Серебряная кровь

Глава 1

«Я знаю, кто ты».

Эль смотрела на этот листок бумаги уже, кажется, целый час, и весь этот час была просто у ужасе. Небольшой конверт с тоненькой бумажкой лежал прямо у двери ее дома – видимо, кто-то подсунул его снизу под дверь. Потому и понять, кто это был и для чего, не представлялось никакой возможности, сколько бы Эль не прислушивалась и не принюхивалась.

Ни почерк, ни чернила, ни конверт – ничего не говорило о том, кто это мог быть, ничего не говорило и о том, чего от нее хотят. Да и если уж честно, не совсем понятно, о чем говорил незнакомец, хотя Эль, конечно, догадывалась. У нее была всего одна тайна – она была эльфийкой среди людей. Кое-кого бы очень обрадовало то, кто она такая – кровь эльфов чрезвычайно ценилась на черном рынке, потому что могла излечивать почти любые болезни людей, оттого и началась большая война. Люди хотели слишком многого, того, чего эльфы дать не могли – они просто не могли своим не таким уж многочисленным народом делиться своей серебряной кровью со всеми, кто этого хотел. Но люди этого понимать не хотели, и эльфы в конце концов ответили.

Правда, закончилось все не слишком хорошо ни для одной, ни для другой стороны, потому что эльфов осталось мало, и те, кто остался, ушли далеко в леса и постепенно совсем затерялись, отгородились от людей. К сожалению, люди не оставляли попыток как-то добраться до источника здоровья, потому порой находили все же небольшие поселения и ловили бедных эльфов. Но с тех пор прошло уже очень много лет, и Эль никогда не видела таких, как она. Девушка и сама не знала, почему ее решили защитить, не знала и того, что случилось с ее настоящими родителями. Да что уж там – она даже не знала долгое время, что она вообще не родная людям, которые ее приютили!

Джен и Стефан жили обособленно, хоть и совсем недалеко от довольно крупного человеческого города. Семейная пара сошлась на любви к овощам, потому теперь они только и занимались выращиванием плодов на продажу, и их страсть приносила неплохие деньги, потому что овощи на полях семьи Маффет вырастали все как на подбор – крупные, красивые, без единого пятнышка или изъяна. Потому люди, наверное, и мирились с их небольшими странностями, с тем, что жили те обособленно и с людьми почти не общались.

Эль повезло, что именно эти люди ее нашли, иначе она стала бы просто источником лекарства для людей, пока жадность не погубила бы ее. Правда, это она узнала уже после того, как ей исполнилось пятнадцать. Девушка росла, росло вместе с ней и ее любопытство, потому она очень хотела посмотреть на мир, который простирался за пределами владений Маффетов. Что они могли сделать? Пришлось рассказывать о том, кто она такая, почему должна быть осторожна, из-за чего они не показывают ее людям. Эль была зла, возмущена, грустила, хотела даже убегать, но в конце концов смирилась с тем, кто она такая. К счастью, она была достаточно похожа на жителей города – такая же белокожая и светловолосая, как большинство коренных, а скрыть уши было, на самом деле, не такой большой проблемой.

Потому постепенно Эль все больше начала выбираться поближе к людям – очень уж ей было интересно посмотреть на людей. Приемные родители не стали от нее скрывать ничего, чтобы девушка была внимательна и аккуратна, переживали, что та будет ненавидеть людей или бояться, но Эль, как ни странно, понимала, почему люди это делали, а еще никогда не испытывала особенного интереса к тому, откуда она и кто вообще такая. Девушка жила сегодняшним днем, знакомилась с людьми, вливалась в городскую жизнь, завела себе несколько друзей и с удовольствием проводила время среди людей, никогда не забывая при этом прятать уши. Еще страшнее было пораниться – серебряную кровь показывать было ни в коем случае нельзя. Это было самым ужасным запретом, исполнять его было очень сложно, но это заставило девушку усердно тренироваться, чтобы не падать, чтобы избегать любых повреждений, она становилась все более ловкой и сильной.

Все шло так хорошо и спокойно! И вот теперь ей пришлось столкнуться с тем, чего она в глубине души опасалась. Эль хорошо дали понять, что если кто-то поймет, кто она такая, то придется бежать и прятаться, потому что добром это точно не закончиться. Но она не хотела бежать! И прятаться тоже не хотела. Ей нравился город, нравились ее друзья, несмотря на то, что приходилось скрывать одну немалую часть о себе, девушка все равно была рада, что у нее есть близкие. К тому же она совсем никогда не уходила далеко от города – родители не разрешали, хоть ей и было любопытно посмотреть на мир.

Но как они поступят сейчас?

Этого Эль предугадать не могла, потому решила, что нужно пока что спрятаться и подождет, как будет дальше. И все же в городе особенно лучше не светиться. Но кто мог ее вычислить? Девушка всегда была аккуратно, и шапочка давно уже стала ее неизменным фирменным стилем – она ее не снимала, а где могла еще проколоться? Эль никогда не болтала о себе больше положенного.

Она не стала рассказывать о том, что с ней случилось – считала, что пока что ей ничего не угрожает, а дальше уже она, если что, разберется. Джен всегда думала о том, что их тайна может вскрыться, потому давно приготовила девушке рюкзак на крайний случай. Был у них и план – хижина глубоко в лесу, где она сможет спрятаться ненадолго. Что она сможет делать дальше, особенно не обсуждали, но Эль знала, что родители скрупулезно собирают деньги, чтобы она могла выжить, когда они не смогут за дочкой присматривать и заботиться о ней. Порой эльфийка думала о том, как же ей повезло попасть к таким людям!

Теперь же она помнила, где лежит то, что ей может понадобиться, и беспокоилась лишь о том, чтобы не было проблем у родных. В том, что она сможет сама о себе позаботиться, Эль не сомневалась ни на секунду – не было ни одной причины думать иначе.

Вторая записка попала к ней спустя три дня и была еще более пугающей, чем первая.

«Если ты не хочешь, чтобы все вокруг узнали о том, кто ты такая, приходи вечером к дубу. Одна. Если расскажешь кому-то и приведешь, твоим родителям придется худо. Никто ничего плохого тебе не сделает, просто приходи».

Что ж, указания были четкими, и Эль нужно было принять решение, стоит ли относиться к ним серьезно или все же можно пренебречь. Угрожали ее родным, так что…

Этим вечером она взяла с собой ту самую сумку, что для нее собирали, и отправилась в лес. На всякий случай девушка взяла с собой и кинжал, что подарил ей отец на шестнадцатилетие – подарок, который Эль просто обожала. Теперь она была готова встретиться с тем, кто ее ждет под дубом.

Что это за дуб, девушка даже не сомневалась – древнее дерево, которое знали все жители деревни. Оно считалось волшебным, говорили, что эльфы когда-то с этого дерева начали этот лес, что у него есть какие-то силы и рядом с ним невозможно соврать.

Что ж, скоро Эль узнает, правда ли это, поймет, насколько велика для нее опасность, а еще узнает, кто смог узнать про нее правду. Интерес мешался у нее внутри с ужасом, и девушка понимала, что совсем скоро ее жизнь, скорее всего, изменится до неузнаваемости. Как ни странно, о своей безопасности она не думала – только о людях, что спасли ее и стали семьей.

Хотелось верить, что плохого ей не желают…

Эль знала лес хорошо и любила его, а он отвечал ей тем же. До того, как она смогла стать достаточно взрослой, чтобы понять все происходящее, девушка проводила время только в лесу помимо дома родителей и огородов. Тут было безопасно – люди из города не слишком интересовались лесом, слишком уж развитыми городскими жителями считали себя большинство людей. Конечно, в лесу охотились, собирали грибы и ягоды, но те люди, которые этим занимались, больше были заняты собственными делами, чтобы еще лезть в чужие.

Потому для девушки это было место, где она могла чувствовать себя по-настоящему свободной. Каждую свободную минуту, когда ей позволяли выходить, она проводила, изучая лес. Кроме того, ей говорили, что у эльфов с лесом особенная связь, что они могут слышать лес, а сам лес с ними разговаривает. Спрятаться тут для Эль не было никакой проблемы, и теперь она подбиралась к дубу аккуратно, стараясь высмотреть того, кто там впереди, кто ее ждет. Правда, никого видно не было…

То ли тот, кто назначил ей встречу, еще не пришел, то ли прячется еще лучше, чем она сама. И если второй вариант, то это довольно тревожно. По счастью, у дуба не было видно и людей – сложно будет объяснить, что она тут делает в одиночестве. Эль, конечно, считали порой чудачкой, но списывали все по большей части на родителей – мол, это они сами такие странные и потому дочка выросла такой же в отрыве от цивилизации. И все же, застав ее тут, точно начали бы задавать вопросы, которые девушке сейчас были совсем не нужны.

Потому она решила не устраиваться на видном месте, а немного спрятаться. Ветви старого дуба были толстые и очень подходили для того, чтобы по ним забираться высоко, можно было добраться до самого верха и посмотреть на лес с высоты птичьего полета. В листве было очень легко спрятаться, а наблюдать за тропинками с определенного ракурса было простой задачей.

Правда, Эль опередили. Не успела она забраться достаточно высоко, чтобы спрятаться, как столкнулась лицом к лицу с каким-то молодым парнем. Городок у них был не слишком маленький, но все же девушка была совершенно уверена, что этот человек – не местный житель. Светлые, как у нее самой, волосы, белая кожа и темные, почти черные глаза, которые будто видели человека насквозь. Он усмехнулся и сказал:

- Ну здравствуй, эльфийка.

- Так это ты подбрасывал записки к моему дому?

- Я, точно. И рад, что ты пришла.

- Конечно, что мне еще оставалось? Ты мог бы растрепать обо мне людям, кто знает, чем бы это грозило моей семье.

- О, что бы точно никогда не сделал, так не стал бы разговаривать с людьми. Хотя, конечно, на войне все средства хороши, как говорится. А я очень долго тебя искал.

Его слова заставили Эль присмотреться к парню повнимательнее, и он, заметив это, улыбнулся в ответ. Только сейчас до нее начало доходить, что их схожесть – это не просто совпадение, и шапка на голове не просто так.

- Ты что, эльф? – спросила она ошарашенно.

- Ты так удивлена, будто… Постой, ты же и в самом деле других эльфов никогда и не видела, так ведь?

- Нет, не видела, а ты?

- Только отца, но он куда-то пропал… Оставил только записку с тем, где тебя искать, сказал, что ты – ключ к возрождению эльфийского народа, принцесса.

Эль покачала головой.

- Твой отец ошибся, я просто брошенный в младенчестве ребенок, которому повезло выжить, не более того.

- Нет никакого везения. Мне кажется, тебя специально спрятали у людей, потому что… Ох, с этим нужно будет разобраться. Но мне кажется, что ты сможешь все изменить, и нам обязательно нужно попробовать это сделать.

- И потому ты меня отыскал? Из-за непонятных записок и мыслей о спасении эльфийского народа?

Эль усмехнулась, а парень помрачнел.

- И что в этом плохого? Отец всегда говорил, что нужно делать то, что можешь, с тем, что есть. Тем более не зря он оставил мне подсказку о том, что можно делать дальше, разве нет? А ты что же, не хочешь, чтобы эльфы снова объединились в большой народ?

Ни о чем таком Эль никогда и не думала. Она не знала, что произошло с другими эльфами, потому понятия не имела, что хотела бы что-то поменять. Единственное, что ей рассказали – что эльфы ушли далеко в леса, что войны были страшными и много народа полегло с той и с другой стороны. Откуда людям знать то, что происходит с эльфами?

- Я даже не знаю… Я вообще не знала ничего из того, что ты рассказываешь. И откуда мне знать, что ты не лжешь? Мне говорили, что вокруг полно плохих людей, которые только и ждут, что ты поддашься на их лживые слова, чтобы потом воспользоваться тобой.

- Что ж, с этим не могу не согласиться. Только вот есть одно большое отличие.

С этими словами парень снял шапку, и Эль уставилась на его уши. Конечно, она ожидала увидеть такие же уши, как у нее, но все равно оказалась к этому совсем не готова – девушка ведь никогда не видела таких же, как она сама, и уши прятала так долго, что, казалось, уже и забыла, как они выглядят. И уж тем более не ожидала их увидеть на чьей-то еще голове. Девушка была настолько ошарашена, что протянула руку и аккуратно дотронулась до уха. Парень, правда, тут же отпрянул назад.

- Ты что такое творишь? – возмутился он.

- Прости, я просто никогда раньше не встречала другого эльфа.

- Это все понятно, но ты, конечно, нашла, за что хвататься!

Эль удивилась, увидев, как тот густо покраснел.

- А что я сделала не так?

- Ох, ты все же слишком человек… Нельзя хватать эльфа за уши, если только он не твой близкий человек! Никогда так больше не делай!

- Прости, - совсем стушевалась девушка. Кажется, она совсем ничего не знает про эльфов… Был, конечно, и другой вариант – ее собеседник над ней подшучивает или даже издевается. Хотя его это смущение выглядело совершенно естественным…

- Ничего, я все понимаю, ты жила среди людей и совсем ничего про себя не знаешь и не понимаешь. Пойдем со мной, и я покажу тебе новый мир! Это же так здорово, самое настоящее приключение! Неужели ты не хочешь помочь своему народу?

- Если это мой народ, то почему они меня оставили у людей?

- Думаю, хотели защитить. Ты же не просто эльфийка, как ты не понимаешь! Ты принцесса! Мне кажется, немало было эльфов, которые хотели от тебя избавиться, чтобы взять власть в свои руки. Правда, без короля и королевы эльфам не быть одним народом, это уже понятно.

Парень покачал головой и замолчал, давая Эль время переварить услышанное. Но как тут с такому относиться? Этого девушка не представляла. Конечно, ее грела мысль о том, что она – принцесса, что она в самом деле может помочь другим эльфам. Да и интересно было посмотреть на тех, других! С другой сторона, она ведь совсем ничего не знала об этом мире, кто ее вообще послушает?

Видимо, все эти сомнения отразились на ее лице, потому что парень поспешил добавить.

- Я тебе во всем помогу, подскажу. А если что-то пойдет не так, то ты всегда можешь просто вернуться к своей обычной жизни, вот и все.

- Да, наверное.

- Ты подумай, я не хочу тебя заставлять, но очень хочу сделать что-то для своего народа. Ты подумай, а я приду завтра вечером. Если не придешь – пойму. Не переживаний, я никому не расскажу про тебя правду. До завтра, надеюсь.

И он ушел, оставив Эль в одиночестве размышлять о том, что она только что узнала

Эль шла домой, не смотря по сторонам, все вокруг было как в тумане. Сколько же нового она узнала совсем недавно! И главным вопросом оставалось то, можно ли доверять этому человеку. Точнее, эльфу. Этот факт, конечно, значил многое – он был таким же, как она сама, но все же достаточно ли этого было, чтобы верить всем его словам? В этом оставался главный вопрос.

Второй вопрос был в том, говорить ли родителям о том, что с ней произошло. После недолгих раздумий девушка поняла, что торопиться не стоило, а можно попробовать узнать побольше о том, как ее нашли. Конечно, Эль спрашивала об этом и раньше, только вот никаких точных ответов не получала. Может быть, пришло время узнать сейчас? Эльфийка не знала, как много они знали, но сегодня решила выяснить все, что могла.

Отца не было – он должен вернуться только на следующее утром, а вот мать всегда рада была поговорить с девчонкой.

- Знаю, что ты мне уже рассказывала, но я бы хотела больше узнать про то, как вы меня отыскали.

- Ох, столько лет прошло, а все равно не забыть, хоть и с тобой давным-давно об этом не говорили. Так старались тебя уберечь от этого всего…

- Но меня не от чего оберегать, мне очень повезло, что я оказалась в этом доме. Это же не было случайностью?

- Мы точно не знаем, но я почти уверена, что нет. Твои родители хотели оставить тебя в целости и сохранности, хотели, чтобы ты жила. И выбрал людей, которые могут тебя защитить и вырастить. Да и как о тебе можно было не позаботиться? Ты лежала такая крошечная, такая миленькая в этой корзиночке. Я даже не сразу заметила все остальное, только на твое личико смотрела.

- На все остальное?

- Ой, - женщина, кажется, подумала о чем-то определенном и оттого побледнела.

- Что там было вместе со мной? Расскажи, это может быть важно.

- Почему ты решила спросить об этом сейчас?

- Все больше думаю о том, откуда я, кто я такая, понимаешь? Я очень благодарна за все, что вы для меня делаете, но все же…

- Ты не одна из нас, да. Я знала, что однажды тебе станет мало того, что мы тебе рассказали. Ты права, в самом деле выбор твоих родителей был не случайным. Мы никогда с ними не встречались, но они явно за нами очень долго следили перед тем, как тебя передать. Вместе с тобой в корзинке лежало письмо – из него и было понятно, что они хорошо знают наши привычки, наш образ жизни. В письме почти не было написано о том, почему они тебя оставили. Писали лишь о том, что тебя нужно защитить от сородичей, что никто из эльфов этого сделать не сможет, а мы оказались теми людьми, которым они смогли довериться.

Женщина немного помолчала, смотря в окно. Она будто мысленно перенеслась в то время, когда сама Эль была еще младенцем, когда они были моложе.

- У нас не было детей, потому мы очень обрадовались, считали, что это дар свыше, и ни капли сомнений не было. Какая же ты была красивая малышка! Мы хранили тебя бережно, никому не показывали долгие годы, ну да это ты и сама знаешь. Прежде я и не представляла, что могу так сильно переживать за кого-нибудь, кроме собственного мужа, но вот оно как вышло…

- А что еще было написано в письме?

- Просто о том, чтобы мы тебя хранили, чтобы никто не узнал твою тайну. Несколько раз было написано, что другие эльфы для тебя опаснее, чем люди. Ну да откуда эльфам тут взяться? Давно уже ни одного не видели, да и не только тут. Порой мне кажется, что ты такая одна во всем свете, и очень мне от этого грустно… Но с этим я ничего поделать не могу.

- Да, я понимаю… Что ж, те люди, от которых я произошла, не могла бы выбрать лучшей кандидатуры на роль моих родителей, за это я им благодарна. И за то, что постарались защитить.

Женщина улыбнулась и украдкой вытерла слезы. Она и в самом деле любила Эль и была рада, что девушка к ней попала. Только вот знала свою дочь хорошо, потому поняла, что расспросы эти не просто так, что-то в ней поменялось. А еще, как ни странно, чувствовала, что вскоре дочь может их покинуть. Как она это поняла, женщина и сама не знала, но материнское сердце обмануть сложно…

Эль же размышляла. Девушка понимала, что не сможет просто так отказаться от того путешествия, что ей предложили, что будет жалеть свою жизнь и думать – а что, если бы… К тому же это может быть ее единственным шансом хоть как-то сблизиться с сородичами! Другого такого может и не быть вовсе.

- Почему ты об этом спросила сейчас? – спросила женщина.

Эль боролась с желанием все рассказать, не хотела и умалчивать важные вещи, потому все же решилась признаться.

- Меня нашел один эльфийский парень.

- И что сказал?

- Сказал, что я эльфийская принцесса и потому могу снова объединить наш народ.

- Что ж, я подозревала, что ты не простая девчонка.

- Почему?

- Сейчас.

Ждала Эль недолго – совсем скоро перед ней на столе развернули белый отрез ткани, на в нем!.. Такой красоты девушка не видела никогда в жизни. Конечно же, в городе были богатеи, и украшения у них тоже имелись, но все же те, что лежали на столе сейчас… Все остальное казалось просто мусором в сравнении с этими искусными украшениями. Тонкий металл напоминал серебро, но все же цвет его едва заметно отличался. Причудливые узоры сплетались в браслет, в венец, в кольца. Тонкие нити были больше похожи на паутину, чем на металл – казалось, всего одно движение, и сломаешь. Потому и брала девушка в руки украшения осторожно, словно они были чем-то хрупким. На деле же оказалось совсем не так, и камни разных цветов в руках заиграли совершенно по-другому, чем на столе.

- Это все было с тобой в корзинке. Сразу понятно, что украшения эльфийские, понятно было и то, что не стоит их никому показывать, а то мало ли… Такое стоит намного больше, чем весь наш участок со всем, что у нас есть. Предполагаю, что и у эльфов тоже такие украшения не слишком-то в ходу на каждом шагу. Так что он, скорее всего, прав.

- Что ты думаешь о том, что я отправлюсь вместе с ним?

- Если бы ты спрашивала, чего хочу я, я бы сказала – оставайся с нами навсегда, мы сможет дать тебе то, что тебе нужно, постараемся сделать тебя счастливой, какой ты делаешь нас. Но все же я понимаю, что ты – другая, не такая, как мы, и жизнь у тебя будет совсем другой, как ни крути.

Эль кивнула. Она и сама едва сдерживала слезы, но все же мать была права – ей нужно было идти дальше. Это и в самом деле тот шанс, который ей был нужен.

Вот так все и было решено – без скандалов, почти без слез, со смирением и пониманием, что иначе не получится, и каждый будет себя корить, если выбор будет сделан не тот, что должен быть.

Глава 2

Эль было очень страшно. Девушка еще никогда прежде не уходила далеко от дома, она не доверяла никому, кроме двух самых близких людей рядом, больше не было таких во всем свете, и вот теперь она собирается отправиться в путь вместе с человеком, которого видит в первый раз в жизни. Важным уточнением было то, что это не человек, а эльф, конечно, но все равно не стоило ему доверять на все сто только потому, что он такой же, как она сама. Наверняка и среди эльфов, как и среди обычных людей, есть хорошие и плохие.

Девушка слышала, как ее родители ругались ночью, думая, что она сама спит. Отец кричал, что ни в коем случае нельзя никуда ее отпускать, что добра от этого не будет, что они так долго растили Эль не для того, чтобы она ушла. Ответов матери девушка не понимала, хоть и слышала что-то – та всегда говорила тихо и была голосом разума в их семье. В конце концов и в этот раз ей удалось уговорить отца успокоиться и отступить, так что наутро он провожал Эль хоть и грустным, но уже не кричал и ничего не запрещал. Дал только ей денег с собой, все вместе собрали сумку в поход – все, что могло бы понадобиться, включая карту этих земель.

И вот сейчас Эль шагала по тропе к тому самому дубу – молчаливая и задумчивая. Было очень грустно и волнительно одновременно, и непонятно, как реагировать на все, что с ней происходило. Привычная жизнь рушилась, и все, к чему она привыкла, должно было остаться позади. Или почти все…

- Куда это ты собралась?

Знакомый голос заставил вздрогнуть и замереть на месте. Конечно, как она могла забыть про Стефа. Стефан был ее лучшим другом с того самого дня, как она в первый раз выбралась в город. Высокий парень не раз защищал ее от хулиганов и вообще рассказывал, как проще освоиться в этих местах. С того дня они были всегда вместе, хоть Эль и не понимала, чего он вдруг решил обратить на нее внимание – парень был красив, девчонки вились вокруг, а парни хотели дружить, потому что Стефан был веселым и легким на подъем. Он все время выдумывал всякие шутки, приключения, и рядом с ним вились и дети, и подростки постоянно. Но почему-то в качестве своего самого близкого друга он выбрал именно Эль. Да и она сама была честна с ним, не говоря только, конечно, что она эльфийка.

И вот сейчас друг сразу понял, что творится что-то неладное. Но как он это провернул?

- Ты что, следишь за мной?

- Слежу, если моя подруга собирается сделать глупость.

- Ты понятия не имеешь, что я собираюсь сделать.

- Судя по твоему наряду и сумке, ты собралась в какой-то дальний путь, уж не знаю зачем. И это даже не самое главное. Как ты могла не позвать меня с собой? Нет ничего такого, что мы не могли бы делать вместе, я в этом совершенно убежден! Ты должна взять меня с собой.

- Прости, туда, куда я иду, тебе нельзя.

И как тут объяснишь что-то, не раскрывая правды? Не хочется бросать его вот так, без объяснений, но другого варианта нет.

- Расскажи мне, - словно видя ее душевные метания, уже мягче отозвался Стеф.

- Не могу. И не хочу. Это не твое дело.

Может, если она будет достаточно грубой, то он сам уйдет? Обидится, да и все, больше ей ничего не нужно. Только бы не впутывать его или еще кого-нибудь из близких. Если кто-то узнает, что она эльфийка, родителям наверняка достанется за то, что скрывали такое ценное приобретение… Как еще можно ее назвать? Для людей они не были живыми существами, оставались просто способом справиться с проблемами.

Правда, эта неловкая грубость Стефана никак не впечатлила, а следующие его слова и вовсе выбили Эль из колеи.

- Я знаю, кто ты такая на самом деле, можешь не скрываться от меня.

- О чем это ты говоришь?

- Да брось, тут никого нет. И раз уж я не сказал никому прежде, то не скажу и сейчас. Я же вижу, что ты эльфийка. Удивительно вообще, что все остальные слишком глупы, чтобы это замечать.

Эль замерла. Она вообще не представляла, как ей на такое реагировать. Продолжать отрицать? Уйти? Признаться? Стефан же просто спокойно стоял и смотрел на нее, весь вид его выказывал решительность.

- К чему тебе уходить из города вслед за мной? – спросила она наконец.

- Потому что ты мне дорога, а я уже давно ищу приключений. И совершенно уверен, что ты отправляешься на приключения! Тем более что одной тебе никак не справиться, а я смогу о тебе позаботиться.

- С чего это ты взял, что она одна?

Эль и вовсе перестала понимать, что ей делать. Появление эльфа она никак не ожидала и теперь запуталась окончательно. Зачем он вообще вылез?

- А, так вот кто ее вытащил из дома и заставляет куда-то идти, понятненько.

- Я никого не заставляю. Это раз. И от простого человека толку в лесу будет немного. Это два. Ты станешь только обузой для нас. Лес не любит людей так, как нас, и не будет тебе помогать.

- Не стану я никакой обузой! Я не могу позволить, чтобы она пошла куда-то с малознакомым типом, который только и знает, что хвалиться своим происхождением. Если ты можешь гордиться только тем, что ты эльф, значит, ты никчемный!

- Я тебе сейчас покажу, кто тут никчемный!

Кажется, назревала драка, и Эль понимала, что только ей и нужно как-то положить этому конец. А для этого нужно принять решение. Что делать дальше? С одной стороны, ей очень нравилась идея того, что Стеф пойдет с ними. В таком случае она не будет один на один со всем незнакомым, а парню она и в самом деле доверяла. Особенно теперь, когда узнала, что он в курсе ее тайны. Но ведь девушка и не представляла, что ждет ее впереди, и не хотела, чтобы Стеф пострадал. Другие эльфы наверняка ненавидят людей за все, что те сделали, и совершенно обоснованно. Вряд ли они будут разбираться и думать о том, что конкретно этот человек ничего плохого им не сделал.

И как же быть?

Как ни странно, сомнения разрешил эльф.

- Если хочет, пусть идет с нами, - сказал он.

- В самом деле?

- А почему бы нет? На крайний случай скормим его какому-нибудь зверю, чтобы убежать. А еще он может что-нибудь тащить.

- Вот и решили, - обрадовался Стефан и повернулся к эльфу.

- Меня зовут Стеф, - представился он.

- А я Аэгиль.

- И куда же ты собрался увести мою подругу?

- Она – эльфийская принцесса, и потому сможет сделать так, чтобы эльфы снова жили в мире все вместе. Мы пойдем к источнику, чтобы она обрела свои истинные силы. А потом… Потом будет видно, что делать дальше.

- Отличный план.

- Лучше, чем никакого плана.

- И то верно.

Стефан улыбнулся, и напряжение развеялось, словно и не бывало.

Теперь путников было трое – эльф, эльфийка и человек, и ни у одного не было четкого понимания, куда именно они идут и каким образом достигнут тех больших целей, что ставят перед собой. Впрочем, Эль не верилось, что она в самом деле может что-то изменить в мире, хоть девушка и понимала, что ее новый друг, видимо, не соврал.

Да и кто станет слушать эльфийку, которая жила среди людей и по их правилам? Эта долгая и непримиримая вражда продолжалась уже так долго, и ни у одного народа не было доверия к другому. Хотя Аэгиль и Стефан, похоже, достаточно быстро нашли общий язык, и со временем девушка понимала, что они похожи друг на друга больше, чем можно себе представить. Оба легкие на подъем, оба смешливый, и Эль даже думала о том, что не просто так она доверилась эдьфу – тот был похож на самого близкого для нее человека.

Путь через лес казался легким приключением, хоть Эль и понимала, что это только начало, а впереди их могло ожидать все, что угодно. И все же как он был хорош! Древние высокие деревья уходили высоко, росли густо, скрывая путников от лучей солнца. Стволы деревьев напоминали карты с изображенными на них дорогами, реками, и рассматривать их из-за этого было приятно, и еще более приятно прикасаться ладонями – деревья были теплыми, будто живыми.

Удивительно, что рядом с городом лес был совсем не таким, как тут. Люди нещадно вырубали деревья для строительства и иных целей, так что в окрестностях Эль не видела таких толстых и высокий хвойных деревьев. Сейчас же девушка понимала, что никогда прежде не чувствовала себя настолько свободной и даже, кажется, счастливой. Она будто бы спустя много лет оказалась дома!

- Скажи, у эльфов и в самом деле такая тесная связь с лесом, как говорят? – спросила она Аэгиля во время привала.

- Да, конечно! Только тут и можно дышать свободно и привольно. Или ты не чувствуешь этого? Как только мы отошли от этого противного и вонючего города, сразу же стало легче жить. Мне кажется, я сейчас очень счастлив.

- Я что-то чувствую, но пока толком не понимаю, что именно, не понимаю и того, как это связано с тем, что я эльфийка.

- Подожди немного. Сейчас мы совсем выйдем за границы земель, где поселились люди, и тогда ты все точно поймешь.

- Но тут людей точно нет никаких, ничего не видела, помимо троп, да и то заросших.

- Они не живут тут постоянно, но все время приходят, чтобы добыть что-нибудь, забрать часть леса себе так, словно это все принадлежит им. Да еще и так нагло, совсем не заботясь о растениях и животных! Всем нам нужна пища и вода, но есть много способов оставить после себя правильный след, и людям еще много лет стоит учиться бережно относиться к тому, что их окружает. Хотя получится ли у них научиться…

Кажется, Стеф хотел было что-то возразить, но в конце концов передумал, Эль тоже нечего было тут сказать. Да она и не хотела болтать слишком много – девушка чувствовала, как ей хорошо! Кроме того, она понимала, как у нее обостряется зрение и реакция. Она видела не только птиц, что скрывались между деревьями, но и насекомых! Кроме того, Эль чувствовала, что может быстрее бегать, карабкаться по деревьям, и даже не представляла, что еще может скрывать это место для нее.

- Мне кажется, я становлюсь другой.

- Ты просто становишься самой собой, такой, как должна быть.

Чем дальше они забирались в лес, тем больший восторг чувствовала девушка.

- Никому пока не рассказывай, что ты – принцесса. Нам нужно сначала добраться до источника, хорошо? Скорее всего, впереди мы встретим не самых доброжелательных эльфов. Не стоит пока никому знать правду, ты пока еще слишком слаба для этого.

- Хорошо…

Интерес в душе девушки мешался со страхом. Что с ними будет, когда они встретят каких-то еще эльфов? Эль даже и представить себе не могла, каково это – находиться среди себе подобных. Теперь Стеф оказывался в одиночестве, и все ради нее, ради того, чтобы быть рядом, помогать и защищать. Это было очень трогательно и будто бы меняло как-то режим их отношений, хоть Эль пока и не понимала, как именно. Да и менялось ли все на самом деле?

Между тем лес становился все гуще и все загадочней, и более того – девушке начало казаться, что она слышит свое имя. Оно звучало в ветре, в журчании ручья, в трелях птиц, и в конце концов Эль уже начала даже думать, уж не повредилась ли она рассудком на фоне этого всего! Но делиться своими подозрениями и мыслями не стала, просто наблюдала, позволяла лесу проникнуть в свою душу так глубоко, как только он этого хотел. Казалось, словно это обряд, который она должна пройти, чтобы снова стать той, кем была рождена.

И в первый привал ей не спалось. Оба парня мирно посапывали – причем Аэгиль устроился сидя на широкой ветке. Сама же Эль только крутилась из стороны в сторону, не зная, как уснуть. Девушка и сама не понимала, отчего же сон не идет – она достаточно измоталась за день, тем более что никогда раньше проблем с тем, чтобы уснуть, у нее и не было совсем.

А совсем жутко стало, когда она снова начала слышать, будто ее кто-то зовет. На этот раз, правда, это ощущение было иным – голос был всего один и звучал откуда-то справа, тогда как прежде на разные голоса лес ее звал отовсюду разом.

Эль прислушалась – это был явно женский голос, и он все повторял и повторял ее имя. Что же делать? Варианта было всего два. Можно было сделать вид, что ничего не слышала и ничего не знает, потому просто остаться на месте и никуда не идти. А можно было отозваться и посмотреть, что будет.

И что делать? Эль ничего не знала об этом мире, но какой-то голос внутри заставил ее думать о том, что все будет хорошо, что в этом лесу зла ей не причинят. И потому решила довериться интуиции и проверить, что будет дальше.

Голос вывел ее к лесному озеру. Вода очень красиво серебрилась в свете луны, и умиротворение царило вокруг. Эль осмотрелась – она была почти уверена, что ее звали отсюда, но никак не могла понять, откуда именно, с какой стороны озера. Ни единого листа не шелохнулось, ни звука лишнего. Ничего не выдавало присутствие тут какого-нибудь человека, да и не человека тоже.

Потому Эль, немного осмотревшись по сторонам, подошла ближе к воде и заглянула в озеро. Ни ветерка вокруг – и смотреться можно, как в зеркало. Только вот с отражением было будто бы что-то не то… Эль смотрела будто в одно и то же время на себя и не себя, и все всматривалась, пытаясь помочь, что же ее так смущает. Никогда прежде не было такого ощущения, а в зеркало посмотреться она любила. Что же это такое?

Она опускала голову все ниже, так, что длинные волосы коснулись воды, и это касание разрушило идеальность озера. В ту же секунду из воды высунулась бледная рука, схватила девушку за шиворот и дернула на себя так сильно, что Эль свалилась в озеро…

Эль подумала, что умирает. Она умела плавать, хоть и не слишком хорошо, но сейчас даже не успела задержать дыхание – слишком все было неожиданно и оттого страшно вдвойне. Да и от резкого движения тот воздух, что был в груди, кажется, выбило. Потому эльфийка только и успела, что зажмуриться, а после вслепую принялась колотить руками и ногами во все стороны – может быть, получится отбиться от злодея, что решил ее утопить?

Держали, правда, крепко, а еще чуть погодя что-то ее опутало, словно веревками, а сквозь сжатые губы и зубы бесцеремонно протолкнули прямо в рот что-то склизкое.

- Глотай, иначе захлебнешься! – услышала она откуда-то издалека. Можно подумать, у нее был какой-то выбор! Либо проглотить это, либо им же и задохнуться еще быстрее.

Скользкая субстанция скользнула вниз незаметно без всякого сопротивления.

- А теперь дыши!

- И как же я буду дышать под водой? – не подумав, воскликнула она и с удивлением поняла, что и в самом деле больше не захлебывается. Осторожно она сделала осторожный вдох, ожидая, что в нос хлынет вода, но ничего такого не происходило. И даже больше – она и в самом деле могла дышать.

И даже решилась открыть глаза.

Что ж, это было самое странное, что с ней происходило – девушка висела, опутанная водорослями, в воде, в прозрачной воде озера, а в глаза ей смотрела девушка, очень похожая на нее саму, настолько, что можно было перепутать.

- Так это ты смотрела на меня из озера!

Эль слышала собственный голос, хоть он звучал и глухо, услышала она и ответ.

- Да, нужно было заставить тебя подобраться поближе. Мне нельзя выходить за землю. Никому из нас. Потому ты, собственно, и тут.

- Я? Но почему? Я в этом не виновата.

- Не мне тебе что-нибудь говорить да рассказывать. Я отведу тебя.

То, что она подразумевала под словом «отведу», на самом деле было очень странным действом. Незнакомка просто схватилась за водоросль, что все еще обвивала эльфийку, и поплыла вниз. Эль же не имела возможности пошевелить и рукой, потому ей не оставалось ничего другого, кроме как смириться со своей участью. К счастью, никто на нее на напал, не сожрал, и это давало небольшую уверенность в том, что так будет и дальше, и она сможет выбраться.

Плыли они недолго, и совсем скоро Эль увидела, куда именно они направляются. Вода была прозрачной, но все же искажала то, что она видела, и все же девушка понимала – они приближаются к подводному городу. Высокий каменный дворец возвышался в центре, и шпиль самой высокой башни должен быть доставать почти до поверхности. Вокруг расположились дома. Они были похожи на самые обычные, человеческие, правда, дверьми и окнами тут служили, видимо, просто круглые большие отверстия, а крыши в привычном понимании не было вовсе. Все это из зеленоватого камня, переливающегося перламутром. Эффектно, невероятно красиво…

Девушка потащила ее прямо к дворцу, широкому проходу. Ни одной живой души видно не было вокруг. Жил ли тут кто-то? И в чей мир она вообще попала? Та, что утащила ее вниз, походила на человека, самую обычную девушку, как она сама, разве что уши она рассмотреть не успела – эльфийские они или обычные человеческие. Да и не увидела бы – очень уж длинные и густые волосы скрывали многое в ней, кажется, незнакомка даже могла бы завернуться в них целиком, чтобы спрятаться.

Во дворце было не слишком интересно – просто стены, никакой мебели, никаких украшений, ничего подобного. И много света, который излучали какие-то камни, встроенные в стены. Что это за камни, Эль не представляла – в городе она такого никогда не видела.

Возле одного из проходов девушка остановилась, повернулась к Эль и стянула в нее водоросли, освобождаю.

- Проходи, она тебя уже ждет. Мне дальше нельзя.

- Кто меня ждет.

- Подводная королева, конечно. Проходи.

Дверей тут не было, и все же комнату, у которой они стояли, будто что-то скрывало – ничего не рассмотреть, только неясные силуэты какие-то.

- Прямо так, сквозь воду и проходить?

- Конечно, почему нет?

Девушка подтолкнула Эль ф в сторону прохода, и та вплыла внутрь. Странная вода ничем не отличалась от всей остальной, потому совсем скоро эльфийка оказалась в небольшой комнате, а через секунду почти свалилась на пол. Тут совсем не было воды! Кроме того, и обстановка вокруг походила на ту, что была принята у людей. Правда, не было понятно, для чего это комната предназначалась – скорее всего, что-то типа столовой. Длинный стол и стулья с высокими спинками за ним.

За этим столом и сидела женщина - такая красивая, что у девушки даже захватило дух, а саму себя она почувствовала дурнушкой. Светлые длинные волосы, спадающие до самого пола, у лица были собраны назад затейливым способом и украшены жемчугом. Идеальная светлая кожа, большие синие глаза – ею хотелось любоваться и любоваться без конца. Потому и Эль просто замерла на одном месте, не зная, что делать дальше.

- Проходи, садись. Надеюсь, тебе удобно будет тут. И надеюсь, ты не слишком пострадала, когда тебя сюда доставили.

- Не пострадала, но вот испугалась знатно… Зачем было меня вот так хватать?

- Мы не могли рисковать. Ты могла бы не поверить, что мы с хорошими намерениями, и уйти, а выйти на берег мы с некоторых пор не можем. Об этом я и хотела с тобой поговорить.

- Простите, но я вас совсем не знаю, я не виновата в том, что произошло.

- Конечно, не виновата. Ты с самого рождения почти была разлучена со своей силой. Но мы почувствовали, когда королевская эльфийская кровь вернулась в заповедный лес. Виноват другой эльф, но ты можешь нам помочь.

- И чем же?

- Когда вернешь свои силы, ты станешь правительницей всех эльфов, потому можешь отменить любое проклятие, которое было произнесено любым эльфом, если знаешь о нем.

- То есть мне нужно будет просто пожелать?

- Верно.

Эль задумалась. Очень уж легким казалось то, о чем ей говорили, и она чувствовала, что тут должен быть какой-то подвох. Нужно было разобраться точнее, в чем тут дело.

- Почему этот эльф вас проклял?

- Я не захотела быть его женой. Мстительный подлец… Решил, что я должна остаться в одиночестве, раз уж не буду с ним. Решил, что погибну, если останусь без мужчины. Но мне нужен такой же, как я, и я могла бы отправиться на его поиски, но, как ты понимаешь, теперь это невозможно. Мой народ погибнет, потому что среди нас остались только женщины… Ты сама видела, как опустел город.

- Что же случилось с вашими мужчинами?

- Они заключили не слишком правильный союз с людьми, помогали им в войне, но просчитались, не получив ничего и сгинув.

- Значит, они сражались против эльфов?

- К сожалению.

- И я должна помочь?

- Мне некого больше просить. Я уже думала, что ничего не получится, и твое возвращение – это та надежда, которая была так нужна. Хотя бы подумай об этом. Я не буду ставить условий, угрожать, пытаться подкупить. Просто надеюсь, что ты поймешь меня и нас.

Эль кивнула. Ей и в самом деле нужно подумать. И в какой это мир она так резко попала? По крайней мере теперь она могла не сомневаться в том, что она и в самом деле эльфийская принцесса.

- В качестве доброй воли и того, что я не хочу ничего дурного… Я дам тебе кое-что, что поможет в дальнейшем пути.

Глава 3

Когда Эль снова очутилась на земле, уже совсем рассвело. Интересно, что делали ее спутники, увидев, что ее нет на месте? Делали ли они хоть что-то? Самым жутким для нее исходом было бы то, что они просто ушли на ее поиски. Тогда они точно никогда не смогут больше встретиться! Эльфийка никогда прежде не была так далеко в лесу и потому не понимала, как тут можно ориентироваться. Даже если бы она вдруг решила вернуться домой, а не идти дальше, ей все равно бы пришлось бы непросто. Да что там непросто? Нереально.

Она и сейчас с трудом возвращалась обратно.

Радовал только дар, который она получила от подводной королевы. Это была сережка, что уже расположилась в мочке ее уха – она должна была безошибочно показывать тех, кто относится к ней враждебно, со злым каким-то умыслом. Как именно сережка работает, эльфийка пока не знала, но решила, что разберется с этим, поймет, когда это будет необходимо. Мыслей о том, что ее обманули, не было – от нее действительно ждали помощи, при этом без проблем отпустили обратно.

К счастью, дорогу в их нехитрый лагерь отыскать она все же смогла, а на месте сразу же столкнулась почти нос к носу со Стафаном, который нервно ходил из стороны в сторону, порой руками зарываясь в волосы. Это было крайняя степень беспокойства и нервозности.

- Вот ты где! – воскликнул он в первую секунду, растерявшись.

- Да…

Эль знала этот взгляд – сейчас она получит взбучку, да какую! Он и прежде, бывало, злился, но сейчас… Сейчас девушке стало по-настоящему страшно.

- Прости, это все произошло не по моей воле! Меня, можно сказать, похитили!

- Чего?..

Стеф как-то сразу же сдулся.

- Ты как, в порядке или нет? Что с тобой сделали? Кто это был? Я чуть с ума не сошел! Еще и этот… Сказал, что нужно оставаться на месте, мол, он сам лучше знает лес. Но как вообще можно оставаться на месте?

- Я очень рада, что ты остался, потому что боялась – вдруг вы ушли, вдруг я совсем одна?

Эль почувствовала, что голос ее дрожит. До девушки только сейчас и начал доходить смысл всего, что с ней произошло. Похоже, ей просто крупно повезло, она ведь могла лишиться жизни! Стефан утешал ее и расспрашивал, что произошло. Пару раз он, кажется, едва сдерживался, чтобы не прокомментировать происходящее, но все же сдерживался, и за это девушка была ему очень благодарна.

- Что ж, я рад, что все обошлось, - сказал в конце концов парень.

- Ты не злишься?

- На тебя? Нет, конечно. Скорее, на себя самого. Я хотел тебя защищать в пути, а получилось так, что просто уснул. Хотел ведь подежурить! Должен был. И сам не пойму, что это на меня нашло.

- Я думаю, это какие-то чары, я и сама сейчас, вспоминая прошлую ночь, не понимаю, что меня заставило в одиночку тащиться непонятно куда! Я бы не стала этого делать, но тут… Да, это точно была какая-то магия. И нам нужно было аккуратными.

Аэгиль, вернувшись, тоже было начал ворчать, но быстро успокоился. Видимо, оба мужчины думали лишь о том, чтобы Эль была в порядке. И все решили, что будут следить друг за другом и днем, и ночью.

- Дальнейший путь будет, скорее всего, еще опаснее, потому что чем ближе к источнику, тем больше магии эльфов разлито вокруг. Я сам никогда там не был, но говорят, что даже деревья там разговаривают, да и вообще растения живые! И могут помогать эльфам.

- Что-то мне не верится, что это правда, - сказал Стеф.

- Если честно, мне тоже. Но мы должны быть аккуратными, потому что совсем непонятно, что там будет дальше. Если честно…

Парень замялся, и остальным стало не по себе от такого молчания.

- Что такое?

- Я не слишком доверяю эльфам и опасаюсь их.

- Как это так? Ты же сам эльф. И хочешь, чтобы все они объединились.

- Вот именно! Сейчас все разрознены, все крошечными деревеньками, и все озлобленные. Потому, молю, самое главное – не болтать лишнего о том, кто такая Эль на самом деле, хорошо? Просто будем осторожными. Не думаю, что они так просто готовы взять и напасть, но… Кто знает? И лучше не болтать в любом случае – даже если покажется, что рядом никого нет. Мы входим на запретные для людей земли.

- Надеюсь, Стефану ничего не грозит?

- Он же с нами, думаю, что нет. На крайний случай скажем, что он – наш раб.

Парень развернулся и пошел вперед, не дав остальным возмутиться и спросить, шутка ли это или в самом деле придется подобным образом обманывать. Да и помалкивать следовало начинать уже сейчас. Эль напрягало то, что она слышала, и девушка не представляла, что ждать от сородичей. Они могли колдовать, они были озлоблены всем, что происходило, и потому…

Потому нужно быть начеку каждую минуту каждого часа. Девушка и представить не могла, что сможет управлять кем-то, тем более управлять могущественнейшим народом. Нужно подробнее расспросить, на что они способны.

В том, что лес вокруг изменился, Эль не усомнилась в ту же самую секунду, как они перешли невидимую границу. Тут все было иначе и в то же время так же, как и прежде. Сколько же разных слоев скрывает лес? Они словно погружались все глубже и глубже в какие-то таинственные и древние миры, и вскоре Эль убедилась в этом еще больше прежнего.

В какой-то момент лес расступился перед ними, открывая город.

О, ничего прекраснее в этом мире не существовало! В этой мысли эльфийка была уверена. Те украшения, что мать ей отдала, что были при ней в младенчестве, были когда-то созданы как раз для того, чтобы ходить по этим узким мостикам, любоваться изящными узорчатыми беседками, прикасаться к статуям, которые казались живыми. Белоснежный камень был ослепителен, словно его чистили каждый день, и только ползучие растения с ярко-красными цветами портили это белое великолепие. Или же украшали и подчеркивали – это как посмотреть.

Правда, все же можно было рассмотреть то там, то тут следы некоторого упадка, того, что тут уже давно никто не живет.

- Как же тут красиво! – не сдержавшись, воскликнула Эль.

- Конечно, Арден всегда считался вершиной эльфийского искусства, столицей этих земель, тем местом, где жила королевская чета. И ты должна была вырасти тут, если бы не произошло то, что произошло. Теперь ты понимаешь, почему эльфов нужно объединить. Мы снова должны стать великим народом, а не кучкой бродяг, которым приходится выживать.

- Я согласна, это великолепное место.

- Мы останемся тут на ночь, и утром уже сделаем последний рывок к источнику. Думаю, мы сможем найти уцелевшие комнаты.

Эль кивнула. Она чувствовала, что в этих местах может быть опасно, но не могла сопротивляться очарованию этого места. Ей так хотелось рассмотреть все получше! Так хотелось прикоснуться к тому, что было ее прошлым!

Помещение, где можно остаться на ночь, и в самом деле нашлось достаточно быстро. Удивительно, что постели, да и в целом обстановка казались нетронутыми! Можно было расположиться очень комфортно, и девушка, только опустив голову на подушку, уснула.

Парни же договорились между собой нести дозор – больше они не допустят опасности в жизни Эль!

К сожалению, в эту ночь девушке помочь никто не мог, потому что все, что происходило, началось в ее голове. Эль почти никогда не видела снов, а если и видела, то они все были размытыми и совсем не запоминались.

В этот же раз девушка даже не сразу поняла, что видит сон, настолько яркой была картинка, настолько настоящим все выглядело. Тем более что она очутилась на том же самом месте, где и засыпала, и даже в первые минуты не подумала осматриваться по сторонам. Солнце светило вовсю, и Эль с удовольствием потянулась. Она не могла не думать о том, чего лишились эльфы. Это же такой чудесный мир! Девушка хотела бы остаться тут подольше. А если получится, если ее и в самом деле примут – она бы с радостью принялась за восстановления этого города. Смотря на свое наследие, Эль искренне верила – ее народ не может больше прозябать непонятно где, им пора занять свое место. Понимала она и злость на людей, если они и в самом деле были повинны в том, что произошло.

Нужно было поговорить с Аэгилем, расспросить у него побольше, а еще узнать, можно ли задержаться тут еще на несколько часов. Очень хочется осмотреться получше, узнать побольше про все, что тут находится!

Где-то вдалеке звучали голоса – что ж, значит, парни уже проснулись, так что можно поговорить прямо сейчас и все решить. Она понимала нетерпение парня в том, что он хотел поскорее добраться до источника, но прикоснуться к этому миру ей пока что было важнее.

Потому Эль, улыбнувшись, вышла из комнатки, осматриваясь по сторонам, и тут же замерла на месте. Что это такое? Она не видела ни Аэгиля, ни Стефана, зато по коридору ходили эльфы! Все они были одеты в широкие струящиеся одежды, в волосах сверкали драгоценные камни, да и в целом они совсем не были похожи на бродяг из леса. Как-то не так она себе это представляла… Удивляло еще и то, что они совершенно не обращали внимание на Эль, словно она не вторглась из ниоткуда в этот мир, да и в целом особенно внимания не обращали.

До одного момента.

- Принцесса, вот вы где! Снова будут злиться на вас. В саду ждут, пойдем. Сказали, привести.

Юная девушка была прекрасна, хоть и казалась немного обеспокоенной. Но разговаривала она так, словно знала Эль. Как это было странно! Только в этот момент девушка начала понимать, что, быть может, все это сон, и ущипнула себя за руку. Было больно, и она не проснулась. Это уже совсем подозрительно…

Но сейчас у нее не оставалось другого выбора, кроме как пойти за незнакомой эльфийкой, стараясь слишком сильно не глазеть по сторонам. Но как же было любопытно! Она видела всего одного эльфа, и то в первый раз совсем недавно, помимо себя в зеркале, а теперь попала сразу же в такую компанию!

На нее некоторые посматривали, но не сказать, что выглядели удивленными, потому и сама Эль решила вести себя непринужденно. Но как же сложно было не осматривать всех, с кем она сталкивалась!

Вывела ее девушка в красивый садик, со всех сторон окруженный стенами дворца. Тут народу совсем не было – только одна женщина, и спутница Эль, поклонившись, вышла.

- Подойди, не стесняйся.

Женщина была очень красива, а еще Эль сразу заметила, что сама на нее похожа самым удивительным образом! Ответ пришел сам собой, но говорить вслух девушка не решалась – это ведь не может быть правдой!

- Вижу вопрос в твоих глазах, так что не буду тянуть. Я твоя мама. Но меня на самом деле нет в этом месте. Все дело в том, что ты пришла сюда. Я сейчас – лишь отголоски памяти, магия, которая была создана для того, чтобы мы с тобой могли встретиться, потому я сама либо очень далеко, либо меня и вовсе нет в живых. Но ты не грусти – я рада, что мы смогли увидеться хотя бы таким образом. И если ты тут и меня слышишь, значит, решила пойти по пути своих предков. Все из нашей семьи были сильнейшими среди эльфов, потому и стали в свое время началом королевской династии. Под руководством твоих предков был построен этот чудесный город и все, что ты еще увидишь рядом. Но прежде чем прийти к источнику и принять свои настоящие силы, ты должна узнать, что в нашу кровь подмешалась червоточина.

Женщина замолчала, а Эль просто замерла на месте, всматриваясь в знакомые черты, которые в то же самое время были и чужими. Эта красивая женщина никак не ассоциировалась у нее с матерью, потому что мама может быть только одна, и она – человек. И все же сердце предательски стучало, реагируя на родную кровь. Только вот с кровью этой что-то явно было не так…

- Мы были слишком самонадеянны, думали, что нашли способ справиться с людьми, изничтожить их, но не оценили того, что слишком большие силы могут быть не по зубам даже таким, как мы, и в этом я убедилась. Нам пришлось уйти, чтобы никому не причинить вреда, потому что сильная магия лишь больше распространяет заразу, и более слабые эльфы могут пострадать. Я не знаю, передалось это тебе или нет, но ты должна знать – как только примешь силу, в опасности могут быть вообще все, с кем ты столкнешься. Может быть, все будет хорошо, этого я не знаю, но должна тебя предупредить.

- То есть я могу просто вернуться обратно?

- Можешь, конечно. Ты – принцесса, и можешь делать все, что захочешь. Или то, что посчитаешь нужным. Эльфам не слишком хорошо живется без сильной руки над ними, но они все же живы.

Эль кивнула, смотря себе под ноги, а когда подняла голову, то поняла, что образ матери тускнеет, словно она становится туманом, собственной тенью. И сама женщина эта тоже понимала.

- Я не знаю, суждено ли нам встретиться, но хочу, чтобы ты знала – я тебя люблю. Больше, чем кого бы то ни было на этом свете. Я знаю, что ты сильная и смелая, что ты сможешь принять правильное решение, и это именно то, что тебе сейчас нужно.

- Спасибо.

- Спасибо, что пришла сюда.

Женщина развеялась в воздухе, и Эль осталась одна. Через мгновение девушка поняла, что все вокруг как-то незаметно поменялось. Больше не было слышно обычных звуков, которые издают люди, даже не говоря. Она снова была в одиночестве, и, кажется, странный полусон прошел, а она теперь сидела на одинокой скамье.

Через пару минут она услышала шаги – это был Аэгиль.

- Почему-то сразу подумал, что ты пошла сюда? Почему не сказала? Мы были совсем рядом.

- Да просто хотела прогуляться…

Эль не знала, хочет ли делиться увиденным, но в то же время понимала, что нужно. Нужно быть честной и посоветоваться с друзьями.

Аэгиль не был удивлен, это она поняла сразу. Он слушал ее внимательно и кивал, но ничем не выдавал тех эмоций, что сейчас выказывал Стефан. Тот задавал сотню вопросов, и лишь на немногие из них у девушки был ответ. Потому она сама последний вопрос обратила именно к эльфу.

- Как ты думаешь, я смогу справиться с тем, что меня ждет впереди?

- Конечно, сможешь! Я в этом даже не сомневаюсь. Эта зараза точит разум, но ты слишком долго была далеко от эльфов, у тебя ничего не проявлялось, иначе ты бы обязательно поняла, что что-то не так.

- Ну, это должно проявиться после того, как я приму свою силу.

- Вот именно, примешь! Но она ведь уже в тебе есть, просто будто бы спит. Невозможно, чтобы она не проявилась еще, никак невозможно.

Он был уверен, и эта уверенность потихоньку передалась и Эль. Стеф же был настроен совсем не так оптимистично.

- Но мы же не знаем ничего наверняка! Может случиться все, что угодно. И ты сама можешь пострадать. Эльфы как-то справлялись все эти годы без тебя, справятся и дальше – главное, что ты сама будешь цела! В конце концов они могут избрать другого правителя, и тогда уже он будет собирать всех в кучу. А ты останешься жива. И можешь даже вернуться обратно.

Такой идеи Эль даже не рассматривала. Конечно, с теми опасностями, что ей открывались впереди, неудивительно, что перспектива вернуться в тот мир, где она была в относительной безопасности, открывалась с неожиданно приятной стороны. И все же она уже сделала свой выбор, о чем сразу же, особо не раздумывая, сообщила и парню.

- У меня нет больше дороги обратно. Я сделала выбор, когда ушла из дома еще тогда. И теперь не буду отступать, даже не зная, что может ждать меня впереди. В конце концов, все может обернуться самым лучшим образом для меня. И для всех эльфов. Я пойду дальше.

Стефан кивнул обреченно – видимо, такого ответа он и ожидал. Потому даже и не стал дальше спорить, хотя глаза его выдавали совершенно другие эмоции.

- Ты можешь отправиться обратно. Мы не знаем ведь, как эльфы отнесутся к тому, что с нами пришел человек, сам понимаешь. В городе вряд ли меня приняли бы хорошо, если бы узнали, кто я такая на самом деле.

- Ну уж нет!

Больше он ничего не говорил – кажется, обиделся, и девушка чувствовала свою вину за это, но все же понимала, что должна была попытаться отправить его домой. Никто не знает, что ждет путников дальше.

- Что ж, значит, к источнику? – аккуратно спросил эльф, когда вещи были собраны, а нехитрый ужин опустился в желудок.

- Да, конечно. Чем быстрее с этим закончим, тем быстрее я смогу посмотреть на этот город снова. Я бы хотела, чтобы его начали восстанавливать, и сюда снова вернулась жизнь.

- Я тоже! Тогда скорее в путь!

Путники прошли через город, так что у Эль были еще возможности осмотреться, так что снова в лес она вышла очень воодушевленной. Если у нее прежде и были сомнения о том, что нужно сделать, то теперь эти сомнения развеялись окончательно. Не было ничего такого, на что она не готова была бы пойти ради того, чтобы ее народ снова стал счастливым! Разве что не смогла бы пожертвовать своими друзьями.

Оставалось надеяться, что ничего такого делать ей не будет нужно, и она просто примет то, что ей уготовано.

Лес принял тишиной и прохладой, и девушка невольно подобралась. Она чувствовала опасность тут, чувствовала, что в любой момент на них могут напасть. Чувствовали это и остальные- Эль видела, как внимательно они смотрят по сторонам, как тихо передвигаются дальше.

Чувствовала она теперь и источник – или думала, что чувствует. По крайней мере ощущала какие-то особенные силы, что были разлиты по всему лесу. И сама она словно становилась сильнее. Неужели даже на расстоянии этот источник поднимал в ней ее силы?

- Все эльфы ходят к источнику, чтобы их силы проснулись?

- Не все, совсем нет. Большинство эльфов рождаются и воспитываются в ладах со своей силой, потому для них в источнике нет особенной практической пользы – скорее, это просто душа нашего народа, которую почитают, понимаешь? Для обычного эльфа ничего не меняется после того, как он посещает это место. Но ты была разлучена со всем, чем являлась, и теперь тебе нужно пробудиться. Я думаю, что родители просто пытались тебя защитить от скверны и дать выбор. И переживаю, что сам тебя заставляю делать то, что тебе не нужно, быть может.

- Все хорошо, - улыбнулась девушка.

За последнее время она не раз думала о том, что нашла наконец ту самую дорогу, по которой теперь идет, но теперь это ощущение усиливалось и усиливалось, и в конце концов Эль не выдержала и побежала. Она никогда прежде не была в этих местах, но чувствовала направление безошибочно, чутье, силы вели ее вперед и вперед, хоть она пока и не понимала, как именно должен выглядеть этот источник.

Потому и не смогла отреагировать вовремя – чувство настолько опьянило Эль, что она выпрыгнула прямо в воду, почувствовав, как течение тут же понесло ее прочь от берега. Чувство эйфории быстро сменилось паникой. Она очень хорошо помнила, что с ней случилось совсем недавно – тогда она легко могла погибнуть в воде. Сейчас, к счастью, вниз ее никто не тянул, но в то же время осмотреться толком она тоже не могла, потому просто сосредоточилась на то, чтобы держать голову над водой, чтобы не захлебнуться. Глаза приходилось почти все время держать закрытыми, чтобы брызги не ослепили.

И все же она чувствовала ту мощь, к которой так сильно стремилась, и потому старалась расслабиться и отдаться ей. Сразу же стало легче дышать, что только убедило девушку в правильности собственных мыслей на этот счет. Глаза Эль все еще не открывала, но совершенно расслабилась, чувствуя, как вода плавно несет ее куда-то вперед. Как только она перестала сражаться с миром вокруг – тот перестал сражаться с ней в ответ, в отнесся бережно, как полагается вести себя с принцессой.

Сколько она времени провела в этой воде, эльфийка не понимала, да и было ли это важно? Она чувствовала, как просыпается в ней что-то, дремавшее до этого дня. Она будто всю жизнь жила без какой-то важной части себя, не понимая, насколько без нее неполноценна, а сейчас обретала это.

Эль не хотела, чтобы это заканчивалось, весь мир вокруг перестал существовать, она же чувствовала только неземное блаженство и счастье настолько сильное, что слезы текли по щекам. Она была там, где должна была, она всегда жила чужой среди людей. Аэгиль – самое прекрасное создание во всем свете только потому, что привел ее к самой себе, и сейчас она чувствовала к нему почти что любовь, хоть и далеки были ее мысли обо всем, что происходило за пределами ее уютного кокона из теплой воды, в котором она кружилась.

И в какой-то момент поняла – все, источник дал ей то, что нужно.

Она стала не принцессой, а королевой эльфов.

Глава 4

И теперь ей стало немного спокойнее, так что она даже смогла оценить аккуратность и уют комнаты, что ей досталась, и легла отдыхать. Глаза слипались то ли от вина, то ли от усталости, то ли из-за того, что она перенервничала. Так или иначе, отдохнуть ей стоило.

Только вот девушка не знала, что эта ночь совсем не даст ей того отдыха, которое она так сильно ждет. Тот обряд, о котором она уже слышала, начнется совсем скоро, и у нее не будет ни одного шанса отвертеться.

Сейчас она должна будет столкнуться с опасным миром вокруг и либо погибнуть, либо доказать всем, что она королева, и не будет больше никого рядом, кто сможет помочь и спасти, теперь придется полагаться только на себя.

Открыв глаза, Эль поняла, что оказалась совсем в ином месте. Что это, еще один сон, который оказался слишком реальным? Или все же?.. Она ни на секунду не забывала о том, что ей предстоят еще испытания, потому была готова и к этому тоже. Жаль только было, что ее в это дело вовлекли вот так, тайно. Могли бы подсказать, что будет, или хотя бы сказать, что попадет она в нужное место во сне. Девушка подозревала, что совсем не просто так ей подливали какой-то странный чай, который она никак не могла определить.

Видимо, он и был нужен для того, чтобы она попала туда, куда попала.

Но на этом на самом деле и стоило сосредоточиться – на том, где она оказалась и что ей предстоит делать. Сейчас девушка стояла перед зеркальной дверью, которая и вела ее, видимо, к ее первому испытанию. И прямо сейчас девушка уставилась наконец на саму себя. Точнее, ту себя, какой она оказалась в этом мире. На самом деле она так не выглядела никогда. Девушка в отражении походила на нее, но была будто бы ее улучшенной версией. Ноги в коротких шортах длинее, волосы тоже длиннее и пышнее, глаза больше и ярче, в целом, вся ее внешность теперь была больше… Эльфийская, наверное. Словно она сбросила с себя все человеческое, что появилось в ней за время жизни с людьми и теперь стала тем, кем должна была стать.

Вот бы это сохранилось и в настоящем мире!Воды источника сами вынесли ее к берегу, где уже ждали друзья. Оба парня уставились на нее так, словно в первый раз увидели, и Эль не на шутку испугалась.

- В чем дело? Со мной что-то не так? Что-то случилось?

- Ну… Ты изменилась…

Аэгиль сказал это как-то неуверенно, а Стефан и вовсе уставился на нее, раскрыв рот.

- Да что такое-то?

Эль посмотреть на себя не могла – зеркала лесу, понятное дело, не было, а источник за спиной, что представлял из себя молочно белые воды, которые тоже находились в постоянном движении, тоже не мог ей помочь.

- Теперь ты выглядишь так, как эльфийка наконец-то.

Новый голос ворвался в их компанию, заставив вздрогнуть сразу всех и обернуться, как по команде.

Эльфийка, которая с ними разговаривала, была воплощением красоты – темные длинные волосы убраны в затейливую прическу, которая оставила все же несколько локонов обрамлять красивое кукольное лицо с большими глазами и пышными ресницами. Маленький носик, пухлые губы, стройные длинные ноги – все было в ее внешности идеальным, словно и она сама была не настоящим человеком, а скульптурой. Впрочем, человеком она и не была. Аэгиль же, хоть и был хорош собой, но все же ему далеко было до этой девушки.

- Кто ты такая? – спросила Эль. Ее раздражал этот самодовольный вид, особенно после того, как она только что обрела все свои силы. Ее уверенность теперь могла бы свернуть, наверное, горы!

- О, я всего лишь простая эльфийка, но это пока что, я надеюсь. Как только я почувствовала твое возвращение, то тут же примчалась, чтобы стать первой твоей советницей.

- Советницей?

- Конечно. Когда ты начнешь править, тебе обязательно нужны будут помощники, да такие, кто знает все об устройстве этого мира.

- Но такой помощник у меня уже есть.

- Этот-то? А он рассказал тебе что-нибудь о себе? Он трус, трусы и его родня. Они скрылись в лесах, и вот теперь вылезли.

Эль была зла. Что бы там ни было, она не позволит оскорблять человека, который так много для нее сделал.

- Если бы не он, меня бы тут не было.

- И это замечательно! Только вот для того, чтобы тебя приняли, тебе нужно будет пройти еще несколько ритуалов, о которых он ничего не знает.

- С чего бы мне тебе верить?

- Ни с чего. Я предлагаю свою помощь не просто так, а потому, что хочу занять хорошее место, вот и все. А какое место может быть лучше, чем быть приближенной королевы? Мне нет никакого смысла тебе вредить.

- Кто знает, быть может, ты и сама хочешь править.

- Хотела бы, да только я не в той семье родилась, чтобы на подобное претендовать.

Ответы девушки были такими открытыми и бесхитростными, что Эль невольно прониклась к ней уважением и чем-то вроде симпатии. Если она так прямо говорит о своих мотивах и о том, чего хочет. Хочется верить, что такая и после не станет лгать.

- Что ж, я не против помощи, но мне нужно сначала присмотреться к тебе, чтобы понимать, кто ты такая. Тем более что я не так много знаю про этот мир.

- Идет! Что ж, тогда идем?

- Куда?

- В деревню, конечно! Пора начинать знакомиться с подданными. Не жди, что тебя везде встретят с распростертыми объятиями, но наша деревня натерпелась и ждет, когда у нее появится лидер. И это будешь ты.

Эль кивнула. Парни, кажется, совсем растерялись, потому что все это время стояли просто молча. Стефан был все так же шокирован, как и в тот момент, когда увидел подругу после источника. Аэгиль смотрел недоверчиво, но все же не вмешивался – удивительно, что он совсем никак не комментировал то, что говорила про него эльфийка. Нужно будет расспросить у него чуть больше потом про его семью и в целом про то, как он жил прежде, до встречи с ней.

Сейчас же стоило сосредоточиться на том, что перед ней. Кажется, то, что эта девушка вышла к ним, на пользу всех присутствующих. Правда, предвкушение в ней мешалось со страхом. Что, если они ее не примут? Источник придал ей сил и настроя, но уверенность все же понемногу сходила на нет. В конце концов, она пока даже толком не понимала, как ей пользоваться обретенными силами! Но об этом точно никому говорить не стоит, хоть и нужно разобраться. Но на эти темы разговаривать она была готова только с Аэгилем и Стефаном, больше ни с кем.

- Со мной человек, ему никто не попытается причинить зла?

- С чего бы? Мы же не используем их кровь, как лекарство от всего на свете, разве нет? Все подумают, что это твой ручной зверек, и это даже к лучшему – экстравагантная королева заставит всех встрепенуться и относиться к себе серьезно.

Эль кивнула, и маленькая процессия углубилась в лес.

- Удивительно, что я встречаю то одного, то другого эльфа на своем пути, и даже мать увидела, - сказала она вполголоса другу.

- Все происходит тогда, когда должно происходить. Видимо, твое время пришло.

Стеф совсем не выглядел испуганным, он вполне пришел в себя, на эльфийку впереди больше не пялился, больше с интересом смотрел по сторонам.

- Я рад, что отправился с тобой, - признался он.

- И тебе не страшно оказаться в этом новом мире? Одни эльфы вокруг, никаких людей.

- Ну, я теперь испытываю почти то же, что и ты. Нет, мне даже проще – не приходится скрывать, кто я такой на самом деле, а тебе приходилось.

- Видимо, не так хорошо, как мне казалось.

- Ну, ты еще жива, так что, думаю, все получалось так, как нужно.

- И то верно.

- Вряд ли кто-то из людей заходил так далеко и видел весь этот мир. Если у меня получится отсюда еще и выбраться – я буду просто счастлив.

Эль кивнула. Она и сама с большим любопытством смотрела по сторонам. Девушка не могла не думать о том, как эти места были не похожи на прекрасный город, где раньше жили эльфы. Конечно, лес прекрасен, но он все же оставался лесом, насколько эльфам тут хорошо жилось?

Никаких признаков жизни не проявлялось достаточно долго, ей бы и в голову не могло прийти, что тут кто-то живет. Но постепенно она начала понимать, что просто не туда смотрит – дома эльфов располагались прямо на деревьях! Можно ли их назвать домами, она пока не понимала, но это совершенно точно были жилища, сплетенные из каких-то веток. Из-за высоты рассмотреть было достаточно сложно, но снизу казалось, что это просто части деревьев, а не какие-то строения, которые сделали руками, настолько органично они вписались в этот мир. Да, эльфы были невероятным народом!

Правда, самих эльфов они пока не видели.

- Сейчас мы дойдем до площади, и тогда я тебя представлю, хотя все тут уже и без того понимают, кто перед ними, все чувствуют твою силу.

- Но где они?

- Пока присматриваются. Остается надеяться, что первые твои подданные будут настроены к тебе дружелюбно и не захотят нападать. По крайней мере сразу.

- Но с чего бы им нападать? – удивилась Эль.

- Ну, некоторые считают, что ты бросила эльфов, точнее, бросили твои родители, и именно из-за них все случилось так, как случилось.

Эль глубоко вдохнула – да, эта встреча наверняка не будет доброй и милой.

Новая советница привела Эль в какой-то поляне, открытой со всех сторон – видимо, это был центр деревни, то место, где все собирались. Удивительно, но девушка совсем не видела предметов, привычных глазу человека, когда он смотрит на дома других людей. Никакой посуды, инструментов, сушащейся одежды, вообще ничего, что намекало бы на разумную жизнь. Со стороны это место могло бы показаться обиталищем каких-нибудь гигантских птиц с необычными гнездами.

Правда, эльфы не замедлили появиться. С деревьев почти одновременно упали тонкие веревочные лестницы, по которым почти слетали мужчины, женщины и дети. Они были прекрасны, грациозны, совершенно недостижимы. Да, эти создания должны были жить в прекрасных дворцах, а не просто в лесу…

У Эль защемило сердце настолько, что она даже перестала бояться. Это ее народ, и если он будет на нее сердиться – что ж, у них есть на это право. Ее семья покинула своих подданных, но она соберет их обратно и сделает так, чтобы эльфы стали сильным народом, каким и должны быть.

- Кого это ты к нам привела, Гилраен? – спросил высокий мужчина. Он выглядел так, словно был тут главным. Может быть, кто-то вроде старосты деревни?

- Ты и сам видишь. Это наша королева.

- Я знаю нашу королеву, и это не она, пусть и похожа. Наша королева покинула нас, а это кто, ее дочь? Для чего ты ее привела?

Мужчина разговаривал с эльфийкой, но смотрел на Эль, словно старался увидеть что-то особенное в ее глазах. Та старалась не отводить взгляда, смотрела в ответ.

- Я привела ее для того, чтобы она открыла для нас город и вернула то, что было давно утрачено.

- Это невозможно, город запечатан.

- Но не для нее.

- Ты лжешь.

Повисла минутная тишина, после чего в разговор вмешался Аэгиль.

- Это правда. Мы вошли в город, мы провели в нем ночь. Не было ни одной преграды тому, что мы делали.

И снова повисла тишина. Казалось, все эльфы были шокированы тем, что услышали, хотя Эль и не понимала, почему именно. Конечно, они вошли в город, вокруг него не было стен, ничего подобного, что нужно было бы преодолевать. И ей никто ничего не говорил. Что же происходило? Все переглядывались, и Эль ловила на себе совсем разные взгляды – некоторые из них были любопытными, другие недоверчивыми, были и совсем враждебными.

- Дочь не должна отвечать за действия своих родителей, кому, как не тебе, это знать, - сказала Гилраен, нахмурившись, и Эль поняла, что интуиция ее не подвела, сама бы она ни за что не справилась с тем, что происходило.

- Но дочь хочет занять место своих родителей.

- Это верно, но не из честолюбивых побуждений я сюда пришла. Вы правы, что сердитесь и не доверяете, я и сама не стала бы. Тем более я воспитывалась среди людей и многого не знаю. Но я видела город, который вам пришлось покинуть. Я вижу, насколько каждый из вас силен и великолепен, насколько достоин занять подобающее ему место. И я не смогла стоять в стороне. Совсем недавно я узнала так много и теперь готова что-то менять. Нужно время, чтобы вы мне доверились, и нужно время, чтобы я доверилась вам. Без этого ничего не получится.

- И что ты можешь нам сказать, что пообещать?

- Я не могу многого обещать, потому что мало знаю и мало что могу. Но я готова пойти на многое, чтобы город снова ожил. Он прекрасен, это наследие моих родителей и многих поколений эльфов до них. И я прошу помощи. Помогите мне помочь всем нам.

Эльфы начали переговариваться между собой, на поляне поднялся шум. И только тот мужчина, что разговаривал с ней, молчал и просто смотрел. Напряжение нарастало, потому что Эль хорошо понимала – от его решения зависит слишком многое, если вообще не все.

И, к ее радости, он наконец широко улыбнулся.

- Мне нравится то, что ты сказала. Ты не говоришь глупостей, не обещаешь того, что не можешь выполнить. Тебя принял источник, ты приняла его силу. Ты можешь справиться. Ты пройдешь обряд и отведешь нас в город, там мы начнем все заново и пустим весть по лесу.

- Мне нравится то, что ты говоришь, - ответила с улыбкой ему в тон Эль, и ситуация сразу же стала как-то проще.

Она не ожидала, что вот так вольется в этот мир, не ожидала, что ее примут. Хотя… Многие до сих пор смотрели с недоверием и опаской, и девушка это очень хорошо понимала – слишком много времени прошло с тех пор, как они чувствовали себя в безопасности. И все же они слишком хотели того же, чего и она, потому готовы были решиться.

Этим же вечером начался праздник в честь Эль. Магия витала повсюду. Откуда-то появились легкие столы, на которых появлялась еда и напитки. На деревьях и в траве застряли какие-то светлячки, огоньки, которые не горели по-настоящему, но дарили яркий свет, и именно эти огоньки создавали праздничную и милую обстановку.

Эль совсем зря, кажется, переживала за Стефа – парень явно понравился местным девушкам-эльфийкам. Стайка их окружила парня, каждая хотела прикоснуться да чем-нибудь угостить. По большей части это было вино, так что Стефан захмелел достаточно быстро. Эль хотела было подойти к нему, но такой возможности у нее не было – ее новая советница вцепилась в нее мертвой хваткой и указывала, куда той идти, а куда садиться. У эльфийки не было ни шанса вырваться, да она и не собиралась – она ничего не знала о местных обычаях, потому не хотела показаться невежливой или наглой. Ей вина так много не наливали, все больше расспрашивали, но в целом все прошло как нельзя лучше.

Смущало только то, что разлучили с друзьями, потому что женщины спали отдельно от мужчин. Но что уж тут поделать? Она хотела быть вежливой, она хотела принимать то, как живут другие, и встроиться в эту новую жизнь. Аэгиль только успел шепнуть ей напоследок:

- Не переживай, я буду где-нибудь рядом. Не нравится мне то, как тут все начинается… Надеюсь, я ошибаюсь. Но ты тоже будь осторожна, хорошо?

- Конечно. Спасибо тебе.

Девушка улыбнулась и чуть сжала руку парня. Никогда она не подумала бы, что самым близким для нее станет тот, кого она знает всего несколько дней. Как давно, кажется, это было! Словно жизнь пролетела за такой вот короткий срок.

И все же туда нужно было вернуться, так что девушка решительно потянула за ручку и вошла с просторный зал.

Тут тоже повсюду были зеркала – они заменяли собой стены и даже потолок, и ничего не было вокруг, кроме зеркал, которые сейчас повторяли каждое движение девушки и потому тревожили очень сильно. Она постоянно оглядывалась по сторонам, она постоянно видела краем глаза движение и вскоре могла бы поклясться, что отражения в зеркалах движутся не совсем так, как она сама, словно просто повторяют ее движение, при этом не всегда точно и не всегда вовремя. Конечно, каждое зеркало отражало только одну ее сторону, потому могло искажать, но все же…

Вскоре она услышала голос.

- Какая же ты жалкая, вся пропахла людьми. Жалкие создания, и ты жалкая. Они не были достойны твоего внимания, но ты внимала каждому их слову, запоминала и повторяла.

Голос звучал отовсюду сразу, и Эль принялась панически осматриваться по сторонам, пытаясь понять, откуда именно слышала говорившую – голос был точно женский. И в конце концов увидела то самое отражение, которое ей было нужно.

С ней говорила ее зеркальная близняшка. Незнакомка была похожа на нее и в то же время отличалась. Еще пару минут назад девушка восхищалась тем образом, который обрела в этом мире, потому что он был лучшей версией ее самой, но теперь… Теперь она видела кое-что намного более великолепное. На Эль, что отражалась в зеркале, был великолепный кожаный корсет, из-за которого талия казалась совсем тонкой, а грудь, напротив, так и выскакивала. Туфли с завязками на высоких каблуках делали ноги еще длиннее, как и короткие кожаные шорты. Густые прямые волосы собраны в высокий хвост, который словно специально был сделан так, чтобы подчеркнуть ее уши, и эта часть почему-то особенно задела саму Эль, которая пыталась как раз это скрыть так, как могла.

Но эта девушка была горда тем, кто она есть, и выглядела роскошно, хоть и не походила на лесную эльфийку, какой ее можно было бы себе представить.

- Вижу, как ты мной любуешься, и ты должна была быть такой же, если бы не связалась с этими червяками.

- Связалась? Я не выбирала то, как буду выглядеть, - поспорила с ней настоящая Эль.

- Это правда. Но ты уже очень давно в том возрасте, когда сама можешь принимать решения. Ты могла уйти, ты должна была уйти, но вместо этого ты осталась и пыталась приспособиться. Ты скрывала себя саму и то, кем являешься! Как ты можешь вести за собой народ, от которого отреклась так просто?

Это было правдой, но это же было и ложью. Эльфийка, что стояла перед ней, эльфийка, которой она сама могла бы стать, не имела никакого права осуждать ее и обсуждать то, какой путь и как она прошла.

- Ты ничего про людей не знаешь, если так говоришь. И ничего не понимаешь про меня, а значит – про себя. Я возьму лучшее у людей, я возьму лучшее у эльфов и сделаю так, что мой народ будет жить лучшую жизнь из всех, что были у них до этого.

Ей показалось, или эльфийка в зеркале взглянула на нее так, словно начала уважать? Или только показалось? Но Эль было на самом деле все равно. Этот мир, в который ее окунули, решил показать ей в зеркалах все ее неприглядные черты, как видел их, но девушка не собиралась ни за что оправдываться. Она там, где есть, по праву рождения. Она не может отвечать за выборы, которые сделали ее родители, но она может сделать свои во благо всех живущих.

- Как ты можешь стать королевой эльфов, если даже сюда притащила человека? Пора оставить его позади. Я могу дать тебе много, много больше, чем ты можешь себе представить, все могущество. Только выгони этого человека, нет сил смотреть на то, как он ходит по нашим землям и ест нашу еду.

- Никогда я не придам того, кто мне дорог, кто мне помог в трудной ситуации и не побоялся пойти к тем, кто его ненавидит. И точно так же я не предам тех, кто сможет мне довериться и пойдет за мной дальше. Если я смогу оставить позади его, то не буду уважать себя.

- Но люди ничего не значат. Только эльфы. Мы – высшая раса.

Тень из зеркала шагнула вперед и оказалась прямо напротив Эль. Она что, хочет напасть? Эль никто не учил драться, она этого не умела, да и не слишком хотела – ей сразу показалось, что победить тут она не сможет.

Да и драться ей не хотелось – это ведь она сама и есть, Эль поняла это. Точнее, та, кем она могла бы стать, если бы все сложилось каким-то иным образом. Но она уже та, кто есть, и именно она сможет сделать все то, что должно быть сделано.

- Я понимаю и принимаю твою позицию, - сказала наконец Эль. Она не собиралась ни с кем сражаться, она хотела принять то, что в ней уже было.

- Ты будешь слабее, чем должна быть, если не взрастишь в себе гордость.

- О, я очень горжусь тем, кто я есть, потому что другой такой нет на всем свете. И это даст мне силу.

- Что ж, если ты так уверена, посмотрим, как ты сможешь справиться со вторым испытанием и показать, какая ты эльфийка на самом деле. Ты не разочаровала меня.

Темная эльфийка подошла к Эль вплотную, всмотрелась в ее глаза, а потом обняла, и девушка прижала к себе свою вторую половину, пока та совсем не растворилась в воздухе, не стала ее частью. Было интересно, эта часть всегда была в ней и просто дремала или потерялась?

Но это не было так важно, важным было то, что теперь она точно стала сильнее, а значит, ближе к своим целям.

Глава 5

Эль не знала, как реагировать на то, что с ней только что произошло. Она будто бы осталась той же самой, что и прежде, девчонкой, но вместе с этим стала как-то… Больше, шире. В ее голове и душе поселились новые знания и чувства. Если в этом была цель этого обряда, то он сработал безукоризненно. И теперь девушка была на шаг ближе к тому, чтобы стать той, кем должна быть. Но было и кое-что тревожное – Эль ни на секунду не забывала о том, насколько опасной теперь стала ее жизнь.

Мать, ее настоящая мама, сказала ей про проклятие, про то, что оно может проявиться после того, как она примет свою силу, но все же хотела верить в то, что ее саму это никак не коснется. Можно ли держать под контролем что-то настолько опасное, что самые сильные эльфы, король и королева, не смогли с этим справиться?

И все же девушка и не думала о том, чтобы остановиться и тем более о возвращении домой.

Она еще немного постояла в этом зеркальном зале неподвижно, краем глаза смотря то на одно, то на другое свое отражение. Девушка видела, что испытание изменило ее внешне – если только зеркала показывают ее настоящую. Но это она сможет проверить только после того, как вернется домой. Что теперь можно было называть домом? Наверное, ей только предстояло его обрести, и всем тем эльфам, что сейчас прятались в лесах, предстояло этот дом себе вернуть, пока не стало слишком поздно.

Поняв, что тут ей делать уже нечего, Эль направилась обратно к двери, через которую в эту комнату и вошла. Та открылась сама собой, без проблем, разве что впереди все казалось очень уж темным, не разглядеть, но после того, что она только что пережила, эльфийка стала явно смелее, так что вошла в проход без проблем и…

Проснулась.

Поняв, что видит над собой деревянный потолок комнаты, что ей выделили, девушка выдохнула с облегчением. Неужели все закончилось? Неужели она прошла испытание, про которое ей говорили, и теперь просто сможет отдохнуть и расслабиться? Хотя бы немного…

Но не тут-то было!

Гилраен будто бы следила за ней постоянно, так что зашла в комнатку буквально через пару минут после того, как Эль открыла глаза.

- Надеюсь, тебе удалось выспаться? – спросила она.

- Твой вопрос звучит так, словно совсем скоро мне предстоит снова устать.

- Ну, как сказать… Тебе предстоит еще одно испытание. Ты должна была соединиться с частью себя, которая спала, а теперь тебе нужно показать всем, что ты на самом деле эльфийка – и себе, и другим эльфам, и лесу.

- Что ж, я совсем не против. А что именно мне нужно будет делать?

- Танцевать, - пожала плечами эльфийка, смотря испытующе на девушку.

Эль не слишком-то умела танцевать, но эти слова не казались ей пугающими, и все же… Все же в какой-то момент она поняла, что не может быть все так просто. Особенно если смотреть на хитрые глаза Гилраен.

- И что же это должен быть за танец? – спросила она наконец.

- Танец на ветвях Ветряного Утеса.

- Что ж, уже не так просто.

- Еще бы… Но не мне тебе об этом рассказывать. Идем, успеешь как раз позавтракать перед тем, как все произойдет.

Эль кивнула. Ей не нравилось то, что она услышала, но девушка не привыкла сдаваться, так и сейчас она готова была сделать то, что необходимо. Только вот было подозрение, что есть неиллюзорный шанс погибнуть.

- Кстати, я совсем ничего не знаю про жизнь эльфов. Бессмертия в перечне достоинств, случаем, не числится?

Гилраен рассмеялась.

- К сожалению, нет. Мы можем жить намного дольше, чем обычный человек, и зачастую гораздо сильнее, но все же мы живые существа, так что можем умереть, если попадет стрела или порежут мечом. Или если упадем с Ветряного Утеса, если твой вопрос был к этому.

- Нужно знать, чего ожидать, - криво усмехнулась Эль.

- Совсем скоро ты узнаешь совершенно все, что нужно.

Девушка кивнула и угрюмо шла за советницей.

- Кстати, ты стала намного лучше выглядеть, обряд тебе явно пошел на пользу. Ты будто бы стала больше эльфом, чем человеком, хотя вначале было наоборот. Хотя уже после источника ты начала меняться… Думаю, так и должно быть. Наше отличие от людей как раз в том, что мы не стремимся получить все и сразу, мы идем ко всему постепенно и последовательно. Если бы люли были в этом похожи на нас… Кто знает, чего мы могли бы избежать.

Эль кивнула. И в самом деле все могло пойти совсем по другому, если бы люди умели договариваться и не стали бы пытаться забрать то, что хотели, силой… Но что уж тут поделаешь? Они всего лишь люди, и ничего не могут поделать со своей природой. Девушка и не знала, насколько радуется тому, что становится больше эльфийкой, чем человеком – она и в самом деле выросла в другом мире, хоть и в семье наиболее прекрасных представителей того мира, в чем ей несказанно повезло.

В это утро Эль никто не встречал, только тот самый мужчина, что управлял всем вчера. Он и подал нехитрый завтрак, будто ждал ее всю ночь – настолько быстро все было подготовлено.

- Вижу, ты хорошо справилась, - сказал он, и Эль кивнула в ответ.

- Что ж, в таком случае у меня нет сомнений в том, что ты сможешь сделать и то, что тебе предстоит сделать.

- Надеюсь, ты прав.

Девушка поняла, что успокоилась. Все ее предки, вся жизнь вела к этому моменту, и если суждено было ей пройти дальше, то она обязательно пройдет, а если нет – что ж, значит, судьбу ее народа решит кто-то другой. Только вот нет никого другого, есть только она.

- Что мне нужно будет сделать?

- Тебе нужно будет подняться на Ветряный Утес и станцевать на ветвях дерева, которое там растет. Этот утес не зря так называется, и только эльф может почувствовать ветер так, чтобы он его не снес. И только настоящей королевской крови дерево напоет песню, которая позволит ей станцевать.

- В таком случае мне не о чем беспокоиться.

Эль старалась быть храброй – если она не будет смелой, то как она поведет за собой остальных? Пример нужно показывать собой, своими словами и своими действиями. И сейчас для этого идеальный шанс.

- Я тоже так думаю, - кивнул мужчина серьезно.

К Ветряному утесу шло так много эльфов, что Эль совсем перестала пытаться запоминать их лица и имена. Это те эльфы, с которыми она построит новый мир, но сейчас девушка думала только о том, что ее ждет впереди.

В когда увидела то самое место, где ей предстоит станцевать, но и вовсе обомлела.

Откуда в лесу вообще взялось такое место? Утес раскинулся над пропастью такой глубокой, что дна ее совсем не было видно. Дальше вперед раскинулся лес до самого горизонта, но с такой высоты рассмотреть его было непосильной задачей – просто зеленый ковер без конца и края.

И утес, который над всем этим возвышался.

Что за дерево на нем росло, девушка не знала, с ужасом только смотрела на скрюченные ветки.

- Тебе нужно станцевать три раза – сначала на нижних ветвях, после на средних, а в конце на самом верху.

- Прекрасно, звучит очень просто.

Эль смотрела на эти верхние ветки и понимала, что даже птица не сможет там усидеть, как же ей удержаться? Но отступать назад было поздно, оставалось довериться тому, что ей сказал эльф. Она справится, потому что может и должна.

Эль очень надеялась на то, что источник дал ей такие силы, которых не было у нее самой. Конечно, она любила в детстве, как и все дети, лазать, бегать, проползать и забираться везде, где только могла, но никогда прежде ей не приходилось преодолевать такое!

Утес был плоским, напоминал язык какого-нибудь тролля, который не успел скрыться до восхода солнца и закаменел в таком вот положении. Может, так оно и было на самом деле? Все может быть в этом невероятном магическом лесу. Если тут живут эльфы, то и другие невероятные существа тоже могут быть. У людей было много всяких сказок, и Эль всегда подозревала, что в них может быть немало правды. И сейчас старалась этими мыслями себя немного отвлечь.

Первым ее порывом было опуститься на колени и ползти вперед – так, чтобы точно не свалиться. Но ведь тут были ее будущие подданные! Она не могла себе позволить подобного позора, она должна пройти вперед гордо и легко, как и должна была.

Потому девушка на несколько секунд закрыла глаза, вдохнула свежий утренний воздух, почувствовала ветер, а потом пошла, смотря прямо перед собой вперед, за горизонт. Эль поняла, что от нее требовалось, и шла дальше и дальше смело и открыто, потому что ветер не пытался ее сбить с ног, он хотел помочь.

А значит – принял ее.

Эти мысли придали ей сил, а когда она добралась до нужного дерева и почти играючи вскочила на нижние ветки, то услышала музыку. Та была далеко, почти неслышна, и Эль была почти уверена в том, что только она одна ее и слышала, больше никто. И она была нужна. Никогда прежде девушка не танцевала так, как танцевала сейчас. Ей не нужно было смотреть под ноги, но все же… Эль чувствовала, что ветер испытывает ее, проверяет то тут, то там, смотря, на что она способна. И все же эльфийка чувствовала себя намного уверенней, чем предполагала.

Потому она почти без страха запрыгнула выше, на более тонкие ветки. Но и они казались ей достаточно толстыми, правда, ровно до того момента, как она встала на одну из них – крепкая с виду ветка подломилась так быстро, что она в самую последнюю минуту успела перескочить на другую. Танец нельзя было заканчивать. Он был плавнее, ветер вокруг – сильнее, а ветки под ногами совсем нельзя было оценивать по их внешнему виду. Каждая вторая норовила обломиться под ногами, так что танец получался не то чтобы очень хороший. Но все же Эль не останавливалась, стараясь слушать музыку, что звучала в ветре. Перед глазами всплыло лицо мамы, женщины, которая ее воспитала – никого больше Эль так не смогла бы называть, хоть и видела свою настоящую мать. И ей казалось, что ее звали обратно, к людям, что упрекали за то, что она так безрассудно и глупо распоряжается своей жизнью, рискует просто так. Эти образы и мысли отвлекали, пытались сбить, и Эль поняла, что единственный вариант сделать что-то нормально – это сосредоточиться на том, что есть перед ней в этот самый момент.

И все получилось! Каждый осторожный шаг, каждый взмах руки заставлял ее чувствовать себя легкой, летящей, и в конце концов эта часть танца была закончена – Эль нужно было перемещаться наверх, к самым тонким веткам.

Она слышала, как изменилась музыка, она понимала, что этот танец потребует от нее самой большой скорости, понимала, что это самое сильное испытание, потому что ветер теперь дул просто ураганный. Эль и сама не понимала, как она вообще держалась тут еще! И в самом деле, не будь у нее особенных сил, она бы уже лежала где-то внизу…

Почему-то ей нестерпимо захотелось посмотреть на Стефана – он ведь знает ее уже очень давно, видел все эти годы, какой же видит ее сейчас? Она так сильно изменилась, что теперь и сама себя не узнавала, что уж говорить о других? В городе бы ее и вовсе сейчас не узнали бы, наверное.

И снова поймала себя на мысли, что думает совсем не о том, о чем ей следовало бы думать. Танец – вот что важно. Веточки под ногами совсем не держат ее, так что приходится двигаться быстро, почти летать над деревом, и это при том, что ветер пытается снести прямо в пропасть.

Эль поняла в какой-то момент, что нужно отдаться этому ветру. Она никогда не сможет сопротивляться такой силе, но она может попросить ее помощи, и та, быть может, снизойдет до эльфийке. Эти мысли все и решили за нее. Она танцевала, упиваясь самим танцем, и не думала о том, что делает это для того, чтобы что-то кому-то доказать или что-то получить. Это было то, что оказалось частью ее самой.

Ветер ее принял, ветер помогал ей двигаться, танцевал вместе с ней, закручивался небольшими и очень красивыми вихрями вокруг, поднимал в такт ее движениям ветви дерева, кружил вокруг нее сорванные листы… Это было то, чего ей не хватало, и теперь Эль это очень хорошо поняла.

Ветер же и помог ей спуститься вниз, аккуратно подхватил и поднес прямо к остальным эльфам, а потом ушел назад, словно и не было ничего, а девушка почувствовала, что на шее ее появилось кое-что новое. С удивлением посмотрев вниз, она увидела кулон на шее. Небольшой прямоугольник из какого-то темного дерева, а внутри маленький голубой камень.

- Ничего себе! Тебя благословил сам ветер! Теперь ни у кого не будет сомнений в том, что ты делаешь!

Ее советница была так счастлива, будто она сама только что прошла такое испытание и выбралась живой и невредимой. Да еще и, видимо, с каким-то особенным благословением.

- Что ж, это было не так страшно, как я думала, а временами даже и весело. Мне кажется, теперь я готова ко всему, что бы ни произошло дальше.

- Значит, мы можем вернуться в город! Наша королева снова с нами!

Эльфы были счастливы, и девушка была счастлива из-за того, что была этому причиной. Она с каждой минутой все больше чувствовала себя частью этого мира, и совсем не боялась ответственности, что свалилась на ее голову. Может быть, просто не понимала всей серьезности того, что происходило? Может быть, так оно и было, а может, ее кровь заставляла чувствовать уверенность – Эль была рождена, чтобы вести за собой.

И сейчас она счастлива была привести всех в тот город, который принадлежал им, который они восстановят и поведут дальше, в новую эру.

В деревне устроили праздник еще пышнее, чем был в тот вечер, когда Эль в первый раз попала сюда. Думая об этом, девушка даже сразу не поняла, что прошел всего один день! А с того дня, как она оставила дом, всего несколько суток. И как она сама успела измениться!

В этот раз ее переодели – нарядили в струящееся платье, которое отливало серебром и мерцало при свете, пояс стянули корсетом, а волосы украсили драгоценными камнями на длинных серебряных нитках. Получилось очень красиво, и Эль долго любовалась на себя в зеркало, удивляясь, что ее волосы стали намного светлее, чем были. Кожа тоже стала светлее, казалась идеальной, да и в целом сейчас девушка нравилась себе намного больше, чем прежде.

Эльфийская магия поменяла ее, и теперь девушка чувствовала себя среди всех этих прекрасных эльфов почти что своей, такой же, как и они. Хотя – почему почти что? Она и в самом деле была одной из них, такой же, как все они.

Она была их королевой!

Во время праздника было много вина, много веселья и смеха, не было только Стефана. Эль это беспокоило. Что, если на него все-таки решили напасть? И сделать что-то ужасное? Он все-таки человек среди эльфов, и это не изменится. Оставалось только надеяться, что все будут помнить, что это ее друг, а значит, трогать его нельзя. Иначе придется отвечать перед ней.

Нужно было его найти, просто убедиться, что все в порядке. Удивительно, как вчера он стал душой компании эльфийских девушек, а сегодня уже о нем будто никто и не слышал, и не спрашивал. Поначалу Эль ходила между столов, смотрела, не сидит ли он где-то, спрашивала у тех, кого встречала, но только одна девушка смогла вспомнить, что он ушел куда-то в сторону источника в одиночестве.

- Выглядел каким-то грустным, - сказала она, а после ушла к другим празднующим.

Это было уже очень тревожно – никогда прежде Эль не видела Стефана, кажется, грустным. Или это ее беспокойство заставило ее так думать? Могло быть и так, конечно, но оптимизм парня не раз помогал и ей самой, и всем, кто его знал. Теперь же, видимо, поддержка понадобилась ему самому, но почему?

Стефана она нашла быстро – он сидел на пригорке и смотрел на источник. Тот в самом деле был очень красив, можно было бы любоваться очень долго тем, как переливается в нем вода. Та была не прозрачной, а какого-то светлого молочного цвета, она подсвечивалась изнутри мягким белым светом и все время находилась в движении сама по себе, совсем без системы и порядка.

- Ты чего тут один? – спросила она, присаживаясь рядом. Стеф и в самом деле был каким-то очень задумчивым и грустным.

- Просто решил немного побыть в тишине. Все же праздник – шумное действо даже у эльфов. Да и что мне там делать? Я на этом празднике лишний.

- Что ты такое говоришь? Только благодаря твоей помощи я и оказалась тут.

- В самом деле? По-моему, я вообще ничего не сделал. И если честно, даже не представлял, что буду из-за этого переживать. Наверное, мне лучше вернуться домой.

Эль нахмурилась, она совсем такого не ожидала. Неужели Стефан так сильно привык быть в центре внимания, что теперь не может пережить, когда эта роль перешла кому-то другому? О таком она прежде и не думала, но теперь… Она даже не знала, что ответить на это.

Хотя нет, знала.

- Ты пошел вместе со мной, чтобы стать героем и спасителем? Хотел, чтобы тобой восхищались не только люди, но и эльфы, так?

Эль и не представляла, что ее вопрос прозвучит так грубо, но все же это было именно то, что она хотела спросить. Почему-то такая злость на нее напала, что она и не представляла, как с ней быть. Она не по своей воле стала принцессой, но она сейчас сталкивается со смертельно опасными испытаниями, она не может думать еще и о нем! И о его выдуманных страданияъ.

А судя по понурому виду Стефана – примерно это он себе и представлял, похоже. Грустно, но хорошо, что решился признаться. Он не отвечал, они посидели еще немного. Эль недоумевала. Она не представляла, что вообще может сделать дальше, потому что всегда и во всем девушка брала пример именно со Стефана! И теперь понимать, что он совсем не так идеален, как она хотела бы думать… Это был совсем не тот момент, в который подобное могло случиться, конечно… Но другого момента и не было, и сейчас Эль и сама должна была, видимо, стать той самой поддержкой, которую всегда ждала от друга.

- Боюсь, мне без тебя не справиться, - сказала в конце концов она, и Стефан наконец поднял на нее глаза.

- Да о чем ты говоришь вообще? Ты стала такой невероятной, такой… Другой, в общем! И выглядишь совсем иначе.

- Лучше, чем прежде? Красивее?

- Наверное. Хотя если честно, мне кажется, что раньше бы была все же… Да, красивее.

- Как же так? У меня теперь красивая белая кожа, длинные густые волосы, ресницы вон…

Эль совсем не собиралась себя лишний раз нахваливать, просто была удивлена до крайности. Кажется, все вокруг ей сказали о том, как сильно она изменилась, и насколько к лучшему эти изменения. И вот сейчас, получается, все совсем не так? Кто же ее обманывал?

- Ты прости, меня вообще это все очень выбило из колеи. Раньше ты была близкой, родной, что ли, не знаю, а теперь будто и не узнаю тебя. Я ведь полюбил тебя той девчонкой, еще человеком, получается.

Полюбил? Эль замерла. Он вообще сам понял, что сказал только что?

Да, он точно понял, потому что уставился на эльфийку такими дикими глазами, словно встретил свирепого зверя. Да и сама Эль была не менее шокирована таким признанием.

- Нет, я хотел сказать, не то чтобы полюбил, просто… Узнал, привязался, как бы это еще сказать, в общем…

Он выглядел настолько растерянным, что девушка не удержалась и хихикнула. Рассмеялся в ответ и Стефан, и уже через пару секунд оба хохотали так громко, что даже встревожили каких-то ночных птиц, которые мирно отдыхали неподалеку.

Это снизило накал страстей сразу же, так что уже и не вспоминали ни про какие влюбленности.

- Я очень хочу, чтобы ты пошел со мной дальше, потому что даже не представляю, какие испытания меня ждут, а к ним хочется прийти все же с теми, кому я доверяю полностью. Вокруг меня стало много эльфов, но мне все же очень нужен человек.

- Конечно, я пойду с тобой, это я так что-то…

- Вот и славно.

В целом этот день закончился просто прекрасно. Не видела только Эль, что Аэгиль все время, что она была на празднике, и уже после все время за ней следил, присматривал. Потому парень и слышал хорошо, о чем был разговор. И то, что он услышал, очень ему не понравилось. Он с самого начала их путешествия видел, как Стефан смотрел на девушку. Можно быть человеком, можно быть эльфом, но все мужчины по сути своей одинаковы, и все они смотрят одинаково на девушку, в которых влюблены, с этим ничего не поделаешь.

И Аэгилю было бы все равно, он сам не испытывал к девушке никаких романтических чувств, но Эль была не просто девушкой, она была принцессой, даже королевой эльфов, и она должна была сочетаться браком с тем, кто будет новым королем, а их дети – принцами и принцессами.

Даже высокопоставленные эльфы могли выходить замуж и жениться по любви, но союз человека и эльфа в таком случае был, конечно же, недопустим. Нужно было сделать все, что угодно, только бы избавиться от этого Стефана… Конечно, парень не думал о том, чтобы его убить или что-нибудь подобное, просто нужно было тому отправиться домой, вот и все.

А Эль найдет себе кого-нибудь по сердцу, создаст семью и забудет про паренька. Да, это будет самым лучшим вариантом. Осталось только как-нибудь сделать так, чтобы они поругались. Или чтобы Стефан захотел уйти. И если он и в самом деле чувствует себя так неуверенно среди эльфов – что ж, на этом тоже можно хорошо сыграть.

Глава 6

Эльфы даже не думали о том, что может что-то пойти не так, и наутро после праздника уже все собирали свои вещи и готовились к предстоящему пути. Дойти до города они должны были быстро, но шагать такой вот процессией могло быть делом не таким уж и простым.

Эль нервничала – совсем недавно она мечтала о том, чтобы ей доверились и пошли за ней, теперь же она понимала, насколько много взяла на себя ответственности. Каждый из тех, кто сейчас сновал мимо нее, приводя поляну в порядок или разбирая дома, после испытания принял ее и верил в то, что она точно знает, что делает, и делает это правильно.

Правда же состояла в том, что она не знала практически ничего, а действовала просто вслепую, надеясь только на то, что нашла самый лучший вариант среди всех. Конечно, у нее были помощники – эльф, эльфийка и человек, но все равно в случае, если что-то пойдет не так, как нужно, спрос только с нее. Не сделать бы хуже, чем было… Только вот показывать сомнения нельзя, и девушка старалась оживить в голове образ города, который ее так сильно пленил. В то, что он должен быть восстановлен, что должен стать снова живым, она верила так сильно, как ни во что в своей жизни не верила.

И потому смело повела путников вперед.

Они продвигались вперед не так быстро, как хотелось бы, но происходило кое-что другое, намного более замечательное – к их небольшой процессии начали присоединяться другие эльфы! Эль не понимала, откуда они появлялись, но их становилось все больше. Неужели они чувствовали, что вернулась их королева, неужели они понимали, куда все идут, и хотели того же, чего хотела она? Некоторые из них вливались спокойно, без проблем, некоторые держались обособленно и выглядели напряженными, хоть и не отставали. Кто-то приходил в одиночестве, кто-то семьями, кто-то просто группами. Это было невероятно, и Эль не могла оторвать от этого взгляда. Потрясающе!

Она шла уже во главе не маленькой деревни, а большого сообщества. Оставалось только догадываться, сколько еще эльфов может скрываться в этих лесах, скольких еще предстоит найти. Но Эль готова была справиться со всем, что ей предстоит сделать, только бы эти бродяги снова жили хорошо.

Город впереди встречал их приветливо – светило солнце, пели птицы где-то в кустах, и белоснежные строения будто бы умылись, предвкушая встречу со своими творцами. Сколько еще должно пройти времени, прежде чем все станет так, как в былые времена!

Эль стояла на пригорке и смотрела, как эльфы входят в город. Рядом стояла Гилраен.

- Они так просто объединились, - сказала Эль.

- О нет, никто просто не объединялся, поверь мне. Все очень даже непросто. Посмотри, какие все отстраненные. Они чувствуют себя одним народом, конечно, но до того, чтобы стать единым целым, как прежде, еще очень далеко. И, если честно, я пока совсем не представляю, как это можно сделать. Но постараюсь помочь, чем могу.

- Спасибо тебе. Не представляла, что найду такую поддержку.

- Ну, ты же знаешь, что это все в самых меркантильных целях, - усмехнулась Гилраен.

Только вот Эль уже не была в этом так уверена. Неужели ей так сильно повезло встретить хороших людей, которые помогут? Точнее, эльфов, с людьми нужно будет тоже разбираться, но позже.

Сейчас же она смотрела, как эльфы разбредаются в разные стороны, и сердце ее наполнялось радостью от того, как сразу же начал наполняться жизнью город. Движение тут и там, даже смех, разговоры – словно исполнилась ее мечта, и ради этого стоило рискнуть даже жизнью. И все же не давало что-то ей покоя. Девушка словно ждала подвоха, чувствовала, что не может быть все так быстро и легко.

Не оставляли ее и мысли о том, что она слышала про свою мать. Эль пока не слишком поняла, как ей пользоваться собственными открывшимися способностями, но учиться было нужно, и тогда – кто знает, как поведет себя проклятие. Она толком не поняла, как оно должно проявиться, что будет с ней самой или окружающими… Потому должна была следить за всем очень внимательно и четко.

Вечером того же для собрался маленький совет. Королевский дворец в центре города был все еще почти необитаем – нужно было решить, кто тут будет жить и чем они будут заниматься. Эль тут должна была только полагаться на мнение тех, кто жил с этими эльфами годами, тогда как она сама ничего не знала. Сейчас ей не оставалось ничего другого, кроме как довериться тем, кто рядом, и стараться ни о чем не переживать – по крайней мере о том, на что нельзя повлиять.

Ночью Эль, возвращаясь в комнату, думала о том, что спать будет как убитая – слишком много всего случилось за день, слишком много информации, которую нужно было как следует обдумать. Это, наверное, и не дало ей уснуть – она все ворочалась с бока на бок, вставала попить воды, ложилась обратно, закрывала глаза, смотрела в потолок. Но сон не шел, хотя во дворце давно уже наступила тишина, а луна стояла высоко и заглядывала прямо в окно.

Чуть погодя девушке послышалось, что она слышит какие-то приглушенные голоса. Подслушивать не хотелось, но спать не хотелось еще больше, и Эль в конце концов не выдержала и поднялась. Только вот слов разобрать совсем не получалось – будто бы один разговаривал совсем приглушенно, а второй больше поддакивал, чем что-то говорил.

В конце концов ей так надоело прислушиваться и скрываться, что она Эль вышла в коридор. То, что она увидела, поразило ее и напугало до невозможности. В коридоре стояла Гилраен, а напротив нее… О, Эль даже толком не понимала, что это такое – какой-то сгусток темноты, который будто по странному совпадению похож на человека. Сама тьма клубилась в воздухе! И говорила что-то эльфийке. Та стояла неподвижно, только кивала, и создавалось такое впечатление, что находится будто под гипнозом.

- Что происходит? – воскликнула Эль, хотя и сама не ожидала от себя такой смелости.

И тень пропала, будто и не бывало – словно вылетела то ли в окно, то ли в какую щель, то ли просто растворилась в воздухе… В общем, исчезла, да так быстро, что уже через секунду Эль усомнилась в том, что что-то такое видела.

Но она точно видела, что ее помощница потеряла сознание и начала падать на пол. Чудом Эль успела ее подхватить, опустившись на пол вместе с ней. Больно ударила коленки – но Гилраен, по крайней мере, не разбила голову. Что же произошло? Эль не знала, как и быть, к счастью, по коридору в это время проходил эльф – девушка, к своему стыду, не помнила его имени, но знала, что он взялся охранять дворец. От кого охранять, было пока не слишком понятно, но Эль согласилась – ему доверяли, а помощь могла бы пригодиться в любой момент. И вот пригодилась сейчас.

- Что случилось? На нее кто-то напал? – переполошился парень.

- Сама не знаю. Я вышла сюда, чтобы взять воды, и увидела ее на полу. Она словно потеряла сознание, но дышит.

Парень поднял Гилраен с пола и занес в ближайшую комнату, положив на диван, а сам вышел за лекарем. Эль же осталась с девушкой, раздумывая над тем, что произошло. Эль не представляла, кто это был, не представляла, что он хотел, понимала только, что добра от такого создания ждать точно не стоит. Кроме того, она не понимала, как действовать дальше. Кому стоит рассказывать, кому не стоит, а ведь просто игнорировать произошедшее тоже нельзя!

Нужно что-то решать, потому что проблемы только начинались, по всей видимости.

К сожалению, эльфийка не смогла дать внятного объяснения тому, что с ней случилось.

- Я ложилась спать, как и всегда, и просто… Уснула, наверное. Мне снилось, будто меня кто-то зовет, теперь уже я думаю, что это был и не сон, наверное? Впрочем, я не собиралась на него никак реагировать, просто уснула. А проснулась уже тут.

Девушка очень испугалась, очнувшись в комнате Эль. Она обычно спит очень чутко, любой шум может ее разбудить, а теперь, получается, совсем ничего не чувствовала и не помнила. Эль же пыталась вспомнить, были ли открыты у девушки глаза во время того разговора, но вспомнить этого так и не смогла. Да и было ли это важно?

Скорее нет, чем да. Ясным оставалось то, что кто-то воздействовал на нее магически. Но кто это может быть? Мог ли это быть другой эльф? Этого девушка не знала. У всех эльфов были тайные умения, магические знания, но насколько они далеко могли в этом зайти?

Гилраен в конце концов девушка рассказала все, что видела – какой смысл был скрывать от нее что-то? Она точно была не при чем, иначе с ней не случилось бы того, что случилось. К радости Эль, советница не стала впадать в истерику. Да и в целом эльфийка, конечно, умела держать себя в руках, и это было очень хорошо заметно и ценно сейчас. Потому что сама Эль, хоть на и не хотела этого признавать, находилась на грани истерики.

- Я не знаю, что это может быть, но ведь я знаю, что во дворце была замечательная библиотека, может быть, она осталась нетронутой? Можно попробовать что-то поискать.

- Это прекрасная новость, прекрасная идея!

Библиотека и в самом деле была в целости и сохранности. Эль зашла в большую светлую комнату с высокими потолками, с потоками света, которые лились из больших окон. Полки высились до самого потолка и стояли не иначе как с помощью магии. Не могла такая конструкция сама собой стоять неподвижно! А книги… О, Эль любила книги. В городе она читала все, до чего могла дотянуться, и ее родители только поощряли это ее стремление к знаниям, здесь же хранилось столько книг, что их наверняка невозможно было прочитать и за всю жизнь.

- Библиотека прекрасная, вопрос в том, как мы тут сможем что-то найти… Я не представляю, сколько у нас времени на то, чтобы разобраться. Боги, я даже не понимаю, кто и чем нам грозит! Бегу сама не зная куда.

- Не переживай, я позвала прежнего библиотекаря. Он скоро будет.

Гилраен будто бы в любой ситуации понимала, что нужно делать. И самое главное – знала всех эльфов, что пришли в город вместе с Эль. Пришлось делиться всем произошедшим еще и с библиотекарем. Эльфийка очень переживала, что разговоры об этом пойдут дальше, что все испугаются и решат, что не стоит дальше пытаться что-то сделать, подумают про какое-нибудь проклятие. Может, и ее саму обвинят во всем, что происходило. И пусть никакой беды пока не случилось, девушка искренне верила в то, что это всего лишь вопрос времени, не более.

Библиотекарь если и испугался, то ничем это не показал. Правда, сам он не смог сразу сказать, что это может быть, зато у него были идеи, где и что искать.

И для Эль, которая хотела поначалу принимать активное участие в восстановлении города, хотела знакомиться с эльфами и в целом с этим новым для себя миром, засела в библиотеке. Старые книги манили ее, ей было интересно, но причина этого изучения была слишком мрачной.

К тому же ей начали сниться сны.

Эль никому об этом не говорила, но к ней начал приходить тот дух, которого она видела в коридоре. Он не нападал на нее, вообще ничего плохого не делал, но он говорил такие вещи, от которых волосы на голове шевелились. Она была уверена – это и есть проявление того самого проклятия, о котором говорила ему мать. Поначалу дух просто приходил и ничего не говорил, и девушка в ужасе просыпалась.

Никто на нее не нападал, ничего страшного будто бы не происходило, но эта молчаливая тень без лица, даже без нормальной фигуры пугала именно тем, что была непонятна и неизвестна. И самое главное – что от нее хотели.

А хотело от нее это создание сотрудничества. Оно говорило тихо, почти шипело, и Эль ни за что не смогла бы догадаться, мужчина это или женщина, но обещало оно помощь, поддержку, обещало расцвет этого города и многих других, которые скрыты в лесах. Нужно будет только приносить ему жертву, не обязательно эльфа, можно человека, главное – каждую полную луну, не пропуская.

Он говорил так, будто речь шла о совершеннейшей ерунде. И самое страшное в том, что Эль поняла, что начинает прислушиваться к этим обещаниям. Незнакомец был так красноречив, так много рассказывал про то, насколько великим бы мир эльфов раньше, какие же красивые картины он рисовал в воображении девушки! Просто загляденье.

На этом фоне в самом деле в голову мысли о том, что можно пожертвовать некоторыми во благо остальных. Думала и о том, что это ведь можно завершить в любой момент – как только она поймет, что больше не нуждается в помощи и поддержки, то просто перестанет приносить эти жертвы, и все. Тем более хорошо, если на ее стороне будет настолько могущественное создание. Разве это зло? Никому не обязательно об этом знать. Можно не использовать эльфов, которые живут в городе, ведь по лесам все еще бродит много тех, кто против ее правления и ее семьи.

Когда Эль просыпалась, она ужасалась своих собственных мыслей, которые преследовали ее во сне, она сама себе казалась ужасным человеком, ужасной королевой! И понимала, что те мысли, что крутились в ее голове – ее собственные. И самое страшное было в том, что она не хотела прогонять того, кто проникает в ее сны. Эль нравилось слушать его рассказы про новый мир, который ей откроется совсем скоро, если она только будет делать то, что ей говорят. Девушка так этого ждала, что и представить не могла, насколько же низко она готова пасть ради достижения своих целей.

Каждому правителю ведь приходится идти на жертвы, разве нет? И ей тоже придется.

Конечно, никому рассказать она о таком не могла, да и некому было рассказывать – эльфы занимались восстановлением города, а верная помощница искала вместе с ней ответы на вопрос о том, кто же может им угрожать, не зная, что враг может оказаться намного ближе, чем она могла себе представить. Потому никому не было особенного дела до того, что творится с королевой – она исправно выполняла то, чего от нее ждали, ни во что не встревала и в целом свою главную миссию уже будто бы исполнила.

И все же был один человек, который все замечал, и это был единственный человек в этом мире эльфов. Стефан как раз был тем, кто особенно ничем не занимался. Он был восхищен этим городом, он в него просто влюбился, потому постоянно гулял, что-то изучал, но все равно все его основное внимание было сосредоточено на подруге, которая так резко и стремительно менялась.

Но сейчас он тревожился – что-то с Эль происходило странное. Она вела себя непоследовательно, непонятно. В один момент она почти плакала, через минуту маниакально улыбалась, еще через минуту хмурилась и выглядела задумчивой. Но самое странное и страшное было в том, какой она стала скрытной. Эль всегда была с ним честна, а теперь же будто избегала.

Конечно, она стала королевой, на нее свалилась огромная ответственность, но все же… Все же то, что происходило, было слишком тревожным, чтобы это игнорировать.

Стефан не представлял, как ему действовать. Он хорошо знал свою подругу, знал ее уже много лет, знал лучше, чем она могла бы себе даже представить. Но сейчас ему казалось, что в нее вселился кто-то другой. И дело было вовсе не в том, как она изменилась внешне – хоть это и явно повлияло на то, как он теперь ее воспринимал. Нет, что-то внутри нее стало другим, и произошло это совсем недавно, вскоре после того, как они попали во дворец.

Но сколько бы он не пытался с ней заговорить об этом, о чувствах, о том, что ее гложет – каждый раз словно натыкался на стену. В ее глазах порой сквозила какая-то грусть и понимание, но очень быстро все пропадало, и парень наталкивался на холодную стену равнодушия. Он понимал, что Эль искренне не осознавала, что с ней что-то происходит, но при этом не была готова услышать правду и попытаться понять, что что-то не так.

И самое ужасное – ему совсем не с кем было поговорить обо всех своих подозрениях. С одной стороны, он не хотел подставлять Эль – она все же королева, так что у подданных не должно быть и капли сомнений в том, что она что-то делает не так. Тем более что он не представлял, кому может доверять, а кому нет. Но с другой стороны – оставить все, как есть, он тоже никогда бы не смог. Да и не хотел, если уж быть честным до конца. Он стыдился того, что хотел отправиться домой, и понимал, что ему нужно свою гордыню немного потушить, чтобы помогать той, что стала ему дороже всех на свете.

В конце концов он решил обратиться к Гилраен. Девушка была прямолинейна и честна, порой слишком передавливала контролем, но сейчас это могло быть как раз тем, что им нужно, раз уж он сам так сильно раскис. Правда, советница королевы была почти всегда слишком занята, но поймать ее все же на прогулке удалось.

- Можно с тобой поговорить немного? – спросил он, и эльфийка уставилась на него с удивлением.

Какие же они все красивые все-таки! Смотрел бы и смотрел. Кажется, ни одна из человеческих девушек не могла и сравниться красотой с ними. Эль еще в городе выделялась среди прочих, но была слишком сосредоточена на себе и юна, чтобы замечать взгляды парней. А теперь и вовсе расцвела. И все же Стефану казалось, что строгая красота Гилраен ему как-то больше по душе. Невысокая, стройная, каштановые волосы всегда аккуратно собраны, никаких вычурных причесок и обилия украшений, что так любили эльфы и мужчины, и женщины.

- Что ты хотел? – спросила эльфийка, понимая, что человек пялится как-то совсем уж неприлично.

- А можно там, где никого нет?

- Это еще зачем?

- Ну, понимаешь…

Стефан приблизился к девушке почти вплотную, отчего та невольно покраснела, но не отодвинулась.

- Речь идет о королеве, - сказал он тихо, так, чтобы никто не слышал – все-таки его мысли могли быть только мыслями.

К счастью, Гилраен не стала от него отмахиваться, а только кивнула и пошла куда-то вперед, скрывшись в небольшом проулке так быстро, что Стефан ни за что бы не заметил, если бы не шел прямо следом за ней. Да и само это местечко было слишком уж незаметным – какой-то тайный ход, доступный немногим.

Проход вывел их на маленькую площадку – тут не было ничего, только скамейка, а четыре глухих стены без окон и дверей не давали и шанса на подслушивание разговоров, что велись на этой самой скамейке.

- Что случилось? – спросила Гилраен без предисловий, и Стефан вывалил все свои сомнения. Он понимал, что его слова могут звучать как-то глупо, непонятно, но все же надеялся, что сможет найти тут понимание.

И, на его удивление, хоть и к радости, эльфийка не рассмеялась над ним, не стала спорить, просто внимательно слушала и кивала, а в конце концов сказала.

- Я ее знаю не слишком давно пока еще, но тоже заметила, что что-то поменялось после того, как мы перебрались в город и случилось это…

Она тут же осеклась, отвернулась, но Стефан рассчитывал теперь разобраться во всем до конца.

- Что случилось? Рассказывай, я хочу помочь! И не меньше вашего переживаю за нее.

- Ты ее любишь? – спросила внезапно эльфийка, смотря парню прямо в глаза, и тот не мог соврать.

- Люблю, но что это за любовь – пока сам не понимаю, не думал никогда. Да и какая сейчас разница? Самое главное – спасти, помочь. Если помощь и в самом деле требуется, конечно.

Гилраен кивнула и рассказала все, что знает, обо всех своих сомнениях. Она и сама места себе давно не находила, а тут такое… Значит, ей это все не показалось, значит, и в самом деле происходит что-то очень странное и даже страшное, о чем она сама и подумать не могла. Конечно, Гилраен не помнила, как встретила того духа, но помнила, насколько ей было страшно после того, как она проснулась, и как сильно переживала за нее Эль. Сейчас же, осматриваясь назад, она видела многое из того, что не видела прежде.

Или не хотела видеть?

Стефан же был просто в шоке. Почему от него подобное скрыли? Это же просто… Да он даже слов не мог подобрать! Конечно, парень знал, как много в этом мире магии, он видел ее повсюду, хоть она и не была похожа на то, что пишут в сказках. Стоило только посмотреть на эти строения – уже все было понятно без слов.

Но что-то настолько жуткое он и представить себе не мог.

- Может быть, она просто слишком тревожиться? – спросила Гилраен с надеждой. Было заметно, как она рада с кем-то поделиться своими мыслями о произошедшем, сбросить с плеч груз.

- Вряд ли… Когда что-то идет не так, она становится очень уж суетной, начинает искать какие-то варианты, в общем, что-то делает. Но сейчас она просто замерла, на тень похожа. Дело тут в другом. И что-то мне подсказывает, что просто поговорить тут не получится – нужны какие-то более серьезные шаги. Нужно понять, что происходит.

И они решили просто присмотреть за Эль. Та и в самом деле будто бы полностью погрузилась в какой-то свой закрытый мир, хоть и делала то, что положено делать королеве, чего от нее ждали. Гилраен думала о том, что та даже перестала приходить в библиотеку, чтобы пытаться разобраться во всем происходящем. Может быть…

Думать об этом не хотелось, но все же нельзя было отрицать тот факт, что странная тень могла как-то слишком уж сильно повлиять на королеву, подчинить себе. А может, и занять ее тело для каких-то темных дел… Наверняка это какое-то сильное создание, может, чародей или еще кто похуже. Девушка слышала про подземных духов – про эльфийских чародеев, которые не желали умирать, а потом поместили свою жизненную силу в сосуды, а сами могли блуждать по миру, чтобы творить всякое.

Правда, в книгах подобного она не встречала и не знала, может ли это быть правдой. Оставалось надеяться, что они смогут увидеть странности, которые ищут, и смогут помочь до того, как станет слишком поздно. На человека она слишком не надеялась, но признавала, что Стефан все же смелый и умный.

Вдвоем они смогут справиться и помочь королеве.

Глава 7

Гилраен смотрела на Стефана другими глазами. Она прежде и не думала, что у человека может быть столько решимости и смелости. Чаще всего про людей говорили, будто они трусливые, мелочные, будто только и могут, что нападать толпой, и в войне смогли вытеснить эльфов только своим количеством – потому что плодились, как животные. Потому и сама девушка именно так и думала о людях.

Но сейчас мнение ее менялось, и эльфийке не хотелось это признавать, но она все больше и больше начинала уважать парня и проникаться к нему симпатией. Тот же был полностью сосредоточен на том, чтобы что-то узнать. Поговорили с библиотекарем, и с каждой секундой Гилраен все больше уверялась, что была права. Она слышала про проклятие королевской семьи, но все это были только слухи, причем никогда прежде не говорилось о том, как же оно действует. Словами про магию можно обосновать очень много всего, но при этом всегда есть ее источник, и тут можно было выкорчевать именно источник.

Нужно было как-то аккуратно узнать, насколько сильно сейчас влияние на Эль, на этот разговор Стефан и вызвался. Правда, узнал, что принцесса сейчас почти все время проводила в одиночестве, так что пробраться к ней делом оказалось непростым. Не то чтобы ее так уж сильно охраняли, только вот девушка стала какой-то неуловимой… И разговаривать явно не хотела.

Прижать ее у парня получилось только на третий день после того, как они начали вести наблюдение. И Стефан ужаснулся тому, что увидел – Эль выглядела просто иссохшей мумией! Пусть красота ее никуда не ушла, и все же внешность изменилась так же сильно, как изменилась после попадания в источник. Только вот тогда она стала самой собой будто бы, сбросила то, что ее прятало, а теперь… Теперь ей было очень нехорошо, и это бросалось в глаза.

- В чем дело? – спросила она грубо, и это тоже никак не вязалось с той девушкой, которую он знал. Эль не была милашкой никогда, но вот такой она тоже никогда прежде не была, и это настораживало.

- Просто хотел узнать, что с тобой происходит, - не стал он юлить.

- А что со мной происходит? Кажется, у меня все получается. А скоро, быть может, все пойдет еще лучше, чем сейчас. Намного лучше…

Когда она говорила, у эльфийки появился такой жуткий блеск в глазах, что она стала похожа на одержимую, и Стефан еще больше уверился в том, что над ее головой точно кто-то стоит, за спиной нашептывает, что лучше и как сделать, да и в целом… Кажется, она уже совсем не та, что прежде.

- Что ты имеешь в виду?

- А вот это тебя уже не касается. Ты уж прости, но тебе никогда не понять эльфийских дел, ведь ты всего лишь человек. Единственный человек в этом месте… И никто не знает, где ты находишься, и никому про тебя дела нет.

Говорила она это задумчиво, будто о чем-то рассуждала сама с собой, и это было тревожно вдвойне. Стефан почувствовал себя какой-то рыбой на крючке, да еще и такой рыбой, которая даже не понимает, что попала впросак.

- Это верно, я человек, но я все еще остаюсь твоим другом!

- Другом? Как мы можем с тобой теперь дружить?

- Пусть не так же, как и прежде, но все-таки… Я не хочу, чтобы ты попала в беду.

- В беду я попала, как только согласилась на то, что сейчас происходит, но, как оказалось, я могу откуда угодно взять силу и способы выйти из ситуации. Так что тебе не стоит переживать.

В ее глазах снова мелькнуло что-то странное, но на этот раз будто более мягкое, привычное, и девушка сказала:

- Мне кажется, что тебе нужно вернуться домой, и как можно скорее.

- Почему? Ты что, меня прогоняешь? – опешил мужчина. Такого поворота событий он никак не ожидал.

- Да не то чтобы… Просто тебе пора вернуться туда, где тебе будет безопасно. Я не могу тебя прогонять или настаивать, ты знаешь, как дорог мне, но все же…

- Все же я останусь, - закончил он за эльфийку, и та нахмурилась.

- Так что же ты от меня хочешь? – спросила она уже грубее, чем прежде.

- Просто хочу удостовериться, что с тобой все хорошо, и все. Мне больше ничего не нужно, поверь.

- В самом деле? А я думала, что ты меня любишь.

Да что же она такое несет, в конце концов? И для чего она все это говорит? В голове не укладывалось просто! Стефан совсем сбился, стушевался, и Эль воспользовалась моментом и просто ушла, тогда как парень еще долго стоял на одном месте, думая о том, что только что произошло. Он был совершенно уверен, что какая-то темная и злая магия влияет на его подругу, был уверен и в том, что нужно помочь ей от этого избавиться.

К счастью, Гилраен думала так же, к тому же нашла и способ.

- Если мы и в самом деле хотим это сделать, то будет очень сложно, - сказала она.

- Не томи, рассказывай. После такого разговора я на что угодно готов, кажется, лишь бы это все закончилось. Жути нагнали на меня…

- Погоди, сейчас еще больше испугаешься… Нам нужно ночью проследить за королевой. Когда она уснет, должен появиться тот дух, который и нашептывает ей всякое. Тут главное – чтобы не увидел. Когда дух закончит, мы пойдем за ним. Нам нужно будет найти то место, где дух прячет свои силы, это должен быть какой-то сосуд. Мы его разобьем – и все.

- Вот это «и все», если честно, мне очень не нравится.

- Ну да… Вся загвоздка в том, что непонятно, где он может прятать свой сосуд. У меня нет даже предположений, но вряд ли это будет ближайшее дупло. Хотя было бы славно. Насколько я понимаю, дух не может далеко уходить от своего сосуда, так что он должен быть не слишком далеко.

- Что ж, тянуть дальше нечего, так что давай прямо сегодня?

- Я надеялась, что ты это предложишь, - улыбнулась Гилраен, и Стеф невольно залюбовался на нее. Как же все-таки хороша эльфийка! Сейчас своей готовностью к приключениям она напоминала ему саму Эль, которая за это и стала ему настолько дорога.

И вот теперь они под покровом ночи аккуратно пробирались тайными ходами по дворцу. К счастью, эти места Гилраен знала очень хорошо, потому что специально изучала старые карты. Как знала, что пригодится! Хотя для советницы королевы такое знание могло быть средством для выживания – мало ли что могло случиться тут, порой приходится спасаться и самой, и спасать свою королеву, что в первую очередь, конечно.

Кроме того, какими бы странностями Эль не обзавелась, у нее все равно были обязанности, которые она продолжала исполнять, и ее расписание девушка знала тоже очень хорошо, знала и то, что по ночам в одно и то же время она встречается с еще одним советником – тот тайно исследовал леса на предмет деревень эльфов. Пока все еще слишком мало народа к ним присоединилось, городу требовалось гораздо больше рук.

А Гилраен и Стефу требовалось затаиться в ожидании жуткого видения.

Эльфийка увидела мрачную тень первой – и замерла на месте. Неужели такое создание было совсем близко к ней, когда она ничего не понимала и спала? Даже мысль об этом внушала дикий ужас, и думать не хотелось о том, что с ней могли бы сделать. Может, и попытались, да не вышло? Спугнули? А может, просто она с самого начала не была настоящей целью, и как только тень увидела Эль, все поняла.

Сейчас об этом рассуждать и смысла не было, нужно разбираться с тем, что происходило. Тень притаилась так же, как и они – явно ждала Эль. Тихая комната и три неподвижных силуэта. Вот так неподвижно сидеть и наблюдать оказалось гораздо более сложной задачей, чем они предполагали. Выглядывать слишком сильно не решались, чтобы не заметили – кто знает, как поведет себя тень? Самым страшным казался сейчас вариант, что они заодно, что встреча эта для королевы совсем не неожиданность…

Но первые их опасения не оправдались – Эль вошла в комнату и сразу же опустилась на кровать. То ли тень выбрала удачное место, то ли сама девушка была слишком уставшей, но по сторонам она не смотрела, никого не заметила, а сразу же отвернулась и уснула, даже не переодевшись. Прошло совсем немного времени, как послышалось размеренное дыхание.

Тень тянуть долго не стала – приблизилась к девушке, наклонилась над ней и начала что-то нашептывать. Слов не было слышно, да и вообще это было больше похоже на шипение какой-то змеи, а не на речь, потому и Стефан, и Гилраен вскоре перестали даже пытаться понять что-то в этих звуках. Теперь они просто ждали, когда это закончится – лишь бы Эль не причинили никакого вреда. Но если воздействие какое и было, то не физическое.

Время тянулось медленно, но все когда-нибудь заканчивается, закончилось и это. Тень поднялась, постояла еще немного молча, а после скользнула в сторону прохода, который вел сразу наружу, по нему можно было выбраться за пределы дворца. Мало кто знал про эту потайную дверь, но, видимо, духу было известно намного больше, чем можно было предположить.

Теперь они, не сговариваясь, скользнули следом. Перед тем, как отправиться сюда, Гилраен сама накинула легкую накидку, такую же дала и Стефану, сказав, что та скроет их от лишних глаз. Девушка была совсем не уверена, что это поможет от какого-то духа, но попробовать стоило. По крайней мере, до этого момента их никто не видел.

Стефана удивляло то, что этому духу нужно было пробираться по коридорам для того, чтобы выйти наружу. Для них это было, конечно, очень хорошо, но в тех сказках, что ему рассказывали, духи и призраки всегда были чем-то бесплотным, тем, что летит по воздуху и может просачиваться сквозь стены, да и даже сквозь людей! Этот же, если не замечать странный дым, можно было издалека принять просто за человека в плаще, отвернуться и забыть. Может, ему именно это и нужно было, кто знает?

Кажется, дух знал этот город намного лучше, чем можно было себе представить – что ж, если он и в самом деле когда-то был эльфом, то явно приближенным к верхам. Он ловко шел по улочкам, по небольшим садам, где-то просто будто просачивался между стенами – на этих местах потом они обнаруживали скрытые проходы, и ни один стражник не попадался у них на пути.

А после и вовсе выскочил прямо за стены к лесу, в который и углубился.

Это было и хорошо, и плохо. С одной стороны, прятаться в густом лесу, который окружал город, было легко, и путники могли теперь вздохнуть немного свободнее. С другой стороны, прятаться в этом лесу и в самом деле было очень легко, тем более тени, которая сливалась со всеми остальными, так что теперь погоня была еще более опасной. Нельзя было допустить того, чтобы он оторвался! Это может быть шансом, который больше не повторится. К счастью, Стефан все свое детство провел, забираясь туда, куда нельзя забираться, и делал это очень быстро и ловко, а Гилраен так и вовсе жила в лесу, так что тут она передвигалась даже свободнее, чем по городским улицам. Стефан невольно ей любовался, настолько грациозна и красива она была. И понял, что к Эль не испытывает таких чувств, как к этой эльфийке. Он любит ее, но как друга, как близкого человека, возможно, самого близкого из всех, кого он знает, но все де не той любовью, которая бывает между возлюбленными.

Но и над этим он подумает позже, сейчас же они, сами почти превратившись в тени, неслись вперед и вперед через темный лес. Тень, которую они преследовали, будто начала ускоряться – неужели чувствовала, что рассвет приближается?

Удивительно, как же быстро пролетела ночь – а ведь совсем недавно казалось, что время тянется так медленно. Теперь же уже сквозь деревья можно было увидеть медленно светлеющее небо – только намек на рассвет, не более того, но все же ясный намек. Интересно, могла ли вообще существовать такая тень при свете? Или он приходил только по ночам? Возможно, так оно и было, потому что Стефану казалось, что сам силуэт, и до этого нечеткий, теперь становится совсем размытым.

- Мне кажется, я знаю, куда он направляется, - сказала наконец Гилраен.

- И куда же?

- Тут есть пещеры. Точнее, одна пещера с проходами. Думаю, что в ее глубине он и спрятал свой сосуд, потому что люди про это место не знают, а эльфы просто стараются не заходить, слишком много страшных историй ходит про пещеру. И, видимо, не зря, раз уж у нас тут такое… Может быть такое, что он там не один.

- Что ж, тогда я сам туда зайду.

- Вот еще! Нужно сначала удостовериться. А вот и пещера, смотри!

Черная скала разрезала небо, и Стефан не понимал, как это он не увидел ее еще раньше, ведь наверняка видно издалека. Странное дело… Да и вообще среди леса и вдруг скала. Пещера зияла черным провалом на сером фоне камней. На этом же фоне и сам дух выделялся очень хорошо, тем более что рассвет утра все больше вступал в свои права.

Гилраен была права – несколько секунд, и тень скрылась в черноте провала. Теперь можно было остановиться и выдохнуть. Только сейчас они поняли, что неслись через лес очень долго, не замечая ничего, думая только лишь о том, чтобы не потерять свои цели.

- Что ж, теперь мы знаем, где он скрывается, - сказала девушка.

- Дело осталось за малым – зайти внутрь, найти там сосуд. Вот и все.

- Совсем немного. Идем?

Она с хитрой улыбкой посмотрела на Стефана, явно подначивая. Что ж, он не мог и не хотел сопротивляться, потому что с этим делом нужно закончить поскорее. И уж тем более тянуть смысла не было.

А в такой-то компании…

- Идем, жду не дождусь! Как нам только не заплутать в такой темноте. И главное – не расходиться, иначе точно потеряемся, понимаю я, как это все может обернуться. Не хочу, чтобы с тобой что-то случилось!

- Со мной? Это ты у нас слабый человечишка, который того и гляди сломается! Придется за тобой присматривать!

- За мной?

Гилраен рассмеялась, громко и звонко, и утро окончательно вступило в свои права.

Пора было спасать королеву.

Стефан с удивлением думал о том, насколько становится смелее и решительнее рядом с эльфийкой. Ее внутренняя сила и тот задор, который она прежде словно прятала, а теперь показала, будто давали ему толчок для того, чтобы становиться лучше с каждой секундой. Сейчас он, не опасаясь, и с этим духом вступил бы в схватку, если бы Гилраен на него смотрела, и кем бы это создание ни было – победить ему была не судьба просто потому, что оказался не в том месте и не в то время.

Пещера встретила их сыростью и темнотой, и на несколько минут они замерли, привыкая к этой темноте. Вскоре оказалось, что все не так плохо, как казалось вначале. В стенах пещеры были вкрапления каких-то камней, которые светились неярким мягким голубоватым светом. Не то чтобы он позволял рассмотреть все хорошо, но дорогу вперед было видно, в больше пока им ничего и не было нужно.

Путники прислушались, но ответом была только тишина. Да и какие звуки могут издавать бесплотные духи, если задуматься? Скорее всего, никакие. Не было заметно, чтобы тут когда-то были люди или эльфы, и Стефан понимал, почему пещеру опасались – тут словно сквозило какой-то опасностью, чем-то жутким, древним. Может быть, это были какие-то чары, которые и должны были прогонять незваных гостей, не давать им добраться до сосуда. Или сосудов, если он тут не один.

- Давай только не спешить. Если это и в самом деле колдуны, то они обязательно должны были как-то обезопасить то, что для них дорого.

- Ты права. Только вот как понять, если это какие-то чары…

- Придется разбираться по ходу дела. Если я что-нибудь почувствую, я обязательно скажу, договорились?

- Да, прекрасно, потому я вряд ли что-то почувствую.

Чувствовали они оба ужас, который усиливался с каждой секундой. Поначалу путники пытались как-то бодриться, пытались разговаривать, как-то друг друга подначивали, но со временем они уже просто брели вперед. Каждый шорох, который издавали они сами, заставлял замереть и изо всех сил сдерживать стремление убежать.

Все оказывалось сложнее, чем они могли себе представить, и это при том, что никакой фактической опасности не было! Просто что-то давило на голову, заставляло разум путаться, тело не слушалось, пот тек ручьями…

- Можно взять тебя за руку? – спросила эльфийка тихо в какой-то момент.

- Конечно.

Это простое движение немного успокоило их обоих, напоминало каждую секунду о том, что одиночества нет, что они могут вместе справиться со всем, что им предстоит.

- После того, как все закончится, ты вернешься обратно к людям? – спросила девушка, когда поняла, что тишина на нее давит еще больше. Она уже начала было даже думать, что и вовсе разучилась разговаривать, или что в этой тишине звуки тонут…

- Если честно, я об этом даже пока не думал. Я и в это приключение пошел, не подумав. Если задуматься, я многое делая вот так, по велению сердца. И сам же от этого потом страдаю. Но не в этот раз. Я рад, что сюда попал.

- Рад? Тебе приходится пробираться темным лазом непонятно куда и непонятно с какой перспективой. Кажется, не самая радужная перспектива.

- Мне всегда казалось, что я не совсем на своем месте, понимаешь? Ну, там, дома. Вечно меня куда-то несло, от этого я постоянно получал, все время влезал в неприятности. А тут… Это прозвучит странно, но у меня такое чувство, будто именно это и должно было произойти в моей жизни. Глупо звучит.

- Ничего и не глупо. Я искренне уверена, что для каждого и в самом деле есть свое место в мире. Правда, не каждому везет оказаться в этом самом месте. А тебе, видимо, все же повезло.

Некоторое время они еще провели в тишине, присматриваясь, стараясь не заблудиться – благо, проход был всего лишь один, так что заблудиться они не могли. Свет, что лился из стен, со временем казался все ярче – скорее всего, потому, что глаза окончательно привыкли к темноте этого места.

Стефана немного напрягало как раз то, что проход один. Тут будто бы и спрятать ничего нельзя. Вряд ли тот, кто хочет спрятать что-то настолько ценное, стал бы полагаться на простую волю случая, на то, что человек испугается настолько, что не пойдет дальше.

А еще через несколько минут его подозрения только подтвердились – они уперлись в тупик, а картина никак не менялась.

- Как это может быть? - удивленно спросила Гилраен. Она, кажется, не верила своим глазам так же, как не верил и сам Стефан. Девушка даже потрогала стену рукой – не морок ли. Но нет, твердая каменная стена, как и все остальные вокруг.

- Кажется, нас обвели вокруг пальца, - хмуро сказал парень, осматриваясь по сторонам.

- Что ты имеешь в виду?

- Ну, снова какие-то чары, я так думаю… Ведь тут, кажется, должны быть и другие проходы, верно?

- Я слышала такое, да. Но ведь те, кто это рассказывали, и сами могли точно не знать, что творится в этом месте. Истории постоянно меняются, каждый вносит что-то свое, и в конце концов получается что-то совершенно новое.

- Но дух точно зашел сюда, мы хорошо это видели. Значит и его сосуд должен быть тут. Давай осмотрим все еще раз и внимательней. Мне кажется, что-то мы упустили, но можем это найти. Должны же быть какие-то странности, вот их мы и постараемся найти, хорошо?

- Хорошо… Думаю, я смогу найти следы магии, если они тут есть.

Обратно двинулись уже намного медленнее, шли по обе стороны от стены, ведя по ней рукой, чтобы не пропустить что-нибудь странное и подозрительное. Правда, Стефан, как бы ни старался, ничего подобного не видел, но вот Гилраен…

Какое-то время она шла в тишине, парню даже казалось, что закрыла глаза, и не говорила ни слова, сосредоточившись. Тишина этого места только нагнетала стресс, хотелось ее как-то разбавить, разбить, но Стеф понимал – нельзя.

Самый ответственный и оттого напряженный момент.

- Кажется, тут что-то есть, я…

Гилраен не договорила, только глухо вскрикнула, а потом… Просто пропала из виду, будто провалилась куда-то! Стефан сразу же рванулся в ту же сторону, но наткнулся на твердую стену! Никакого следа прохода или чего-то подобного. Что же она нашла? Что за магия?

Он-то сам ничего не понимал в этом! И сейчас находился в состоянии, близком к панике – и не за себя он переживал, а за эльфийку, которая могла быть в большой беде прямо сейчас. Потому он и не представлял, что ему делать. Вариант выйти и вернуться в город в поисках подмоги он даже не рассматривал – слишком уж много времени это все займет, да и оставлять эльфийку в пещере он не собирался.

Потому просто принялся ощупывать стену. Что-то тут должно быть такое, что заставило Гилраен исчезнуть, пропасть где-то в недрах пещеры. И сейчас как раз стоило понять, как добраться туда самому. О том, что впереди могут подстерегать опасности, Стефан вообще не думал, по крайней мере, о себе не волновался ни секунду.

И чем дольше он всматривался в камни на стене, тем больше ему казалось, что их расположение не случайно! Это расположение напоминало какую-то фигуру, которую он никак не мог вспомнить до конца, и с каждой секундой все больше и больше уверялся в том, что это ключ ко всему, что тут есть!

Осталось только его разгадать.

Глава 8

Стефан не понимал, каким образом и откуда к нему пришло озарение, но в какой-то момент камни сложились в единую картину и показали то, что он так стремился увидеть – эту фигуру он видел во дворе около дворца! Тогда еще парню показалось, что эти камешки и линии тут не просто так, ну и спросил об этом кого-то.

Незнакомая эльфийка рассказала, что это древний защитный знак, и чтобы его активировать, нужно нарисовать линии в строгом определенном порядке, тогда как снять защиту можно, стоит только провести по этим же линиям в обратном направлении. Потому-то почти всегда линии скрывают, оставляют только какие-нибудь отметки, чтобы не потерять точное расположение линий.

Вот и Гилраен, видимо, тоже это поняла и вспомнила, сняла заклинание и вот сейчас куда-то провалилась, получается! И как хорошо, что у него самого такая замечательная память, так что повторить все нужные действия у него получится без проблем. Как знал ведь! Не иначе, права эльфийка – ему нужно было оказаться именно здесь и теперь.

Всего пара секунд – и Стефан, который хоть и готовился к самым непредвиденным событиям, оказался совсем не готов к тому, что сейчас кубарем покатится куда-то вниз, рискуя свернуть шею. И как хорошо, что в падениях он был мастак – откуда только не летал, так что и группироваться научился хорошо.

Потому просто кубарем скатился вниз, почти не ударившись, хоть несколько ссадин все же получил. Но это была ерунда – мужчина сразу же вскочил, чтобы осмотреться. Картина открылась невероятная! Он стоял в пещере, освещенной солнцем, и лучи этого солнца отражались от множества все тех же драгоценных камешков, что покрывали стены пещеры и светились. Это все создавало такой ослепительный свет, что рассмотреть что-то вокруг было совершенно невозможно, и Стефану пришлось зажмуриться.

Но о Гилраен он не забывал, сразу закричал:

- Гилраен, ты где? Ты в порядке?

Больше всего на свете сейчас он боялся услышать в ответ тишину, но услышал недовольное шипение откуда-то справа.

- Тише ты, нашел, где вопить. Сейчас рухнет тебе потолок на голову, будешь знать.

Что ж, по этому ворчанию было очень хорошо понятно, что девушка явно в порядке, разве что раздражена. Чуть погодя мужчина почувствовал на лице легкое прикосновение, а еще чуруз пару секунд почувствовал, что на его глаза накинули какую-то повязку, завязав ее концы сзади.

- Открывай глаза, так будет лучше.

И в самом деле стало намного лучше. Девушка, видимо, оторвала кусок от своей полупрозрачной юбки, которую носила поверх кожаных брюк, и эта ткань сдерживала часть яркого света, позволяя осмотреться по сторонам. А посмотреть было на что?

Эта пещера совершенно точно была делом рук эльфов! Она была произведением искусства. Высокие своды пещеры украшали драгоценные камни, узоры, рисунки, и все это служило фоном для причудливых строений. Маленькие резные домики казались игрушечными – так много было в них света и воздуха, и при этом совершенно непонятно, было ли что-то внутри. То ли алтари для божеств, то ли… Что же это могло быть?

И множество цветов. Откуда вообще на камне могли вырасти цветы, да еще и такие огромные? Некоторые из них достигали крыш домиков! Одни походили на известные Стефану обычные цветы, другие выглядели очень уж диковинными, но многообразие цветов и форм восхищало и удивляло.

- Что ж, это место вполне похоже на таинственный сад, где могут прятать свои силы какие-то древние чародеи, - сказал он наконец.

- Согласна, еще и под защитой. Надеюсь, обратно мы сможем выбраться…

- Интересно, куда ведут все эти отверстия, через которые солнце светит?

- Хороший вопрос… Правда, они слишком высоко, чтобы это можно было понять.

- Ну, я неплохо забираюсь всюду, куда захочу, так что можем попробовать выбраться наружу через эти проходы, чтобы не идти снова через пещеру.

- Меня смущает этот солнечный свет… Когда мы заходили, только занимался рассвет, неужели так долго шли по пещере?

- Кто знает… Все же это не обычная пещера, а магическая, разве ж тут угадаешь?

- Тут ты прав. В таком случае нам нужно поторопиться – чувствую, что важна каждая минута.

- Осмотрим эти домики?

- Думаю, что души там, почти уверена. Они очень похожи на строения, что прежде эльфы возводили в лесу для мелких лесных духов. Те помогали нам, все жили в мире, и такие домики были скорее, конечно, данью внимания, чем необходимостью, но данью красивой. Чародеи наверняка хотели сделать нечто символически прекрасное.

- И у них это получилось. Интересно, там один сосуд или несколько?

- Скоро узнаем.

- А если я его найду, то что делать?

- Тогда позовешь меня. И ни в коем случае не трогай! Тогда душа колдуна может вселиться в тебя, а значит – тебе уже ничем не поможешь. Да и всем эльфам…

- Хорошо, я понял.

- Обещай мне, что не тронешь сосуд, если найдешь.

- Обещай мне, что выпьешь со мной вина на прогулке, - с улыбкой, но при этом серьезным взглядом, сказал Стефан.

Гилраен на секунду замерла, и все сомнения, которые были в душе самого парня, промелькнули в ее глазах. Да, их отношения – это что-то из сказок, в жизни не может быть такого, чтобы человек был парой с эльфом. Но помечтать немного можно?

- Что ж, если таково твое условие, то я согласна, - улыбнулась она конец.

- Отлично!

На том и разошлись – домиков было не так-то мало, так что стоило поспешить. Фоном все время были мысли о том, что они не знали, сколько времени прошло на самом деле, пока они были в этой пещере. И самое важное – не представляли, что творится в это время с Эль.

Домики были и в самом деле больше видимостью дома. Внутри не было ничего, кроме круглого постамента в центре. К сожалению, в тех домах, которые парень осматривал, они были пусты. Судя по тому, что молчала Гилраен, она тоже пока не преуспела в том, чтобы что-то отыскать.

Так продолжалось некоторое время, которое все тянулось и тянулось, и в конце концов настал такой момент, что Стефан вообще перестал верить в то, что у них что-то получится. Одинаковые пустые домики были просто созданы для того, чтобы в них потеряться и забыться, он уже даже внимательно не смотрел, лишь краем глаза наблюдая за Гилраен, которая была не слишком далеко от него. Просто ему нравилось на нее смотреть, нравилось знать, что она в порядке.

Глаз настолько замылился, что когда он все-таки кое-что увидел, что отличалось от остального, в первую секунду даже выскочил, а только потом замер, округлившимися глазами уставившись на Гилраен.

- Что такое? – забеспокоилась эльфийка.

- Кажется, я его нашел.

Это и в самом деле был самый настоящий сосуд. Высокий, тонкой работы, почти прозрачный. По крайней мере, прозрачный настолько, чтобы видеть, что внутри клубится что-то непонятное. Неужели это и есть душа чародея? Другого ответа тут быть не могло.

Оставалось понять, что с этим всем делать дальше, и тут могла помочь только Гилраен.

- Ты знаешь, что нужно делать?

- Я никогда такого не делала, но читала. Нужно провести обряд освобождения. Освободим эту душу, она отправится туда, куда должна, ну и дух вместе с ней, получается.

- Звучит будто бы не сложно, но я подозреваю, что на деле все окажется совершенно не так.

- Правильно подозреваешь. Но сделать нам это нужно. Ты взял с собой воду?

- Есть немного с собой всегда.

- Вот и славно. Тогда начнем.

К счастью, для такого обряда не нужно было почти ничего особенного, и большую часть необходимого Гилраен взяла с собой – только про воду почему-то совсем забыла, вылетело из головы. Кажется, они все же отличная команда!

Но сейчас Стефану нужно было просто оставаться на месте и ничего не делать, о чем эльфийка ему и сообщила:

- Тебе нужно просто держаться поблизости, но все же не подходить, что бы ни происходило, что бы ты не увидел, понял?

- А если что-то пойдет не так?

- Ты не поймешь, пошло ли что-то не так. К тому же даже если поймешь – помочь ты никак не сможешь. Я одна еще, быть может, выбраться смогу, но вдвоем у нас шансов совершенно никаких, ты понимаешь? Скажи, что понимаешь!

- Но что мне ждать?

- Я понятия не имею, - призналась она тихо…

Такой ответ был совсем не тем, что хотел бы услышать Стефан. Он понимал, что ничего не может сделать, но в то же время и смириться с этим не мог! Хотя именно смирение с терпением сейчас ему и нужны были больше всего на свете, но эти качества никогда не были его сильной чертой. Что ж…

Пришло время их потренировать.

- Ты обещала, что выпьешь со мной вина, если я не буду трогать сосуд, так что должна сдержать свое обещание.

- Конечно, я всегда сдерживала каждое из своих обещаний. Только вот к вину ты мне сделаешь какое-нибудь из своих человеческих блюд, идет?

- Идет, - кивнул Стефан.

- Вот и славно. А теперь не мешай, не лезь и не отвлекай. Это максимум из того, что ты сможешь сделать.

- Будет исполнено!

Она столько раз сказала про то, что ему не стоит вмешиваться, что парень, конечно, понимал, насколько это важно. Но все равно едва сдерживался, когда сам обряд начался. В первые минуты не происходило ничего особенного.

Гилраен забрала у него воду и аккуратно вылила ее на тот же постамент, где стоял сосуд. Удивительно, но вода равномерно распределилась по нему, не падая вниз, но при этом подступая к самому краю. Еще более удивительным было то, что в этой воде отображался сосуд так хорошо, словно это было зеркало.

После эльфийка села около столика, закрыла глаза и начала бормотать какое-то заклинание. Стефан слышал эльфийский язык, которым пользовались некоторые эльфы, хотя большая часть все же предпочитала общий, и то, что он слышал сейчас, было похоже на этот язык, но не до конца – кажется, это было что-то более древнее.

Первой начала волноваться вода. Она пошла рябью, но при этом то место, где отражался сосуд, оставалось неподвижным. Вскоре Стефан понял – идет борьба. Гилраен нужно, чтобы сосуд продолжал отражаться в воде, тот же, кто сидит в сосуде, пытался этому всеми силами помешать. Им повезло, что сейчас день – значит, дух не может проявиться, не может им помешать.

Сколько продолжалось это противостояние?

Будто пару минут и пару веков одновременно. Стефан видел, что внутри Гилраен что-то происходит. Девушка выглядела напуганной, казалось, что ей больно, бледная кожа блестела капельками пота. Смотреть на это было просто невыносимо, и больше всего бесило как раз то, что он совсем не мог помочь. Лицо временами искажалось просто до неузнаваемости, и тогда Стефану приходилось даже отворачиваться.

Между тем процесс шел, в какой-то момент сосуд начал трястись, как от сильного ветра, но все же стоял на своем месте, а то, что крутилось внутри, и вовсе напоминало какой-то водоворот. Вся эта странная масса то поднималась наверх, то устремлялась ко дну, при этом в отражении на воде это совсем не проявлялось. Будто два разных мира, которые по странному совпадению были настолько похожи друг на друга.

В конце концов ветер поднялся такой, что Стефану не было уже почти ничего видно. И все же он не отрывал взгляда от Гилраен. Ее всегда аккуратная прическа растрепалась, да и в целом вид был слишком необычным, и Стефан думал только о том, как бы ему передать свои чувства, поддержку и силы девушке! Но он сам не чародей, простой паренек, который переложил всю работу на эльфийку.

Но он в нее все равно верил, и она начала справляться! Темный дух поднимался все выше и выше, хоть явно и не хотел покидать сосуд, который его хранил, но в конце концов он все же вырвался на свет, на солнце! И, попав в солнечный луч, просто… Растворился в нем, как не бывало. Неужели это все? Парень даже почувствовал некоторое сомнение… Он думал, что зрелище будет ошеломительным, но закончилось все быстро и без шума.

Разве что Гилраен неприятно его удивила, свалившись в обморок. Если бы он не смотрел на нее почти неотрывно, то та наверняка упала бы на каменный пол и разбила голову. В эту секунду он забыл обо всем, что она ему говорила, подлетел и поймал, в последний момент уже подумав о том, что испортил ли он чего.

Но ничего страшного, похоже, не случилось – сосуд оставался пустым и неподвижным, а вода стекла вниз по краям, как ей это и положено делать на таком столе, осталось лишь несколько маленьких лужиц.

Пришла в себя эльфийка достаточно быстро, сразу же подскочив на месте.

- Что-то получилось? Все прошло? Я успела?

Она закричала так громко, вскочила так резво, что Стефан чуть не упал, чудом удержавшись на ногах, и поспешил успокоить Гилраен.

- Дух вылетел из сосуда, хотя очень не хотел, и просто растворился в солнечном свете. Это значит, что все прошло так, как надо? – спросил он, и по облегченной улыбке девушки понял, что все хорошо.

- Да, все хорошо. Нам нужно выбираться, пока не стемнело. Я не знаю, что может прятаться в этой пещере, а прятаться может все, что угодно, на самом деле. И мы понятия не имеем, сколько прошло времени… И надеюсь, что еще не слишком поздно.

- Что ж, по-прежнему предлагаю выбраться из какой-нибудь дыры! Пока осматривал эти постаменты, присмотрел одну, куда легко смогу подняться.

- Веди.

Эльфийка улыбнулась устало. Было заметно, что она на пределе своих сил – потому и отдала все решения на откуп Стефану. Он на самом деле был этому очень рад. Парень давно уже приметил удобное место, чтобы выбраться, оставалось только понять, куда проход ведет. Судя по солнечному свету – наружу, но насколько оттуда можно спуститься на землю, рядом ли она? Непонятно.

- Подожди пока тут, чтобы не тратить силы зря, возможно. Хотя надеюсь, что все же нет.

- Хорошо. Только возвращайся поскорее, ладно?

Какой же она сейчас была трогательной, нежной! Никогда прежде Стефан не видел эльфийку такой, подозревал, что никогда и не увидит больше – она явно не привыкла открываться и показывать свою слабость. И тем ценнее для него самого был этот момент.

Жаль, не получится его продлить! Девушка была права, стоило выбираться отсюда как можно скорее, и Стефан легко добрался до проема, а там и обнаружил с радостью, что земля совсем близко. Правда, вокруг было слишком много кустов, так что далеко рассмотреть местность не получилось, но все же они могли выбраться из пещеры – это главное.

Гилраен пришлось почти что тащить за собой, чтобы она могла выбраться из пещеры, и это парня пугало.

- Ты очень ослабла, может быть, отдохнем немного? – спросил парень, как только они углубились немного в лес, потому что оба хотели как можно скорее убраться от этого ужасного места.

Только оказавшись на расстоянии, Стефан понял, что до этого атмосфера пещеры, казавшаяся красивой сказкой, давила на него со страшной силой, только сейчас он смог наконец вдохнуть полной грудью, чего не мог себе позволить так давно.

- Я бы хотела вернуться как можно скорее, - покачала головой Гилраен.

Парень не стал спорить, и все же видел, как тяжело ей дается каждый шаг. Неужели заклинание отнимает так много сил? Или все же что-то пошло не так? Но на его вопросы девушка только отмахивалась и продолжала брести вперед через лес. Хорошо, что она знала дорогу! Выбрались они совсем не в том месте, где заходили в пещеру, так что теперь предстояло сделать немалый крюк, судя по всему.

Но пробирались они так медленно, что Стефан в конце концов психанул:

- Если ты сейчас не остановишься и не отдохнешь, то мне придется привязать тебя к дереву, - рявкнул он, а потом принялся обустраивать временный лагерь. Стоило погреться и перевести дух, и Гилраен пора перестать показывать ему, какая она сильная женщина, он и без того это видит.

Как ни странно, спорить она больше не стала – прислонилась к дереву и тут же задремала. Парень не пытался ее разбудить, чтобы устроить как-то поудобнее, а просто укрыл своей курткой, а сам занялся костром. День уже клонился к вечеру, и это было самым странным во всем, что произошло с ними. Стефану показалось, что прошло всего несколько часов, между тем тут уже, наверное, почти сутки с того момента, как они принялись выслеживать дух.

В конце концов он решил, что им стоит остаться на ночь прямо тут – что бы ни происходило сейчас в городе, рисковать Гилраен он не хотел. Что же с Эль? Если они избавили ее от духа, то она тоже должна прийти в норму, вопрос в том, что с ней вообще было? Эти ее разговоры про то, что ему нужно возвращаться домой, да еще и с таким странным выражением лица… Зачем выгоняла? Что задумала такого, что ему нельзя было видеть?

Все это он обязательно спросит и королевы, потому что она все равно остается его подругой, которую он знал с самого детства, и она не сможет это игнорировать.

Спать парень не собирался, потому вскоре понял, что не только у него были мысли о его дружбе с Эль – королева сама их нашла. Когда в кустах что-то зашуршало, Стефан подскочил на месте. Панические мысли сразу же заполонили голову. Кто это может быть? Какие вообще животные живут в этом лесу? Прежде он не встречал диких хищников, но слышал, что глубоко в чаще может водиться всякое… Как жаль, что у него есть всего лишь один нож, да и тот годится больше для разделки мяса и других продуктов, но никак не для сражения с диким животным! Хорошо, что есть хотя бы он.

Самое главное – защитить спящую Гилраен, которая только-только начала приходить в себя, кажется. По крайней мере, она уже не казалась такой бледной, как прежде, даже при том, что вокруг совсем стемнело. Да и дышала глубже и спокойнее, даже не проснувшись от странных звуков в лесу. Будить ее раньше необходимости парень не хотел…

И не пришлось – чуть погодя увидел Эль.

Сейчас королева была похожа на ту самую девушку, которую он знал, при этом девушку испуганную и растерянную. Правда, как только она увидела Стефана, тут же ее лицо разгладилось, появилась улыбка, и девушка поспешила обнять друга.

- Как я рада, что вы в порядке! В порядке же, да? – бросилась она через секунду к эльфийке, но Стефан ее остановил.

- Да, все в порядке, она просто отдыхает сейчас. Как ты нас нашла?

- Сама не знаю… Все как в тумане с прошлой ночи… Ох…

Кажется, только сейчас девушка начала понимать, что вообще происходит. Она села прямо на землю и разрыдалась горько, громко, как ребенок. Стефан испугался не на шутку – с женскими слезами он дел старался не иметь и их боялся. Особенно в таких случаях, как сейчас, когда совсем не понимал, что происходит, а значит, совсем не мог помочь.

Потому он просто присел рядом и обнял ее за плечи, глубоко вздохнув. Да уж, привалило ему счастье в виде двух эльфиек! И когда в кустах снова послышался шорох, он даже не особо испугался – просто устал переживать и бояться.

Это был Аэгиль, запыхавшийся, с безумными глазами.

- Что тут происходит? – спросил он, стараясь отдышаться.

- Если б я знал… - пожал плечами Стефан. Он никому в этом бы не признался, но был рад, что больше не один с девчонками тут.

- Они в порядке?

- Все хорошо… Слишком много вопросов про порядок, хотя я уже и забыл, что это такое вообще, кажется.

Аэгиль несмело рассмеялся, и этому парень тоже был очень рад. Кажется, все теперь и в самом деле будет хорошо.

- А что происходит? – проснулась все-таки Гилраен.

Она выглядела такой же строгой и серьезной, как и всегда раньше, и это радовало. А еще бодрой. Видимо, все же пошло на пользу то, что ей удалось поспать, и Стефан был рад, что в этом ей помог.

Пришла пора вскрывать карты. Как ни странно, у Аэгиля с собой была целая сумка с припасами, среди которых затерялась даже бутылка вина!

- О, у меня всегда такое собрано, на всякий случай. И тут я не понимал, что происходит, потому на всякий случай подготовился, - улыбнулся он, и путники рассмеялись.

В костер подкинули дров, уселись поближе, чтобы не замерзнуть, потому что ночь становилась холоднее, и накрыли нехитрый стол. У каждого была масса вопросов к остальным, но первые несколько минут все просто ели и пили вино, то ли потому что проголодались, то ли просто никто не решался начать разговор первым. Тема и в самом деле была достаточно мрачная, хоть и закончилось все, кажется, хорошо.

Природа вокруг словно вторила их внутренним переживаниям – поднялся ветер, достаточно сильный, чтобы срывать листки с деревьев, которые падали прямо на поляну, где сидели путнику, как очень медленный дождь.

И все же отмалчиваться бесконечно не получалось, и Эль сама решила завести разговор. Она понимала, что ближе друзей, чем тут, у нее никогда не было и не будет. А еще ей нужны были союзники на ее будущем трудном пути, который только начинался. Потому она честно рассказала все, что с ней происходило. И про то, как к ней приходила это тень, про то, что предлагала, и даже про то, что у нее были серьезные мысли о том, чтобы согласиться.

Друзья не перебивали, никак не показывали, насколько были шокированы. Рассказала и Гилраен про их путь, и Аэгиль про сомнения, и Стефан все, что в душе скопилось. И становилось легче. Вино закончилось, языки расплетались, и вскоре уже все смеялись и болтали о чем угодно, будто и не было совсем недавно всех тех ужасов, которые они пережили.

Переночевать решили тут же, чтобы на свежую уже голову вернуться в город.

Прошел год.

Эль ждала этого дня с большим нетерпением. Она сама решила год назад, что именно этот день стоит праздновать как первый день становления нового города. Только вот всего четверо знали, почему именно он был выбран. В тот далекий день она наконец смогла избавиться от проклятия, а значит – смогла начать новую эру для всего эльфийского народа.

Даже больше того – эльфийка наконец почувствовала свои полные силы, а кроме того, у королевы начали проявляться новые таланты, которые помогали ей править мудро и аккуратно. Например, она могла видеть настоящие намерения человека, какими бы они не были, и никто теперь не мог ее обмануть. Конечно, никто об этом не знал, иначе весь ее дар перестал иметь бы смысл. А теперь…

Теперь она с радостью принимала у себя каждого, кто приходил за помощью, и выслушивала внимательно. Тем, кто говорил искренне, всегда старалась помочь, остальных выводила на чистую воду так или иначе. Не всем это нравилось, не каждому по душе было то, что королева не выделяет никого – все эльфы в городе были равны, все трудились, не было тут знати и остальных, кто эту знать обслуживает. Эль видела, как это было среди людей, и не хотела повторять те традиции, что делали кого-то несчастными. Это был непростой путь, но девушка верила в него и потому каждый день просто шагала вперед, делая то, что должно быть сделано.

Теперь же предстояло еще одно дело, которое понравится далеко не всем. О, оно не понравится совершенно никому, кроме очень узкого круга лиц, и Эль нервничала гораздо больше из-за него, чем из-за праздника или чего-то иного.

Впервые за всю историю мира должна была состояться свадьба между эльфийкой и человеком. Эль подозревала, что многие догадывались об отношениях Стефана и Гилраен, но помалкивали, потому что она была главной советницей королевы, а он – ее лучшим другом, который тоже уже стал неофициальным советником, кажется. К нему относились хорошо, но он все равно оставался человеком, чужим для них. И пока это было просто чем-то на уровне слухов – мало ли, чем там юная эльфийка решила развлечься, жизнь длинная, все молчали. Но сегодня на празднике Эль объявит о следующем празднике, который состоится совсем скоро.

Стефан хотел все сделать в узком кругу, чтобы знали только самые близкие, потому что понимал, какими проблемами это может обернуться. Самому-то ему было все равно, потому что он давно смирился с тем, что его недолюбливают тут, втайне хотят, чтобы он ушел и не портил прекрасный вид их города, но ему на самом деле было все равно, потому что он хотел помогать своей подруге, он был рядом с возлюбленной, да и в целом ему тут нравилось. Тем более что помимо тех, кто был недоволен, оставалось немало эльфов, с которыми у него сложились очень хорошие дружеские отношения. Вот о Гилраен он не на шутку переживал – она была первой после королевы среди эльфов и должна была подавать пример. Не то чтобы она сама слишком беспокоилась о чужом мнении, но все же…

Все же Гилраен настояла на том, что ее свадьба – важное событие, а еще говорила, что она может открыть новую эру отношений эльфов и людей. Королева хотела восстановить отношения, начав издалека, и прекратить эту многолетнюю вражду. Это было еще одним решением, которое далеко не все поддерживали.

- Ну что, ты готова? – девушка вздрогнула, услышав голос за спиной. Так много изменилось за этот год – внутри нее, в городе, в жизни эльфов, что было о чем подумать.

- Кажется, да.

Аэгиль, а это был именно он, тоже очень изменился. Он возмужал, и теперь перед ней вместо мальчишки, который жил с дядей обособленно от остальных и потом был немного диковатым, встал уверенным в себе мужчиной. Только недавно девушка узнала, что его дядя помогал ее родителям, и сейчас на самом деле ищет их, чтобы вернуть. Да, день за днем открывалось все больше тайн.

Разве что для самого Аэгиля тайной оставались чувства девушки к нему, которые крепли день ото дня. Кажется, тот и мысли не мог допустить о какой-то симпатии со стороны королевы, а быть может, просто не хотел ее замечать, потому что не мог ответить взаимностью. Эль пыталась выяснить аккуратно, нет ли у парня возлюбленной, но никто никогда его не видел с девушкой, хотя многие засматривались. А почему нет? Он был хорош собой, легкий на подъем, веселый, рядом с ним любая проблема будто решалась сама собой. И все же никто не видел Аэгиля ни с кем, кроме королевы, которой он самозабвенно служил и помогал во всем, что в его силах.

- Ты сегодня особенно прекрасна, - сказал парень, ослепительно улыбнувшись.

- Конечно, такой праздник, - улыбнулась та в ответ.

- Да, это был прекрасный год. И впереди еще много таких же. Если нас, конечно, не разорвут после новости про Гилраен и твоего друга.

- Что ж, очень на это надеюсь. Так или иначе, мы все равно сделаем то, что нам нужно. Если кто-то будет против – что ж, это его право.

- Да, ты и без того уже многое поменяла, почему бы не пойти еще дальше, верно?

- Конечно! Как ты хорошо меня понимаешь!

Сказав это, она обрадовалась, что все же недостаточно хорошо, чтобы заметить ее чувства к нему. Хотя… Ну да чего уж сейчас? Она и в самом деле красива сегодня в струящемся тонком серебряном платье, с убранными речным жемчугом волосами, с каплей серебряной краски на лице и руках. Эльфийка, что ее украшала, сказала, будто королева теперь похожа на лесную фею, которых давно уже нет.

Пора начинать праздник!

Весь город тоже украсили серебряным цветом – фонарики, гирлянды, все вокруг сверкало и переливалось, отдавая дань месяцу, который эльфы почитали много веков. Сегодня не было места для склокам, каждый должен веселиться и отдыхать.

И Эль в сопровождении Аэгиля влилась в толпу празднующих. Она не представляла, что будет дальше, знала только, что не отступит. Девушка встретила в толпе Стефана – тот тоже был одет на эльфийский манер, в светлые струящиеся одежды. Гилраен тоже позволила себе вольность – распустила красивые волосы, украсила их сверкающими камнями. Эль смотрела на то, как они трогательно заботятся друг о друге, как следят взглядом, чтобы не отдаляться, и понимала – эти и в самом деле смогут противостоять всему миру, чтобы быть вместе.

А уж после того, что пережили вдвоем год назад… Никто ведь так и не знал, что если бы не Стефан, скорее всего, все закончилось бы куда плачевнее для всех этих эльфов. На самом деле Эль хотела рассказать всем правду, не хотела, чтобы настоящие герои остались в стороне, но друзьям удалось ее убедить, что эльфам сейчас нужен сильный и непоколебимый правитель. Так оно и было – ее твердая рука решала больше, чем улыбка и обходительность.

- О чем ты все время думаешь? – спросил ее Аэгиль, протягивая бокал с ежевичным вином.

- Просто думаю о том, как много случилось за год. И как мы все изменились.

- Это верно, многое стало иначе. Например, теперь я больше не бегаю по лесу в поисках эльфийской принцессы, но научился танцевать и могу пригласить эльфийскую королеву.

- Что ж, королева с удовольствием потанцует.

- И не боится, что это ее как-то скомпрометирует перед верными подданными?

- Может быть, меня уже давно пора немного скомпрометировать, - рассмеялась Эль.

Это было прекрасное начало праздника, и впереди был еще один прекрасный год для эльфов.

Глава 9

Эльфийский город под неусыпным оком новой королевы становился все краше и краше с каждым днем, но работы было еще немало. То, чем восхитилась Эль в самый первый раз, оказалось лишь первым взглядом, потому что лес никогда не останавливается, каждый день растет и пробивает себе путь вперед и вверх, так что многие мостовые, многие здания пострадали.

И помимо того, чтобы заниматься насущными делами, эльфы восстанавливали город. Не было среди них тех, кто не ценил красоты и изящества, кто не страдал бы от того, что город пришел в такой упадок. Да и вообще эльфы хотели поскорее забыть, что совсем недавно они бродили разрозненными группками по лесам, уйдя от людей и даже друг с другом порой соперничая за землю и ресурсы.

Даже спустя время оставались еще эльфы, которые жили в лесах, но постепенно их становилось меньше, а город потихоньку становился больше. Были и такие, что приняли решение отстроить новые небольшие города, но теперь они не были больше похожи на деревушки, сейчас они становились младшими братьями столицы. Особенно Эль, королеве, нравилось то, насколько бережно эльфы относились к лесу, к природе в целом. Их дома, дороги ничего не рушили, не меняли, они вписывались в тот мир, где устраивались, понимая, кто тут на самом деле хозяин. Среди людей все было иначе – те спешили, потому думали только о своем удобстве, о том, как сделать все меньшими силами и за меньшее количество времени. Может быть, все дело в том, что люди жили намного меньше эльфов, у них не было столько времени? Эль хотела верить в лучшее в людях, потому что сама выросла в человеческой семье, потому и искала им оправдания, тем более что потихоньку готовилась к тому, чтобы заключить с ними союз.

Сейчас же она просто наслаждалась тем, что происходит вокруг, и любовалась городом, который все больше восстанавливался. И сегодня пошла на площадь, где как раз должны были поменять несколько плит в центре, которые опасно просели. Нужно было заняться этим вопросом, пока никто не пострадал, тем более что тут всегда много детворы.

- Тоже на площадь идешь? – спросил ее Аэгиль, выныривая из какого-то прохода сбоку.

- Да, хочется посмотреть почему-то. Сама не понимаю, почему, если честно, дел невпроворот.

Советник понимающе кивнул – забот и в самом деле хватало, и все же они оставались приятными хлопотами, которыми было интересно заниматься, которые заряжали и дарили чувство радости каждый раз после завершения дела.

- Что ж, составлю тебе компанию тогда. И что же в этой площади такого особенного, что тянет, как магнитом?

- Может быть, сейчас и выясним. А может, расскажет кто-нибудь, как знать.

Как ни странно, собралось посмотреть на то, как будут разбирать большие центральные плиты, собралось немало эльфов. И вскоре девушка поняла, почему – как выяснилось, именно отсюда и начался когда-то давно город, эти плиты были самыми первыми. Что ж, и в самом деле знаменательное событие, и Эль хотелось верить, что оно знаменует новое начало.

Что ж, начало и в самом деле было началом, только что чего?..

Как только сдвинули первую плиту, остальные три начали так быстро заваливаться куда-то внутрь, что всем, кто стоял рядом, только и осталось, что постараться как можно скорее отскочить в сторону, да подальше. Грохот поднялся невообразимый, пылища такая, что совсем ничего не было видно, и Эль поспешила вперед, чтобы проверить, не пострадал ли кто-то, не придавило ли неаккуратного эльфа. Да и чего уж греха таить – девушка очень хотела взглянуть, что ж там такое под землей, что туда провалились плиты. Одна из них полностью скрылась внутри, другие просто повисли, обнажая темный провал вниз.

- Давай-ка аккуратнее.

Аэгиль придержал ее за локоть, но Эль видела – ему так же любопытно, как и ей.

К счастью, никто не пострадал, а когда пыль немного улеглась, девушка в изумлении раскрыла рот. Она увидела проход вниз! Широкие каменные ступени вели куда-то далеко вниз, но куда именно, как глубоко, рассмотреть было невозможно.

А вокруг уже начали собираться любопытствующие.

Эль же почувствовала такой восторг, что чуть не засмеялась во весь голос, и при этом не понимала, откуда именно такое яркое чувство. Конечно, это было очень необычно и очень интересно, но все же…

Она чувствовала, что должна как можно скорее спуститься вниз, что там есть что-то такое, что ждет именно ее появления. И даже больше – будто там есть что-то такое, чего ей как раз недоставало для… Для чего?

Сопротивляться желанию было невозможно. Вместе с тем она понимала, насколько это может быть опасно, последствия могут быть самыми непредсказуемыми. И все же…

- Аэгиль, - сказала она негромко, и парень тут же оказался совсем рядом.

- Что такое?

- Я хочу спуститься вниз. Нужно сделать так, чтобы тут никого не было, мало ли что там внизу…

- Может, потому тебе не стоит туда идти первой? Сначала пусть спустятся другие, те, кто смогут все проверить.

Эль на него так посмотрела, что парень сразу же замолчал. Он очень хорошо знал этот взгляд, и означал – королева решила, потому сделает все так, как решила. Что остается ему самому? Только идти следом за ней, стараясь уберечь от всего, что готовит мир, не правда ли? Как он отправился на ее поиски когда-то давно, так с того дня его жизнь была неразрывно связана с жизнью Эль.

- Что ж, я все устрою. Только не иди одна, хорошо?

Эль кивнула. Она не могла оторвать взгляда от провала впереди, от этих древних ступенек, которые вели в какое-то точно необычное место. Конечно, девушка понимала, что в одиночку ей туда соваться не нужно, ведь внизу может быть все, что угодно. Потому принялась ждать.

Из Аэгиля вышел бы прекрасный король – он умел управлять эльфами, те его слушались будто даже с каким-то удовольствием. Жаль только, что парень сам никогда бы не увидел себя на подобном месте. Сейчас он точно справлялся лучше, чем Эль – девушка не могла думать ни о чем другом, кроме как о проходе вниз. У нее даже закралась мысль пойти туда самой, пока все отвлечены Аэгилем…

- Что у вас тут происходит?

Советница и верная подруга, которой Эль всегда была рада, в этот раз появилась совсем некстати. А быть может, как раз наоборот – кто знает, что девушка бы наворотила, оказавшись в одиночестве? К счастью, отговаривать Эль от похода она не стала, кроме того – сказала, что сама отправится со всеми.

А где Гилраен – там и ее супруг-человек Стефан. Что ж, компания вырисовывается интересная и, пожалуй, привычная.

- Нужно взять с собой библиотекаря, - заметила эльфийка.

- Это еще зачем?

- Этот проход, судя по всему, очень древний, нам может потребоваться помощь в том, чтобы расшифровать какие-то знаки, например, да и в целом он сможет лучше оценить то, что мы там найдем, да и в целом разберется, что это такое. Я никогда не слышала, чтобы под городом были какие-то подземные ходы или что-то подобное.

- Что ж, ты права. Правда, он уже немолод…

- Это ничего страшного. Он уже засиделся за своими книгами, но он вообще-то очень сильный чародей, а еще большую часть библиотеки собрал сам. Тряхнет стариной, так сказать.

На том и было решено. Оставалось только переодеться во что-то немаркое, взять с собой воды, может, еще чего нужного…

И можно отправляться в путешествие!

Собрались быстро – никто не предполагал, что они идут надолго, потому взяли все самое необходимое. Больше всего удивил библиотекарь – этот вечно сонный и медлительный мужчина будто бы преобразился на глазах, услышав про то, что они планируют делать. Кажется, он даже будто бы помолодел на несколько десятков лет!

- О, если я это не увижу, то буду жалеть всю свою жизнь!

Орлин явился к проходу самым первым. Он выглядел еще более нетерпеливым, чем Эль, благодаря которой этот поход и состоялся так быстро. Странно, что он тоже ничего не слышал о подобном проходе или каких-то подземных строениях вообще.

- Ну что, все готовы? – спросил Стефан. Парень был единственным человеком в этом городе эльфов, но при этом успел как-то ненавязчиво вписаться, так что теперь считался чуть ли не правой рукой королевы, и никто этому даже не возмущался, не болтал, что это из-за их многолетней дружбы.

- Конечно, идем скорее!

- Давайте только не терять друг друга из виду и не уходить далеко. А еще громко не разговаривайте – мы не понимаем, в каком состоянии то, что внизу, все может разрушиться. Если уже не разрушилось, конечно… Стоит быть готовыми к тому, что мы можем оказаться просто в тупике перед каменными завалами.

- Но завалы можно ведь и разобрать, - возразила Эль.

- Порой есть такие завалы, которые не стоит разбирать…

Больше библиотекарь ничего не сказал, а путники начали спускаться вниз. Что могло их ждать? Спускались аккуратно и медленно по двум причинам – нужно было проверять каждую ступеньку, прежде чем на нее наступить. Кроме того, все стены были расписаны какими-то символами, узорами и просто рисунками.

Эль пыталась понять, что они значат, но не могла – они словно отдаленно напоминали старый эльфийский, но в то же время не были на него похожи. Смысл будто всегда был где-то рядом, но в то же время ускользал. Но и она сама не была в этом плане специалистом.

Эльфийский язык оказался намного сложнее для изучения, чем ей могло бы показаться. И хотя Эль проводила за книгами по два часа в день, все равно могла читать с очень большой проблемой. И сейчас могла разобрать только отдельные символы, да и они выглядели совсем не так, как она помнила, лишь отдаленно их напоминали.

Библиотекарь был в полном восторге!

- Никогда прежде такого не видел!

Он вообще не смотрел под ноги, так что только и Стефан, кажется, удерживал его от того, чтобы тот не покатился по ступенькам вниз, хотя сам и настаивал на том, чтобы двигаться как можно аккуратнее.

- Ты обязательно сможешь это все скопировать и изучить, аккуратнее, - молили его остальные.

Эль шла самой последней. Она испытывала странные чувства, такие, каких прежде в ее жизни никогда не было. Девушка не понимала, что с ней такое твориться. Она будто узнавала и не узнавала все вокруг, она словно была тут прежде, либо же видела во сне…

В конце концов она не удержалась, протянула руку и коснулась одного из рисунков – уж очень он ее увлек чем-то. Рисунки были самыми простыми, выцветшими от времени, и на этом была изображена девушка, которая стояла около огромного цветка. Хотя, быть может, это просто девушка была очень маленькой, а цветок на самом деле большим?

Как только Эль прикоснулась к рисунку, она сразу же услышала шепот. Он доносился со всех сторон разом, а быть может, только в ее собственной голове? Перед глазами стоял только рисунок, который теперь, кажется, ожил – лепестки диковинного цветка будто шевелились на ветру, а девушка протягивала руки вверх, к его сердцевине.

- Эй, ты как, в порядке?

Сквозь шепот на незнакомом ей языке, который она так и не смогла разобрать, девушка услышала знакомый и ставший уже родным голос. Аэгиль явно не переставал следить за королевой и за всей ситуацией в целом.

- Да, все хорошо, - ответила она.

Видение сразу же пропало, пропали голоса, все стало, как обычно. Осталось лишь легкое головокружение, да и все.

- Ты уверена? Выглядишь какой-то бледной.

- Просто взволнована.

Эль увидела, что на нее смотрят все собравшиеся, и ей стало совсем неловко.

- Все хорошо! – сказала она громко и пошла вперед первой.

У нее и мысли не было о том, чтобы рассказать об увиденном кому-то, Эль не на шутку тревожилась. Тут точно замешана какая-то магия, но если она сейчас скажет друзьям о том, что с ней произошло, то вниз дальше ее точно не пустят, не посмотрят, что королева. А Эль чувствовала, что она должна спуститься вниз если не первой, то одной из первых.

Что-то снизу ее призывало. Может быть, этого ей не хватает для того, чтобы раскрыть полностью свои силы?

Спускались так долго, что небо вверху превратилось просто в голубой квадратик, не более того. Рисунки покрывали стены плотно, и не было ни одного участка стены, где ничего не было бы изображено. Сколько же времени кропотливого труда!

- Как ты думаешь, прежде эльфы строили города под землей? – спросила Эль библиотекаря.

- Не хочется никого пугать, но я почти уверен, что этот проход строили не эльфы.

- Как это?

- Если честно, не имею ни малейшего понятия. Никогда не слышал ни о чем подобном.

- Но эти знаки…

- Да, они и в самом деле немного похожи на эльфийские, но… В общем, давайте осмотримся по сторонам, посмотрим, что внизу, а потом уже можно будет делать какие-то выводы. Мне кажется, что мы столкнулись со следами цивилизации намного более древней, чем мы можем себе представить. И еще мне кажется, что тут могут быть какие-то опасности и ловушки, так что будьте внимательными и осторожными.

- Куда уж осторожнее… - пробурчал Стефан.

Ему, кажется, не терпелось как можно быстрее спуститься вниз.

Как и всем остальным, впрочем, особенно когда они увидели, что лестница впереди заканчивается. Неужели они наконец смогут увидеть что-то еще более интересное, чем эти странные ступени? Уж очень глубоко они забрались… Воздух тут почти не двигался, и даже пламя на факелах, казалось, становилось неподвижным. Да и путники подобрались, сжались, замолчали, старались не дышать, словно входят в какую-то святыню.

Хотя почему это «словно»? Может быть, так оно и окажется на самом деле. Никто не знал, что вообще можно и нужно прятать так глубоко под землей. Могли бы догадаться, если бы знали, кто именно это построил, но в их истории загадок было гораздо больше, чем ответов на них. Но это и будоражило воображение – путники понимали, что могут стоять на пороге какого-то огромного и важного открытия.

Лестница вывела их в длинный высокий проход, все такой же каменный, все так же покрытый надписями и рисунками, словно оберегами, с пола и до самого потолка. Эль почувствовала, будто что-то тянет ее вперед, все дальше и дальше, и сопротивляться этому притяжению не было ни сил, ни желания, потому в какой-то момент девушка просто сорвалась с места и побежала вперед. Она неслась так быстро, что казалось, будто свет факела в ее руке не успевает освещать девушке дорогу.

Позади послышался топот – ее спутники пустились вдогонку, не хотели оставлять девушку в одиночестве в этих непонятных местах.

То, что им всем открылось, просто лишило путников дара речи, такого никто из них не ожидал увидеть, несмотря на величественную лестницу и проход. И все же то место, что открылось им, должно было быть центром всего этого подземного строения.

Путники очень жалели о том, что их факелы могли осветить лишь малую часть того места, где они оказались. Огромный зал уходил сводами наверх так высоко, что, казалось, должен был достигнуть поверхности земли, никто не мог рассмотреть и отсвета какого-нибудь потолка или чего-нибудь подобного.

Зато путники могли оценить по достоинству то, что все-таки могли увидеть.

А посмотреть было на что!

Переступив порог зада, путник попадал в пространство, где грань между природой и искусством стиралась без следа. Колонны не были возведены — их словно бережно высвободили из скалы: гладкие стволы, напоминающие исполинские деревья, уходили вверх, растворяясь в полумраке. Капители колонн оплетала резьба — переплетённые ветви, листья, силуэты птиц и оленей; казалось, что при неверном свете они едва заметно шевелятся, будто живые.

Пол зала был вымощен плитами разных оттенков серого и зелёного, подобранными так, что складывался узор, похожий на крону леса, увиденную сверху. Между плитами тянулись тонкие прожилки светящегося минерала — они мерцали, словно дорожки лунного света, падающего сквозь листву. Вдоль стен поднимались невысокие ступени, образующие полукруглые ниши; в каждой из них стоял каменный сосуд, наполненный каплями росы, застывшими, как драгоценные камни.

В центре зала возвышался круглый постамент из белого мрамора, испещрённый древними письменами. Над ним, будто подвешенное в воздухе, висело холодное сияние — не пламя и не лампа, а свет, рождённый магией: он не давал теней, но делал каждую деталь резкой и ясной, словно время здесь замирало. Прежде его не было видно из-за света факелов, но чем дальше они шли, тем больше он проявлялся.

Своды терялись высоко над головой, и в их изгибах угадывались очертания корней, уходящих в неведомые глубины. Из скрытых щелей струился едва уловимый аромат — смесь хвои, влажной земли и чего‑то неуловимо сладкого, будто в воздухе витал запах цветущей ночной фиалки.

По периметру зала тянулись узкие галереи на разной высоте: к ним вели изящные лестницы, ступени которых были настолько тонкими и лёгкими, что казались парящими. С галерей открывался вид на весь зал, а сквозь редкие проёмы можно было разглядеть далёкие ответвления коридоров, уводящих в глубь.

Тишина здесь была особенной — не мёртвой, а внимательной, словно зал прислушивался к каждому шагу и хранил в себе эхо голосов, звучавших здесь столетия назад. Казалось, те, что построили это место, не ушли, а просто затаили дыхание, наблюдая за тем, кто осмелился войти в их священный чертог.

Эль почувствовала, как же сильно ее тянет к тому самому месту, которое возвышалось впереди. Это должно быть что-то важное, и важное не просто для всех, а именно для нее! Все вокруг было красиво, но вот тот бледно-голубой свет над пьедесталом, те буквы, что над ним светились – все это манило чем-то нужным и важным.

И пока все остальные смотрели по сторонам, девушка пошла вперед, не разглядывая причудливые украшения, которые где-то на краю сознания все равно ассоциировались с эльфами. Может быть, библиотекарь на самом деле ошибался, может быть, это все же эльфы построили подземные укрытия? Но от кого или от чего они могли прятаться? Возможно, если библиотекарь сможет расшифровать знаки и послания, то сможет и разобраться в том, кто же на самом деле построил все это великолепие перед ними, зачем они это сделали и куда пропали, если только это не были те же эльфы, что построили и город.

Но это все потом, после, сейчас она была сосредоточена на том, чтобы разобраться с постаментом. Что же там лежит? Снизу казалось, что ничего там нет, но Эль не верила, что это правда – там нечто важное.

- Осторожнее, королева! Постарайтесь не трогать ничего, мы не знаем, могут ли тут быть ловушки, насколько они опасны!

- Да, конечно, - отмахнулась она от слов мудрого старика. И с чего вдруг в ее душе появилась уверенность, что ей не может грозить тут совершенно никакая опасность?

На постаменте в небольшом углублении расположился каменный диск. Какие он мог выполнять функции – непонятно, оставалось очевидным лишь то, что он наверняка какой-нибудь магический. Небольшие углубления по его площади казались идеальными для того, чтобы на них нажимать, и руки тянулись сами собой. Более того – когда Эль приближала к тому или углублению руку, под ногами начинал мелко вибрировать, а сам диск местами светился все такими же знаками, что они успели хорошо рассмотреть на стенах.

Вскоре вокруг постамента собрались все.

- Похоже на какой-то тайный ключ, который что-то должен открывать, если нажимать особым образом.

- Осталось понять, что же это за образ может быть такой… И что он открывает.

Аэгиль, кажется, был готов остановить девушку от глупостей в любую минуту. Что бы ни происходило вокруг, он защищал свою королеву и свою подругу.

- Может быть, тебе не стоит это трогать, пока мы не поняли, что это такое на самом деле?

- Да, это разумно, - согласился библиотекарь.

- Может быть, поднимем эту штуку наверх и изучим?

Стефану не нравилось тут находиться. То ли из-за того, что они находились под землей, то ли из-за темноты везде, то ли из-за непонимания, что тут вообще происходит, но каждая минута для него была самой настоящей пыткой. Опасность будто таилась где-то рядом, подстерегала, подкрадывалась, порой ему казалось, что он чувствует какой-то недобрый взгляд на своей спине.

- Что ж, это не самая плохая идея, тем более что тут маловато кислорода, - кивнул библиотекарь.

Это было правдой – путники чувствовали себя не слишком хорошо, несмотря на любопытство, на то, сколько нового было вокруг, им стоило вернуться. Аэгиль аккуратно понял камень, они удостоверились, что ничего страшного от этого не произошло, а после двинулись в обратном направлении.

Чем ближе был выход, тем лучше они себя чувствовали – воздуха и в самом деле катастрофически не хватало, и Эль начала думать, что именно из-за этого она и чувствовала себя так странно там, внизу. И все же руки сами собой тянулись к диску, так что она шла вплотную к Аэгилю и не спускала с него глаз. Диск отзывался на ее близость, сверкал и слегка вибрировал, и Эль это нравилось.

Она планировала оставить его у себя в комнате, а ночью все же дотронуться до углублений, почему-то эльфийке казалось, что она сможет угадать нужную последовательность. С чего такая уверенность, она не знала – быть может, королевская кровь в этот раз давала ей чувствовать себя особенной.

К сожалению, вскоре стало понятно, что ее фантазиям не суждено сбыться – чем ближе они были к поверхности, тем менее отзывчивым становился диск. К тому моменту, как они оказались почти на поверхности он не отзывался не то что на близость Эль, но и даже в те моменты, когда она его касалась. Теперь он был не более чем безжизненной каменной глыбой, хоть и причудливо выделанной.

- Похоже, она черпает силы где-то внизу, лучше нам ее вернуть, - сказал библиотекарь.

- Да, это будет правильно. Мало ли… Вдруг сломается.

Возвращаться вниз Эль уже не позволили – она и без того выглядела так, будто заболела. Потому эльфийке не оставалось ничего другого, кроме как вернуться к себе, чтобы отдохнуть. Она особенно не спорила – чувствовала себя невероятно вымотанной, потому поспешила лечь в кровать.

Правда, сон никак не шел, и до самой ночи Эль смотрела в потолок. Она чувствовала, как провал на площади зовет ее, манит, и сопротивляться этому зову было совершенно невозможно, да и не хотелось.

Нужно попробовать, просто попробовать, а там уже будь что будет…

Глава 10

Удивительно, что провал вниз охраняли всего два эльфа – никто, видимо, не пытался проникнуть вниз, чтобы посмотреть, что хранят глубины. Это сыграло Эль на руку – разве обычные стражники смогут противостоять как-то королеве? Им могли дать какие-то указания ее друзья, но все равно нет ни одного шанса, чтобы ее ослушались.

- Если меня кто-то будет искать – скажете, что ничего не видели и не слышали, понятно? – спросила она строго, проходя мимо.

Те вытянулись по струнке и кивнули, не решаясь ничего сказать. Совсем еще юные эльфы, они совсем ничего не знали про королеву, иначе сразу же помчались к Аэгилю. Но они только помогли девушке зажечь факел, а потом отвернулись, будто тут и в самом деле никого не было.

А Эль тем временем, изнывая от любопытства, скользнула вниз по лестнице. Девушка не представляла, что ее может ждать, но совсем не боялась этого темного провала внизу. Теперь она уже не рассматривала рисунки и знаки, как в первый раз, будто боялась, что ее может кто-нибудь догнать и помешать. Впрочем, так оно и могло быть, если бы Аэгиль или Стефан узнали, что она решила отправиться вниз в одиночку.

Воздух тут был уже не такой спертый, как вначале – за прошедшее время достаточно проветрилось, и сейчас тут даже гулял небольшой сквознячок. Откуда это, интересно? Девушка вспомнила, что заметила проходы куда-то вбок – нужно будет их изучить и понять, что может скрываться под городом. Может быть, еще один город, более древний, кто знает?

Но это все потом. Сейчас нужно понять, сможет ли она правильно сделать то, что нужно, чтобы… Чтобы что? Она понятия не имела, что может случиться, если она нажмет на те углубления. Магическая вещь может сработать как угодно. И даже более того – может сработать совершенно не так, как задумывалось, все же очень много времени прошло с того момента, как тут кто-то был. Или же?..

И все же девушка не допускала и мысли о том, чтобы вернуться обратно. Она говорила себе, что просто попробует, что получится, а после вернется обратно. А если ничего не получится – что ж, тогда у библиотекаря есть еще много времени, чтобы со всем разобраться, торопиться некуда. Они могут сделать проход аккуратным, закрыть его до поры до времени, открывая только для изучения…

Но теперь свет над постаментом будто бы светил ярче, приглашая ее рискнуть и попробовать, испытать свои силы. Каменный диск тоже сразу же отозвался на ее появление, и это дало Эль уверенность в правильности того, что она делает. Ждать и думать слишком много она не стала – девушка была уверена, что если ей суждено это сделать, то решение должно прийти само, нет никакого смысла искать тут какие-то закономерности.

Пальцы сами запорхали по диску, она нажимала в углубления бездумно, повинуясь душевному порыву. Некоторые совсем не трогала, другие, напротив, несколько раз, и так несколько долгих минут, словно играла на каком-то причудливом музыкальном инструменте. Инструмент этот звуков не издавал, но Эль испытывала какое-то необъяснимое внутреннее удовольствие от того, что она делала.

И темнота, тишина вокруг уже не были такими уж непроницаемыми, кое-что происходило, весь этот зал отзывался на то, что она делала. В какой-то момент по всему залу пробежал шепоток, и слова донеслись до Эль, как эхо.

«Равновесие держится на тонкой грани».

Непонятно было, мужской голос это был или женский, непонятно, с какой стороны он послышался, словно весь этот мир с ней разговаривал сейчас. Это не было угрозой, это было дружеское предостережение для нее от тех, кого уже давно нет в этом мире.

И Эль его приняла и запомнила.

Шепот стих, но вместо него эльфийка услышала другой звук – где-то справа будто сдвинулся с шуршанием камень. Всего несколько секунд этих жутких звуков – и он затих. Погасли и знаки на каменном диске. Выходит, она сделала все, что должна была, и теперь можно посмотреть на результат этой отчаянной вылазки.

Факел горел все так же сильно, и девушка без труда рассмотрела, что же произошло. Часть стены, которая еще совсем недавно казалась совершенно цельной, теперь отъехала в сторону. Из прохода пахло какими-то травами и цветами, но что скрывается внутри, девушка не видела. Потому и остановилась в нерешительности, не зная, что делать дальше.

Девушка чувствовала, понимала, что внутри должно скрываться нечто очень опасное, но несомненно важное для них всех, и сможет ли она сама вообще справиться с тем, что ее ждет? Нет, все-таки насколько далеко зайти она не была готова – понимала, что без поддержки соваться не стоит. Да и чувствовала какую-то огромную страшную силу, которая крылась внутри.

Потому Эль просто вышла обратно, а на выходе ее уже ждал Аэгиль, который как раз собирался спускаться вниз. Эль с сожалением посмотрела на бедных эльфов, что охраняли проход – кажется, им крепко досталось. Девушка была готова уже оправдываться, но не успела ничего сказать, потому что друг ее просто сгреб в охапку и прижал к себе так сильно, что Эль забыла, как дышать. Она даже сказать ничего не могла, а через секунду уже и не хотела.

Как было спокойно в этих объятиях! Аэгиль долго ничего не говорил, и это было тревожным звонком – обычно он очень болтлив. Наверняка у него в голове скопилась масса проклятий для нее самой, для прохода и вообще для всего, что происходило.

- Я рад, что ты не пострадала, - сказал он наконец срывающимся голосом.

- Прости, пожалуйста, я не хотела, чтобы ты переживал. Думала, схожу быстренько сама да и все… Ни в какие неприятности я не влипла.

- Думаю, тебе просто повезло. Мне кажется, что нужно всегда находиться рядом с тобой, чтобы ты не влезла куда-нибудь.

- Что ж, может быть, ты и прав.

Аэгиль, кажется, не злился, и она тоже расслабилась.

- Думаю, я совершенно точно прав. Но разве может такой эльф-бродяга, как я, быть настолько близок королеве? Кажется, это невозможно.

Разговор приобретал какой-то совершенно иной оборот, и Эль теперь не представляла, как реагировать. Сердце билось, хотелось сказать что-нибудь такое… Как-нибудь открыться… И даже уже начала говорить:

- Ничего подобного, я была бы рада, если бы ты…

Но ее несмелые слова прервал знакомый голос – что ж, Гилраен тоже, видимо, слишком хорошо ее знала, чтобы проверить ночной сон королевы, а после рвануть сюда.

- Вы там как, в порядке? – спросила она встревоженно.

- Все хорошо! – ответил Аэгиль внезапно охрипшим неизвестно отчего голосом.

- Славно! Я уж думала, она одна пошла вниз, придется вытаскивать.

- Ну вообще… - хотела было возмутиться Эль, но эльф не дал ей закончить.

- Все в порядке, никого вытаскивать не нужно. Нужно поспать, а завтра уже решить, что делать дальше. Нечего тут торчать посреди ночи.

Девушки кивнули, и все трое двинулись ко входу во дворец. Аэгиль хотел было уйти в свою комнату направо, но Эль его остановила.

- Останься со мной ненадолго.

Аэгиль замер на месте, а вот Гилраен совсем не выглядела удивленной или озадаченной. Она махнула рукой и ушла к себе.

- Ты и в самом деле этого хочешь? Могут пойти слухи, - спросил эльф.

- Совершенно в этом уверена. Вдруг я снова захочу куда-нибудь сбежать?

- Что ж, хорошо. Но не обижайся, если усну у тебя в кресле и буду всю ночь храпеть!

- Я знаю, что ты не храпишь, так что даже не пытайся, - усмехнулась девушка, а после, совсем осмелев, взяла эльфа за руку. Она помнила то, что он говорил, и понимала, что ее чувства, кажется, взаимны, а это значит, что нужно попробовать!

Отправиться в дальнейшее путешествие решили все той же небольшой группой. Эль, в жизни которой начали наконец происходить те изменения, о которых она давно мечтала, выглядела счастливой, Стефан, Гилраен и Аэгиль – собранными, а библиотекарь молодел теперь с каждым днем все больше! Теперь он увлеченно искал информацию о том, что они отыскали, а также пытался расшифровать все те знаки, которые скопировал со стен прохода. Гилраен тихонько сказала, что он вообще не спит, и если так будет продолжаться и дальше, то он совсем сойдет с ума, потому нужно будет принять меры.

Да и кого не будоражило это открытие? Не было эльфа в городе, который бы это не обсуждал и не строил бы догадки на тему того, что это может быть, и у каждого, похоже, была на этот счет своя версия событий.

- Я почти уверен, что в проходе может быть множество ловушек, потому будьте осторожнее и смотрите по сторонам, - библиотекарь, несмотря на свое почти помешательство на этом месте, все равно оставался голосом разума.

- На что обращать внимание?

- Просто на любую странность. Думаю, нам нужно как можно ярче осветить коридор, чтобы видеть все, что в нем.

В конце концов решили использовать магический свет – магия тут определенно была, так что плохого не могло выйти, тем более что свет от факелов был очень уж нестабильным. Пламя плясало, искажало картину того, что происходило, и потому они могли пропустить что-то очень важное.

Каждый из них чувствовал ту магию, что разливалась в воздухе, чувствовали и необычный запах, и это все заставляло путников быть как можно внимательными, идти медленно и смотреть по сторонам.

Но проход на первый взгляд выглядел совершенно обычным – каменные стены, да и только. Не было тут никаких знаков, не было совершенно ничего, за что мог бы зацепиться внимательный взгляд. Это и сбивало с толку. Стефан не мог успокоиться, потому что чувствовал опасность, сам не знал, откуда, но знал, что эта простота обманчива.

И не ошибся – один из камней в полу показался ему каким-то странным, и он в последнюю секунду удержал Эль от того, чтобы на него наступить.

- Постойте, тут что-то нечисто. Отойдите назад.

Никто и не думал его ослушаться – об интуиции этого человека знали абсолютно все. Небольшой камень у стены оказался кстати, и как только Стефан с силой его бросил на подозрительный выступ, полетели стрелы. Сразу с двух сторон, на огромной скорости, они бы изрешетили путников легко и просто! Примерно с минуту они стреляли, а после постепенно затихли. Понадобилось время и остальным, чтобы прийти в себя.

Аэгиль первым опомнился и взял в руки одну из стрел. Такого он никогда не видел – стрела была деревянной, как и положено, только вот обычно стрелы были прямыми, а эта будто специально была сделана из какого-то кустарника, который не знал, что не может расти прямо. Не было у стрел и оперения, зато конец был разделен на несколько отдельных частей – наверное, чтобы летел лучше. Другой конец был таким тонким, таким острым, что наверняка сразил бы лучше любого металлического наконечника, а еще оставил бы наверняка кучу острых заноз тому, кто смог бы выжить после попадания такой стрелы. А когда увидел маленькую капельку какой-то жидкости, то понял, что выжить не получилось бы ни у кого, это наверняка яд.

- Постарайтесь не прикасаться ни к чему, это может быть опасно, - сказал он наконец, хотя путники и без того, казалось, никак не могли отойти от первого шока.

- Удивительно, этому месту уже так много лет, но все тут такое, будто подготавливали несколько дней назад, это просто невероятно!

- Да, и потому нужно смотреть в оба…

Дальше двинулись еще медленнее, еще внимательнее смотря по сторонам, и еще два раза смогли избежать мучительной смерти. В первый раз одна из плит отъехала в сторону, обнажив глубокий провал, в который чуть не свалилась Гилраен. Во второй плита отъехала уже из боковой стены, и на путников вывалился огромный валун. В этот раз пострадал Аэгиль – он закрыл собой Эль, чтобы ту не придавило этим валуном.

Но останавливаться, чтобы перевязать раны, никто не собирался, каждый понимал, что нужно двигаться дальше, чтобы разобраться. Что за сокровище могло там скрываться, и предоставить невозможно!

В конце концов проход вывел их в огромный зал, и открывшаяся картина оказалась настолько поразительной, что несколько минут путники просто стояли на одном месте, не в силах произнести ни слова.

Круглый зал был пуст, если не считать того, что в его центре висел огромный каменный куб, прикованный цепями к стенам. Правда, для чего тут цепи, оставалось непонятным – куб явно не висел на них, держался в воздухе сам во себе. Был ли он сам магическим? Или какая-то магия поддерживала его? Но какая магия может быть без постоянной подпитки? Такой не знал ни один из всех собравшихся тут.

- Вы чувствуете это? – спросила Эль, а потом наклонилась и положила руку на каменный пол.

Поначалу никто не понял, но, последовав примеру девушки, удивились и испугались – пол полу толчками шла какая-то вибрация, и вибрация эта шла от стен зала к его центру, по цепям к огромному кубу.

- Я читал о таком… - ошарашенно сказал библиотекарь.

- В самом деле?

- Не могу поверить, что вижу это своими собственными глазами, но, кажется, я и в самом деле знаю, что это такое. Это резонаторный куб. Он магический, и он нужен для того, чтобы держать все эти подземные конструкции в порядке, в целости и балансе. Очень сложная магия, очень много нужно сил на поддержание этого хрупкого равновесия.

Все замолчали, Эль подошла совсем близко к кубу, подняла голову и начала его рассматривать. То, что девушка увидела, ей очень не понравилось.

- Кажется, равновесие вот-вот будет серьезно нарушено.

- Почему?

- Посмотрите на это.

Все столпились около королевы, смотря туда же, куда и она, и вскоре замерли от ужаса. Все смотрели на трещины, что ползли по камню. Тонкие, с первого взгляда незаметные, но в то же время неотвратимо говорящие о том, что вскоре может случиться нечто ужасное.

- И что же нам теперь делать? Видимо, потому и провалилась площадь. А вслед за ней провалится и весь город! И нам повезет, если все успеют куда-нибудь уйти, скрыться. Да и как далеко могут простираться эти подземные туннели?

Эти вопросы крутились в голове каждого из путников. Судя по тому, что они видели боковые проходы в главном зале, все тут могло тянуться как угодно далеко…

- Нам нужно это остановить, - сказала твердо Эль.

Она не представляла, что ей нужно делать, но была уверена в том, что выход есть. Не просто так ей открылся этот проход, не просто так это произошло именно сейчас. Она и есть ключ ко всему, что тут происходит.

- Что ты читал об этом, есть какое-то средство стабилизировать кристалл?

- Что-то такое припоминаю, но мне нужно время… Простите, но нам сейчас придется вернуться пока что ни с чем. Нужна магия, сильная, много…

- И я уверена, что именно моя магия, - заключила эльфийка.

Она была королевой, и была готова на все, чтобы защитить тех, кто ей доверился. А в то, что ей предстоит какая-то жертва, она даже не сомневалась, оставалось только понять, какая именно.

Глава 11

Эль не могла ни спать, ни есть, она только и думала о том, что произошло, что их ждет. У нее было такое ощущение, что прямо под ними разгорается огонь, который в любой момент может вырваться на свободу и уничтожить все, до чего только можно дотянуться. И всех, кого она любит.

Но прямо сейчас она ничего не могла сделать. Пусть она знала, что ее силы нужны будут для того, чтобы все это закончить, ей нужно было еще и иметь представление о том, что именно делать. Библиотекарь заперся в дальних комнатах и вообще не выходил два дня. В любое время дня и ночи можно было услышать, как он листает страницы и что-то записывает, иногда бормочет себе под нос что-то, что невозможно понять. Только Гилраен удавалось к нему прорваться, чтобы заставить поесть и попить, иначе он был совсем слег от упадка сил.

Почти никто не знал о том, что происходит, только самые доверенные готовились к самому худшему. Были собраны необходимые вещи, был подготовлен провиант. Королева долго думала о том, стоит ли говорить всем о том, что грозит городу, но в конце концов решила, что не стоит лишний раз беспокоить народ. Если все зайдет слишком далеко, тогда они просто уйдут подальше, а потом…

Об этом она старалась вообще не думать. Можно построить новый город, можно начать жизнь заново, но они потратили так много сил и времени на то, чтобы снова устроиться тут! Этот город был символом их объединения и общей силы.

Несколько раз в день королева эльфов спускалась вниз, чтобы проверить каменный куб. Тот все так же висел в центре зала, и она по-прежнему чувствовала вибрацию, только вот с каждым разом все больше понимала, что вибрация эта какая-то… Неправильная. Не такая, как должна быть, и именно этот сбой и не породил все то, что сейчас происходит. Правду говорили – никакая магия не может существовать без подпитки.

К счастью, трещины увеличивались очень медленно, почти незаметно для невооруженного глаза, Эль замечала потому, что сама неотрывно и долго осматривала каждую грань, так что теперь, кажется, могла бы воспроизвести на память все мелочи, все детали той части куба, которая была ей видна. И все-таки они увеличивались…

Библиотекарь пришел в ее комнату ранним утром – еще солнце не успело встать на небе, только-только занимался рассвет. Эль все равно по-прежнему не спалось, так что она была даже рада его видеть.

- Получилось что-то узнать? – спросила она нетерпеливо, подскакивая с кресла и роняя книгу – девушка все еще не отчаялась изучить язык эльфов так хорошо, как если бы он был ей родным.

- Да, я понял, что нужно делать. Правда, это и в самом деле потребует жертвы…

- Что ж, все так, как я и предполагала. Что мне нужно будет делать?

Эль не испугалась и не удивилась – она знала, что так и будет, и ждала этого. Оставалось только понять, насколько высокой будет цена, которую ей придется заплатить за то, чтобы вокруг воцарился тот покой, который им сейчас так нужен.

- Нужно будет привести вибрации куба в правильное русло с помощью того же каменного диска, который открыл проход. Но для этого тебе придется направить туда свои силы, чтобы все стабилизировать, и часть этих сил замкнется на куб. Я понятия не имею, насколько большая часть… Но судя по всему, это место уже очень давно было замуровано, как ты понимаешь, и магические силы его иссякли.

- Что ж, хорошо. Я готова.

- В самом деле? Так просто?

- А чего тянуть? Чем раньше мы с этим разберемся, тем будет безопаснее для города. Только остальных надо разбудить – мало ли что. Пойдем той же компанией, что и в прошлый раз, на всякий случай, так ч нами ничего не происходило прежде.

- Не буду спорить.

Библиотекарь явно удивился такому развитию событий, но придержал свои мысли при себе. Эль была королевой, в этом никто не сомневался, но именно такие моменты показывали, что она была ею рождена, хоть и жила вдали от эльфов, от семьи, среди людей всю свою жизнь до относительно недавнего время. А еще девушка была сильной духом настолько, что могла противостоять кому угодно.

Путники поднялись быстро, будто каждый из них находился в таком же собранном и напряженном положении, как и сама Эль, даже сонным никто не выглядел. В темноте и тишине раннего утра они двинулись к уже знакомому провалу. Пара эльфов, как и прежде, охраняли проход вниз, но они даже не стали ничего говорить – просто зажгли факелы, как делали это уже много раз для королевы, и отошли в сторону.

Спускались в тишине, только Аэгиль пристально всматривался в лицо Эль. Как только их подняли, все наперебой спрашивали о том, что будет дальше, но библиотекарь ограничился лишь общими ответами, ничего не говоря конкретно, и это пугало. Эль тоже молчала, сказав лишь то, что всю работу выполнит она, а им нужно будет просто на всякий случай подстраховать, если что, да и только. И как это вообще можно понимать?

Но делать нечего.

Каменный диск, с помощью которого девушка открыла проход к залу с кубом, лежал на своем месте, на постаменте, как и в первый раз, разве что неяркий свет, который раньше подсвечивал постамент, теперь будто бы мерцал, а не светил ровно, как прежде, и это тоже было тревожным знаком. Стоило спешить, нельзя задерживаться.

Диск тоже вибрировал, он ждал силу Эль, и теперь она это понимала очень хорошо. Несла аккуратно, стараясь ничего не задеть – все вокруг нее будто находилось в напряжении, словно туго натянутая струна, только струна эта, лопнув, обрушит весь город им на головы.

В зале с кубом вибрация чувствовалась еще сильнее, сложно было даже стоять на ногах, казалось, что трясутся стены, и Эль поняла – сейчас или никогда. Они достигли той точки невозврата, когда уже не могут тянуть. Что ж, все происходит в самое нужное время.

- Следите за проходами, за всем, что происходит. Может быть, потребуется защита куба или нас, не бойтесь использовать магию. Если все станет совсем худо – уходите.

Она давала указания ровным голосом, видела все перемены эмоций на лицах друзей, но была рада, что они все же не стали спорить, только скрипнул зубами Аэгиль, отвернулся Стефан, сжала губы и кивнула Гилраен. Да, с этими людьми можно было идти куда угодно, они не предадут и смогут сделать все, как нужно. Эль видела, как сложно им согласиться с мыслью о том, что придется бросить королеву, но они и тут не спорили, пусть у каждого и были на этот счет свои собственные мысли и решения.

- Нам с тобой придется оставаться до конца, - обратилась она к библиотекарю, и тот кивнул серьезно и решительно.

Он должен будет командовать ею, тем, что она делает. Как и в прошлый раз, Эль чувствовала по наитию свои дальнейшие действия, но не могла полагаться только лишь на интуицию, ставки слишком высоки. Они должны вдвоем все сделать.

- Я буду подсказывать, но тут важна больше не последовательность, а сосредоточение. Если ты почувствуешь, что магия покидает твое тело – все идет так, как должно. Но это может быть опасно…

- Да-да, мы не знаем, что там да как, я поняла. Давай приступим, иначе меня начнет укачивать.

Эль больше не хотела слушать причитания и видеть этот жалостливый взгляд. Она королева, она справится.

Эль сразу поняла, о чем говорил библиотекарь – она почувствовала это движение силы внутри. Пальцы скользили по углублениям пластины, которая теперь была установлена в одну из ниш, и делали это почти так же легко, как и в прошлый раз. Только вот в прошлый раз она делала это с вдохновением, каким-то странным внутренним восторгом. Сейчас ощущения были совсем другие – тягостное ожидание того, что будет дальше, смирение, но вместе с тем и ощущение внутренней силы.

Девушка словно соединилась со всем этим залом – и с каменным диском, и с кубом, и с цепями, что его будто удерживали на месте, и даже с полом, на котором она стояла. Этот пол как раз сейчас трясся уже настолько ощутимо, что сосредоточиться на диске и местах, куда именно стоило нажимать, было все сложнее с каждой секундой.

Библиотекарь был самым сосредоточенным – он вполголоса бормотал девушке, что делать, и этот его размеренный голос вводил почти в какой-то транс, так что в конце концов она слышала только его голос, и больше ничего. Но это и помогало ей сосредоточиться, потому что каким-то краем сознания она понимала и чувствовала, что вокруг развивается что-то невообразимое, но не могла оторваться от диска, потому ей оставалось только надеяться на то, что ее друзья справятся.

А сейчас стоило позаботиться о себе, потому что в какой-то момент кто-то словно открыл внутри нее дверь, через которую хлынула магия из нее и прямо во все стороны разом, но в первую очередь на диск, на который она все еще нажимала под бормотание библиотекаря.

В какой-то момент он стих, но Эль остановиться уже не могла. Она чувствовала, что слабеет, но происходящее вышло за пределы ее контроля. Это место, этот куб и диск, хотели получить столько магии, сколько в ней было, чтобы напитать это место на годы вперед, может быть, на века. И сама девушка оказалась связана с диском настолько, насколько он сам того захочет. И не завершится это до тех пора, пока… Либо пока он не насытится, либо она не лишится вообще всех сил, что у нее есть. Эта мысль пугала, девушка чувствовала, насколько все вышло из-под контроля, но не понимала, что она сама сможет сделать. Может быть, так и должно быть?

На фоне общего грохота она услышала голос библиотекаря:

- Обряд закончился, тебе нужно отпустить диск, достаточно!

Но ответить она не могла, как не могла и перестать жать на диск.

- Достаточно, он восстанавливается, все хорошо!

Голос мужчины был уже почти истерическим, но он не решался предпринимать какие-то серьезные меры. Да и что он мог сделать? Он понимал, что все это равновесие очень хрупкое, а прерывание обряда может навредить кому и чему угодно – может пострадать королева, может разрушиться все вокруг, может… Да кто его знает, что еще может? Они ничего не знали про эти руины, и обряд, который они сейчас проводили, был не из тех, что часто практиковали.

Зато Аэгиль был не столь щепетилен в вопросах магии. Он в целом мало о чем думал, кроме как об Эль, особенно после того, как понял, что чувства его на самом деле взаимны. Он пока не понимал, что делать дальше, да и не думал, что в самом деле может быть рядом с королевой! Но ведь он и сам должен делать какие-то шаги по направлению к ней, но…

Но это все потом, сейчас нужно было что-то делать.

Все вокруг тряслось, куб ходил ходуном, летела пыль, так что рассмотреть что-то толково не было ни единого шанса, и это было самым страшным. Гилраен неотрывно смотрела на куб и вскоре радостно закричала, что тот восстанавливается. Но Аэгиль смотрел только на Эль. Та стояла к нему спиной, и на первый взгляд казалось, что все в порядке, но все же он слишком хорошо успел ее изучить, а может быть, просто начал уже чувствовать ее боли и ее саму слишком хорошо.

Потому просто подбежал, увидел отсутствующий взгляд, хаотичные движения пальцев, побледневшее лицо, и понял, что дело худо.

- Она ни на что не реагирует! Она может погибнуть, если диск заберет у нее все силы!

Библиотекарь истошно орал и этим очень сильно раздражал.

- Нужно было об этом подумать до того, как она в беду попадет! Как это прекратить?

- Я не знаю! В любой момент все можно пойти не так! Что угодно!

- Мне плевать, что произойдет с этим миром, но если пострадает она – я все уничтожу! – прорычал эльф, и мужчина рядом понял, что это не пустые слова, потому попытался собрать мысли в кучу и отставить панику.

- Можно попробовать прервать обряд на завершении круга. Она делает одно и то же, повторяясь, может быть…

- Тогда следи и командуй, - не дал ему договорить Аэгиль.

- Хорошо…

Ждать пришлось недолго, и в какой-то момент под крик библиотекаря эльф просто оторвал девушку от диска. Та просто не понимала уже, что происходит вокруг. Библиотекарь же вцепился в сам диск, чтобы тот не слетел со своей подставки от резкого движения – ему важно было оставаться именно на этом самом месте.

Аэгиль прижал эльфийку к себе, потому что та слишком дергалась и могла упасть или навредить себе еще как-то, а потом просто ждал, когда она придет в себя. Остальные просто замерли, смотря по сторонам, прислушиваясь к вибрациям, которые стали будто бы замедляться. Даже не так – они стали изменяться, теперь прослушивался даже будто какой-то ритм, и постепенно он затихал, затухал, пока в конце концов не стал едва ощутимым.

Каменный куб теперь был идеальным, ни следа трещин на нем не осталось – настолько была могущественной магия у девушки, так много впитало ее это место.

- Думаю, нам тут делать больше нечего, - сказал в конце концов Стефан – он так и не привык к этому замкнутому пространству, все так же чувствовал почти панику, которую старался не показывать.

- Ты прав, нужно выходить. Мы все еще не знаем, насколько тут все стабильно, хоть и не думаю, что случится что-то плохое.

Аэгиль не слушал никого из них – он чувствовал, как обмякла вдруг Эль, потеряв сознание. Потому просто подхватил девушку на руки и почти бегом бросился наружу. Он надеялся, что свежий воздух немного приведет ее в чувство. Снаружи уже столпились эльфы – видимо, даже наверху почувствовали чудовищную вибрацию.

Но и тут парень останавливаться не спешил, лишь краем глаза заметив, что по его следам несется Гилраен. Эльфийка всегда все понимала без слов, потому и сейчас она сразу позовет лекарей, принесет то, что нужно, тем более что сам он не имел об этом никакого понятия.

И не знал сейчас, что Эль на долгие три дня провалится в незабытье, а он ни на шаг не отойдет от ее кровати, будет отказываться есть и спать, пока одна из лекарок, что ухаживала за Эль, не усыпила его заклинанием.

Весь город прознал о том, что случилось, так что к моменту пробуждения королевы все были готовы на подвиги ради нее. Но той ничего не было нужно – только покой, чтобы восстановиться. Магия не покинула ее, но осталась внутри маленьким комочком, угольком, который ей предстояло разжечь, и на некоторое время у эльфийки больше не было других забот. Да ей и не дали бы ничем заниматься.

На этот период Аэгиль взял на себя все заботы, все проблемы, что возникали, и другие эльфы встретили это без малейшего сопротивления, даже наоборот – были очень воодушевлены тем, как он справлялся.

А некоторые поговаривали и о том, как было бы хорошо, если бы он стал их королем, потому что королеве обязательно нужен король.

Но это уже сюжет совсем другой истории…