Сгореть дотла

Пролог

Небо надо мной расчерчивают падающие звёзды. Наверное, им неприятно, когда они горят. Пламя окутывает их целиком, это точно должно быть больно. Но почему-то я не слышу их криков.

Может быть, им нравится гореть?..

Глупость, конечно. Даже в старом потёртом учебнике в деревенской библиотеке написано, что звёзды – это просто огромные газовые шары. Они не разумны и не имеют чувств. Они летят в бесконечном ничто, распространяя тепло вокруг себя. Без какой-то цели. Просто летят.

Просто горят…

Я подложил правую руку под голову, левой схватил травинку и отправил её в рот. Кислая. Зато очень настоящая, прямо как в детстве. И не такая далёкая, как звёзды.

А вдруг учебник ошибается, и это не горящие шары, а Духи? Танцуют в далёком небе, как можно дальше от нас? Бабушка часто рассказывала, что их раньше было очень много. Столько, сколько звёзд на небе. Совпадение ли?..

Но потом с каждым годом их становилось всё меньше и меньше, а кто остался – стали злыми и осторожными. Тогда за ними начали охотиться, очень уж их силы нравились людям. Духи становились злее, люди – настырнее. И теперь духов почти не осталось.

Сказки, конечно. Духов не бывает. Никогда не было. Вот ещё в наше время верить в такую небылицу…

– Нейтра! Ты здесь?

Я замер, стараясь не издавать ни звука. Вот же прицепилась, Най-Сар её подери! С утра ещё бегает хвостом!

– Нейтра!

Спать надо в такое время, а не по лугам гулять. Может, если продолжу лежать тихо, то?..

– Не-е-йтра-а-а!

Я глубоко вздохнул и сел. В трёх шагах от меня в голос ревела Аника. Угораздило же родителям завести мне сестру…

– Тут я, тут, – проворчал я. – Не реви.

Аника повернулась на звук. Зарёванное лицо озарила улыбка.

– Нейтра!

Она кинулась ко мне, едва не сбив на землю, и уткнулась лбом в грудь. Я погладил сестру по спине. Даже если я и недоволен родителями, Аника ни в чём не виновата. Любить её это мне не мешает.

– Вот ты глупая, зачем пришла? Мама ругаться будет, – ласково сказал я, продолжая её гладить.

– Ну и пусть, – глухо ответила Аника. – Тебя тоже наругает, а ты всё равно опять сбежишь на луг.

Я пожал плечами.

– Мне экзамены сдавать скоро в Мейтерфуртскую Академию. Там у них астрономия. Вот и изучаю звёзды. Учебников-то у нас в деревне нет.

Аника подняла на меня ещё мокрые глаза.

– А как же книги в… би-бли-о-те-ке? – она по слогам выговорила сложное слово. – Ты же их постоянно читаешь.

– Так то всякие сказания, притчи, прочее вот такое.

– Какое? – удивлённо спросила Аника.

Я раздражённо вздохнул. Как бы ей объяснить, чтобы поняла?..

– Ну, сказки. Небылицы.

Она непонимающе нахмурилась. Ну да, в её возрасте разницы особенной-то и нет между правдой и вымыслом. Она ведь только-только начинает познавать мир.

Что ж…

– Там не совсем правда. А такая, как бы придуманная правда. Как вот ты маме сказала, что идёшь спать, а сама пошла за мной.

Аника закивала.

– Ага. Поняла. А как ты узнаешь правду, глядя на звёзды?

– Как?..

Действительно, Нейтра. А как? Это ведь просто оправдание. Ты любишь смотреть на звёзды, вот и всё. А ещё боишься за будущее. Академия вдали от дома, где вроде и нет никакого контроля, но и помощи ждать тоже неоткуда.

– Ладно, Аника, убедила. Пойдём домой.

Она радостно закивала головой и вскочила на ноги.

– Ой, Нейтра… А кто это?

Я поднялся рядом с ней. Трава была мне почти по пояс, поэтому пока лежал, ночную поляну почти не видел. У самой кромки леса стояла высокая фигура в накидке с капюшоном, но в свете луны и падающих звёзд она почти сливалась с деревьями.

– Не знаю, может нас деревенские ищут?..

Второго взгляда на незнакомца мне хватило, чтобы понять – что-то не так. Я почувствовал леденящий холод, ползущий по позвоночнику вверх. Свет не просто не попадал на фигуру, она его словно поглощала.

Как будто не хотела, чтобы я её видел.

– Спрячься за меня, Аника.

Сестра послушно встала сзади и прижалась к поясу.

– Эй! Чего тебе?

Фигура дёрнулась, затем не меняя позы медленно поплыла в мою сторону. Правая рука молниеносно нащупала на поясе нож.

– Предупреждаю, я вооружён!

Незнакомец снова дёрнулся и замер в двух шагах от нас. Капюшон словно растворился, открывая красивое женское лицо, словно высеченное из камня. Загадочная девушка осмотрела меня и расплылась в улыбке.

«Какой смешной храбрый мальчик. Не бойся, я не причиню вам вреда»

Незнакомка говорила, не открывая рта. Певучий голос звучал у меня прямо в голове, и я был уверен – это её голос. Но как?..

«Я шла по лесу, вдруг вышла на поляну. Засмотрелась небом, совсем потерялась. Поможешь?»

Я нервно сглотнул, пытаясь осознать ситуацию. Отбросим простое объяснение, это не сон. Слишком много ощущений вокруг, я чувствую дуновение ветра и слышу шелест травы. Розыгрыш деревенских? Не думаю, что они стали бы так заморачиваться. Тут и полёты, и растворение одежды, и голос в голове. Тогда…

Тогда передо мной Дух из бабушкиных рассказов. Как бы безумно это ни звучало. Если не можешь найти другое объяснение – принимай то, которое кажется самым нелогичным.

Итак. Дух. Значит и говорить с ней нужно по-особенному. Как же там было?..

– Если смогу, помогу – дрожащим голосом начал я, постепенно прибавляя уверенности. – Но сперва назови своё имя, о странница Тьмы, чей путь усеян вихрями тумана.

В голове раздался мелодичный смех.

«Смешной, храбрый и обученный манерам. Что ж, моё имя Кар'Я, Несущая Справедливость. Тёмный Дух Праведной Мести… Хотя, уже нет. Просто Дух. Мне больше не нужно нести справедливость, я вольна выбрать свой путь… А как ваши имена?»

– Нейтра.

– Аника. А вы правда настоящая?

Я вдруг понял, что сестра уже не стоит за моей спиной, а перебралась вперед и во все глаза смотрит на Духа.

Кар'Я кивнула.

«Самая что ни на есть. Настоящая. Хотя и не очень понимаю, где я. Мне нужно селение Картор. Это далеко отсюда?»

Я захлопал глазами. Картор? Нигде в округе такого места не было. Может, ещё южнее нас? Но там сплошь неосвоенные леса, полные диких зверей. И, по словам бабушки, невиданных чудовищ…

– Здесь деревня Грант-Фур, – я махнул рукой себе за спину. – Вот там большой город, Мейтерфурт. А Картор это, наверное, куда-то южнее. Никогда не слышал такого названия.

«Вот как…»

Кар'Я подняла и опустила плечи. Кажется, вздохнула.

«И как теперь быть?..»

– А зачем тебе туда? – спросила Аника, подходя ближе. – Там твои друзья?

«Друзья?.. Нет. Наверное, нет. Мне сказал найти его Ворон. Хотя, он говорил, что резкий переход может вызвать темпоральный сдвиг в локусе конечного пространства. Что бы это ни значило…»

«Я бы объяснил, но ты же не поймёшь»

В голове прозвучал другой голос. Мужской. Ещё один Дух?..

Земля подо мной забурлила, заставив схватить Анику в охапку и отскочить. Из кипящей земли выросла ещё одна фигура, тоже в накидке, но с пустыми ножнами на поясе. Фигура откинула капюшон, и на меня уставились два горящих красным светом глаза.

– Ты кто ещё?.. – я опять отвёл Анику за спину и вытащил нож. – Только попробуй что-нибудь выкинуть!

Глаза моргнули. Их сияние исчезло, и теперь в лунном свете проявилось обычное человеческое лицо.

– А, всего лишь дети. Не бойтесь, мы сейчас уйдём.

Он повернулся к Кар'Я и галантно подал ей руку.

– Ты всё так же прекрасна, дитя племени Ратарн. Годы поистине не властны над тобой.

Дух приняла его руку и расплылась улыбкой.

«Грейтхем! Но ведь в том бою…»

– Тогда Небесный Меч в руках Героя забрал не меня. Не чаял уже встретиться, но увидел Явление Перехода и тут же примчался.

Он поднял голову к небу. Покачал головой, почесал затылок.

– Вот, как всегда, любит сделать красиво, – он хмыкнул. – Неужели нельзя аккуратно резать ткань миров?

Грейтхем повернулся к нам.

– Спасибо, что развлекли мою гостью, пока ваш покорный слуга искал самый короткий путь. Но нам уже пора. Посему…

Он очертил рукой круг, воздух внутри него зарябил, как над дорогой в летний день. Затем в мареве проступили очертания большого зала, словно я смотрел в окно деревенской ратуши.

«Спасибо, дети! Прощайте!»

– А если мы про это расскажем дома, вы нас накажете? – спросила Аника.

Грейтхем замер, затем растворился в тёмном тумане и в один миг оказался около моей сестры. Он присел на корточки и легко щелкнул её по носу. Аника засмеялась, прикрыв лицо ладошками.

– Да никто не поверит. Для нынешних людей Духи это просто сказки. Что-то далёкое-далёкое. Вон, как звёзды, – он указал пальцем в небо. – Видишь их только ночью, да и то, лишь когда нет туч. А днём так и вообще о них не вспоминаешь.

Он поднялся на ноги и посмотрел мне в глаза. Это взгляд не был злым, он словно искал подтверждения своим словам.

И я вдруг по-настоящему испугался.

Не за себя или за Анику. Не за то, что эти могущественные Духи могут в любой момент передумать и разнести всю нашу деревню как предостерегала бабушка.

За то, что они сейчас уйдут, и я больше никогда их не увижу.

Смогу убедить себя, что это был просто сон, который я так красочно рассказал Анике, что и она его запомнила.

Уеду учиться в Академию, выучусь там на астронома, посредственного, но не более. Начну работать в местной обсерватории.

Найду себе простую девушку из городских. Останусь в Мейтерфурте и буду приезжать домой очень и очень редко.

Проживу самую обычную скучную жизнь. Всё необъяснимое так и останется чем-то далёким.

Как горящие в небе звёзды.

– Не уходи… – прошептал я, словно чужим голосом. – Пожалуйста…

Грейтхем замер, сужая глаза.

–Очень интересно. В тебе есть сила, Нейтра. Ты же сейчас увидел своё будущее, да?

Я как зачарованный кивнул.

– И ты не хочешь его? Чем оно тебе так не нравится?

– Оно слишком обыденное. Не хочу.

Грейтхем усмехнулся.

– Значит, оно таким и не станет. Это лишь один из вариантов твоей судьбы. Выбери то, что хочешь, не упирайся в него. Сделай свою жизнь такой, как хочешь.

Я до боли в костяшках сжал кулаки.

– Если ты уйдёшь, то другого шанса у меня уже не будет.

Откуда во мне эта уверенность? Она пылает внутри меня пожаром, норовящим вырваться из груди вместе с бешено колотящимся сердцем.

– Нейтра. Твоя сила очень опасна, – Грейтхем покачал головой. – В первую очередь для тебя. Ты можешь сгореть дотла.

«Великий Искуситель Грейтхем боится ответственности? Видимо и впрямь много времени утекло с нашей первой встречи…»

Голос Кар'Я звучал игриво. Дух передо мной поморщился, но потом грустно улыбнулся.

– Поживи среди людей с моё, и не такого начнёшь бояться… Но ты права. Кто я такой, чтобы лишать мальчика шанса.

Он легонько оттолкнул меня, схватил Кар'Я за руку и прыгнул в марево. Его силуэт в тот же миг стал таять, как туман под лучами солнца.

– Грейтхем! – закричал я, протягивая к нему руку, но моя кисть прошла сквозь его плащ как сквозь туман.

– Хочешь сиять как звезда в ночном небе? Пылать, как берёзовая кора в костре? Не стану тебе мешать. Но коли хочешь гореть по-настоящему...

Его силуэт почти истлел, оставив после себя лишь лёгкую дымку.

«Найди селение Картор. Там и поговорим»

И они исчезли, словно их никогда и не было. Мы стояли с Аникой посреди поляны, глядя на проносящиеся мимо звёзды. Ветер колыхал высокую траву, тихо шумел ночной лес. Я крепко сжал кулак и ухмыльнулся.

Уж не волнуйся, Грейтхем.

Обязательно найду!

Глава 1

Я осторожно отодвинул ветку, пытаясь разглядеть тропу впереди, но упругий ствол выскользнул из пальцев и с размаху хлестнуло по ноге. Даже через плотные походные штаны я мгновенно ощутил жгучую боль и зашипел.

– Най-Сар тебя три раза!..

Кайран, шедший чуть позади, громко рассмеялся, вынимая с поясных ножен широкий клинок.

– Не-не, тут ежели хочешь идти, надобно рубить, – басовито сказал он. – Ну-ка, Нейтра, двиньсь!

Я едва успел уйти от размашистого удара. Дерево хрустнуло и разломилось почти посредине. Кайран легко махнул ещё несколько раз, задевая стоящие рядом кусты. На тропу полетели срезанные ветки, обиженно разбрасывая зелёную листву.

– Давно мы тут не ходили, давно… – Кайран вздохнул, убирая клинок в ножны. – А ведь когда-то по этой-то тропе караваны торговые туда-сюда…

– Нельзя же так жестоко с деревьями! – воскликнула где-то слева от меня София. – Они потом расти не будут!

Кайран пожал плечами.

– Да оно как бы и не положено ему посредь дороги-то расти…

– Хмм… Но вы же сам сказали, что здесь уже давно никто не ходит. Пусть зарастает себе.

– Добрая ты барышня. Деревья любишь, животных-поди тоже небось. И мясо-то не ешь что ли?

– Нет, ну не настолько…

Кайран усмехнулся.

– Вообще мы энтой дорогой идём только потому, что «учёный» твой удивить деревню удумал. И на кой тебе оно, а, Нейтра?

Я поморщился. Можно было написать сестре, что еду на всё лето домой, но она бы точно всем рассказала. Не утерпела бы. А Софии нужен чистый этнографический материал, хотя бы на первые несколько дней. «Аутентичный быт деревенских жителей в условиях меняющегося мира». И зачем я её тему наизусть выучил?

Да и, честно говоря, хотелось сделать сестре сюрприз. Посмотреть на её удивлённое лицо. Давно уже её не радовал.

– И ничего он не мой… – буркнула София. – Просто больше не с кем было ехать на полевую практику. Девчонки себе самые близкие деревни разобрали, а с другими парнями ехать как-то боязно.

– Да, Софи, я тоже в первую очередь выбрал бы именно тебя в поход, – сарказма в моём голосе хватило бы на пару книг из собрания «Язвительный Ивель».

– Тебе-то что жаловаться? Идёшь с самой красивой девушкой курса! – фыркнула София. – Просто признай, ты хотел поехать именно со мной.

– Конечно, так всё и было. Ко мне строились толпы девушек, но всех их ждала одна участь – быть отвергнутыми мной, – я приложил руки к груди. – Лишь ты одна имеешь право быть подле меня, о самая прекрасная на курсе Географических Изысканий!

– Ну ты и… – она попыталась подобрать слово. – А, к Най-Сару тебя! Дурак!

– Ладно как у вас всё, – вздохнул Кайран. – Меня жена только что не пинает-то, пилит что ни свет ни заря, и то ей не так, и это. Злая баба, конечно. Я чего в город-то и мотаюсь так часто, поменьше чтоб ей глаза мозолить…

Я припомнил, как в деревне он часто сидел во дворе под крики из дома, и содрогнулся. Попадаться под руку Идонье не хотелось что в детстве, что сейчас.

– А женился тогда зачем? – удивилась София. – Неужели заставила силой?

Кайран обернулся, удивлённо поднял бровь.

– Как это зачем? Любим друг друга, вот и женился. А чего, у вас в городе-то как? По-другому?

София растерялась.

– Ну не то, чтобы… В целом именно так, но всё-таки…

– Тогда странный вопрос, барышня, – развёл руками Кайран.

– Но раз она тебя так пилит, почему не уйдёшь от неё?

– Глуховата она у тебя, Нейтра, – Кайран громко крякнул. – Я ж говорю, люблю её. И она меня. А что пилит, ну, так судьба такая.

– Не понимаю, – пробормотала София, поражённо качая головой. – Хотя может просто рано мне ещё о таком думать?..

Кайран задумчиво почесал бороду. Чудо, конечно, что я встретил лесничего в Мейтерфурте, так далеко от дома. Иначе сюрприза Анике бы не вышло.

– А прости за нескромный вопрос, но ты же погодка с Нейтрой?

София замерла на миг, видимо решая обидеться или нет, потом всё-таки поняла, что вопрос того не стоит и кивнула.

– Где-то так, может на год младше.

– Это чего же, в городе-то женятся ещё позже? – Кайран вздохнул. – Нашего-то Нейтру уже бы давно пристроили, да он сбежал в Мейтер.

София покосилась на меня. Хитро прищурилась.

– Так вот оно что, Нейней выпорхнул из гнезда, не желая становится мужем? Вот смеху-то в Академии будет.

Злопамятная какая. Не надо было с ней идти в этот поход. Какая мне вообще разница, напишет она свою работу или нет? И зачем я только согласился?..

– Впрочем… – протянула вдруг она. – Это даже мило. Придаёт тебе какую-то интересную глубину.

– Просто признай, что рада узнать меня ближе, чем все остальные на курсе, – ухмыльнулся я, вернув ей недавнюю шутку.

Улыбка на лице Софии вдруг перестала быть хитрой.

– Не без этого, Нейней. Не без этого.

Сердце предательски пропустило удар. За Софией ходила слава очень легкомысленной девушки, и поэтому все её заигрывания стоило делить надвое. А то и натрое. Но иногда в её словах проскальзывала настоящая искренность.

– Ого! А мы и дошли уже поди! Эй, Нейтра, осторожней!

Я покрепче ухватил рюкзак и ринулся вперёд, обгоняя Кайрана и оставляя Софию позади. В нос ударили давно забытые ароматы скошенной травы и полуденного зноя. Это сочетание ни с чем не спутать.

Это родной Гранд-Фур!

Лес расступился, выводя меня на пригорок, с которого вся деревня была как на ладони. С прошлого визита построек стало больше, кажется, семья Старого Хивани всё же расползлась до разным домам? И где только деньги взяли?..

– Красиво, – восхищённо протянула София, подходя ближе. – Ты тут вырос?

Высокое здание Ратуши окрасилось закатным солнцем в нежно-оранжевый цвет. С пригорка центральная площадь казалась маленькой, словно игрушечной.

– Да, – кивнул я. – Бегал тут всё детство, маму с отцом донимал. Правда, всегда хотел уехать. Мир ведь больше, чем какая-то деревня.

София задумчиво качнула головой.

– Мне кажется, тут вполне можно жить. Воздух чистый, речка вон течёт.

– Маловато этого для жизни…

– А с торговлей что?

– Ну, с города приезжают иногда… Тут тебе больше Кайран поможет, он в деревне дольше живёт, больше знает.

София неожиданно нахмурилась.

– Получается, жил и даже ничем не интересовался? Мир может и больше твоей деревни, но если ты даже её не знаешь, то…

«Ваше отношение к учёбе очень удручает, Нейтра Нейлинн!»

«Ещё один прогул и…»

«Да вам же неинтересна география! Зачем вы здесь?!»

– То я очень плохой человек. И при этом такой же как все. Обычный. Неблагодарный. Неглубокий. Верно?

София захлопала глазами.

– Я не это…

– Да, проехали уже. Идём.

– Нейтра!

Она схватила меня за руку и заглянула прямо в глаза.

– Я так не думаю. Я не наш преподаватель физики, и даже не декан. Я не считаю тебя таким. Ты мне веришь?

И вот когда она настоящая? Когда флиртует на переменах с молодыми учителями? Или когда смотрит на меня так внимательно и цепко?

– Ладно. Верю. Правда, проехали. Просто… – я обвёл глазами Гранд-Фур. – Просто когда все говорят, что ты обычный и неглубокий, начинаешь невольно в это верить.

«В тебе есть сила, Нейтра»

Только он увидел во мне что-то особенное. Поэтому я обязан его найти.

Найти Картор.

На самом деле это главная причина, по которой я не сказал Анике о приезде. И она даже поважней прочих.

Я нашёл первую за долгие годы зацепку.

Кажется, в нашей деревенской библиотеке есть информация о Карторе. Во всяком случае тридцать лет назад один наш деревенский продал в Академию географический справочник тринадцатого года от Основания Града. И хвалился, что таких в деревне ещё гора.

Справочник в Академии не сохранился. А вот работа, на него ссылающаяся, осталась. И там упомянуто селение Картор, но вскользь, мимоходом. Как одно из очень древних и забытых мест.

Надеюсь, тот деревенский не соврал и до наших дней дожил хотя бы один экземпляр…

– Прости, Нейтра, – тихий голос Софии отвлёк меня от мыслей. – Я больше не буду так говорить.

Я вздохнул и легко сжал её руку.

– Очень на это надеюсь.

– Ну вы это, намиловались там? А то пока стоять будете, ночь настанет.

София мгновенно отпустила меня и повернулась к Кайрану.

– Идём, идём. А что на ужин?

– Ну, тут как Аника решит, если вы, конечно, в доме Нейтры остановитесь…

– А кто такая Аника? – спросила София.

Кайран повернулся ко мне. Склонил голову.

– Нейтра? Ты барышне-то ничего про себя не рассказывал?

Я смущенно потёр шею.

– Да как-то не приходилось о семье говорить…

– Кто такая Аника? – повторила свой вопрос София.

– Ну, признавайся теперь, – Кайран упёр руки в боки. – Жить-то придётся втроем. Или вы в гостинничку нашу?

– Да думал в своём доме, тем более что родители на заработках, комнат пустых много.

– Кто. Такая. Аника?

Я с трудом сдержал смех, рассматривая яростно смотрящую на меня Софию. Что-то в этом есть, в таких необидных издевательствах. Неужели заразился от неё?

– Не переживай. Это моя сестра. Младшая.

Я невероятным удовольствием наблюдал как выражение лица девушки меняется с подозрения и злобы на облегчение, а потом вновь на злобу.

– Нейтра!

– Извини, извини. Больше не буду. Но просто про Анику мало что можно рассказать.

– Это как так? – недоверчиво спросила София.

– Родители ихние очень поздно её завели, – ответил за меня Кайран. – Вот Нейтра и мало с ней пообщался.

Я недовольно кивнул.

– Носилась за мной постоянно, проходу не давала. Даже если убегал на луг ночью. А я не знал, как себя вести с маленькими сёстрами…

– Теперь-то она, конечно, совсем не маленькая, – рассмеялся Кайран. – Отбивается от ухажёров нашенских только так.

– Легче мне от этого не стало, – пробормотал я. – Как будто мне ясно, как вести себя с выросшими сёстрами…

София вздохнула, упёрла руки в бока.

– Ладно. Пойдём к этой твоей Анике. Пообщаемся.

Она ухмыльнулась.

– Надеюсь, она хорошо готовит. Иначе придётся мне вставать у плиты.

Я припомнил слухи о готовке Софии ви-Эртуа, и содрогнулся. Лучше уж есть недожаренную репу Аники, чем то, о чём в ярких красках рассказывали мне старшие студенты в общежитии. Кухню пришлось три дня отмывать…

– А думаешь к ней такие толпы-то строятся только из-за лица красивого? – Кайран почесал бороду. – На празднике урожая поди никто лучше-то ватрушек и не печёт. А уж какая настойка у неё…

Давно я не был дома, раз Аника научилась готовить.

– Ну так чего мы ждём тогда? Вперёд! – София бодрым шагом двинулась в сторону деревни.

– Эй! Обожди! Упадёшь же! – закричал Кайран и побежал за ней по косогору.

– А что у вас вообще готовят-то в Грант-Фуре?

– Ну смотри. В основном хлеб всяческий, каши там, мясо по праздникам…

Я ещё раз окинул взглядом Грант-Фур. Глубоко вздохнул, вдыхая ароматы деревни. Я дома. После стольких лет, наконец дома.

И у меня есть шанс стать кем-то большим, чем просто деревенский парень Нейтра, начинающий географ.

Я перехватил рюкзак поудобнее и двинулся вслед за Кайраном и Софией, обсуждающими грядущий ужин.

Жди меня, Картор!

Глава 2

Деревянная стена, окружающая Грант-Фур приближалась с каждым шагом, при этом никто не шёл нам навстречу. Конечно, вечером деревенские жители спешили по домам, но какое-то движение в это время всё-таки было: городской торговец выезжает в сторону Мейтерфурта или дети на поле побегать. А сегодня никого…

Только у самых ворот нас заметила деревенская стража. Хотя, это очень гордое название для трёх мужчин с копьями. В Академии и то вахта внушительнее выглядит. Я тщетно вглядывался в их лица, прикрытые шлемами, но так никого и не узнал.

– Стой! Кто идёт? – крикнул один из них поднимая оружие.

– Да свои, свои, – Кайран поднял руку вверх.

– А, это ты… – стражник опустил копьё. – Чего через западные врата? И кого с собой привёл?

– Так это ж Нейтра. С барышней-с пожаловал.

Стражники растеряно переглянулись и заголосили:

– Погоди, это который в Академии?

– Наверное, я других-то и не упомню.

– Неужто выгнали?

– На лето приехал, – буркнул я. – Отдохнуть и научную работу начать. Вы тут всех встречаете с копьями?

Один из стражников приподнял шлем и уставился на меня подозрительно знакомым взглядом.

– Нейтра! Точно ты!

– Лиаль! Тебя в этом ведре и не узнать!

Он подскочил ко мне, отбрасывая копьё, и мы обнялись. Лиаль жил недалеко от нашего дома. В детстве мы часто играли, забираясь почти на крышу ратуши. Ох и прилетало нам…

– Какими судьбами? – Лиаль восхищённо разглядывал мой рюкзак. – Уж не чаяли тебя увидеть до твоего выпускного.

– Да говорю же, каникулы у меня. Решил работу научную начать писать дома, а не в Академии.

Лиаль понимающе закивал, затем перевёл взгляд на Софию.

– А это, стало быть, твоя…

– София ви-Эртуа, рада знакомству, – она изящно поклонилась. – Сокурсница Нейтры. Очень интересуюсь местными легендами и мифами, буду писать работу про ваши края.

– Ах, вот оно как. Я Лиаль, – он протянул ей руку. – Тоже друг Нейтры.

София пожала руку и улыбнулась.

– Если есть какие-то мифы о Нейнее, буду рада послушать.

– Непременно есть, – Лиаль закивал, заговорщически улыбаясь. – Как только с поста снимусь, так сразу…

– А может мы всё-таки зайдём? – вставил я. – С дороги, уставшие, голодные. И стоим у ворот, как неродные.

– Ох! – Лиаль хлопнул себя по лбу. – Отворить ворота! Прости, у нас тут в последнее время волки развелись, вот и охраняем усерднее.

Ворота медленно разошлись в стороны, открывая взгляду здание ратуши на центральной площади. Когда-то Грант-Фур строили по плану из Мейтерфурта, но потом деньги кончились, и новые дома начали лепить абы как. Деревянные стены раз в несколько лет расширяли, чтобы вместить всех внутри, и судя по составленным около ворот брёвнам, новое расширение планировалось совсем скоро.

– До сих пор-то поймать не можете? – Кайран скрестил руки на груди. – Вот же умный вожак попался…

– Да не говори! – воскликнул один из стражников. – Капканы обходит, отравленное мясо не ест. Будто чувствует, честное слово.

– Надеюсь, в деревне никто не?.. – нахмурился я.

– В том и дело, Нейтра, – Лиаль помотал головой. – Не нападают! Еду не воруют! Просто ходят и смотрят. Потом р-раз! И обратно в лес. Непонятно, чего хотят?..

– Тогда нам-то и правда лучше зайти, – Кайран пристально посмотрел на пригорок. – Раз звери в деревню не полезут, то и мы в безопасности будем.

Мы прошли внутрь, стражники закрыли за нами врата. Лиаль махнул нам вслед, оставаясь стеречь проход. Судя по всему, его смена заканчивалась не скоро.

Я потянулся до хруста и бодро двинулся вперёд.

– Эй! Ты куда? – София поспешила за мной.

– Домой, – пожал плечами я. – Да и тут, как видишь, дорога одна.

– А нам разве не нужно где-то отметиться? Что мы приехали и всё такое.

Кайран, легко догнавший нас, рассмеялся.

– Это чегой-то, у вас в Академии только так пускают?

– Там всё учитывается, но только когда приходят проверяющие. А сейчас ведь на воротах остановили, вот и подумала, что тут всё серьёзно.

– Ежели пропустили, то не выгонят, ежели токмо ничего плохого не сделаешь. Это просто стража бдит в последние недели, чтобы звери не пролезли.

– Волки, значит, – задумчиво проговорил я. – А в детстве их не было. Убегали по вечерам за стену и ничего не боялись. Почему они появились сейчас?

Кайран вздохнул.

– Ты не бери-то в головушку, сами разберёмся, старейшина уже план продумал поди. Оставь нам дела деревенские, студент Академии о таких-то делах и не должон думать.

Я грустно усмехнулся.

– С глаз долой – из сердца вон, да? А кто вам сказал, что я не вернусь сюда как закончу обучение в Академии?

– Да я ж не это!.. Да ты ж понимаешь!..

– Понимаю, понимаю. Всё нормально. Если всё уже придумано, то лезть не буду.

– Значит, Нейней, план у тебя такой: выучиться и приехать обратно, – задумчиво пробормотала София. – Учту.

Я недоуменно посмотрел на неё. И что бы это значило?..

– Нейтра?.. Нейтра! Это ты!

Я повернулся на голос. Прямо посреди дороги стояла красивая девушка в платье и корзинкой в руках. Её сияющие голубые глаза смотрели прямо на меня. Подождите, это что?..

– Аника? – выдохнул я. – Ого…

Девушка помчалась ко мне, роняя на бегу яблоки из корзины. Да, точно она. Кто же ещё будет так безрассудно нестись по дороге?

– Нейтра!

Она чуть не сбила меня с ног, заключая в объятья. Корзина полетела на землю, рассыпая оставшиеся яблоки. Прямо как в детстве, когда я уходил на луг, а она пыталась меня найти.

– Аника, вот ты вроде большая, а всё такая же, – я ласково погладил её по голове.

– Сам виноват! – глухо возмутилась она, не выпуская меня из объятий. – Мог бы написать!

– И впрямь, Нейтра, мог бы и написать, – вздохнула София, внимательно смотря на Анику.

– Тогда не получился бы сюрприз.

– А она не рассыпала бы яблоки.

Сестра, наконец, отпустила меня и внимательно осмотрела с ног до головы. Потом перевела взгляд на Софию, тоже пристально её рассмотрела. Медленно кивнула.

– Наверное, ты не невесту привёл, – заключила она. – Потому что если это свадебные наряды в Мейтерфурте, то я там никогда свадьбу играть не буду.

София смущённо поправила волосы. Кайран хмыкнул. Я усмехнулся и скрестил руки на груди.

– Угадала. Это моя однокурсница, пишет работу про деревенскую культуру. Ей нужна аутентичность в исследовании, и поэтому я не стал писать, что еду.

– Ау-тен-что? – удивлённо спросила Аника.

– Деревня должна просто жить своим чередом, – пояснила София, – не замечая меня. А Нейтра боялся, что вы к его приезду праздник приготовите.

– Правильно боялся, – Аника упёрла руки в бока. – Устроим. И не только праздник, но и трёпку.

– Тогда мне за это прилетит в Академии, – София схватила себя за локоть.

– Но ты же пишешь про традиции? – уточнила Аника. – А встречать гостей у нас принято богатым пиром.

София посмотрела на неё с уважением.

– Действительно, как-то не подумала об этом.

– Заразилась от брата, не иначе, – Аника перевела взгляд на меня. – И только поэтому?

Она внимательно смотрела мне в глаза.

– Ну и сюрприз хотел… – начал я.

– И всё? – перебила меня сестра.

Я медленно кивнул. Аника недоверчиво прищурилась.

– Или ты нашёл его?..

Картор.

Она проговорила это название только губами, не издав ни единого звука. Я отрицательно покачал головой, чувствуя холодок в районе спины. Смотри-ка. Не забыла. Не решила, что тот вечер был просто сном. Запомнила…

– Ладно. Верю. Идём в дом, я там пирог хотела сделать… яблочный…

Она наконец заметила разбросанные яблоки.

– Ой.

София хихикнула и принялась быстро поднимать разбросанные фрукты. Аника моргнула, оценивая ситуацию, затем тоже бросилась к земле.

– А хорошие, – София покрутила яблоко в руках. – Местные?

– Ага, – кивнула Аника. – Урожай хороший в этом году.

– Прямо в деревне растут? Тут где-то сады внутри?

Аника рассмеялась.

– Да нет! У нас в лесу роща яблочная, родители родителей ещё начали растить. Хотели, чтобы Нейтра тоже занимался, а он в город уехал учиться.

– Так значит от этого Нейней сбежал…

– Да не сбежал я! Просто всегда хотел научиться чему-то новому! К тому же для выращивания яблок надо почву знать, про деревья тоже. Как я могу заниматься садом, если ничего не знаю?..

Кайран похлопал меня по плечу.

– Правильно вот говоришь, Нейтра. Так и надобно, поучился и обратно.

Аника внимательно посмотрела на меня, но ничего не сказала. Вот же чувствительная, подозревает. Не на пустом месте, конечно. Как только все подуспокоятся, я пойду в деревенскую библиотеку. В прошлый раз я не знал, что искать, но теперь…

– Нейтра? Может тоже поможешь? – слова Аники вернули меня в реальность.

– Да, конечно. Прости.

Я поднял откатившееся ко мне яблоко, протёр его от пыли.

– Ты что, не любишь яблочные пироги? – удивлённо спросила София.

– Люблю. Просто задумался.

Она понимающе закивала.

– И на парах тоже так обычно. Уходишь в себя и никого не замечаешь.

– Он с детства так, – Аника вздохнула. – Как начнёт читать, так не докричаться. Только если ударить его чем-нибудь.

– Точно! – воскликнула София. – Учебником!

Девушки хором рассмеялись. Я покачал головой, укладывая яблоко в корзинку. Кайран добродушно погладил бороду.

– Повезло тебе, Нейтра. Ажно целых две красавицы тебя так хорошо знают, что так быстро нашли общий язык.

– Думаешь, повезло?

– А что, нет? Это же мечта коли невестка и золовка дружны.

Я увидел, как весело щебечут между собой София и Аника, и на лицо невольно наползла улыбка. Где-то внутри жил страх, что такая столичная девушка как Софи не сможет нормально общаться с деревенскими. Но похоже этот страх был неоправдан, она оказалась совсем не такой, как описывали её слухи. Намного приятней в общении.

– Пожалуй, – тихо сказал я. – Может это не так и плохо.

«Ты особенный, Нейтра…»

Я недовольно дёрнул головой. То будущее, что привиделось мне в детстве, не должно быть моим. Я рождён для чего-то большего.

Я в этом уверен.

Но мне не хочется расстраивать Анику, поэтому пока отыграю хорошего брата, вернувшегося домой на каникулы. Тем более, что и играть особенно не придётся.

– Всё собрали? – я оглядел землю и удовлетворённо кивнул. – Значит, в путь.

– К яблочным пирогам! – София подняла руку к небу.

– Ну, раз уж вы нашлись-то, пойду к своей, – Кайран вздохнул. – Может, пилить после разлуки поменьше будет.

– Привет Идонье передавай, – Аника поднялась, удерживая корзинку обеими руками. – Я зайду на днях за рецептом супа.

– Отож! Когда приходишь, Идонька хоть пилит меньше.

Кайран махнул нам рукой и свернул в сторону своего дома. Я мысленно пожелал ему удачи, молча выхватил из рук Аники корзинку и двинулся к центральной площади.

– Нейтра! Да мне не тяжело…

– Поздно. Пойдём, пока совсем солнце не село.

Я уже почти чувствовал вкус яблочного пирога. Неужели Аника и впрямь научилась готовить, пока меня не было в Грант-Фуре? Что ж, скоро узнаем.

Сейчас нужно отдохнуть, отлежаться. Ни о чём не думать. Просто пару дней посидеть дома, наговориться с сестрой. Побыть пока обычным Нейтрой Нейлинном.

А не одержимым Картором мальчишкой.

Глава 3

Я вытер голову полотенцем и посмотрел в запотевшее зеркало. В ответ на меня глянуло мутное отражение, в котором угадывались черты моего лица. Когда-то, на первом курсе Академии, из-за этого самого лица ко мне липли первокурсницы как банные листья. Пришлось очень сильно постараться, чтобы их отвадить: говорить витиевато и путано, избегать скоплений людей, свести контакты с однокурсниками к минимуму. Это помогло. С одной стороны, толпы девушек пропали. С другой, парни тоже начали меня сторониться.

В целом, меня такая ситуация вполне устраивала. Найти Картор, всё остальное – потом. За все эти годы моя цель не изменилась. Разве что совсем чуть-чуть отошла на второй план.

– Нейтра! Ну ты скоро там? – голос Аники пробился с первого этажа даже через закрытую дверь.

– Мы сейчас всё сами съедим! – вторила ей София.

…А вот она, почему-то, наоборот, стала оказывать мне знаки внимания именно к последнему курсу. Да так усердно, что я в итоге сдался и взял её с собой. Можно было просто отказать, приехать сюда одному. Спокойно посидеть в библиотеке в поисках неуловимого Картора.

Но вместо этого София сейчас сидит на моей кухне и, скорее всего, ест яблочный пирог, нетерпеливо ожидая моего возвращения…

– Иду, иду! – крикнул я, надевая просторную рубаху, влезая в штаны и подпоясываясь. – Сами же меня попросили последним мыться…

Тринадцать ступенек вниз. В детстве они казались больше, теперь же я спокойно пробегал их за четыре шага. Очень странное чувство, будто дом резко уменьшился, пока меня обучали в Мейтерфурте премудростям географии. А на самом деле вырос именно я.

И к этому придётся привыкать.

– Ну, и чем сегодня сестрица порадует уставшего брата? – нарочито громко спросил я, входя в столовую.

Аника замерла с куском пирога в руке. София захлопала глазами, чуть не разлив чай из кружки.

– Чего вы смотрите так?

– Нейней, тебе очень идёт, – София поставила чай на стол и выдохнула. – Особенно этот пояс. Не думала, что ты такой модник.

Я опустил глаза вниз.

– ...Трижды крутить Най-Сара!

– Нейтра! Не выражайся! – возмутилась Аника, с трудом сдерживая смех. – Даже если ты нацепил на свою рубаху мамин пояс.

– Да ты сама мне эту одежду дала!

Не хотелось признавать, но меня тоже разбирал смех. Розовый пояс с синим цветочным узором поверх белесой рубахи смотрелся действительно очень вызывающе.

– А я думала это у вас такая мода, – протянула София и улыбнулась. – Потом хотелось бы увидеть тебя в правильной одежде.

Я окончательно подавил смех и сел за стол. Потянулся до отрезанного куска яблочного пирога.

– Обязательно увидишь. Утром переоденусь, а сейчас устал и хочу есть.

Аника умилительно улыбалась, глядя как я ем пирог.

– Ну что, – спросила она, – научилась твоя сестра готовить?

Я прожевал кусок, запил его из кружки молоком и выдохнул.

– Пожар не устроила и то хорошо.

– Не слушай его! – замахала руками София. – Пирог прекрасен! Жаль, что таких в Академии не пекут.

– А как вообще с едой в городе? – спросила Аника, подливая мне молоко. – Говорят, вам привозят всякие заморские вкусности.

Я задумался, отпивая из кружки.

– Если есть деньги, то в портовых магазинах можно купить интересные товары из Хайл'Уна, пару раз видел фрукты из Картенштата. Вообще с продуктами проблем нет. А что, в Грант-Фуре перебои с поставками?

Аника закусила губу, бросив на меня быстрый взгляд и тут же отведя глаза.

– Так, – серьёзно спросил я. – Что-то всё-таки случилось?

Она недовольно поморщилась.

– Когда говоришь таким тоном, похож на папу. Тебе не идёт быть таким жёстким.

София склонила голову.

– Но он ведь прав. Это как-то связано с волками вокруг? Или стража такая напряжённая по какой-то другой причине?

– А ты сейчас похожа на маму, та тоже его постоянно защищает…

Аника налила себе молока, отставила кувшин. Сложила руки на коленях.

– Просто если я расскажу, Нейтра побежит всё исправлять. И у него ничего не выйдет.

– Вот сейчас было обидно, – я подпёр рукой голову. – Причём дважды. Мало того, что меня выставляют импульсивным, так ещё и неудачником. Спасибо, сестрица. Удружила.

– Но ты ведь и правда стремишься всем помочь. Ещё с детства хочешь быть полезным, – Аника отпила молоко из своей кружки. – А здесь даже и не знаю, чем можно помочь.

Она задумчиво посмотрела в окно. Солнце уже спряталось за горизонт, а растущий полумесяц луны ничего не освещал. Масляные лампы под потолком хорошо разгоняли темноту внутри комнаты, но вот снаружи были бессильны.

– Волки, – начала Аника, не отрываясь от окна. – Они не уходят уже почти месяц. Из-за этого торговцы всё реже и реже заезжают в Грант-Фур.

Я напрягся. Где-то в животе завозилась тревога.

– Родители даже поехали в соседнюю деревню, Сол-Юр, чтобы попробовать убедить местных всё-таки привозить нам товары взамен на яблоки, но пока всё туго.

– Почему не обратились за помощью в город? – удивилась София.

– Обращались. Те наставили капканов, дали стражникам хорошие луки, но на этом всё. Слишком «мало угрозы» по их словам. Ведь волки ни разу не напали.

– Пока никого не съели, Мейтерфурт не поможет, – задумчиво пробормотала София. – И как, по-твоему, Нейтра бы побежал решать эту проблему?

Аника улыбнулась.

– Схватил бы лук со стрелами и отправился в лес стрелять волков, конечно же. Убегать из дома по ночам это вообще его сильная сторона.

– Неужели? – София перевела на меня взгляд. – Это правда, Нейней?

– Я был маленьким и глупым. Думал, что если смотреть на звёзды, то можно их узнать лучше, чем в книгах. Оказалось, что нет.

Тревожное ощущение не проходило. Во-первых, меня волновала судьба Грант-Фура, не хотелось, чтобы семья голодала, пока я учусь в Академии. А во-вторых… Что-то казалось странным и нелогичным. Зачем волкам подходить так близко? Дикие звери ведомы инстинктами, но некоторые проявляют недюжинные способности, и волки – одни из таких животных.

– Нейтра? – встрепенулась София. – Ты что, правда собрался?..

– Нет. Просто думаю, что волки ведут себя странно. Стражники сказали, что они не едят отравленное мясо и обходят капканы. Значит, дело не в голоде, иначе пара-тройка точно попробовала бы съесть отраву или напасть на деревенских. Но зачем тогда выходить к людям?..

Аника пожала плечами.

– Старейшина на прошлом собрании объявил, что у него есть план. Правда, он и на позапрошлом так говорил, а волки так и не отстали.

София постучала пальцами по столу.

– В древних мифах Воунштата встречаются разумные животные, – сказала она, протягивая руку к пирогу. – Конечно, это всё сказки, но у каждой такой истории обычно есть прообраз.

– Про-о-браз? – по слогам переспросила Аника.

– Событие, которое послужило толчком к сказке, отправной точкой. Например, миф о Вороне, пожравшем Луну. Помните такой?

Мы с сестрой переглянулись и кивнули.

– Кто ж её не помнит?

– Судя по последним находкам, несколько тысяч лет назад взорвался большой вулкан где-то на Востоке. Пепел от него закрыл небо на пару лет, и если солнце всё равно светило достаточно ярко, то луна почти исчезла с неба. Древние люди не смогли это объяснить и придумали, что это Ворон съел Луну. А потом, когда пепел всё-таки рассеялся, то в миф добавили Най-Сара, побеждающего злодея.

Я поражённо покачал головой. София продолжала ломать мои представления о себе, оказывается, она действительно хорошо училась. Как минимум по своей специальности.

– Ого, – протянула Аника. – А я и не знала. Софи, ты такая умная! Прямо как брат!

София покашляла в кулак.

– Спасибо… В общем, говорящих животных не бывает. Наверное, – добавила она, подумав. – А вот умные – вполне. Может, в вашей библиотеке есть история с похожим сюжетом? Вдруг там и решение какое-то будет.

Аника задумчиво покачалась на стуле.

– Это Нейтра знает, он у нас там часто бывал. Завтра утром можете сходить с ним, поищете, если интересно.

Я с плохо скрываемым восхищением посмотрел на Софию. Теперь мой поход в библиотеку не нужно будет как-то объяснять. Да и на самом деле, вдруг там есть что-то про волков.

– Но сейчас пора спать, – Аника хлопнула руками по столу. – И так уже ночь на дворе, а мы тут сидим!

– Действительно. Утро вечера мудренее, – я поднялся из-за стола, потянулся. – Надеюсь, мою кровать вы не выкинули?

Аника тоже начала вставать, но вдруг замерла.

– Нейтра, ты будешь спать на диване внизу.

– Что?.. Почему?! – искренне возмутился я.

– Ну ты же не хочешь, чтобы Софи спала в неудобном месте?

София замахала руками.

– Да не нужно! Я вполне могу разместиться хоть на полу, вы и так уже много сделали...

Я вздохнул.

– Нет. Аника права. Спи в моей комнате, кровать у меня удобная.

– Но!..

– Ты в дороге устала? Устала. Вот и отдохнёшь. А завтра уже придумаем план получше.

Я улыбнулся, глядя в виноватые глаза Софии.

– Не переживай. Одну ночь потерплю.

– Спасибо, Нейтра, – она отвела взгляд. – Вы такие добрые, а я ничем и отплатить не могу.

– Софи, ты и так уже отплатила! – воскликнула Аника. – Мне очень понравилось с тобой разговаривать! Если думаешь, что этого мало, то завтра ещё расскажешь интересные истории!

София улыбнулась и кивнула.

– Только… – Аника задумалась. – Помойте посуду, а я пока сбегаю постель расстелю!

И она молниеносно выскочила из-за стола и убежала вверх по лестнице, оставляя нас с Софией вдвоём.

– Какая у тебя энергичная сестра, – протянула она, провожая Анику взглядом. – Совсем на тебя не похожа.

– Ну, знаешь! Она просто младше, я в её возрасте тоже бегал постоянно.

София хихикнула.

– Где посуду мыть-то будем? Надо за водой до колодца идти?

– В Грант-Фуре почти во всех домах водопровод. Поэтому просто идём на кухню.

– То есть у нас в Академии с водой хуже, чем у вас здесь?..

– Так деревню строили по заказу Мейтерфурта, – пожал плечами я. – Хотели сделать здесь большую базу отдыха для дворян. Но потом у них случился переворот, знать передумала выбираться из города, а сносить Грант-Фур уже не стали.

– И просто отдали людям? – продолжала удивляться София.

– Как видишь, – улыбнулся я. – Моя семья – это потомки строителей, их обеспечили домами в первую очередь.

– Получается, ты прямо местная знать.

– Ну, разве что совсем чуть-чуть…

Мы шли с Софией на кухню, захватив с собой гору посуды, и я думал о том, что давно ни с кем так долго не разговаривал. Да, у меня была цель, которую хотелось достичь во что бы то ни стало, но это не значило, что мне не бывало одиноко. Забавно, ведь теперь я как никогда близок к цели, а вместо этого болтаю с однокурсницей у себя дома. И почему-то почти не думаю про Картор, хотя завтра и буду в библиотеке и смогу, наконец, найти о нём какую-нибудь зацепку.

Может, так мне и надо было его искать?..

Глава 4

Я глубоко вдохнул, втягивая в себя холодный утренний воздух. Раннее лето в Грант-Фуре никогда не было тёплым, иногда по утру на траве даже виднелся иней. Несмотря на это, яблони в окрестном лесу чудесным образом цвели, словно не замечая всего этого холода.

С крыльца дома открывался всё такой же как и в детстве прекрасный вид на деревню. Соседние крыши освещало рассветное солнце, вызывая внутри меня какое-то предвосхищение. Редкие жители нестройным потоком шли открывать лавки на центральной площади, некоторые прохожие приветственно кивали.

Я кивал в ответ, хотя даже и не помнил их имён.

Боковая улица, на которой жила моя семья, выходила на Северные Врата, а по дороге часто проезжали повозки торговцев из Мейтерфурта. Впрочем, сейчас их как раз почти не было. А всё из-за дурацких волков…

– Прости, что долго!

Я обернулся к двери. И смог лишь в восхищении покачать головой. София стояла на крыльце в красном летнем сарафане, скорее всего взятом у моей сестры. Длинные волосы девушка заплела в две косы, они спускались спереди и придавали ей вид настоящей селянки.

– Ну… Как? – спросила София, покрутившись. – Сливаюсь ли я теперь с местными?

– Тебе идёт, – с трудом выдавил из себя я.

Девушка улыбнулась, её щёки едва заметно зарумянились.

– Это Аника так разошлась? – я попробовал сменить тему.

– Именно, что разошлась! – воскликнула София. – Как начала мне волосы крутить! Думала, все оторвёт! Но результат мне понравился.

– Аника всегда говорила, что хотела сестру, – усмехнулся я. – А мои волосы слишком кучерявились, поэтому и косички с них плохо вязались.

– Да у тебя вообще мало что на голове, чтобы что-то вязать.

Я машинально взъерошил волосы.

– Просто для города подрезал, чтобы не мешались. Ну и не ходил так никто в Мейтерфурте.

София хитро прищурилась.

– Вот бы посмотреть на тебя с длинными волосами. Мне кажется, так тебе было бы лучше.

Я вздохнул и спустился по ступенькам.

– Посмотрим. Устану их мыть в Академии, профессора тоже будут недовольны. Им ведь только повод дай, чтобы меня отругать.

– Можно и после учёбы их отрастить…

Я повернулся, галантно протянул Софии руку, игнорируя её последние слова.

– Осторожно, тут можно легко упасть. Третью ступеньку так и не починил никто, а я дома не был уже четыре года.

Девушка приняла помощь и изящно спустилась вниз.

– Кому сказать, что Нейтра такой обходительный, не поверят, – София вдруг крепко сжала мою руку. – Но не скажу. Не хочу тобой делиться.

Опять она это делает. И ведь не сказать, что напоказ, на улице-то и нет никого. Для кого старается?

Хотя, мне не то, чтобы неприятно…

– Жадная какая. Пойдём в библиотеку, пока не замёрзли.

Мы двинулись по дороге к деревенской ратуше. Библиотеку построили прямо за ней. Как говорил мне отец: «Чтобы ближе было книги носить на праздники». В детстве она казалась мне почти бесконечной. Все эти ряды с книгами, полки, стеллажи… Я всё время боялся заблудиться, поэтому ходил там только вдоль первых полок.

Интересно, библиотека тоже за четыре года уменьшилась?

– Нейтра, можно спросить кое-что? – начала вдруг София.

– Спрашивай.

– Ты не злишься, что поехал со мной?

Я удивлённо посмотрел на девушку.

– С чего мне злиться-то?

– Мог бы вместо меня ехать с друзьями. А я и так к тебе постоянно липну, устал, наверное.

– Это где же ты видела в Академии у меня друзей? Максимум приятели, да и те…

София усмехнулась.

– Тогда поехал со мной от безысходности?

– Софи. Тебе так утренний холод Грант-Фура в голову ударил? Или проснулась и с размаху врезалась в подоконник? Или может косы жмут?

София помотала головой.

– Тогда вот тебе встречный вопрос: почему спрашиваешь об этом сейчас, а не в Академии? Только сегодня осознала?

– Просто…

– Да уж явно непросто, – я развёл руками, – раз спрашиваешь.

Мы прошли несколько шагов в тишине. В небе пели птицы, солнце, наконец, начало пригревать. Я даже стал различать шум фонтана в центре площади.

– Ты всегда ходил по Академии один, – негромко начала София. – Ел один, учился один. И тебя это никак не тревожило. Словно для тебя все эти люди вокруг ничто. Словно ты выше всех. Большая часть Академии считала тебя заносчивым выскочкой, даже преподаватели иногда судачили за твоей спиной.

Я внимательно слушал, не перебивая. С каждым шагом мы приближались к ратуше, её золочёная крыша поймала солнце и выстрелила в нас солнечным зайчиком. София прикрыла лицо рукой.

– Меня это злило, – продолжила она. – Особенно потому, что меня тоже избегали, придумывали всякие гадкие истории. И это одиночество меня тяготило. Но именно из-за этих слухов я и подумала: они ведь могут быть неправдой, как и со мной.

София остановилась. Повернулась ко мне.

– Тогда решила узнать тебя поближе. Понять, что даёт тебе силы не сгибаться под давлением. Поэтому напросилась поехать.

– И как? Узнала? – уточнил я.

– Немного, – девушка едва заметно улыбнулась. – Но так и не поняла, что же помогает тебе двигаться дальше. А теперь смотрю, как ты радуешься приезду домой, и думаю, что только мешаю.

Я задумался. Никому в Академии не рассказывал о том, что встретил Духов. А про Картор говорил, что у меня там дальние родственники. Стоит ли открыться Софии? Или же всё-таки ограничиться традиционной отговоркой?..

– Не мешаешь, – ответил я. – Даже помогаешь. Например, наш поход в библиотеку сегодня…

София закивала.

– Да-да, про волков мне и самой интересно.

– Дело не только в них.

Я на всякий случай обернулся, нет ли поблизости Аники. Людей на улице стало больше, некоторые с любопытством разглядывали нас с Софией, но знакомых лиц так и не разглядел. И хорошо.

– В общем, я ищу одно место. Оно очень важно для меня, там… – я запнулся, подбирая слова. – Там когда-то жили мои родственники. Но в семье про это не любят вспоминать. Поэтому мне позарез была нужна возможность попасть в библиотеку, не вызывая подозрений.

Я почесал в затылке.

– Хотя теперь, получается, уже две причины почитать книги. С волками мне тоже хотелось бы помочь.

София рассмеялась.

– Права была Аника, побежишь всех спасать. Нейтра-Спаситель!

Я лишь вздохнул и двинулся вперёд. На губах играла легкая улыбка. Что-то есть в таком прозвище. Надо его запомнить.

– А фонтан у вас давно в деревне? – спросила София, догоняя меня.

Я повернул голову. Тонкие струйки взмывали вверх и звонко разбивались о бортик. В детстве они казались массивнее, теперь я легко мог охватить их ладонью.

– Сколько себя помню. Работал он не всегда, только когда тепло. Зимой его обычно ремонтировали, но я не особо к нему подходил.

– Взрослые выгоняли?

Я кивнул. София продолжила, довольная своей догадкой:

– И правильно делали, вдруг бы вы там что-то сломали.

– Его тогда обычно открывали, он в глубину три моих роста.

София опасливо посмотрела на фонтан и подошла ближе ко мне.

– Дома таких не было. Хотя Гараст и считается дворянским округом, на самом деле у нас почти ничего элитного.

Я догадывался, что София дворянка, всё-таки на её Академической мантии красовался золотой герб Мейтерфурта. Но думал, что она из высоких, по крови. В Гарасте жили в основном дворяне по браку, формально они были равны, но на деле про них часто забывали в угоду старым именитым родам.

– Прямо-таки ничего? А как же площадь Мистана Объединителя? А статуя Вана Просветлённого?

Географию самого Центр-Сити я, зачем-то, выучил очень хорошо.

– Как будто в Гарасте живёшь ты, а не София ви-Эртуа, – усмехнулась девушка. – Площадь давно пора ремонтировать, а у статуи отвалилась левая рука. Но об этом, конечно, не пишут в Городском Атласе.

– Не зря меня смущала там дата последнего издания…

Мы вместе рассмеялись. А ведь приятно, когда есть тот, кто понимает твои шутки. Может быть, я зря себя так ограничивал в Академии?

– А это и есть библиотека? – София указала на ратушу. – Красивая.

– Нет, – я покачал головой, – это наше главное здание. Здесь по выходным старейшина собирает людей и рассказывает что-нибудь.

– Например?

Я попробовал вспомнить, но конкретные примеры, как назло, в голову не приходили.

– Иногда древние истории. Иногда сказки. Иногда, если случилось что-то серьёзное, обсуждает с нами, как поступать дальше.

Девушка с интересом разглядывала массивные двери.

– Вот бы тоже послушать.

– Ещё успеешь. Нам сейчас чуть-чуть дальше.

Мы прошли мимо ратуши и уткнулись в двухэтажное здание с резьбой над дверьми. Зарешёченные окна были закрыты плотными шторами, так в деревне оберегали книги от солнечного света. И от шаловливых рук некоторых селян.

Например, таких как я.

– Это на каком языке? – спросила девушка, внимательно вглядываясь в узоры.

– По легенде на эльфийском. Чтобы отгонять злых Духов. Но как по мне это просто сказки, чтобы детей поучать…

Я осёкся. Странно как-то выходит. Духов-то я видел, и даже теперь активно ищу. Но в эльфов, получается не верю? В чём разница тогда?

– Хотя кто знает, – добавил я, поразмыслив, – может и правда эльфийский.

София посмотрела на меня максимально серьёзно.

– Моя пра-пра-прабабушка была эльфийкой, – сказала она, не меняя выражения лица. – Она даже пыталась меня учить языку, но…

Девушка вновь посмотрела на резьбу. Теперь уже и мне начали мерещиться там повторяющиеся символы. Странно, в детстве сколько не разглядывал, никакой системы найти не смог.

– Тут слишком древнее наречие. Или же очень корявый почерк.

Я пожал плечами.

– Тогда мы и не узнаем, что тут написано. Пойдём…

Моя рука замерла у ручки.

– Стоп. Пра-пра-прабабушка? И ты с ней общалась вживую? Это ж сколько ей было лет, если у вас разница в пять поколений?..

Вдруг тогда она могла что-то знать о Карторе?..

София горделиво улыбнулась.

– Вот поэтому я верю в эльфов. И в Духов. Хотя и считаю, что они могли бы почаще к нам приходить.

Интересно, если рассказать ей о моей встречи с Грейтхемом и Кар’я, она тоже поверит? Не посчитает бредом сумасшедшего или детским вымыслом? Аника до сих пор помнит тот день, но только потому, что он там была. И никто из взрослых мне тогда не поверил, как я не старался их убедить. И про Картор в деревне никто не знал.

Поверит ли София в мой рассказ? Сможет ли помочь в поисках загадочного селения Духов?

Ведь никто не говорил, что мне нужно искать его в одиночку. Неужели всё это время мне не хватало именно единомышленника?..

С этими мыслями я всё-таки схватился за ручку двери и потянул её на себя. Будем думать об этом потом. Сперва попробую найти тот географический справочник. И что-нибудь про волков.

Вдруг я и правда войду в историю Грант-Фура как Нейтра-Спаситель?..

Глава 5

Стоило мне лишь переступить порог библиотеки, как в нос ударило знакомое сочетание запахов. Книги и пыль. Этот ностальгический аромат ничуть не изменился за прошедшие четыре года. Грант-Фур может расти, но какие-то его места навсегда останутся прежними.

Большой зал с высоким потолком занимали массивные столы, за которыми стояли стулья с резными спинками. По краям помещения расположились полки с книгами, но слева и справа темнели проходы в дальние залы. В них-то я по детству и не ходил.

А может быть стоило?..

Напротив двери расположилась стойка регистрации. Библиотекарь поднял голову, блеснув круглыми очками, ничего не сказал и опять погрузился в чтение какого-то большого гримуара.

София оглядела библиотеку и повернулась ко мне.

– Как-то здесь… – она задумалась, подбирая слова. – Пустовато?

– А что ты хотела в такую рань? – улыбнулся я. – В деревенской-то библиотеке.

София скрестила руки на груди.

– По размерам Грант-Фур как минимум городок, если не целый город. Но даже в Академическом Атласе Воунштата он называется деревней. Не обидно за родину?

Я пожал плечами.

– Скорее всего вместе с финансами из этого места утёк и весь интерес Центра. Да и по сути деревней мы так и остались.

София вздохнула, но ничего не ответила.

– Пойдём, – я указал на стойку регистрации, – возьмём нужные книги.

Наши шаги гулко разносились по пустой библиотеке. А ведь София права, раньше бы здесь точно сидели люди. Скучающие старики, непоседливые дети… Неужели, отток населения так велик?

– Извините, – София подошла к стойке первой. – Здравствуйте, мы бы хотели взять несколько книг.

Библиотекарь оторвался от гримуара, посмотрел на девушку. Потом посмотрел на меня. Его замутнённый взгляд в один миг просветлел.

– Нейтра! Ужель вернулся-то со своего училища?

– Мастер Гейл-Хи! – поразился я. – Вы всё так же работаете здесь?

– Как видишь, – он развёл руками. – Хотя после-то твоего отъезду посетителей всё мал мала меньше. Думается, это из-за той газетёнки, что стали меж двунадней печать.

Гейл-Хи вновь посмотрел на Софию.

– Невеста чтоль? Умную выбрал поди.

– Мы просто однокурсники… – смутилась девушка, но тут же пришла в себя. – А вы тут все книги знаете?

Библиотекарь замахал руками.

– Тише, тише. Мешаем же! – зашептал он.

– Кому? – искренне удивился я. – Никого же нет…

Гейл-Хи показал пальцем в самый угол. Там сгорбившись сидел едва заметный человек в накидке.

– Ох! – София тоже стала говорить тише. – Простите… Так что, все книги знаете?

– Хмм. Ну пожалуй что все. А каких не знаю, то можно в учётнокнижке глянуть.

Он указал на раскрытый гримуар.

– Отлично. Тогда нам нужны сказки про волков.

Гейл-Хи удивлённо захлопал глазами.

– Чего-чего?

– Видите ли, я пишу научную работу о жизни окрестных селений вокруг Мейтерфурта, – без запинки прошептала София. – И у меня глава о верованиях и мифах.

– Ага, – кивнул библиотекарь. – А волки причём?

– Ну, как же, – удивилась девушка. – Мифы о разумных животных есть повсюду, а волчица вообще символ одного из родов-основателей Мейтерфурта.

– Да… Да, действительно, – Гейл-Хи покивал. – Хорошо, уточню сейчас. А тебе, Нейтра?

Я почувствовал, как сердце начало колотиться сильнее, но сумел ответить спокойно:

– Нужен старый географический справочник от тринадцатого года основания Мейтерфурта.

Гейл-Хи крякнул. Затем опустил голову в свою книгу и принялся её листать.

– Что ж за день-то такой, а? – бормотал он, переворачивая страницу за страницей. – То сказки им, то справочники… То жизнеописания Най-Сара…

Вдалеке скрипнул стул. Я обернулся на звук. Незнакомец поднялся, зажёг стоящую рядом с ним свечу и быстрым шагом проследовал в один из тёмных проёмов.

– Так… – продолжал бормотать библиотекарь. – Третья… Седьмая… Ага, пятая… Литера Б, вот оно как… А тут?..

Он поднял голову. Круглые очки блеснули отражённым светом так ярко, что я едва не заслонился рукой.

– Тридцати пяти книг хватит? – спросил Софию библиотекарь.

– Более чем!

– Тогда вот, – он достал листок, выхватил из-за уха карандаш и набросал номера полок. – Читайте сколько угодно, но ежели захотите вынести, то сперва ко мне. Карточку заведём.

София взяла листок и кивнула.

– Пойду вперёд. Догоняй.

И она отошла в сторону полок. Я проводил её взглядом, потом повернулся к Гейл-Хи.

– Что же до тебя… – он постучал пальцем по столу. – Упорствуешь?

– А как иначе?

– Дался тебе этот Картор-то, – библиотекарь вздохнул. – Даже если он и правда-то есть, то заброшен и забыт. Обычная деревня, коих сгинуло уже под сотню.

– И всё же? – настойчиво продолжил я.

Гейл-Хи вздохнул.

– Правый коридор, третья линия по правой стороне. Полка тринадцать-а. Должен быть там.

Я едва сдерживаясь от желания побежать со всех ног кивнул и выдавил:

– Спасибо.

– Да было б за что… Лучше вон с барышней своей о волках читай.

Я развернулся и на негнущихся ногах двинулся в указанную сторону. Про волков тоже почитаю. Но попозже.

Сперва найду неуловимый Картор.

Краем глаза я заметил, как София набирает у полок книги, сверяясь с листком. Интересно, для её работы действительно нужны такие детали или она искренне хочет помочь местным? Девушка поймала мой взгляд и улыбнулась. Мне стало неловко, и я кивнул ей, отводя глаза. Втянул её во всё это, а теперь начинаю себя корить. Наверное, холодный утренний воздух Грант-Фура и мне в голову ударил…

Уже у самого проёма я замер и обернулся.

– А чем светить?

Гейл-Хи хлопнул себя по лбу.

– Вот жешь голова старая! Это ж оно мне светло, а не всем! Сейчас, обожди-ка…

Он дошёл до меня и вручил подсвечник. Затем вытащил из кармана спички. Примерился, чтобы ударить одной из них по чиркалу.

– А книги не сгорят? – уточнил я.

– Так они заговорённые-то, – библиотекарь зажёг спичку и осторожно перенёс огонь на мою свечу. – Над дверью заклинание эльфийское, тут ничего не сгорит.

– Вот как... – протянул я.

– А мне и не надобно такое, глаза в темноте видят отлично, – Гейл-Хи гордо поднял голову. – Хайл'Унские выходцы все такие. Предки помогли, да-да.

– Это кто же?

Библиотекарь посмотрел на меня с удивлением.

– Как же? Ясно кто. Эльфы!

Я задумался. Странно выходит, у Софии родственники эльфы, у Гейл-Хи тоже. Но между Воунштатом и Хайл'Уном большое расстояние, ещё и пролив Сари-Я. То есть получается, что эльфы расселялись вообще во все стороны?..

– Тебе вроде бы надобно было за книжкой, – напомнил библиотекарь.

– Ой. Задумался. Спасибо за свечку.

Я решительно шагнул в проём. Свет колеблющегося огонька хорошо разгонял темноту, но взамен рисовал на пыльных полках пляшущие тени. Появилось неуютное чувство, словно я здесь не один.

– Спокойно, Нейтра, – даже собственный шёпот звучал как-то по-другому. – Спокойно.

Ноги вынесли меня к нужному повороту, я двинулся вглубь полок и резко остановился. Передо мной стояла фигура в капюшоне. Незнакомец копался в книгах, рядом с ним набралась уже изрядная стопка.

– Может, вам помочь? – спросил я, подходя ближе.

– Да я уже закончил…

Он снял очередную книжку с полки и положил на свою стопку.

– Тоже в эту сторону? – спросил незнакомец, не оборачиваясь.

– Да, Гейл-Хи сказал здесь есть географический справочник.

– Справочник, значит?

Он обернулся и скинул капюшон. Внимательные глаза, едва заметно сияющие в темноте, впились в меня. Этот взгляд я не забуду никогда!..

– Грейтхем… – выдохнул я.

– Парень с Даром, – прищурился он. – И даже имя моё запомнил.

Почему-то стало обидно, что он меня – нет.

– Что ты здесь делаешь? – спросил я, из последних сил сохраняя самообладание.

– Книжки читаю, – Грейтхем развёл руками. – В библиотеке обычно это делают, или нет?

– Но ведь ты…

Он усмехнулся, скрестил руки на груди. Накидка поднялась, обнажив пустые ножны на поясе.

– Дух? Да. Но разве от этого я не могу любить читать?

Его ответ меня так обескуражил, что всё моё волнение куда-то ушло. Словно передо мной стоит не загадочное создание, а самый обычный человек.

– Можешь, наверное. В сказках просто про вас другое написано.

– Так-то сказки, Нейтра, – Грейтхем пожал плечами. – Им положено быть поучительными. А на нас очень удобно переложить ответственность.

Он снова усмехнулся, но теперь в его гримасе появилась плохо скрываемая боль.

– Впрочем, там иногда пишут немного правды, – Грейтхем поднял со стопки верхнюю книжку. – Вот возьми, например, эту, «О прекрасной принцессе Ал'Ин'Ай». Читал такую?

Я попытался вспомнить.

– Это где принцесса вместо того, чтобы править своим королевством убежала за Далёкие Горы, за Глубокие Моря и там нашла своё счастье?

Грейтхем восхищённо закивал.

– Хорошая память у тебя. Действительно. Только звали её Алумивай, управляла она эльфийским анклавом на островах Вьер и очень сильно не любила континентальных эльфов.

Грейтхем повертел книжку в руках, затем подбросил в воздух, где она замерла в раскрытом виде. Затем он махнул рукой, и страницы начали листаться сами по себе.

– Сказка ложь, да в ней намёк, как говорят в одном далёком мире. Гордая эльфийская принцесса пошла войной на Высших Детей Первой Луны и проиграла. В попытке спастись, она сбежала в Хайл'Ун со своими верными поддаными. Несколько поколений, и вот от гордых эльфов не осталось ничего, кроме сказки. Эльфы не любят эту историю, они же такие правильные, и у них не бывает разногласий. А вот вам, людям, понравилась.

Книга долисталась до конца, закрылась и медленно опустилась на стопку.

– Грейтхем, я…

– Нейтра, – он перебил меня. – Ты хочешь найти Картор, это предельно ясно. Но тут есть дело посерьёзнее. Волки нарезают круги вокруг Грант-Фура не просто так.

Дух вытянул руку вверх, с одной из полок в неё влетела книга.

– Твоя спутница ищет информацию о волках. Возьми ей вот эту.

Я взял протянутый том и прочитал название вслух:

– «О договорах между живыми, том третий»?

– Именно. У вас получится решить эту проблему лучше, чем у меня. Всё-таки волки договаривались с людьми, а не с духами.

Грейтхем улыбнулся и махнул мне рукой.

– Бывай, Нейтра, – и он начал медленно растворяться в воздухе.

– Опять сбежишь к в прошлый раз? – тихо спросил я.

Грейтхем дёрнулся, вновь становясь непрозрачным.

– Не знаю как для Духов, а для простых людей такие встречи это всегда событие. Или вы появляетесь для всех нас?

– Нейтра, пойми…

– Почему мне нельзя пойти с тобой?

Он не мигая посмотрел мне в глаза. Вздохнул.

– Вопросы мира Духов нечасто пересекаются с миром Людей. Раньше мы были плотно связаны, но один… – Грейтхем вдруг ностальгически улыбнулся. – Герой смог разделить наши миры. Спасти нас. С тех пор мы… Ладно, я. Я боюсь вовлекать вас в свои дела.

Он похлопал меня по плечу.

– Тебе лучше оставаться в мире Людей, Нейтра. Лучше для всех.

Я прикрыл глаза. Внутри должна была бушевать буря, но вместо этого осталось лишь спокойствие. Удивительно, не замечал за собой этого раньше

– А что, если я смогу остаться и там, и там?

Грейтхем удивлённо склонил голову.

– Что, если этот твой Герой совершил ошибку, и разделять наши миры было нельзя? Бабушка говорила, что раньше Духов видели везде, потом начали охотиться за их силами, и теперь их почти но осталось. Может, не раздели он наши миры, этого и не случилось бы?

– Бабушка? – уточнил Грейтхем. – А как её звали?

– Девора.

Дух вдруг прыснул и начал тихо смеяться, прикрывая лицо рукой.

– Вот оно… Я всё думал, на кого же ты похож… Девора…

– А что такое?

Он выпрямился, выдохнул. Вновь посмотрел на меня, но теперь в его глазах плясали озорные огоньки.

– Ну, Нейтра! Не думал, что меня что-то удивит в этой жизни. А ты поди! Ни дать ни взять самый настоящий потомок Ивелькала!

Грейтхем щёлкнул пальцами. За ним словно разбилось стекло, и трещины стали медленно разрастаться, открывая взгляду комнату. В ней горел камин, на столике стояла бутылка вина и три бокала. Я как заворожённый смотрел в открывшийся проём.

– Заключим сделку, – глаза Грейтхема вспыхнули бирюзовым огнём. – Разберёшься с волками, и мы поговорим о твоей мечте. Может ты и впрямь будешь полезен для таких кризисных ситуаций. Но сперва реши эту. Покажи мне, что достоин своей судьбы.

Он легко оттолкнулся и упал в проём, который тут же закрылся за ним со звуком битого стекла, только будто прокрученным в обратную сторону.

Я крепко сжал в руке отданную Грейтхемом книгу.

– Ну, хорошо, Дух, – я хищно улыбнулся. – Давай так.

Я разберусь с волками, а ты заберёшь меня в Картор!

Глава 6

Я вышел из коридора в общий зал, как можно крепче сжимая в руках книгу, которую мне дал Грейтхем. Мне казалось, что стоит лишь расцепить пальцы, и том исчезнет, будто его и не было. Гейл-Хи бросил на меня короткий взгляд, блеснув очками за стойкой, и опять вернулся к своему гримуару. Я задул свечу, оглядел зал в поисках Софии. Девушка сидела неподалёку спиной ко мне и что-то увлечённо конспектировала на листке бумаги, то и дело поглядывая в раскрытую книжку. На страницах красовались изображения белых волков на фоне темного леса. Больше в зале никого не было, похоже Грейтхем здесь больше не появлялся. Я подошёл поближе к девушке, мои шаги гулко раздавались в тишине библиотеки.

– Решила начать со сказок Воунштата, – пояснила мне София, не оборачиваясь. – Но в них волки, если и говорят, то обычно что-то мудрое. А когда выходят к людям, то пытаются вступить в контакт.

Она разочарованно вздохнула.

– Никто из них не вёл себя так, как описывала Аника. Но хотя бы для работы моей кое-что нашлось.

Мне очень хотелось поделиться с ней встречей с Грейтхемом. Рассказать о Духах. Рассказать о Карторе. Надоело хранить эту тайну в одиночку. Но одновременно с этим меня грызло чувство, что пока нельзя раскрывать все карты. Что тогда Грейтхем не сдержит обещание и не заберёт с собой.

Что тогда я вновь вернусь на проторенную мне судьбой тропу жизни…

– Давай поищем вместе, – мой голос прозвучал отдалённо, но судя по реакции Софии, только для меня.

– А как же то твоё место? – спросила она, оборачиваясь. – Про которое ты не хотел говорить Анике.

– Пока подождёт.

Я сел рядом с Софией, положил перед ней потрёпанный том. Девушка внимательно прочитала название.

– Что это? «О договорах между живыми, том третий»?

Девушка удивлённо расширила глаза.

– Откуда ты его откопал? Это же очень-очень старое издание! Ему лет сотня! О нём даже в Академии говорят как о «вероятно, мифическом издании»!

– Мне помогли, – уклончиво ответил я. – Важнее то, что внутри может быть ответ на вопрос с волками.

Должен быть. Если, конечно, верить Грейтхему.

– В «Договорах»? С чего ты так решил?

– Интуиция подсказала.

София прищурилась.

– Ты что-то недоговариваешь. Неприятное чувство. А ведь я от тебя ничего не скрываю, на все вопросы отвечаю честно.

Я почувствовал, как уши начинают гореть, и поспешил открыть книгу. Девушка помешала мне, положив свою ладонь на мою.

– Нейтра, – вкрадчиво спросила она. – Что случилось?

– Если расскажу, ты не поверишь, – тихо сказал я. – А если поверишь, то попробуешь отговорить.

София пристально смотрела на меня.

– Давай ты расскажешь, а потом я уже решу верить или отговаривать, хорошо?

Я прикрыл глаза. Грейтхем не говорил, что мне нужно молчать о встрече. Более того, просил поработать вместе с ней, чтобы решить вопрос с волками. Значит ли это, что ей можно довериться?

Она ведь просто может не поверить. Посмеяться надо мной. Назвать фантазёром и выдумщиком. Или сказать, что мне это просто приснилось.

Но вдруг действительно поверит?..

– Ладно, – я открыл глаза. – Расскажу. Но пока кратко, захочешь подробностей – будут потом.

– Договорились. Начинай, – София скрестила руки на груди. – Внимательно слушаю.

– Четыре года назад я встретился с Духами. Настоящими. Здесь, в Грант-Фуре. И один из них предложил мне найти загадочный город Картор, чтобы я мог пойти с ними…

– А зачем? – перебила меня девушка.

Я осёкся.

– Как это зачем?

– Зачем идти с ними? Ведь в большинстве сказок такие встречи заканчиваются печально. Духи увели ребёнка в лес и забрали его душу. Разве не так во всех поучительных историях?

– Я просто решил… – уверенности в моём голосе с каждым мгновением становилось всё меньше и меньше. – Решил, что мне нужно стать кем-то, а не просто…

– Не просто человеком? – уточнила София. – Нет, не думай, что я сомневаюсь в твоих словах. Просто хочу понять твой мотив.

Мотив?.. Действительно. Почему мне так сильно хочется уйти с ним?

– Я… Я не хочу быть обычным. В тот вечер мне удалось увидеть, какой будет моя жизнь, если ничего не изменить. Грейтхем сказал, что это мой дар – видеть будущее. И это будущее… – я замолчал, подбирая слова. – Оно как будто не моё. Чужое. Словно стою на развилке и могу стать кем-то значимым, если сделаю шаг в правильную сторону. И правильной будет именно сторона Духов.

Девушка медленно кивнула, словно соглашаясь. Потом вдруг нахмурилась.

– А Грейтхем это один из Духов? А ты не думаешь, что он тебя околдовал, и стоит тебе найти этот Картор, как он украдёт твою душу?

– Нет, – я замотал головой. – Он бы мог украсть её ещё на поле, где мы встретились впервые.

София задумчиво постучала пальцами по столу.

– Да, наверное, ты прав.

– Ты так легко поверила в мои слова, – я поражённо выдохнул. – Не ожидал.

София мягко улыбнулась.

– Если скажу, что всегда верила в Духов, и теперь изо всех сил сдерживаюсь, чтобы не завалить тебя вопросами – поверишь?

Я заметил, как трясётся её нога под столом. Девушка закусила губу, не сводя с меня взгляд, а стук пальцев по столу потерял ритм, стал нервным.

– Пожалуй, поверю.

Нога Софии вдруг замерла.

– И от чего я должна была тебя отговаривать?

– Ну, от того, что собираюсь уйти к Духам. Отбросить человечность…

Девушка посмотрела на меня так, словно я был самым большим дураком на свете.

– По твоему рассказу у Духов есть разум. С ними можно договориться. Значит, можно стать кем-то большим, не теряя при этом самого себя. Да и кто я такая, чтобы лишать тебя мечты детства?

София вдруг посмотрела на книгу.

– Так. А книга здесь причём?

– Я встретил Грейтхема в библиотеке. Прямо сейчас. Он сказал, что если решу эту проблему с волками, тогда заберёт меня в Картор. И дал эту книгу, чтобы мы с тобой её прочитали.

– Мы?..

– Да, – кивнул я. – Он настаивал на том, что мы должны работать вдвоём.

Девушка выдохнула и прикрыла глаза.

– Духи не только есть, но ещё и просят моей помощи… – прошептала она. – Как после этого усидеть на месте?..

– София?..

Я вдруг осознал, что всё это время она продолжала держать меня за руку. И теперь сжимает её изо всех сил.

– Может быть, откроем книгу?

Девушка ойкнула и отпустила меня.

– Прости! Я задумалась что-то… Да, давай.

Старые страницы переворачивались с еле слышным шорохом. Я обратил внимание на шрифт, он не был печатным, а словно…

– Эту книгу писали от руки! – восхитилась София.

– И писали давно, – я указал на дату «семидесятого года от рождения Героя» в правом углу страницы. – Кажется, такой счёт лёт вели лет двести назад.

– Автор совпадает с тем, что рассказывали в Академии, – девушка приблизилась к листу, вглядываясь в почерк. – Аниаллин Вессалион. Вроде один из первых книгописцев в Воунштате.

Она хмыкнула.

– Странно, что такая древняя книга хранилась в библиотеке Грант-Фура. Но не так уж и странно, учитывая, что тебе дал её Дух.

Я перелистнул страницу.

– Смотри, содержание. «О людях», «Об эльфах», «Об эльфах и людях»… Неужели тут все договоры между ними? Но книга же не такая толстая.

София задумчиво покачалась на стуле.

– Наверное, они сгруппированы ещё и по годам? Каждый том написан по итогам какого-то периода. Раз это третий, то были ещё минимум два.

Девушка резко остановилась и прильнула к книге.

– «О людях и животных», страница тридцать восемь.

Я долистал до нужной цифры и прочитал вслух:

– А в лето сего года на окраине обжитого места близ града Мейтерфурта построили деревню Фуррут. Потом же с градом порешили, что он её содержать обязуется, но с условием: каждые двенадцать полных оборотов Второй Луны приносить дань в размере одной третьей урожая животным, что в округе обитают. Сборщиками порешили сделать волков, ибо разумом они крепки да слово держать умеют. Закрепили договор сей дщери Вайри со стороны животных и сын её из рода Маэбара со стороны людей…

София замахала руками.

– Подожди-подожди, слишком много важной информации. Надо записать.

Она принялась рисовать на чистом листе.

– Вайри это легендарная прародительница рода-основателя Мейтерфурта, – рассказывала она, вырисовывая схему. – Нам рассказывали о ней в начальном училище. Что она была прекрасна как весна и умна как старцы. Но разве не странно: «дочери Вайри со стороны животных»?

– Разве не на их гербе волчица? – спросил я. – Может быть, она ей и была?

София нарисовала рядом с именем основательницы рода смешную мордочку и поставила рядом с ней вопросительный знак.

– Нормальные люди высмеяли бы тебя за одно такое предположение, но не я. Если верю в Духов и не верю в разумных волчиц, то становлюсь какой-то лицемеркой, – пояснила девушка. – Поэтому предположим, что это правда.

Она посмотрела в раскрытую книгу.

– Значит, деревню отдали Мейтерфурту, но обязали платить дань. Ты помнишь что-нибудь похожее из детства?

Я задумался.

– Мы проводили фестиваль урожая, относя его часть на окраину леса. Но насколько помню по письмам Аники, его так и продолжают проводить по сей день. Может, есть что-то ещё?

София подвинула «Договоры» ближе и тоже начала читать вслух:

– …А после порешили, что ежели Фуррут будет расти, то дань тоже расти будет так же, как и деревня. Пересмотр размера должен проводиться каждые двадцать четыре полных оборота Второй Луны. И ежели забудут люди о договоре, то волки напомнят об этом…

– То есть они выходят к нам только для того, чтобы напомнить о старом договоре? – я почесал голову. – Грант-Фур, действительно, вырос за последние годы, получается, всего лишь нужно с ними поговорить?

– А ты умеешь? – спросила София. – Я вот нет.

– Ну, вдруг они поймут человеческую речь…

– Договор предполагает взаимные уступки, – покачала головой девушка. – А как ты выслушаешь их, если не понимаешь?

Я вздохнул, рассеяно глядя на открытую страницу. И как Грейтхем предлагал мне решить эту проблему? И почему это вообще проблема, если они не нападают? Да, с купцами стало сложнее, но вряд ли бы это стало интересовать Духа…

«И призовут того, кто поможет…»

Я наклонился к книге, в поисках места, по которому только что скользнули мои глаза.

– А ежели и после напоминания люди не станут идти на разговор, то волки соберутся силами своими и призовут того, кто поможет, – прочитал я вслух. – Ибо память их крепка, как и верность, и Покровитель Волчьих Стай, Дух Туманов откликнется даже из самых пучин Тьмы на зов их. Дщери Вайри супротив были, но кто ведает, что станет с волчьим племенем, после смерти их?..

Я поражённо посмотрел на Софию.

– Получается, они призовут Духа себе на помощь? – тихо спросила девушка. – И что тогда станет с Грант-Фуром?

– Нужно срочно встретиться со Старейшиной! – воскликнул я, вскакивая с места. – Мне кажется, он не читал эту книгу, и теперь над всеми нами висит настоящая опасность!

– Тише-тише! – зашипел Гейл-Хи. – Не надо кричать!

– Простите, – замахала руками София. – Просто Нейтра…

– Спасибо за помощь, нам пора!

Я схватил со стола «Договоры», взял Софию за руку, и мы выбежали из библиотеки под неодобрительный шёпот Гейл-Хи. Извинюсь перед ним позже.

Сейчас нам нужно спасти Грант-Фур от гнева волчьего покровителя!

Глава 7

Мне казалось, что я горю.

Языки пламени словно рождались где-то внутри живота и поднимались через позвоночник до самой макушки. Казалось, что сейчас передо мной есть только одна цель – спасти Грант-Фур от гнева волков. Всё остальное не имеет никакого значения. Неважно. Несущественно.

У меня уже бывали такие моменты, когда я фиксировался на одной цели. Например, когда готовился к вступительным экзаменам в Академию. Тогда у меня получилось стать первым, но больше никогда я не блистал в познаниях географии, астрономии и точных наук.

Вспыхнул и сгорел.

На самом краю сознания пульсировала мысль: это неправильно, так не должно быть. Так можно выгореть полностью и ничего не добиться.

Так можно сгореть дотла…

– Нейтра! Да подожди же!

Я моргнул, мгновенно возвращаясь в реальность. Мы добежали уже до центральной площади, брызги воды из фонтана долетали до меня и лишь каким-то чудом не превращались в пар.

София отпустила мою руку и остановилась.

– Что случилось? – мой голос показался чужим. – Быстрее, нужно спешить…

Девушка вздохнула и упёрла руки в бока.

– У тебя есть хоть какой-то план? – спросила она, не сводя с меня взгляда.

Моё сердце бешено колотилось в груди. Я чувствовал, ещё чуть-чуть и обжигающий огонь вырвется на свободу из моего тела, заполняя собой улицы Грант-Фура.

– Дойти до Старейшины, объяснить ситуацию и спасти деревню, – едва сдерживая дрожь, ответил я и покрепче сжал книгу. – Скорее!..

– Нейтра. Это не план.

Её спокойный голос окатил меня как водой, словно я попал под ледяные струи горного водопада. Огонь внутри ещё согревал, но уже не обжигал.

– Не знаю, как устроено в твоей деревне, но обычно к Старейшинам так просто не пускают. И нет никакой гарантии, что он тебе поверит.

Я глубоко вдохнул и выдохнул, окончательно успокаивая сердце. Пламя внутри медленно угасало.

– Возможно, не поверит. Но кто, если не он? Традиции в Грант-Фуре хранит именно Старейшина.

Я поймал её внимательный взгляд.

– Прости. Ты права в том, что спешить и действовать необдуманно нельзя. Мы дойдём до Старого Дома по этой дороге, – я показал на север, – и по пути придумаем нормальный план.

София улыбнулась.

– Вот таким ты больше похож на настоящего Нейтру. Спокойный, вдумчивый. Взрослый.

Я прислушался к себе. Огонь не погас, теперь он тлел, постепенно наполняя тело теплом. Интересное чувство, не испытывал такого.

– К Старейшине у нас обычно пускают без проблем, – я задумался. – Но если от него ждут решения проблемы с волками, то скорее всего так просто к нему сейчас не попасть. Во всяком случае я бы на его месте так сделал. Чтобы не донимали.

– И как тогда поступим?

– Попросим очень вежливо. Тем более, что наши цели совпадают.

Мы медленно двинулись в сторону дома Старейшины. Народу на улице прибавилось, но в основном это были сплошь незнакомцы. Город так вырос всего за четыре года? Или просто меня они никогда не интересовали?..

– А сколько тут всего людей живёт? – спросила София, рассеяно глядя на деревенских.

– Думаю, с полтысячи, – я пожал плечами. – Может, уже и тысяча.

– И за всех в них в ответе Старейшина. Тяжёлая ноша… – задумчиво проговорила девушка. – Если он не читал «Договоры», то будет ставить жизни своих людей выше всего. Как думаешь, он попросит полноценной помощи у Мейтерфурта?

– Город вряд ли вышлет сюда целый отряд охотников. Но если и согласится помочь, то быстро они сюда не приедут. Время у нас есть. Вот мы и пришли, кстати.

– Уже?

Мы остановились у неприметного дома. Старейшины не любили сильно выделяться среди жителей, поэтому их дома ничем не отличались от других, кроме разве что знака главы деревни над дверями – перевёрнутого остриём вниз треугольника. Впрочем, сейчас у входа стоял парень в броне с копьём наперевес, так что не выделяться у Старейшины теперь получалось не очень хорошо.

– Нейтра? – стражник приподнял забрало шлема. – Как это тебя сюда занесло?

– Лиаль? Думал, ты только врата охраняешь.

Он вздохнул.

– Если бы… Людей не хватает, поэтому и выходных почти нет.

– Мы по делу, – София обворожительно улыбнулась. – Хотим поговорить со Старейшиной.

Лиаль замотал головой.

– Не могу пропустить, он сейчас готовит план по избавлению от волков. Просил никому не беспокоить.

Мы с Софией переглянулись.

– Вот по этому вопросу как раз нам к нему и надо, – я показал Лиалю книгу. – Пока сидели в библиотеке, нашли очень интересную вещицу. Ему пригодится.

– Нейтра, я правда…

– Ты ведь хочешь отдохнуть? – София скрестила руки на груди. – А эта книга поможет в составлении плана. Мы в этом уверены.

– Чем быстрее решим вопрос с волками, тем быстрее тебя отсюда отпустят, ведь так? – уточнил я.

Лиаль замялся. По его глазам легко читалось желание сбежать в таверну и пропустить кружку-другую эля.

– Так, но…

– Лиаль. Ты мне не веришь?

Он вздрогнул и замотал головой.

– Да вот ещё! Ты ж у нас самый умный в деревне! В Академию поступил, а такого вообще никогда не случалось!

– Вот как, – негромко протянула София. Я почувствовал, как начинают гореть уши. – Самый умный в деревне…

– Пропусти нас, – я посмотрел Лиалю в глаза. – Мы правда сможем помочь.

– …Ладно. Но если что, вину за это возьмёшь на себя. Я отлучился в уборную и ничего не видел.

Он отошёл в сторону и демонстративно отвернулся.

– Спасибо!..

– Идите уже.

Я толкнул дверь, и мы с Софией оказались в полутёмной прихожей. Никогда не бывал внутри дома Старейшины, но почему-то представлял, что он только снаружи такой обычный. На стенах должны были висеть дорогие ковры, на полу резной паркет. А здесь…

– Мне кажется, твой дом побогаче будет, – София огляделась по сторонам. – Получается, зажиточные селяне живут лучше Старейшин?

– Да ничего я не зажиточный…

Мы прошли чуть вперёд через ещё одни двери, ведущие в приёмный зал. За большим столом в белых одеяниях, расписанных красными узорами, сидел Старейшина. Длинные седые волосы закрывали его лицо, и казалось, что он спит. Перед ним на столе лежали исписанные чернилами бумаги, несколько толстых книг, тут же стоял бокал с вином. На наше появление Старейшина никак не отреагировал.

Неужели, и правда спал?..

– Извините… – начала София. Старейшина поднял голову, окинул девушку мутным взглядом.

Потом посмотрел на меня, встрепенулся и мгновенно поднялся из-за стола.

– Простите что без приглашения, – сказал я, кланяясь в пояс. – Но нам очень нужна ваша помощь.

– Что ты, что ты, – он замахал руками. – Нейтра, тебе здесь всегда рады. А твоя спутница…

– София ви-Эртуа, – она изящно поклонилась. – Приехала к вам по учёбе, пишу научную работу про жителей окрестных Мейтерфурту деревень.

Старейшина ещё раз внимательно осмотрел Софию. Потом на меня. Склонил голову влево.

– Нужно моё благословение?

…Почему каждый в моей деревне так и норовит меня сосватать?..

– Нет, нужно разобраться с волками вокруг Грант-Фура.

Я положил перед ним «Договоры». Старейшина скользнул по книге взглядом, вздрогнул, затем сложил руки за спиной.

– Нейтра, тебя не было с нами очень долго, поэтому твоё нетерпение объяснимо, – спокойно начал он. – Я не раз уже говорил с жителями, поэтому не переживай. Всё устроится. Нужно просто подождать…

– К сожалению, у нас нет времени на ожидание, – я раскрыл перед ним «Договоры». – Пожалуйста, прочитайте вот здесь.

Старейшина вздохнул, подошёл ближе.

– Не думаю, что здесь есть что-то…

Он замолчал, бегая глазами по строчкам. Пару минут в комнате висела звенящая тишина. Сердце начало биться всё быстрее, а огонь – постепенно разгораться. Наконец, Старейшина оторвал глаза от книги и посмотрел на меня.

– Нейтра, – тихо сказал он. – Я понимаю твоё стремление помочь, но это лишь книга… Старая, написанная непросвещёнными людьми книга. Эта история не более чем выдумка. Сказка. Люди не умеют говорить с волками, и уж тем более заключать с ними договоры на такое количество лет. Животные не могут запомнить даже кто их дети и пожирают их…

Не поверил.

Единственный, кто мог поверить в то, что это правда, не поверил.

Неужели, теперь всё?..

Огонь внутри в одно мгновение вспыхнул и захватил меня всего.

Я стиснул кулак и со всей силы ударил по столу. Бокал с вином опрокинулся, заливая исписанные листы. Старейшина вздрогнул и замолчал.

– Если даже хранитель традиций считает предания старины не более чем сказкой, то неудивительно, что волки злятся, – я потёр ушибленные пальцы. – Эту книгу дал мне Дух Грейтхем. В древних текстах не упоминается такое имя?

– Грейтхем… – Старейшина побледнел. – Нет… Просто невозможно…

– Значит, упоминается, – хмыкнул я. – И, судя по вашей реакции, не в самом хорошем ключе. Но мне плевать на это. Я должен спасти Грант-Фур, даже если мне никто и не поверит.

– Тёмный Дух, – губы Старейшины подрагивали, – тот, что Уносит во Тьму. Предвестник Беды. Мы храним это имя среди Старейшин, чтобы никто никогда о нём не вспомнил. Откуда ты знаешь его?..

– Да очнитесь же! – закричал я. – Вот она, беда! Волки собираются призвать своего покровителя, чтобы он разобрался с людьми! Сколько вы уже не проводите обряд жертвоприношения?

Старейшина захлопал глазами, вспоминая.

– Пару лет… Мейтерфурт предложил продавать им эти излишки, поэтому мы и…

Я вновь стиснул кулак. И вдруг почувствовал на своём плече ледяную руку. София наклонилась ко мне и прошептала:

– Успокойся. Так мы ничего не решим.

Огонь внутри резко погас. Я поражённо смотрел на свой кулак. Неужели, мне только что хотелось ударить Старейшину?..

– Простите, не знаю, как к вам обращаться, – София отодвинула меня себе за спину. – Отбросим в сторону сейчас всё лишнее. Предположим, хотя бы на миг, что Нейтра прав, и волки действительно собираются совершить что-то нехорошее. Как можно это остановить?

– Но это же просто сказки…

– И тем не менее имя Тёмного Духа вас испугало, – заметила девушка. – Значит, не совсем сказки.

Старейшина замотал головой.

– Явление Грейтхема зафиксировано в документах, пусть они и не доступны для простых людей.

– И чем тогда это отличается от «Договоров»? – спросил я, поражаясь своему спокойствию. Касание Софии тушило мой огонь почти мгновенно. Невероятно…

Старейшина открыл рот. Потом закрыл. Потом нахмурился.

– Не знаю, – в его голосе звучало удивление, словно он сам себе не верил. – Странно…

– Предположим, – София постучала пальцем по раскрытой книге, – что здесь написана правда. Такая же, как и в ваших тайных документах. Что нужно сделать, чтобы успокоить волков?

Старейшина глубоко вздохнул и сел. Грустно усмехнулся.

– Подумать только, меня будет поучать молодёжь… Что ж, думаю, тут всё просто. Надо отдать волкам долги. За два года. Но ближайший праздник только через месяц.

– У Грант-Фура сейчас есть такие запасы? – поинтересовался я.

Старейшина задумался, затем кивнул.

– Да, думаю мы могли бы их собрать.

– Тогда я готов их отнести к волкам. К церемониальному месту.

– Нет! – София развернулась ко мне. – Это слишком опасно!

– Согласен, – Старейшина кивнул. – Сейчас же соберу отряд и…

– У нас нет выбора. Если придёт толпа вооружённых людей, то никакой волк не подойдёт и близко. Должен идти кто-то один.

– И почему этим кем-то должен быть именно ты?

Я недоумённо посмотрел на Софию.

– Потому что это моё испытание. Мой путь в Картор.

Старейшина хмыкнул.

– Всё никак не отпустишь эту идею. Картора не существует, а если он когда-то и был, то уже давно опустел.

– Пусть так, – я пожал плечами. – Но это не помешает мне спасти Грант-Фур.

– Тогда я иду с тобой, – София скрестила руки на груди. – А то ты слишком сильно нервничаешь в одиночку. Натворишь ещё бед.

– Вино моё разлил, – горестно вздохнул Старейшина, глядя на красную лужу на полу.

– Простите…

Он покачал головой и неожиданно улыбнулся.

– Ничего, Нейтра. Благодаря тебе и Софии, мы не сбились с пути истинного, что указан нам Най-Саром. Я снаряжу людей на сбор даров волкам, и вы вдвоём отнесёте его на жертвенное место.

Старейшина прищурился.

– Но, если это не поможет, мы обратимся за помощью к Мейтерфурту. И они пришлют военный отряд.

– Договорились.

Я протянул ему руку, он пожал её неожиданно крепко. Кажется, он действительно мне доверяет. Значит, следующий ход на нами.

Мы спасём Грант-Фур. И Грейтхем заберёт меня с собой.

Грейтхем. Тёмный Дух, Приносящий Беды…

Заберёт в Картор, которого не существует…

От одной только мысли об этом меня вдруг прошиб холодный пот.

И почему, когда я так близок к цели, во мне не горит огонь?..

Глава 8

Я вздохнул, вытирая пот, и с усердием принялся тянуть телегу дальше в лес, стараясь не споткнуться о заросли травы. Старейшина не соврал: этой дорогой не пользовались уже очень давно.

Неудивительно, что волки недовольны.

– Может, тебе помочь? – участливо поинтересовалась София, глядя на мои старания. – Тут ведь две оглобли, можем вдвоём тянуть.

– Если… уж мне… тяжело… – слова давались мне с трудом. – То тебе… и подавно…

Девушка развела руками.

– Урожай за несколько лет должен быть тяжёлым. И кто мешал тебе попросить у Старейшины лошадей?

Никто не мешал. Только они скорее всего убежали бы, стоило нам только войти в лес. Волки не нападают только на людей, а вот на других животных вполне. Во всяком случае в третьем томе «Договоров среди живых» говорилось только о жителях и гостях деревни. Ни слова про лошадей.

Но вместо этого длинного объяснения я смог выдавить из себя только:

– Здравый… смысл…

– Какой-то он у тебя не очень здравый, Нейтра.

– Ну… уж… спасибо…

Вот бы огонь внутри помогал мне тянуть эту тяжеленую повозку. Но под пристальным взглядом Софии он едва ощутимо тлел, а не полыхал пожаром. Интересно, как это у неё получается?

Да и вообще. Картор, Тёмный Дух… Что. Если это не такая уж хорошая идея?..

Я едва не споткнулся, налетев на корень под ногой, помянул Най-Сара недобрым словом и отпустил оглоблю. Дерево звонко ударилось о каменную дорогу, поросшую высокой травой.

– Так. Перерыв!

Я выпрямил спину до хруста. Вытер пот со лба. Осеннее солнце сегодня палило нестерпимо, как будто летом. Или это меня бросило в пот от моего огня внутри? Но он сейчас не так сильно горел…

– Попей, – София протянула флягу. Я выхватил её из рук и жадно прильнул к горлышку, глотая спасительную влагу. – Хотя бы воду взять не забыли, и на том спасибо.

– Фух… – я шумно выдохнул, приваливаясь спиной к повозке. – Живём!

– В таком чудесном месте отчего бы не жить, – девушка развела руками в стороны. – Природа прекрасная, воздух чистый. И никакого давления города.

Лес был наполнен звуками природы. Пели птицы, скрываясь где-то в вершинах деревьев. Пару раз на ветке мелькали беличьи хвосты. В кустах сновали зайцы, осторожно оглядывая нас с Софией.

– Но учитывая скорость роста Грант-Фура, скоро здесь будут и дороги, и дома, и шум повозок и крики людей, – девушка глубоко вздохнула. – И никакой природы.

Она сорвала травинку, растущую у края дороги. Повертела в пальцах.

– Даже если отбросить всех Духов и прочие невероятные события, животные чувствуют приближение человека. И не собираются так просто сдаваться.

– Ты имеешь в виду по запаху?

Девушка задумчиво склонила голову.

– Это тоже, но я в целом про цивилизацию. Мейтерфурт растёт с каждым годом, отнимая землю у природы и ничего не отдавая взамен. Другие расы вроде эльфов уже сейчас стали почти мифом, а что будет через пятьдесят лет? Сто? Двести?

– Ну ты и цифры называешь...

– А ты подумай, – София указала травинкой на массивное дерево высотой в семь моих ростов. – Чтобы вот так вырасти, нужен не один десяток лет. А придёт сюда город, и вырубит его. Растёшь себе, никому не мешаешь, и тут тебя срубают. Обидно, не находишь?

– У деревьев вряд ли есть такие чувства по отношению к нам, – я пожал плечами.

– То есть в Духов ты веришь, а в разумность деревьев нет?

– Я не отрицаю возможность разума у растений. Дело в другом: если живёшь так долго, то вряд ли осознаёшь, что скорость своего развития медленнее, чем у других существ. Если тебя срубают люди, то просто не успеешь отреагировать.

Я вновь отпил из фляги. По телу разлилась приятная прохлада.

– Мы для них, скорее всего как природные катаклизмы. А мы ведь редко осознанно жалуемся на дождь или снежную бурю, так? Вот и они должны думать похожим образом. Наверное.

София положила травинку в рот и задумчиво посмотрела в небо.

– Интересное сравнение. Человек как природный катаклизм. Ничто не может его остановить, когда он набрал силу. Сносит всё, до чего дотянется.

– Потянуло тебя на размышления что-то, – хмыкнул я. – Ладно, двинулись дальше. Тут совсем немного осталось до жертвенного места…

Впереди качнулся куст. Я насторожился и внимательно уставился в лес, пытаясь уловить какое-то движение. Едва слышно зашелестела трава, треснула ветка где-то справа.

Как же незаметно они подобрались…

– София, – спокойно сказал я. – Медленно забирайся на повозку,

– Что? – удивилась она. – Зачем это?

– Нас с тобой окружает волчья стая, – пояснил я, на всякий случай вспоминая, где у меня нож.

Девушка застыла. Потом нервно усмехнулась.

– Как будто они не допрыгнут до повозки.

– Допрыгнут, – согласился я. – Но сбить их на лету проще, чем когда они бегут по земле.

– Разумно…

София осторожно забралась на повозку, стараясь не потревожить дары Грант-Фура. Яблоки, свежий хлеб, вяленое мясо – всё, что по древнему договору люди обещали отдавать волкам. Старейшина нашёл полный список даров и снарядил повозку так, как всегда делали в моём детстве. Разве что в этот раз их было в несколько раз больше.

Я отошёл спиной к повозке, продолжая смотреть в лес и громко крикнул:

– Мы принесли дары деревни! Как договаривались!

Шелест в кустах стих. Вокруг нас образовалась поразительная тишина, даже птицы перестали петь. Я нервно вглядывался в лес, но там не шелохнулась ни одна травинка.

– Нейтра, – шепнула София. – А с чего ты решил, что они тебя понимают?

– Если «Договоры» правдивы, то волки догадаются, что здесь происходит…

– Ладно, а как ты сможешь понять их?

– Я…

Об этом я как-то не подумал.

Вдруг передо мной на дорогу медленно вышел белоснежный волк. Удивительно, как я не разглядел его раньше в траве. Внимательные глаза зверя осмотрели меня, повозку, задержались на Софии. Затем волк мотнул головой, словно приглашая идти дальше.

– Кажется, сработало… – выдохнул я. – Слезай, ещё и тебя у меня точно не получится дотащить.

– Не такая уж я тяжёлая…

София спустилась и неожиданно встала рядом со мной, хватаясь за оглоблю.

– Ты чего?

– Вдвоём быстрее дотащим. Не будем злить волков понапрасну своей медлительностью.

– Ладно, убедила… Ну-ка, взялись, и!..

Повозка двинулась намного проворней, чем в одного. Белый волк шёл впереди, изредка оглядываясь, словно проверяя нас. Судя по колыханию травы по бокам дороги, стая следовала рядом.

– Как думаешь, у нас получится? – спросила София, ничуть не запыхавшись.

– Очень на это надеюсь…

Мы вышли на просторную поляну, в которой я не без труда жертвенное место. Круглая мощёная площадка поросла травой, но даже сквозь неё я видел начертанные на камнях знаки. Я отпустил оглоблю и присел, пытаясь разглядеть их получше.

– Похоже на надпись над входом в библиотеку.

– Слова точно другие, – София приселя рядом. – Но какой же ужасный почерк.

– «Лиаикай, наверное, обиделся бы».

Я недоумённо поднял голову. Белый волк стоял к нам мордой и щурился. Почему-то сразу стало понятно, что говорил именно он.

– «Хотя, он был достаточно независимым от мнения людей, особенно на склоне своих лет».

Слова рождались прямо у меня в голове, а волк передо мной даже не открывал рта. Интересно, в древних сказках животные часто говорят, но нигде не указано, как именно. Может, мысленная связь у нас была когда-то очень давно, а потом мы про неё забыли?..

– Говорящий? – негромко спросила девушка. – А почему до этого молчал?

Значит, не я один слышу его голос.

– «Люди без Дара Вайри могут говорить с нами только в этом месте», – волк замахал хвостом. – «Хотя можно было бы как в древние времена Одарить вас».

– Как? – уточнил я.

Волк высунул язык, словно дразнясь.

– «Укусить».

Я невольно потёр предплечье. Показалось, что как раз туда бы он меня и укусил.

– «Да, было бы больно. Но намного удобнее, чем ходить так далеко в лес. Итак, зачем вы здесь?»

– Мы пришли из Грант-Фура, чтобы отдать долг. И обсудить условия нового договора.

– «Приятно, что вы не забыли об этом», – волк сел на задние лапы. – «Неужели наши напоминания всё-таки помогли?»

– Не совсем, – София потёрла шею. – Если бы не Нейтра, то деревня позвала бы людей из Мейтерфурта.

Волк оскалился и негромко зарычал.

– «Люди, порой, слишком забывчивые. Наверное, стоит призвать Того, Кто Владеет Стаей. Чтобы не забывали».

– Я здесь именно для того, чтобы это не допустить.

Волк поймал мой взгляд и вдруг виновато завилял хвостом.

– «Ох, где же мои манеры. Рирвей Пятый, наследник воли Вайри».

– Нейтра…

Я почему-то вспомнил слова Грейтхема. Как там он меня назвал?..

– Нейтра Нейлинн, наследник Ивелькала.

Рирвей внимательно принюхался в мою сторону.

– «Действительно, пахнешь как его род».

Он посмотрел на Софию и повернул голову набок.

– «Твоя жена?»

…Даже волки?..

– София ви-Эртуа, его подруга, – девушка слегка склонила голову. – Мы с ним пока не так хорошо друг друга знаем, но работаем над этим.

Пока?..

– «Хорошо. Когда ты влезала на повозку, подумал, что тоже часть долга».

– В договоре ничего не было про людские жертвы.

Рирвей сделал странное движение, словно пожал плечами.

– «Рирвей Третий рассказывал, что иногда нам приносили в дар женщин и детей».

– И вы их?..

– «Отпускали обратно», – волк не дал Софии договорить. – «Мы же не звери какие-нибудь…».

Я улыбнулся от парадоксальности фразы. С другой стороны, это лишь подтверждает древние тексты: волки умнее обычных животных и отличают себя от них. Хотя, Рирвей точно не обычный волк. Наследник Вайри… Неужели, той самой, что дала начало роду-основателю Мейтерфурта?..

– «Что ж. Тебе можно доверять, Нейтра».

Рирвей клацнул зубами в сторону леса, и оттуда мгновенно высунулись с десяток волчьих голов самых разных цветов. Их глаза внимательно смотрели на меня, поблёскивая на солнце. Интересно, это вся стая или только её часть?

– «Ну, и какой же договор хочет заключить ваша деревня? Нашей стае придётся обсудить его вместе, чтобы прийти к решению».

– И если вы не согласитесь? – спросила София. К моему удивлению, она очень уверенно держалась, несмотря на всё происходящее вокруг.

Рирвей задумчиво махнул хвостом.

– «Примем дары в уплату вашей безопасности, отпустим в деревню и призовём Нашего Покровителя».

– Этого хотелось бы избежать, – сказал я, скрещивая руки на груди.

– «Тогда предложи нам достойный договор, Нейтра».

– У тебя же есть план? – шепнула мне София, подходя ближе.

Я прислушался к себе. Как можно убедить волков пойти на уступки? Грейтхем точно ждёт от меня, чтобы я использовал свой дар. Тогда на поляне в детстве огонь чуть не поглотил меня, но позволил увидеть будущее. Смогу ли я показать его волкам?

Хватит ли у меня сил, чтобы удержать его и не сгореть?

С помощью Софии – хватит!

Я глубоко вдохнул и выдохнул. Огонь внутри послушно отозвался теплом.

– Позволь показать вам будущее.

– «Будущее?»

Я развёл руки в стороны, отдаваясь огню внутри. Мир вспыхнул ярко-красным, меня словно окутали языки пламени. По волчьим мордам прокатилась волна удивления. Рирвей прижал уши, но не оскалился.

– «Дар? У наследника Ивелькала? Неожиданно…»

– Нейтра?! Ты что, горишь?

– Так надо, София. Так у меня получится показать им.

Огонь захватил меня полностью, но он не обжигал, а лишь приятно грел.

И вдруг я увидел.

…Как волчья стая бежит по лесу, а впереди неё шагает огромная рогатая фигура с неестественно длинными тонкими руками…

…Как они подходят к стенам Грант-Фура, и рогатая фигура отламывает от неё часть, отбрасывая куда-то в сторону…

… Как волки вместе с их Покровителем стоят на центральной площади Грант-Фура, объятой пожаром…

Плохое будущее, которого мне не хочется.

Сможем ли мы его изменить?..

Глава 9

Мир словно раскололся надвое, прямо вдоль жертвенного места. В одной стороне в центре горящей деревне сеял разрушение Покровитель Волчьих Стай, и никто не мог его остановить. В другой перед волками стоял я, разведя руки в стороны, и пламя окутывало меня с ног до головы. Становилось жарко, словно я плавлюсь от этого огня.

Про это тогда говорил Грейтхем? Что если я не буду осторожен, то сгорю дотла?..

– Нейтра, что это? – София заозиралась. – Неужели?..

Внутри оставался страх, что видение будет доступно только мне. Но, судя по её реакции, она тоже это видит. Хорошо. Значит, видят и волки во главе с Рирвеем. Значит, мой план увенчался успехом как минимум наполовину.

Осталось только убедить волков этого не делать.

Но как?..

– «Что это, Нейтра?» – голос Рирвея в моей голове звучал настороженно. Волк водил глазами во все стороны, прижимая уши. – «Объясни!»

Я попробовал говорить, но горло вдруг сковала сухость. Будто не пил воду несколько дней. Вот оно, последствие огня…

– Возможное будущее, – неожиданно ответил ему знакомый мне голос. – То, в котором твоя стая вновь призовёт Духа Криха из Тьмы.

Раздался резкий звук, как будто кто-то разбил стекло. Прямо передо мной в воздухе разлетелись осколки, создавая проём, в котором виднелся камин и стол с бутылкой вина. Из проёма на каменную дорогу шагнул Грейтхем. На Тёмном Духе всё так же висела накидка, из-под которой торчали пустые ножны. Интересно, где же он потерял меч?..

– «Ты!» – Рирвей оскалился и зарычал. – «Зачем ты пришёл?!»

Звук разбитого стекла словно прокрутили обратно, осколки собрались из воздуха, и проход исчез, словно его и не было. Дух внимательно осмотрел меня, потом волков, потом перевёл взгляд на Рирвея.

– Именно поэтому мне и пришлось просить Нейтру. Вы бы меня даже к лесу не подпустили, за полтысячи шагов учуяли.

Грейтхем вздохнул.

– Старейшие требовали разобраться во всём именно меня. Знают же, ваши волчьи носы меня на дух не переносят.

– «Ты хотел убить Старшую!» – голос волка звучал как самый настоящий крик.

Грейтхем раздражённо потёр лоб.

– Во-первых, она первая попыталась убить меня. Это была самооборона. Во-вторых, не убил ведь? Лиаикай вылечил её, а потом Тьма и вовсе даровала ей человеческое тело. Если бы не я, ничего бы этого не было.

Рирвей перестал скалиться.

– «Это не значит, что тебе здесь рады».

– Конечно, вы ведь всё слишком хорошо помните. Поэтому, – Грейтхем указал рукой в мою сторону, – Нейтра здесь.

Тёмный Дух вдруг посмотрел куда-то вдаль. Я запоздало понял, что он смотрит туда, где мой дар открывает будущее.

И я снова увидел…

…Как напротив огромной фигуры вырастает маленький огонёк тёмного пламени, в котором я с удивлением узнаю самого себя…

…Как я ожесточённо сражаюсь с Покровителем Волков, и из моего тела словно торчит крыло, сотканное из дыма…

…Как на площади, залитой кровью, лежат растерзанные волки и половина Волчьего Покровителя, а рядом, преклонив колено, стою я, окружённый чёрными языками пламени…

– Видишь, Рирвей Пятый? – тихо спросил Грейтхем. – Хаос, разрушение, смерть. Как для жителей Грант-Фура, так и для твоей стаи. А всё потому, что ты не захотел договориться.

– «А что, если это просто морок? Чтобы запугать нас и навязать свои условия».

Грейтхем криво ухмыльнулся.

– Но ты же чувствуешь, что это правда, не так ли? Таков Дар Нейтры. Он позволяет увидеть то, что может случиться, если течение времени не изменить. И, как видишь, его Дар годится не только для этого: он победит Криха, даже если тому поможет вся твоя стая. Погибнет много людей и волков, и ты знаешь – это правда. Это будущее, которое ты собираешься выбрать.

Он протянул раскрытую ладонь Рирвею.

– Ну и что, волк? Гордилась бы тобой твоя Старшая?

Волк переступил с лапы на лапу, не решаясь ответить. Затем всё-таки сказал:

– «…Не думаю. Но какой выбор у нас остаётся? Деревня продолжит расширяться, захватывая наши охотничьи угодья. Продолжит забывать старые уговоры…»

Рирвей прилёг на землю, прижав уши.

– «Неужели, нет другого выхода? Неужели впереди только смерть?..»

– Неправда, решение есть, – неожиданно сказала София. – Хотя оно, возможно, вам и не понравится. Вы ведь можете жить в Грант-Фуре. Стать его защитниками.

Рирвей повернул голову влево, потом вправо. Потом в моей голове раздался смех.

– «Люди никогда не согласятся на такое…»

– Напротив, – София улыбнулась. – Думаю, если мы все придём туда, то сможем убедить их в том, что вы не опасны. Верно, Нейтра?

Она положила мне руку на плечо, и пламя осторожно разошлось в стороны, обходя её ладонь.

И я вдруг снова увидел…

…Как волки во главе с Рирвеем и мной входят в Грант-Фур, стражники напряжённо косятся на нас, но не стреляют…

…Как Старейшина гладит Рирвея по голове, остальные волки виляют хвостом…

…Как волчья стая несёт добычу вместе с охотниками Грант-Фура, в зубах у Рирвея болтается утка…

…Как дети радостно играют с волчатами на главной площади, а рядом с изрядно постаревшим Старейшиной лежит седой Рирвей, слабо виляя хвостом…

– София ви-Эртуа, – восхищённо покачал головой Грейтхем. – Всё-таки не зря ты здесь! Ну что, хвостатый? Такой исход тебя устроит? Согласись, что жить за стенами намного удобнее, да ещё и никакие охотники не подстрелят.

Рирвей молчал и нервно махал хвостом то в одну, то в другую сторону. Затем поднялся с земли. Отряхнулся.

– «…Нам нужно посоветоваться, подождите здесь».

Рирвей клацнул зубами дважды. Волчьи головы мгновенно исчезли, а сам вожак стаи прыгнул в гущу леса, махнув на прощание белоснежным хвостом.

– Гаси своё пламя, Нейтра, – Грейтхем отошёл к повозке и прислонился к ней. – Сгоришь же.

– Да если бы я знал как…

Рука Софии на плече сжалась, по телу прокатилась волна холода. Расколотый мир в один миг стал одним, а пламя исчезло, будто его никогда и не было. Я поражённо смотрел на свои руки, не объятые огнём.

– Браво! – Грейтхем захлопал в ладоши. – Кто бы знал, что именно ты сможешь гасить огонь внутри Нейтры!

– Звучит так, словно я не даю ему взлететь, – грустно вздохнула София. – Не позволяю раскрыться, удерживаю на месте.

– Наоборот, – Тёмный Дух помотал головой. – Спасаешь от того, чтобы он сгорел дотла. Спасибо за это.

Я опустил руки и чуть не упал, потеряв равновесие. София вовремя подставила мне плечо.

– Объясни, – мой голос звучал хрипло. – Что ещё за огонь? Почему он горит во мне?..

– Сперва попей воды. А то засохнешь ещё.

Я жадно припал к фляге, глотая спасительную жидкость. Грейтхем дождался, пока у меня кончится вода, и неторопливо начал:

– Не знаю, кто и когда тебя одарил. Обычно, это делают Духи, чаще Тёмные, реже Светлые. Может, не самого тебя, иногда Дар может передаться по наследству. Хотя, конечно, сила его намного слабее. Рирвей может говорить только если стоит в специальном месте, Вайри могла говорить и просто так.

– Это как проклятье? – настороженно спросила София.

– Это Дар, – Грейтхем развёл руками. – Вот как им пользоваться – другое дело. Кто-то использует его во благо, кто-то во зло. Кто-то верит, что стоит Тьме коснуться тебя, то ты сразу теряешь свою чистоту и превращаешься в зло. Полная чушь, конечно, но во времена Алтаря Героя…

Он вдруг осёкся. Потом нервно рассмеялся.

– Ох, а ведь я знаю, кто виновен в твоём Даре… Просто это было так давно, что уже и забыл. Воистину, неисповедимы пути наши.

– И что же может мой Дар? – спросил я отдышавшись, теперь мой голос звучал намного мягче. – Смотреть в будущее и бороться с огромными монстрами?

Тёмный Дух закивал.

– Если просто – да.

– А если сложно? – спросила София, не сводя с него внимательного взгляда.

Грейтхем недовольно дёрнул головой.

– Если сложно, то ты не поймёшь.

– А ты постарайся.

Он вздохнул.

– Могу умеренно сложно: Дар Нейтры открывает проход во Тьму, но как бы навылет. Как иголкой протыкает ваш мир в двух точках пространства-времени. И позволяет заглядывать в этот проход. В теории может и не только заглядывать, но для этого нужно потренироваться.

– Ясно, – просто ответила София. – Всё предельно понятно.

– Знаешь, редко увидишь человека в наше время, что так спокойно относится к Духам и прочей магии, – Грейтхем задумчиво почесал в затылке. – Разве в Мейтерфурте за это не жгут на костре?

– У меня бабушка эльфийка, – пожала плечами София. – Поэтому и не удивляюсь.

Тёмный Дух хлопнул себя по лбу

– … Ну конечно! Вот оно, недостающее звено! Эльфийская кровь и мой Дар! Кто бы сказал – не поверил, но вот перед моими глазами чудо, которого мир ещё не видел!

– Подожди. Твой Дар? – удивился я.

Грейтхем замер, неловко потёр шею.

– По молодости лет у меня было намного меньше терпения и намного больше желания что-то менять. И однажды я… – он вздохнул. – Хотел убить, но вместо этого ранил твоего далёкого предка, Ивелькала. Этого хватило, чтобы Одарить его. Впрочем, этот дурак даже не сопротивлялся… Зато теперь твой Дар принёс пользу.

– Зависит от решения волков… – протянула София.

Раздался шорох, и из кустов показался Рирвей. Белый волк подошёл вплотную ко мне и склонил голову.

– «Мы всё обсудили и пришли к общему мнению. Мы попробуем договориться с деревней. Попробуем жить в мире. Покажи нам, что то будущее возможно, Нейтра Нейлинн!»

– Видишь? – Грейтхем расплылся в улыбке. – Но всё-таки такое совпадение, словно…

Он вдруг помрачнел.

– Словно Старейшие специально дали мне это задание. Нарочно послали так далеко, хотя и проблема-то не такая, чтобы решать её мне…

Он тихо застонал, прикрыв лицо рукой.

– И теперь они ещё и заставят взять на себя ответственность…

Грейтхем взмахнул рукой. Раздался звук разбитого стекла, и прямо в стенке повозки открылся проход. Только теперь вместо зала с камином и вином там просто сиял белый свет.

– Постой! – крикнул я. – А как же!..

– Сперва закончи начатое, – отрезал Грейтхем. – Мне нужно потолковать кое с кем. Но я держу своё обещание. Мы с тобой пойдём в Картор. И подругу твою прихватим.

– «Опять сбегаешь?»

Он тихо рассмеялся.

– Вайри тоже меня в этом постоянно обвиняла. Но нет. В Грант-Фуре меня не любят. Наследие Мейтерфурта, куда мне никогда не вернуться. Мой выбор был сделан уже очень и очень давно, и расплатился я за него сполна. Это вопрос вы сможете решить и без меня.

Грейтхем шагнул в проём и обернулся.

– Не подведи меня, Нейтра! – он махнул рукой на прощание и исчез в сиянии.

Звук разбитого стекла вновь прокрутили обратно, и проход закрылся, оставляя нас с Софией и Рирвеем одних. Я крепко сжал кулаки и решительно двинулся в сторону деревни.

Остался последний шаг. У нас получится.

Я спасу свой дом и стаю Рирвея. Потом я попаду в Картор. Исполню свою детскую мечту и изменю свою жизнь.

И почему то, что рядом со мной окажется София, кажется мне правильным?..

Глава 10

Со стороны наша процессия выглядела, наверное, очень странно: парень, девушка и волк. А если считать почти беззвучно двигающуюся стаю за спиной, то такая картина вполне подошла бы к сказке, которую на ночь рассказывают неугомонным детям в надежде, что они поскорее заснут.

Сказ о Нейтре, Укротителе Волков…

Я помотал головой, отгоняя глупые мысли. Никто никого не укрощал, стая никогда не согласится подчиняться Грант-Фуру. Только сотрудничество, причём взаимовыгодное. Иначе увиденного будущего никогда не достичь.

Сейчас это всё не так важно. Намного важнее убедить Старейшину принять волков. Без этого все остальные тонкости будут бессмысленны. Без этого не будет даже шанса на то будущее.

И совсем не важно, как меня в итоге назовут!

– Нейтра? Хорошо себя чувствуешь?

София положила мне ладонь на лоб, не сбавляя ход. Я вздрогнул, но голову не отдёрнул.

– Горячий! – воскликнула девушка.

– У меня ведь внутри огонь, – я пожал плечами. – Каким ещё мне быть?

– Ты уверен, что не заболел?

– Да у меня всегда температура повышенная, ещё с детства. Не переживай.

София пристально посмотрела на меня, пытаясь понять, вру я ей или нет.

– Честно! – возмутился я. – Вон, дойдём до Грант-Фура, спроси у Аники. Она вечно о мой лоб снежки растапливала…

Девушка хихикнула, прикрывая рот.

– Прямо живо представляю… – она вновь посерьёзнела. – Допустим, верю. Просто во всех сказках если герой часто использует свою силу, то потом следует расплата.

– Грейтхем предупреждал меня об этом ещё в нашу первую встречу, но особенных проблем как-то не чувствую. Да и тем более…

Тем более, что когда София рядом, внутренний огонь гаснет, а буря внутри затихает. И мне кажется, что дело здесь не только в эльфийской крови. Почему-то от взгляда её зелёных глаз у меня внутри возникает невероятное спокойствие. Словно оказался на ночном лугу, лежу на спине и смотрю на горящие в небе звёзды. Как маленький.

Только теперь не один.

– Что? – переспросила София. – Извини, не расслышала.

– Ничего, – буркнул я. – Придём скоро, говорю. Надеюсь, не придётся слишком долго убеждать нас впустить…

Мимо моего уха со свистом пронеслась стрела, воткнувшись в дерево позади. Я остановился, выхватывая нож. Рирвей тихо зарычал, а листва за спиной угрожающе зашелестела. София напряжённо вгляделась в лесную чащу, откуда только что вылетела стрела.

– Если что, это не ловушка, – быстро сказала девушка волку. – Мы бы просто пришли с оружием на встречу. Или с отрядом. Надеюсь, ты это понимаешь.

Рирвей внимательно посмотрел на девушку, потом выразительно кивнул, махнув хвостом. Шелест позади прекратился.

– Кто там? – крикнул я. – Покажись!

– Скорее-то уж мне такое положено спрашивать будет.

Из кустов впереди почти беззвучно вышел Кайран. На лесничем был зеленоватый охотничий кафтан с лиственным узором, из-за чего разглядеть его в кустах становилось почти невозможно. Кайран держал в руках лук с натянутой тетивой. Наконечник стрелы поблёскивал в лучах солнца.

– Сижу-то тут, понимаешь. По указу Старейшины, вот. Чтобы не дай Най-Сар кто…

Его взгляд упал на волка, и Кайран замолчал.

– Нейтра, – негромко сказал он, не сводя глаз с Рирвея. – Медленно иди ко мне. Рядом с тобой волк.

– Я знаю. А за ним его стая. Мы привели их с собой в Грант-Фур.

Кайран прищурился.

– Для чего? Старейшина же послал тебя решить все вопросы, а не приводить зверя к нам в деревню.

– Пропусти нас, они не причинят вреда, – сказал я. – Они чётко следовали договору всё это время, в отличие от нас.

– Какие договоры-то? – Кайран вздохнул. – Со зверьём диким нет разговора, только перебить особо наглых, чтобы другие боялись.

– Неправда! – воскликнула София.

– Мы идём договориться, – я крепче сжал в руке нож. – Это единственный путь…

– Ох, ну конечно же нет, – Кайран ухмыльнулся. – Можно пострелять зверьё, а вожака подвесить за ногу помирать, чтобы никто из стаи-то не подумал сунуться.

– Рирвей, – я присел рядом с волком, не сводя взгляда с Кайрана. – Знай, что так думают не все в Грант-Фуре. Ты видел и чувствовал будущее, в котором всё хорошо.

Краем глаза я заметил, как Рирвей кивнул.

– Нейтра… – Кайран покачал головой. – Зверь тебя не понимает, сколько кличек ему не давай. С ним только силой надо.

– Грустно, что люди забыли о разумности животных, – София разочарованно развела руками. – Особенно люди в деревнях.

Кайран метнул в девушку вопросительный взгляд.

– Одно дело праздники праздновать да ритуалы соблюдать. А другое это с настоящим зверьём сражаться. Нейтра, давай, не глупи…

Я покачал головой.

– Не мешай мне, Кайран. Просто уйди с дороги. Потом всё объясню.

Лесничий прикрыл глаза.

– Ежели не шутишь, тогда придётся тебя остановить. Да поможет мне Най-Сар, – прошептал он, поднимая лук. – Убью зверя, потом этого учёного образумлю…

Рирвей клацнул зубами и приготовился к прыжку. Лес за спиной вновь зашелестел от волчьих шагов.

– Кайран, подожди!..

– Нейтра, не надо!..

Лесничий молниеносно выпустил стрелу, но она почему-то замерла в воздухе. Я моргнул, но ничего не изменилось. Всё вокруг меня словно застыло и заметно потускнело, потеряло чёткость. Откуда-то со стороны подул тёплый ветер, но ни одна травинка вокруг даже не шелохнулась. А вот мир вокруг ещё сильнее размылся.

– Да что здесь происходит?..

– Выбор, Нейтра. Здесь происходит выбор.

Из-за спины неподвижного Кайрана вышел Грейтхем. Дух наклонился к луку, потрогал висящую в воздухе стрелу. Потом посмотрел на Софию, бегущую в мою сторону, хмыкнул. Перевёл взгляд на зависшего в прыжке Рирвея.

– И этот выбор нужно сделать именно тебе.

– Не понимаю…

– Видишь ли, за столь долгую жизнь у меня накопилось много титулов, – Грейтхем принялся загибать пальцы. – Несущий Покой… Ведущий во Тьму… Вестник Беды… Приносящий Смерть

Он перевёл взгляд на меня.

– Настоящий титул почти стёрся, забылся в годах. Веках… Даже мне уже трудно вспомнить, кем же меня нарекли при рождении. При втором рождении…

Грейтхем похлопал рукой по пустым ножнам.

– Когда Меч Героя заговорил со мной и я воспротивился ему, меня прозвали Предателем. Вычеркнули из списка Героев. Попытались убить. И тогда я впервые попал во Тьму. В Кс'А Р'айк. В Обитель Духов.

– Всё ещё не понимаю… – я растерянно помотал головой.

– Моё имя Грейтхем, Дух Выбора Пути. Я являюсь тем, кто стоит на перепутье своей судьбы. Помогаю решиться двигаться дальше.

Он взмахнул правой рукой. Из земли вырвались темные ломаные линии, образовав своеобразный трон, куда Грейтхем тут же сел, сложив руки на животе.

– Прямо сейчас перед тобой два варианта: встать на сторону Рирвея или на сторону Кайрана. От этого зависит то, какое будущее из увиденных тобой случится.

Я нахмурился. Грейтхем сейчас точно не врал, но что-то в его словах резануло мне слух. А именно…

– Всё хотел спросить. Как может быть сразу два будущих? Ведь путь, которым идут люди, может быть только один.

Грейтхем улыбнулся. Его глаза едва заметно сияли бирюзой.

– Поток времени не определён. Судьбы, к которой так любят взывать живые, не существует. Пока выбор не сделан, равноценны оба будущих. В одном из миров это называют состоянием квантовой неопределённости. Волновые функции схлопнутся только тогда, когда наблюдатель произведёт замер и…

Он помотал головой.

– Не бери в голову. Просто пока поверь, что это так.

– Подожди, одном из миров?

Грейтхем скривился.

– Язык мой враг мой… Да, Нейтра, наш с тобой мир не единственный островок в бескрайней Небесной Реке. Но сейчас это не так важно. Сделай выбор. Сейчас.

Он прищурился. От его сияющих бирюзовых глаз стало не по себе.

– И в зависимости от него я приму решение, достоин ли ты попасть в Картор.

– Решение, значит…

Я посмотрел на летящего Рирвея, с раскрытой пастью. На замершего с луком Кайрана. Каждый из них по-своему прав, каждый достоин лучшего будущего. Как вообще можно выбрать из двух равных сторон?..

– Это неправильно, – наконец сказал я.

Грейтхем склонил голову.

– Что именно?

– Что решаю я. Нужно обсудить всё вместе, взвесить за и против…

– В жизни не всегда есть возможность остановиться и подумать, – Дух вздохнул. – Моя сила даёт время на выбор только одному…

Он вдруг ностальгически улыбнулся.

– Хотя иногда вредная волчица и её Дар могут этому помешать. Ох и больно же тогда было...

Грейтхем неожиданно потёр шею, на которой проглядывал едва заметный шрам.

– Но не сегодня. Сегодня всё будет честно. К слову, бездействие – тоже выбор. Можешь не присоединиться ни к кому, оставив всё на волю судьбы.

– Ты же сам сказал, что её нет, – хмыкнул я.

– Внимательный! – Дух радостно захлопал в ладоши. - Таких у меня давно не было. Вот она, кровь Ивелькала.

Он подпёр голову рукой, устало облокотившись на подлокотник.

– Обсудим это потом. Выбирай, Нейтра.

Что-то в его тоне подсказало мне: разговоры окончены, теперь ход за мной. Сейчас необходимо сделать выбор.

Принять сторону волков и драться с Кайраном.

Принять сторону людей и драться с Рирвеем.

Не принять ничью сторону и просто смотреть как остальные сражаются за будущее.

Каждый из вариантов окончится кровью. Возможно даже смертью. Можно ли построить на этом основании достойный мир? Что мне нужно принести в жертву?

Я перевёл глаза на Софию. Девушка неслась в мою сторону, хотела спасти меня. Ей было, наверное, плевать на волков и Грант-Фур, но не плевать на меня. Я улыбнулся. Моя жизнь ничего не значит в этом конфликте.

Совершенно ничего…

А ведь действительно, ничего!..

Точно!

Я повернулся к Грейтхему. В его уставших глазах читался затаённый интерес.

– Ты принял решение, – он не спрашивал, он утверждал. – И что же в итоге?

– Я не приму ни одну сторону.

Дух недоумённо склонил голову.

– Останешься в стороне?

– Нет. Наоборот. Окажусь в самой гуще событий.

Я двинулся вперёд, каждый шаг давался мне с трудом, будто шёл через болото. Наконец, я оказался в нужной точке, протянул левую руку назад и выровнял правое плечо со стрелой.

– Нейтра, ты…

– Нельзя построить будущее без жертв. Так пусть этой жертвой стану я. Пусть каждая из сторон ранит меня, но не друг друга.

Грейтхем встал со своего трона, ломанные линии ушли под землю. Я понял, что сделал правильный ход: Дух смотрел на меня с нескрываемым восхищением.

– Браво, Нейтра, потомок Ивелькала! Браво! Ты один из немногих, кто смог сделать правильный выбор. Теперь смотри, не пожалей об этом!

Грейтхем махнул левой рукой и растворился в воздухе. Мир вокруг начал становиться всё чётче, а окружающие меня медленно начали приходить в движение.

И тут же мою левую руку словно стиснули с тиски, а правое плечо пронзила острая боль. Рирвей укусил меня, стрела попала в цель.

– Нейтра! – закричала София.

– Ох, да как же так-то! – запричитал Кайран.

Рирвей удивлённо заскулил.

– А теперь слушайте меня! – громко сказал я, тяжело дыша, пытаясь пересилить нарастающую боль. – Я покажу вам будущее, к которому мы придём теперь! Узрите же!

Огонь внутри меня в одно мгновение вспыхнул в полную силу. Я заметил, как из моих ран начал выходить чёрный дым, и тут же мир раскололся надвое. И мы все увидели…

…Как дети катаются на спинах волков, а жители кормят щенят на главной площади…

…Как стая Рирвея охотиться вместе с деревенскими, и их улов огромен: пять зайцев и восемь уток…

…Как старый волк смотрит на разросшийся Грант-Фур с холма, а рядом с ним стоят дети Старейшины…

– Что это?.. – пробормотал Кайран, роняя лук на землю.

– Будущее! – крикнул я. – То, которое теперь нас ждёт, благодаря моей жертве!

Рирвей разжал челюсти и принялся лизать окровавленную рану.

– «Прости, сам не знаю, как так вышло…» – прозвучал в голове его голос. – «Зато теперь ты сможешь нас понимать. И не только нас, Дар Старшей позволяет говорить со всеми разумными».

– Ещё бы не было так больно, – проворчал я. – Ох, что-то мне нехорошо…

Ноги вдруг подкосились, и лишь каким-то чудом ко мне успела подскочить София. Девушка крепко сжала меня в объятиях, позволив устоять на месте.

– А если бы ты умер?.. – прошептала она. – Зачем так рисковать?..

– Но ведь не умер же… – пробормотал я. – Ведь тогда вам всем было бы грустно.

Да и Картор меня всё-таки ещё ждёт. Хотя сейчас мысль о нём словно отошла на второй план. Заветный приз, ради которого я так старался, померк по сравнению с выполненной работой.

Но теперь Грейтхем точно не отвертится…

– Нужно же срочно в деревню! – Кайран осмотрел стрелу в плече и потёр лоб. – Как ты только-то успел сюда встать?

– Мне помогли…

Лесничий выхватил меня из объятий Софии, осторожно взял на руки и двинулся в сторону Грант-Фура.

– Эй, волки! Если Нейтра так готов ради вас-то рискнуть, значиться верит этот дуралей в вашу разумность. Стало быть, и я буду. Идём, проведу вас внутрь.

– «Для лесничего он очень груб», – вздохнул Рирвей. – «Но ради Нейтры я это вытерплю. Пойдём!»

– Он согласен, – перевёл я, чувствуя, как веки слипаются. – Давайте уже идти, а то спать очень хочется.

– Поспи, – София поравнялась с Кайраном. – Но даже не вздумай умирать, понял?

– Да уж понял. Понял…

Теперь наша процессия стала ещё более сказочной. Только если раньше впереди шёл Нейтра, Укротитель Волков, то теперь его несли на руках как Нейтру, Безрассудного героя. Я улыбнулся, проваливаясь в сон.

Такой титул мне подходит гораздо лучше.

Глава 11

У меня перед глазами мелькали отдельные картинки, словно я очень быстро листал детскую книжку с рисунками. В детстве делал так, чтобы знать заранее сюжеты историй и пересказывать их Анике. Сестра боялась, что сказки закончатся плохо, и если родители начинали ей читать такую, то тут же начинала капризничать. Мама ещё удивлялась, откуда она это всё знает? Уже тогда я был Нейтрой-Спасителем. Даже если спасал только свою сестру от плохих сказок.

…Вот у меня из правого плеча осторожно вынимают окровавленную стрелу, и боль остро отдаётся в теле. Вот мне на левую руку наматывают нарезанные из моей же куртки тряпки. Вот Кайран переговаривается со стражниками, и меня вносят в ворота, волки при этом не отстают не на шаг…

Это похоже на силу моего дара, но в этот раз всё происходит наяву. Голову заполняет непрозрачный туман, в котором события распадаются на отдельные изображения. Это тот путь, что я выбрал для Грант-Фура, расплатившись за него своими руками. Интересно, у меня вообще выйдет ими двигать? Пока я думаю об этом, картинки перед глазами продолжают сменять друг друга как в калейдоскопе.

…Вот Старейшина гладит бороду и кивает, глядя на Рирвея, а София осторожно проводит рукой по спине волка. Вот меня вносят в мой дом, сестра прижимает руки к лицу, а Кайран виновато отводит глаза. Вот я сижу в гостиной, вокруг бегают София и Аника, пытаясь стянуть с меня окровавленную рубаху и обработать рану на руке…

Я моргнул и вдруг понял, что сижу на кровати и нахожусь в полном сознании. Туман в голове почти рассеялся, но вот мир вокруг всё так же оставался нечётким. Я завертел головой, в фокусе осталось только моё тело в домашней рубахе. Левый рукав был закатан, предплечье аккуратно перемотано тканью с незнакомыми узорами. Правая рука висела на перевязи, на плече тоже виднелись бинты.

По щеке неожиданно скользнул порыв тёплого ветра.

– Грейтхем? – спросил я, оглядываясь.

– Извини, что мешаю отдыхать.

Он словно соткался из воздуха прямо в кресле напротив. Дух откинулся на спинку и внимательно посмотрел на меня, его глаза сияли бирюзой.

– А что не на троне, как в прошлый раз? – ехидно спросил я.

Грейтхем удивлённо склонил голову, затем улыбнулся.

– Чувствую наследие Веля, этот насмешливый тон, даже когда только что стоял на пороге смерти... Случай неофициальный, мне ни к чему эти красивости.

– Неофициальный? Я думал твоя сила работает только когда кому-то нужно сделать выбор.

– Не совсем, – Дух подложил руки под голову. – Моё назначение позволяет мне чувствовать тех, кто стоит на перепутье. Создавать локальное вневременное пространство могут многие могущественные существа, мне просто легче сделать это в точке схлопывания волновых функций.

– Ничего не понял, – честно сказал я.

– Неудивительно, в нашем мире пока не знают таких тонкостей устройства мира, – он развёл руками. – А вот по ту сторону Тьмы такое объяснение некоторых бы устроило.

– Только некоторых?

– Быть из другого мира и быть умным – не одно и то же, – развёл руками Грейтхем.

– Знал бы ты, сколько глупых людей учится со мной в Академии…

Дух усмехнулся и понимающе закивал.

– Значит, выбирать мне ничего пока не нужно, – подытожил я. – Тогда зачем пришёл? Вряд ли узнать о моём самочувствии.

– Я Дух, а не бессердечный монстр, знаешь ли.

Он вдруг посерьёзнел.

– Дело в том, Нейтра, что…

– Не хочешь брать меня в Картор? – перебил его я.

Сердце забилось в груди сильнее. Грейтхем глубоко вздохнул, отводя взгляд.

– Слушай, ты ведь и так получил своё приключение. Даже Грант-Фур спас. Вокруг тебя хлопочут две чудесные девушки, а до уважения всей деревни рукой подать. Вот этой, кстати.

Дух указал замотанное предплечье.

– Ещё и Дар Вайри получил, теперь животных сможешь понимать, а если совсем чуть-чуть постараешься, то и драконов.

– Разве может быть два Дара? – удивился я.

Он осёкся. Задумался. Потёр щеку.

– Интересный вопрос. Никогда с таким не встречался. Спросить бы у Старейших, но так не хочется…

Грейтхем вновь посмотрел мне в глаза. Бирюзовое сияние словно стало ярче.

– Нейтра, может к Най-Сару этот Картор? Старейшие точно в тебя вцепятся, а тут ты сможешь жить нормальной жизнью.

Из меня вырвался смешок.

– Не знаю, кто такие Старейшие, но с моими способностями вряд ли меня ждёт нормальная жизнь. Придётся выступать посредником между волками и людьми.

– Как будто они не укусят кого-то другого, чтобы дать ему Дар Вайри…

– Ты обещал отвести меня в Картор, – жёстко сказал я. – Значит, отведёшь.

Стало тихо. Тёплый ветер едва ощутимо трепал мне волосы. Грейтхем скрестил руки на груди, не сводя взгляда и не мигая.

– Это твоё последнее слово? – наконец спросил он.

– Да.

Грейтхем вздохнул и поднялся с кресла.

– Ну, раз ты так в этом уверен…

– Но не сейчас.

Дух замер в неудобной позе.

– Не понял. Что значит не сейчас?

– Сейчас не время. Когда рука заживёт, когда плечо перестанет болеть, когда в городе немного успокоится… Тогда и веди. Хочу побыть с сестрой, а то переживает. Хочу рассказать ей обо всём, что случилось после моего приезда. Надоело держать её в неведении. Да и родителей нужно дождаться.

Грейтхем сел обратно в кресло и хмыкнул.

– А если скажу, что в Картор или сейчас, или никогда?

– Не скажешь, – я покачал головой. – У тебя на лице написано, что мой вариант тебя устраивает.

Он яростно потёр щёку.

– Далось вам моё лицо… – пробормотал он. – Гирш тоже про это твердит постоянно.

– Просто кто-то плохо скрывает эмоции, – хихикнул я.

– …Хискалле ты точно понравишься.

Грейтхем почесал затылок.

– Вот же упёртый какой. Достойный наследник, никак иначе. Ладно, сделаю как скажешь. Месяца тебе хватит зализать свои раны?

– Рирвей укусил глубоко, да и стрела у Кайрана такая, чтобы зверя бить наповал… Полгода заживать будет, в лучше случае.

Грейтхем покачал головой.

– Одарённые неосознанно используют свои силы для защиты, а тут ещё и ткань с эльфийским заклятьем… Размотай бинт и убедись, если не веришь.

Я послушно раскрутил ткань и не смог проронить ни слова. На предплечье не было ни одной глубокой раны, только тонкие царапины, по контуру напоминающие укус зверя.

– Невероятно… – выдохнул я.

– Сокурсницу свою благодари. Она пока эти письмена не вывела, не успокоилась. Думаю, бедняжка даже не знает, что они означают.

Сокурсницу, значит… Думаю, там одной благодарности не хватит.

– Да, кстати, – добавил я. – В Картор мы пойдём вместе с Софией. Я добился успеха благодаря своему Дару, но без помощи со стороны ничего не получилось бы. Пойти в библиотеку предложила именно она.

– Упёртый и наглый, – отметил Грейтхем.

– Да и ты сам говорил работать вместе с ней.

– Упёртый, наглый и внимательный…

Он вдруг хитро подмигнул мне.

– Впрочем, это мне в тебе и нравится. Как будто в прошлое вернулся… Что ж, договорились, Нейтра. Проведу вас двоих в Картор. Тем более, что Старейшие у меня в долгу, не отвертятся.

Любопытство, раздирающее меня изнутри почти весь разговор, наконец, прорвалось наружу, и я выпалил:

– Да кто они вообще такие, эти твои Старейшие?

Грейтхем постучал пальцем по подлокотнику кресла.

– Если просто, то могущественные Духи, которые считают себя в праве командовать миром, - он поморщился. – Если честно, то это кучка трусливых стариканов. Карторские затворники, и просто ленивые Р’сан!

Грейтхем словно хотел сплюнуть, но сдержался.

– И, к сожалению, мои начальники на неопределённое время. Пока не отработаю у них, в Кс'А Р'айк не вернусь. И, предупреждая твой следующий вопрос, рассказывать об этом месте нужно долго и вдумчиво. Не сейчас. Сперва отдохни.

– Не очень-то ты их ценишь…

Дух пожал плечами.

– А за что? Гоняют меня по всему Воуну, а сами… – он махнул рукой. – Ладно, Нейтра. Поправляйся. Устроим им там сюрприз, как отдохнёшь.

Мир вокруг начал обретать чёткость, а дух в кресле наоборот – таять в воздухе.

– До встречи, Грейтхем.

– Можешь звать меня просто Грей, – улыбнулся он и окончательно исчез.

Глухая тишина тумана исчезла в один миг. За окном теперь слышались голоса утренних птиц. Значит, как минимум одну ночь я точно проспал. Солнце бросало на мою кровать яркий луч, я проследил за ним и вдруг понял, что он упирается прямо в голову Софии. Девушка сидела на полу, положив голову на кровать, и хмуро смотрела на меня прищуренными глазами, не обращая внимание на солнце.

– С добрым утром, – недовольно сказала она.

– С добрым… Я очень долго спал?..

– Целый день. Иногда казалось, что ты очнулся, но потом снова уходил в себя.

– Тебе, наверное, неудобно так лежать.

– Вживалась в роль Нейнея, Просыпающего Первые Пары.

– И как?

Она выпрямилась и села на кровать.

– Шея затекает.

Мы помолчали. В тишине пение утренних птиц казалось ещё громче обычного.

– Спасибо за перевязь, кстати, – я протянул ей левую руку. – Видишь, всё зажило.

София бросила на предплечье взгляд и краешек рта у неё едва заметно пополз вверх.

– Значит, не зря их так расписывала. Ладно, ты проснулся, значит…

Она глубоко вдохнула и вдруг громко крикнула:

– Аника! Он проснулся!

Я замахал руками.

– Ты чего кричишь?..

Девушка хитро улыбнулась.

– Обещала.

Громкий топот по ступенькам очень быстро сменился приближающимися шагами, и дверь в мою комнату широко распахнулась. На пороге стояла Аника, и на её лице поочерёдно сменили друг друга радость, облегчение и возмущение.

– Нейтра! Ты!.. Ты!.. – она так и не смогла сформулировать слова и просто кинулась ко мне. – Нейтра!

– Знаю, знаю… Эй, не задуши! Да отпусти уже!

– Но!..

– Задушишь – ничего не расскажу.

Аника, наконец, отпустила меня из объятий и села на краешек кровати, сложив руки на ногах как прилежная ученица.

– Внимательно слушаю. И ничего не упусти.

– Я, наверное, пойду… – София хотела подняться с кровати, но я схватил её за руку. – Ты чего?.. Осторожнее! У тебя в плече знаешь какая дыра?!

– Останься, – спокойно сказал я, не ослабляя хватки. – Тебя то тоже касается.

Она удивлённо захлопала глазами, но вырываться не стала.

– В общем, Аника, дело было так…

Встреча на лугу с Духами…

Безуспешные поиски Картора в Академии…

Поездка с Софией в Грант-Фур…

Встреча с Грейтхемом в библиотеке…

Разговор со Старейшиной в его доме…

Поиск истинного пути с Рирвеем и потом с Кайраном…

Разговор с Греем дома…

Аника слушал, не перебивая и, как мне показалось, затаив дыхание. Иногда она тихонько ойкала, иногда хмурилась, иногда улыбалась.

– …И теперь у меня есть время, пока всё успокоится в городе. А потом Грейтхем отведёт меня с Софией в Картор, к этим его Старейшим.

– И думаешь, что я вот так просто соглашусь? – тихо спросила моя сокурсница. – Думаешь, готова пойти с тобой так далеко?

Я посмотрел на Софию, склонил голову.

– Конечно, ведь ты сейчас из последних сил сдерживаешься, чтобы не запрыгать от радости. Ведь так?

София хмыкнула, внимательно изучая стену.

– София ви-Эртуа никогда не будет вести себя как какая-то взбалмошная дурочка и скакать по комнате! – горделиво сказала она, но её губы расплылись в улыбке.

– Значит, мой брат теперь не просто спаситель Грант-Фура, о чём трезвонит вся деревня, – Аника погладила меня по руке, – но и Одарённый, который всё-таки достиг своей дурацкой мечты.

Она подняла на меня глаза. В них читалась неподдельная радость.

– Я так рада, Нейтра! Я боялась, что после того дня ты всё забудешь, что не станешь гореть как звезда в ночном небе! А ты стал!

– Аника… – растерянно проговорил я. – Мне казалось, что как раз ты будешь против всей этой затеи…

– Глупый! Как можно быть против твоей мечты!

К горлу подкатил ком, я отвёл глаза и сжал одеяло, стараясь сдержать слёзы. Всё это время она поддерживала меня, но у глупого Нейтры не хватало смелости спросить её об этом…

Наследник Веля? Того самого великого Язвительного Ивеля? Не смеши меня Грейтхем, я просто обычный трусливый мальчишка…

Но даже так у меня получится исполнить свою мечту.

Я всё-таки попаду в Картор!

Эпилог

Я глубоко вдохнул и выдохнул, облокачиваясь на перила парадной лестницы. Ночной воздух приятно холодил грудь, смешиваясь с огнём внутри. Сегодня внутреннее пламя почти не тревожило и не отвлекало от домашних забот, поэтому я смог помочь Анике с ужином и поспорить с Софией о геополитическом положении Картенштата, не боясь сгореть из-за своей силы. Теперь же, когда выдалась свободная минутка, ноги сами вынесли меня на крыльцо.

Я вновь глубоко вдохнул, словно пытаясь втянуть в себя запахи ночного Грант-Фура. Небо на западе ещё не стало полностью чёрным, но несколько звёзд уже ярко сияли в темноте. Деревня постепенно засыпала, отходя от вчерашнего потрясения. Всё-таки не каждый день в ворота входит волчья стая и остаётся внутри…

Во тьме переулка вдруг блеснули чьи-то глаза. Я прищурился, стараясь разглядеть нежданного гостя. В сумерках едва заметно пронёсся шлейф от белого хвоста.

– «Нейтра? Почему не спишь?»

– Да всё собирался, а в итоге ни в одном глазу, – вздохнул я. – Решил воздухом подышать.

Из темноты к крыльцу подошёл белоснежный волк. Он сел напротив меня и почесал задней лапой за ухом.

– А ты, Рирвей? Обходишь окрестности нового дома?

– «Вроде того. В лесу воздух свежее, свободнее. Не пахнет людьми. Но за стенами безопаснее, чем снаружи».

– Разве есть что-то, чего боится волчья стая? – удивился я.

Рирвей лениво зевнул, укладываясь на земле.

– «Охотников из Мейтерфурта, не чтящих договоры. Но Старейшина убедил меня, что они не прийдут».

– Всё хотел спросить, получается, волки понимают человеческую речь?

Рирвей дёрнул ухом, отгоняя ночную мошкару.

– «Раньше все звери понимали речь. Теперь таких как мы осталось очень мало. А тех, кто понимал бы нас – ещё меньше».

Волк вдруг опустил левое ухом и виновато заскулил.

– «Прости, что укусил. Ты так внезапно появился прямо перед зубами, не успел остановиться…»

Я улыбнулся и помотал головой.

– Сам виноват, ты ни при чём. Благодаря силе Грея, у меня получилось стать единственной жертвой в тот день. Ещё и тебя теперь понимаю. Так что всё к лучшему.

– «Грейтхем… Вот уж не думал, что встречу его когда-нибудь».

Рирвей задумчиво махнул хвостом из стороны в сторону.

– Кажется, ты и твоя стая его не любите, – усмехнулся я.

– «Он совсем не такой, как рассказывала Старшая. И при этом такой же. Очень странное ощущение».

Волк поднялся, отряхнулся и подошёл поближе ко мне и одним прыжком преодолел ступеньки. Я протянул руку, легко гладя зверя по голове. Рирвей прикрыл глаза.

– «Он чуть не убил Старшую. За это мы не можем его простить», – начал он, подставляя голову так, чтобы моя рука почесала его за ухом. – «Но из-за него Старшая нашла свой дом, свою новую стаю. А теперь он помог и нам. За это мы благодарны Грейтхему».

Я задумался, продолжая машинально гладить Рирвея. Он говорит о прародительнице рода? Неужели, о той самой волчице, которая увековечена на гербе рода-основателя Мейтерфурта?

– Старшая это твоя мать?

– «Нет, конечно», – волк открыл один глаз. – «Она мать отца моего отца».

Моя рука замерла, пока я считал в уме степень родства. Рирвей недовольно засопел.

– Прабабушка, получается? – наконец сообразил я.

Рирвей шумно выдохнул.

– «Наверное. У людей слишком много сложных слов. Конечно, я понимаю многое, что вы говорите. Но иногда приходится переспрашивать».

Я рассмеялся.

– Ты такой не один. В Академии порой преподаватели как скажут что-нибудь заумное, так никто из студентов не понимает.

– «Значит, люди тоже не всё знают?»

– В Мейтерфурте, например, не верят в Духов, а любое невероятное событие считают колдовством и наказывают.

Волк открыл второй глаз и внимательно посмотрел на меня.

– «Тогда в Мейтерфурте живут очень глупые люди. Раз они не верят в то, что существует. Мы никогда не видели Грейтхема, но знаем о нём и всегда готовы дать ему отпор».

Отпор… Мне казалось, что Грей не тот, с кем нужно сражаться. Впрочем, если он жил ещё во времена прабабки Рирвея, то может и вёл себя тогда как-то по-другому?..

– А почему он вообще пытался убить Старшую? – спросил я. – Мне, честно сказать, тяжело представить его таким жестоким.

– «Старшая путешествовала с Героем. Точнее, с его Свитой. Грейтхем хотел их остановить. Старшая сразилась с Духом и чуть не проиграла. Если бы не эльфийский принц Лиаикай, то могла бы умереть».

– И тогда ты бы не родился…

– «Нет, отец моего отца тогда уже был, он тоже путешествовал с Героем»

– Так. А кто такой Герой? Грей говорил, что когда-то чуть им не стал, и что-то о проклятом мече, но подробностей я так и не узнал.

Рирвей склонил голову, и в его глазах читалось такое удивление, что мне стало неловко. Может, про это рассказывали на истории Воунштата, а я проспал?

– «Ты правда не знаешь? Или шутишь? Я пока не очень хорошо разбираюсь в чувствах людей, но учусь».

– Правда не знаю. В детстве таких историй мне не рассказывали, в библиотеке тоже ничего такого не было…

– «Очень давно, ещё до Старшей, люди хотели сражаться с Духами и эльфами на равных», – терпеливо объяснил Рирвей. – «Для этого они заключили договор с Последним Драконом и обменивали свои души на силу».

– Но это как-то… неправильно, – с сомнением проговорил я. – Неужели никто не решил поспорить с этим?

– «Грейтхем решил. После сражения со Старшей он немного подождал и напал на Героя прямо во время передачи ему силы».

Я почему-то представил, как Грей в одиночку сражается с человеческой армией. Причём для того, чтобы их спасти от самих себя же.

– «Он победил Героя до того, как он станет сильнее. Поэтому Глупый Волк принял на себя его ношу и уничтожил Алтарь Героя…»

– Подожди! – я замотал головой. – Глупый Волк? Это кто?

Рирвей недовольно вздохнул.

– «Человек, которого Старшая называла своим братом. Ракки из Картора. Ему пришлось стать Героем поневоле, но он справился очень хорошо».

…Из Картора? Он был в Свите Героя? Тогда тот Вель, про которого говорил Грей, это и есть Герой? Тогда я сам того не зная сказал Софии правду: в Карторе и правда жили мои родственники… Что же это за место, если там сплелось так много судьб?..

– То есть Старшая жила в Карторе? – спросил я, чувствуя нарастающий жар внутри. – Вместе с Ракки? И тем, кто должен был стать Героем, но не стал?

– «Да. Она рассказывала моему отцу, когда он был ещё совсем маленьким, что ей нравилось жить в Карторе. Но потом ей понравился Мейтерфурт. У Глупого Волка родился сын, и Старшая иногда навещала их. И отца моего отца».

Интересно, как там относились к говорящей волчице? Может, раньше люди не были такими суеверными? Или, наоборот, именно поэтому воспринимали всё волшебное как что-то естественное?

– Странно, что её потом приняли в Мейтерфурте. Там с говорящими животными вряд ли стали церемониться…

Волк высунул язык.

– «Когда она жила к Карторе, то уже стала человеком. И уехала оттуда, когда нашла себе мужа, Михаэля»

– Стала человеком?.. – я окончательно растерялся. – Но как?

Рирвей дёрнул ушами.

– «Она попала во Тьму. Во время путешествия с Глупым Волком. Тьма подарила ей новое тело, потому что старое работало плохо после ранения».

– Как же сложно… И как ты только всё это помнишь?

– «Это история моего рода. Мне положено её помнить. Или у людей по-другому?»

– Когда как…

Ночь окончательно победила день, и запад теперь был таким же тёмным, как и всё небо. Звёзды над Грант-Фуром сияли не очень ярко, но почему-то теперь мне это не мешало. В детстве я часто сбегал на поляну в лес ради этого зрелища. А теперь кажется, что можно было оставаться в деревне.

Впрочем, тогда я бы не встретил Грея. Не узнал о своём Даре. Как же интересно всё устроено в мире, если даже такая встреча может изменить судьбу целой деревни…

– Знаешь, Рирвей, но разве Грей не сделал больше добра, чем зла? – спросил я, продолжая смотреть на небо. – Он чуть не убил Старшую, но из-за него она стала человеком. Да и с Героем, как я понял, тоже всё не так просто. Алтарь Героя уничтожил Глупый Волк… Ракки. Но ведь без Грея он бы не принял на себя ношу Веля.

Волк задумался.

– «Наверное. Но не очень понимаю, к чему ты ведёшь».

– Вам стоит изменить отношение к Грею. Не такой он и плохой.

Рирвей отошёл от меня, потянулся. Посмотрел к глаза.

– «Ты прав, Нейтра. Мне стоит рассказать об этом остальным. Постараюсь их убедить. Спасибо!»

Он встрепенулся и почти мгновенно растворился в ночи. Я подумал, что не очень-то Рирвей обычный волк, раз мыслит такими сложными категориями. Впрочем, после укуса обычного волка не получают дар. Только разве что бешенство…

Сзади скрипнула дверь, и по тёмной улице пролегла светлая полоса.

– Нейтра? – спросили сзади. – Ты тут не замёрз?

– Не успел, – улыбнулся я, оборачиваясь.

В проёме стояла София. Девушка держала в руке свечу, отблески огней красиво плясали на её платье.

– Думал, ты уже спишь. Вы же с Аникой собирались.

– Она-то как раз спит, – ухмыльнулась София. – А я привыкла допоздна читать, готовясь к зачётам. Рано у вас в Грант-Фуре ложатся, конечно.

– А что ещё делать в деревне? – я развёл руками.

– Действительно…

София подошла ближе и встала рядом со мной, глядя на небо. Девушка поставила свечу на подлокотник, в отдалении от нас. Пляшущий огонёк задрожал, но не потух.

– И всё-таки. Почему не спишь?

– Дышал воздухом. Потом Рирвей приходил поговорить.

– Немного завидно, что ты можешь разговаривать с животными. Но давать себя кусать ради этого не хочется.

Я улыбнулся. Мы стояли вместе и молчали. Огонь внутри, раззадоренный рассказом волка, потихоньку успокаивался.

– Ты про это всё напишешь в своём отчёте? – спросил я.

София задумчиво покачала головой. На её лице играла лёгкая улыбка.

– Напишу правду – скажут выдумала. Совру – испорчу весь смысл научной работы. Но что-то написать надо, а то ругаться в Академии будут.

– Ну, ты же ради неё приехала, так что…

– Глупый ты, Нейней. Но так тебе больше идёт.

София вдруг прислонилась ко мне и положила голову на плечо. Огонь внутри почти погас, а вот сердце заколотилось.

– София?..

– Ничего не говори. Не порть момент. Просто постоим так. На небо посмотрим.

Я подумал, что в последний раз наблюдал за звёздами не в одиночестве ещё в детстве. Причём тоже с девушкой. Только вот тогда это было совсем не так… волнительно.

Наверное, мне тоже что-то нужно сделать? Никогда не был в таких ситуациях… Я осторожно обнял София за плечо. Она хихикнула.

– Что?

– Вот теперь я действительно получила то, зачем приехала.

Сердце стало биться только сильнее, но теперь меня это почему-то не тревожило. Интересно, почему?..

– Теперь мне, правда хочется ещё и попасть с тобой в Картор, – добавила София, помолчав. – Даже не смей идти туда один.

– Не посмею. Не переживай.

– Точно?

– Обещаю, Софи.

– Верю, Нейней…

…Мы стоим и смотрим на бескрайнее звёздное небо. Где-то там далеко сияют огромные газовые шары, излучая тепло. Сгорая дотла без какой-то цели. Это не Духи, они выглядят совсем иначе. Они рядом, совсем близко. В незримом Карторе, что не нанесён ни на одну карту.

Скоро мы попадём туда. Я смогу исполнить свою мечту. Наверное, это изменит всю нашу жизнь. Не зря же Грей так боится Старейших. И, возможно, из-за этого мне придётся гореть, как огромному газовому шару. Но в отличие от звезды у меня будет цель.

И я не сгорю дотла. В этом я уверен!

А пока мы просто стоим, прижавшись друг к другу, и смотрим на далёкие звезды. До рассвета ещё далеко, а значит стоять мы сможем ещё долго.

А Картор может подождать.