан замер, борясь с желанием повернуть назад и с дрожью в теле. С трудом он перевёл дух и продолжил путь…

Сейчас не время проявлять слабость, нужно быть сильным и смелым, вопреки всему…

Мысль назойливо звучала в голове юного принца, не позволяя ему пасть духом.

Он осторожно ступал по жирной, размоченной долгими, осенними дождями земле, боясь потревожить спящий лес. И хоть ему сказали, что на «меченного» не нападёт ни одна тварь, страх колючей щекоткой пробегал вдоль хребта. В завывании ветра чудился вой волков, в шелесте листвы шёпот духов. Голову одолевали мысли, что верная смерть ждёт его этой ночью.

Но время шло, и Эдриан, превозмогая боль в ногах и усталость, двигался вперёд. Уж лучше быть растерзанным зверем, чем сейчас повернуть назад.

Эдриан представлял старшего брата Ричарда и отца, и себя, продрогшего, измождённого и жалкого, вернувшегося ни с чем из путешествия… И тут же открывалось второе дыхание, и он шёл увереннее…

Морось резко прекратилась, и на небо вылезло блеклое пятно нарастающей луны. Стало чуть светлее. Проступили очертания деревьев, чьи ветви походили на скрюченные, уродливые лапы. В лунном свете Запретная тропа казалась бесконечной и терялась вдалеке, в самой чаще леса.

Эдриан прибавил ходу. В каждой тени ему мерещились силуэты мертвецов, что пали здесь смертью храбрых. Толстые корни походили на вздутые вены. И чудилось, что вот-вот земля под ногами содрогнётся, и существо, спавшее веками, проснётся. Но пока это были лишь его страхи. На самом деле Лес мирно дышал, словно никто и не потревожил его покой. Он словно и не заметил тоненького, бледного юношу, почти мальчика, испуганно озирающегося по сторонам. И если бы не редкое уханье филина, то можно было подумать, что в Лесу совсем нет жизни и что ему безразлично, кто ступил на его владения. А все жуткие истории о нём, это всего лишь сказки, которыми пугают непослушных детей.

«Будь смелым, юный принц, и ничего не бойся…» — Эдриан до сих пор слышал Чародея. Голос его был очень тихим, вкрадчивым, от чего приходилось чуть напрягать слух. Эдриана охватывала дрожь, когда он вспоминал взгляд его тёмных глаз, в которых, казалось, плясала сама темнота. Никогда прежде он не обращал внимания на глаза Чародея, не видел их жуткой бездны.

Старый маг вывел его из замка по подземелью ночью. Облачённый в одежду простолюдина, Эдриан минул стражу и покинул город. Натянув поглубже капюшон, он брёл по дороге мимо селений. Стараясь не дышать, обходил стороной мертвецов, что встречались ему на пути. Не все сжигали умерших, как велели лекари, порой это делать было просто некому. И от этого зрелища внутри всё сжималась от ужаса.

Чума смертоносной волной прошлась по землям Элейна, не щадя никого, и добралась до замка Короны. И тогда Эдриан решился. Он сам пришёл к Чародею в ту ночь и сказал, что готов…

Сейчас же он брёл по тропе и сомневался. Правильно ли он поступил, доверившись старому магу? Не вдохнул ли он смертельные пары Чумы и не находится ли одной ногой в могиле? Увидит ли рассвет или станет ещё одним пропавшим в лесу? Не стоило ли сначала поговорить с отцом или Ричардом? Хотя тогда его путешествие закончилось, не успев начаться, и он так и остался бы глупым принцем, который поверил в сказку. Но Чародей уверял, что Эдриан пройдёт путь до конца. Это придавало сил и уверенности.

Но как же было страшно, так, что кишки скручивались в тугой узел.

«На тебе метка, юный принц… она поможет тебе избежать участи остальных…ты отмечен сильной, древней магией при рождении…» — не уставал повторять маг, когда вёл его по подземелью замка. Эдриан же оглядывался по сторонам, и сердце его замирало в груди от нарастающей тревоги. Никогда он ещё не покидал свой дом под покровом ночи. Но Чародей был так убедителен, что Эдриан поверил ему. Старый маг двигался уверенно, будто каждую ночь ходил по тёмным, извилистым лабиринтам.

Он жил в Элейне, когда ещё бабка Эдриана была маленькой, настолько старым он был. Он был главным советником уже не одно поколение. Не доверять старому магу, казалось, не было причин. Вот только Ричард, старший брат Эдриана, наследник престола, недолюбливал его. Ричард, который любил пошутить, умный и сильный юноша, обожаемый отцом, порой кидал на Чародея отнюдь не двусмысленные взгляды, обещающие, что в скором времени положение его изменится. Эдриан это видел и это настораживало его. Так ли предан старый маг короне, не строит ли он планы на Элейн. Но, конечно же, Эдриан считал, что Ричард излишне самоуверен и дерзок. Хотел так считать, убеждал в этом самого себя каждый раз, когда одолевали сомнения.

Вскоре тропа вывела к пещере. Всё-таки Эдриан дошёл несмотря на то, что был слаб телом.

Эх… и почему этого не видит Ричард, который часто дразнил его «хлюпиком» и тут же на полном серьёзе советовал заняться тренировками.

Эдриан замер, оглянулся назад, где-то там за лесом остались земли Элейна. Его накрыло волной невыносимой тоски по дому. Захотелось в свою комнату, где тепло и сухо. И в голове мелькнула мысль вернуться, рассказать всё отцу и брату. Ведь лекари трудились и смешивали травы и элексиры, создавая лекарство от чумы. Отец говорил, что пройдёт ещё немного времени и лекарство будет найдено. Но Чародей уверял в другом, уверял, что скоро всем в Элейне придёт конец, а предотвратить это есть только один способ.

Эдриан отмёл трусливую мысль вернуться. Он должен пройти испытание до конца. Иначе весь этот путь будет пройден зря, и он прослывёт глупым принцем, проявившим малодушие в самый ответственный момент.

Он глубоко вдохнул-выдохнул и сделал шаг навстречу пещере. Одуряюще пахнуло мускусом, обдало волной влажного, спёртого воздуха, едва он оказался внутри. Сверху свисали сталактиты. Стены были покрыты мхом, склизким на ощупь.

Эдриан остановился чуть отдышаться, прислушался, всматриваясь в темноту. По легенде в чреве пещеры должен спать дракон. Тот самый зверь, который, если верить Чародею, обладает магической силой, силой пробуждения...Тот, кто может помочь, и кто может убить…

Едва ли не на каждом повороте Эдриан видел человеческие кости. Он не первый, кто рискнул потревожить сон дракона. Вот только, выберется ли он живой? Не станет ли очередной кучкой костей среди других останков более доблестных воинов, чем тщедушный мальчишка, пусть и голубых кровей.

Вдруг его обдало волной горячего воздуха. Будто некто огромный дыхнул прямо в лицо.

Эдриан резко остановился. На лбу выступили капельки пота. Сердце зашлось в груди от волнения. Глаза лихорадочно выискивали в полумраке хозяина пещеры.

— Я пришёл к тебе, о Великий Дракон! — выкрикнул Эдриан, стараясь, чтобы голос звучал твёрдо и уверенно.

В ответ пещера содрогнулась. Яркий, серебристый свет засиял в её недрах. Некто огромный шумно ещё раз вдохнул воздух, выдохнул, и сизый туман пополз по земле.

Эдриан высоко поднял подбородок, будто бы ему всё ни по чём, хоть поджилки и тряслись от страха. Ноги словно вросли в землю, пустили корни. Но теперь отступать действительно было некуда. И нужно было быть смелым, как никогда, встречая Дракона.

А тот был стар. Седая чешуя покрывала его всё ещё могучее тело, перепончатые крылья, местами порванные, волочились по земле, но всё равно выглядели внушительно, стоило только представить какие они в расправленном виде. Дракон шёл медленно, важно, лениво, источая жар и терпкий, мускусный запах, от которого у Эдриана тут же засвербело в носу. Острые, изогнутые когти клацали по земле. Кончик хвоста ударялся о стены пещеры.

Выцветшие блекло-зелёные глаза ящера остановились на лице принца.

Дракон широко зевнул, обдав лицо Эдриана капельками слизи. Но тот не дрогнул и не двинулся с места, хоть душа и ушла в пятки, а кожа на лице начала зудеть.

— Я пришёл к тебе, о Великий Дракон! Я…

Дракон шумно втянул ноздрями воздух, принюхиваясь.

— Метка… — взревел он спустя миг, и глаза сверкнули зелёным огнём. Ничего не скрыть от великого зверя, рождённого много веков назад.

Эдриан в подтверждение его слов задёрнул рукав, показывая родимое пятно, растянувшееся уродливой кляксой от локтя до самой кисти и напоминавшее своей формой дракона. Никто в Элейне не придал значения этому родимому пятну на теле отпрыска королевской крови. И только старый чародей почуял древнюю магию.

— Я пришёл к тебе, о Великий Дракон, чтобы познать силу магии, которой отметили меня при рождении… — продолжил Эдриан и осёкся…

Дракон замотал головой, громко фыркая и разбрызгивая слизь. Стены пещеры задрожали. Земля заходила ходуном. Эдриан едва удержался на ногах.

— Ты не знаешь о чём просишь… — наконец, сказал Дракон и склонил голову, внимательно изучая принца, словно пытаясь прочесть его душу, — не стоит ли тебе вернуться домой и забыть дорогу сюда? Я, так и быть, отпущу тебя живым… хотя сожрать тебя мне очень хочется…

— Чума смердит своим дыханием у стен замка Короны. Сама смерть прошлась по землям Элейна, не пощадив никого… Я не могу уйти… Великий Дракон, от меня зависит судьба королевства…

— Не много ли ты берёшь на себя, младший сын короля? Не тебе ли отсиживаться в замке, пока лекари не найдут лекарство? Кем ты себя возомнил, мальчишка? Перечитал сказок, раз пришёл в мою пещеру. Или кто-то надоумил тебя…

Эдриан сглотнул ком в горле, но не отвёл взгляд, не сказал про Чародея. Зелёные глаза Дракона приобрели янтарный оттенок, из ноздрей повалил дым. Ярость обуревала хозяином пещеры. Казалось, ещё немного, и он зажарит наглого мальчишку. Но Дракон не спешил.

— На вторую зиму, с приходом сильных морозов, Чума отступит, и Элейн возродится вновь, — заговорил Дракон, — я вижу это, юный принц, как вижу сейчас тебя. Весной зазеленеют поля с пшеницей, родится много новых людей, сильных, которых не возьмёт зараза. Твой отец умрёт достойной смертью, а брат взойдёт на трон и будет всегда благоволить тебе... Твоя жизнь будет спокойной и счастливой без власти… Зачем тебе будить древнюю магию, которая древнее всего в этом мире. Подумай, юный принц, не сделает ли она тебя несчастным?

Дракон приблизился вплотную, и Эдриан видел себя в его глазах и мог бы с лёгкостью дотронуться до его морды.

— Я хочу познать свою силу, Дракон. Я желаю этого больше всего на свете. Я знаю, что только ты способен пробудить её, и я знаю, что ты не вправе отказать мне… — твёрдо сказал Эдриан, и ни один мускул не дрогнул на его лице.

Дракон тяжело вздохнул. Всё, что сказал принц, было правдой.

— Положи руку мне на голову, юный принц, и подумай о своей силе. Твой разум и твоё сердце закрыты от меня, но я надеюсь, что ты с правишься с бременем, свалившимся на тебя, и не пожалеешь…

И Эдриан протянул руку, ту самую, отмеченную при рождении. И стоило ему только коснуться чешуи Дракона, как всё вокруг вспыхнуло ярким огнём. Всё тело пронзила боль, от которой перехватило дыхание. Он не успел даже вскрикнуть, прежде чем привычный мир погас.

***

На рассвете Чёрный Дракон появился в небе Элейна. Он долго кружил над селениями, повергая людей в ужас. Днём, когда тусклое солнце было в зените, он уже был в городе. Ни одна стрела, ни одно копьё не нанесли ему вреда. Воины пали обугленными трупами на его пути. Он долетел до замка Короны и открыл смертоносный огонь.

Вскоре город смердел палёным мясом, и в воздухе клубился чёрный дым. От чумы не осталось и следа, она сгорела вместе со многими, вставшими на пути Чёрного дракона. И те, кто остался в живых в страхе замерли, когда он опустился на пепелище. В ужасе закрыли рты ладонями, когда он обратился принцем, младшим сыном теперь уже покойного короля. И последовали за ним по пятам, подобно баранам на заклание.

И юный принц, тот, кто всегда втайне завидовал старшему брату, тот кого все в Элейне считали слабым звеном королевской династии, и страховкой трона, шёл по городу, расправив плечи и гордо подняв голову. В его прежде голубых и ясных глазах, теперь полыхало чёрное пламя огня. Сила Дракона пробудилась в нём, убила всё светлое в его душе, ему больше не ведомы были сомнения и жалость, страх и сострадание… Эдриан больше не был трусливым мальчишкой, теперь это был великий завоеватель, которому предстояло утопить в крови полмира…

Чародей встретил Эдриана у развалин замка. Пятнадцать лет назад он разглядел древнюю магию на отпрыске короля. Все эти долгие годы он ждал момента, чтобы возвести на трон Дракона и вершить свои чёрные дела.

— Встречайте нового короля Элейна Эдриана Первого Завоевателя! Больше Элейн не будет маленьким королевством на Правом побережье! Больше ни одна болезнь не поразит нас и ни одно войско не посмеет напасть на наши земли! Да здравствует король Элейна, Эдриан Первый, один из самых сильнейших правителей! — крикнул Чародей, возлагая на голову принца корону.

И толпа подхватила:

— Да здравствует король!

— Да здравствует Эдриан первый!

— Да здравствует Эдриан Завоеватель!

Конец. Апрель 2026г.