Серебряная длань. Том 1: сны о тёмном вороне.

Пролог

Пролог.

Стук дождя ровным гулом бил по крыше старого здания приюта, в окне которого, лучина едва освещала небольшую комнату. В углу комнаты стоял резной алтарь, где смотрительница Мария читала вечернюю молитву:

- Услышь меня нерожденный, защитник детей и матерей, защити живущих здесь отроков и младенцев от морока ночного, да от голода, не дай им познать тягот войны и искушения змия земного. Снизошли ты на них милость свою и да будут они под покровительством твоим, истинной пусть будет это во веки веков, иаксанай.

На секунду комната озарилась ярким свечением и мгновение спустя в небе громыхнул гром, а в деревянную дверь дома кто-то постучал. Звук был громкий и отчётливый. Мария даже немного испугалась, но всё же решила проверить кто же решил постучаться в двери приюта в такой час? Выйдя из своей комнаты, она тихо прошлась по залу, в котором на длинных нарах спали дети разных возрастов.

С каждым шагом поскрипывали доски старого пола, стук капель по крыше всё не заканчивался. Мария приложилась ухом к двери и нежным тихим голосом спросила: “кто там?", но ничего не услышала. Тогда она открыла плотный засов на двери, осторожно посмотрев на улицу. На пороге приюта стояла корзина с завёрнутым младенцем. Мария занесла корзину внутрь, закрыла за собой дверь и понесла ребёнка в свою комнату. Там она раздела и осмотрела его. Это был мальчик с серыми глазами и маленькими тёмными волосиками на голове, от тормошения он проснулся, но не закричал, а просто смотрел на Марию удивлённым взглядом.

- Какой хороший малыш, кто у нас тут такой хороший, утититю.

Мария пощекотала мальчика по маленькому животу, от щекотки мальчик засмеялся и схватил руку смотрительницы. Она погладила его по голове и укачала, пропев колыбельную про маленького кролика, после чего сменив белую ткань на свежее сено положила мальчика обратно в корзину.

Пока мальчик спал Мария решила осмотреть ткань, на которой лежал младенец. Она была мягкой и хорошо сшитой, такую ткань не могли себе позволить простолюдины. И как только Мария расправила её, чтобы рассмотреть получше из ткани выпал серебряный медальон. Она аккуратно положила ткань и подняла медальон, на котором красовался серебряный ворон, а внутри медальона было только одно имя: Мельбурн.

Глава 1.

На улице, у подножия высокого древа, разыгрывался солнечный летний день, где трое ребят играли догонялки. Их живые смех и веселые крики наполняли воздух радостью. Первый мальчуган, худенький, с темными волосами и серыми глазами, беспрестанно метался, стараясь уйти от своих преследователей. Второй был крепкого сложения, с яркими светлыми волосами и живыми карими глазами, он прыгал и мчался вслед за ним. Но наибольшей находчивостью и прыткостью выделялась третья - девочка с необычно белыми волосами, одетая в простенькое платье из мешковины. Маленькими шажками она преследовала темноволосого мальчика, и, наконец, догнала его.

Касаясь легкой рукой его спины, она выкрикнула:

- Ты водишь!

- Не считается, Лизка, ты дотронулась до рубашки, а я в рубашке не родился.

- А может и родился. Мне почем знать, Мельбурн?

- А я говорю не считается.

- Ладно вам, решите всё, как всегда.

Они оба обернулись к светловолосому мальчику, после чего посмотрели друг на друга.

- А Максим прав, давай за нас всё решит случай.

- Давай. - согласилась девочка и они начали размахивать своими руками, показывая ими трёх зверей: зайца, волка и медведя.

- Заяц, волк и медведь. На кого будешь смотреть? Чего смотришь на меня? Без сапог остался я.

Девочка показала зайца, а мальчик волка.

- Волк съедает зайца, а значит я выиграл!

Девочка скрестила руки на груди и сказала:

- Тебе просто повезло.

- Никакой удачи. Ты всегда первым выбираешь зайца, это все уже знают.

- Ой да подумаешь, я всё равно тебя снова догоню.

- А про меня вы не забыли?

Максим стоял опиревшись об ствол дерева и смотрел на двух друзей.

- Максим, без обид, но даже я как самая быстрая в приюте не всегда могу тебя осалить, что уж говорить о нашем победоносном игруне, которого сейчас ветром сдует.

Мельбурн с прищуром посмотрел на девочку и сказал:

- Лизка, не зли меня.

- А то что?

Мельбурн выставил пальцы перед собой и повертев ими в воздухе сказал:

- А то до смерти защекочу!

И набросился на Лизку, схватив её он стал щекотать по всему телу, но она была девочкой проворной, поэтому быстро вырвалась из его хватки, не забыв при этом осалить его второй раз и крикнуть:

- А теперь ты точно водишь – и побежала к дереву.

Добежав до толстого ствола дерева, она как бродячая кошка устремилась вверх, залезая на одну из веток, которая была выше забора приюта. Удобно усевшись и присмотревшись вокруг, среди ветвей и листьев дерева Лиза увидела, как мальчишки пытаются залезть на дерево за ней, после чего она посмотрела вперёд и увидела красивый летний город: старые, двухэтажные дома из дерева стояли друг напротив друга, заросшие плющом, по улице проходили люди, одетые в одежды коричневых и серых тонов, они шли в церковь, которая была недалеко от приюта. На фасаде зданий были видны трещины. Лиза, потрясенная этим зрелищем, раскрыла рот и хотела подползти поближе к краю ветки, но снизу заголосили ребята:

- Слезай давай. - кричал Максим.

- Сейчас смотрительница придёт и нам из-за тебя достанется. - сказал Мельбурн.

Лизка повернула голову в другую сторону и увидела смотрительницу.

- Не достанется, я отсюда вижу, что она ещё в курятнике с другими ребятами, так что у меня есть ещё немного времени, чтобы посидеть тут и полакомиться этим спелым красноплодом.

Лиза сорвала с дерева спелый красный плод и надкусив его, насладившись вкусной и спелой мякотью.

- Слезай тебе говорят - разозлился на Лизку Максим и полез на дерево. Он начал вскарабкался вверх по дереву, но сразу же упал, потерев лоб.

Мельбурн, посмотрел на неудавшегося древолаза и глядя вверх сказал:

- Давай так, если ты всё равно там, то достань нам вон те фрукты спелого и сладкого красноплода, а мы с Максимом так уж и быть ничего не расскажем настоятельнице.

- Ах ты тааак - девочка аж покраснела от злости - ну ладно ябеда, сейчас ты получишь свой красноплод.

Лизка поползла по ветке дерева и добравшись до красных и спелых плодов, сорвала ещё один плод и откусила от него кусочек.

- А нам? - спросил Мельбурн.

- А вааам, вот, нате, подавитесь! - и кинула пару красноплодов сначала в Мельбурна, а потом и в Максима. Так они перебрасывались спелыми плодами, пока Максим не попал в Лизку, она пошатнулась на ветке и не удержав равновесие рухнула вниз!

-Лизка! - крикнул Мельбурн и вытянул руки вперёд как будто хотел остановить само время. Вдруг ветер поднялся и перед самой землёй подбросил Лизку немного ввысь. Со стороны выглядело так, как будто она упала на что-то мягкое, а потом опустилась на землю. Мельбурн посмотрел на свои руки, толком не понимая, что произошло.

- Ты в порядке? - спросил подбежавший к Лизке Максим - Ты цела?

- Цела - пролепетала она вставая с земли и отряхиваясь.

- Что это было? – Пролепетала Лиза пытаясь подняться.

- Лиза, девочка моя!

Обернувшись, за нами стояла очень напуганная смотрительница. Она протянула ладони к девочке, что то прошептала и по телу девочки разлился яркий свет.

- Вроде кости целы, слава Нерождённому, что спас тебя непутёвое дитя.

Мария прижала девочку к себе, а потом подняла её на ноги, поставила возле нас и вытирая себе слёзы посмотрела на всех нас строгим взглядом и не спеша начала говорить как будто выносила приговор всем троим.

- Зачем вы негодники за красноплодом полезли, пока я была в курятнике? А если бы вы разбились? За это вас следует наказать, будете по очереди перед всеми читать вслух писание, может хотя бы от этого вы поумнеете и станете послушнее.

- Но матушка...

- Никаких но.

Всё так и произошло. Вечером того же дня мы по очереди читали сказание о Нерождённом, передавая друг другу тяжёлую книгу в кожаном переплёте и читали вслух легенду, которая слагалась так:

- Однажды к девушке пришёл святой дух и заложил в неё семя. Она рассказала об этом отцу, но он не поверил ей и с позором выгнал из дома. Девушка шла по улицам, не зная куда идти и где найти ночлег, как вдруг на неё напал разбойник и потребовал отдать всё, что у неё есть. Она отдала ему все свои украшения, что остались на ней и просила только одного - не забирать жизнь у неё и её ребёнка. Вор забрал себе все украшения и ударил девушку ножом в живот и из живота пролился свет и на свет появился нерождённый, и свет его покарал обидчика, после чего нерождённый отправился на небеса, напоследок сказав матери оберегать других детей, что остались без родителей и ходят по улицам без хлеба и крова. С тех пор детей и матерей оберегает Нерождённый и милость его распространяется на весь мир, созданный Великим.

Глава 2.

Я стою на корабле, вокруг меня синее небо и бескрайнее море. Ветер несёт корабль по волнам. Корабль покачивается. И вдруг из облаков, начиная с маленькой черной точки, внезапно вырисовывается силуэт ворона с черными перьями. Он становится всё ближе, наполняя моё сердце неведомым трепетом. Ворон взмывает над кораблем, его крик превращается в рокот, корабль настигает буря и молнии с неба бьют прямо в палубу корабля, корабль тонет, и я просыпаюсь.

Этот сон я вижу уже несколько лет. Другим детям снятся их забытые родители, вкусные сладости и даже страна из облаков или не снится ничего вовсе. Я поднимаюсь в холодном поту и вижу те же деревянные настилы, укрытые соломой, на которых я засыпал вчера вечером. День начался как обычно. Мы проснулись и начали день с утренней молитвы, после чего мы все вместе позавтракали, убрались в зале и Мария повела нас на улицу. Как только мы вышли из дверей приюта, настоятельница завернула направо, и мы пошли за ней в курятник. Курятник был огорожен маленьким забором, его земля была засыпана песком, а рядом с курятником стояли две кормушки для зерна и воды, а также ящик, на котором стояла кадка. Всё это добро досталось нам от прихожан местной церкви. У многих крестьян в округе не было и гроша в кармане, и они хотели сделать хоть какое-то богоугодное дело и тогда местный пастор отец Альсельмо сказал им, что они могут сделать что-нибудь для местного детского приюта и это будет угодно Нерождённому. Матушке Марии правда по началу было неловко получать какую-то помощь от прихожан, она говорила, что церковь нам и так много помогает, но ради нас она была готова на всё и после долгих разговоров, споров и обсуждений было принято решение построить маленький курятник. Смотрительница, заведя нас в курятник начала очередную поучительную беседу с нами:

- А вот ребята куркуры. Куркуры это вестники Гелиоса - одного из двенадцати воплощений Великого, что дарует свет и жизнь всем нам. Куркуры всегда поют трижды перед тем, как Гелиос поедет по небу, озарив нас всех своим светом.

Мария взяла одного молодого куркура и показала нам его пышное оперение... В этот момент, когда все смотрели на пёструю птицу, я услышал один отчётливый голос, который сказал:

- Кудкудах, скоро будет дождь!

Я сначала протёр глаза и не мог понять, что это было. Мне показалось или куркур заговорил? И какой может быть дождь? На небе же не тучки. Я посмотрел вокруг и понял, что на это никто не обращает внимания, наверное показалось.

Мои раздумья прервала настоятельница, достав заранее заготовленные палочки она сказала:

- Итак, кто вытянет длинную палочку будет кормить куркуров, среднюю - убирать курятник, а если повезёт и вы вытяните короткую, то будете со мной собирать яйца.

Мы тянули палочки по очереди. Я вместе с Максимом вытянул длинную палочку и пошёл кормить куркуров, а Лизке везёт, как всегда. Я увидел в её руке короткую палочку. Она заметила, что я смотрю на неё. Она показала мне язык и улыбнулась как бы говоря, что она выиграла в каком-то придуманном ею споре. Лизка всегда была азартной и я часто с Максимом этим пользовался, вот например вчера, когда у нас выдалась минутка улизнуть из приюта она на отрез не хотела лезть в сад семьи Грегори за синеягодником, но я поспорил с ней, что наберу больше ягод чем она – сразу же оживилась и побежала вперёд нас вскрывать лаз в заборе. Мария правда заметила наше отсутствие и когда мы вернулись она увидела наши синие руки и сразу же поняла куда мы пропали, после чего мы, как всегда, читали по очереди писание и были назначены одними из первых, кто будет ей помогать сегодня в курятнике.

Мария приказала равномерно рассыпать корм по кормушке и принести воды из колодца. Максим взял кадку пошёл набирать воды, а я остался рассыпать зерно из ящика в кормушку. И пока я увлечённо работал, кто-то опять громко закричал:

- Кудкудах, скоро будет дождь!

Да кто это говорит? Я обернулся и увидел самого пёстрого куркура, он стоял рядом и смотрел на меня, а я на него.

- Какой дождь? Вон видишь, в небе не тучки.

- Дождь, дождь. – не переставал кричать куркур.

- Ты чего это с птицами заговорил?

Обернувшись, я увидел Максима с бадьёй воды.

- Ааа, это… Ничего, просто задумался.

- С тобой всё хорошо? На солнце что ли перегрелся?

Он поднёс свою руку к моему лбу, но я откинул её.

- Хорош шутить, давай делом займёмся.

Максим посмотрел на меня с каким-то недоверием.

- Эва брат, а мне кажется, что тебе нужно отдохнуть, вон бледным весь и мелешь непонятно что. Давай, сходи к матушке, а я как-нибудь сам здесь управлюсь.

- Нет. Ягоды ели вместе, значит и здесь будем разгребать вместе.

Сказал я и пошёл набирать ещё зерна. Как только я отвернулся на меня хлынул резкий поток ледяной воды, такой холодной, что я невольно вскрикнул:

Ты совсем дурак?! – Развернувшись крикнул я Максиму.

- Освежись немного.

- Ах ты так?! - я поднял одной рукой с земли горсть песка и кинул в глаза Максиму, а другой врезал ему прямо нос. Максим завыл от боли и потерев глаза, смахивая с себя песок побежал за мной.

- Ну держись, ты у меня сейчас ответишь!

Я побежал от Максима, а он ослеплённый песком задел ногой кормушку и кубарем покатился, рассыпав на землю всё зерно. Нас заметила смотрительница и подойдя ближе стала отчитывать. Мы опустили свои головы вниз, пытаясь оправдаться:

- Он первый начал!

- Нет он!

- Тихо вы - разозлилась Мария - И так всех птиц перепугали, да ещё и зерно рассыпали. Бегали оба, а значит и отвечать за всё будете вместе.

Взявшись за наши уши, она повела нас в приют, после чего притащила мешок, стоявший в углу, высыпала посреди зала зерно сказав отделить зёрна от плевел, пока святой Гелиос не пройдёт половину пути по небу.

Когда настоятельница ушла мы начали перебирать зерно злобно озираясь друг на друга. Перебирая зерна, я смотрел то на Максима, то на окружение вокруг, вспоминая те прекрасные дома напротив приюта, которые я видел. У них были стеклянные окна, расписные рамы, не то, что у нас здесь – деревянные решётки, которые мы забиваем на зиму. А в этих окнах виднелись уютные комнаты в который люди жили семьями, а мы ютимся здесь в старом бараке, построенном во времена прошлой войны.

Полы сгнили, стены продувают, сколько бы их не чинили прихожане из церкви, но зимой приходиться прижиматься друг к другу, чтобы не замёрзнуть. Не спасает даже маленькая печка в углу, на которой Мария готовит нам еду каждый день. Каждую зиму у многих из нас появляется жар, некоторые умирают, не дожив до весны. Целительство матушки не всегда помогает нам. Как говорила сама Мария: “Я могу лишь помочь телу вылечить болезнь, но не убрать саму хворь. Вас много, а я одна, поэтому моих сил не всегда достаточно, чтобы помочь всем вам”. Нас много и поэтому никто не замечает, что из толпы детей, пришедших на очередную службу в церкви, не придёт один мальчик или девочка. Их тела относят и придают вечному огню, а после смотрительница закрывается в своей комнате и плачет там. Я знаю это потому, что подслушивал пару раз, что у неё происходит там за дверью, когда вместо вечерней сказки или истории она положит нас спать и закрывает дверь своей комнаты на засов. Я никогда не видел сам, как сжигают умерших, но это было описано в писании: “Душа человека находится рядом с телом. Пока тело не заберёт огонь душа пытается вернуться к жизни и восставший из мёртвых ходит по земле пытаясь исполнить как можно больше мирских желаний, которых оно не могло позволить при жизни своей.”

Не успели мы разобрать и половину зерна как все зашли внутрь вымокшие до нитки. Последней зашла смотрительница, пересчитала всех, помогла раздеться самым маленьким, собрала мокрую одежду, растопила печь и повесила вещи сушиться. После чего собрала всех, кроме меня с Максимом в круг и сказала:

- Так дети, рассаживайтесь поудобнее, сейчас мы будем читать писание.

Дети недовольно загудели, но Мария шикнула и сказала быть тише, после чего посмотрела мельком на нас и произнесла:

- Вы тоже слушайте.

Раскрыв книгу, она начала читать Великое писание. Когда все уселись и на нас двоих никто не обращал внимания Максим осторожно спросил у меня:

- Как ты узнал, что будет дождь? Небо же было чистое, ни тучки!

- Какой дождь?

- Не тупи, не видишь? Все вымокшие пришли.

- А, дождь… Если честно, то ни про какой дождь я и не знал.

- А кто тогда?

Я немного подумал и понял, что если не Максиму, то никому не смогу доверить эту тайну, даже Лизке бы не рассказал.

- Куркуры.

- Куркуры?

- Ну да. Я слышал, как они постоянно говорили о дожде…

- Так получается ты птиц понимаешь?

- Тише ты. Хочешь, чтобы все узнали?

- И давно это у тебя?

- Сегодня началось, как только мы в курятник пришли.

Максим загадочно посмотрел на меня, а я взялся за лоб. Жара вроде не было. Я стал думать, перебирая зерно, так это что я могу понимать куркуров? Ну и дела, кому расскажешь не поверят, да что там за юродивого примут иль ещё хуже колдуном сочтут и на костре сожгут. Надо бы об этом помалкивать... Интересно, а других птиц я тоже понимать начну?

Глава 3.

Часть 1.

Опять тот же сон. В корабль попадает молния и он начинает тонуть, его затягивает в морскую пучину. Корабль раскалывается на двое, и я падаю в холодную морскую воду. Все вокруг меня тихо и темно. Только холод постепенно забирает из меня остатки жизни... И вдруг откуда-то из темноты я услышал голос:

- Мельбурн, Мельбурн! Очнись же ты.

Я открыл глаза и увидел, сильно встревоженного Максима.

- Что с тобой?

- Ничего, кошмар просто приснился.

- Снова этот сон? - спрашивает он, стараясь успокоить меня.

Я киваю молча, глядя вниз.

- Пошли, работать пора.

Максим протянул мне мешочек для подаяний. Вместе мы направляемся к воротам церкви, голова ещё гудела, видимо я не до конца отошёл от сна.

Церковь, возле нашего приюта, была сделана из дерева. Её ворота украшены золотыми узорами ветвей терновника, на которых сидели маленькие птички и клевали ягоды.

На улице было прохладно. Одежда из мешковины не очень грела, и я то и дело тёр и грел руки за пазухой. Мы выпрашивали подаяния у прихожан, смотря на их походку и одежду, чтобы не просить у бедняков медных монет, которых у них и так не было, а вот краюшку хлеба или пару красноплодов они могли с радостью отдать нам. Некоторые прихожане приходили на службу большими семьями и оставляли обоз с продуктами перед праздниками, где обязательно было несколько мешков зерна, бутылки с вином и большой мясной окорок. Тут и там раздавались уже давно заученные фразы:

"Тётенька, подайте монетку, пожалуйста!"

"Помилуйте, батюшка, не могли бы вы немного хлебушка на дорогу отделить?"

"Здравствуйте, добрые люди. Могли бы вы помочь несчастным детям с кусочком еды?"

Главное состроить мордашку пожалостливее и тогда точно что-нибудь дадут. Главное не трогать одежды благородных господ, а то можно получить тростью по голове или того хуже - забьют ногами до смерти. Они считают нас сирот хуже черни и отбиваются как от прилипшему к сапогу навозу. С такими лучше быть поаккуратнее и более уважительными, кланяться ниже и не подходить ближе, чем на три шага. Тогда барон, а иногда и его прислуга могут кинуть пару серебряков на землю, чтобы ты их подобрал.

Когда все прихожане входят в церковь мы закрываем ворота и идём в кладовую, чтобы разобрать все подаяния.

В кладовой тихо и темно, только несколько свечей освещают пыльные стеллажи с припасами, подвешенные под потолком куски мяса и стоящие в стороне бочки с вином. Мы с Матушкой перебирали подношения, а через тонкие деревянные стены было слышно, как отец Ансельмо вёл службу:

" Да озарятся ваши сердца и души во имя Великого и всех светлых богов. Дорогие прихожане, сегодня я обращаюсь к вам с посланием, которое нам напомнит о великой трагедии, произошедшей много веков назад - Катастрофой "Сияние Богов".

Эта страшная трагедия, о которой мы должны помнить и учить наши будущие поколения, стала предостережением от разрушительных сил, которые могут быть вызваны человеком.

Сияние Богов подобно бушующему огню, который разрушил столицу старой империи и расколол её на три ныне существующие державы: империю Эденор, королевство Валор и нашу великую теократию Грейхарт. Это событие произошло из-за необузданного использования магии. Магия, предназначенная для блага, была обращена против нас и породила страшное разрушение. Мы должны помнить, что магия разрушения никогда не должна быть допущена к применению. Ведь она не только разрушает здания и города, она разрушает наши души и вызывает гнев Богов.

Наша страна - Теократия Грейхарт мудро решила ввести запрет на магию разрушения. Мы, как верные слуги Великого и всех светлых богов, обязаны придерживаться этого запрета. Это наш путь к мудрости и светлому разуму. Мы должны отречься от разрушительных практик и призывать магию только для исцеления и созидания.

Давайте вспомним об ошибках наших предков, которые заблудились на этом пути. Пусть эта проповедь будет нашей молитвой, просим Богов даровать нам мудрость и силу сохранить чистоту наших сердец.

Слава Богам и слава мудрости, которая путь к ним!"

После того как начались молебны Максим воскликнул:

- Ничего себе, целый город! Вы представляете какой там должен был быть взрыв?

- Да, Максим. - Ответила ему Мария - В писании говорится, что целый город и даже близлежащие поселения превратились в пепел. Пилигримы того времени, которые были отправлены церковью, увидели на месте столицы старой империи лишь стеклянную пустошь.

- Матушка, а кто такие пилигримы?

- Пилигримы — это воители, которых отправляет церковь для изучения далёких земель и необычных явлений.

- Ух ты, а как стать одним из них?

- Пилигримы — это самые лучшие воины, разведчики и маги нашей церкви, т.к. все земли почти изучены пилигримов осталось очень мало. Но я уверена, что ты станешь хорошим пилигримом, Максим, если будешь хорошо учится и покажешь свою доблесть в служении церкви.

- Ух ты! Да, я хотел бы стать одним из них и отправится в куда-нибудь в путешествие на край света.

- И я бы с тобой пошла - сказала Лиза. - Я вот мечтаю стать девой воительницей и помогать людям в беде, но изучение далёких земель тоже звучит весело.

Лизка встала и расправила плечи, как на портретах героев в писании. И тут девочки, сидящие неподалёку в углу, тихо захихикали.

- Смотрите на неё, девой воительницей захотела стать. - тихо сказала одна из них другой на ухо.

- Видать с мальчиками переиграла в их игры.

- А может быть "там" она тоже мальчик?

И девочки снова захихикали. Лизка уже собиралась бросить в них чем-нибудь с пола, но Максим вовремя остановил её, сказав, что они того не стоят.

И правильно, эти болтушки только и горазды трещать. В драку они точно бы не полезли, а Матушке только так наябедничают.

Часть 2.

К обеду мы всё перебрали, служба закончилась, а на улице стало теплее, жёлтые листья с деревьев плавно падали, превращая наш маленький городок в золотой рай. Мы с Лизой и Максимом отпросились у настоятельницы погулять. Она разрешила нам, сказав не отходить далеко от приюта и возвращаться до наступления темноты.

- Кто быстрее до границы леса тот проиграл!

Выкрикнул Максим, и мы все рванули вперёд. Максим бежал, обгоняя Лизу, а я бежал позади, наслаждаясь последним теплом в этом году. Как бы не старался бежать Максим, но Лизка у края леса оказалась первой, она весь путь бежала позади Максима и в конце у неё как будто бы открылось второе дыхание, и она рванула вперёд, обгоняя Максима, который уже к концу пути дышал, как и я сбивчиво.

- Я выиграла! И теперь вы оба должны мне по одному желанию.

- Погоди - тяжело дыша сказал я - но мы ведь не на какие желания не играли.

- Да? Ну и ладно... Тогда ты, как проигравший придумываешь, что делать дальше.

- Нуу... Если мы стоим у границы леса, то почему бы нам не зайти вглубь?

- Ты что, с ума сошёл? Это может быть опасно.

- А кто из вас громче всех кричал, что вы хотите стать пилигримами? Вы думаете, что великие исследователи прошлого испугались бы такой ерунды как лес?

- Ты прав, Мел. Если мы побоимся такой ерунды, как прогулка по лесу, то нам лучше из дома вообще нос не совать.

- Смотрите, что это там?

Лизка показала пальцем вглубь леса, там были какие-то небольшие светящиеся огоньки, которые так и манили вглубь леса.

- Пойдёмте посмотрим - сказал Максим - заодно и прогуляемся по лесу.

Светлячки манили нас. Но как бы далеко мы не шли по тропинке они отлетали всё дальше и дальше. Лиственные деревья сменились густой хвоей и в нос стал бить запах густой смолы. С каждым шагом начинало темнеть, а светлячки не прекращали лететь всё дальше и дальше. В глубине леса зарокотали зарокотали птицы, и я неосознанно прислушался к тому, о чём они говорили:

"Жертва, жертва. Пришёл ужин для лесного хозяина"

"Жертва, жертва. Пришёл ужин для лесного хозяина"

Тут я очнулся и заметил, что в лесу уже совсем темно, под ногами уже не было тропинки и мы пробирались через заваленные ветви деревьев куда-то вглубь леса, а Максим с Лизкой так и шли за светлячками, не замечая ничего вокруг. Я подбежал к ним и сказал, что нужно возвращаться обратно, но они меня не слушали и как заговорённые только отмахивались и шли дальше. Тогда я ударил Максима и Лизку по щекам, и они очнулись. Увидев, что мы в чаще леса и то, что уже изрядно стемнело Максим произнёс:

- Где это мы?

- В лесу, далеко в лесу и если мы не сделаем отсюда ноги, то мы пойдём на корм к какому-то чудищу.

- Какому чудищу?

Спросила Лизка и ответом ей стал гулкий рык, похожий на стон неведомого зверя. От этого рыка в горле пересохло, руки задрожали, а тело застыло само собой.

- Бежим!

Крикнул Максим, выводя нас из ступора.

Мы бежали через чащу леса, ветви деревьев били по нам, царапая наши руки и лица, но мы не сдавались и бежали вперёд. Сзади послышались тяжёлые шаги, как будто с деревьев начали валиться камни. И эти шаги были всё ближе и ближе. Сердце билось всё быстрее и уже хотело выпрыгнуть из груди, дыхание сбивалось, и я уже не бежал, а прыгал вперёд, пытаясь уйти от чудовища. Лизка и Максим были уже далеко впереди. И когда мне показалось, что силы совсем на исходе я напряг ноги, сделал рывок и оттолкнувшись от земли ещё быстрее побежал вперёд. Меня толкал в спину поток ветра и помогал выйти из леса всё быстрее и быстрее, и я уже не чувствовал земли под ногами, но ветер не прекращал нести меня вперёд так быстро, что я увидел Лизку и Максима, бегущих впереди. Они по началу бежали прямо, но потом мне показалось, что тропа под их ногами исказилась и они побежали куда-то правее. Ветер всё ещё нес меня и окутывал моё тело, и я крикнул своим друзьям: "быстрее, за мной!" И побежал дальше, не осознавая куда я бегу. Тут хвойный лес сменился на лиственный и показался край леса. Добежав до края, я развернулся, чтобы посмотреть, где Лизка и Максим и ужаснулся тому, что я увидел. Мои друзья бежали позади, в шагах в ста от меня, а за ними бежало чудище. Оно было похоже на большого человека, но ростом в два раза выше, чем обычный взрослый, в одежде из листьев деревьев и костей животных, а его лицо скрывала маска из черепа медведя из которой на месте глаз светились два зелёных огонька, оно бежало, завалившись то на один бок, то на другой, а когда заваливалось то начинало бежать по звериному на четвереньках, а потом снова вставало и бежало на двух ногах как человек.

- Беги Мельбурн, беги! - кричал Максим, но я бежать не стал.

Я почему-то был уверен, что чудовище не тронет меня за границей леса. Но мои друзья, не понимая почему я остановился, подхватили меня за руки и потащили дальше по дороге в приют. А монстр так и остался на краю леса зыркая на нас и вопя в пустоту, проклиная, как мне казалось, упущенную добычу.

Глава 4.

Часть 1.

Сон переменился. Вместо корабля и волн появилась просторная ночная поляна, посреди густого леса. На поляне стояли большие камни с резными рунами, а в самом центре виднелся трон из резных камней, опутанный плющом и ветвями лоз, а на этом троне сидело чудовище, которое преследовало нас по лесу. Я попытался убежать от него в лес, но каждый раз я прибегал на одну и ту же поляну. Вокруг раздавались вскрики воронов, они летали вокруг и вопили: “Жертва. Склонись перед Лесным царём, жертва”. В какой-то момент я устал и упал на землю не в силах подняться. Чудовище подходило всё ближе, приговаривая: “Отдай то, что мне принадлежит по праву, отдай мне это.” Оно схватило меня и не переставая вопить. С неба раздался рокоты грома, похожие на рокотание ворона, сверкнула молния и я проснулся.

Открыв глаза, я увидел рядом с собой Максима. Он вскочил с настила в холодном поту. С противоположной стороны кровати завопила Лизка. Я рванул к ней, чтобы разбудить её ото сна, но даже когда она проснулась, то не переставала дёргаться и кричать.

- Нет-нет не надо - кричала она - Не трогай меня!

На крики прибежала смотрительница. Увидев испуганную Лизку, она прошептала заклинание и из её рук вырвались синие всполохи света. Огоньки приблизились к нам, Лизка обмякла и перестала кричать.

- Мельбурн, неси её ко мне в комнату. Максим, помоги Мельбурну донести Лизу.

Максим, еле отошедший ото сна, послушался матушку Марию и помог перенести Лизку.

Когда мы зашли в комнату к Матушке, она раскладывала на столе какие-то микстуры и травы. Рядом со столом был стул и небольшая кровать. В другом углу комнаты стоял алтарь, с символом Нерождённого.

- Кладите её на кровать.

Мы выполнили приказ Матушки. Она подошла к кровати и приложила руки ко лбу и животу Лизы, нашёптывая что-то на непонятном языке. Руки Матушки немного тряслись, она водила головой из стороны в сторону, как бы осматривая Лизу. После чего поднялась и сказала:

- Она в порядке. Но к ней в сон проникло какое-то существо. Я поставила временный барьер на её разуме, чтобы она пришла в норму. Пускай она пока поспит.

Мы с Максимом облегчённо вздохнули, а Мария села на стул и приказала нам садится на кровать.

- А теперь рассказывайте, почему вы вернулись вчера поздно ночью и откуда на Лизе метка неизвестного существа?

Мы переглянулись. Такой строгой мы Матушку никогда не видели, поэтому решили рассказать всю правду.

- Мы вчера ходили в лес – сказал Максим - Там были светлячки, которые заманили нас вглубь леса, а потом...

- Что потом? Рассказывайте всё.

- Из леса вышло большое чудище, и мы едва спаслись бегством – продолжил я за Максима.

Мария посмотрела на нас и задумалась. Она взяла со стола писание, пролистнула пару страниц и показала нам на картинку в книге, на ней был тот зверь, которого мы видели в лесу.

- Похож?

- Да, это он почти точь-в-точь он, но маска на нём была другая.

Мария тяжело выдохнула и сказала нам:

- Это не просто чудовище, это хозяин леса или как его ещё называют “Лесной король”. Легенды гласят, что лесное король живёт в самой густой чаще леса и охраняет лес от чужаков, что приходят в его владения. Скорее всего он заманил вас, чтобы поужинать. А те существа, которых вы видели были похоже на огоньки да?

- Да такие яркие и красивенькие.

Мария слегка улыбнулась и сказала:

- Так вот дети это были не огоньки, а пикси. Пикси это маленькие существа из другого мира. Они живут в лесах и служат лесному хозяину, помогая находить ему новых жертв. Не каждый взрослый может противостоять их зову. Скажите, кто очнулся первый из вас?

Это был Мельбурн – быстро сказал Максим - Если бы не он, мы бы так и брели по лесу в логово этой твари.

Мария посмотрела на меня, улыбнулась и погладила по голове.

- Молодец, у тебя хорошая сила воли. А сейчас мне нужно переговорить с отцом Ансельмо. То, что лесной король начал охотится на людей и заманивать их в свою чащу – очень нехороший знак. Мельбурн, Максим, вы остаётесь в приюте за старших. Присмотрите за Лизой и другими детьми.

- Хорошо, Матушка.

Часть 2.

Мария ушла, и мы остались одни в её комнате. Утро прошло как обычно. Мы покормили детей, поиграли с ними на улице и даже рассказали сказку, но всё это время мне не давала покоя мысль, что мы что-то упускаем из виду.

Ближе к обеду Лизка проснулась. Она держалась за голову, не понимая, что произошло. Мы с Максимом вкратце рассказали всё что случилось с утра и тут я произнёс:

- Вы хоть что-нибудь поняли, что происходит, я вот честно не очень. К тому же эта тварь требует что-то от нас…

- Подожди, подожди… - сказала Лизка, потирая рукой лоб- Требует? С чего ты это взял?

- Я слышал во сне как оно кричало отдай мне отдай моё! Что-то в этом духе…

Лизка и Максим переглянулись. И Максим сказал мне:

- Подожди Мел, чудище в моём сне только кричало и вопило, пытаясь догнать меня и ещё вороны рокотали везде, где только можно.

- И я не слышала - подтвердила Лизка.

- Так, если этого не было, может быть, были ещё какие-то отличия? Рассказывайте, что ещё вы видели во сне, чего не было у меня?

Лизка и Максим рассказали один и тот же сон. Они бежали по лесу от Лесного хозяина, пока он их не настиг и не съел. Никакой поляны, а уж тем более молнии с неба они не видели.

- Получается, что ты слышал его?

- Ну да.

- То, что наши сны не совпадают - сказала Лизка - Может что-то значить. Надо рассказать Матушке.

- Пойдёмте к ней, она должно быть ещё в церкви. Быстрее, пока малыши после обеда спят.

Мы вышли из приюта и пошли в церковь, но там никого не было. Послушники разошлись по делам после утренних молитв, отца Ансельмо нигде не было видно. Только одинокая старая женщина убиралась в стенах церкви. Первой к ней подбежала Лизка и спросила:

- Матушка, не видели ли вы нашу смотрительницу и отца Ансельмо?

- Видела – сказала она – Они ещё утром отбыли из города.

- Как отбыли, куда?

- Мне по чём знать? Я в их дела не лезу и вам не советую. Идите лучше домой. Что-то у меня сегодня кости ноют. К дождю видать дело идёт.

Лизка хотела ещё что-то сказать, но я взял её за руку и тихо прошептал:

- Пойдём, здесь мы больше ничего не узнаем.

Мы вышли на улицу, и я увидел, как постепенно небо начало заволакивать мглой, издалека послышались раскаты грома.

- Пойдёмте – сказал Максим – Скоро дождь пойдёт.

И тут меня осенило.

- Точно! Дождь! Скоро пойдёт дождь!

- Мел, с тобой всё в порядке?

- Более чем. Слушайте, нам нужно просто поговорить с воронами и узнать, что нужно лесному хозяину.

- А если они не захотят с нами говорить?

- Да ладно тебе, Лиз. Это всего лишь птицы. Дадим им немного зерна, и они нам всё расскажут.

- Если бы было всё так просто.

- А зачем усложнять? Ну что, вы со мной?

- Куда?

- В лес.

- Ты точно спятил, Мел, давай лучше дождёмся взрослых. Они лучше знают, что делать с этим лесным шутом или королём или как его там?

- Взрослых здесь нет. Мария и отец Ансельмо уехали куда-то в другой город и не известно когда они вернутся может сегодня вечером, а может дня через три. Другие взрослые нам просто не поверят, а я не хочу ещё несколько дней видеть это чудище во снах, мне и ворона хватало. Да и вам думаю не охота каждый раз просыпаться от того, что вас съедают заживо.

Друзья переглянулись и по их взглядам я понял, что им нечего сказать в ответ.

- И что ты предлагаешь? – спросил Максим

- Возьмем пшена из курятника, чтобы подкормить воронов, немного камешков и хлеба с собой. Камешки будем раскидывать по пути, пока будем искать воронов, чтобы не заблудится. Если до темноты не найдём – вернёмся назад в приют и поищем завтра. А если заблудимся… Ну хотя бы у нас будет, что поесть напоследок.

- Не заблудимся. Или ты передумал стать пилигримом и путешествовать вместе с нами? — улыбнувшись сказал Максим.

- Куда я от вас денусь.

Часть 3.

Мы взяли из приюта хлеба и зерна, оставив детей на Веронику и её подруг. Она сказала, что обязательно всё расскажет матушке, но нам было всё равно, что эта сплетница наплетёт про нас в этот раз. У нас была только одна цель: разобраться с чудовищем раз и навсегда.

По дороге мы набрали гладких камешков. Остановившись у окраины леса мы посмотрели вглубь лиственной чащи и не увидев сияющих огоньков пошли дальше, оставляя за собой следы, чтобы не заблудится в лесу.

Воронов мы нашли довольно быстро. Они сидели на хвойных ветках и казалось, поджидали нас.

- Кто пожаловал в царство лесного царя? – Пророкотал один из них.

- Я, Мельбурн, мальчик из приюта, а это мои друзья Лизка и Максим.

- Зачем ты прибыл сюда, человек?

- Я хочу поговорить с лесным царём и хочу, чтобы вы стали моими посланниками.

- Ар, Ар. Дерзкий мальчишка. Слишком много чести тебе.

- Мы не за просто так просим вас помочь нам и наградим вас за дело.

Я протянул в руках кулёчек с зерном и открыл его. Вороны посмотрели на него и сказали:

- Ар. Хорошо человек, но говорить ты будешь с ним сам. Есть ли у тебя с собой дар, что ты отдашь лесному хозяину?

- Дар?

Я немного замешкался.

- А какой дар нужен лесному хозяину?

- Ар. Лесному хозяину нужна жертва, которую он сможет съесть, съесть.

- У нас с собой есть немного хлеба. Этой жертвы будет достаточно?

Ворон немного задумался и сказал:

- Вполне. Но прежде, чем приходить к нему, запомни человек. Кланяйся к нему в ноги и всегда имей дар при себе для лесного хозяина или этим даром станешь ты.

- Что он говорит Мел? – спросил Максим – Ты договорился с ним?

- Да, дайте мне весь хлеб, что у нас есть.

- Зачем?

- Просто дайте и всё.

Лиза и Максим отдали мне весь хлеб.

- Пойдёмте, нам нужно поговорить с лесным хозяином.

- Куда пойти? Мел, это может быть опасным. А если это чудовище захочет нас съесть?

- Не съест, я уверен в этом. Если не хотите идти со мной, лучше останьтесь здесь или идите в приют, я скоро вернусь.

Я уже собрался идти, но Лиза взяла меня за плечо и сказала:

- Один ты никуда не пойдёшь. Мы с тобой. Да ведь, Максим?

Максим пожал плечами и весело ответил:

- Пилигримы своих не бросают. Да и как мы потом будем смотреть в глаза матушке, если мы тебя бросим?

- Ладно, пошли.

По мере нашего продвижения вперед, вороны, словно стражи леса, с вниманием наблюдали за нами. Они летели вперед, кружась и указывая нам верный путь в густую чащу леса.

Посреди чащи мы вышли на поляну. Она была точь-в-точь такая же, как и в моём сне. Камни с вырезанными рунами стояли по всей поляне, но вместо алтаря в центре поляны стоял каменный трон, украшенный плющом и ветвями деревьев на котором сидел лесной король. Вороны подлетели к нему и сели на близлежащие камни. Только два самых старых ворона уселись на спинку трона лесного царя и пророкотали ему.

- Гости пришли с подношением хозяин. Ар, они хотят говорить с вами.

Лесной царь посмотрел на нас. Его глаза вспыхнули зелёным светом.

- Подойдите поближе.

Мы подошли к трону лесного царя и приклонили колени, я протянул перед собой подношение лесному царю, держа хлеб на вытянутых руках.

Через мгновение два ворона сели на мои руки и забрали с них хлеб, передавая его своему хозяину.

- Славный мальчик. – сказал лесной король – Скажи же мне, что дитя Миркула забыло в моих владениях?

Дитя кого? Пронеслось у меня в голове. Но нет времени размышлять над этим вопросом. Лесного хозяина окружала такая сильная аура, от которой мне стало тяжело дышать. Что то зелёное, с ароматами трав и весеннего соцветия пыталось залезть в мой разум, но я собрался с мыслями и ответил:

- Я пришёл, потому что вы начали снится мне и моим друзьям. Я слышал, что вы говорили нам отдать что-то, что принадлежит вам, но мы не знаем, что это.

- Не знаете или не хотите знать? – голос лесного царя был могучим и властным, грохочущий словно гром - Не важно, я вижу, что ты ещё юн для человека, дитя Миркула, и можешь не знать, что происходило раньше, до твоего рождения. Подойди ближе и я покажу тебе, чего я желаю.

Я подошёл к трону лесного царя. Он прикоснулся пальцем своей замшелой руки до моего лба и в тот же миг мои глаза заволокло белым светом. Мгновение и я уже нахожусь посреди густого лиственного леса, где лесной король, нежно обнимал девушку. Её кожа была белой как молоко, тело светилось словно в ней таилась живая природа, а её волосы были цвета смешанных листьев, от золотистого до изумрудного. Деревья стояли в тишине и были свидетелями этой природной идиллии. Казалось, что все птицы воспевали этот момент, делая его еще более магическим.

Видение переменилось. Люди вторглись в лес, орудовали пилами и топорами, и звуки леса пронзили меня, будто кричала сама природа. Великий лес, который казался вечным, был под угрозой разрушения неумолимой человеческой рукой.

Сцена сменилась, и я увидел, как люди начали охоту на лесного царя и его возлюбленную. Собаки загоняли их в руки охотников, которые уже готовили магические цепи, чтобы сковать их. Дриада, воспользовавшись своей магией, превратилась в могучее дерево, защищая своего возлюбленного. Она оплела корнями охотников, вытягивая из них жизненные силы. Лесной король исчез в пучине лесной чащи, но в его глазах была горечь потери и бессилия.

Видение рассеялось, оставив лишь горькое послевкусие утраты чего-то забытого. Лесной король отвёл от меня свою руку и сказал:

- Теперь ты знаешь и можешь выполнить мою просьбу.

В голове пронеслась мысль задать вопрос, что это будет за просьба, но вместо этого я сказал:

- Как прикажете, ваше Величество.

Лесной король вновь протянул ко мне руку. На его руке образовались огоньки из которых появилось небольшое украшение из золотистых ветвей деревьев, с небольшими зелёными камушками.

- Отнеси эту тиару моей возлюбленной. Это пробудит её ото сна.

Я взял украшение из рук Лесного хозяина и спрятал его за пазухой.

- А теперь иди. В лес пожаловали незваные гости. - приказал лесной царь.

Его слова звучали как тихий шёпот природы. Из глубины леса раздался лязг доспехов и скрип цепей. На поляну вышел отряд рыцарей, закованных в доспехи, на которых был нарисован неведомый зверь с большой гривой, хвостом с жалом и большими крыльями. В их глазах читалась готовность к схватке. Среди них были Ансельмо и Мария. её взгляд был наполнен решимостью. Мария увидела нас и начала читать заклинание, которое окружило меня, Лизу и Максима светящимся барьером.

Двое рыцарей побежали вперёд и накинули цепи на лесного хозяина. Цепи засветились ярким светом, оплелись вокруг огромной фигуры и заковали её в путы. Рыцари начали читать заклинание напитывая магической энергией цепи. Это заклинание было похоже на странную мелодию, напоминающую молитву на непонятном языке. Лесной царь, несмотря на свою могучую силу, не пытался вырваться или сбежать. Он гордо стоял и ждал своей участи.

Третий охотник приблизился к Лесному хозяину и, подняв огромный двуручный меч, отрубил ему голову. Взревела природа, и по всему лесу разнесся шум, похожий на стон горечи и потери. Лесной царь рассыпался на горку листьев, а в воздухе осталась лишь тишина, нарушенная только шепотом ветра.

Эпилог.

Я лежал на деревянном настиле и смотрел в потолок, по крыше приюта бил дождь. Лизка и Максим спали, Мария была в своей комнате и только мне не спалось. Я рассматривал тиару, которую отдал мне лесной король перед смертью. Как бы не пытался я вырваться из барьера Марии, как бы не бил кулаками по его стенкам - всё тщетно. Лесного короля убили, а вместе с ним пала и магия леса. Без хозяина деревья начали клониться вниз, животных не было слышно, даже насекомые перестали бегать по тёмным лесным дорожкам. Можно было подумать, что это связано со скорым приближением холода и белого снега, но это было не так. Не может всё так в один миг затихнуть. Как писал один мудрец в Великом писании: “Росток из семечка растёт не за мгновение, так и листва с деревьев не падает за один день“.

Капли дождя били быстро и размеренно. Издали послышался рокот, похожий на раскаты грома и громкий крик воронов. Они звали к себе. Я встал с настила и пошёл по тёмному залу к выходу из приюта. Открыв дверь, я увидел воронов, сидящих на дереве красноплода. Увидев меня, они заголосили: “Исполни желание, исполни последнюю волю лесного царя”.

Когда я приблизился к дереву тиара в моих руках засветилась и превратилась в белых светящихся мотыльков, окутавших дерево. Дерево засветилось и из его кроны вылезла девушка с молочно белой кожей и изумрудными волосами. Она погладила меня по щеке и превратилась в рой светящихся мотыльков, которые упархали в сторону леса. В след за мотыльками улетели и вороны, оставив меня одного. А я пошёл в приют, закрыл за собой дверь и лёг спать.

Сон. Всё то же синее небо и бескрайнее море. Ветер несёт корабль по волнам. Корабль покачивается. Из облаков, начиная с маленькой черной точки, вырисовывается силуэт ворона с черными перьями. Он становится всё ближе, но моё сердце больше не наполняется неведомым страхом. Ворон приближается всё ближе, садится на мачту корабля и смотрит на меня. Я смотрю на него и говорю:

- Ну здравствуй, Миркул.