Сердце василиска (антология)

Глава 1

Сердце василиска

Франциска Вудворт. Добыча короля

Декабрь, как и всегда, выдался напряженным. Перед Новым годом всем хотелось срочно украсить свои участки, и мы зашивались. Я много сил вложила в свою фирму, долго собирала коллектив профессионалов и людей, которым можно доверять, и теперь все работало как часы, но в такие напряженные моменты случались накладки и следовало держать все на контроле лично. Я годы создавала себе репутацию и следила, чтобы клиенты были довольны.

Потерла переносицу, закрывая устало глаза.

— Лана Владимировна, вас Дармерхан Эссанович беспокоит, — по коммутатору сообщила секретарша.

— Лично? — тут же напряглась я. Мне только визита демона для полного счастья не хватало! Ведь требовала, чтобы среди недели меня не беспокоили.

— На линии.

— Соединяй.

— Светлана… — раздался в трубке бархатистый мужской голос, и меня словно нежно погладили. По коже побежали мурашки.

Я отвыкла от своего полного имени, но в прошлый раз, когда я разрешила другому демону называть себя просто Лана, меня едва не изнасиловали. В их среде это означает готовность перейти на более близкий уровень знакомства. Хорошо, что его вовремя скрутили и отправили обратно. Вот так неожиданно легко удалось избавиться от одного жениха.

— Здравствуй, Дармерхан, — поздоровалась я, в душе сокрушаясь, до чего докатилась. Уже желаю демону здравствовать!

— Еще немного, и я бы решил, что ты меня избегаешь.

— Почему?

— Твой телефон недоступен.

Я перевернула на столе лежащий экраном вниз телефон, нажала, но экран так и остался темным.

— Сел, — констатировала я. — Что ты хотел?

— Тебя, моя дорогая. Я хочу только тебя, поэтому и держу обещание.

Интересно, у него в роду инкубов не было? Его слова даже на расстоянии оказывали на меня порочное действие. Перед мысленным взором предстали страстно сплетенные обнаженные тела на алых шелковых простынях. Почему алых — не знаю, лично у меня нет такого белья.

Ох уж это воздержание! Когда по мою душу летом явились пять высших демонов, заявив, что они здесь на три года и будут добиваться меня, я в полной мере оценила «подарок» зятя и дочери. Вот точно специально обо мне рассказали Повелителю, чтобы не лезла в их жизнь!

И теперь у меня самой нет никакой личной жизни. Моего любовника, с которым у нас были долгие, проверенные временем чисто сексуальные отношения, они запугали так, что тот вообще спешно уехал из города и поселился в каком-то монастыре. Это они еще с ним мягко. Мне ясно дали понять, что не потерпят подобного и следующему человеческому мужчине, которого я пущу в свою постель, они оторвут руки, вырвут глаза и глотку.

Психанув, я потребовала и от оставшихся «женихов» воздержания, но потом взяла свои слова обратно. Быстро поняла, что четыре темпераментных демона на голодном пайке способны на такое, что мне и в страшном сне не приснится. С их изворотливостью и коварством заманят меня в свои сети и склонят к интиму с такой быстротой, что и оглянуться не успею. Может, и неплохо для расширения опыта, вот только замуж больше я категорически не хотела. А эти гады настроены именно на брак. Каждый из них спит и видит заграбастать в свою семью солнечную ведьму. Вот уж спасибо матери за наследие!

Так что пусть спускают пар в других местах. У меня и так от их темной энергетики все волоски на теле дыбом. И лишь только Дармерхан при личной встрече дал обещание воздерживаться, подчеркивая теперь это каждый раз.

— Что ты хотел мне сказать, когда звонил? — перефразировала я свой вопрос, не желая развивать тему. Воздерживаться было его личным решением, чтобы выделиться на фоне остальных, как я подозреваю, так что не собираюсь себя чувствовать обязанной чем-то ему. Я вот тоже воздерживаюсь из-за них.

— Собирался напомнить, что завтра мы с тобой идем в театр, потом у нас заказан столик в ресторане, а все, что после, уже на твое усмотрение.

И опять перед мысленным взором алые простыни и сплетенные тела. Да что же это такое⁈

— Я помню, Дармерхан.

— Твой голос звучит устало. Скажи, ты сегодня обедала?

— Было некогда. Перекусила бутербродом с кофе, — призналась я, не собираясь врать. Прекрасно знала, как они чутко определяют ложь.

— Так не пойдет. Ты не должна себя так изнурять. Давай я за тобой заеду, и мы поужинаем.

— Дармерхан, правила едины для всех.

Мне и так удалось с большим трудом отвоевать себе личное пространство в будние дни, чтобы иметь возможность спокойно работать, а то они были готовы наперебой осаждать меня каждый день. Теперь встреча по выходным раз в месяц с каждым из них. Пришлось пойти на уступки, выделяя время на свидания. Но если с кем-то увижусь чаще, то другие тут же потребуют и для себя дополнительное время.

— Я готов разделить твое внимание с другими при условии, что они проследят, чтобы ты поела. Нам всем не нравится, как много ты работаешь, изнуряя себя. Не понимаю только зачем⁈ Не хочешь брать деньги от нас, возьми от его высочества и дочери! Вы же семья, тебе не нужно думать, как обеспечить себя.

— Не начинай! Я говорила им и повторю вам — мне моя работа в радость и доставляет удовольствие.

— Удовольствие женщине должен доставлять мужчина, как и заботиться обо всех ее нуждах.

О, сразу средневековьем запахло!

— А так же определять, что ей можно, а что нельзя и как ей жить, — тут же язвительно добавила я. — Мне же нравится моя свобода и независимость. Вы все должны уже были понять, что я не девочка, с радостью подчиняющаяся любимому мужчине и заглядывающая ему в рот. Я три раза была замужем, и с меня хватит.

— Ты голодная и поэтому не в духе, — сделал свои выводы демон. — Заканчивай свои дела, я к тебе еду.

— Дармерхан!

— Хоть сейчас со мной не спорь, — неожиданно мягко попросил он, и я сдулась.

— Хорошо, — сдалась я. И черт дернул спросить: — Можно вопрос?

— Для тебя все что угодно.

— Ты предпочитаешь алые простыни?

Секундная заминка и удивленное:

— Да. Откуда ты

— Ты слишком громко думаешь, — уже со смешком произнесла я.

— А может, это говорит твое ясновидение и ты видела будущее? — довольным голосом едва ли не промурлыкал демон.

Улыбка сбежала с моего лица. О нет, вот этого мне только не хватало!

— Не приписывай мне свои порочные фантазии, — насмешливо отрезала я и повесила трубку.

Глава 2

В раздражении встала и подошла к окну. За стеклом медленно кружили снежинки, но люди внизу не поднимали голов, торопясь домой. Мне спешить было некуда. В моей благоустроенной квартире было так же пусто, как и в душе. Черная дыра в сердце, образовавшаяся после потери моего Тишки, не исчезала и не рубцевалась даже спустя много лет.

Через дорогу вдалеке торговали елками, и фигура светящегося олененка лишь будила горькие воспоминания. Когда-то давно я пыталась пустоту в сердце заполнить любовью к мужчине, потом к дочери. Но три брака закончились разводом, а с дочерью у нас всегда были сложные отношения. Она мне так и не простила, что я не давала ей видеться с бабушкой, и мстила, поступая наперекор и не ценя ничего, что я для нее делала. Мне так и не удалось растопить полностью холод между нами.

Может, это моя кара за то, что я в свое время бросила мать и уехала в город сразу же после школы, отказавшись от своего дара? Я почти сразу после этого познакомилась с первым мужем, выскочила за него и родила Ирину. А теперь уже моя дочь после первого курса института выскочила замуж за демона, успела забеременеть, и в перспективе они со временем навсегда переселятся жить в его мир.

Уже сейчас живут и здесь, и там. Вот и на новогодние праздники у них там запланированы увеселения, и мы не встретимся. Мне в тот мир хода нет из соображений собственной безопасности. Если здесь меня обложили со всех сторон четыре демона, то что говорить о мире демонов, где вторая солнечная ведьма будет редкой и желанной добычей. Умыкнут, не посмотрев на запрет Повелителя меня не трогать.

Я все понимала, но от этого не менее грустно. И теперь выбор у меня небольшой: просидеть все праздники одной или в компании демонов. Одну они меня никуда не отпустят, а вести даже кого-то одного из них в компанию друзей чревато. Их тяжелая аура будит в людях все худшее, разжигает в женщинах похоть, а мужчины подсознательно испытывают перед ними страх и спешат уйти или проявляют агрессию.

Моя суть дает мне защиту от их влияния, но я много раз наблюдала, как меняется поведение окружающих в их присутствии, и хорошего мало.

Внимание привлекли сигналы автомобиля. По середине дороги возник человек в длинном плаще, подбитом мехом, и принялся растерянно озираться. Откуда он взялся⁈ Я не видела, чтобы кто-то перебегал дорогу. Водители, матерясь, объезжали его, но один не успел, и тело незнакомца, подлетев вверх, упало на грязный асфальт с кашей растаявшего снега — под колеса встречного автомобиля. Из руки пострадавшего что-то выпало и покатилось к обочине.

— Лана Владимировна, Рустам к вам не может дозвониться, — заглянула ко мне секретарша.

— У меня телефон сел. Они успели? — спросила я, отходя от окна. Своим даром ощутила, что человек на дороге мертв.

— Вышку уже отпустили, освещение смонтировали. Остались мелочи, сегодня закончат.

— Отлично!

Заказ спецтехники стоит дорого, а на многих участках такие высокие ели, что без нее не обойтись. Желательно высотные работы успеть закончить до окончания смены водителя. Если не успеть и работы с вышкой останется хоть на час, платить за выезд придется как за всю смену.

— Барсуков не звонил?

— Нет.

— Ладно, иди. Я сама его наберу.

Поставила телефон на зарядку и погрузилась на некоторое время в работу, проверяя как обстоят дела у ребят на заказах. После увиденной сцены хотелось отвлечься и ощутить себя живой. Не думать о том, как скоротечна жизнь, ведь никогда не знаешь, в какой момент она по случайности оборвется.

Что ж, вроде ничего срочного нет, можно уходить. Внутренним чувством ощущала, что Дармерхан уже подъезжает. Не хотела, чтобы он заходил в офис, поэтому собралась, попрощалась с секретаршей и вышла на улицу, набирая его.

Тело уже увезли, лишь пэпээсники разбирались с водителями, чтобы освободить создавшийся затор.

Демон ответил, и я сказала:

— Дармерхан, попроси водителя остановиться на повороте. У нас здесь пробка из-за аварии, я сейчас подойду.

— Хорошо, драгоценная.

И ведь не льстит. Я для них очень дорога! Настолько, что Повелитель прислал по мою душу представителей лучших родов.

И тут мое внимание привлек блеск в снегу у обочины. Я подошла и наклонилась, беря в руки шар, внутри которого снег, ели, домик… Игрушка. Это вещь погибшего. Ему она больше ни к чему, а выбросить рука не поднялась. Отряхнула перчатками от налипшего снега и сунула в сумку, спеша на встречу.

Джип демона как раз затормозил на красный, и я села в салон.

— Привет!

— Рад тебя видеть. — Он захватил мою ладонь и поцеловал.

Я знаю, какие демоны чудовища, но манеры у них не отнять. Неожиданно Дармерхан нахмурился и принюхался.

— Почему твои пальцы пахнут недавней смертью и еще чем-то странным?

Звериное чутье, еще раз подтверждающее, что они не люди! Потянула ладонь на себя, но он удержал. И, судя по виду, лишь манеры удерживали его от того, чтобы еще раз уткнуться носом в мою ладонь.

— Там человека сбили, наверное, со снегом запах попал, я его отряхивала. Здесь есть влажные салфетки?

У меня были и в сумке, но не хотела ее открывать и показывать свою находку. Водитель потянулся к бардачку и протянул мне пачку. Новенький. Впрочем, они у демона долго не задерживаются. Он и сам садится за руль под настроение, технику они освоили быстро, но любит погонять, а не тащиться черепахой в пробках.

Глава 3

Дармерхан приятно удивил. Для ужина он выбрал ресторан на крыше с купольными беседками и с красивым видом на город. Внутри тепло от обогревателей внизу, дующих теплым воздухом на ноги, и газового камина, в котором весело танцуют языки пламени. Мягкие диваны с пледами и теплая подсветка гирлянд создают уютную и в то же время праздничную атмосферу.

— Тебе здесь нравится, — резюмировал демон, расплывшись в довольной улыбке, отслеживая мою реакцию.

Просто куда они меня только

— Да, приятное место, — не стала лукавить я.

Нужно признать, что встреча экспромтом ему удалась.

— Я рад. Тогда тебе понравится и в моем загородном доме. Знаешь, в хорошую погоду люблю завтракать на террасе, откуда открывается прекрасный вид. Мой садовник самый лучший в Альхейме, — похвастался он.

Настроение сразу же упало на несколько градусов. Из рассказов дочери знала, что после свадьбы беременных жен у них принято отправлять загород, усиливая максимально охрану.

— А что же, в городском доме террасы нет? — поддела его. — Какая жалость. Я вот полностью городской житель, и деревенские просторы восторгов у меня не вызывают.

В детстве накушалась досыта природы!

— Светлана, одно твое слово — и они будут в каждом моем доме! — тут же заверили меня.

На что я ответила неопределенной улыбкой и принялась изучать меню. Хорошо, хоть в этом их выдрессировала и отучила делать заказ за меня.

Не повезло им со мной. Как рассказывала дочка, по договору с лунными ведьмами те предоставляют демонам пять девушек каждые три года. Нет, не принуждают к браку, те идут замуж только по любви.

Вот только вскружить и задурить голову юной, невинной девушке намного проще, чем циничной и побитой жизнью мне. И представители самых родовитых демонических семей, которым оказали честь ухаживать за редкой солнечной ведьмой, очень быстро обломали об меня зубы.

Меня же не соблазнить ни сладкими речами, ни дорогими подарками, ни обещаниями роскошной, сладкой жизни. Принуждать тоже нельзя, я же теща наследника, вот и приходится скакать вокруг меня, обхаживая. Так что уверена, когда мы не видимся, они носом землю роют, пытаясь найти здесь еще похожих на меня ведьм. Недаром живо интересовались историей моей семьи. Но и здесь облом, мать моя из детдома, и я у нее единственный ребенок. Хотя была бы не против, найди они ее родственников. Может, от меня бы отстали!

Мы сделали заказ, и я откинулась на спинку дивана, смотря на своего кавалера. Породистый мужчина. По возрасту старший из всех четверых, глава рода, вдовец. Жена умерла при родах, а взрослый сын несколько лет назад. Поэтому Повелитель одобрил его кандидатуру, чтобы не прервался род. К сожалению, родить от высшего демона не каждая демоница может. С лунными ведьмами у них сочетаемость лучше.

Как и с солнечными, как оказалось. Моя Ирина уже беременна от своего принца, но там у них такая любовь, что даже я с моим отношением к демонам приняла зятя и новость о пополнении. Сама рано родила, не мне жизни учить.

Но как бы я не сочувствовала Дармерхану, участвовать в бэби-буме в мои планы не входит. Заметила, что и демон меня изучает, словно стараясь угадать настроение.

— Дармерхан, почему у меня такое чувство, что ты мне хочешь что-то сообщить, но поджидаешь удобного момента?

— В который раз восхищаюсь твоей проницательности. Что ж, ты права. Мы понимаем твою загруженность делами, но впереди праздники. И мы подготовили сюрприз для тебя.

Меня уже это напрягло!

— Сюрприз? Надеюсь, ты скажешь мне какой? — вкрадчиво спросила я.

— Хотя сюрприз должен оставаться сюрпризом, я настаивал на том, чтобы предупредить тебя. Чтобы ты могла подготовиться и не расстраивалась из-за того, что мы спутали тебе все планы на праздники.

— Так что вы задумали?

— Хотим увезти тебя на остров с шикарной виллой на берегу. Тебя ждет лазурное море, солнце, белый песок пляжа, прогулки на яхте.

— Я не люблю летать!

— Светлана, поверь, мы не позволим ничему плохому с тобой случиться. И нам важны лишь твои приятные эмоции. Не переживай, мы все подготовили и откроем портал. Не хотим тратить на дорогу драгоценное время с тобой.

Эм-м… Просто нет слов! Пока я переживала, что придется скучать на праздники, они уже организовали мне отдых. Но оказаться с ними четырьмя на острове восторга не вызывало.

— Не переживай, дом большой, у каждого будет отдельная спальня. Мы просто хотим пообщаться с тобой ближе, да и чтобы ты смогла посмотреть на нас в неформальной обстановке, лучше узнать, — словно читая мои мысли, добавил он.

Хорошо, что нам принесли напитки и это избавило меня от ответа и дало время переварить новость. Кажется, им надоело ждать и хотят переломить ситуацию в свою пользу. Будут соблазнять на отдыхе.

— Драгоценная, не хмурься, — произнес демон, когда официант ушел. — Там будем только мы, твоя репутация не пострадает. Никто тебя не будет ни к чему принуждать. Мы просто хотим провести больше времени рядом с тобой. А то дни идут, а ты всех нас держишь на расстоянии, не давая приблизиться.

— Слушай, вот не надо упреков! Это не я к вам явилась, а вы ко мне. Лично я вам ничего не должна.

— Никаких упреков, что ты. Мы подчинились твоим установленным правилам, идя навстречу, так сделай шаг и ты к нам. Иначе мои более нетерпеливые собратья начнут настойчивее добиваться твоей благосклонности, появляясь на твоих деловых встречах, в кругу твоих друзей и знакомых.

О, а вот и завуалированные угрозы в ход пошли! И как виртуозно он это сделал: вроде сам не при делах, а это все другие пакостить будут и усложнять мне жизнь.

— Интересно, и как вы себе представляете такой отдых? Вы сами между собой не передеретесь?

— Не переживай за нас, если только спустим пар. Мы поклялись Повелителю не убивать соперников, кому бы из нас ты предпочтение ни отдала. А насчет того, как это будет… У вас же по телевизору показывают шоу, где за любовь одного мужчины борются девушки. Своеобразный отбор. Они общаются, путешествуют, устраивают романтические свидания, лучше узнают друг друга. Надеюсь, так и тебе будет легче сделать свой выбор.

Ага, одна лишь проблема: я не собираюсь никого из них выбирать. Роль призовой свиноматки меня не прельщает. А я ведь сразу им сказала, что ни замуж, ни детей я больше не хочу. Чисто гипотетически можно было бы выбрать одного из них себе в любовники, но тогда — уверена! — другие тоже начнут настаивать показать свои способности. Ведь говорить, что определилась с выбором и согласна выйти

Решили, что после почти полугода воздержания я стану сговорчивей? Ну-ну! Но выбор женихов от Повелителя я оценила. Что называется на любой взыскательный вкус!

Аластар — самый юный из них. Внешне лет двадцать пять, рыжеволосый, и характер такой же огненный: горячий, порывистый, вспыльчивый, любит экстрим, клубы, тусовки. У нас свидания с ним всегда с какой-нибудь перчинкой.

Мальбас — полная ему противоположность, хоть и ненамного старше. Блондин, словно скованный льдом, но он мне чем-то гадюку напоминает: гибкий, в движениях стремительный и себе на уме. У меня от него мороз по коже, хотя он животных любит. Мы с ним в океанариум ходили, зоопарк, питомники по разведению редких животных и птиц.

Третьему, Гласаласу, внешне под тридцать пять, брюнет, любит классику как в музыке, так и в одежде. Ценитель живописи, вечно меня на выставки и по музеям таскает при встречах, но с ним интересно, начитан.

И Дармерхан… Если честно, он мне больше всех импонирует. В его жизни, как и в моей, были потери, боль от которых мы до сих пор несем в себе. Он умен, умеет слушать, при общении располагает к себе. Но мне кажется, что в его сердце до сих пор живет любовь к бывшей жене, а с мертвой соперничать бесполезно, в его воспоминаниях она всегда будет лучше. Из всех четверых он единственный готов стать хорошим мужем, но мне не нужна тихая гавань. В его глазах нежность, а не любовь. Мне не затмить для него всех других женщин, если и будет верен, то только потому, что и другие ему не нужны.

Глава 4

И все же Дармерхан умел быть хорошим собеседником. Оставив тему предстоящего отдыха, сумел увлечь меня разговором, и ужин прошел в приятной атмосфере. После, как воспитанный кавалер, подвез меня домой и проводил до самой двери. А во мне, видимо, взыграл выпитый бокал вина, раз я пригласила его к себе домой на чашку чая, не желая возвращаться в пустую квартиру.

Я и правда заварила нам чай и принесла поднос со сладостями на столик в гостиной. Пить что-то крепче с этими типами чревато. Сев в кресло, взяла чашку, грея руки. Пока я хлопотала по хозяйству, Дармерхан осматривался в гостиной, а потом сел на диван. Кресло я заняла, чтобы держать между нами дистанцию. Мелькнула мысль, что он специально тянул время и не садился, чтобы дать мне время самой выбрать себе место, считывая настроение.

Видимо я была права, раз почти сразу последовал вопрос:

— Светлана, мне кажется или тебя что-то беспокоит?

— Вот знаешь, ты спросил и я поняла, что да. Мне не нравится, что вы давите на меня с отдыхом и ставите перед фактом. Такие вещи нужно обсуждать заранее. Может, я на праздники побездельничать дома хотела или по городу погулять. Одна! — уточнила, чтобы не подумал лишнего. — И ты правильно сделал, что сказал. Утащи вы меня на остров без предупреждения — мне бы это очень не понравилось.

— Я понимаю тебя и твои чувства, — вкрадчиво произнес демон, но я не дала развить ему тему, какой он хороший на фоне остальных.

— А еще я очень не люблю угрозы и шантаж. На будущее, если решите давить на меня через работу, то закрою фирму и буду бездельничать. Денег хватит, да и зять умереть от голода не даст. Но вас и на пушечный выстрел к себе близко не подпущу! Так что лучше не злите меня.

— Ты просто устала, поэтому раздражена, — произнес он, вставая.

Обойдя кресло, остановился за моей спиной и, опустив руки на плечи, начал разминать.

«Вот не надо меня трогать!» — едва не воскликнула я нервно, но мурашки побежали по коже и слова замерли на языке. Ладно, пусть трогает. Приятно-то как. Его пальцы нажимали на какие-то точки властно и в то же время деликатно, расслабляя. Лишь в этот момент осознала, как мне не хватало мужских прикосновений.

— Где ты научился делать массаж⁈ — запрокинув голову, спросила я, но он наклонился и поймал мои губы своими.

Можно было взбрыкнуть из-за наглости, но я позволила себе эту слабость. Поцелуй, нежный, приятный, затянул. До того момента, как до меня дошло, что Дармерхан себя прекрасно контролирует. От мужчины все же хочется большей отдачи процессу.

Я отстранилась, и он не стал настаивать на продолжении, но рук с плеч так и не убрал.

— Светлана, нам будет хорошо с тобой. Позволь мне остаться и доказать тебе это.

О-ла-ла!

— Скажи, если ты получишь доступ в мою постель, другие тоже станут настаивать оценить их умения в горизонтальной плоскости? — озвучила я свои недавние мысли на эту тему.

— Если ты заявишь, что сделала выбор, то им придется отступить.

— Выбор в качестве любовника или супруга? — уточнила я.

— Супруга. Боюсь, иное не остановит их притязания на тебя.

Что и требовалось доказать!

— Знаешь, тебе пора. Мне есть о чем подумать.

Ага, пойду напьюсь с горя от того, что сексуальные радости мне в ближайшее время не светят. Никогда не встречалась даже с двумя мужчинами одновременно, а тут их четверо!

— Подумай лучше о нас, — с лукавой улыбкой произнес на прощание Дармерхан, целуя мне руку.

Хоть я и заставила его удалиться, ушел демон весьма довольный. Еще бы! Он оказался первым из четверых, кого я допустила ближе всего к себе.

Для успокоения разбуженного либидо сходила в душ и легла в кровать, собираясь полистать перед сном ленту новостей. Хоть узнать, что в мире творится, а то с этой работой даже телевизор смотреть некогда. Но не тут-то было!

Звонок от Мальбаса стал полной неожиданностью и выбивался из ставшего привычным распорядка. Обычно они напоминали о себе лишь перед встречей с ними.

— Да, — ответила я.

— Приятно услышать от тебя «да», хорошее начало разговора. Жаль, что сегодня не я был с тобой, Светлана. Надеюсь, в нашу встречу ты будешь так же благосклонно расположена.

Прозвучало так, словно он знал о нашем поцелуе с Дармерханом и намекал, что желает того же. Или это моя нечистая совесть делает меня такой впечатлительной?

— По какому поводу звонишь, Мальбас?

— Может, хотел услышать твой голос? Пожелать добрых снов.

— Брось, ты не страдаешь такой сентиментальностью. Давай ближе к делу, я собиралась спать.

— Откуда тебе знать,

— Если честно, то не очень. Пока перевариваю новость.

— Опасаешься остаться с нами наедине? Не стоит. Никто из нас не позволит себе больше, чем ты разрешишь нам, — лениво растягивая слова, произнес он.

У меня все волоски на теле дыбом встали. Да он играет со мной как кот с мышью! Я явственно услышала намек, что если что-то позволено одному, то другие тоже это возьмут. Не поняла, откуда он мог узнать о поцелуе⁈ Дармерхан не дурак и хвастаться этим не стал бы.

— Я все же считаю, что остров — это перебор. Вполне достаточно было в отеле каждому снять по бунгало.

— Ни один отель не выдержит ауру четырех высших демонов. Пожалей людишек, приехавших на отдых.

— Зато там вы бы с легкостью нашли, с кем скинуть напряжение, — недовольно произнесла я, признавая его правоту.

— Тебя действительно заботит, как мы будем справляться с этим неудобством?

— Нет. Мне безразлично, как у вас все это происходит. Главное, чтобы по обоюдному согласию. Мальбас, если вопросов больше нет, то давай закончим разговор. Я хочу спать.

— Что ж, не буду больше отвлекать тебя. Но подумай перед сном о том, что Дармерхан ничем не отличается от нас. Он хоть и дал тебе слово, что на время ухаживания не будет брать других женщин, но это не значит, что женщины не удовлетворяют его.

— Не поняла, что ты хочешь этим сказать⁈

— А ты подумай, — с усмешкой произнес он и отключился.

Вот же змей! Напустил яду и скрылся.

О том, как женщина может удовлетворить мужчину, я знала. Не девочка. Неужели правда? Рука потянулась к телефону набрать Дармерхана и прямо его спросить. Демоны не лгут. Но как раз знание этого и заставило оставить сотовый в покое. Мальбас не врал мне, сдавая своего соперника.

С горечью рассмеялась. Ай да Дармерхан! Нет, каков! И свою персону передо мной в выгодном свете выставил, и себя не обделил. Вот что значит опытный мужчина!

А ведь знай я, что в свободное время он трется с другими женщинами, поцелуя бы не допустила. У меня брезгливое отношение к мужчинам, которые, едва встав из постели с другой, лезут ко мне.

Почему же Мальбас сдал его именно сейчас? Поцелуй! Он точно узнал, что мы целовались и решил подпортить Дармерхану малину. Но откуда⁈ Следилок на мне нет, я их темную энергетику хорошо ощущаю, еще с того момента, как муженек дочери пытался на меня маячок навесить при первом знакомстве.

Было неприятное чувство, что я у них под колпаком. Обложили со всех сторон, и помощи ждать неоткуда. Начну рьяно возмущаться — так мне других пришлют. Хрен редьки не слаще.

Глава 5

В смятении я проворочалась без сна почти до утра. А когда заснула…

Освещенная солнечным светом, ко мне пришла мама и, сев на постель, погладила сочувственно по голове.

После нашей ссоры я могу по пальцам пересчитать, сколько раз она мне снилась. А после смерти больше ни разу. Вот к внучке пришла, это она руку приложила к ее встрече с Ирршаеном.

— Ма… — Я села на постели, чувствуя себя так, словно вновь вернулась в детство, ведь выглядела она молодо, чуть старше меня сейчас. — Почему ты здесь?

Понимала, что просто так она ко мне не пришла бы.

— Почувствовала, что тебе нужна помощь.

— Можешь избавить меня от демонов? — с иронией спросила я, ни на что не надеясь.

— Есть способ.

— Какой?

— Для этого тебе надо принять силу.

— Ты опять? — возмущенно вскинулась я, как и прежде, когда мы поднимали эту тему.

— В свое время я дала тебе идти своим путем. Ты отказалась от того, кем являешься, только это не принесло тебе счастья. Мне жаль.

— Уже ничего не исправить. Тишка мертв, а с ним в тот день умерла и часть моей души. Эту потерю уже ничем не восполнить!

— Как знать… — загадочно ответила она.

— О чем ты⁈

— Прими силу. Вернись к истокам, и твоя жизнь изменится.

— Я не вернусь жить в деревню!

— Разве я об этом говорила? — покачала она головой, глядя на меня как на неразумное дитя. — Прими силу. Хуже, чем есть, твоя жизнь уж точно не станет. Хватит позволять другим играть с собой как со слепым котенком!

Впервые в моей душе что-то дрогнуло и откликнулось. Я задумалась, а почему нет? Демоны совсем обнаглели и загоняют меня, как косулю в западню. Только я не беспомощный Тишка и способна дать охотникам отпор!

Меня такое возмущение на сложившуюся ситуацию взяло.

— Хорошо, я согласна! — ответила решительно.

Она улыбнулась, словно иного и не ждала, и протянула мне свои светящиеся ладони.

— Дай руки.

Я хотела вложить свои пальцы в ее, но она не дала себя коснуться. Солнечный свет вокруг ее рук обрел плотность и потек в меня упругой, теплой волной, наполняя словно пустую чашу.

Образ матери стал бледнеть, и, уже исчезая, она сказала:

— Спаси его!

— Кого⁈

— Сама поймешь.

* * *

Проснулась я от бьющего в лицо солнечного света. Уже много лет я засыпала, плотно задернув шторы, а сейчас они были распахнуты, да и солнечные дни зимой довольно редки. Но это меньшее из того, что меня удивило. Впервые я чувствовала себя так, словно дышу полной грудью. Полной сил.

Забытые ощущения. Такое было со мной после инициации. Безмятежное счастье и радость жизни. Встала, потянувшись словно кошка, и закружилась, как девчонка в солнечных лучах.

Неожиданно внутри кольнуло от ощущения чужого взгляда. Я замерла и выпустила силу. Никого постороннего в квартире не было, но ощущение, что за мной наблюдают, только усилилось. Кто? Где? Я сосредоточилась ища, и от изумления едва не рухнула. Только в одной спальне скрытых камер было пять!!! Пошла по квартире, находя камеры во всех комнатах, даже в ванной. Только в туалете мне оставили право на уединение. Сейчас я в полной мере оценила слова матери, что со мной играют как со слепым котенком. Все это время я жила под колпаком!

А я еще удивлялась, откуда

Оказывается, я жила все это время словно за стеклом, открытая для них. Они же пасли меня как питомца в электронном ошейнике!

А-а-а-а!!! Сжав от ярости кулаки, я зажмурилась, желая, чтобы все эти камеры сгорели.

«Пфх, пфх, пфх… — раздалось со всех сторон. — Тринь…»

Даже мой телефон заискрил и сдох. Да они меня контролировали во всем! Злая как тысяча чертей, я прислушалась к своим ощущениям, наконец чувствуя, что избавилась от липкого взгляда. Я сорвала поводок.

Заметалась по комнате, собирая вещи. Моя квартира больше не казалась мне моей крепостью. Хотелось уехать, скрыться, чтобы спокойно подумать, как быть дальше.

Праздники провести с ними? Да шиш им в масле! Я им ничего не должна. Видеть никого из них не хочу после всего!

Трель звонка заставила меня замереть с почти собранной дорожной сумкой. Я не двигалась, даже не дышала. Силу не выпускала, чтобы узнать, кто пришел, демоны ее засекут. Звонок сменился стуком в дверь, а потом я услышала звук ключей. У них еще и ключи мои есть⁈

В желании врезать вошедшему я вылетела в коридор, концентрируя силу для удара, когда ко мне ввалилась Ирина.

— Мама!!! — Она кинулась ко мне в объятия.

Из-за ее плеча увидела входящего Ирршаена. Его белые волосы эффектно контрастировали с черным пальто.

— Извините, что врываемся, но Ир-рина ощутила резкую тревогу из-за вас и потребовала немедленно ехать к вам. Ваш телефон не отвечал.

— Как вы здесь так быстро оказались?

— Недалеко есть стационарный портал.

— Значит, и они скоро будут здесь, — поняла я.

— Кто они? Мама, что случилось⁈

— Вы знали, что вся моя квартира нашпигована камерами? — глядя поверх ее головы, спросила зятя.

— Мне сказали, что это вынужденная мера для вашей безопасности, чтобы лишний раз не раздражать вас своим присутствием.

— Да? Они смотрели, как я ем, сплю, переодеваюсь, моюсь. Боялись, что в душе на мыле поскользнусь? — вызверилась я.

— Мама, Ирр, вы о чем⁈

У меня отлегло от сердца. Хоть дочь ни о чем не знала.

— Я все это время жила под камерами, — объяснила ей и потом посмотрела на зятя. — И знаете что, меня все это достало! Я и так мирилась со многим, но теперь с меня хватит! Можете передать вашему Повелителю, что замуж я не выйду! А если ко мне еще хоть один демон приблизится, мало не покажется!

— Боюсь, даже он сейчас не сможет оградить вас от них, пока не истечет отведенный срок.

— Что ж, это не мои проблемы. Я уезжаю.

— Мама, ты куда?

— Мне нужно успокоить нервы. Съезжу в деревню, — неожиданно решила я. В нашем родовом гнезде такая защита, что ни один посторонний в дом не сунется.

— Ну и правильно! — поддержала дочь. — Давай я Василию наберу, чтобы он дом к твоему приезду прогрел.

— Дай свой телефон, я на работу позвоню, передам дела. А то мой сгорел. Его тоже слушали, — с нажимом произнесла я, глядя на зятя.

Дочь бросила на мужа взгляд, обещающий расправу, и отдала мне свой телефон.

Глава 6

Пока я разговаривала с офисом, зять прошелся по квартире, осматривая следы от сгоревших камер.

— Как вы это сделали? — спросил он, когда я закончила.

— Тебя только это интересует? — разозлилась на него Ирина. — Ирр, они перешли черту, это за гранью! Я здесь на стороне мамы, я бы тоже была в бешенстве узнав, что на меня голую пялились все кому не лень.

— И все же, как вы об этом узнали? — допытывался зять. — Я чувствую здесь большой всплеск силы.

— Демоны достали, и решила стать той, кто я есть, — с вызовом ответила ему, не собираясь раскрывать карты. — Я могу рассчитывать на то, что ты не доложишь им о месте моего пребывания?

— Для меня главное, чтобы Ир-рина была за вас спокойна. А им пойдет на пользу поволноваться и подумать о своем поведении.

Что ж, меня такой ответ устроил. Подхватила вещи, и мы вышли из квартиры.

— Вы на своей? — спросил зять.

— Нет. Ее легко отследить.

— Вас подвезти?

— Не надо, сама доберусь.

Он не стал настаивать, лишь попросил:

— Вокруг дома стоит защита. Не снимайте.

Обняла на прощание дочь и замерла от видения.

— У тебя будет девочка.

— Я знаю. Бабушка показала.

Опять мать отметилась, но теперь это уже не вызывало во мне протеста.

— И, мама, тебе так лучше. Правильно сделала. Ты у меня красавица!

— Ты о чем?

— Твой цвет волос.

Я поднесла к глазам свою прядь, только сейчас обратив внимание на то, что привычный коричневый цвет, в который я крашусь уже много лет, сменился натуральным золотисто-рыжим.

Быстро поцеловав дочь, зашагала по улице. Когда отошла подальше от дома, не составило труда первого попавшегося подростка попросить вызвать мне такси за вознаграждение. И уже вскоре я ехала туда, куда поклялась себе больше никогда не возвращаться. Прислушаюсь к словам матери и вернусь к своим истокам. По крайней мере, если бы не она, я бы до сих пор развлекала демонов домашним видео.

Полезла в сумку за кошельком — пересчитать финансы — и натолкнулась рукой на стеклянный шар. Я и забыла о нем. Достала игрушку, чтобы рассмотреть внимательнее. Снежные ели, деревянный дом, а на поляне перед домом — засыпанная снегом фигура змеи. Ну да, наступает же год Змеи.

Удивило, что змея вот так неприметно лежит. Может, упала при ударе? Я потрясла игрушку, и мои глаза удивленно расширились. Снег взметнулся вверх, и я увидела, что там лицом в снегу лежит не змея, а мужчина-наг.

Телосложение мускулистое, воин. На плечах железные латы, наручи на руках, на поясе перевязь меча. Даже змеиный хвост был в железных кольцах, а кончик венчал острый железный шип. В рассыпавшихся веером вокруг головы черных волосах блестел золотой обруч. Каждая деталь игрушки сделана с поразительной тщательностью и достоверностью. А игрушки ли?..

Я опустила щиты, которые подняла при появлении

Шар искрил сжатой энергией, словно имел собственное магнитное поле. Что же это за штука такая⁈ Никогда ничего подобного не встречала. От мужской фигуры шло ощущение жизни, это точно не кукла.

«Спаси его», — вспомнились слова матери. Кажется, я теперь поняла, кого она имела в виду.

* * *

Всю дорогу я вертела шар словно кубик Рубика, стараясь подобрать к нему ключ. Попавший в мои руки объект настолько поглотил внимание, что я забыла о собственных проблемах.

Расплатившись с таксистом, вышла у новых кованых ворот, вдыхая морозный воздух. Дочь говорила, что они благоустроили дом и немного все изменили, но сама я здесь еще не была.

Сразу поняла, о чем говорил зять: темное марево окружало все подступы к участку. Уверена, местные сюда не суются, интуитивно это чувствуя и обходя стороной.

Калитка открылась, и вышел молодой парень.

— Светлана Владимировна? А я думал, что вы на машине, вам двор решил почистить.

— Василий?

— Да, внук бабы Вари, — заулыбался парень. — Давайте вещи.

Он взял сумку, и мы прошли во двор.

Бросилось в глаза, что молодые не стали перестраивать дом, внешне оставив его прежним, вот только он стоял нарядный, словно построенный вчера. Основные изменения оказались внутри: свежий ремонт, новая мебель, но и из старой кое-что осталось. Даже для маленькой табуретки, на которой сидела в детстве я, а потом дочь, сохранилось место в доме. Как же давно я здесь не была…

Словно понимая мое состояние, Василий заспешил на выход.

— Я пойду дорожки расчищу. Ребята новую беседку поставили. Если разжечь мангал, там тепло. Я дрова сухие заложил, если что.

— Спасибо!

— Если что-то надо, зовите, — сказал он и ушел.

Я прошлась по комнатам, чувствуя себя вроде и дома, а в то же время чужой. Молодые обживали пространство под себя. Исчезла мамина кровать, вместо нее большой мягкий диван, а вместо моей кровати с железной сеткой теперь современная с ортопедическим матрасом. В общем, и правильно, этот раритет ни к чему хранить.

Пробившийся с улицы солнечный луч, заигравший солнечным зайчиком на стене, напомнил о том, что я хотела сделать. Не став разбирать вещи, я взяла из сумки шар и пошла на выход.

— Вы куда? — спросил опершийся на лопату Василий.

— Пойду пройдусь, осмотрюсь.

— А, у нас здесь много изменений, — заулыбался он. — Если что-то нужно в магазине, напишите список, я невесте передам, она вам соберет, и я все принесу.

— У тебя невеста?

— Да, в магазине работает. Весной свадьба.

— Молодцы! — улыбнулась я в ответ. От него исходила теплая энергетика, хороший парень.

Вышла на улицу, но свернула не к поселку, а в сторону леса, туда шла дорога, расчищенная трактором. Местные через лес ездят. Дойдя до опушки, я закрыла глаза, снимая щиты. Мне нужно найти заповедную поляну — место силы. Если что-то и получится сделать с шаром, то только там.

В крови бурлила сила, переданная матерью, а солнечный свет еще больше подпитывал меня. Зимой мало таких ясных дней, лучше не тянуть время и воспользоваться этим, пока солнце в зените.

Повинуясь внутренним ощущениям, даже не открывая глаз, я свернула с дороги и пошла в лес. Сила вела меня. Она как музыка, звучание которой ты слышишь и на звук которой идешь. Я скользила между деревьями легко, практически не тревожа лежащий снег. Словно вернулась в прошлое, времена моей юности. Для меня тогда лес был вторым домом родным. Я бегала в него, как дикарка, босиком, для более полного единения с природой и ощущения циркуляции энергии, пронизывающей все живое. Инициация проходила вообще в одной рубашке, чтобы ничто не сковывало движения.

Удивительные ощущения: природа спит, но столько живых существ в лесу. Я чувствовала биение их сердец, знала, где они и как далеко от меня. Даже в городе, наполненном людьми, я не ощущала такой пульсации жизни, как в этом скованном снегом лесу.

Я не задумывалась, куда иду, подчинившись инстинктам. Ноги сами вынесли на заповедную поляну в сердце леса, и я остановилась, не открывая глаз, чтобы не потерять концентрацию. Подняв шар над головой, подставила его лучам солнца. Я знала, что и мои руки в этот момент светятся, а с губ полилось заклинание на древнем языке.

Я призывала к себе силу этого места, силу солнца и земли, концентрировала ее в своих ладонях, направляя на шар в желании сломать стекло, на вид такое хрупкое. Но только на вид. Оно бы выдержало, даже попав в сердце вулкана. Я воздействовала на него не только силой, а еще вибрациями своего голоса, древними заклинаниями, переданными от матери мне, а ей доставшимися от голоса крови нашего рода.

Глава 7

От напряжения капли пота прочертили дорожки по моему лицу, а руки дрожали от увеличивающегося веса шара. В какой-то момент он словно становился все тяжелее и тяжелее, с каждым моим произнесенным словом. А потом с глухим хлопком словно распрямилась крепко сжатая спираль, сбивая меня с ног порывом воздуха. Я рухнула на снег, открывая глаза и в оглушенном состоянии моргая в оглушительной тишине, не веря увиденному.

Меня словно засосало внутрь шара — или, наоборот, сжатое пространство шара распрямилось, заполняя собой поляну. На ее краю появился деревянный дом уже в натуральную величину, а в снегу лежал мужчина-наг. Бросилась к нему перевернуть и проверить, как он, но стоило прикоснуться, как наг сам рывком развернулся, подминая меня под себя.

Не успела его даже рассмотреть. Перед глазами мелькнули длинные оскаленные, загнутые, как у змеи, клыки. Каким-то чудом мне удалось извернуться и шею прикрыть рукой, иначе бы он вспорол мне горло. Но и так острые клыки разорвали одежду, вгрызаясь в плоть. Боль ослепила, меня словно раскаленным металлом ошпарило.

— И это благодарность за спасение⁈ — сдавленно зашипела я.

Мужчина отпрянул, с удивлением глядя на меня. Его длинные клыки словно втянулись, возвращая ему человеческие черты.

— Кхатра⁈

Он говорил на древнем языке, назвав ведуньей. Взял мою руку, отводя от шеи. Сопротивляться сил не было. От места ранения расползалось онемение.

На его лице появилось раскаяние и чувство вины. А потом черты словно окаменели, и он произнес решительно:

— У тебя мало времени. Я свяжу наши жизни, иначе ты умрешь.

— Беру тебя в жены, чтобы следовать за тобой тропою жизни до конца, — донеслось до меня.

Чего⁈ От услышанного у меня даже глаза распахнулись.

— Берешь ли ты меня в мужья, чтобы следовать за мной тропою жизни до конца?

Я лишь моргнула, думая, что уже брежу. Я считала, что меня в брак даже под дулом пистолета уже не загонишь, а тут все намного экстремальнее происходит. Сознание мутилось, а тело я уже практически перестала чувствовать.

— Ответь немедленно, иначе будет поздно! — встряхнул он меня.

Теряя сознание, я прошептала:

— Да.

* * *

В себя пришла в каком-то доме, укрытая по самый нос меховой шкурой. Кончики ворсинок щекотали нос, и я чихнула.

Подкидывающий в печку дрова мужчина поднялся, подошел ко мне.

— Как ты? — спросил он на древнем языке.

Приподнялась на локтях, напряженно наблюдая за ним. Пронзившая руку боль напомнила о недавнем ранении, и я рухнула обратно, прижимая к себе и баюкая покалеченную конечность. Обнаружила, что место ранения мне перевязали, а еще сняли с меня верхнюю одежду, оставив в одном белье. Под изучающим взглядом натянула под подбородок шкуру, тоже изучая мужчину.

Змеиное тело пропало и вместо хвоста появились обычные две ноги. Интересно, трансформация в нага у него боевая форма, как у демонов? Те тоже устрашающие товарищи, когда меняются. Посторонними мыслями я старалась отвлечь себя от полуголого мускулистого тела незнакомца в одной набедренной повязке.

— Зачем вы меня раздели?

— У тебя был сильный жар, ты металась в бреду.

Он положил мне прохладную ладонь на лоб, проверяя температуру, а я задохнулась от вида мелькнувшей перед глазами брачной татуировки, выглядывающей из-под наруча.

Взгляд на собственную руку заставил меня застонать:

— Только не говорите, что мы женаты!

— Мы женаты. Расскажешь, как оказалась здесь, кхатра? — Он присел возле меня.

— Меня зовут Лана, и я здесь живу. А вот как вы оказались в нашем мире — вопрос!

— Расскажешь, что знаешь?

— Да пожалуйста!

Кратко рассказала ему об увиденном незнакомце, которого сбила машина, и найденном шаре. Еще более сжато о том, как вытащила из него нага.

Он попросил описать незнакомца. Мне показалось, что узнал, кто это.

— А теперь ваша очередь. Кто вы и как вас зовут?

— Мое имя Куэйд, я король Альмерии.

Вот я попала!

Судя по вытянувшемуся лицу Куэйда, это я произнесла вслух.

— Продолжайте! — подогнала его. А вот нечего зависать из-за отсутствия у меня восторгов. Меня его высокое положение не порадовало, словно мало того, что он наг.

В общем, его история оказалась не менее коротка. Некий Лэйден, которому он доверял, заманил его в охотничий домик, где активировал древний артефакт, заключивший Куэйда в пространственную ловушку. Чтобы окончательно спрятать концы в воду, Лэйден переместился в наш умирающий мир, где неожиданно погиб.

— И почему это наш мир умирающий? — оскорбилась я.

— У вас почти не осталось магических потоков. Лишь небольшие островки, как это место.

— Ну и что? Должна вас разочаровать, но мы и без магии прекрасно живем и процветаем.

— У тебя есть родные, которым ты должна сообщить о себе? — сменил тему он.

— Есть дочь, а что? — насторожилась я.

— Мы навестим ее. Пока отдыхай, я скоро вернусь. — Он встал.

— А вы куда⁈

— Вернусь к себе, сообщу о том, что жив. И подберу тебе подходящую одежду.

— А что с моей не так⁈

Куэйд пробежал взглядом по моим обнаженным плечам, и его губ коснулась улыбка:

— Ты уверена, что хочешь именно в таком виде быть представленной моему народу?

— Стоп, а с чего ты взял, что я пойду с тобой? — спросила с вызовом. От возмущения даже на «ты» незаметно для себя перешла.

Улыбка сбежала с его лица, и он вновь присел, положив ладонь на мое сердце:

— Потому что нас связал древний обряд, ты моя жена. Часть моей души теперь в тебе, а твоя в моей.

Рассмеяться над этими высокопарными словами не получилось. Я только сейчас ощутила, что та пустота в груди, которая образовалась со смерти моего Тишки, исчезла. Привыкнув за столько лет жить с ней, было удивительно не чувствовать больше тянущей боли в душе, не дающей покоя. Теперь внутри царило странное умиротворение. Я словно вновь стала цельной, обрела прежнюю себя.

Неужели это правда и часть его души дополнила безвозвратно утерянную часть моей⁈

Я была в таком смятении, что даже не отстранилась, когда он, наклонившись, легко поцеловал меня в губы.

— Отдыхай, душа моя.

— И тебя устраивает быть связанным с незнакомкой? — слетели с губ слова. Меня удивляло его спокойствие.

— Я уже был обручен с ребенком. Оказаться женатым на красивой женщине намного лучше.

Неожиданный комплимент польстил, но я старалась не давать себя сбить.

— Почему ты пошел на это? — допытывалась я.

— Не мог позволить, чтобы по моей вине погас твой свет.

Простой, без высокопарности ответ, задел что-то в душе. Я тоже была рада, что осталась жива и даже претензий насчёт стремительного замужества предъявить ему не могла.

— Прости, мне жаль, что ты пострадала, — коснулся он моей руки. — Для меня время остановилось. Я сражался не с тобой.

И это я понимала. Но глядя в его мужественное, аристократическое лицо, не могла поверить, что это теперь мой муж. Ритуал, проведённый им, связал нас крепче церемоний в ЗАГСе.

— Постой! Если ты был уже обручен, то тогда наш брак недействителен, — ухватилась я. Может, поэтому он так спокоен?

— Наш брак благословлен богами, о чем говорят наши брачные татуировки, — возразил он. — А ту девочку похитили, с того времени прошло уже много десятков лет. Старейшина ведуний сказала, что ее уже нет в живых.

— А зачем ты вообще обручался с ребенком?

— Было предсказано, что именно тот ребенок ведуньи подарит мне семейное счастье.

— Не понимаю, если ее похитили, то как узнали, что она уже мертва? — не могла понять я.

— Голос крови рода. Ее душа вернулась, сообщив о том, что жила все это время в другом мире.

— Мама…

Глава 8

— Что? — переспросил он, наклоняясь

— Моя мама умерла много лет назад, — поделилась с ним. — У нее не было родных, она воспитывалась в детском доме.

— Если это так, то получается, что пророчество исполнилось — она подарила мне тебя, — задумчиво произнес он.

Что ж, это объясняло, как в наш мир попали солнечные ведьмы. Ведь никого похожего на нас я больше не встречала, а, судя по словам Куэйда, в его мире они как раз есть.

— Отдыхай, я постараюсь вернуться быстро.

Подарив мне еще один поцелуй, замер, словно не желая расставаться. Я тоже замерла, ловя его дыхание. Его близость отторжения не вызывала, наоборот, волновала. С трудом оторвался, словно пересиливая себя, и стремительно вышел из дома.

А у меня появилось время подумать об извилистых путях судьбы, так затейливо переплетших нити наших жизней. Да еще привыкнуть к своему замужнему положению. Впрочем, говоря словами новообретённого супруга, не так страшно оказаться замужем за красивым мужчиной, а чувство благородства в нем есть. Не дал же он мне умереть. С остальным разберемся.

Незаметно я задремала. Повторно из сна вырвал какой-то шум. Я приподнялась, прислушиваясь. Крик «Мама!!!» заставил меня вскочить с постели, кутаясь в мех, и выбежать из дома.

На поляне Ирршаен удерживал бьющуюся в его руках Ирину. Но стоило мне появиться на пороге, как он ее отпустил и она стрелой полетела ко мне.

— Мама, ты куда пропала⁈ Откуда здесь появился дом? Ирр говорит, что чувствует недавнее открытие здесь портала.

— Почему пропала? — не поняла я.

— Тебя не было всю ночь! Василий вечером позвонил мне, что ты ушла гулять в сторону леса и до сих пор не вернулась. Ты хоть представляешь, что я пережила⁈

Было непривычно видеть дочь такой взволнованной. Обычно это я за неё переживаю, а тут мы словно поменялись ролями.

— Светлана Владимировна, вы заставили нас волноваться. И даже не представляете каких сил мне стоило уговорить Ир-рину дождаться утра, — с укором произнес подходящий к нам зять. Он бросал настороженные взгляды по сторонам и словно принюхивался к чему-то.

— Мама, мы поговорили с Повелителем, и ты можешь возвращаться! Он больше не будет настаивать на выборе мужа, раз ты так не хочешь больше замуж.

— Неужели⁈ С чего так? — усомнилась я в доброте демона. — А можно подробности?

— Будет достаточно, если вы выберете себе любого из претендентов в качестве своего мужчины. Если в отношениях родится сын, то его будет воспитывать отец, а дочь вы.

— Охренеть!

Демоны такие демоны. Разрешили с барского плеча!

— Ты мне этого не говорил, — нахмурилась Ирина.

И не удивительно. Наверное представлял, какая реакция будет у беременной жены и не желал лишний раз волновать. Я всё ещё была зла на Ирршаена за то, что он знал о камерах в моём доме и молчал, поэтому произнесла с особым удовольствием:

— Ваш Повелитель может идти лесом со своим «щедрым» предложением! — сказала в ответ и подняла руку, демонстрируя брачную татуировку. — Передай ему, дорогой зятек, что я уже замужем!

— Что-о-о⁈ — потрясенно выдохнули они с дочкой в унисон.

Увидеть ошарашенное лицо демона было особым удовольствием. И словно для усиления момента рядом с домом открылся портал, из которого на коне появился Куэйд.

Ирршаен тут же спрятал Ирину себе за спину.

— Знакомьтесь, это Куэйд, король чего-то там. — Сейчас он хотя бы был одет по погоде и в роскошных одеждах больше напоминал короля, а не дикаря, как при нашей первой встрече. — Куэйд, это моя дочь Ирина и зять Ирршаен, принц демонов.

— Куэйд, король Альмерии, — спешившись, представился он, обнимая меня и бросая укоризненный взгляд.

— Ну прости, название королевства я не запомнила, — повинилась перед ним.

— Ничего, ты же еще не знакомилась с подданными, — проявил снисхождение он, ничуть не обидевшись. А я даже сама себе удивилась, насколько мне уютно в его объятиях.

— Вы наг! — определил демон.

— Как видишь, мне с моим змеиным языком и муж под стать, — пошутила я.

— Мам, я не поняла, ты что, уходишь жить к нему⁈ — дошло до дочери, и она испуганными глазами смотрела на меня.

Надо же, как проняло. Может, хоть сейчас поймет, что чувствовала я, когда она по телефону заявила, что уходит в мир демонов со своим Ирршаеном и отключилась. Я же тогда едва с ума не сошла!

От ответа избавил Куэйд, заметивший, что я босиком, и подхвативший меня на руки.

— Давайте в дом! Еще не хватало, чтобы ты заболела.

Вроде давно уже взрослая девочка, а его забота тронула и на ручках меня словно пушинку уже сто лет не носили. Хороший мне муж попался! Обняла его за широкую шею, ничего не имея против того, чтобы присвоить себе этот породистый экземпляр…

— Я не понимаю, когда вы успели познакомиться⁈ — произнесла заходящая следом с Ирршаеном дочь.

Пришлось рассказать обо всем, что случилось, и изложить мысли насчет моей матери.

— Значит, это в вашем мире есть солнечные ведьмы? — произнес зять с задумчивым видом.

— Да, солнечные ведуньи живут среди нас. Они под нашей защитой, — с намеком ответил Куэйд.

— А в его мире они опекают лунных ведьм, — сдала демона я.

— Мы считали, что они исчезли.

— А я не знал о существовании солнечных до встречи с супругой, — произнес зять.

— Мам, ты действительно решила с ним уйти⁈ А как же твое дело?

В данный момент Ирину мало волновало существование солнечных и лунных ведьм. Выглядела она ошеломлённо и испуганно. Специально про фирму упомянула, зная, как много сил я в неё вложила.

— А почему нет? Сейчас праздники, и у меня медовый месяц. А там решу, что делать дальше, — с беспечным видом пожала я плечами.

Не мне после трёх браков замужества бояться! Идея пойти в мир Куэйда уже не казалась такой безумной. Там точно нет следящих за мной демонов, которых после всего я видеть не хотела. А тут предстоит сказочное новогоднее путешествие в другой мир.

— Нас ждут! — вспомнил о времени супруг, протягивая мне сумку с одеждой.

Мужчины вышли, а Ирина помогла мне одеться. Признаться, за это время мы наобнимались и даже всплакнули. Мы отпустили прошлые обиды и сейчас как никогда стали близки. Успокоились, лишь договорившись

Подсадив меня на коня, Куэйд взлетел в седло позади.

— А твои подданные не удивятся, что ты появишься уже с женой? — спросила его.

— Для всех я уехал на охоту и вернусь с драгоценной сердцу добычей, — отозвался он, прижимая меня к себе и открывая портал. — Не тревожься, моя душа, все у нас будет хорошо!

И несмотря на присущий мне скептицизм, я ему почему-то поверила.

Марго Генер. Подарок для василиска

1

Зима в этот год пришла рано, уже в ноябре снега насыпало столько, что в самую пору сидеть по домам, пить горячий чай и глядеть в окна. Окна у  Альгарта в уютном дупле, куда он забрался зимовать, нет, вместо него небольшое отверстие напротив основного входа, старательно задрапированное шкурами. В это отверстие поступает свежий воздух и можно наблюдать, как лес постепенно укрывается белой периной и впадает в спячку.

Альгарт в свои молодые сотню лет (по меркам василисков) обычно зимовать улетал южнее, где снег не выпадает. Но в этот раз пришлось задержаться из-за неотложных дел в лесу. Лешак попросил помочь с засолкой груздей, кикиморы на болоте устроили скандал с водяным, и Альгарта пригласили в качестве примирителя. Кроме того, жабье озеро категорически отказалось замерзать, а это удар по всему престижу магического сообщества Вековечного леса.

Спать василиск предпочитала в зверином облике, то есть в виде здоровенной зеленой змеи с золотыми глазами и золотым узором в виде солнечного круга на голове. Скрутившись в несколько колец и втянув крылья, он сунул нос под одно из них, но только закрыл глаза, как в дупло глухо постучали.

– Альгарт Стриглавович, – раздался снаружи слегка трескучий и очень узнаваемый голос. – Ты там как? Спишь ужо, али ишо нет?

Разомкнув веки, василиск нахмурился и поднял голову. Если в первый день спячки тебя будят – это верная примета, что сон будет неспокойным.

– До этого пытался спать, – отозвался змей, решая, высовываться наружу или подождать и Лешак сам уйдет.

– А, ну это всегда успеется, – крякнул леший снаружи. – Вон, лиса прибежала с дальних городов. Говорит, города вообще в спячку не впадают, круглый год суетятся, да тормошатся.

– Ты же в курсе, что обычно я зимую в теплых краях, где нет спячки? – напомнил василиск.

– Да-да… – протянул мечтательно леший. – Я бы может тоже в теплые края какие полетел. Обернулся птахой, и фр-р-р… Но не могу. Лес не на кого оставить. А то поди нападет какой-нибудь супостат или колдун, кто ответ нести будет?

Василиск недовольно вздохнул и поерзал на пушистой подстилке.

– Кому наш Вековечный лес сдался? Тем более зимой?

– Эт ты зря, – не согласился Лешак. – Лиса грит, недавно в Зверозубых горах объявился колдун. Такого лиха там натворил, что даже местный горник еле сдюжил с ним совладать. Самоцветов поукрал не счесть. И воды живой повыкачал. Так что не положено мне по теплым краям шляться, когда такое творится.

– Тот горник, наверное, слабенький какой-то, – заметил змей, пытаясь снова улечься.

– Хороший горник, – не согласился леший. – Это колдун какой-то буйный попался. Лиса говорит, он вроде как и на Туманных болотах напакостил. И в Озерном краю набедокурил.

– По-моему, твоя лиса – сплетница.

– Может и сплетница, но новости приносит регулярно. Я тут это, вот чего, – неумолимо продолжал Лешак и Альгарт сокрушенно вздохнул – уходить деревянная морда не собирается. – Ты, мож не знашь, но там в деревне в заброшенный дом въехали.

– Вот привязался. Какое мне дело до деревни и, тем более, до заброшенного дома? – проворчал василиск.

– Ну как же, – растерянно отозвался леший снаружи. – Ты ж у нас главный по связям с людьми. И по безопасности. Должон быть в курсе, стало быть. А то вести неприятные про всяких колдунов ходят.

– Сомневаюсь, что пугание народа полетами и таскание коз можно назвать связями, – хмыкнул Альгарт. – И вряд ли этот колдун, если и существует, попрется жить в наши дебри.

Снаружи послышалось кряхтение.

– Ты как знаешь, но проверить бы надо, – не отставал Лешак. – Мало ли, кого занесло в нашу дикую сторону. Новых людёв в деревне не было уж с… – Послышалось бормотание, означающее, что леший что-то подсчитывает. – О… Поди уж с того века. Да оно и понятно. Чего им тут делать?  Вековечный лес старый, растет далеко, а так ещё и половина его на северной стороне мира.

– Угу… – уныло протянул василиск, прикидывая, как отвязаться от сердобольного Лешака, которому приспичило под самую спячку разбираться с людским поселением.

Вековечный лес, в котором Альгарт живет с самого рождения, действительно место очень далекое от человеческих центров. Факт прибытия сюда новой крови действительно необычен. Но у него сейчас нет ни малейшего желания выбираться из уютного дупла, оборачиваться кем-то и ломиться по сугробам выяснять, кого принесло.

С наружи похрустел снег,  что значит – леший и не собирается уходить.

– Так это, ты как? – спустя небольшую паузу снова подал голос деревянный хранитель леса. – Мож обернешься кем, да сходишь, поглядишь?

Альгарт не выдержал и высунул чешуйчатую голову наружу, где на неё тут же нападали снежинки.

– Сказал же, не пойду, – ответил он. – Настанет весна, тогда и разберемся.

– А вдруг кого недоброго принесло? – не унимался леший, уперев деревянные кулаки в бока.

– Вряд ли его понесет в лесную чащу зимой творить непотребства, – заметил змей.

– Ну а вдруг?

– Тебе надо, ты и иди, – ответил василиск. – Я, если не заметил, пытаюсь заснуть на зиму.

Леший всплеснул руками-ветками.

– Так как же я пойду? Гляди на меня – ежели люди увидят, как к ним  в деревню заходит дерево, да ещё и начинает выспрашивать чего, визгу будет. Чего доброго подожгут меня с перепугу, а мне потом вырастай заново из какой-нибудь травинки.

– И ты хочешь, чтобы подкоптили меня? – уточнил василиск.

– Э, брат, ты ж могешь и человечью форму обозначить, – хмыкнул леший. – Человека-то им с чего жечь?

– Не пойду сказал, – отрезал Альгарт. – Холодно.

Лешак сложил деревянные руки на мощной дубовой груди и поинтересовался:

– И барьер силовой не поставишь?

– Лешак, в деревне живет сотня человек, – ответил Альгарт. – До этого они зимой сюда не совались. С чего им вдруг начинать?

– Ну ты ж не выяснил, кто приехал в старый дом.

– Одна семья погоды не

– Ну, воля твоя, Альгарт, – со вздохом отозвался леший. – Я тебе предупредил.

Снаружи послышалися хруст снега, означающий, что леший все-таки пошел восвояси. Змей сладко зевнул и снова скрутился кольцами, укладываясь на мягкую подстилку из бараньей шерсти. В Вековечном лесу он занимает важное положение и на самом деле больше всех взаимодействует с людьми: то черной тучей пролетит над селением, то напугает их ревом. Иногда пройдется в человеческом облике в капюшоне вдоль деревни, чем вызывает новую порцию испуга, а значит и уважения к лесу. Потому что нечего роду человеческому соваться на территории, исконно принадлежащие запредельным созданиям. А чем ещё их убеждать, как не страхом? Страх базовый рефлекс на всякую невидаль и отлично останавливает любопытствующих чуть дальше опушки. Кроме того, в последние годы в деревне молодняка стало мало – кто вырос, кто уехал. А молодняк среди людей – главные в вопросах любопытства.

Спокойно выдохнув, Альгарт сомкнул веки. Никто не побеспокоит его до самой капели, можно спать.

Как же он ошибся.

2

Ему снился дивный сон о теплых краях с лазурными берегами, где он обожает проводить зимы, когда не нужно впадать в спячку, чтобы переждать холода. Он растянулся на золотом пляже в человеческом облике, вытянув ноги и теплая вода мягко ласкала ему пятки. Широкие листья пальм укрывали от знойных лучей и кокосовая вода утоляла жажду. Альгарт пребывал в блаженной неге, пока здоровенный заяц не сиганул ему на грудь и не принялся прыгать.

– Пшел вон! – во сне прикрикнул василиск и смахнул ушастого на песок.

Но тот захихикал и снова прыгнул ему на грудь, даже не испугавшись грозного взгляда змея.

– Да откуда ты взялся?! – выдохнул Альгарт и снова попытался сбросить нахала.

Не вышло. Заяц ловко увернулся и продолжил бесцеремонно скакать по груди, животу, ногам и иногда пытаться запрыгнуть на лоб. Змей замахал руками, в попытке избавиться от назойливого гада, но сколько ни пытался, заяц исчезать категорически отказывался. Сладкий сон превратился в кошмар и постепенно таял.

В итоге василиск проснулся, но заяц никуда не делся. Вернее не делись никуда прыжки – по нему кто-то резво прыгает, скачет да ещё и заливисто похихикивает. И это уже совсем не сон.

Резко разомкнув веки, змей вытянул шею и вытаращился на безумца, посмевшего потревожить сон лесного змея. Смельчаком оказалась маленькая девочка, по человечьим меркам лет пяти, со светлыми косичками, которые торчат из-под шапки-ушанки, в коричневой шубке и ватных штанах. Девочка радостно прыгает в его дупле, хватает за хвост и будто совершенно не боится громадного змея, в чью пасть она поместится целиком.

Недовольный пробуждением и такой бесцеремонностью, Альгарт вытаращился на ребенка и  выдернул из его маленьких ручек хвост.

– Та кто ещё такая?! – прорычал он грозно и страшно.

Девочка подняла на него большие голубые, как блюдца, глаза и пару секунд молча рассматривала его массивную челюсть. Но, вместо того, чтобы испугаться и заплакать, расплылась в улыбке и потянулась к его громадным клыкам.

– У тебя тепло и уютно, – констатировала девочка. – Ты хороший.

После чего обняла его за необъятную шею и прижалась щекой с костяным чешуйкам. От такой непосредственности василиск впал в ступор и, немного отпрянув, покосился вниз на макушку в шапке.

– Эм…

За свою столетнюю жизнь молодой василиск слышал, как его называли по-разному. «Нечистое отродье», «демон», «тварь поганая», «живоглот», «похититель девок» и прочие прозвища, которых не перечесть. Девок он ни разу не крал, но однажды на реке перепугал стайку девушек, которые вздумали нагишом купаться среди ночи. Он сидел на ветке в облике человека и с удовольствие лицезрел происходящее, пока они его не заметили и не заполнили берег диким визгом.

Сейчас же ситуация его дезориентировала – хорошим его точно никогда не называли.

В попытке вернуть свое доброе имя и статус страшного, опасного василиска, Альгарт вытянулся на всю высоту дупла и навис над ребенком во всей змеиной мощи, сверкнув золотыми глазами и оскалив пасть.

– Да как ты посмела потревожить священный сон лесного василиска? – прогудел он грозно.

Обычно, когда Альгарт только оскаливал пасть, сельский люд с криком кидался в рассыпную. Девочка же только уселась на пол, внимательно глядя на него большими глазищами, будто ожидает, что будет дальше.

Когда ожидаемого эффекта не последовало, василиск хмуро сдвинул костяные выступы бровей и озадаченно уставился на девочку.

– Ты что, меня совсем не боишься? – поинтересовался василиск.

– Так а чего ж тебя бояться-то? – похлопав ресницами отозвалась девочка.

– Ну я, вообще-то, большой и страшный василиск, – немного растерявшись, заметил Альгарт. – Обычно люди крайне пугаются, когда видят меня и мои зубы.

Девочка тяжело вздохнула и опустила взгляд в пушистую подстилку.

– Я больше людей боюсь, – ответила она тихо. – А ты не людь, ты… Красивый.

Это известие вогнало василиска в ступор ещё больше, он снова выдернул кончик хвоста из рук девочки и спросил:

– Ну допустим. А зовут тебя как?

– Полечка, – тихо отозвалась девочка так робко, что василиск смутился.

Присутствие человеческого ребенка в его дупле само по себе крайне вопиющее и неслыханное явление. Но её бесстрашие, вернее сказать, полное отсутствие даже намека на страх перед ним заслуживает если не уважения, то снисхождения. В конце концов, это всего лишь крошечный человеческим детеныш.

– Хм… Так. Хорошо, Полечка, – протянул змей, отодвигаясь от неё подальше к стене дупла. – И что ты тут делаешь? Как и почему забралась в мое логово?

– Заблудилась я, – мирно ответила девочка. – Вышла хворост собирать, шажок за шажком, веточка за веточкой. Потом снежок пошел. Я глядь – а следов и нет.

– И ты залезла в первое попавшееся дупло? – не поверил василиск

Она кивнула.

– Мама учит, коли потеряешься в лесу, ищи самое большое дупло и лезь туда.

Альгарт изумился ещё больше и спросил:

– И почему это вдруг?

– Мама говорит, за такими дуплами Хозяин леса приглядывает. Увидит меня там, я его попрошу, он и поможет.

Рассудительность девочкиной мамы смысла не лишена, разница лишь в том, что Лешак вряд ли будет заглядывать во все дупла в лесу, даже самые большие. Дупла – это больше по части василисков.

– Значит, – заключил Альгарт, – ты здесь для того, чтобы тебя отвели домой?

Глаза девочки засветились надеждой, она закивала.

– Ты ведь Дух леса?

На секунду змей осекся. Дух леса это Лешак, его друг и соратник, как раз он отвечает за то, чтобы путать людей по извилистым лесным тропам или же наоборот –

Но, посмотрев на ребенка, Альгарт не смог поднять лапы и вытолкать его на снег.

– Мама, говоришь, будет тебя искать? – спросил он.

– Будет…

– И горевать будет, если не вернешься?

– Ой, как горевать…

– И ты хочешь, чтобы я тебя привел домой.

Девочка заулыбалась и робко кивнула.

– Ты ведь Дух леса, ты всем помогаешь.

Примерять на себя роль помощника василиску ещё не приходилось, но не найдя иного способа избавиться от ребенка в своем дупле, он проговорил:

– Ну что ж.  Раз ты так просишь.

– Мы идем домой! – радостно воскликнула Полечка.

Василиск вытянулся, приоткрывая лапой шкуру, прикрывающую вход в дупло.  Девочка засуетилась и выскользнула, спрыгнув в глубокий снег. Оставалось только решить, в каком виде идти в деревню. После нескольких прикидок, змей решил, что самое верное – это  человеческий облик.

Для этого он отогнал ребенка подальше, потому что Полечка все норовила помочь Духу леса со сборами. Альгарту же требовалось несколько минут в одиночестве, поскольку оборачиваясь в человека, он оставался в костюме природы, то есть голым. И стоило прикрыться.

Изловчившись, он хрустнул шеей, крутанулся через себя, в тот же миг его тело начало менять форму. Чешуя разровнялось, обратившись ровной, здоровоей кожей на крепком мускулистом теле мужчины по меркам людей лет двадцати пяти-тридцати. Черные смоляные завитки волос до самого пояса Альгарт затянул на затылке шнурком, после чего оделся в свободные штаны и светлую рубаху из льна, которые достал из-под подстилки. Затем сунул стопы в высокие сапоги и выпрыгнул наружу.

Девочка оглядела его задумчивым взглядом и спросила:

– А тебе не холодно?

– Холодно, – признался василиск, – но не очень.

– Почему?

– У меня внутренний огонь. Он греет.

От этих слов девочка почему-то расплылась в улыбке, а Альгарт скомандовал:

– Ну что, пойдем.

В Вековечном лесу он ориентировался лучше, чем муравьи у себя в муравейнике. Так что, когда девочка сообщила, что из деревни, змей сразу понял, из какой именно и куда её вести. Единственная ближайшая деревня верстах в четырех, удивительно, как ребенок смог по снегу так далеко забраться. Остальные поселения гораздо дальше, оттуда она точно прийти не могла.

Василиск двинулся по сугробам напролом, почти не проваливаясь в снег, и не сразу заметил, что девочка не просто отстает, но и вязнет по пояс.

– Ты чего там? – оглянувшись, окликнул её Альгарт.

Полечка в это время старательно боролась с сугробом, в который провалилась.

– Не поспеваю я за тобой, Дух леса, – отозвалась на, раскидывая снег.

– Хм.

Только теперь василиск догадался, что ребенок ростом аршина полтора, может два. Девочка не сможет двигаться с ним на равных.

По своему обыкновению змей не имел привычки интересоваться делами людей и, уж тем более, помогать им. Но если за что-то брался, то доводил до конца. Нахмурившись, он выдохнул и вернулся за девочкой.

– Иди сюда.

После чего подхватил её на руки и понес. Ребенок весит, как пушинка, Альгартт даже не всегда ощущал её вес. А она обхватила его за шею и прижалась. Маленький и беззащитный человеческий детеныш.

К деревне они вышли, когда в лесу стало смеркаться. Однако для взора василиска сумерки и тьма не помеха. Девочка тем временем испуганно сильнее сдавила ему шею.

– Страшно… – прошептала она.

– Не бойся, – успокоил её змей. – В этом лесу если и есть кто страшный, то это я.

– Ты не страшный, – убежденно проговорила девочка.

Василиск задумчиво промолчал. Не знает эта девочка, как он летал над людскими поселениями, над горами и даже городами, как пугал целые народы и держал в страхе князей и царей.

Деревня выплыла из-за чернеющих в сумерках деревьев спустя десяток аршинов. Крыши домиков укрыты снежными перинами, в воздухе пахнет  дымом из печных труб, где-то кудахчут куры и блеет ягненок.  Во всех окнах горит теплый свет. Даже в том, что левее всех, на отшибе. Раньше этот дом пустовал, видать именно о нем говорил Лешак. В этой деревне Альгарт бывал ни один раз – вон там у реки, которая сейчас скована льдом, от него разбежались девки. А из того сарая он утащил козу.

– Ну, – произнес он, спуская девочку с рук. – Отсюда сама дойдешь? Где твой дом?

Девочка схватила его за руку и неожиданно уставилась умоляющими глазами.

– Пойдем со мной. Мама будет ругать. А ты за меня скажешь, что я случайно потерялась. Пожалуйста, пойдем. Мы тебя накормим. Вон мой дом.

И девочка указала на дом на отшибе.

3

Василиск сдержал недовольство, поскольку ему все-таки пришлось не только прийти в деревню. Теперь он и дом этот новозаселенный обследует.

– Ну пойдем, – вздохнул он.

Девочка воодушевленно потянула его за руку, таща к дому. Тот стоит настолько особняком, что кажется одиноким, ближе к лесу, чем к деревне. Снег вокруг не чищен, видимо ещё не успелось после приезда. А может и тяжело, ведь девочка сказала, что приехали они с мамой. Про отца речи не шло. Впрочем, это не значит, что его нет.

Когда под их ногами скрипнули доски супенек, на мир уже начала опускаться ночь. В лесу зимой вообще темнеет рано. Девочку это не тревожило, она с лучезарной улыбкой толкнула дверь и вбежала в сени. Проход в основную часть дома тоже оказался открыт и Альгарт увидел в проеме девушку примерно двадцати пяти лет за столом. Лицо уронено в ладони, соломенные волосы рассыпаны по плечам, укутанным в тулуп. Когда они вошли, девушка резко обернулась и уставилась огромными заплаканными глазами цвета лесных озер.

– Мама! – заливисто выкрикнула девочка и кинулась к ней.

Девушка издала сдавленный стон и бросилась ей на встречу. Подхватив её на руки, она стала её прижимать к себе и целовать в щеки и лоб.

– Полечка, Поля, куда ж ты делась… – шепотом приговаривала она. – Я все ноги стоптала, искала тебя…

– Мама, не переживай, – отлипая от матери уверенно проговорила девочка. – Я веточки собирала, для печки.

– Веточки, веточки… Ты сама, как веточка…

– Все же хорошо, мама. Смотри. Это Дух леса. Он меня привел обратно.

Девочка развернулась у неё на руках и указала на Альгарта, который молчаливо стоит в сенях и рассматривает девушку с аккуратными чертами лица, бровями вразлет, и такими глазами, что можно утонуть. Даже безразмерный тулуп не портит её. Только теперь девушка

– Ч-то? – выдавила она, не сводя с Альгарта взгляда.

Девочка на её руках заерзала и выскользнула на пол.

– Ты, мама, не бойся, – сказала она. – Он добрый. Видишь, домой меня привел.

– Иди в комнату, – скомандовала девушка.

– Ну ма-а-м, – протянула Поля и надула губы.

– Иди.

Нехотя, ребенок все же отправился в комнату, топая сапожками и оставляя мокрые следы на досках.  Девушка несколько мгновений тревожно рассматривала Альгарта, а он рассматривал её. Давно в деревне не появлялось молодых и красивых девиц. Все либо обабились давно, либо укатили, где поближе к столице. А эта наоборот – сюда приехала. Что-то должно заставить такую девушку забраться в настоящую глухомань.

Нервно закусив губу, она все-таки шагнула вперед и проговорила:

– Спасибо, что привели мою дочку. Не знаю, чтобы я делала, если бы… – Она запнулась и сморгнула блестящую влагу с глаз. – Меня Олеся зовут. Не знаю, как вас отблагодарить. Вы простите мою дочку, она у меня фантазерка, придумывает всяких Духов леса. Просто вы ей, скорее всего, понравились, вот она и наделила вас особыми свойствами.

– Да не надо мне ничего, – немного смутившись, ответил василиск. К тому, чтобы получать сердечные благодарности он не привык.

– Ой, ну как же, – не отступила Олеся. – Вы такое дело сделали. Да ещё и одеты так легко. Как вы не замерзли только в такую погоду. Позвольте хоть накормлю вас? У меня все подоспело.

Альгарт намеревался отказаться, ведь он василиск, змей, которому положено вселять страх и ужас в людей, а не ужины с ними ужинать. Но ещё раз взглянув в чистые голубые глаза Олеси, неожиданно для себя проговорил:

– Что ж, если все подоспело.

Девушка всплеснула руками и, кинувшись обратно в горницу, засуетилась. Альгарт шагнул следом в теплое, пропитанное запахами еды и уюта, помещение. Олеся успевала возиться с Полечкой, с которой нужно стянуть уличное и усадить за стол, одновременно вынимая рогатиной из жерла большой русской печки горшки и подносы.

– Вы садитесь, садитесь, куда вам удобно за стол, – пригласила девушка, выставляя на столешницу блюда.

Воздух заполнился ароматами свежеиспеченных пирожков, домашних щей и соленых грибов, которые Олеся достала из маленькой бочки, которую, видимо, выменяла у соседей. Только когда перед ним занялась паром большая тарелка щей, а рядом заблестело свежее молоко в глиняном стакане, Олеся смогла сесть, пододвигая тарелку к Поле. Та тоже уже разместилась за столом, готовая вкусно поесть.

– Не представляете, как я вам благодарна, – проговорила Олеся, вручая дочке ложку. – Мы в этой деревне новенькие. Только заехали. А Поля… Она любопытная и слишком бесстрашная. Вот и забрела куда-то. А я весь день в заботах. То к соседям, то дом надо в порядок приводить. Он в таком состоянии был, что жуть. А потом на дворе сумерки, а Поли нет. Я всю округу истоптала по снегу.

Слушал её василиск внимательно, одновременно рассматривая ещё пристальнее. Пока девушка хлопотала по дому, тулуп она скинула, и теперь ему отлично видна стройная и крепкая фигура в зеленом сарафане, который не скроет округлые бедра и высокую грудь. Слишком хороша для такой глуши.

Она что-то ещё говорила, а когда замолчала, испытающе глядя на василиска, он спохватился и сказал:

– Да чего уж. У вас очень бойкая девочка. Не пропала бы. Меня зовут Альгарт, если что.

– Очень приятно, Альгарт, – заулыбалась Олеся.

– Как ни странно, мне тоже, – задумчиво сказала змей. – Это очень отдаленная деревня. Удивительно, что вы решили сюда приехать.

Взгляд девушки омрачился, она отвела его в сторону.

– Поближе к природе, – ответила она, но змей заметил хмурую морщинку между её бровями. – Говорят, это хорошо для здоровья.

Василиск кивнул.

– Согласен. Только в деревне много тяжелого ручного труда. Чтобы жизнь здесь приносила здоровье, нужны мужские руки. Не самой же ведра и мешки на себе таскать.

Лицо Олеси потемнело ещё сильней, хотя она постаралсь выдавить улыбку, которую василиск определил как искусственную.

– Мы с Полечкой крепкие, сами справимся, – отозвалась она.

Из чего змей заключил, что переехали мать с дочкой сюда одни, без мужа. И сам для себя неожиданно предложил:

– Я могу помогать в тяжелой работе. Не дело это, чтобы девушка и ребенок на хребте таскали тяжести.

Глаза Олеси распахнулись, она охнула.

– Я не хочу вас утруждать. Вы и так мне вернули дочь. Мне нечем будет с вами расплатиться.

На что василиск отмахнулся.

– Со мной не надо расплачиваться.

– Да это как-то не по-людски…

– Угу.. – многозначительно промычал змей и принялся за щи.

Они оказались вкусными на столько, что он умял тарелку целиком, сытно закусывая пирожками с мясом и запивая молоком.

– Спасибо, – от души поблагодарил он. – Вы готовите – просто ум отъешь.

Щеки девушки заалели.

– Да ладно вам…

– Я от чистого сердца. Так откуда вы прибыли?

Полечка открыла рот и начала:

– Мы уехали от…

– От далека, – прервала её Олеся, строго на неё зыкрнув. – В смысле издалека. Из другого царства.

– Какого?

– Далекого.

– Понятно, – догадался василиск. – Не хотите говорить. Что ж воля ваша. Пытать не буду. Видел у вас дровница полупустая, завтра приду, заполню.

– Ой, это же столько труда… За день не заполнить, – охнула Олеся. – У нас нет денег платить.

– Я уже сказал, мне не нужно платить. Спасибо за ужин. Мне пора. Полечка, не балуйся и больше не убегай.

Девочка расплылась в широкой улыбке и, вытерев губы тыльной стороной ладони проговорила:

– Спасибо, Дух леса. Я завтра буду тебя ждать. Приходи, будем играть в куколки. Надо стучать по столу, а они прыгают. Танцуют значит.

Покидал дом Олеси василиск ночью и в глубокой задумчивости. В первую очередь потому, что сам не понял, с чего вдруг вызвался им помогать. Девка красивая? Красивая, да. Но мало ли он встречал красивых девок. Что-то раньше никому из них он помогать не бросался. А тут прям нутром потянуло.

Снег под его сапогами едва проваливается и тихо похрустывает, ночь безмолвная, только деревья потрескивают на морозе.

– О, Альгарт Стриглавович, ты чего тут колобродишь? – раздался знакомый скрипучий голос слева. – Да ещё в облике молодецком. Ишь.

Василиск покосился налево. Лешак в виде большого ожившего дерева с крючковатыми руками-ветками отделился от ствола крупной сосны и пошел рядом с ним.

– По делам ходил, – нехотя ответил василиск.

– В молодецком виде? – прищурив деревянные веки, спросил леший. – Не юли, брат. Признайся – в деревню ходил, дом оживший смотрел.

– Смотрел, – признался Альгарт.

– И чего там? Какую заразу принесло в наши дерби?

– В том и дело, что не заразу вроде, – ответил змей. – Девушка

Леший хмыкнул.

– То-то я смотрю, красавцем обрядился.

– Это мой естественный человеческий облик, – напомнил Альгарт.

– Знаю-знаю, – хохотнул леший.

– Мне другое непонятно, Лешак. Что их заставило сюда приехать? Говорит, природа тут хорошая. Но какая девушка поедет из столиц в лес, да ещё и такая красавица? Они обычно в города стремятся, чтобы найти жениха побогаче. А тут – деревня в Вековечном лесу.

– Вообще-то наш лес самый мощный из всех, что я знаю, – обиделся леший, перешагивая через громадный сугроб, чтобы его не нарушить, потому что под такими обычно спрятана нора барсука в спячке.

Василиск отозвался:

– Да никто не спорит. Просто очень уж странно. И меня как-то аж потянуло к ним.

– Ты уж признай, Альгарт, что девица тебе просто понравилась, – хмыкнул леший.

Обсуждать с лешим свои сердечные дела василиск не собирался, он устремил взгляд вперед на срывающиеся в темноте снежинки и проговорил:

– Не знаю я. Что-то не пойму. Ощущение у меня.

– Какое?

– Не пойму, говорю. Завтра схожу, может прояснится.

– Ну-ну, – усмехнулся леший.

Выспавшись в своем дупле, василиск на следующее утро отправился обратно в деревню, разжившись на этот раз легким тулупом, чтобы не вызывать вопросов. И так вчера девушка странно на него покосилась, когда осознала – спаситель её дочки пришел по снегу в рубахе и штанах.

Когда прибыл на место и обследовал территорию, то выяснил, что в дровнице оказалось не только мало поленьев, но и сама постройка обветшала от времени. Олеся поникла головой.

– Видимо, придется таскать дрова в сени, – сказала она. – Может оно и к лучшему, будет близко за ними ходить.

– Я могу починить, – предложил Альгарт.

Девушка зарделась.

– Да ну что вы, слишком много забот ради нас Полечкой.

– Мне не сложно.

Василиску действительно не составляло труда поправить покосившуюся дровницу. Так что когда Олеся пошла в дом за горячим отваром шиповника, чтобы согреться, он повертел головой, проверяя, что вокруг никого нет и принялся за дело. Сделав несколько четких пассов руками, он прочитал слова чар, дровница замерцала мелкими звездочками и медленно со скрипом задвигалась, выправляя форму. К моменту, когда Олеся вернулась с глиняным кувшином, из которого поднимается ароматный пар, дровница приняла ровное положение.

– Ой! – выдохнула девушка с неверием. – Это как вышло?! Так быстро!

Василиск отмахнулся.

– Оказалось, мелочь. Там подтолкнул, здесь подтянул, она сама на место встала.

– Вот это да, – впечатленно кивая, удивилась Олеся. – Если бы знала, что так можно, самы бы починила и не стала бы вас утруждать.

– Да какой тут труд, – улыбнулся Альгарт. – Так, развлечение. Осталось дров нарубить. Я бы все же рекомендовал часть поленьев и правда стаскать в сени, зимы в Вековечном лесу суровые. Иной раз не хочется носу наружу высовывать. А когда дрова рядом, в этом нет и необходимости.

– Стаскаю… – согласилась Олеся.

– Да нет, – усмехнулся змей. – Я сам стаскаю. Имею в виду, что так будет лучше.

– Спасибо вам за заботу… – смутилась Олеся и протянула василиску кувшин с отваром.

Он принял и сделал несколько больших глотков, терпковатая, пряная жидкость с горчинкой потекла в горло и согрела внутренности.

– Вкусно, – поблагодарил он и вернул кувшин.

Остаток дня альгарт провел за починкой дома: подлатал прорехи в крыше, не большие, но весной начнет таять снег и все потечет, если не исправить. Поправил покосившиеся наличники, законопатил окна, переложил доски на полу горницы. Олеся хлопотала вокруг, волнуясь, чтобы он не перетрудился, подносила питье и пироги. Он принимал с удовольствием из теплых рук девушки, которых невзначай касался при каждом случае. Понять, почему его сюда так тянет, у василиска пока не получалось, но необъяснимое, тянущее чувство в животе отпускать не собиралось.

Полечка приходу Альгарта обрадовалась и с довольным видом, пока он занимался починкой ножки у кровати, демонстрировала двух соломенных кукол.

– Смотри, Дух леса, это мои куколки – Муся и Буся. Они умеют танцевать.

После чего поставила их соломенной юбкой на стол и принялась стучать по нему кулачками, а куклы запрыгали, будто и впрямь танцуют.

– А отец ваш где? – поинтересовался василиск, закончив с ножкой.

Олеся стояла у окна и наблюдала за его работой. Она отвела взгляд на улицу и проговорила:

– Да нет его.

– Совсем?

– Четыре зимы назад на Червонград напала хворь, – стала рассказывать Олеся. – Мы тогда жили в его пригороде, но зараза добралась и туда. Нас с Полечкой не задело, а её отец занемог. Он на руднике у Зверозубых гор работал. Говорили, там что-то нечеловеческое творилось. Много самоцветов было потеряно. Глашатаи говорили, что это все из-за обвала в шахтах. Но среди жителей Червонграда ходили слухи, что дело в магии.

Василиск превратился в слух и даже присел на край табуретки, которую сами сколотил.

– Люди склонны приписывать магию всему, чего не понимают, – осторожно заметил он, припоминая слова лешего о колдуне, который устроил не весть что в Зверозубых горах и других местах.

Девушка провела пальцами по соломенной косе и кивнула.

– Я тоже так считала. Пока не… Ах, ладно, чего я вас утомляю. Был отец у Полечки, да нет его уж четыре года. Любви у нас не было, хотя человек он был хороший. Не бил. Меня замуж за него отдали по сговору, чтоб избавиться от лишнего рта. Вот и все.

Олеся рассказывала о себе спокойно, но василиск внимательно следил за каждым изменением на её аккуратном и чистом лице. Девушка чего-то не договаривает, но давить и выспрашивать он не станет. Пока не станет. Для более откровенных разговоров нужно узнать друг друга поближе.

И Альгарт стал наведываться к Олесе с Полечкой каждый день. Приносил орехи, сушеные грибы, которые брал у Лешака, помогал по хозяйству. От его заботы девушка расцветала на глаза, и тень печали понемногу стала меркнуть. Своим змеиным чутьем Альгарт ощущал, что печаль её связана не с отцом Полечки. Что-то другое кроется за испуганными взглядами, которые она нет-нет, да и бросит в окно. Но даже испуг не портил красоты Олеси, которая Альгарту с каждым днем становилась все приятней. К кануну Нового года василиск уже не представлял дня без светлой и лучезарной улыбки Олеси и заливистого смеха Полечки, которая быстро привыкла к тому, что он укладывает её спать на печку.

Леший над василиском беззлобно и хитро посмеивался.

– Ишь, нашего василиска-бобыля человечья девица охмурила, хе-хе.

– Не охмурила, – пряча улыбку, отвечал змей, хотя прекрасно понимал, что прав Лешак, ещё как прав.

Умиротворение, которое спустилось на Альгарта, ему казалось незыблемым и он представлял, что так будет всегда. Единственная проблема –

Так василиск думал. Но не все оказались с ним согласны.

4

Под самый Новый год утро выдалось солнечным и ясным. Выпавший ночью свежий снег красиво серебрится на солнце, оледеневший сухостой похож на алмазные цветы, мороз ослаб и дышится легко.

Василиск вытянулся в своем дупле и сладко хрустнул шеей. Сегодня день, когда он потихоньку начнет готовить Олесю и Полечку к тому, кто он такой на самом деле. Аккуратно, понемногу. У него уже был опыт, правда совсем в юности, когда ему было лет пятьдесят. Он признался девушке в чувствах и раскрыл свою сущность, а она завизжала и убежала в деревню. Вдобавок рассказала всем о том, что он василиск. В итоге деревенские пошли на него с вилами, а девица, которая до прежде клялась в любви, первой требовала, чтобы его утопили.

Пытаться утопить василиска, разумеется, дело неумное, он отлично себя чувствует и в воде, и на суше, и в воздухе. Но осадочек остался. Больше таких ошибок Альгарт совершать не хотел, но к Олесе и Полечке он уже так привык, что не представлял, как без них жил до этого.

Обернувшись в человеческую версию себя, змей переоделся в свежую рубашку из отбеленного льна и такие же штаны, которые стребовал у Лешака. Тот посмеялся, но выдал, еще в нагрузку отдал красные сапоги до колен и бурую шубу.

– Иди-иди, жених, – хмыкнул леший, придирчиво оглядывая молодого мужчину в красных сапогах, которые ярко выделяются на снегу.

– Я не жених, – отозвался змей.

– Это пока что.

С собой в качестве новогодних подарков Альгарт сложил в мешочек горшки с орехами в меду, бочку сахарной земляники, шубку Полечке и жемчужное ожерелье для Олеси. Бодрым шагом он быстро преодолел расстояние до деревни, но уже на подходе почуял – что-то не так.

Когда вышел из-за деревьев, деревня гудела. По улицам бегают девки, что-то куда-то несут, плачут, мужики орут и требуют чего-то от старосты. Староста, невысокий седовласый старичок в тулупе, втягивает голову в плечи и потерянно разводит руками. Но сердце дрогнуло у Альгарта только когда он увидел распахнутые двери дома на окраине деревни.

Простонав, он уронил мешок и кинулся к нему. В доме оказалось пусто, вещи и утварь разбросаны, а куколки Полечки одиноко валяются под столом.

– Что тут случилось? – с замиранием сердца выдавил Альгарт и втянул носом воздух

По всему дому пахнет магией. Плотной, густой и вязкой, как смола.  Позади раздалось женское причитание.

– Ох, только въехали, девоньки наши. А уж умыкнули их, даже пикнуть не успели…

Альгарт резко развернулся на пятках и кинулся к дородной женщине в длинной шубе, надетую сразу на рубаху.

– Кто умыкнул? Куда?!

– Да кто ж его знает, – качая головой, всплакнула женщина,– налетел, как ураган. В горшке да в черном балахоне. И не холодно ему, гаду.

– Да кому?! Говори уже, не тяни!

– Колдун это был! Колдун, как пить дать! – выпалила женщина, страшно выпучив глаза.

У василиска все моментально встало на свои места. Вот откуда этот запах магии. Здесь был колдун, видимо, тот самый, о котором рассказывал Лешак. Только что ему понадобилось в этой деревне и в их лесу? Альгарт тут же хлопнул себя ладонью по лбу: все сходится. Олесю с Полечкой он искал. А когда нашел, выкрал. Зачем искал, это он выяснит потом.

– В какую сторону он улетел, видела? – резко спросил василиск у женщины.

Та, вытирая мокрые глаза, ткнула куда-то в небо.

– Так далеко улетел.

– Понятно, – скрипнув зубами, отозвался василиск. – Сам разберусь.

После чего выбежал из дома в сторону леса. Едва забежал за деревья, то стал на бегу скидывать человеческую одежду.

– Лешак! Лешак, что ты там говорил про колдуна? – оставшись в одних штанах на морозе, прокричал змей, играя грудными мышцами,которые разгорячились от бега, и от тела валит пар.

Леший отделился от ствола ближней сосны и с тревогой вытаращил круглые, посаженные на местах сучков глаза.

– Чего стряслось?  Чего горлопанишь-то?

– Олесю с Полей украли, – с яростью выдохнул василиск. – Напомни, что там лиса тебе рассказывала про колдуна, который в Зверозубых горах и городах гадил.

– Ох палки-моталки, – оседая на ноги проговорил леший. – Вот значит чего он за фрукт.

– Где его логово знаешь?

– Так это, лисица сказывала, что где-то в Зверозубых горах и обосновался гад.

Большего Альгарту не требовалось. Напрягшись, он кувыркнулся через голову, его тело моментально начало менять форму. Кожа преобразовалась в зеленоватую чешую с золотым отливом, он стал расти в размерах, становясь все больше и массивнее, пока на месте, где минуту назад в снегу стоял красивый мужчина, не раскинул крылья громадный василиск с золотыми глазами и огромной пастью, в которой блестят ряды длинных острых, как ножи, зубов.

– В Зверозубых горах, говоришь? – гулко прорычал он.

После чего оттолкнулся задними лапами от заснеженной земли и, раскинув крылья, взмыл в небо. Высоту он набрал быстро, чтобы сразу взять правильное направление. До Зверозубых гор по воздуху всего полдня пути. Альгарт заработал крыльями быстрее. Чтобы ни задумал мерзкий колдунишка, он не позволит этому случиться.

Гнал себя василиск до обеда с такой силой, что когда впереди показались заснеженные вершины Зверозубых гор, ярости в нем только прибавилось. Не сбавляя темпа, он с силой втянул воздух, в котором следы магии теперь настолько яркие, что с пути не сбиться.

– Вот куда ты полетел, – мрачно прорычал василиск и взял немного левее в сторону отвесной скалы, в которой зияет небольшой, но заметный чёрный вход пещеры.

Размеров проема хватило, чтобы вместить его громадное, мощное тело, Альгарт уцепился когтями за край, отправив в бездну под собой мелкие и не очень камешки. После чего шагнул в полумрак пещеры. Освещен он масляными факелами по стенам, воздухе запахи смолы, патоки и… Магии. Здесь все пропитано магией, безудержной, грязной и беспокойной.

Двигался Альгарт несмотря на свои размеры бесшумно и легко. Тоннель пещеры уводил его все глубже, пока ноздри не стали различать знакомые запахи. Олеся и Поля здесь.

Ещё через несколько шагов василиск выглянул из-за поворота и перед ним раскинулся огромный зал, освещенный множеством факелов. Но даже их света недостаточно, чтобы рассеять полумрак. В центре зала круглая кровать. На ней сидит Олеся, за ногу привязанная канатом с зеленоватым мерцанием, что значит – канат пропитан магией

От ярости, которая в миг забурлила в груди, Альгарт заметил колдуна только через несколько гневных вдохов. Колдун долговязый, вокруг лысины круг редких, темных волос, которые сосульками спускаются до плеч, борода такая же редкая. Чёрный балахон на нем висит, как на жерди. Он стоит за высоким столом и листает массивную книгу.

– Ничего, Олеся, – мерзким, гнусавым голосом произнёс он, глядя на страницы. – Не захочешь сама. Так заставлю!

Олеся послала ему презрительный взгляд и бросила:

– Да лучше я земли наемся!

– Ничего-ничего, строптивая девчонка! – оскалившись, отозвался колдун. – Посмотрим, как ты заговоришь, когда я превращу твою дочь в… Например в жабу!

– Попробуй только!

Выражение лица колдуна стало ехидным и притворно-дружелюбным одновременно.

– У тебя есть выбор, – протянул он. – Становись моей женой и я не трону твою дочку. Зря что ли я столько времени за тобой гонялся по всему миру?

– Мы снова убежим! – выпалила Олеся, вцепившись пальцами в покрывало.

Колдун усмехнулся.

– Не в этот раз. И этот болван ещё под ноги попался, как тебя угораздило с ним связаться? Пришлось решать вопрос на штольнях в горах. Но ничего, милая моя, теперь нам никто не помешает. Решение за тобой. Ты либо прямо сейчас соглашаешься на свадьбу, либо я превращаю твою дочку в жабу. Тогда тебе так или иначе придётся согласиться. Я посажу её в стеклянный короб, и ты будешь на неё смотреть только издалека.

– Ты чудовище! – охнулла Олеся, прикрыв от ужаса рот ладонью.

В голове Альгарта, пока он слушал этот содержательный диалог,  картинка сложилась очень четкая и понятная. Вот от кого все это время убегала Олеся, пряча дочь. Не просто так его змеиное чутье намекало – что-то не так. Плешивый колдунишка возжелала её себе в жены, а когда та отказалась, в поисках ее творил бесчинства везде, куда она от него убегала. И в Озерном краю, и на Туманных болотах, и в городах. А теперь засел в Зубоскальных горах и поганит воздух. Но Вековечный лес ему не по зубам.

Ярость всклокотала в василиске в один миг. Он рванул вперёд с мощным ревом. От которого затряслись своды пещеры, через мгновение почти вся она оказалась заполнена его необъятной массой.

Олеся взвизгнула, Поля вытаращила глаза, а колдун заорал козлиным голосом:

– Василиск! Какого лешего! В моей пещере?!

И в ту же секунду швырнул в него огненный шар. Альгарт раскрыл пасть и на лету проглотил снаряд, хищно оскалившись.

– Ты же в курсе, что огонь мне безвреден? – мрачно уточнил василиск.

Лицо колдуна перекосило бешенством, он выпрыгнул из-за стола и вскочил в горшок, который тут же взмыл в воздух и принялся носиться вокруг василиска.

– Что тебе надо, змей? – завопил колдун, готовя в руках водяной вихрь. – Мне с тобой нечего делить.

– Ошибаешься, – хмуро отозвался змей и покосился золотыми глазами на Олесю.

Его взгляд колдун заметил, его глаза злобно сощурились.

– Ах ты змей подколодный, наг паршивый! Думаешь, я тебе её отдам? Она моя! Всегда была моя!

– Это она так решила или ты? – прогудел змей.

– Она ничего не может решать! Она лишь женщина и сама не понимает своего счастья!

Олеся дёрнулась вперёд и прокричала:

– Не верь ему, василиск! Он все врет! Он страшный и ужасный! Я всю жизнь от него убегала!

Альгарт сверху вниз посмотрел на девушку и поймав её взгляд, едва в тот же миг не утонул в ее глазах.  Конечно же он ей верит. Правда она не знает, что тот черноволосый мужчина, приведший её дочку домой, и громадный летающий змей – одно лицо. И что она скажет на это, вопрос вопросов. Но это все потом. Сейчас главное – спасти Олесю и Полечку из лап колдуна.

В следующий миг змей проревел:

– У тебя лишь один шанс, чтобы убраться сию минуту и больше не появляться в Вековечном лесу и Зубоскальных горах.

Колдун на это презрительно скривился, облетая его в горшке под самым сводом.

– Думаешь, меня устрашит громадная крылатая змея? Я колдун Зандибар! Передо мной трепещет весь Восток и Запад! Я гроза огня и повелитель воды! Думаешь, я не справлюсь с червяком-переростком?

Нутро Альгарта заклокотало огнем, он расправил легкие, готовые в любой момент отправить порцию пламени в зарвавшегося человечешку.

– Восток и Запад может перед тобой и трепещут, – глухо прорычал он. – Но в нашем царстве тебе надают по шапке.

Колдун едко захохотал и выпустил в змея водяной вихрь такой мощи, что воздух в пещере загудел, запахло грозой. Альгарт успел увернуться, вихрь ударился в стену, сверху посыпались камни, а Олеся и Поля внизу закричали. Василиск едва успел закрыть их крылом от камнепада.

– Тебе со мной не справиться, червь! – гнусаво  прокричал колдун, и его голос  эхом разнесся по пещере.

– Это мы посмотрим.

Мощным ударом хвоста он продырявил скальную породу там, где она оказалась всего в пол-аршина толщиной, камни разлетелись, открыв проход наружу. Свет зимнего солнца прорвался сквозь облака пыли и осветил пещеру, стало немного легче дышать.

Пользуясь моментом, василиск выскользнул из пещеры и ударом мощных крыльев взмыл в небо. Его огромное тело крутанулось, оборачиваясь лицом к прорехе, из горла вырвался глухой рык. Колдун в горшке вылетел в дыру следом. Ждать он не стал и тут же сделал несколько пассов, тогда вихри тугого воздуха опутали шею василиска, сжимаясь, как удавка. Но Альгарт рванулся вперёд, воздушные путы не выдержали и разорвались.

– Слабовато для грозы Востока и Запада, – прохрипел Альгарт, отплевываясь и распахнул безразмерную пасть, из которой вырвался столб пламени и устремился к колдуну.

Тот поднялся выше, легко ускользнув от атаки, и на секунду завис в небе. Ехидно хмыкнув, он швырнул в василиска огненное копье, от которого в воздухе протянулся дымный след. Змей метнулся в сторону, но не достаточно быстро, и копье пропороло ощутимую рану на боку, отколов несколько чешуек.

Он взревел от боли, а колдун крикнул пренебрежительно:

– Это только начало! Улетай, пока цел.!

– Не дождешься.

Издав яростный рёв, Альгарт взмыл к небесам так высоко, что горы под ним превратились в крошечные пятна. Секунда ему потребовалась, чтобы набрать воздуха и собрать нужный объем пламени, после чего Альгарт, сложив крылья, кинулся вниз. Когда до колдуна осталось полверсты, он распахнул пасть и из неё вырвался ужасающий поток огня.

Колдун успел закрыться силовым щитом, но его горшок разлетелся на куски, оставив его парить на круглом основании от него. Альгарт не останавливался, продолжая

Но Альгарт продолжал неистово палить огнем, его чешуя раскалилась до того, что ледяные оковы испарились, едва коснувшись тела. Взревев, змей бросился на колдуна, в полете разворачиваясь боком. Через миг мощный удар хвоста прилетел в грудь колдуна. Того сорвало с остатков горшка и унесло куда-то очень далеко через гигантские сосны Вековечного леса. Колдун закричал  полете, но его крик быстро затих, исчезнув в бескрайнем заснеженном лесу.

Тяжело дыша, Альгарт спустился к проему в скале и хромой поступью вошел в то, что осталось от пещеры. Рана от силового копья колдуна болит, но это заживет. Ему важно другое. Он покрутил головой. Олеся сидит на круглом ложе, обняв колени и испуганно таращится на него. Зато Полечка закричала, кинувшись к нему, хотя и пробежала не далеко из-за пут на ноге.

– Дух леса! Я знала! Знала, что ты нас спасешь!

С непониманием Олеся перевела взгляд с дочки на змея и обратно. Альгарт виновато вздохнул. Покрутив головой, он нашел в темном углу какой-то светло-серый балахон и кувыркнулся через голову. В следующий миг он уже стоял с поникшей головой в этом балахоне перед Олесей, которая таращит на него огромные голубые глаза.

– Ты… – только и смогла выдохнуть она.

– Василиск, – закончил он за неё. – Я собирался об этом сказать, но не знал, как ты на это отреагируешь.

Пока Олеся хлопала ресницами, он в один прием разорвал зачарованные путы на её ноге, отшвырнув в сторону. После чего подошел к Поле и тоже самое сделал с её верёвкой. Девочка кинулась ему на шею.

– Ты самый лучший! Я знала, что ты придешь за нами. Мама не верила говорила, что это все мои вымыслы. Что ты никакой не Дух леса.

– Ну, – отозвался Альгарт. – По правде я действительно не дух леса. Я скорее его безопасность. А Дух, это Лешак. Он вам орехи все время посылает.

Личико девочки стало задумчивым, пару секунд она рассматривала свод пещеры, потом проговорила:

– Значит, ты Дух-защитник.

– Пусть будет так, – улыбнулся он и поднес ребёнка к Олесе.

Та поднялась и приняла девочку, все ещё ошарашенно глядя на Альгарта.

– Значит… Ты и правда змей? – прошептала она.

Он развел руками.

– Так и есть. Если ты после этого захочешь меня видеть, я пойму, ведь…

– Ерунда какая! – прервала его Олеся. –  Обо мне никогда еще так не заботились.  Мне даже неловко. Я всегда считала, что женщине на судьбе написано таскать коромысла, тяжко работать и обслуживать мужа. А ты мне и дом починил, и дрова рубишь, и вообще помощи столько, что сколько я за всю жизнь не видела. Да какую ж девушку это не покорит? Так ты еще и статный, как божество… Ох, что же это я такое говорю, совсем разболталась… Это все переживаний и смещения… Может я впервые влю… Ну в смысле… Ой…

Осекшись, Олеся покраснела, как зрелая свекла, и уронила взгляд, сама испугавшись своей разговорчивости и откровенности. Но для василиска её слова засияли утренней звездой на востоке и освежили глотком чистой воды в летний зной. Он подхватил их обеих на руки и закружил.

– Вот это подарок для василиска под Новый год! – не веря собственному счастью, выдохнул он. – Вы же мне стали родными.  Полечка как дочь, а ты…

Он поставил их на пол и, нервно сглотнув, спросил:

– Ой… А за меня ты пойдешь? За василиска? За Лесного змея?

Повисло недолгое молчание в котором змей впервые услышал, как громко может биться его сердце. Каждый миг тишины показался вечностью, а воздух резко потяжелел и стал густым. Пока он терпеливо ждал, Олеся, зардевшись ещё больше, взглянула на него из-под пушистых ресниц и смущенно кивнула. В этот момент с плеч Альгарта свалилась гора весом в целый мир, он выдохнул так шумно, что Олеся не сдержала хихиканья.

– Ой, у меня же вам новогодние подарки есть! – вспомнил он.

У Поли глаза тут же загорелись любопытством, а Олеся робко поинтересовалась:

– Колдун нас далеко занес. Как теперь обратно добираться.

На это Альгарт загадочно прищурился и спросил:

– Так это не проблема. Красавицы, доводилось вам когда-нибудь летать на василисках?

Новогодняя ночь опустилась на маленькую деревеньку в глуши Вековечного леса тихо и спокойно. С неба полетели крупные снежинки, укладываясь на сугробы свежим пушистым покрывалом. В домиках загорелись желтоватые огни, а морозный воздух смешался с запахами растопленных печей и домашних пирогов. В доме на окраине деревни окна тоже светятся теплом. Лешак подошел к окошку у крыльца и, заглянув в избу, улыбнулся деревянными губами. Там за столом девочка со светлыми косичками и нарядном красном сарафане за обе щеки уминает кусок малинового пирога, а красавица с соломенными локонами крутится у зеркала и рассматривает новые жемчужные бусы на шее. Мужчина сидит напротив и с удовольствием наблюдает за обеими, улыбаясь и время от времени что-то рассказывая. Тогда все  смеются.

Леший хмыкнул.

– А говорил, что будет ждать до весны.

После чего поднялся по ступеньками и постучал в дверь. Его пригласили на новогодний ужин и опаздывать ему не хочется, тем более, он не с пустыми руками – у него в туесе целая россыпь лесных сладостей.

Ника Ёрш. Истинная для Василиска

– Не стоит покидать номер. Это опасно, Анна, – напомнил Макс, внимательно посмотрев на меня.

Затем, повернувшись к зеркалу, вставил в глаза защитные линзы. Всем васили́скам приходилось носить их во время выхода в люди, дабы не превратить случайных прохожих в камень.

Несколько раз моргнув, чтобы дать глазам привыкнуть, Макс снова обратился ко мне:

– Вечером вместе поедем в ресторан. Поужинаем. Я забронировал столик на шесть. Тогда и расскажу все тонкости предстоящего дела.

Я кивнула, завороженно глядя на начальника. Да и как иначе? Даже спустя полтора года совместной работы не могла на него наглядеться. Максимилиан Трэйссиаш впечатлял: высокий, широкоплечий, сильный и харизматичный – просто мечта всех женщин. Уверенность сквозила в каждом его слове, в каждом движении. Лучший сыщик Ардиста, таинственный василиск с отличным доходом. Периодически на него вели охоту. Не только преступники, но и дамы, желающие заполучить заядлого холостяка в мужья. Но Макс обожал свободу и красиво уходил от всех.

Он категорически не

Я видела, как он мастерски ведет переговоры с потенциальными клиентами; как планирует раскрытие дел и виртуозно осуществляет задуманное; как филигранно, балансируя между очарованием и грубостью, отваживает назойливых дамочек, ищущих его внимания. Последнее всегда особенно впечатляло!

Макс в упор «не замечал» откровенного флирта и намеков на продолжение знакомства в более интимной обстановке. С девушками он вел себя как бесчувственный трудоголик, женатый на собственной работе. За этим было очень весело наблюдать. Сначала. А потом случилось ужасное: прошло совсем немного времени, и я сама неосознанно поддалась холодному бесстрастному обаянию начальника. Умом поняла еще тогда: нужно просто уйти, но сердце не позволило сдаться сразу. Я оптимистка, верящая в чудеса, а потому решила бороться за счастье.

Чего я с тех пор только не делала! Сперва запоем изучала все, что могло бы пригодиться в нашей сфере деятельности: чтобы Макс отметил мой ум, сообразительность и подготовку. Потом попыталась добраться до сердца через желудок и, к своему удивлению, увлеклась кулинарным искусством. Научилась готовить самые разные блюда, невероятные как по вкусу, так и по внешнему виду. Но Макс не таял. Тогда, видимо, от отчаяния, я скупила массу книг о покорении холостяка. Начитавшись «гуру», продумала стратегию и… рухнула в пучину первых ярких чувств. Уже несколько месяцев подряд я наряжалась, красилась и всячески намекала, что готова к чему-то более существенному, чем совместная прогулка перед сном. Да только этот хладнокровный гад (причем в прямом смысле – василиск же) благодарил за вкуснейший завтрак (потрясающий обед… незабываемый ужин), убирал посуду в магомойку и удалялся, пожелав сладких снов или удачного дня.

Чтоб ему завести пять кошек и вечно работать им на корм!

Вынырнув из печальных раздумий, я досадливо поджала губы и, передернув плечами, обняла себя. В номере оказалось довольно прохладно. Казалось, даже на улице теплее, но выходить до вечера Макс запретил. Видимо, ему снова угрожали из-за нового расследования. Мной начальник никогда не рисковал, обеспечивая безопасность по высшему разряду. Хоть за это спасибо.

Присев в кресло, я задумчиво разгладила юбку теплого пыльно-розового платья из мягкой тонкой шерсти с воротником-шалью. Домашним его можно было назвать лишь номинально, но в том и был умысел. Я старалась выглядеть идеально всегда. Чтобы Макс видел, какой прелести лишается, и опомнился поскорее.

Пока грустила, моего лба неожиданно коснулась горячая ладонь.

– Температуры вроде нет, но вид у тебя уставший, – сообщил начальник с недовольством. Подтянув брюки, он присел прямо передо мной и заботливо уточнил: – Что не так? Перелет вымотал?

«Ты меня вымотал, бесчувственный гад!» – хотелось прорычать в ответ. Но я лишь пожала плечами:

– Наверное.

Теперь уже Макс вздохнул с досадой:

– Думал, здесь будет теплее, чем в столице, но вышло наоборот. Аномалия какая-то в этом году. Может, не стоило тащить тебя за собой? Но ты столько раз говорила, что хотела побывать в Оарзисе…

«Хотела, конечно. Но летом, когда здесь жара!» – подумала я.

Отвернувшись к двери, с капелькой брюзжания уточнила у начальника:

– Горячий шоколад мне заказать можно? Или это тоже опасно?

– Скоро принесут, – ответил Макс, поднимаясь. – Вместе с обедом. Я распорядился, как только мы въехали.

Я не выдержала, снова посмотрела на начальника. Глядя на меня, он мягко улыбнулся, чем тут же вызвал ответную реакцию: защемило сердце от тоски. В такие моменты казалось, будто мои надежды на отношения с идеальным василиском не напрасны, и воображение рисовало радужные картины будущего. Но это был самообман. Я пробыла рядом с начальником достаточно, чтобы убедиться в тщетности подобных желаний.

Пришло время принять поражение и отступить.

Я была очень благодарна Максу как специалисту, ведь он принял меня на должность сразу после Высшей академии магии: без опыта и стажа. Остальные работодатели, включая несколько отделений полисмагии, отказали хрупкой голубоглазой блондинке с дипломом выпускницы боевого факультета. Не верили в мои способности и обещали однажды перезвонить. Лишь Макс выслушал и дал работу.

Полтора года в его обществе стали самыми волшебными и интересными в моей жизни! Мало того, что он платил отличную зарплату и частенько выдавал неплохие премиальные, еще и позволил войти в свой ближний круг. Насколько поняла из обмолвок Макса, для меня сделали большое исключение. Ближний круг давал право жить в доме начальника (он сдал мне комнату по копеечной цене), есть за его счет (но с условием готовить на нас двоих) и смотреть в глаза этого василиска, даже когда он ходил без защитных магических линз. Для провинциальной девушки, только что окончившей столичную Высшую академию магии, этого было более чем достаточно… но лишь первое время.

Чем больше я узнавала Макса, тем сильнее хотела его поощрения и внимания. Быть рядом, заботиться о нем, чувствовать на себе его взгляд, слышать похвалу, получать комплименты, таять от случайных прикосновений – потребность во всем этом росла в геометрической прогрессии с каждым месяцем. И стало совсем плохо с тех пор, как на меня окончательно снизошло откровение: я влюбилась.

Сильно.

Неизлечимо!

И все, о чем теперь могла мечтать, свелось к одному: стать истинной и единственной любовью василиска. Не навязаться и превратиться в обузу, а открыть ему глаза на возможное счастье. И иногда мне казалось, что Макс действительно проявлял ответный интерес. Я ловила на себе его задумчивые взгляды, чувствовала заботу и наслаждалась вниманием. А позже, когда начинала взвешивать все его поступки разумно, грустила. Ведь осознавала, что принимала банальную вежливость за знаки внимания.

Поистине предан Макс был только работе. Ее он любил и пестовал. Она была его страстью и единственной достойной спутницей. А во мне он видел лишь помощницу, к которой привык. Пришло время смириться с этим.

Так, приняв судьбу несчастной влюбленной, в среду я решилась разорвать этот порочный круг и подала заявление на уход. Принесла его Максу в кабинет вместе с кофе, круассаном и свежей газетой. На десерт, так сказать.

Потом долго прислушивалась к звукам в кабинете и успела искусать все губы от нервов, пока Макс не вышел. Замерев на пороге, он долго смотрел на меня, словно пытался понять что-то важное. Потом сообщил со злой усмешкой:

– Честно говоря, я ждал другого подарка на Новый год, Анна. Что там люди дарят друг

Я покачала головой, чувствуя, что, если скажу хоть слово, разрыдаюсь. Только не при Максе!

– Хорошо, – он опустил взгляд на заявление, которое держал в руках. Помолчав какое-то время, заговорил снова: – Я его подпишу, но будет одна просьба. Отработай положенную неделю. Полетели со мной в Оарзис? Завтра.

– Куда? – опешила я, припомнив примерное расстояние до прекрасного курортного магополиса далеко на юге. – Для чего нам туда?

– Мне нужна помощь в одном очень важном деле, – ответил Макс. – Можно сказать, деле всей моей жизни. Думал отложить все, но не получится. Командировка займет всего пару дней, и ты получишь премию. Единственный нюанс: придется и Новый год провести со мной. Согласна?

Разве могла я отказать Максу?

И вот спустя два дня мы в Оарзисе, в шикарной старинной гостинице. И сегодняшнюю новогоднюю ночь проведем вдвоем в огромном номере для новобрачных! Как только я услышала об этом, внутри тут же воспрянула надежда. Вдруг Макс задумал романтическое приключение и признание? Но, как всегда, воображение снова сыграло злую шутку. Пока мы поднимались по лестнице, Макс с сожалением заметил:

– Прости, Анна, но в такое время остался только один номер. Зато с тремя комнатами. Так что не волнуйся, у тебя будет личное пространство.

– Да у меня его и так через край, – буркнула я, удрученно вздохнув и слушая, как вдребезги разбиваются последние романтические иллюзии.

– Прости? – Макс нахмурился.

От ответа спасла нужная нам дверь. Просторный и очень красивый номер восторга не вызвал, скорее, добавил уныния и тоски. Макс предложил мне занять комнату с огромной кроватью в форме сердца, где даже подушки оказались расшиты сердечками. Давил на самое больное, зар-раза! Сам же занял комнату попроще, с обычной кроватью.

Первым делом я прошла в ванную, чтобы помыться с дороги и спрятаться от всевидящего взора начальника. Не хотелось вымещать на нем злость за свои безответные чувства. Он ведь не виноват в том, что я его полюбила. Хотя, безусловно, мог бы родиться не таким красивым и менее разборчивым в связях!

Даже решив уйти, я вела себя так, словно ничего не изменилось. И из душа выпорхнула причесанной волосок к волоску, в мягких домашних туфлях и теплом элегантном платье. Пыльно-розовый очень мне подходил, а шалевый воротник добавлял изящества. Пока были дома, мне часто казалось, будто Максу нравится именно этот наряд. Он словно смотрел на меня по-особенному. Пусть это лишь мои иллюзии, но я упорно за них цеплялась.

Как было отпустить его? Такого привычного мне? Уже родного, знающего меня и мои привычки? Как?! Еще пару минут назад казалось, будто вода помогла смыть негатив и добавила спокойствия, но Макс вновь распалил безжалостный огонь. Я смотрела на начальника и горела от безответного чувства.

А он стоял, завязывал галстук у зеркала в гостиной и думал о чем-то своем.

Я не вынесла: подошла и развернула Макса к себе.

– Сейчас в моде другие узлы, – сказала с легкой улыбкой.

Распустила галстук и завязала все заново. Затем опустила воротник рубашки и поправила полы пиджака. Отступив, осмотрела начальника с головы до ног и вынесла вердикт:

– Совершенен. Как всегда. Вот только одет слишком легко для местного климата. Рекомендую заменить пиджак на пуловер. В нем будешь не менее обворожителен.

Макс почему-то не спешил отвечать. Стоя напротив, он хмурился, словно пытался вспомнить, что хотел сказать. А потом выдал то, о чем совсем недавно говорил:

– Я сейчас уеду, и тебе придется остаться одной до вечера. Только никуда не выходи.

– Даже по гостинице не гулять? – уточнила я.

Он покачал головой, скользя взглядом по моему платью.

– Можно узнать, почему? – попыталась я выяснить нюансы о «деле всей его жизни».

– Опасно, – тихо ответил он, глядя на воротник моего платья. Затем, посмотрев на губы, отвернулся к зеркалу и сообщил недовольно: – Здесь… всякое может произойти. Поэтому дождись меня, и я все расскажу. Хорошо? Как раз отоспишься, и настроение вернется.

Отосплюсь?! А что, по его мнению, я делала во время пятичасового перелета?!

Пока я зло пыхтела, разглядывая его мужественный профиль и еще более злобно мысленно одергивая свое невольное восхищение этим явно темнившим василиском, Макс любовно погладил галстук, усмехнулся, сделал мне привычный комплимент по поводу «золотых рук» и умчался в свою комнату – взять еще что-то из вещей.

А я осталась у зеркала наедине со своим отражением. И ужаснулась! Хмурое, распаренное до розового цвета лицо без грамма косметики сделало меня совсем юной и недовольной. Прическа успела отчего-то растрепаться. Бледные руки комкали несчастный воротник…

В итоге из зеркала на меня смотрела стройная, невысокая всклокоченная блондинка с большими голубыми глазами, искусанными пухлыми губами и небольшим вздернутым носом. Вид был, мягко говоря, растерянным. С макияжем я выглядела старше, ярче и уверенней. Сейчас зеркало словно напоминало, что девице не больше двадцати одного года, а платье только добавило этому образу невинности и беззащитности.

Зачем Максу такая?

По обмолвкам общих знакомых, коллег и информаторов, я выяснила, что до нашей встречи он заводил короткие интрижки с роковыми красотками. Причем ровесницами. А после моего появления все слухи о его личной жизни исчезли. Похоже, стал лучше ее прятать и остальных попросил не обсуждать лишнее. Больше того, Макс стал использовать меня не только как помощницу, но и как ширму. Когда шефа спрашивали, есть ли у него кто-нибудь, он всегда приобнимал меня за плечи и говорил: «У меня Анна. Зачем мне кто-то еще?» Для него это было шуткой, позволяющей закрыть рот напористым сплетникам, а для меня становилось очередным поводом плакать в подушку.

Вскоре доставили обед. Макс принял его, но сам есть не планировал. Попросив накрыть для меня на ближайшем столике, он проводил официанта и, все же сменив пиджак на пуловер, достал из шкафа пальто.

– Уже уходишь? – поняла я.

– Чем быстрее все сделаю, тем быстрее вернусь, – кивнул он. И тут же снова принялся меня наставлять: – Будь осторожна и внимательна. Не открывай никому. В номере есть все необходимое до вечера. К слову, когда приеду, тебя ждет сюрприз. Если дело выгорит, этот день ты запомнишь надолго.

– А если не выгорит? – из вредности уточнила я.

Макс посмотрел на меня, покачал головой и напомнил:

– Так не бывает. Увидимся часов в шесть, – он потянулся

– Макс! – остановила его я. – Серьезно, как быть, если что-то пойдет не так? Может, поедем вместе?

– Никак, – он поправил теплое полупальто, улыбнулся и заверил: – Я продумал все до мелочей и должен сделать кое-что сам. Не волнуйся, ты не останешься безучастной. Без тебя моя задумка не сможет реализоваться. Но из номера ни ногой. Даже обслуживанию номеров не открывай.

– Настолько серьезное расследование? – я разволновалась еще сильнее.

– Дело всей жизни не может быть простым, – подмигнул Макс.

– Здесь наши магофоны не работают, – напомнила я. – Не хочу быть занудой, но как с тобой связаться в случае необходимости?

Подумав, Макс вынул из портмоне миниатюрную зеленую карточку:

– Вот визитка моего друга, – сказал он. – У Мизи́ра здесь свой магазин. Я загляну туда к пяти. Если тебя будет что-то беспокоить, позвони администратору гостиницы и попроси связаться с ним. Передай для меня сообщение.

Я мельком глянула на визитку, но из-за массы волнений, свалившихся за последнее время, название плохо отложилось в памяти. То ли «Рамнузис», то ли «Римазис»…

– Не будь такой трусихой, Анна, – Макс заулыбался и щелкнул меня по носу. – Тебе не идет.

Трусихой? Вот как? Я тут же вспомнила еще кое-о чем…

– Подожди! – попросила Макса, мило улыбнувшись. – У меня есть для тебя одна вещь.

Я быстро достала из чемодана приготовленный подарок. Хотела шуточно всучить его Максу в новогоднюю ночь, но раз он решил бросить меня здесь до вечера да еще принялся высмеивать обоснованные страхи, сюрприз просто обязан был перекочевать на его шею прямо сейчас!

– Это тебе, – я с самым серьезным видом протянула красный шарф с оленями. – Здесь холодно, а потому я хочу о тебе позаботиться, дорогой начальник. Не буду ждать сегодняшней ночи, бери и надень сейчас.

– Это что? – удивился он.

– Шарф, – ответила я. – Как ты мечтал, Макс. Люди дарят такие друг другу. С наступающим. С почти Новым годом.

Честно говоря, была готова к отказу. Но начальник широко улыбнулся и лихо повязал подарок на шею.

– Как я выгляжу? – спросил он, расставив руки.

Ну что сказать? Черное классическое пальто, такие же брюки, ботинки, галстук, кипенно белая рубашка, темно-бежевый пуловер и шарф с оленями…

– Превосходно, – рассмеялась я. Не удержалась и, протянув руку, расправила складки ткани на его груди, мимолетно погладив. – Все враги будут повержены, а деловые партнеры не смогут устоять. Носи и будь счастлив.

– Я тебе тоже припас кое-что, – прищурился Макс. – Чтобы носить и сражать всех. И для счастья, разумеется. Но я более терпелив и отдам подарок ночью у елки.

– У какой еще елки? – растерялась я.

– У нашей, конечно, – он неопределенно провел рукой, указав куда-то вправо от меня: – Поставят где-то здесь. Я распорядился установить и нарядить ее к полуночи.

– Даже так? – приятно удивилась я.

– Будем отмечать успех дела в праздничной атмосфере, – заверил Макс.

– Успех? То есть ты планируешь решить все уже сегодня? – улыбка слетела с губ, а сердце сбилось с привычного ритма. Неужели наше маленькое приключение закончится так быстро?

– Да, – твердо заверил Макс.

Что ж, значит, встретим Новый год и разойдемся. По возвращении в столицу я собиралась немедленно собрать вещи и съехать от Макса. Отступать и ждать дальше было глупо. И мучительно.

Но Макс всего этого не знал и, подмигнув, ушел.

Накинув полушубок, я вышла на балкон, проследила за его такси и какое-то время стояла, глядя вдаль с грустной улыбкой. Часть меня все еще глупо надеялась на счастье с этим замечательным мужчиной. Но он слишком свободолюбив, чтобы принадлежать одной мне.

Вдохнув холодный воздух, я печально опустила голову и… ощутила странное давление извне. Будто кто-то пытался проникнуть в мои мысли! Я встряхнулась и принялась осматриваться. Здание гостиницы было построено буквой «П», и наш номер находился в центральной части. А справа, с балкона, на меня неотрывно смотрел коротко стриженный бугай в обтягивающей синей рубашке. От моего внимания он не смутился, наоборот, подался вперед и странно усмехнулся, проговорив: «Он уехал. Наша птичка осталась одна».

Да, я умела читать по губам, и сегодня это умение чуть не сделало меня седой.

В спешке вернувшись в номер, я скинула полушубок и принялась расхаживать по комнате, решая, как быть дальше. Позвонить администрации и потребовать охрану? Оснований пока не было. Все, что я имела, – слова Макса об опасности и прочитанное по губам незнакомца. Слишком мало для паники. Но ситуация мне совсем не нравилась.

Подумав, я снова вышла на балкон. Бугая нигде не было.

– Может, он мне вообще привиделся? – пробормотала я. – Переутомление, и все такое… Мало ли.

В желудке предательски заурчало. Так всегда случалось от нервов. Хорошо, что Макс все предусмотрел и заказал еду. На этой прекрасной мысли я вернулась в номер и села за стол, где меня уже ждал шикарный обед из самых любимых блюд. Макс отлично меня изучил и, как всегда, позаботился.

Не влюбись я в него, так бы и работала в удовольствие. Но все испортила василискова харизма. Теперь я должна уволиться, рыдать в подушку и искать себя заново. Отвратительно, когда начальник – идеальный мужчина.

Хоть бы иногда кричал на меня без причины из-за плохого настроения, лишал премий или требовал лучше работать! Неужели этому змею так сложно быть хоть немного обычным человеком?

– Пози-тив, приди, – прикрыв глаза, простонала я. – Боги, если вы есть, укажите мне верный пу-у-уть.

Только договорила, как в ушах мерзко зазвенело: громко, звонко, дребезжаще! Сработала пожарная сирена. И хоть я маг-стихийник, с пожаром в одиночку не справиться. Еще и нервы на пределе, и… я просто привыкла за этот год во всем и всегда полагаться на Макса. Мне кажется, своей заботой он с продуманным коварством превратил меня в неженку, так быстро забывшую годы учебы в Высшей академии магии. Только на это я могу списать страх, с которым я ринулась к входной двери и прислушалась, что там происходит. А там раздавались взволнованные громкие голоса и топот множества бегущих ног. Еще и сирена не утихала ни на секунду, подгоняя и не позволяя рационально и взвешенно подумать.

– Никуда не пойду, – я неуверенно отступила от двери и, глянув в зеркало, напомнила

В коридоре завизжала женщина. Кто-то стукнулся о мою дверь. Снова послышался топот. Я продолжала нерешительно стоять на месте. Секунда, две, три… И тут воображение нарисовало сгоревшую гостиницу и моего начальника, с ухмылкой смотрящего на остатки меня. «Зря ты хотела уволиться, – сказал Макс в моей голове. – От меня еще никто не уходил безнаказанным, Анна!»

Опомнилась я уже в коридоре, бегущей вместе с толпой. В руках сжимала сумочку и полушубок. В голове царил полный хаос.

Гарью не пахло, огня нигде не было, но общая паника подхватила меня в свои сильные объятия и вынесла прямо на улицу. Там уже стояли три наряда пожарных машин и один тощий уставший мужчина в черной униформе с золотыми и серебряными нашивками – штатный маг от Министерства. Как только наша толпа вывалилась из здания, ему подали знак, чтобы начинал создавать над гостиницей защитный купол.

– Внимание! Ничего страшного не произошло! – объявил служащий, которого я до этого видела на ресепшене. – Пожарные вот-вот начнут осмотр здания и потушат очаги возгорания, если таковые имеются. Придется немного подождать.

– Что значит «если имеются»? – громко спросил мужчина рядом со мной. – Так есть пожар или нет?

– Мы точно не знаем, – отозвался служащий. – Сейчас выясняют, из-за чего сработала сирена.

Не знают?

Я округлила глаза и затравленно осмотрелась. В голове шумело, в груди учащенно билось сердце. «Нельзя было покидать здание», – подумала я, и тут же в подтверждение своих мыслей наткнулась взглядом на громилу с соседнего балкона. Он стоял бок о бок с миловидной полненькой брюнеткой. Ростом она была ему по грудь. И оба смотрели прямо на меня. Нехорошо так, с угрозой!

Попятившись, я быстро развернулась и рванула прочь. К дороге. Необходимо поймать такси и уехать к другу Макса. Немедленно! Не станут же меня ловить на глазах у стольких свидетелей?

Но я просчиталась. Верзила бросился следом, даже не пытаясь изобразить простого пробегающего мимо спортсмена. Крикнув: «Стоять!», он практически меня догнал, но я успела перебежать дорогу перед огромным магобилем, а потом свернуть в подворотню и метнуться за угол, где замерла, старательно успокаивая дыхание и гадая, продолжится ли преследование.

Увы, судьба не давала вздохнуть спокойно.

– Ну что, Гай? – услышала я женский голос совсем рядом.

– Она побежала сюда, зуб даю, – хрипло отозвался мужчина.

– Наверное, рванула в торговый центр, – предположила женщина, а потом спросила обеспокоенно: – Как твоя нога?

– Побаливает, – признался мужчина.

– Нужно вернуться и позвать лекаря. Не морщись! Ты прокатился на капоте магобиля, а не просто споткнулся, Гай. Убедимся, что с ногой все в порядке, а потом поищем госпожу Рэ́йвис. Никуда она не денется. Тем более, нас много, а она одна.

Мужчина что-то негодующе пробормотал, но пошел прочь.

А я сползла по стене, с ужасом глядя на кирпичную стену напротив.

«Их много, – думала я. – И они точно ищут именно меня! В гостиницу возвращаться нельзя. Так что же делать?»

Поднявшись, я дрожащими руками натянула полушубок, с досадой осознав, что так и выбежала в домашних розовых туфлях с веселенькой меховой опушкой. Нужно было срочно поймать такси, чтобы не замерзнуть.

Заглянув в прихваченную сумку, я тихо выругалась. Степень досады на себя значительно выросла: визитки друга Макса в ней не было. Прикрыв глаза, я постаралась припомнить название магазина, в котором мы могли встретиться. «Рамесис»? Что-то такое…

Собравшись с силами, я рванула по подворотне к другой стороне улицы. Там остановилась у дороги и, вытянув руку, принялась ждать то ли нападения, то ли остановки сердца, то ли такси. В этот раз судьба смилостивилась: транспорт подъехал раньше, чем «отъехала» я.

– Куда уважаемой надо? – спросил улыбчивый незнакомец, выглядывая из окна притормозившего магобиля.

– В «Рами́пис»! – бросила я, садясь в салон. – И поскорее.

– «Рамипис»? – удивился мужчина и поехал на разворот. – Уверены?

– А что не так? – нахмурилась я.

– Нет-нет, все так, – отмахнулся он и больше ни о чем не спрашивал. Только включил музыку погромче и иногда оглядывался, одаривая меня подозрительным взглядом.

Накрутив себя, я нашла в сумке баллончик для самозащиты. Он отправлял жертву в недолгий, но полный стазис. Макс подарил мне эту штуку в первые дни работы. Использовать ее рекомендовалось лишь в крайнем случае, ведь после попадания магического состава на человека тот мог приходить в себя больше двенадцати часов. У василисков и драконов эффект был иной: они на несколько часов теряли зрение.

Однако таксист агрессии не проявил, так что баллончик проверить не получилось. Доехав до места, мужчина взял деньги и, пожелав успехов в делах, какими бы они ни были, умчался.

Странный тип, но мало ли таких в курортном городке?

Пожав плечами, я с облегчением направилась в магазин, где меня должен был встретить друг Макса. В какой-то момент показалось, будто за мной следят. Но нервно обернувшись, я увидела лишь идущую вдалеке брюнетку, совершенно не обращающую на меня внимания.

Снова посмотрев на магазин, удивилась витринам, закрашенным черным, а еще – пудовой на вид двери с едва заметной надписью названия. Потянув на себя, я с кряхтением ее открыла и вошла в помещение, тонущее в сумеречном свете. Пахло травами и горячим воском. По стенам были развешаны амулеты всех видов, а по центру стоял дубовый стол с большим круглым кристаллом.

– Зачем ты пришла к Ра́мипис? – хрипло спросили меня из ниоткуда.

Значит, Ра́мипис не название, а имя? Я вздрогнула и принялась искать говорившего.

– Не стыдись естественного желания отомстить или дать сдачи, путница! Чего хочешь? Привороты, отвороты? – принялся перечислять голос. – Хочешь вернуть любимого? Проклясть врага? Отнять чужое богатство? Излечиться от недуга, передав его родне? Любые виды темной магии доступны Рамипис, и я готова сделать все за звонкую монету. Но помни: даже если просьбы нет, платить придется, ведь ты вошла сюда, а значит, согласилась на договор, прописанный под черной краской на внешней стене! ЧЕГО ХОЧЕШЬ?

С последним вопросом некто коснулся моего плеча, дернув на себя. И совершил тем самым роковую ошибку. Потому что я была напугана и все еще держала в руках баллончик. Естественно, он сработал!

Рядом со мной замер очень-очень удивленный крепко сбитый парень. Интеллект на его лице отсутствовал, что компенсировалось огромными мускулами. Накачанным было все: руки, ноги, спина, шея… Даже

А следом запричитала женщина:

– Что ты сделала с Патриком? Ты от Грязного Джо?! Я же сказала, что в среду верну долг! – из глубины помещения на меня выскочила миниатюрная дама неизвестного возраста. В длинных черных одеждах, с обильным макияжем, со множеством украшений в виде скелетов на руках и шее. Ее высокая прическа тряслась от каждого движения, а в словах сквозило отчаяние: – Сейчас у меня нет всей суммы, но я могу дать половину!

Я покачала головой и попятилась. Потом остановилась и на всякий случай уточнила, не она ли тот самый друг Макса:

– Мизи́р?

– Что? – не поняла женщина. – По-вашему, полсуммы – это ми́зер? Знаете, как тяжело в моем бизнесе? Сколько рисков и неудач? Патрик каждый день вынужден применять силу! Я не могу дать больше. Так и передайте своему начальству. О, мой Па-атрик…

– Ладно, – кивнула я, разворачиваясь и мигом открывая тяжеленную дверь. Видимо, на адреналине появились силы, о которых я не знала.

Покинув жуткое заведение, ринулась налево. Нужно было пройтись, чтобы подумать. Вскоре свежий воздух подействовал, и до меня дошло важное: я явно ошиблась с названием магазина. Но как было вспомнить правильное?

Заметив рядом милую кофейню, свернула туда и заказала себе чайник мятного чая с круассаном. За едой мне всегда думалось хуже, зато на душе спокойней. Пока не спеша ела, размышляла о важном: о жизни, которую пустила под откос из-за привязанности к начальнику. Нужно было бежать от него, еще когда появились первые «звоночки» о любви. Но как уйти от того, с кем сердце поет?

Я ведь понимала, что тогда больше не смогу жить рядом, видеть сонного Макса по утрам, обедать и ужинать с ним; не смогу засыпать, зная, что он за стеной – в гостиной – читает любимые детективы… Ходить с ним по магазинам, вести с ним расследования, обсуждать общих знакомых, которых появилось немало… Даже напрягать фантазию, чтобы приготовить ему новые вкусные и разнообразные блюда. Помогать завязывать галстуки… Я полюбила все это и не готова была прощаться. Пока не поняла беспросветную безнадежность своего положения.

– Глупая, глупая Анна, – пробормотала я.

Чай уже остыл, и я призвала стихию, чтобы вскипятить воду в чайнике. Уже хотела налить себе чай, когда напротив меня на свободный стул села та самая женщина, что недавно прогуливалась рядом с тем жутким магазином! Сверкнув глазищами, она повесила на спинку стула зонт-трость и заговорила знакомым по подворотне голосом, только с изрядной долей злости и презрения:

– Думала, мы ничего не узнаем, птичка? О твоей страсти к особой магии и запрещенным напиткам? Теперь у меня есть подтверждение. Я видела тебя у черной ведьмы. Что, запасы зелья кончились? Твоя песенка спета, и Макс больше не сможет помочь.

Женщина была красивой. Легкая полнота ей даже шла, а круглое личико могло бы излучать добро и радость, но… сейчас полные губы искажал нехороший оскал, а большие карие глаза обливали меня презрением.

– Меня зовут Ари́ция, и я менталист. Знаешь, на что мы способны? Я уничтожу твои воспоминания и поставлю точку в этой гнилой истории! – со зловещей снисходительностью сообщила женщина, подхватив мой чайник. Затем завершила монолог, угрожающе протянув по слогам: – Конец.

Ариция усмехнулась, заметив на моем лице неприкрытый страх.

Увы, за год рядом с опекающим Максом моя храбрость, если таковая и была, улетучилась. Дело в том, что боевой факультет я окончила весьма посредственно, потому что в физических навыках и боевых искусствах так и не преуспела. До третьего курса мне прочили карьеру перспективного стихийника, но куда дальше идти с таким образованием, не имея жилья, связей и стабильного дохода? То ли дело – диплом боевика. С ним легко принимали на работу в полисмагию, где давали служебные квартиры, платили отличное жалованье и полагались различные приятные привилегии. Так что при распределении на четвертом курсе я решила действовать с умом и выбрала боевой факультет.

И просчиталась.

«Слишком худая», «слишком мелкая», «слишком молодая», «да в чем там вообще душа держится?» – это лучшее из услышанного мной при попытках устроиться на вакантные места после выпуска. Оставалось вернуться в родной городок и попытать счастья там. Перед самым отъездом мне и попалось объявление Макса. Он искал помощника. С опытом и стажем, конечно. Но я как-то смогла убедить его принять именно меня. Вообще, подозреваю, что дело в жалости. Я ворвалась в кабинет Макса без стука и с ходу начала тараторить, рассказывая, как великолепно стану ему помогать. Вот просто во всем! Хотя практических навыков и опыта у меня нет, но с каким рвением буду учиться – он увидит и обалдеет. По мере моей речи лицо Макса вытягивалось все сильнее, а к концу он поднялся и заявил:

– Вы приняты. Без испытательного срока.

Он поверил в меня, и я старалась обучиться всему как можно быстрее. Макс оказался невероятно терпеливым и спокойным, как удав. Вернее, как василиск. Наша встреча стала подарком небес для бедной студентки. Так я думала до сегодняшнего дня. Пока все не закончилось побегом от безумцев.

Сначала меня преследовал громила, теперь менталистка, угрожавшая уничтожить память. И за что? За любовь к мятному чаю?

Я собиралась спросить ее, что именно сделала не так, но в этот момент Ариция с апломбом победительницы налила себе в кружку только что вскипяченного мною чаю и махом глотнула. Выпучив глаза, она закашлялась и захрипела, попутно опрокинув остатки кипятка на себя.

Дальше раздался жуткий визг. Ариция вскочила и принялась оттягивать платье, видневшееся из-под расстегнутого пальто. И пока я оторопело таращилась на нее, к пострадавшей бросились люди, стремясь помочь.

Я же, подхватив упавший зонт, малодушно сбежала, воспользовавшись суетой. Все равно помочь в этой ситуации ничем бы не смогла. От пережитого стресса по пути вспомнила название, увиденное на визитке. Резко остановившись, развернулась и метнулась к дороге, где снова поймала такси и попросила отвезти меня в «Рама́зус».

– Центр перекрыт – там наряжают елку для ночного торжества, – смерив мои милые туфли с меховушками добродушным взглядом, предупредил водитель, на голове которого красовался красный колпак с белой кисточкой. – Так что вам придется немного пройти пешком, госпожа. Подвезу вас к памятнику Великого Уоллеса, оттуда спуститесь по лестнице и сразу направо. Не заблудитесь.

– Благодарю, – кивнула я, усевшись в

«Вот вам и чудесная поездка с начальником, – думала я, с грустью глядя в окно. – Хотела признаться Максу в чувствах под елкой. Мечтала, что случится что-то волшебное, меняющее всю жизнь. И пожалуйста, сбывается! Жизнь уже понеслась под откос. Осталось найти Макса и признаться, что хочу придушить его за эту подставу!»

Магобиль остановился спустя четверть часа. Таксист указал мне на высокое здание местного палеонтологического музея и велел обойти его справа, а потом спуститься к Центральной улице. Там ожидал нужный магазин.

– Возьмите! – добавил он, когда я уже вышла из салона. – Это должно поднять вам настроение. Не стоит грустить в такой день. И, тем более, морозить уши. С наступающим!

Он протянул мне новогоднюю красную шапку с белым помпоном. Не свою, а новую, упакованную в пакет.

Я улыбнулась и приняла подарок, поблагодарив добряка. Шапку надела тут же. Во-первых, для настроения, во-вторых, чтобы согреться: погода и правда испортилась, прилично похолодало и начался мелкий дождь. Тут-то и пригодился чужой зонт.

К музею почти побежала, искренне надеясь, что на этом злоключения на сегодня закончатся. Какую жуткую организацию пытался разоблачить Макс – оставалось только гадать.

Пока неслась вперед, представляла, как встречу своего василиска и расскажу, что он заставил меня испытать из-за своего «дела всей жизни»! Мне было ужасно обидно. Никогда раньше начальник не рисковал моей жизнью и не подвергал опасности. Напротив, он был опорой, поддержкой и стеной, за которой я укрывалась от любых невзгод. И вдруг такое…

«А если Макс решил, что проще подставить помощницу, решившую его бросить? Мысль, конечно, странная, но кто знает этих василисков?»

У-у-у-у, змеюки!

От гадкой мысли и незаслуженного подозрения настроение окончательно испортилось. Теперь я шла, припоминая все, что Макс говорил о сородичах. И выходило почти ничего. Все они в основном селились на западе, за Ложным Хребтом – величественной цепью гор протяженностью в несколько огромных городов. В гости не приезжали. В столице вообще было очень мало василисков, и в основном – проездом по делам. Все носили защитные линзы и держались особняком.

Макс же любил жизнь в Ардисте, где долго служил следователем, а потом стал востребованным частным сыщиком. У него было много полезных знакомых, и общения он не избегал. Это не касалось лишь тем про его сородичей и родных. В гости Макс тоже никогда никого не приглашал и меня просил этого не делать, ведь я жила под его крышей.

Если подумать, я вообще не видела других людей в его ближнем кругу. Только передо мной Макс мог снять защитные линзы, расхаживать в домашнем костюме и, затопив камин, сидеть в любимом кресле с книгой. Только мне разрешал работать в его кабинете и пользоваться архивом. И лишь за мной ухаживал, когда я сильно заболела осенью. Тогда Макс вообще проявил чудеса терпения и заботы, а потом на неделю вывез меня в санаторий и подарил день «разгрузочного шопинга» за его счет. Как компенсацию за потерю здоровья в столь сложных условиях труда. Не начальник – золото.

Но… с каждым новым проявлением его открытости и щедрости я становилась все большей жадиной. Последний месяц стал совсем невыносимым! Зная, что Макс за стенкой, я засыпала с огромным трудом. Ужасно хотелось выйти и обнять его, признаться в чувствах. И будь что будет! Мое терпение истощилось и… лопнуло на прошлой неделе.

В тот вечер я вышла из спальни в короткой сорочке с откровенным вырезом. Демонстративно потягиваясь и зевая, прошла в кухню мимо гостиной, где сидел Макс. Там налила себе стакан воды и принялась пить, отсчитывая секунды и гадая: придет или нет?

Он пришел.

Сначала я почувствовала на себе его взгляд, потом услышала тяжелый вздох. Обернувшись, успела заметить жадный голодный взгляд и, постаравшись добавить в голос наивного удивления, спросила:

– Что-то случилось? Тоже хочешь воды?

Клянусь, несколько секунд казалось, что сейчас соблазнение удастся и начальник набросится на меня с поцелуями.

Но Макс потер пальцами подбородок и задумчиво выдал:

– Твое платье цветом напоминает брусничный соус, который обычно подают к стейку. Увидел – и вдруг так есть захотелось… Может, сделаем заказ? Ты как?

«Вот тебе и голодный взгляд, Анна!» – подумала я, окончательно теряя надежду. И отправилась к себе. Но, проворочавшись в кровати до рассвета, поняла: пора уходить. Я больше не могла оставаться помощницей для Макса. Настало время перемен и избавления от глупых мечтаний.

– Нужно было прямо с утра одеться и уйти, – пробормотала я, шагая по старинной брусчатке к лестнице, на которую указал водитель такси, и продолжая размышлять о глупой привязанности к ничего не подозревающему начальнику. – Зачем он взял меня с собой? Куда ввязался? Возможно, следует просто обратиться в полисмагию?..

– Стоять! – раздалось одновременно с моим последним словом.

Дорогу мне преградил высокий крепкий мужчина в широкополой шляпе. Солнце светило ему в спину, и это сыграло с моим воображением злую шутку: показалось, что впереди Макс. Я даже дернулась навстречу и тут же натолкнулась на невидимую преграду. Тогда же рассмотрела мужчину подробнее. Оказалось, мы незнакомы.

Вероятно, с Максом я его спутала потому, что… передо мной стоял василиск. Отличить их от людей не так просто, но этот даже таиться не стал, наоборот, пустил по скулам и вискам дорожки изумрудной чешуи, явно рассчитывая напугать меня до икоты.

– Последнее предупреждение, госпожа Рэйвис! – бросил он грозно. – Или следующий год проведете в виде каменного изваяния. Понимаете, о чем я? Без фокусов.

Я сделала шаг назад.

Мужчина покачал головой и, сощурившись, с угрозой поманил меня пальцем.

Я испуганно осмотрелась. Неподалеку – ближе к зданиям – проходили люди, но никто не обращал на нас внимания. Все спешили по своим делам.

– Даже не думайте кричать, госпожа Рэйвис, – низким рокочущим голосом проговорил незнакомец.

Пока я взглядом рыскала по округе в поиске защиты, незнакомец оказался совсем близко. Это сбило с толку и сильно напугало. А потом… потом сработала выработанная за время учебы реакция. Я вскинула руки и произнесла заклинание, концентрируясь на внутренней силе.

Это стало неожиданностью даже для меня, что уж говорить о незнакомце? Его глаза распахнулись шире, шляпа слетела, а ноги сделали шагов пять назад.

И все. Мое заклинание молота, призванное отбросить противника в сторону, просто ткнуло его в грудь. И разозлило.

– Значит, по-хорошему не хотите, госпожа Рэйвис-с? Тогда придется вас усыпить, – незнакомец слегка зашипел и, подобравшись, сделал всего один пасс рукой.

Все

Несколько секунд я лежала, приходя в себя и думая о том, что совсем не так представляла «усыпление» магией. Насколько помнила из обучения, мне предстояло застыть на пару часов, после чего медленно прийти в себя. А тут – такой эффект! Или расчет был на удар головой и усыпление навсегда? Тогда конечно…

Пока моргала, глядя в небо, пошел первый снег. В Оарзисе это редкость даже в середине зимы. Волшебство. И я бы полежала, наслаждаясь зрелищем, но больше оставаться на месте не могла. С кряхтением приподнявшись на локтях, испуганно посмотрела в сторону места стычки. Однако из-за лестницы не увидела нападающего. Но к месту стычки сбегались люди.

Собравшись с силами, я встала, понимая: нападение может вот-вот повториться. Повела плечами и переступила с ноги на ногу. Поморщилась от боли. Плечо ныло из-за ушиба. В остальном чувствовала я себя довольно сносно. Чего нельзя было сказать о внешнем виде. Платье оказалось испачканным в грязи. Полушубок тоже. Грудь почему-то пекло огнем, а у туфли надломился каблук. Он был небольшим, но идти все равно стало неудобно. Снова пригодился зонт: сложив его в трость, я получила сносную опору.

Свою сумку нашла чуть поодаль, в ворохе листьев на клумбе. Постояла немного, пожалела себя и… пошла к лестнице. Убегать дальше было некуда. И, как выяснилось, незачем. Моего нападающего – явно пребывающего без сознания – как раз грузили в один из магобилей, чтобы довезти до больницы.

На меня тоже обратили внимание. Спросили, не нужна ли помощь и не вызвать ли полисмагов? Я отказалась, ведь была совсем близко от цели. Поэтому гордо покачала головой. По крайней мере, мне хотелось верить, что это было именно гордо. Однако хромота и упавший на лицо кончик красной шапки с белым помпоном посеяли во мне некоторые сомнения… Впрочем, все негативные мысли разбежались, как только я увидела название нужного магазина на противоположной стороне улицы.

Я быстро поковыляла к нему. Нужная витрина светилась и переливалась, уже украшенная к наступающему празднику. А внутри было тепло, уютно и многолюдно. Шагнув в помещение, я осмотрелась. Сперва заметила красивую высокую женщину в длинном белом пальто. Она тихо переговаривалась с лысым мужчиной в элегантном черном костюме. Но мое внимание быстро перенеслось дальше. Там, у стеклянного прилавка, стояли двое: прекрасная миниатюрная брюнетка в обтягивающем красном платье до колен и… Макс. Мой начальник. Мужчина, которого я тайно любила. И который в этот самый миг делал предложение другой!

– Выходи за меня замуж, – обратился он к брюнетке. – И я обещаю, что у нас все будет хорошо.

– Какая глупость! – она закатила глаза. – Думаешь, это те самые слова, Макс? Отвратительно. Ну честно. Я хочу слышать о любви. О страсти. О том, как ты пылаешь и ждешь согласия. А не классическую нудятину.

– Найра, у меня в руках бриллиант в три карата. Я думаю, он говорит о страсти, любви и всех остальных вещах, о которых я умолчал, – возразил Макс со своей привычной улыбкой. Чуть насмешливой, мягкой и спокойной. Которую дарил весь этот год только мне!

С клиентами и знакомыми Макс всегда общался благосклонно, но на грани равнодушия. А тут такое.

Я почувствовала, как внутри начал разрастаться шар обиды. Он раздувался, грозя лопнуть и разорвать меня на тысячи частиц. А заодно и всех присутствующих. Ибо вместе с шаром рос мой гнев.

– Значит вот так?! – рявкнула я, наступая на счастливую парочку.

Они резко обернулись и одинаково удивленно уставились на меня.

– Анна? – брови Макса приподнялись. – Ты как здесь?..

– Хватит! – оборвала его я. – Больше никаких вопросов. Никаких просьб. И я увольняюсь! Совсем. Без отработок! Понятно тебе, жених?!

– Кто жених? – моргнул Макс.

– Ты, конечно! – хмыкнула я. – Господин три карата! Страстный любовник. Посмотрите на него! Жлоб!

– Я жлоб? – Макс распахнул глаза шире.

– Конечно, – совершенно неожиданно присоединилась ко мне его невеста. – Мог бы и побольше купить. Раз уж слова признания зажал. Жлоб и есть.

– Н-но… – Макс нахмурился и пожал плечами: – Если думаешь, что этого мало…

– Да мне вообще все равно, – гордо заявила я, после чего громко шмыгнула носом. Глаза защипало. В груди снова начало жечь.

– Анна, что с тобой? – Макс сделал шаг ко мне.

– Что со мной? Да я ради тебя за год изучила все, что обычный полисмаг не узнает за всю жизнь. Но ты не придал этому значения! Я готовила для тебя, старалась для тебя! Столько страдала, гадая, как тебе хоть немного понравиться! Думала, ты просто не хочешь связывать себя отношениями. А оказывается, у тебя давно была женщина! – взревела я.

Дар стихийника взбунтовался и грозил разорвать меня на мелкие клочки. Руки мелко затрясло, голос тоже дрожал.

– Ты… для меня? – Макс нахмурился. Затем просветлел и принялся что-то там объяснять: – Анна, ты все не так поняла…

– Да-да, эту фразу частенько говорили те, чью вину ты доказывал по просьбе клиентов! Прекрасно помню! – ядовито процедила я. Обернулась к девице, смерила ее яростным изучающим взглядом и, ткнув в ее направлении испачканным зонтом, спросила: – Милочка, вы хоть в курсе, за кого замуж собрались?

– Видимо, я знаю его не так хорошо, как думала, – сложив руки на груди, заявила невеста.

– Найра! – вклинился Макс. – Ну хоть ты не подливай масла в огонь.

– Дай послушать, – отмахнулась девушка, глядя на меня. – Так что с ним не так?

– У Макса весьма взыскательный вкус, – с готовностью сообщила я. – Мне пришлось научиться готовить не хуже, чем шеф-поварам из лучших столичных ресторанов. Так что теперь легко смогу устроиться к ним на работу.

– Да вы что? – покачала головой невеста.

– А еще он любит идеальные стрелки на брюках. Перфекционист до мозга костей, – кивнула я. – Но

Нет, стрелочки Макс любил. Но ни разу не придрался к тому, как я их погладила. Как не придирался и к остальному. Макс просто радовался тому, что я без просьб взяла на себя заботу о его вещах, освободив ему немного времени. Причем делала все всегда с любовью и охотой. До этого момента.

– Он деспот! – заключила я.

– Прислугу найму, – выкрутилась лентяйка-невеста.

– Не сможете, – парировала я. – Макс не переносит гостей. Никаких. И вообще отшельник. Будете куковать с ним вдвоем круглый год, – гаденько ухмыльнулась я, обрисовывая сопернице темные перспективы.

Забыв о привычной невозмутимости, Макс уже буквально таращился на меня. А его непробиваемая невеста неожиданно начала улыбаться. Подавшись ближе к жениху, положила руку ему на плечо и заявила:

– Ничего, ради любимой он изменит образ жизни.

Зараза!

– Найра! – мягко укорил ее Макс и закрыл глаза ладонью.

И вот эта мягкость к другой окончательно меня сломила. Глаза запекло, как и душу. Я шмыгнула носом и, признав поражение, хлюпнула:

– Совет и любовь! Не вздумайте его черскими перцами кормить, у него аллергия. И следите, чтобы шарф носил в холодную погоду. Он всегда наплевательски относится к своему здоровью.

Договорив, я решила сбежать. Осознание происходящего давило с ужасной силой. И я хороша! Что наговорила! Боги-и, стыд какой.

Развернувшись, успела сделать несколько шагов, но несчастный каблук окончательно свернулся на сторону. Я охнула и с силой взмахнула зонтом. А мой мир решил обрушиться. С дребезгом разбитых надежд и осколков сердца. Правда, вместо них послышался шум битого стекла и дружный гул голосов. Макс поймал меня раньше, чем я оказалась на полу. Осторожно помог выровняться. Как-то особенно тщательно поправил полушубок, новогоднюю шапочку и приложил руку к месту на груди, которое горело огнем.

– Ты сильно пострадала? – спросил он, хмурясь. – Не поранилась? Где болит? Что с защитным кулоном?

Все это время я смотрела куда угодно, только не на него. Видела, как остальные присутствующие нервно толпятся вокруг нас, в том числе и невеста Макса. Она так и смотрела на меня с нескрываемым веселым интересом, без капли ревности. Видимо, будущего мужа эта девица не любила, а замуж собиралась за его кошелек… Или просто понимала, что такой, как я, он никогда не заинтересуется. Возможно и такое.

– Анна, ты слышишь? – Макс осторожно повернул мое лицо, заглянул в глаза и очень сурово спросил: – Что с тобой? Почему ты в здесь в таком виде? И кто активировал кулон?

Только тут я вспомнила о подаренном на день рождения артефакте. Он должен был защитить меня от магического нападения. И защитил, но очень своеобразно: исказил заклинание незнакомца у лестницы…

– На меня покушались, – наконец просипела я. – Пришлось бежать из гостиницы.

– В каком смысле покушались? – Лицо Макса словно заострилось. – Кто посмел?!

– Твои враги, – сообщила я, попытавшись отодвинуться.

Но Макс этого даже не заметил, продолжая удерживать и смотреть на меня.

– Какие враги? – его голос впервые пугал до дрожи.

– Те, кого ты просил опасаться, – прошептала я. – Они устроили ложную пожарную тревогу. Заставили меня выйти из номера и устроили погоню. Я чудом спаслась. Какой-то громила, затем женщина-менталистка. И еще тот мужчина в шляпе… А ты тут женишься!

Последнее вырвалось уже со слезами.

– Максимилиан? – позвала моего начальника женщина в белом пальто. – Тебе не кажется, что пора отпустить Анну? Дай мне поговорить с ней.

– Не сейчас! – прорычал он, даже не оборачиваясь. – Рассказывай! Кто тебя преследовал? Ты запомнила какие-то приметы?

– Имена, – всхлипнула я. – Здоровяк – Гай; полная симпатичная брюнетка – Ариция. И высокий мужчина в шляпе. Последний – василиск. Угрожал превратить меня в камень.

Макс неверяще смотрел на меня, затем хотел уточнить что-то еще, но тут я с силой дернулась и оказалась наконец на свободе.

– В общем, на этом все! – заявила я, рвано выдохнув. – Я ухожу. Улетаю сегодня же. Если самолетов нет, переночую в аэропорту, но больше мы не увидимся. Разберись, кто ведет на тебя охоту, и скажи им, что я ни при чем! Счастья тебе с этой госпожой. Как там ее…

– Я – Найра, – вклинилась брюнетка. Подойдя к нам, она добавила с самым серьезным видом: – И за вами не вели охоту, Анна. Вернее, вели, но не для того, чтобы причинить вред… В общем, все действительно не совсем так, как вы подумали. Прошу вас, останьтесь, чтобы мы могли объясниться. Кстати, это – Мизи́р. Он – мой жених и хозяин этого магазина.

– О, – выдохнула я, посмотрев на высокого строгого мужчину в классическом черном костюме. – Простите меня за разбитую витрину. – Помедлив, удивленно уточнила: – Подождите, как это – жених? А Макс?

Стало ужасно обидно за начальника. То есть, конечно, я не хотела, чтобы он женился на другой, но и не могла смотреть, как его невеста выбрала другого! Как она могла?

– Макс приехал ко мне за кольцом, – сообщил Мизир. – Собирался выбрать что-то подходящее для любимой женщины. Я не смог держать это в тайне от невесты. Найра приехала утром и принялась ждать в засаде, чтобы допросить нашего молчуна Максимилиана о его паре.

– Ничего не понимаю, – призналась я, посмотрев на начальника.

– Давай осмотрим тебя, а потом поговорим, – кивнул он. – Мне не нравится твой вид.

– Со мной все хорошо, – я покачала головой. – Только плечо ударила.

– Покажи! – немедленно приказал Макс.

Я снова отступила, зло сверкнув глазами.

– Макс, остановись, – в разговор вмешалась женщина в белом пальто. – Ты уже насмотрелся и наговорился до ее увольнения. Так что держись подальше, дорогой. – Повернувшись ко мне, она сменила генеральский тон на воркование: – Главное сейчас – привести вас в чувство, Анна, и напоить горячим чаем. Я просто хочу помочь, хорошо?

Клянусь, она действовала на меня гипнотически.

– Хорошо, – кивнула я.

Женщина улыбнулась мне. А затем снова рявкнула Максу:

– Не стой столбом, заботливый наш! Организуй горячий напиток для бедняжки и дай маме поговорить с этой прелестной девушкой.

– Маме?

– Ой, мне так нравится, как вы меня называете! – женщина прищурилась от удовольствия, поправила шикарную копну темных волос и, раздвинув пухлые губы в улыбке, представилась: – Меня зовут Кайя́ра. Уверена, мы найдем общий язык.

А вот я уверенности не питала. Но растерянность и давление со стороны сделали свое дело: пришлось послушно идти за госпожой Кайярой.

Прихрамывая, я плелась следом и пыталась понять, что вообще происходит. Почему никто не удивился нападениям на меня? Никто не спешил звонить в полисмагию и требовать немедленной помощи… А еще меня пугало столь внезапное знакомство с матерью Макса. Я столько раз мечтала познакомиться с ней, представляла, как наряжусь и приготовлю самые изысканные блюда… И она растает, увидев столь идеальную девушку; признает, какое я сокровище для ее сына… Но вот знакомство случилось: я вся в грязи, со сломанным каблуком и в новогодней шапке-колпаке, кое-как прикрывающей лохматые светлые волосы.

Говорить с мамой Макса теперь было странно и страшно. Возможно, она пугала даже больше того громилы, что бежал за мной в переулке… Однако отступать оказалось некуда. Пока я растерянно соображала, как быть и что делать, меня «ласково» (словно в стальной капкан) обхватили за локоть и повели в отдельную комнатку – для разговора.

– Анна, я сейчас сделаю чай! – сообщил вслед Макс. И голос у него был странный, будто раскаивающийся.

– Лучше позаботься о своей невесте, – гордо бросила я, прежде чем дверь закрылась.

А потом стало не до выпендрежа. В небольшом квадратном помещении, где из мебели был лишь здоровенный стол, два кресла и три закрытых стеллажа, нас осталось двое: я и змеища. То есть матушка Макса.

И наступила мучительная тишина, во время которой госпожа Кайяра вперилась в меня таким взглядом, что казалось, меня сделают камешком даже через линзы. Но за весь этот день я так устала убегать и бояться, что не менее грозно уставилась на женщину в ответ. Ну, хотелось бы в это верить.

Матушка у Макса оказалась красивой: высокая, статная, фигуристая и яркая. Одета она была в синее платье по колено и в белое расстегнутое пальто. На ногах красовались черные ботильоны на высоком каблуке. В ушах серьги с бриллиантами, на шее – кулон в виде кобры с глазищами-изумрудами. Он ей особенно шел, подчеркивая непередаваемую харизму собеседницы.

Черты лица у них с Максом оказались похожи: правильные, привлекательные. И манерой общения матушка тоже напоминала начальника.

Помедлив некоторое время, Кайяра хищно улыбнулась и предложила мне присесть в одно из двух имеющихся кресел:

– Вы выглядите уставшей, Анна. Мне жаль, что этот день получился столь изматывающим. Сейчас Макс принесет напитки, а Найра – она, кстати, его родная сестра – поможет Мизиру прибрать осколки.

– Сестра? – переспросила я главное, буквально рухнув в кресло. – Боги, голова кругом! Сколько здесь родни Макса??

– Здесь – только Найра и я, – улыбнулась госпожа Кайяра. – Как верно заметил Мизир, мы сидим в засаде с самого утра. Когда Макс явился, я его допросила, а Найра заставила показать, каким образом ее брат собирается сделать предложение руки и сердца. Итог вы видели – вышло скверно. Увы, мой сын скуп на слова и эмоции. Этим грешат все холостые василиски, пока не встречают женщину, которой готовы посвятить остаток жизни. После обряда венчания и единения мужчины становятся более романтичными и нежными со своими парами. А пока он такой, какой есть. Слова лишнего не вытянешь. Думала, уже навсегда останется один.

– Макс останется один? Это точно не про него.

Я грустно усмехнулась, припоминая множество завидущих взглядов, которыми его провожали девушки на мероприятиях. Где бы мы ни появлялись, кто-то из представительниц прекрасного пола непременно начинал охоту на таинственного василиска.

– Хотите сказать, у моего сына было много отношений? – госпожа Кайяра подалась вперед.

– Ну-у-у, – смущенно протянула я, – мне точно неизвестно. Он мне не отчитывался о таких вещах. Но женского внимания Макс всегда получал достаточно. И, как я теперь понимаю, невесту завести успел.

– Успел, – заулыбалась моя собеседница. – Это точно. И мы – вся родня Максимилиана – очень рады тому, что он наконец решил жениться. Но немного обеспокоены столь быстрым решением. Мы ведь даже не представляли, кто она, как их свела жизнь и что у них за отношения. Понимаете?

– Да, – буркнула я, чувствуя, как ноет преданное сердце. – Еще вчера казалось, что у него никого не было, а сегодня он женится. Удивительно.

– Вот! – госпожа Кайяра вскинула указательный палец. – Мы тоже впали в ступор. Мальчик жил в столице, работал среди людей, отправлял весточки о том, что все хорошо. И вдруг – пожалуйста: «Мама, я собираюсь обручиться. Готовьтесь приехать в столицу через пару месяцев». Как я должна была отреагировать?

– Купить билеты на указанную дату? – робко предположила я.

– Это тоже, – кивнула госпожа Кайяра. Затем уселась в кресло напротив и забарабанила длинными красными ногтями по столу. – А еще попросила старшего брата собрать всю информацию об этой девице, которую мой сын решил назвать невестой.

– Правильно, – согласилась я, чувствуя новую надежду. – Мало ли, кто она? Может, охотница за деньгами! Или просто хочет развлечься и сбежать. В столице таких пруд пруди.

Мама Макса посмотрела на меня странно. Какое-то время она молчала, потом сказала с усмешкой:

– Мне нравится, что ход наших мыслей совпадает. И вы нас не осуждаете.

– Да что вы! – заверила я. – Мне очень понятны ваши мотивы.

– Хорошо-о-о, – протянула госпожа Кайяра. – Тогда вы поймете и то, почему мы взбунтовались, когда неделю назад сын сделал новое заявление. Он прислал письмо с просьбой приехать в этот самый городок к Новому году. Потому что собрался делать предложение уже сейчас!

Я сидела оглушенная, совершенно не понимая, как могла упустить столь близкие отношения у Макса? Да когда он вообще успел?!

А матушка Макса продолжала:

– Мой сын удивительно умен. Все это признают. Но это в работе. А в сердечных делах оказался очень глуп. Девушки всегда сами вешались ему на шею, так что ему нужно было только принимать их расположение как данность. Но когда он сам влюбился, все вышло иначе. – Кайяра тепло улыбнулась. – Макс растерялся, не представляя, как понять, что его чувства взаимны. Просто спросить не мог – боялся спугнуть. В итоге тянул

– Запутал? – я пожала плечами. – Как?

– Мы ведь принялись искать информацию о девице. И что нашли?

– Что? – я хищно подалась вперед, готовясь узнать имя паршивки, обошедшей меня на повороте.

– Она – приезжая из какого-то дальнего городка, – принялась рассказывать госпожа Кайяра. – Училась в хорошем заведении, но весьма посредственно. Выделялась знаниями по зельеварению и воздушной стихии, но пренебрегла этим. На третьем курсе крайне неожиданно сменила стихийный факультет на боевой. А когда закончила обучение, сразу втерлась в доверие к Максу, и он взял ее на работу даже без испытательного срока.

По мере рассказа мои глаза становились все шире, а сердце билось чаще. «Паршивка», о которой говорила матушка Макса, как-то очень сильно смахивала на… меня?

– Дальше – больше, – продолжала госпожа Кайяра. – Мой сын сразу привел ее в свой дом и оставил там жить! На все мероприятия начал ходить только с ней. Ужинать предпочитал дома, ведь она прошла курсы и научилась прекрасно готовить. Макс даже на отдых брал ее с собой весь этот год! Понимаете, чем пахнет? Любовным зельем. Запрещенным напитком, за который полагается уголовная ответственность!

– Я не спаивала вашего сына! – выпалила я, прижав руку к груди. – Могу принести клятву на чем угодно. И он не собирался на мне жениться. Мы просто… Мы жили вместе – это да. Макс пустил меня в свой дом для общего удобства: я помогала ему в быту, и до работы мы добирались вместе – так что никто не задерживался. Удобно. Понимаете? И я действительно готовила ему и курсы прошла. Но что в этом ужасного? Мы оба любим вкусно поесть. В совместный отпуск Макс приглашал меня не просто так: он брался за дела в других городах и предлагал ехать с ним, чтобы я помогла.

– В курортных городках, – кивнула госпожа Кайяра. – Тяжелые были расследования?

Я затихла, обдумывая вопрос. Дела всегда были очень легкие. И Макс каждый раз умудрялся закрыть их буквально за полдня…

– Боги, – поняла я. – Он что, придумывал работу в отпусках? Там ведь ничего толком не требовалось. Я делала какую-то мелочь, а потом мы отправлялись к морю, раз уж приехали… И готовила я поначалу посредственно, но Макс все равно предлагал готовить ужин вместе и провести время дома, в тишине. А на вечеринках не давал мне ни с кем танцевать, аргументируя это тем, что ему нужно спастись от очередной назойливой поклонницы. И танцевал со мной сам… Он…

– Он вас любит, Анна, – с улыбкой подтвердила мои невероятные догадки госпожа Кайяра. – И когда вы болели, сам ухаживал за вами, откладывая дела. Не потому, что он со всеми такой заботливый, а из-за своей привязанности именно к вам.

– Но я ничем не опаивала его, – повторила испуганно.

– Разумеется, нет, – согласилась матушка Макса. – Но откуда нам было это знать? Ведь со стороны все выглядело именно так. И сейчас вы сами это поняли, дорогая. Я вообще в шоке. Как можно было довести ситуацию до подобного? Настроить родню против той, кого любишь, и едва не упустить девушку из-за боязни слишком поторопиться! Уму непостижимо. И теперь, вдобавок ко всему, вы решили, что за вами ведут охоту бандиты! Убегали, прятались и явно пережили что-то неприятное.

Она осмотрела меня с головы до ног.

Я – совершенно ошарашенная услышанным – тоже опустила взгляд. Провела дрожащей рукой по платью в пятнах, расстроенно осмотрела грязные туфли со сломанным каблуком, а потом вернулась взглядом к собеседнице и уточнила:

– Правильно ли я понимаю, что за мной охотилась ваша родня?

– Мой брат, племянник и его жена, – кивнула госпожа Кайяра. – Они считали, что вы опоили Максимилиана, и хотели поймать вас с поличным. Зная, что приедет родня, и желая устроить всем встречу-сюрприз, Макс спрятал вас в гостинице и велел не покидать номер. И никому не сказал главного!

– А что главное? – слабо прошептала я.

– Вы – его избранница, Анна, – сообщила госпожа Кайяра. – Он понял это еще тогда, когда год назад без стука открылась дверь в кабинет. Вы вбежали к нему, умоляя дать работу. А он сидел без защитных линз, занимаясь делами. Помните такое?

– Да… – я пожала плечами.

– Так вот, в глаза василискам люди смотреть не могут. Но есть исключения – их пары, предназначенные богами. И вы оказались той самой.

– Я? – у меня случился шок.

– Вы, – заверила леди Кайяра. – Но Макс не поверил в случайность и заподозрил в вас некое коварство. Решил проверить, не опоили ли вы его чем-то заранее, не применили ли к себе некую защиту? Поначалу его терзали сильные сомнения. Особенно, когда вы принялись бегать куда-то тайком, придумывая странные причины для ухода…

– Я на кулинарные курсы ходила! Всю премию на них потратила! – возмутилась я.

А ведь тогда мне казалось, что за мной кто-то следит, но решила, что почудилось…

Мама несносного василиска наблюдала за мной, все шире улыбаясь, а затем продолжила:

– Потом он узнал вас достаточно хорошо, но уже не мог просто признаться в чувствах, потому что не был уверен во взаимности. А в романтике ничего не смыслил. Кто-то насоветовал ему сделать предложение весной на Буарийских островах. Среди такой магии и красоты, мол, ни одна девушка не сможет отказать. И он купил вам билеты, принялся ждать. Довел ситуацию до абсурда! Вы решили, что безразличны ему, и захотели уволиться. Тогда Макс испугался и начал готовить помолвку. Написал семье сухие факты без подробностей об избраннице, а ведь в деталях был весь смысл! Представляете, каков дурак?!

– То есть он с самого начала взял меня на работу из-за того, что на нем не было линз? – осознала я.

– Вы – его истинная пара. Избранная богами, Анна, – вновь напомнила госпожа Кайяра с широкой улыбкой. – Он получил подсказку свыше. Но вынужден был проверить, правильно ли все понял. Нам Макс сказал, что уже полгода как осознал, что влюблен по уши, но молчал, наблюдая за вами. Ему не хватало понимания, насколько велика ваша симпатия. Ужасно… Я сегодня уже высказала все сыну, а

– Похоже на подставу, – кивнула я. – Но столько времени! Он молчал полтора года…

– Да, – вздохнула госпожа Кайяра. – Сын меня неприятно удивил. Но не бегите от него сейчас, Анна. Умоляю вас. Дайте ему шанс раскрыться по-настоящему и показать, каким Максимилиан может быть с любимой женщиной, если не прячется за завесой равнодушия. А родня больше не помешает. Мы отойдем в сторонку и будем появляться на редких праздниках…

Ответить я не успела. Дверь в кабинет открылась, и Макс внес чай. Мой начальник выглядел как всегда: красавчик, каких поискать. Только глаза выдавали сильную тревогу.

– Анна? – он поставил поднос на стол, недовольно посмотрел на матушку и опустился передо мной на колено, взяв за руку. – Как ты? На тебе лица нет. Позвать лекаря?

Я покачала головой.

– Мама тебя не обидела?

Я снова мотнула головой.

Госпожа Кайяра громко и обиженно хмыкнула, но уходить не спешила.

– Анна, прости меня, – попросил Макс, хмурясь. – Я думал, что просчитал все. Но оказалось, что отношения с женщинами так не работают.

Его мама тихо фыркнула. Я с трудом проглотила ком в горле и прошептала:

– Макс, это ты меня прости. Кажется, сегодня я случайно покалечила половину твоей родни.

– О них не волнуйся, – тихо ответил Макс. – Сами виноваты.

– Я думала, меня хотят схватить и убить, – продолжила шептать едва слышно. – Зачем ты все это устроил?

– Хотел, чтобы помолвка прошла незабываемо. Для всех, – сознался Макс. Потом сжал руку чуть крепче и добавил: – Я люблю тебя, Анна. И мечтаю жениться на тебе. Уже полгода искал способ сделать предложение, но при разговорах с тобой понимал: рано.

– Это что за разговоры? – опешила я.

– Не помнишь? – удивился он. – Иногда мы говорили о браке и детях, и ты каждый раз холодно отвечала, что тебе все это не нужно.

Я едва его не ударила!

Макс действительно пару раз заводил разговоры о том, что многие мечтают завести семью: жить вдали от шумного города, растить детей и нежиться в объятиях друг друга. Говорил он все это со скучающим отстраненным видом. А потом резко вперивался взглядом в мое лицо и ждал реакции. И я всегда думала, что так меня проверяют – не собралась ли я, пользуясь случаем, отнять его свободу? А он, оказывается, хотел сделать мне предложение! Боги, помилуйте… Да если бы не его мама, мы бы, наверное, вообще никогда друг друга не поняли!

– Макс, – ошарашенно пролепетала я, – значит, ты правда любишь меня?

– Могу поклясться.

Я помотала головой и всхлипнула:

– Не надо. Просто пообещай мне одну вещь: в будущем всегда говори прямо, чего хочешь.

– И ты пообещаешь то же самое? – прищурился он, подавшись ближе.

Я медленно кивнула, поняв, о чем он. И, стеснительно улыбнувшись, сообщила:

– Твои чувства взаимны. Очень давно.

Макс тяжело, с облегчением вздохнул и уточнил:

– Тогда почему ты написала заявление?

– Больше не могла жить рядом с любимым мужчиной, который меня не замечает, – ответила я и прикусила губу.

Макс молча смотрел мне в глаза, потом неверяще улыбнулся и выдал:

– Кажется, я и правда немного затянул с признанием. Прости меня тысячу раз! Я идиот. Но обещаю исправиться. Вот… – он вынул из кармана бархатную коробочку, открыл ее и продемонстрировал золотое колечко с огромным переливающимся камнем.

– Что это за булыжник? – обалдела я.

– Обручальный, – гордо ответил Макс. – Я ведь не какой-то там жлоб.

Я посмотрела на его притихшую мать.

Та пожала плечами и повторила:

– Беда. Но дальше будет лучше. С годами…

Эпилог

– Я люблю тебя, – сказал Макс, касаясь губами моего виска.

И стало так… мурашечно, так волшебно! Я улыбнулась, плотнее прижимаясь к его груди и все еще не веря: мой! Макс мой, и мы лишь в начале пути. Нам предстоит годами открывать новые грани друг в друге, и я собиралась наслаждаться этим процессом вечность.

– Будешь загадывать желание в полночь? – губы Макса скользнули по моей щеке.

Я тихо рассмеялась, посмотрела в его глаза и кивнула:

– Обязательно. Хотя теперь даже не представляю, чего еще желать. Может, подскажешь?

– Пожелайте нам здоровья! – вклинился в наш диалог Гай – дядя Макса. Правая нога здоровяка была в гипсе, сам он стоял, держась за костыль. Все из-за удара магобилем во время погони. Рядом с Гаем сидела его жена Ариция. Ее руки были перемотаны из-за ожога кипятком, а вокруг рта все алело. И сидела она молча, но улыбалась. Глазами!.. Чуть дальше, у елки, разговаривали двое: госпожа Кайяра и ее старший брат – господин Райер. Тот самый мужчина, что напал на меня у лестницы. Его простенькое заклинание сработало неправильно – отрикошетило от защитного амулета, подаренного Максом. И теперь руки Райера были в гипсе, как и шея…

Чуть в стороне от нас рассмеялась Найра, прижимаясь к жениху. Ее пальцы были в пластыре из-за порезов – девушка поранилась, когда помогала Мизиру убирать осколки витрины.

Еще часть родни, с которой меня познакомили только час назад, рассредоточилась по комнате и мирно общалась. Их было много, и мне оставалось лишь радоваться, что на охоту за мной отправились только трое…

– Я знаю, что тебе загадать, – с улыбкой сказала мне Найра. – Пусть Макс никогда больше не пытается поразить тебя и остальных. Очень уж это травмоопасно!

– Это точно! – поддержал ее Гай. – Отличный тост. Давайте все этого пожелаем. Макс, будь банальней, пожалуйста!

– Очень тебя просим, – закивали Мизир и Ариция, поднимая бокалы.

Райер лишь улыбнулся и чуть покачал руками в гипсе.

Я смущенно рассмеялась, прижимаясь к любимому, а он сообщил мне, оправдываясь:

– Дела всей жизни так просто не решаются. Я хотел как лучше…

– Знаю, – шепнула я.

– Почти полночь! – объявила Кайяра. – Загадываем желания, создаем магических светляков и отправляем в небо!

Мы все отправились на балкон. Я – за руку с любимым, остальные – кто как, многие в гипсе… Им точно запомнится наша помолвка!

И пока часы отсчитывали последние секунды до полуночи, в небо ринулись сотни светящихся точек – чьих-то желаний! Меня переполняли любовь и

Теперь наше пожелание-просьба летит в небо и точно не оставит богов равнодушными. Так что Новый год будет для всех особенным и самым счастливым!

Ева Никольская, Кристина Зимняя. Невеста змея

Глава 1

Девиц было три.

Две розовощёкие, фигуристые, в заманчиво тесноватых, украшенных кружевом тонких сорочках. По плечам их струились не то натуральные, не то тщательно завитые локоны цвета спелой пшеницы. Про таких красоток говорят кровь с молоком.

Молоко белый полоз не любил. Кровь, признаться, тоже. Пахнет ржавчиной и отстирывается скверно — за что её любить?

Но ещё больше он не любил всё подозрительное, а третья девица выглядела подозрительнее некуда — мелкая, тощая, чернявая, губы в ниточку поджаты, на бледном треугольном лице одни глаза и видны. Такой добычей любой уважающий себя хищник побрезгует, а змей себя уважал.

Впрочем, селян обвинить было не в чем — они-то как раз со всем почтением отнеслись к лесному хозяину и к средней ёлке с загодя обрубленными нижними ветвями такую же пышногрудую жертву привязывали, как и к двум крайним.

Только вот не учли, что, едва они из виду скроются, из кустов вынырнет шустрая девчонка в побитом молью полушубке. Перережет верёвку, отхлещет сползшую в сугроб блондночку по щекам, чтобы проснулась, а когда та дёру даст, ещё и закричит ей вслед: «Куда, дурища? К бабке в Валешки беги да схоронись там на недельку!»

Освобождённая девица, даром что вопила на бегу как полоумная, на миг умолкла, застыла цаплей, нелепо поджав ногу, а потом развернулась и в другую сторону рванула, высоко задирая колени и голося так, что шишки посыпались. И даже одна белка из дупла выпала.

За этим процессом змей наблюдал даже с интересом, подполз к самому выходу из пещеры и созерцал. Он, конечно, планировал отдохнуть от суеты недельку перед праздниками, но уж если развлечение само явилось…

А вот когда чернявая вместо того, чтобы освободить и разбудить оставшихся, принялась на перерезанной верёвке узлы вязать, у него от дурных предчувствий аж чешуя встопорщилась чуть ниже короны из шипов.

Девчонка же, закончив с путами, вернулась к кустам, деловито скинула свою линялую шубейку, стянула через голову платье, оставшись в совершенно неприличном для девицы мужском исподнем — из тех, что охотники зимой носят. Прямо поверх тёплого белья она нацепила просторную белую рубаху — совсем не такую богатую, как на остальных, после чего увязала все свои вещи в узел и затолкала его поглубже в заросли.

Тут у полоза уже и хвост нервно задёргался — аж выбоину на стене пещеры оставил.

Чернявая, заметя еловой веткой свои следы, ужом втиснулась между стволом и верёвками, словно ладонь в рукавицу впихнула, а затем довольно улыбнулась.

Но улыбка, на миг преобразившая её личико, тут же исчезла, сменившись показательно страдающей миной.

— Может, всплакнуть? — задумчиво произнесла девчонка шёпотом. Только слух у змея был на беду чутким. Глухотой, как мелкие чешуйчатые собраться, он не страдал. — Вот бес, про сапоги забыла! — Она покосилась на свои ноги, неодобрительно прицокнула языком и решила: — А, и так сойдёт! — после чего умолкла.

Тут змей наивно решил, что чутьё его обмануло. Что это трио в сорочках просто тихонечко замёрзнет, не мешая ему предаваться покою и раздумьям о делах государственных, но одним глазом из своей пещеры всё же поглядывал.

Глава 2

Полировать задом ёлку чернявой быстро надоело. И пяти минут не прошло, как она заскучала и принялась звать соседок по поляне:

— Вайса-а-а? А Вайса? Спишь? А тебя тут в жертву лесному хозяину приносят. Тьфу ты, сонная тетеря! Ильта-а-а? А Ильта? — повернув голову в другую сторону, продолжила девчонка. — Помрёшь тут, и твой Хорьт на другой женится. — Никакой реакции на эти провокации не последовало, блондинки всё так же сладко посапывали — видать, селяне предусмотрительно опоили их чем-то. — Вот ведь курицы! — беззлобно выругалась чернявая. — Ладно, сделаем иначе.

Она щёлкнула дважды пальцами и сорвавшаяся с них пара крохотных синих искорок устремилась к жертвам. Огоньки помельтешили перед их лицами, а потом ловко юркнули каждой в нос.

«Ещё и колдунья!» — с тоскливой безысходностью подумал полоз. И это была его последняя возможность что-то подумать в тишине, потому что вслед за слаженным «апчхи!» над лесом раздался даже не крик, а самый настоящий вой.

— Ы-ы-ы, — на редкость слаженно стенали девицы… И откуда только силы в замёрзших телах? Похоже, не одним снотворным их односельчане попотчевали — позаботились, чтобы лесному хозяину вместо свежего мяса не достались сосульки в кружевах! — Спасите! Помогите! Я к маме хочу-у-у! — Впрочем, «мама» в исполнении той, которую звали Ильтой, была заменена на «Хорьта», но общую «песнь» это не сильно нарушило, будто красотки всё заранее отрепетировали. — Ы-ы-ы… А-а-а…

— Бэ-э-э! — передразнила страдалиц соседка, морщась от затяжных воплей. Ей было хуже всего — орали-то рядом и сразу в оба уха.

Змей тоже морщился, но вмешиваться не спешил, втайне надеясь, что хотя бы голос сорвут, раз холод их не берёт. А ещё подумывал просто смыться. Правда, снова искать удобное пристанище не хотелось — он эту-то пещеру чудом углядел, левитируя над лесом. Ещё и радовался, что в глуши обосноваться удалось: городов поблизости ни единого, только три мелких деревеньки.

— Ы-ы-ы! — с удвоенной силой отозвались белокурые жертвы, уставившись на чернявую, словно только теперь её заметили, а потом так же хором вопросили: — Лесана?

— Нет, призрак ваших бабушек! — огрызнулась девчонка, явно довольная тем, что ор перешёл в разговор.

Полоз тоже был доволен и даже устроился поудобней у входа в пещеру, чтобы насладиться зрелищем. Представление затягивало.

— Моя бабушка умерла? — округлила в испуге глазищи Вайса. И, пару раз моргнув, опять зарыдала. — Бабу-у-улечка-а-а! А-а-а…

— Ну ты и ду-у-ура! — протянула чернявая. — Сама без пяти минут покойница, а беспокоишься о бабушке, которая, кстати, жива… была.

— Но ты же сказала… — продолжала тупить девица, оправдывая прозвище «сонная тетеря». — И вовсе во мне жиру нет! — Она ещё и живот втянула, слегка посинев от натуги и надув щёки, как хомяк.

— Пошутила я! — фыркнула Лесана.

— Какие шутки, Леська! — вызверилась на неё Ильта, перестав скулить. Вайса испуганно затихла, уставившись на подругу по несчастью. — Нас на съедение червяку отдали! Огроменному! А ты… — зашипела она. — Сама дура!

За червяка стало обидно. Змей действительно был огроменным, но ведь и красивым тоже! Любой видевший говорил, что он на дракона похож. Разве что без крыльев. А эта белобрысая… как там её чернявая окрестила? Курица, вот! Обозвала, даже не взглянув.

Может, всё же куснуть её? Или лучше хвостом зашибить. Хотя нет: в первом случае вопить ещё громче станет, во втором — вонять. Какой уж тут отдых тогда?

Подумать о других вариантах отмщения полоз не успел, потому что Лесана со смешком ответила:

— Так и радуйся, Ильта! Будь змей помельче, по частям бы харчил — то руку откусит, то ногу. А так заглотит за один присест — и готово! Ты даже не заметишь, как внутри окажешься и начнёшь там…

— Ы-ы-ы! — с утроенной силой взвыла притихшая было Вайса, перебив рассуждения чернявой об их дальнейшей судьбе. — Ба, ма… а-а-а! — принялась перечислять она родственниц, которые, к слову, её сюда и отправили. Ну, или как минимум не сумели помешать это сделать другим. — Я молода-а-ая… красивая… с приданным… Невеста завидная-а-а…

— Была! — буркнула мелкая заноза, продолжая провоцировать как ор, так и скандал.

Змей не понимал — зачем, и это интриговало. Не от скуки же она их разбудила! Или всё же из-за неё?

— Вот именно! Ты, Васька, никому не нужная девственница — идеальная жертва для лесного хозяина. А у меня жених уже есть! Свадебные планы! Меня тут быть не должно, это ошибка! — возмущалась Ильта, отчаянно пытаясь выпутаться из объятий верёвки, но селяне постарались на совесть, привязывая белокурые «подарочки» к ёлкам.

— Это я никому не нужная? — оскорбилась сонная тетеря. — Да я… да у меня… — захлебнулась гневом она. — Только свистну — и толпа свататься прибежит!

— Ой, девочки, — рассмеялась чернявая, поглядывая на них. — Вы ещё подеритесь, выясняя, у кого поклонников больше. А, нет — не получится подраться: вы же связаны, — нарочито громко вздохнула она. — И толпы женихов что-то спасать не бегут… хм. Может вам таки посвистеть? Кстати, прошлым летом, помните, в бродячем цирке заклинатель змей был? Так он свою чешуйчатую подружку как раз свистом из мешка и выманивал.

— Ты-ы-ы! — И опять блондинки проявили завидное единодушие, огласив прежде тихий лесной уголок криком, от которого хвост у полоза сам в колечко сворачивался. — Точно, ты! — синхронно заявили Ильта с Вайсой, глядя на Лесану.

Они бы наверняка и пальцем на неё указали, не будь верёвок.

— Тебя змею надо скормить, а не нас, — заявила первая. — Уродина, сирота, ещё и вредина к тому же.  Ты — позор нашего села!

— Правильно тебя в жертвы определили, — поддакнула вторая злобно, но тут же снова скривилась и начала всхлипывать — очевидно, вспомнила, что и её тоже выбор не миновал.

— Да никто меня не определял, — изобразила ленивый зевок Лесана. — Сама пришла. Аришку отвязала, чтобы место её занять, а потом…

— Ариш-ш-шку?

Полоз невольно восхитился шипением блондинок. Громким, грозным и очень возмущённым.

— Почему её, а не меня? — перешла на привычный ор Ильта.

— Нет, меня — моя семья богата! Монет бы за спасение отсыпала.

— Зачем монеты мертвячке?

— А зачем помогать такой змеюке, как ты?!

— Сама змеюка!

— Гадина!

Красотки ссорились, как две базарные бабы за медяк. Всё громче и громче. Громче и громче! Ещё и змей оскорбляли, сравнивая с собой — змеи так не шумят, даже гремучие. А провокаторша улыбалась, довольная содеянным.

Вот паршивка!

В какой-то момент полоз не выдержал и, стремительно покинув тёмное нутро пещеры, выполз к скандалисткам. Даже если на минуточку допустить, что он питается человечиной (а он не питается) — такой «ужин» точно вызвал бы обещанное бабкой Вайсы несварение. Вне зависимости от количества жира на девичьих бёдрах. От чернявой же и вовсе помереть можно. Не девка, а яд!

Воцарившаяся при появлении на поляне гигантского полоза тишина, к сожалению, продлилась недолго. Не прошло и пары секунд, как раздалось уже знакомое плаксивое «ы-ы-ы»… теперь на три голоса. Хотя третья хористка явно фальшивила, даже не пытаясь подстроиться под своих товарок.

Убедившись, что принял правильное решение, змей заострившимся кончиком хвоста перерубил верёвки надоедливым девицам, а потом оскалился пострашнее и зашипел так угрожающе, что блондинки бросились с воплями в лес. На миг полозу даже показалось, будто они по сугробам несутся, не проваливаясь, словно призраки, за которыми шлейфом летят волосы и подолы тонких кружевных рубашек.

Красиво, бес побери!

Засмотревшись, змей упустил главное: чернявая заноза так и осталась стоять у своей ёлки, с интересом его разглядывая. С каким-то странным исследовательским интересом!

Не к добру!

Глава 3

Голоса несостоявшихся жертв уже стихли вдали, а на заснеженной поляне ничего не изменилось — девчонка и не думала убегать, только губы поджала недовольно да слегка прищурилась.

— И чего пялишься? — наконец, нарушил долгожданную тишину её вопрос. — Жри давай!

Змей икнул. Может, послышалось?

— Вообще, этих двух куриц, конечно, не жалко — Аришка безобидная, а Васька с Илькой давно напрашивались. Но всё же хорошо, что ты их отпустил. Ни к чему мне тут конкуренция, — заявила Лесана, чуть сместившись, чтобы взглянуть на безмолвного собеседника сбоку. — Огроменный, как же! — возмутилась она. — В тебя я одна-то с трудом влезу, а эти дуралеи сразу трёх упитанных девиц приволокли.

Змей потёр кончиком хвоста слуховое отверстие и как-то робко качнулся

— Ну, ничего! Ты пасть пошире открывай, ладно? Чтобы «ам» — и всё! Обещаю: пинаться внутри не стану — буду тихо и мирно перевариваться. Колдовское слово даю! — чернявая щёлкнула пальцами, призывая магическую искорку в свидетели.

Может, селяне не только девиц зельем опоили, но и на поляне что-то такое разбрызгали, от чего мерещится всякое? Или колдунья эта тоже чего-то хлебнула странного, вот и бредит теперь? Или болезнь у неё душевная? Вдруг она вообще заразная? Точно! Надо бы от неё подальше держаться, пока не начихала хворью.

— Ты глухой, что ли? Али не голодный совсем? Али брезгуешь? — нахмурившись, принялась перебирать варианты Лесана. — Ты не думай — я специально утром в баню сбегала, и рубаха у меня новая. А, бес, про сапоги забыла! Сейчас сниму, погоди! Эй, змей, ты куда?

Воспользовавшись тем, что девчонка наклонилась, чтобы разуться, полоз одним движением метнулся к пещере. Он бы и порталом уйти от полоумной не отказался, но сил на дальний прыжок не осталось, а ночевать где попало даже ему небезопасно — в лесу под новогодье всякое пробуждается. Пришлось на вход магический барьер поставить и понадеяться, что сквозь него эта заноза не пробьётся.

Однако надежда оказалась напрасной.

Из уютной полудрёмы змея вырвал пинок: несильный, но ощутимый. Полоз приоткрыл один глаз и недовольно уставился на незваную гостью.

Добровольная жертва уже не щеголяла нарядом не по сезону — на ней опять была линялая шубейка, на голове намотана пёстрая шаль, а колени скрылись под подолом старенького длинного платья.

— Чего пялишься? — буркнула она, насупившись. — Или жри, или двигайся! Там, между прочим, метель началась.

— Пш-ш! — выдал в ответ хозяин пещеры и, показательно зевнув, ненавязчиво так продемонстрировал чернявой полную зубов пасть.

Вот только зря старался — странная девица даже внимания не обратила. Нагло, изрядно затоптав белоснежную шкуру, перелезла через два внешних кольца чешуйчатого тела и буквально ввинтилась во внутреннее.

— Ой, а ты тёпленький! — восхитилась она, пристраивая голову на  змеиный бок. — И скользкий, словно шёлковый. Отродясь на шёлковых простынях не спала. В общем, спокойной ночи тебе, лесной царь! Надумаешь закусить — не буди!

Полоз с тоской посмотрел на целенький, но, как оказалось, бесполезный магический барьер, покосился на уже сладко посапывающую гостью и… смирился.

Выкинешь такую — она же вернётся! Пусть уж ночует, во сне хотя бы глупостей не болтает, а завтра можно будет унести надоеду куда-нибудь подальше, чтобы дороги обратно не нашла.

Змей пристроил голову рядом с макушкой в цветастой шали и закрыл глаза.

Пробудившись поздним утром, полоз обнаружил, что остался один — чернявая зараза исчезла, словно и не было. Не до конца веря внезапному счастью, змей выполз из пещеры и огляделся — среди свежих сугробов вдаль устремлялась одинокая цепочка уже слегка припорошенных снегом следов.

Неужто действие дури, которой она наглоталась, закончилось, и Лесана убралась восвояси?

Вот и чудно! Значит, не придётся ни силы на избавление от девчонки тратить, ни новое пристанище искать. Ещё бы убедиться, что селяне вчерашних истеричек обратно не припрут…

Решив проверить, что происходит в этом их Попужаново, полоз взмыл над поляной и медленно, чтобы не тратить магию зазря, поплыл над елями.

Уже у самого частокола, щерившего острые колья в сторону леса, змей спохватился и накинул простенький морок — от магов такой не укроет, а от простого люда запросто.

Толпа, собравшаяся на торговой площади, где сходились все три сельские улицы, на зависшую над ней тучу особого внимания не обратила. До того ли, когда две розовощёкие девицы представление дают?

— Схарчил, значит, царь лесной Лесанку? — деловито оглаживая седую бороду, протянул староста. За его плечом грозно хмурил брови тучный жрец с посохом в руках.

— Как есть схарчил! — хором отозвались Ильта с Вайсой. И, повернувшись к храму, дружно осенили себя божьим знамением.

Змей невольно покосился в сторону этого выдающегося на фоне одноэтажных домишек строения, зиявшего огромной дырой в крыше — вдруг рухнет совсем, чтобы кое-кому врать было неповадно?

Храм чуть слышно скрипнул балкой, но устоял.

— А вас, значится, отпустил? — прогундела старостиха, утирая сопливый нос варежкой.

— Как есть отпустил! — закивала Вайса.

— Поворотился к нам и молвил человеческим голосом, — продолжила Ильта, — принял я жертву вашу, и на сим довольно с меня. А вы ступайте восвояси, красавицы!

«Во заливает!» — восхитился полоз.

— И не беспокойте меня боле! — добавила Вайса таким низким голосом, словно из ржавого ведра вещала.

С последним змей был согласен. Только вот за чернявую, так и не явившуюся, похоже, домой, стало немножечко обидно. Даже захотелось морок скинуть и пугнуть врушек, а заодно и всех остальных. Останавливало лишь опасение, что тогда селяне все ёлки вокруг пещеры девками обвесят.

— Так, стало быть, Леська не вернётся и хата её теперь ничейная? — оскалился в щербатой улыбке щуплый парень с прыщавым лицом.

— Лесенька-а-а! — взвыл крупный мужик с косматой рыжей бородой. — Крыхотка моя-а-а! Да я этому душегубу лесному все кишки вырву! Я ему…

Ознакомиться с полным перечнем угроз в свой адрес полозу не удалось. Храмовник, даром что был грузен и с виду неповоротлив, так ловко и сильно огрел заступника чернявой посохом, что тот рухнул в сугроб и затих.

— Вяжите этого смутьяна да в погреб, а то дров наломает! — распорядился староста. — Посидит пару деньков, авось поумнеет. А домишка Лесанкин…

Дослушивать змей не стал. Он вдруг подумал, что ежели чернявая заноза сейчас в своё Попугаево притопает, придётся ему себе новое место отдыха искать. Перехватить бы её да в иное село доставить: подальше отсюда.

Тёмная туча споро, хоть и против ветра, полетела к лесу, но занятые дележом чужого имущества люди опять ничего не заметили.

На пути к поляне чернявой нигде не было видно.

«Заблукала али ещё куда подалась? — забеспокоился полоз. — А и бес с ней — лишь бы односельчане её снова лесного хозяина задабривать не пришли!»

С этой мыслью змей приземлился у изуродованных топорами ёлок и пополз в пещеру.

Глава 4

— Вернулся? —

Кажется, растерянное икание грозило войти у полоза в привычку.

В дальнем углу, под трещиной, в которую очень удачно вытягивало дым, на сложенном из камней колодце булькал небольшой котелок. Лесана приплясывала вокруг и кидала в кипяток какие-то травки.

— Я специально для тебя миску купила, — сообщила девчонка, указав на жестяной таз с вмятиной на боку. — Еле доволокла всё из Колашкино. Пришлось салазки из веток мастерить. Даже хорошо, что денег от продажи шали не на всё хватило. Правда, жалко её… шаль — мамкина была. Ну да ничего! Зато с голоду не помру, пока ты меня сожрать не надумаешь.

«Зашвырнуть эту ненормальную куда подальше или самому улететь?» — размышлял под щебет гостьи полоз, свернувшись кольцами у входа.

На лес опускалась ранняя зимняя темень и куда-то двигаться ему совершенно не хотелось. Да и куда? Домой? Так подданные суетой своей предпраздничной замучают, а у него нервы ни к бесу сейчас. И сил на портал нет, а левитировать до замка — вся неделя и уйдёт.

Просто выставить чернявую занозу на мороз хвост не поднимался. Околеет же! В Попужаново вернуть? Так её там уже похоронили, а коли живой увидят, так опять всей шумной компанией явятся. Не вариант! Тем более жилья у девчонки, кажется, уже нет, судя по тому, как горячо соседи его делить принялись. В другое село её тащить тоже смысла не имеет — как показывает опыт, она оттуда всё равно возвращается.

Так, может, пусть себе копошится под боком? Вреда от неё особого не будет… наверное. И от котелка так приятно пахнет: успокаивающе.

«Бздынь!» — звякнул о камни тазик, заботливо поднесённый чернявой поближе к хозяину пещеры. Пряный травяной аромат защекотал ноздри, побуждая попробовать угощение.

— Слушай, змей, я тут подумала… — начала Лесана, потупившись и заложив руки за спину. Полоз насторожился. — Раз ты меня есть не хочешь, может, нам пожениться? И чего шарахнулся как от чумной? Я ведь дело предлагаю! Сам посуди, где ты ещё такую жену найдёшь? Места занимаю мало, ем — ещё меньше. Зато порядок в твоей пещере буду наводить, а ежели поймаешь зверька какого али птицу — зажарю в лучшем виде, даже не сомневайся. С солью, с травками — пальчики… э-э-э… хвост оближешь! Виды у нас с тобой, конечно, разные, потому потомства не обещаю, но… говорят, хозяева лесные живут долго: так что ещё успеешь, как овдовеешь, с другой детишек завести. Зато я тебе чешую полировать буду… к праздникам. А ежели только на морде, так хоть к каждым выходным.

«А может всё-таки плюнуть на принципы и прикопать эту «невестушку» в сугробе?» — подумал змей, с тоской понимая, что совесть не позволит.

Не желая и дальше выслушивать этот бред, он зачем-то выпил варево — непроверенное, между прочим! — и демонстративно устроился на ночлег в углу пещеры, откуда можно было любоваться на догорающий в «колодце» огонь.

Решив, что лесной хозяин устал, чернявая заткнулась. Вздыхала, правда, подозрительно громко, бросая на него красноречивые взгляды из-под длиннющих ресниц, но белого змея таким было не пронять — и не таких женских уловок насмотрелся. В конечном итоге чернявая заноза затушила костерок, ополоснула в чистом снегу котелок, свою кружку и тазик, и, как и прошлой ночью, устроилась спать в одном из колец.

И не боится ведь, что он её во сне придушит! Или на то и рассчитывает? Что же такое ужасное у неё в жизни произошло, что она так упорно смерти ищет? Бедная девочка.

Осознав, что беспокоится о Лесане, змей мысленно себя отругал, прошипел что-то недовольное и заснул. Вернее, сделал вид, что спит. Ещё и положение колец немного изменил, как бы невзначай пихнув девчонку. Не со зла, а просто… чтобы мысли не занимала. А то больно ушлая: не только в пещеру влезла, но и в голову норовит.

— Змей, а змей? — раздалось минут через десять.

Ну, начинается!

— Пш-ш?! — немного помолчав, всё же спросил полоз.

— Я тут решила… если ты откуда со стороны яйцо прикатишь, я ж и высидеть могу. Ну чего ты опять шипишь и ворочаешься? Дело ведь говорю! Где ты ещё такую покладистую жену найдешь? — продолжала рассуждать девчонка, на что змей лишь скептически хмыкнул — покладистая, ха! — Нельзя мне в село обратно, понимаешь? Меня там за кузнеца выдадут. А он знаешь, какой страшенный? Ручищи будто брёвна! Сам рыжий, как липисины заморские, морда рябая и борода лопатой. Грубый, наглый и выпить любит. А когда выпьет… Жуть!

Она громко вздохнула и прижалась к чешуйчатому боку змея. Такая маленькая, хрупкая, беззащитная — у полоза внутри что-то ёкнуло, и он снова сменил позу, на сей раз делая «кровать» для девчонки удобней.

Мужика этого змей в селе видел и мнение Лесаны разделял: представить их парой было сложно. Более того — сама мысль об этом вызвала у змея какое-то глухое раздражение и неожиданное желание сожрать кузнеца, наплевав на собственные принципы. А чернявая тем временем продолжала свой рассказ:

— Как мамка померла, так житья и не стало. Она травницей была: хвори разные видела и чем лечить знала. Этим мы и жили. А как она в мир иной отошла, так только огород и остался, а с него не зажируешь. Но я б выдюжила, накопила немного денег и с торговым караваном по осени в столицу уехала — в школу чародейскую. А то толку с дара, коли не умею ничего. Чистой силой от уродов всяких не отобьёшься — сразу под суд. Приходится вилами да лопатой орудовать — эффект даже лучше, и процесс для народа понятный. Мамка вообще велела в тайне дар держать, чтобы односельчане под настроение не сожгли. Ежели толпой нагрянут, там ни магия, ни вилы с лопатой не спасут.

Змей кивнул. И то верно — колдунов простой люд не жалует и даже боится. А за использование чар без лицензии может и от гильдии наказание прилететь.

— В общем, всё бы ничего, кабы Марей вдруг жениться не удумал. Лопату об этого бугая сломала — только раззадорила. Совсем замучил своими дурацкими ухаживания: то цветов охапку притащит… железных! А то и ещё хуже — пьяный в окно ломится и на пол-улицы вопит,

Полоз, склонив голову, окинул девчонку взглядом. Вовсе и не пугало — хорошенькая, особенно, когда улыбается, только тоненькая, как веточка — в сёлах  такие не ценятся. А ещё темноволосая, что в этих краях в диковинку. В большом городе отбоя бы от женихов не было.

— Марей от своего не отступится — он так мне и сказал. А я в доме одна живу, защитить некому. Снасильничает, так и придётся в храм с ним идти. И никакая сломанная крыша не поможет. Даже на развалинах поженят, чтобы позора в селе не было. А я так старалась незаметно балку искрами подпилить! Думала, пока починят, никаких свадеб не будет, — поделилась неудачей Лесана.

Змей невольно восхитился её предприимчивостью и готовностью идти до конца. А потом внезапно поймал себя на мысли, что они с кузнецом в этом очень похожи, и… опять разозлился. Сначала на рыжего недоженишка, а потом и на себя — думал ведь, что не ведётся на женские уловки, а сам… уши развесил и давай проникаться чужими проблемами, когда своих полно.

— Хорошо, кстати, что Мотя тебя в лесу углядел, — неожиданно сменила тему девчонка. — Аккурат прибежал с новостью, когда гадали, откуда такая напасть приключилась. Сразу и решили, что лесной хозяин гневается, потому в храме дыра. А раз гневается — задобрить надобно. Я и поняла, что это для меня оказия. Ведь лучше помереть, чем за Марея идти. В жертвы попросилась. Мол, сирота я, плакать никто не станет. А они, знаешь, чего заявили?

— Пш-ш?

— Что я ни рожей, ни фигурой не вышла! Что царь лесной от такого подношения ещё пуще разозлится. Ну чего ты трясёшься? Не смешно совсем, а обидно!

Полоз даже не подозревал, что смеяться умеет, а оно вон как — всё тело ходуном ходит.

— Или ты тоже думаешь, что я даже в жертвы не гожусь? Так мне деваться теперь некуда, так что нечего харчами перебирать! Или жри, или я тут с тобой останусь. Ты тёплый, будто и не змей вовсе, большой и... никаких долгов супружеских не требуешь. С тобой хорошо и спокойно. До весны так точно останусь! Да и потом без денег далеко не уйдёшь, так что…

Лесана замолчала, погрузившись в безрадостные мысли. Полоз тоже задумался, неосознанно покачивая девушку на кольцах. Она уснула, а он всё думал и думал, пока не нашёл одно действенное решение и для его, и для её проблем.

Новый день начался с разочарованного ворчания девчонки, обнаружившей под собой вместо змея, на котором она вчера засыпала, меховую подстилку.

Вот же привереда! Надо было на каменном полу её так и оставить, а не коврик из замка порталом тащить!

Обнаружив рядом ларец с монетами, чернявая повеселела. Заспанная мордашка озарилась улыбкой, глаза засияли, и на душе у змея распогодилось.

— Ой! — радостно воскликнула Лесана, обнимая сундучок. — Это на хозяйство, да? Заживём! Ковёр тебе в Колашкино приобретем… Нет, лучше этот себе заберёшь. — Она погладила рукой мягкий мех. — А мне матрас и одеяло купим.

Чернявая продолжала строить планы на совместную жизнь, разрушая мечту змея об уединении. Где-то он просчитался… но где именно? Она же сама ночью жаловалась, что без денег не может пойти учиться. Вот! Целая куча монет. Учись — не хочу. А эта дурочка про одеяло с подушкой разглагольствует.

Всё-таки она ненормальная. Неужто жизнь с полозом в холодной лесной пещере лучше столицы?

И снова на душе будто солнышко зажглось. Околдовала его эта мелкая зараза, что ли? А вдруг и правда так? Что она в своё вчерашнее пойло намешала? Он ведь рецепт не уточнял.

«В школу чародейскую иди!» — высек змей заострившимся, словно клинок, хвостом прямо на полу.

— Гонишь? — насупилась девчонка. Какое-то время они мерились взглядами, после чего она отпихнула сундучок и, вскочив, ткнула в полоза тонким пальчиком. — А вот и не пойду! Что я, совсем дура? Это только с караваном можно в город без приключений добраться. А самой… не-е-ет! Хорошо, если просто оберут по дороге и в лесу закопают. Но, верней всего, опоят какой-нибудь дрянью да в дурной дом продадут мужикам на потеху. Нет уж! С тобой безопасней.

Вот и что ей на это сказать? Да и надо ли что-то говорить? Она же упёртая!

Прошипев что-то малопонятное для девичьих ушей, змей отправился проветрить мозги, а заодно поохотиться — обед сам себя не поймает. А погрузиться в спасительную спячку ему эта пигалица вряд ли даст. Так пусть хоть делом займётся — обещала же всё, что угодно, зажарить.

Глава 5

Утро следующего дня выдалось ясным и потому морозным.

Мечты об одеяле с мягкой пуховой подушечкой гнали Лесану в ближайшее к змеиному логову Колашкино лучше любого кнута. А еще приправы заморские можно прикупить. И из одёжки кое-что — денег на всё теперь хватит!

Да и лесному хозяину щёточка для чешуи не помешает. Обещала же полировать. И мышки в качестве деликатеса… или что там змеи любят? Хотя какие мышки при таких размерах? Вчера заяц на ужин был (для неё) и кабанчик для полоза — но он как-то без особого аппетита его заглотил. Зато гостью чуть ли не всего зайца умять заставил — откармливать, что ли, взялся? Неужто чтобы желание её выполнить? А она только жить начала, планы строить… вот засада!

Хорошее настроение девушки моментально стало плохим. То есть не совсем плохим, а каким-то… тоскливым. Аж слезу вышибло. Только вот плакать на морозе чревато — она это с детства знала.

Вытирая глаза варежкой, Лесана не сразу заметила на своём пути охотника. И откуда он тут взялся? С дерева спрыгнул? С неба упал? Не было же никого: снег, она да ёлки.

Высоченный, беловолосый, в дублёнке дорогой и… без лука. А он точно охотник?

Одно ясно — не местный. Местных Лесана всех знала — не по имени, так в лицо. Да и наряд такой никто из селян бы сроду не надел — не по корове седло. Цвет волос у незнакомца тоже странный. Блондинов в округе пруд пруди, только все они золотистые или на худой конец с льняным отливом, а этот белый, как снег. Аж глаза слепит! Взор цепкий, пристальный… очи — синие льдинки. Яркие, как у чародея — ей мамка о таких рассказывала. Неужели он…

Очередная неприятная догадка кольнула сердце: уж не проверяющий ли это пожаловал, чтобы наказать её глупую за колдовство. Пусть по мелочи, но всё равно ведь чары использовала!

По спине девушки пробежал холодок, а руки стали влажными. Только толку бояться? Пусть докажут сперва! Поджав губы и не произнося ни слова, Лесана попыталась обойти мужчину, однако тот не дал, заслонив дорогу.

— Куда же ты так спешишь, девица-красавица? — ласково поинтересовался… врун.

В стареньком полушубке и даже без нарядной шали чернявая худышка выглядела кем угодно, но точно не красавицей. Нос посинел от холода, щёки огнём горят, ещё и нечёсаная — руками волосы пригладила, конечно, и косу переплела, после того, как снегом умылась, но толку? Вот гребень купит себе и будет… не красавицей, конечно, но и не чучелом тоже. Может, даже миленькой назовут, если ещё платье с сапогами сменить. Хотя кому называть? Змей только шипит и хвостом глупости всякие пишет. Вряд ли он её преображение оценит.

— И не боязно тебе, девица, по лесу одной бродить? Вдруг обидит кто, али зверь нападёт?

«Ой, как боязно! Ты даже не представляешь! — мысленно огрызнулась Лесана, волком зыркнув на блондина. Что ж он верзила такой? Аж шея затекла голову задирать! — А самый страшный зверь тут — ты!»

— Боязно, дяденька. Домой бегу, пропусти, — решила притвориться малолеткой она — авось незнакомец сжалится и отступит.

Но не тут-то было. Уловка не сработала. Снежноволосый «клещ» не только в игру с возрастом не поверил, так ещё и всю кровь, похоже, решил выпить своими расспросами. И взгляд этот насмешливый… будто он насквозь её видит. А уж когда о женихе начал разглагольствовать, который невесту одну бы по лесу гулять не пустил, Лесана, не выдержала:

— Да что ж ты пристал, как репей? У меня уже суженый имеется и гулять, где вздумается, он мне не запрещает. Он вообще у меня добрый, щедрый и заботливый. А ты… Коли продолжишь донимать, он тебе голову откусит!

Незнакомец пару раз удивленно моргнул, а потом внезапно расхохотался. Громко так, от души. Девчонка аж попятилась. Странный тип! Больно уж красивый, явно опасный и да… очень-очень странный. Кабы полоумным не оказался. Надо ноги уносить от этого заморского фрукта. А то сейчас как колдовством (или кулаком) оглушит, на широченное плечо закинет и утащит в дурной дом — там даже такие замухрышки, как она, спросом пользуются. Или в гильдию — на суд. Даже не поймёшь, куда хуже.

К бесам такое будущее!

Рассудив, что волка ноги не только кормят, но и жизнь спасают, Лесана развернулась и дала дёру. Авось в логово лесного царя этот «клещ» не сунется, а обновки и завтра прикупить можно.

— Нет, ты представляешь… — жаловалась она змею, готовя ужин. — Этот «клещ заморский» меня до полусмерти напугал! Вырос на пути, как поганка после дождя. Сразу видно — ядовитый! Глазищи синие-синие: такие только у чародеев бывают, мне мама говорила. Смотрит так, будто в душу заглядывает. Аж мороз по коже от него! Я бы сразу ушла, так он не пущал. Стал поперёк тропы и всё выспрашивал и выспрашивал… Про жениха выведывал! Наверняка узнать хотел, будет ли кто обо мне беспокоится, ежели вдруг пропаду. Как есть злодей! Повезло, что сбежала.

Лесана бы всё и раньше рассказала — эмоции внутри кипели и жаждали выплеска, но, когда она вернулась, полоза в пещере не оказалось. На охоте он был. А может, и ещё по каким делам змеиным ползал — он же перед ней не отчитывается.

Пришлось ждать лесного хозяина дотемна, прибирая их общий дом. Ну, как прибирая… там подмести веником самодельным, тут лап еловых притащить да стену ими украсить, здесь узоры из мелких камешков выложить. Скоро новогодье — хочется уюта и праздника даже в пещере.

«Не понравился?» — проявил несвойственный ему интерес змей, используя кончик хвоста, как перо. Правда, вместо бумаги, на полу писал.

— С чего это мне должен нравиться злодей? — отвлеклась от готовки Лесана.

«А ежели не злодей? — продолжал выпытывать полоз, стерев хвостом прежние слова и нацарапав новые. — Вдруг ты ему глянулась?»

— Не злодей? А кто? ПрЫнц на белом сугробе? — рассмеялась девчонка, испытывая неловкость от таких предположений.

Змей ничего не ответил, лишь продолжил внимательно смотреть на неё. Выжидательно так.

— Ой, да ладно! — отмахнулась она, совсем смутившись. — Я же не в сказке живу! Такими, как я, пришлые красавчики интересуются, только если наказать за что-то надо или подзаработать, в дурной дом продав.

«Так он ещё и красавчик?» — опять оживился змей.

— Угу, — буркнула Лесана, испытывая всё меньше желания обсуждать эту тему, но раз уж лесной хозяин просит... — Высокий такой, плечистый, нос ровный, глазюки огромные. А главное, лицо гладкое, будто зеркало — ни следа бороды. К нам позапрошлым летом кибитка актёрская случайно прикатила. Так вот в ней менестрель был с похожей физиономией — половину девок попортил за два дня. Калана от его песен вообще тройню родила! Вот и этот «охотничек» явно очень опасный гад! — вырвалось у неё. — Ой, прости, прости, прости, — затараторила она тут же, — я не имела в виду что все гады гады. Вообще, не про змей речь. Змеи, особенно ты, хорошие. И красивые! И никакие принцы мне не нужны. У меня ты есть!

— Пш-ш, — выдал чешуйчатый то ли смешок, то ли одобрение.

Лесана решила, что второе, и даже как-то успокоилась. Принцы, маги, менестрели сладкоголосые… глупость какая! То ли дело заботливый полоз! И защитит, и согреет,

Глава 6

Весь следующий день девушка провела на торговой площади в Колашкино. Накупила полные салазки всякого добра. Да и сами салазки она тоже купила: добротные, вместительные. А чтобы никто не позарился на новые вещички, по секрету парочке торговок сообщила, что выполняет поручение лесного царя. Это действовало лучше любого оберега.

А вечером они снова обсуждали со змеем прошедший день. Вернее, Лесана говорила, а он слушал, иногда кивал и редко что-то писал в ответ. Но ей с ним всё равно было очень уютно.

Так ещё день миновал, и ещё один. Пещера обрастала новшествами: к печи полоз откуда-то приволок толстенное бревно, чтобы «невестушке» было на чём сидеть, когда кашеварит; вход прикрыла сплетённая из лозы завеса; на похожем на полку уступе выстроилась вереница кружек с мисками.

Ёлка, та самая, на которой Лесана жертву изображала, украсилась яркими гирляндами из гроздей рябины и сверкающими игрушками, выточенными змеем изо льда, а черноволосая сиротка обзавелась белым полушубком, выкупленной обратно маминой шалью, красными сапожками и новым шерстяным платьем. Негоже невесте лесного царя новогодье в чём попало встречать! И хотя сама невеста была против таких растрат, жених настоял.

Так и написал, что он, мол, таких оборванок с посиневшими от холода носами жрать отказывается, даже если во-о-он тем соусом томатным польют. Пошутил, конечно. Есть змей её как раньше не собирался, так и теперь. Да и зачем? Им же хорошо вместе.

А на третий день к пещере гости пожаловали — видать, добрались до Попужаново вести, что съеденная жертва по торговому ряду в Колашкино шастает да деньгами сорит. Правда, близко эти гости незваные не подошли. Четверо селян — из тех, что за грошик да бутылку  мать не пожалеют, — вилы побросали да прочь сиганули, ещё и до поляны не дойдя. Как ни грозил им вслед рыжий предводитель, ни один даже не обернулся.

Сам Марей покрепче оказался — размахивая кузнечным молотом, аж до ёлки украшенной дошагал. Ещё и Лесеньку всё кликал, спасение ей сулил. Да только тут из-за завесы потревоженный шумом змей выглянул. Зевнул спросонок и… от кузнеца только валенки в сугробе остались. Так босой и помчал восвояси, с перепугу подельников обогнав. Правда, на прощание всё же крикнул, что с подмогой вернётся. Жди, мол, любимая! Потерпи ещё чуть-чуть.

Лесана от досады чуть в сугроб не плюнула, да змея постеснялась — он же у неё воспитанный. Вон, как грамотно да складно пишет. И даже шипит как-то по-благородному. Царь же, пусть и лесной! При таком и нос рукавом вытереть как-то совестно.

На четвёртый день, аккурат накануне праздника, полоз пропал.

Лесанка только за хворостом отлучилась, а как вернулась, всю вязанку на пороге пещеры и выронила. Да и сама на колени рухнула.

А как иначе, если от змея одна шкура осталась? Потускневшая, пылью припорошенная, чем-то красным заляпанная. А чуть в сторонке в кровавой луже молот кузнечный лежит.

Взвыла Лесана хуже зверя раненого, шкуру в охапку сгребла и принялась реветь. Все глаза уже выплакать успела, когда кто-то её за плечо тронул. Неужто змееубивец явился? Так она ему сейчас этим самым молотом… даром, что он тяжеленный да здоровенный — со злости и отчаяния и не такое подымешь.

Оглянулась, а за нею полоз возвышается — весь сияет да новенькой шкурой красуется: то одним боком голову повернёт, то другим. Чешуя посвёркивает, будто прикоснуться манит.  Тут у Лесаны разом и слёзы высохли и рука сама за сковородкой потянулась — чай негоже родного жениха молотом лупить.

И быть бы змею битым, да успел он невесту кольцами спеленать. Переждал, пока перебесится, нашипел на ушко что-то успокаивающее, из объятий крепких выпустил и узелок вручил.

Развернула Лесана подарок, а там платье белое — да такое красивое, что она и представить себе не могла.

«Наряжайся! Праздновать будем», — нацарапал змей и из пещеры уполз, чтобы девушку не смущать.

Воспитанный же!

Никогда Леся такого наряда не видела: ткань тонкая-претонкая, кругом стекляшками расшито, по бокам шнурки в петли продеты, подол длинющий, впору вдвое укорачивать, а на груди такой вырез, что ни одну рубаху не пододенешь. Под платьем ещё и башмачки нашлись — тоже белые и стёклышками гранёными украшенные.

«И шаль накинь!» — написал просунутый под занавесью хвост.

Пожала Лесанка плечами да принялась переодеваться. И всё думала, как подол половчее подоткнуть, чтобы не убиться, да чем подпоясаться — велико же! А платье взяло и само по фигуре и росту село. Шнурки затянулись, юбка укоротилась так, чтоб мыски башмачков видны были. Сразу ясно — заколдованное.

Тут Лесане как-то боязно стало. Вдруг змей таки собрался её сожрать? Для этого и платье особое притащил — не с сапогами же и шубой заглатывать. Да и день как раз к вечеру клонится, а ночь новогодья — самое время для ритуалов всяких. Помирать она за эти дни давно раздумала, только вот деваться, вроде как, и некуда.

Вздохнула Леся, шаль мамину накинула и к змею своему вышла.

Прошипел полоз что-то одобрительное, кольцами вокруг невесты свернулся и полыхнул белым заревом. Зажмурилась Лесанка, а когда глаза открыла, то увиденному не поверила.

Кругом не тёмный лес с ёлками да сугробами, а зал огромный, цветными огоньками увешанный. И полон тот зал женщин в платьях: одно краше другого и мужчин с гладкими лицами. И все Лесе кланяются и «Добро пожаловать!» говорят.

А один голос совсем близко звучит — прямо у уха — да знакомо так. Обернулась Лесанка, а за ней тот самый охотник стоит — чародейскими глазами сверкает и улыбается. Только вместо дублёнки на нём камзол причудливый, а на голове корона.

— Что, не признаёшь жениха, Лесенька?

— Какого ещё жениха? — возмутилась она. — Сказано же тебе было, что у меня суженый имеется. А ну верни, где взял!

Усмехнулся чародей, а на щеках его вдруг чешуя проступила. Тут-то и поняла Лесана, что кое-кто ей все эти дни голову морочил.

— Так ты, стало быть, полоз? — вопросила она, уперев руки в бока и нахмурившись. — Царь лесной?

— Иногда, — повинился «охотник», только вот вины явно за собой он не чувствовал. — Когда от забот государственных отдохнуть хочется.

—

— Очень даже отдыхалось, — возмутился змей-оборотень. — Я, между прочим, никаких жертв не требовал. Их из вашего Попуганово недопуганного по собственному почину приволокли. А некоторые и вовсе своими ногами пришли и потесниться заставили.

Лесана потупилась на мгновение, но тут же вскинула голову и продолжила допрос:

— А что ж ты мне всё прямо не сказал, когда в человеческом облике встретил? Даже полусловом не намекнул, чтобы восвояси убиралась? Только чушь какую-то нёс.

— А это я тебя испытывал. Может же жених суженую на верность проверить?

Запыхтела Леся сердитым ёжиком, а потом главную обиду вспомнила:

— А шкуру окровавленную и молот кузнечный ты мне тоже для проверки оставил?

И такое лицо у неё стало недоброе, что змеиный король едва не попятился.

— Не виноват я! Молот просто так подобрал — чего добру пропадать. А когда линял, случайно миску с соусом опрокинул. Даже не предполагал, что ты что-то худое подумаешь.

— Ах, не предполагал? — В гневе Лесана аж ногой притопнула, а затем вдруг успокоилась и снова потребовала: — Посмеялся ты надо мной и хватит! Верни обратно немедленно.

— Э, нет, Лесенька! — протянул змей. — Сама ты меня в мужья позвала, теперь не отвертишься! — За руку её схватил да браслет брачный застегнул. Полыхнул он огнём белым, а как погас, почувствовала Лесана на голове что-то тяжёлое. Пощупала, а там корона.

Тут все в зале на колени опускаться начали, новую королеву приветствовать. Полоз рядом стоит, весь от самодовольства светится, а Леся вдруг вспомнила, что платье-то на ней, может, и красивое, да только сама она нечёсанная толком и не мытая — много ли в тазике талым снегом намоешься? А этот гад недогадливый её в таком виде на бал притащил и подданным представил.

Повернулась к мужу свежеиспечённому, брови свела и…

Очевидцы потом шептались, что до самой полуночи королева по замку за мужем гонялась — всё грозилась шалью придушить.

Эпилог

— Вот так ваш прадед и женился! — закончила рассказ мама, с улыбкой глядя на сияющие от восторга лица сыновей.

Прадеда с прабабушкой они лишь на портретах пока видели, но всё ещё впереди. Лесана с мужем давно уже передали трон наследнику и, по традиции Змеиного королевства, отправились в долгое путешествие. Полозы монаршего рода живут долго, как и их избранники с избранницами, так что однажды вполне могут домой наведаться — с правнуками познакомиться, да уму разуму их поучить.

— Неужели так просто? — воскликнул старший из принцев. — Я тоже так хочу!

— Рано тебе ещё. Вот вырастешь, тогда и поговорим.

— А прадед специально искал свою суженую? — спросил младший.

— Вовсе нет! Место тихое он искал для отдыха. Хотел линьку в тишине да покое переждать, а нечаянно судьбу свою встретил. Да какую! Сами знаете, что про королеву Лесану в хрониках написано. Была она храбрая, боевая да деловитая. Добрая, но строгая — жуть! При ней все придворные по струнке ходили, а замок сиял так, что даже эльфы завидовали. Один даже Лесану в жёны сманить пытался — всё ей песни под балконом пел, пока король в змея не обернулся и за шкирку этого певуна не вышвырнул. Но это уже совсем другая история.

— Расскажи! — заныли мальчишки хором.

— Нет уж, хватит на сегодня, — погрозила им пальцем мать и продолжила: — Так с тех пор в нашем королевстве и повелось. Как у кого линька на предновогодье выпадет, так и отправится холостой парень в глушь судьбу свою искать. Многие пытались, да только ни у кого больше не вышло. Может, у вас как раз и получится, — взглянула она на старшего. — Когда повзрослеете. А сейчас — спать!

Свет давно погас, замок погрузился в ночное безмолвие и даже тучи за окном разошлись, уступив место звёздам, а принцам всё не спалось. Не сговариваясь, они поднялись с кроватей, оборотили ноги в хвосты, чтобы тапки не искать, и тихонечко поползли вниз. Они точно знали, что под большой ёлкой в тронном зале, среди прочих подарков их ждёт новенький атлас, где все-все горы и степи, речки и болота, дороги и тропы, города и сёла нарисованы. Уж в нём-то непременно отыщется то самое захолустье, где водятся настоящие суженые.

Марина Комарова. Змеиная доставка чудес

– Доставим все – даже удовольствие!

– Вы с ума сошли делать такой слоган? – Лазард тар Штасс приспустил изящные очки на кончик своего идеально прямого носа и посмотрел на нас, словно не знал, кого из кабинета выставить первым.

Мы с Чиссом, моим напарником, переглянулись.

Категорически невозможно работать в таких условиях! Поговаривают, у Лазарда вторая змеиная кровь, вот и прислали его сюда сразу в начальники. А весьма нелегко быть творческой личностью, когда каждый твой шаг контролирует одна противная старая ящерица.

Ладно, не особо старая, еще и сорока нет. Да и выглядит очень ничего. Высокий, крепкий, светлые волосы, почти как платина. Глаза голубые, как небо над нашей столицей. И такие же холодные. А если учитывать, что сейчас еще и зима, то все это приобретает совершенно неприятный оборот. Да, оборот у него, наверное, в какого-нибудь сапфирового нага. Мне такое никогда не светит.

Однако робеть я не собиралась. Поэтому ответила:

– В таком случае нужно обратиться в наш отдел маркетинга, а не требовать от меня, простого курьера, чудес.

Потому что я, Ташасса тар Дараш, курьер с пятилетним стажем, должна заниматься совсем другими вопросами.

Краем глаза я заметила свое отражение в стеклянной дверце шкафа, стоящего в углу. Невысокая и кругленькая, как булочка, которыми торгуют внизу в кафе. Мои вьющиеся пшеничные волосы заплетены в аккуратную косу. Лицо обрамляли пряди, которые не держались в косе и пружинками торчали в разные стороны.

Мои глаза – глубокие карие, с легким золотистым отливом, который иногда проявлялся сильнее при использовании магии. Из-за четвертой змеиной крови под кожей иногда проступала едва заметная чешуя, особенно на шее и запястьях, но сейчас она была скрыта под одеждой.

На мне была удобная униформа курьера – темно-зеленая куртка с эмблемой нашей компании, светлая рубашка и прочные кожаные штаны, идеально подходящие

Лазард скривился, будто съел целый лимон. Еще бы! С нашими рекламщиками связываться – себе дороже. Вот уж где настоящее кубло ядовитых кобр. Страшнее, пожалуй, только бухгалтерия.

– Свободны, – коротко сказал он. – Я вас вызову.

Мы с Чиссом покинули кабинет начальства. Не шипел – уже хорошо.

– Змеиная доставка, – проворчал Чисс, – достанем всех!

На мой взгляд, это был один из лучших слоганов, но кто ж им разрешит пользоваться?

Чисс тут же обернулся милым рыжим змеем с крылышками и устроился у меня на плече. Ему легче находиться в такой форме, как и всему народу шойя. Сейчас он выглядел почти безобидно, особенно с его игривым взглядом изумрудных глаз. Хотя на самом деле шойя – одна из самых древних и загадочных рас Шиарии.

Полулюди-полузмеи, обладающие способностью принимать три основные формы: человеческую, змеиную и промежуточную. В человеческой форме они мало чем отличаются от обычных людей, за исключением характерных черт вроде порой светящихся глаз и едва заметных чешуйчатых узоров на коже. В змеиной форме превращаются в крупных змеев, иногда крылатых, обладающих магическими способностями. Промежуточная же позволяет им сочетать лучшие черты обеих форм, становясь своеобразными оборотнями с острым умом и ловкостью.

С Чиссом мне повезло. Он умеет превращаться в маленького змея. А еще напарник – один из тех шойя, кто выбрал жизнь среди людей большого города и преуспел в этом. Благодаря его обаянию и умению находить общий язык с кем угодно наша «Змеиная доставка» пользовалась большой популярностью. Не зря в приложении у нас было больше всех звезд от благодарных клиентов.

Мы вышли на обед. Лазард испортил настроение, поэтому стоит как можно скорее его поднять.

Подходя к уютному кафе, я заметила, как снежинки начали падать с неба, покрывая улицы города тонким белым ковром. Новый год уже совсем близко, и атмосфера волшебства витает в воздухе. Чисс, все еще в змеиной форме, тихо шипел на моем плече, предвкушая вкусный обед.

– А знаешь, – вдруг сказал он, прерывая мои мысли, – может, нам стоит организовать праздничную акцию? Что-нибудь вроде доставки новогодних чудес? Представь, мы приносим людям не просто подарки, а настоящее волшебство!

– Идея неплохая, – улыбнулась я, – но нужно будет обойтись без лозунгов, которые могут вывести Лазарда из себя.

– Ташасса, он просто зануда и не умеет веселиться.

Мы оба рассмеялись, представляя себе его реакцию на очередное «гениальное» предложение. Но, несмотря на все трудности, нас ждало много интересного. Ведь когда в твоей команде есть такой напарник, как Чисс, каждый день становится маленьким приключением.

В полуденное время городской центр был оживлен: люди спешили на встречи, а машины с рокотом проезжали по улицам. Мы с Чиссом дошли уже к любимой «Лесной сказке», чтобы перекусить и немного передохнуть. Кафе находилось в современном здании с панорамными окнами, через которые пробивался яркий дневной свет.

Открыв стеклянную дверь, украшенную тонкими резными узорами, мы оказались внутри. Здесь царила атмосфера уюта и волшебства: деревянные столики, покрытые мягкими скатертями, мягкий свет ламп, свисающих с потолка, и аромат свежей выпечки и специй.

Мы заняли наш любимый уголок у окна, откуда открывался вид на городской парк. На стенах висели картины с изображением лесных пейзажей и сказочных существ Шиарии.

Появился молодой официант с приветливой улыбкой. Он был одет в униформу кафе: белая рубашка, черные брюки и зеленый передник.

– Добрый день, – поприветствовал он нас. – Как обычно?

– Да, пожалуйста, – ответила я, улыбнувшись в ответ.

Чисс, снова принявший человеческую форму, кивнул, добавив:

– И не забудьте про наш любимый лесной эликсир.

Через время заказ стоял перед нами.

Первым он подал змеиные рулеты. Нежные полоски мяса были искусно обернуты вокруг хрустящих овощей и зелени, посыпаны ароматными специями. Рулеты источали такой аромат, что я вмиг позабыла о вредном начальнике.

Затем на столе появились фруктовые чары – ассорти из экзотических фруктов словно светилось изнутри. Чем спелее фрукт, тем ярче сияние.

Последним официант поставил лесной эликсир – напиток из сока ягод и трав, поданный в маленьких кристальных кубках. Напиток имел нежный зеленый оттенок и приятно освежал.

– Приятного аппетита, господа.

Мы с Чиссом обменялись довольными взглядами и начали трапезу. Змеиные рулеты были восхитительны – нежное мясо, сочные овощи и тонкий аромат специй создавали идеальное сочетание. Фруктовые чары приятно дополняли основное блюдо, а лесной эликсир придавал сил и бодрости.

– Так что ты думаешь про волшебство? – спросил Чисс, орудуя двузубой вилкой.

– Видишь ли, волшебство в Шиарии исчезло задолго до появления здесь моих предков, – ответила я, пережевывая рулетик.

– Пф, я не говорю о том, чтобы летать в небе.

– Змеи не летают.

– Пф-ф-ш-с. Надо тебе просто получить в подарок серпентис. Вот и поверишь в волшебство.

Я только покачала головой. Серпентис – изящный браслет, состоящий из переплетающихся серебряных змей, которые символизируют прочную и неразрывную связь между двумя людьми. В центре браслета находится камень, олицетворяющий источник силы и защиты, который обычно светится мягким зеленым светом.

Много веков назад здесь жила загадочная драконья раса, упоминания о которой остались лишь в сказках. От нее пошли шойя и предки-змелаксы, кровь которых течет в нынешних жителях Шиарии. В один момент прибыли мои человеческие предки. Со временем люди и змеелаксы смешались, появились градации змеиной крови. От восьмой до первой. Первая – самая сильная. Именно от этого зависит количество умения и резерв змеиной магии.

У меня четвертая змеиная, поэтому я являюсь этаким середнячком. Могу быстро и бесшумно двигаться, во время гнева или сильной радости из-под кожи проступает чешуя, но глаза практически не меняются. Неплохо регенерирую и могу сделать защиту от дождя, например. А вот у таких, как Лазард тар Штасс, полный набор. Вторая змеиная кровь лишь немногим уступает первой.

Со второй можно превращаться в змея, влиять на погоду в ограниченном пространстве, мгновенно реагировать на опасность и делать это на бешеной скорости. При первой же можно превратиться в чешуйчатую махину с мощными челюстями и ядовитыми клыками, управлять стихиями, исцелять раны и даже вызывать иллюзии. Их движения настолько быстры и точны, что остается позавидовать. А еще они обладают силой змеиного взгляда: глаза меняют цвет, становясь ярко-зелеными или золотыми, и способны гипнотизировать или парализовать.

Но представители первой змеиной крови обычно вращаются в своих элитных кругах и стараются поменьше спускаться к нам. Ну и ладно, хуже от этого точно не становится. Но все же загадка, почему Лазард тар Штасс оказался в нашей «Змеиной доставке», пусть и на руководящей

После обеда мы с Чиссом отправились на склад, чтобы забрать очередные посылки. Склады компании находились в просторном здании недалеко от центра города. Внутри царил привычный рабочий шум: сотрудники сортировали грузы, проверяли списки и загружали коробки на тележки.

Чисс, уже снова в змеиной форме, легким движением взмыл на мое плечо. Его змеиная форма была удобной для быстрой и незаметной работы – маленький рыжий змей с крылышками выглядел почти игрушечным, но был способен выполнять множество полезных задач.

Мы подошли к стойке контролеров, где нам передали список адресов и посылки. Среди них были коробки с новогодними подарками, пакеты с заказами и даже несколько артефактов для наших магически одаренных клиентов.

– Ну что, начнем? – спросила я, глядя на Чисса.

Он только прошипел в ответ, что можно было перевести как утвердительное «да».

Мы начали наш маршрут, перемещаясь по городу на легком магическом транспортере, который был достаточно быстрым и маневренным для узких улочек и оживленных проспектов. Первые несколько заказов доставили быстро: коробки с подарками для детского праздника, зелья для аптек и несколько редких книг для местной библиотеки.

К вечеру город уже озарился огнями праздничной иллюминации. Снег, мягко падающий с неба, придавал особое очарование каждому уголку. Мы везли последнюю партию заказов, наслаждаясь видом украшенных улиц и витрин. Одной из наших остановок был небольшой уютный магазинчик на окраине города, где хозяин – старый библиотекарь – заказал несколько редких ингредиентов для состава, который защищал страницы книг.

– Счастливого Нового года! Да хранит вас Великая Змея! – пожелала я ему, передавая коробку.

– И вам того же! – ответил он с теплой улыбкой, сверкнув желтыми глазами.

Последняя доставка была особенно важной – небольшой пакет с фамильным артефактом для одной из семей шойя. Они жили в уютном доме на окраине города, окруженном лесом. Когда мы прибыли, нас встретила хозяйка – высокая женщина с длинными серебристыми волосами, уложенными в высокую прическу, и проницательными зелеными глазами.

– Благодарю вас, – сказала она, принимая посылку. – Это очень важно для нас.

– Всегда рады помочь, – ответила я с улыбкой.

Когда все посылки были доставлены, мы наконец направились домой. Чисс вернулся в человеческую форму и, вздохнув с облегчением, сказал:

– Сегодня был долгий день, но мы справились. И, знаешь, мне кажется, что магия Нового года действительно существует.

Я кивнула, ощущая приятное тепло внутри. Люблю свою работу. Каждый раз, когда передаешь пакет с эмблемой змейки, тебе отвечают улыбкой.

– Так что по чудесам? – внезапно спросил Чисс.

Я задумалась, а потом кивнула:

– Есть идея. Завтра обсудим с ребятами.

* * *

На следующий день мы с Чиссом вернулись в офис с новым вдохновением. Наш офис был уютным местом, расположенном в старинном здании с высокими потолками и большими окнами, из которых открывался вид на заснеженный городской парк. Внутри царила теплая и дружелюбная атмосфера: деревянные столы, мягкие кресла, светящиеся гирлянды и елка, украшенная разноцветными шарами и звездами.

Мы вошли в помещение, и нас сразу окружил привычный рабочий шум. В углу сидел Риш, наш специалист по логистике, который всегда мог найти самый быстрый маршрут для доставки. Риш был среднего роста, с короткими каштановыми волосами и постоянной улыбкой на лице. Недалеко от него работала Мирча, наша волшебница по упаковке посылок. Ее длинные черные волосы были собраны в аккуратный пучок, а глаза светились энтузиазмом.

– Привет, ребята, – поздоровалась Мирча, увидев нас. – Как ваши дела? Выглядите так, будто выиграли в большую змеиную лотерею.

– Отлично, – ответил Чисс. – Ты, как всегда, видишь все насквозь. У нас есть идея, и мы хотим ее обсудить с вами.

Мы собрались вокруг большого стола в центре офиса. На столе лежали различные документы, схемы маршрутов и несколько пустых коробок для посылок.

Я начала рассказ:

– Мы с Чиссом подумали, что было бы здорово сделать что-то особенное к Новому году. Как насчет того, чтобы собрать подарки для нуждающихся детей? Мы можем получить списки от наших компаний-партнеров и доставить подарки прямо к ним домой.

– Звучит замечательно, – сказала Мирча, сразу задумавшись. – Я могу заняться упаковкой и украшениями.

– А я могу связаться с нашими партнерами и запросить списки, – добавил Риш, уже доставая блокнот и делая пометки.

К разговору присоединилась Ляйша, наша специалистка по магическим артефактам. Ее длинные рыжие волосы и веснушки придавали ей озорной вид. Самая младшая из нас. Ее привел Чисс, Ляйша – его дальняя родственница. У нее еще есть сестра-близняшка, которая работает в кафе внизу и угощает нас самыми вкусными на свете булочками. Ляйша с интересом выслушала нас и предложила:

– Я могу помочь с выбором подарков. У меня есть несколько идей, что может порадовать детей, особенно тех, кто интересуется магией.

– Отлично, – улыбнулась я. – Тогда разгребаем текучку и приступаем к работе.

Обстановка в офисе была напряженной, но в хорошем смысле – каждый увлечен идеей и готов внести свой вклад. Мы обсуждали, какие подарки можно подготовить, как оформить их и как лучше организовать доставку, чтобы все прошло гладко.

– Мы можем использовать наши магические ресурсы, чтобы найти редкие игрушки и книги, – предложила Ляйша. – И, конечно, добавить немного волшебства в каждый подарок.

– А я могу заколдовать упаковку так, чтобы она светилась и издавала приятный аромат, – добавила Мирча. – Это создаст дополнительное ощущение праздника.

– Тогда давайте составим план действий, – сказала я, чувствуя, как внутри растет волнение. – У нас есть немного времени, чтобы все подготовить, и я уверена, что мы справимся.

Мы разошлись по своим рабочим местам, каждый занялся своей задачей. Риш начал обзванивать компании партнеров, Мирча занялась подготовкой упаковочных материалов, а Ляйша начала составлять нужные списки.

В офисе царила атмосфера творческого подъема и довольного шипения. Каждый был занят своим делом, но все работали на общую цель – подарить детям радость. Я наблюдала за всем этим, ощущая, как сердце наполняется теплом и гордостью за нашу команду. Мы не просто делали свою работу – мы создавали настоящие чудеса.

Мы с Чиссом продолжили заниматься текущими делами, выполняя повседневные задачи и работая на подхвате.

Столица, в которой мы жили и работали, обретала особое волшебство с приближением Нового года. Улицы украшались яркими гирляндами, светящимися змейками, свивающимися вокруг фонарных столбов и деревьев. Все украшения, напоминавшие о нашем змеином наследии, придавали городу уникальный колорит. Магические огни создавали теплый и радостный свет, отражаясь в хрустящем снеге, который уже покрыл тротуары и крыши домов.

Мы с Чиссом начали доставку очередных посылок. Наш магический транспортер уже был украшен новогодними гирляндами и маленькими колокольчиками, которые весело звенели, когда мы проезжали мимо.

В каждом районе города можно было встретить змеиные украшения и символы, отражающие культуру Шиарии. В витринах магазинов и кафе стояли изящные статуэтки змей, обвивающих елочные шары и новогодние венки. В воздухе витал аромат специй, хвои и свежей выпечки – все эти запахи смешивались, создавая неповторимый праздничный букет.

В одном из переулков мы встретили группу детей, катавшихся на санках. Они смеялись и весело перекрикивались, пока их родители, наблюдая за ними, обменивались новогодними поздравлениями и подарками. Младшая девочка с золотистыми косичками заметила нас и, подбежав ближе, широко улыбнулась:

– О, это вы! Змеиная доставка!

– Привет! – ответила я, махнув ей рукой. – Готовитесь к Новому году?

– Да! Мы сегодня елку наряжаем! – радостно сказала девочка.

Мы передали посылки ее родителям, и они поблагодарили нас, пожелав счастливого Нового года. Чисс в своей змеиной форме на моем плече тоже радостно зашипел, добавляя в этот момент особый шарм. Дети радостно захохотали.

Постепенно наступал вечер, и город снова озарился миллионами огней. Мы вернулись в офис, где царило еще большее оживление. Вокруг елки собрались коллеги, обсуждая предстоящую новогоднюю вечеринку и успехи сегодняшнего дня. Лазард тар Штасс на этот раз присоединился, наблюдая за нами со странным выражением лица.

Нет, ничего плохого. Просто какой-то задумчивый больно.

– Хорошая работа, команда, – сказал он, обращаясь к нам. – Я рад видеть, что все готовы сделать этот Новый год особенным.

– Он яду, что ли, хлебнул? – шепнула я Чиссу, но тот меня тут же одернул.

Наши с Лазардом взгляды встретились. Мне стало неловко. Да и резко в жар бросило. В глазах Лазарда будто что-то изменилось, но он тут же отошел к Ляйше.

Странно. Фух. Я рванула ворот. Это все потому, что в офисе так тепло.

После того, как Лазард вышел, мы с Чиссом занялись оставшимися делами, помогая коллегам и готовясь к следующему дню. Новогодняя атмосфера пронизывала каждый уголок офиса, создавая чувство единства и общей цели. Мы знали, что впереди нас ждет еще много работы, но это было не в тягость – ведь каждая посылка, каждый подарок, который мы доставим, станет частью настоящего чуда для кого-то.

Когда рабочий день подошел к концу, я направилась домой. Снегопад усилился, и белые хлопья покрывали улицы и здания, создавая ощущение сказки. По пути я встретила своих соседей, которые стояли у подъезда, оживленно обсуждая приготовления к Новому году.

– Ташасса! – позвала меня Дишша, пожилая женщина с добрыми глазами и седыми волосам, убранными под кокетливую зеленую ленту. – Подойди, у нас для тебя кое-что есть.

Я подошла ближе, и Дишша протянула мне небольшую коробочку, украшенную яркой лентой.

– Это наше угощение, – сказала она с улыбкой. – Мы всегда готовим его к праздникам. В этом году решили поделиться с тобой. Счастливого Нового года!

– Спасибо большое, – поблагодарила я, ощущая тепло от ее слов и заботы. – И вас с наступающим! Да хранит вас Великая Змея!

Мои соседи дружно пожелали мне счастливого Нового года, и я, держа в руках подарок, вошла в подъезд. Поднимаясь по лестнице, я чувствовала, как меня наполняют радость и предвкушение праздника.

Моя квартира находилась на верхнем этаже, и из окна открывался потрясающий вид на столицу, украшенную новогодними огнями. Я сняла куртку и ботинки, положила коробочку с угощением на стол и подошла ближе к окну. Снежные хлопья медленно падали, мерцая в свете уличных фонарей, и город выглядел так, словно вышел из снежной сказки.

Жизнь так несется. Так быстро. Нужно немного передохнуть. И побыть наедине с собой.

Я присела на подоконник и посмотрела на огни столицы, погруженная в свои мысли. Завтра важный день – «Змеиная доставка» будет дарить чудеса детям. Мы приложили много усилий, чтобы организовать это, и теперь я чувствовала уверенность, что все получится.

Мой взгляд снова упал на коробочку с угощением, и я не смогла удержаться от улыбки. Открыла ее и увидела, что внутри лежат традиционные сладости – орехи в меду, имбирные пряники и крохотные пирожные, украшенные разноцветной глазурью в форме змеиных хвостиков.

Я взяла одно пирожное и, наслаждаясь его вкусом, снова посмотрела на город. Снег продолжал падать, укрывая все белым одеялом, и казалось, что весь мир готовится к чему-то волшебному.

– Завтра мы подарим чудеса. Всем-всем-всем, – тихо сказала я сама себе, чувствуя, как внутри растет теплое чувство радости и удовлетворения.

С этой мыслью я провела еще немного времени у окна, наслаждаясь видом и атмосферой. Праздничные огни, снег и ожидание нового дня наполняли меня покоем и желанием делать добро. Ведь в такие моменты понимаешь, что настоящая магия – это умение приносить радость и счастье другим людям.

* * *

Канун Нового года

Рано утром мы с Чиссом прибыли в офис. Внутри царила атмосфера взбудораженного ожидания. Сегодня день, когда «Змеиная доставка» подарит чудеса. Да-да, самые настоящие. Ляйша, Мирча и Риш прибыли чуть позже. Судя же по чуть приоткрытой двери в кабинет Лазарда, он пришел на работу раньше нас всех.

После утреннего кофе с кардамоном (шойя пьют только так) мы с Чиссом начали загружать коробки с подарками в наш транспортер. Коробки были аккуратно запакованы в яркую бумагу с эмблемой нашей компании – изящной змейкой, обвивающей подарочную ленту.

Ляйша и Риш стояли рядом со списками и проверяли, чтобы каждая коробка была на своем месте.

– Все ли готово? – спросила я, поднимая очередную коробку и передавая ее Чиссу, который ловко пристроил ее на остальные и проверил крепления.

– Почти все, – ответила Ляйша, улыбнувшись и намотав на палец рыжую прядь. – Еще пара коробок, и можем выдвигаться. Проверяю последний лист.

Риш кивнул, пролистывая страницы своего блокнота.

– Все подарки на месте, все адреса сверены. Думаю, мы готовы к чудесам!

Все сотрудники были немного взбудоражены, предвкушая предстоящую доставку подарков. Мирча, наша волшебница по упаковке, завершала последние штрихи на нескольких коробках, добавляя волшебные элементы: мерцающую пыльцу и маленькие магические звездочки.

Ляйша передала последние подарки.

– Вот эти нужно доставить особенно осторожно, – сказала она. – Это хрупкие артефакты, они требуют бережного обращения.

– Не волнуйся, Йша, – ответил Чисс, аккуратно принимая их и укладывая, куда надо. – Все будет в порядке.

Никак не привыкну к этим своеобразным сокращениям имен шойя. Одно время Чисс пытался называть меня Сса, но я это дело пресекла на корню.

– Ну что, мы поехали? – спросила я, осматривая команду.

– Да, поехали! – хором ответили все.

Мы все заняли свои места в транспортере. Чудеса ждут!

Через время мы легко скользили по заснеженным

По пути мы обсуждали планы на день, предвкушая радость, которую принесут наши подарки. Каждый адрес был важен, каждая коробка была особенной. Мы знали, что впереди нас ждет много работы, но это не пугало – наоборот, придавало сил.

Первым делом мы остановились у детского приюта, расположенного в уютном старинном здании с красной крышей. Когда мы вошли внутрь, нас встретила радостная воспитательница, которая поблагодарила нас за визит. Дети, увидев нас с подарками, начали хлопать в ладоши и радостно кричать.

– С наступающим Новым годом! – поздравила я, вручая первую коробку маленькому мальчику с большими карими глазами.

– Ура! Спасибо вам! – радостно закричал он, прижимая подарок к груди.

Мы раздавали подарки детям, видя, как их глаза загораются счастьем. Каждый подарок был особенным: игрушки, книги, сладости – все принимали с радостью. Чисс, превратившийся в маленького рыжего змея с крылышками, весело шипел и летал вокруг всех нас, вызывая улыбки у детей.

Следующей остановкой был маленький магазинчик, где нас встретил старый хозяин. Здесь царила таинственная атмосфера: полки были уставлены старинными книгами, магическими артефактами и зельями.

– Приветствую вас, – сказал он, кланяясь. – Спасибо вам. Рад, что все время пользуюсь вашей доставкой.

Мы передали ему несколько коробок с волшебными книгами и игрушками, которые могли двигаться и говорить. Детям-магам эти подарки были особенно важны.

– Надеюсь, это принесет им радость и вдохновение, – сказала я, вручая последнюю коробку.

– Несомненно, – ответил хозяин, улыбнувшись. – Вы делаете великое дело.

После этого мы прибыли на благотворительную ярмарку, где нас уже ждали учителя и волонтеры. На ярмарке царила праздничная атмосфера: повсюду были украшения, музыка, смех детей и взрослых.

– Змеиная доставка чудес приехала! – объявил один из учителей, и дети тут же собрались вокруг нас.

Мы начали раздавать подарки детям, родители которых не могли позволить себе так порадовать своих маленьких. Улыбки и радость на их лицах были лучшей наградой за нашу работу. Некоторые дети даже подарили нам свои поделки в благодарность. Ляйше досталась розовая пушистая змейка, Чиссу – желтый косорыленький шойя, а Ришу и Мирче – аппликации из цветной бумаги, которые можно потом сложить в бумажный фонарик.

– Спасибо вам! – сказала маленькая девочка со смешными косичками, вручая мне самодельный браслет из бусинок. – Это для вас.

– Спасибо, – ответила я, надев браслет. – Он прекрасен.

На обратном пути ребята выходили с подарками на частные адреса. Было решено, что я доеду до самой окраины столицы, вручу подарок и вернусь в офис. Встретимся все там уже, чтобы успеть принять заказанную для традиционных посиделок еду.

– Поехать с тобой? – спросил Чисс.

Но я махнула рукой, показывая жестом, чтобы проследил за доставкой. Чисс кивнул и направился к маленькому серому домику, а я поехала по нужному адресу.

Все прошло отлично, но в какой-то момент транспортер внезапно остановился.

– Нет, только не сейчас, – испуганно выдохнула я. – Только не ломайся, миленький. Умоляю. Тут транспорт редко ходит.

Но транспортер это не интересовало, в итоге я оказалась в тихом районе города, окруженном заснеженными деревьями. Снег медленно падал с неба, покрывая все вокруг белым одеялом, и в этой тишине ощущение одиночества усиливалось.

Я достала снейкфон и попыталась дозвониться до коллег. На экране высветились иконки вызова, но никто не отвечал. Пару раз я пыталась набрать номер Чисса, но сигнал пропадал, и соединение обрывалось. Следующим появилось сообщение о разряде батареи и ехидно мигнуло.

– Нет, только не это, – нервно сказала я, глядя на экран. – Не в самый неподходящий момент!

Аппарат связи глумливо издал последний писк и отключился. Я беспомощно смотрела на него, ощущая нарастающую панику. Без связи с коллегами я не знала, что делать дальше. Снег продолжал падать, и вокруг меня была лишь пустынная улица, по которой не проходила ни одна машина. Оставлять транспортер – это только в крайнем случае. Не хочу!

– Ладно, Ташасса, успокойся, – сказала я себе. – Нужно найти способ решить эту проблему.

Я оглянулась вокруг в поисках какого-нибудь решения, но весьма странно. Вдали я увидела небольшую лавочку с крышей, где можно было укрыться от снега и попытаться согреться. Я направилась туда, надеясь, что у меня получится придумать план.

Когда я подошла к лавочке и села, мне в голову пришла мысль. В этом районе должен быть какой-то магазин или дом, где я смогу попросить помощи. Поднявшись, я направилась по улице в поисках знаков жизни, стараясь не поддаваться панике.

Проходя мимо домов, я увидела свет в одном из окон. Я ускорила шаг и подошла к двери, постучав в нее. Надеясь на помощь, я ждала ответа. Через несколько мгновений дверь открылась, и на пороге появилась пожилая женщина с добрыми глазами.

– Здравствуйте, – сказала я, чувствуя облегчение. – Прошу прощения за беспокойство, но мой транспортер сломался, и я не могу дозвониться до коллег. Не могли бы вы мне помочь?

– Конечно, заходите, дорогая, – ответила она с улыбкой. – У нас тут всегда рады помочь. Садитесь, я сейчас принесу вам чаю и попробую связаться с вашими коллегами.

Я вошла в дом, чувствуя, как меня охватывают тепло и уют. Женщина указала на кресло возле камина, и я села, наслаждаясь теплом. Она вернулась с чашкой чая и массивным снейкфоном.

– Вот, попробуйте набрать своих коллег, – сказала она, протягивая аппарат.

Я взяла аппарат и снова попыталась дозвониться до Чисса. На этот раз соединение прошло успешно.

– Чисс, это Ташасса, – сказала я с облегчением. – У меня сломался транспортер, и я не могла до тебя дозвониться. Я сейчас у одной доброй женщины, которая помогла мне связаться с тобой. Можешь приехать и забрать меня?

– О… конечно, Ташасса, – ответил Чисс. – Я сейчас же выезжаю. Держись, скоро буду.

Закончив разговор, я вздохнула с облегчением и поблагодарила женщину за ее помощь.

– Спасибо вам огромное. Вы просто спасли меня, – сказала я с искренней благодарностью.

– Не за что, дорогая, – ответила она. – Рада была помочь.

Я сидела у камина, глядя на огонь и наслаждаясь теплом. Хозяйка, представившаяся как Сарисса, была добродушной и заботливой. Ее дом напоминал уютное убежище, наполненное теплым светом и приятными ароматами специй и свежей выпечки.

– Вы давно живете здесь? – спросила я, пытаясь отвлечься от недавнего стресса.

– Да, уже много лет, – ответила Сарисса, усаживаясь напротив меня в кресло-качалку. – Этот дом принадлежал моей семье на протяжении нескольких поколений. Мы всегда были гостеприимными, и я рада продолжать эту традицию. Недавно ко мне приехал племянник.

– Это чувствуется, – улыбнулась я, обводя взглядом уютную комнату, украшенную новогодними гирляндами и

Сарисса тепло улыбнулась в ответ.

– Расскажите: а чем вы занимаетесь? – поинтересовалась она.

– Я курьер в компании «Змеиная доставка». Мы занимаемся доставкой различных посылок и подарков, особенно в праздники, – объяснила я. – Сегодня мы раздавали новогодние подарки детям.

Сарисса одобрительно кивнула.

– Это замечательная работа. Дарить радость – самое лучшее занятие.

Наш разговор был прерван неожиданным звонком в дверь. Я вздрогнула от неожиданности, а Сарисса встала и направилась к двери.

– Простите, я проверю, кто это, – сказала она, выходя из комнаты.

О, возможно, это уже прибыл Чисс?

Я постаралась прислушаться. Вдруг послышался мужской голос, и сердце замерло. Когда дверь комнаты открылась, на пороге стоял Лазард тар Штасс.

Э-э-э… Минуточку. А он тут как оказался?

– Господин тар Штасс? – вырвалось у меня.

– Все в порядке, дорогая? – спросила Сарисса, взглянув на меня с беспокойством.

– Да, все в порядке, тетя, – ответил Лазард вместо меня, его голос был полон спокойной уверенности. – Я пришел убедиться, что Ташасса в безопасности.

Тетя? Я была в шоке еще больше. Сарисса, добродушная женщина, оказалась родственницей Лазарда. Голова пошла кругом. Вот это поворот.

– Тетя Сарисса? Вот как, – пробормотала я, не веря своим ушам.

Она, видимо, уловив мое удивление, улыбнулась еще теплее.

– Да, Лазард – мой племянник. Видимо, мир действительно тесен, – сказала она, кивая.

– Спасибо, что пришли, – наконец сказала я, пытаясь вернуть голосу твердость. – Я звонила Чиссу и…

– Я всегда готов помочь, – ответил Лазард. В его голубых глазах появилось что-то странно теплое. – Особенно, когда речь идет о наших курьерах.

Этого я не ожидала. Нет, он точно не самый плохой начальник. Да и вообще неплохой, просто не всегда одобряет наши инициативы, но… Хм, а ведь точно. Не перегружает, не срывается, не пытается показать, что он выше. Несмотря на неожиданное появление Лазарда, я была рада такому повороту.

А потом и вовсе потеряла дар речи, когда, словно не замечая моего удивления, уверенно подошел к транспортеру и начал его осматривать. Я стояла рядом, не в силах поверить, что он действительно знает, что делает. Ведь до этого момента он всегда казался мне строгим и недосягаемым начальником, а не тем, кто будет возиться с техническими проблемами.

– Вы действительно можете это починить? – не удержалась я от вопроса, наблюдая, как он достает инструменты из своей сумки.

– Конечно, – ответил Лазард, не отрываясь от работы. – В юности я много времени проводил за ремонтом магических устройств. Это было моим увлечением.

Я озадаченно смотрела на его ловкие движения. Лазард быстро и уверенно открыл панель управления транспортера, проверил магические кристаллы и подключил несколько проводов. Его пальцы двигались с такой точностью и быстротой, что казалось, будто он делал это всю свою жизнь.

– Никогда бы не подумала, что вы умеете чинить такие вещи, – призналась я, чувствуя, как растет мое восхищение им.

Лазард усмехнулся:

– Я многого не рассказываю о себе, – сказал он, снова сосредоточившись на транспортере. – Иногда полезно иметь неожиданные навыки.

Я продолжала наблюдать за ним, чувствуя, как мое отношение к нему меняется. Он не только умел руководить, но и был готов помочь в трудную минуту, использовав свои знания и умения. Это было неожиданно и приятно.

Через несколько минут Лазард закончил настройку и закрыл панель. Он вытер руки и повернулся ко мне.

– Попробуй сейчас, – сказал он.

Я села в кабину транспортера и запустила его. Магические кристаллы засияли, и двигатель заработал с привычным гулом. Транспортер снова был в порядке.

– Все получилось! – воскликнула я с облегчением и восхищением.

– Конечно, – ответил Лазард, кивая. – Теперь мы можем вернуться.

Я хотела вылезти из кабины, но увидела, как к нему подошла тетушка и что-то вручила. Нет, лучше не буду мешать.

Некоторое время я смотрела на его профиль, понимая, что черты лица будто смягчились. Да и улыбка ему идет. Мне нравятся такие улыбки у мужчин…

Ой, о чем это я?

Когда Лазард закончил разговор с Сариссой и вернулся к транспортеру, мы наконец тронулись в путь. Дорога обратно в офис была спокойной, и я то и дело косилась на начальника, думая о его неожиданных умениях и проявленной теплоте.

«Не такой уж ты и холодный ящер», – подумала я.

В один момент он перехватил мой взгляд. Не знаю, сколько времени он смотрел прямо на меня, почему-то снова стало жарко. Печка, что ли пошаливает?

Прибыв в офис, мы обнаружили, что там уже все приготовлено к празднованию Нового года. Офис украшен гирляндами, елочными шарами и снежинками, а в центре комнаты стояла большая елка, украшенная звездами и светящимися змеями.

– Мы сделали это! – объявила Мирча, когда мы вошли. – Подарки доставлены, дела сделаны. Теперь можно праздновать!

Все приветствовали нас с радостными улыбками, и я почувствовала себя частью большой семьи. В воздухе витал аромат свежей выпечки, специй и хвои. На столах были праздничные блюда, и все собирались вокруг, обмениваясь подарками и добрыми словами.

Я заметила, что Лазард почему-то постоянно оказывался рядом со мной. Кажется, куда бы я ни пошла, он всегда находился поблизости, помогая мне с напитками, открывая двери или просто оказывая поддержку. Это было приятно и немного неожиданно.

– Как тебе праздник? – невозмутимо спросил Лазард, подходя ко мне с двумя бокалами искрящегося вина.

– Великолепно, – ответила я, принимая бокал. – Все так здорово и празднично. Вы проделали отличную работу.

– Ты тоже, – сказал он, улыбаясь той самой улыбкой, которая мне так понравилась. – Без тебя мы бы не справились.

Мы чокнулись бокалами, и я ощутила, как тепло от вина разливается по телу, а радость от завершенной работы и праздника наполняет сердце.

– С Новым годом! – Чисс поднял свой бокал.

– С Новым годом! – тут же раздалось со всех сторон.

Все начали обниматься, поздравлять друг друга и обмениваться пожеланиями. И… вы не поверите, но Лазард тоже принял в этом участие!

– С Новым годом, Ташасса, – прошептал он мне на ухо.

– С Новым годом, господин тар Штасс, – ответила я, улыбаясь.

К вечеру все разошлись, я немного провозилась и вышла последней. Каково же было мое удивление, когда, покинув офис и попрощавшись с охранником, я увидела Лазарда.

Он стоял под уличным фонарем, и мягкий свет освещал его фигуру, создавая вокруг мужчины некую ауру таинственности. Лазард выглядел необыкновенно красивым в этом свете: его светлые волосы сияли, словно серебряные нити, а голубые глаза казались глубокими и загадочными. Его лицо с четкими и благородными чертами, выглядело еще более выразительным и притягательным.

Я на мгновение остановилась, не в силах отвести взгляд. Мое сердце забилось быстрее, и

– Лазард… Господин тар Штасс? – выдохнула я, все еще не веря своим глазам.

Он улыбнулся, и эта улыбка осветила его лицо, делая его еще прекраснее. Ничего себе. Почему я раньше никогда этого не замечала?

Лазард подошел ближе, и я почувствовала, как мое сердце забилось еще быстрее.

– Пусть будет Лазард, когда мы не на работе. Я решил тебя подождать, – сказал он, его голос был мягким и теплым, как весенний ветер. – Хотел убедиться, что ты благополучно доберешься домой.

Я потеряла дар речи. Все ли в порядке со слухом? Вроде бы все…

Но тут же улыбнулась, ощущая, как волна благодарности и симпатии переполняет меня.

– Спасибо, это очень мило с вашей стороны, – пробормотала я, чувствуя, как мои щеки начинают розоветь.

Ну этого еще не хватало!

Снег все еще мягко падал, добавляя ночи особую магию. Огни празднично горели, навстречу спешили радостные жители столицы.

Мы шли бок о бок, и я не совсем понимала свои чувства. Лазард, строгий начальник, к которому я всегда относилась с уважением, хоть и ворчала из-за занудства, внезапно стал кем-то более… близким? Было неожиданно приятно, что он решил проводить меня, и я ловила себя на мысли, что его присутствие приносит мне спокойствие и уют.

– Праздник удался, – заметила я, чтобы как-то заполнить тишину.

– Да, вы все проделали отличную работу, – ответил Лазард, глядя на меня с легкой улыбкой. – Мне повезло работать с такой командой.

Я улыбнулась, чувствуя, как внутри меня разливается тепло. Мы продолжали идти, и каждое его слово, каждое движение казалось мне особенным. Я не могла понять, что именно чувствую, но знала одно – мне было хорошо рядом с ним.

Мы прошли мимо украшенных домов и витрин, где светились гирлянды и стояли наряженные елки. Город спал, но его волшебство было ощутимо в каждом шаге.

– Ташасса, – вдруг сказал Лазард, остановившись и повернувшись ко мне. – Я хотел бы поблагодарить тебя за сегодняшний день. Ты действительно очень многое сделала.

– Спасибо, Лазард, – ответила я, немного растерянная и смущенная его словами. – Но и вы проделали огромную работу. Я даже не знала, что еще есть и талант чинить транспортеры.

Он улыбнулся, и в его глазах мелькнула искра.

– У каждого из нас есть свои секреты, – сказал он. – И мне нравится, что мы можем открывать их друг другу.

Я почувствовала, как сердце бьется чуть быстрее. Мы стояли в тишине, окруженные снегом и ночными огнями, и я понимала, что этот момент особенный.

Мы продолжили путь, и вскоре добрались до моего дома. Лазард остановился у ворот и посмотрел на меня.

– Спасибо, что проводили, – сказала я, чувствуя, что не хочу, чтобы этот момент заканчивался.

– Всегда рад помочь, – ответил он мягко. – Счастливого Нового года, Ташасса.

– Счастливого Нового года, Лазард, – ответила я, и наши взгляды встретились.

Так, выдохнуть. И все, нечего на него пялиться. Поэтому только открыть ворота и направиться к двери. Однако после этого я все же обернулась и увидела, что Лазард все еще стоял и смотрел на меня. А потом вдруг сделал шаг вперед и протянул мне маленькую коробочку, перевязанную красно-золотой лентой.

– Я хотел бы подарить тебе это, Ташасса, – сказал он, в его голосе появились какие-то непривычные нотки.

Я с удивлением и любопытством взяла коробочку и медленно развязала ленту. Открыв крышку, замерла, не веря своим глазам. Браслет. Изящные серебряные змеи переплетались, образуя сложный узор, а в центре сиял маленький зеленый камень.

И… это не просто браслет. Это же серпентис! Символ признания в симпатии мужчины к женщине. Ох…

– Лазард… – прошептала я, не веря своим глазам. – Это же… То есть, я правильно понимаю, что…

– Правильно, – ответил он, в голубых глазах плясали смешинки.

Сердце колотилось, как ненормальное. Что там говорил Чисс про волшебство?

– Лазард, это… это самый прекрасный подарок, который я когда-либо получала, – сказала я, надевая браслет на запястье. – Я… у меня нет подарка в ответ. Я…

Он коснулся моей руки, по телу пронеслась горячая молния.

– Тогда просто согласись со мной сходить завтра на свидание, – улыбнулся он. – Этого для меня достаточно.

Я подняла глаза и встретилась с его взглядом. Мы стояли под уличным фонарем, и снег все падал-падал-падал.

Резко выдохнув, ответила:

– Хорошо. Я… согласна.

А потом Лазард внезапно наклонился и поцеловал меня. Это был самый нежный и горячий поцелуй в моей жизни. В нем было все: забота, симпатия, желание. Мое сердце забилось быстрее.

Когда поцелуй закончился, мою руку крепко сжали.

Змеи на серпентисе вспыхнули ярким светом. Кажется, волшебство все же существует. И моя «Змеиная доставка» доставила чудо и мне.

Доставит ли вам? Конечно. Уже совсем скоро.

Чудо уже в пути.

Вы только дождитесь. С Новым годом!

Елена Малиновская. Змеиного Нового года!

Снег пушистыми крупными хлопьями повалил посреди ночи.

Я проснулась так внезапно, будто кто-то толкнул меня в плечо. Непонимающе захлопала ресницами, уставившись в темноту вокруг.

Засыпала я под заунывный вой ненастья. Осень в этом году решила задержаться. Мостовые Ингерграда утопали в жидкой грязи и слякоти. Резкие порывы холодного северного ветра зло сдирали с озябших деревьев последние листья. Задубелые от холода узловатые голые ветви скреблись по черепице, бились в ставни, и казалось, будто огромное замерзшее чудовище рвется к теплу разожженного камина, силясь обмануть хозяев дома жалобными завываниями в печной трубе, так похожими на плач ребенка. Но только открой дверь – как оно схватит тебя и утащит в стылый мрак, из которого нет возвращения.

Я не считала себя трусихой и, в общем-то, уже привыкла к одиночеству. Но в этот вечер мне было особенно не по себе. Поэтому я легла пораньше, накрывшись одеялом с головой, лишь бы не слышать этот скрежет и прочие неприятные звуки, доносящиеся снаружи. Слишком сильную тревогу они во мне вызывали. Как будто в животе свил гнездо огромный черный паук, который перебирал лапками по моим нервам, заставляя то и дело ежиться от неуловимого предчувствия дурного.

И вот теперь я слепо таращилась во тьму комнаты, пытаясь понять, что меня разбудило. Лишь через несколько секунд осознала – тишина. Такая полная и всеобъемлющая, что на какой-то жуткий миг почудилось, будто я вовсе оглохла. Но почти сразу я услышала гулкое биение сердца, громким молотом отдававшееся в моих ушах, и немного успокоилась.

Повинуясь небрежному движению руки, в воздух

Я невольно передернула плечами и села, опустив босые ноги на холодный пол. Немного помедлила, затем все же встала и бесшумно перебежала к окну, осторожно перешагивая тени, которые выглядели пугающе живыми. Отдернула плотную тяжелую занавеску и прильнула к стеклу, от усердия едва не расплющив об него нос. Замерла, зачарованно уставившись на происходящее во дворе.

Мягкое оранжевое мерцание магического фонаря, стоявшего около крыльца, подсвечивало танец снежинок, превращая его в настоящее волшебство. Каждая из них вспыхивала то алым, то желтым, то насыщенным оранжевым, то прохладным синим.

Я спрятала грустную улыбку в уголках рта. Приложила голову к раме, любуясь этим зрелищем.

До утра еще несколько часов. За это время снег спрячет грязь дорог. Превратит уставший от серости бесконечной осени город в сверкающую елочную игрушку.

Елочную игрушку…

Я нахмурилась от этой мысли. Немо зашевелила губами, силясь понять, какая сегодня дата. И беззвучно выругалась.

Ну конечно же! Сегодня канун самой длинной ночи года. В следующую полночь над миром пронесутся сани богини зимы, что ознаменует начало Нового года. Праздник, который я так любила всего несколько лет назад.

Сердце больно кольнуло от незваных воспоминаний. Я тут же мотнула головой, не дав себе углубиться в них.

Не стоит. Что было – то осталось позади. Плохая идея ворошить пепел прошлого.

Я еще немного полюбовалась на снегопад. Затем вернулась в постель, укрылась теплым тяжелым одеялом и закрыла глаза.

Однако сон бежал от моей кровати. Я проворочалась без толку битый час, а то и дольше. Наконец, осознав, что мои старания бессмысленны, с тяжелым вздохом поднялась.

Ну что же. Значит, сегодня начну день пораньше.

Умывшись и надев серое шерстяное платье, чей строгий фасон немного оживляли белый кружевной воротник и манжеты, я спустилась на первый этаж своего небольшого домика, при этом не забывая пробуждать по пути потолочные светильники. Гнетущее чувство тревоги уменьшилось при свете, но окончательно не пропало. Кожа между лопатками неприятно зудела, как будто за мной продолжал наблюдать кто-то невидимый.

Крохотную гостиную я миновала, ускорив шаг. Мебель в комнате стояла в белых запыленных чехлах, и из-за этого создавалось ощущение, будто в доме вообще никто не живет.

Наверное, стоит набраться сил и все-таки навести здесь порядок. И я это обязательно сделаю. Потом. Точно не сегодня.

На кухне, однако, все блестело от чистоты. Бесчисленные баночки со всевозможными специями стояли строго на своих местах. На плите – ни малейшего пятнышка жира. Посуды, правда, почти не было. Одна тарелка, одна чашка, один набор столовых приборов. Но мне этого вполне хватало для жизни. Не помню, были ли когда-нибудь у меня гости. Пожалуй, только в первую неделю после приезда сюда. Любопытная сухонькая старушка из дома напротив немедленно напросилась на чаепитие, едва я поставила дорожный саквояж у порога, не без усилий отомкнув заржавевший замок. Даже принесла в подарок домашний многослойный пирог с мясом и овощами. Как она сказала – испеченный по старинному рецепту, который передавался в ее семье из поколения в поколение. Я сухо поблагодарила ее за заботу. И потом битый час молчала на кухне, пока она заливалась соловьем, рассказывая о себе и о своих многочисленных детях и внуках. Конечно, при этом она пыталась выведать что-то и из моего прошлого. Но на все ее вопросы я лишь отстраненно улыбалась и пожимала плечами. И, несолоно хлебавши, ей пришлось удалиться, по моему настоянию прихватив с собой остатки пирога, к которому я так и не притронулась.

Госпожа Айрин Снорр сделала еще пару попыток угостить меня чем-нибудь, а заодно разузнать, какими судьбами меня привело в этот северный городок. Но вскоре осознала, что все это бесполезно. После чего отстала со своей наверняка притворной заботой.

Я знала, что среди соседей слыву на редкость чудной особой. Но жизнь я вела тихую и спокойную. Упрекнуть меня в чем-нибудь было никак нельзя. При встречах я вежливо улыбалась и здоровалась, более того, пусть без особого желания, но не отказывала в мелких просьбах по хозяйству. Правда, на все вопросы так и предпочитала отмалчиваться. И мало-помалу к моим странностям привыкли и оставили в покое.

Чайник, поставленный на плиту, засвистел. Я в очередной раз мотнула головой, отогнав невеселые воспоминания, и занялась приготовлением завтрака.

Есть совершенно не хотелось. Как и обычно, впрочем. Поэтому я ограничилась чашкой крепкого черного кофе без сахара и сливок. Села за стол и опять уставилась невидящим взором в темноту, льнущую к окну снаружи.

Значит, сегодня праздник. А следовательно, придется выдержать очередное нашествие госпожи Айрин, которая не теряла надежды и периодически предпринимала все новые и новые попытки подружиться со мной. На прошлое торжество, первое для меня в этом городе, она принесла набор салфеток, которые сделала сама. На каждой из них была вышита вручную симпатичная змейка. Я кисло ухмыльнулась, даже не подумав изобразить дежурную радость. Об ответном подарке тоже не заикнулась. Прежде всего по той простой причине, что знала: стоит мне дать слабину, стоит проявить хоть каплю радушия – и буду вынуждена всю ночь провести в доме Айрин в окружении шумной толпы почти незнакомых людей. Игристое вино и вкусные яства – это, конечно, хорошо. Но не для меня. Новогоднюю ночь я предпочитала проводить в полном одиночестве.

Айрин, естественно, обиделась на столь откровенное пренебрежение с моей стороны. В ее блеклых от старости глазах промелькнуло разочарование, смешанное с недоумением. Как я и рассчитывала, в наказание она с демонстративной сухостью распрощалась со мной, не пригласив на праздничный ужин. Как раз то, чего я и добивалась.

Стоит ли говорить, что торжественно врученные салфетки полетели в разожженный камин сразу же, как только за старушкой захлопнулась дверь. И не по тому, что они мне не понравились. Напротив, я очень даже оценила мастерство госпожи Снорр. Вышивка была исполнена настолько изумительно, что змейки на салфетках казались совершенно живыми.

Собственно, поэтому подарок и отправился в огонь.

Интересно, кто придумал, что покровительницы Нового года – именно змеи? Нет, я прекрасно помнила детскую сказку о том, что в сани богини зимы вместо лошадей

Но больше всего меня раздражала еще одна новогодняя традиция. Если в тот момент, когда часы бьют полночь, зажмуриться, принести молитву богине зимы и попросить ее об исполнении самого заветного желания, а затем съесть конфету в виде змейки, то она обязательно выполнит твою просьбу. Правда, подвох заключался в том, что традиционное новогоднее угощение делали из мармелада со специальными добавками. Конечно, оно было съедобным. Но настолько острым, что разжевать, а это было основным условием, и тем более проглотить его удавалось лишь единицам.

Враки все это. Выдумки для детей. Я это точно знаю. Потому что два года назад съела целую пригоршню этих желейных змеек. Но богиня так и не услышала меня.

Я шепотом выругалась, осознав, что вновь вернулась мыслями в прошлое. Машинально забренчала чайной ложкой в кружке, размешивая совершенно остывший напиток.

Наверное, стоит закрыть ставни и крепко-накрепко занавесить окна. Так, чтобы на улицу не проникало ни малейшего лучика света. При помощи магии задвинуть засов снаружи дома. Пусть все думают, что я куда-нибудь уехала. Иначе, знаю точно, Айрин опять попытается увлечь меня в эту бессмысленную – якобы веселую – кутерьму праздника. Не хочу вновь обижать ее. Все-таки она неплохая женщина, хоть и слишком шумная и порой навязчивая. Но и участвовать во всем этом притворстве желания нет ни малейшего.

Все так же погруженная в грустные раздумья, я подняла кружку, сделала глоток и скривилась, ощутив, как на языке оседает противная горечь.

Фу, гадость какая!

Отодвинув кружку подальше, я поставила локоть на стол и удобно устроила на раскрытой ладони подбородок, вновь залюбовавшись танцем снежинок снаружи.

Тьма за окном потихоньку светлела. Как будто кто-то тонкой струйкой вливал сливки в густую черноту ночи. Окна моей кухни выходили прямо на дом госпожи Айрин, и я негромко хмыкнула, увидев, что накануне она украсила его к празднику.

И почему я не заметила этого вечером? А впрочем, ничего удивительного. В последнее время я слишком редко выходила на улицу и слишком мало обращала внимания на то, что происходит вокруг.

Сквозь предутренний сумрак проступили четкие очертания снежной скульптуры, установленной около крыльца соседки. Конечно же, по традиции это была змея.

Я почему-то поежилась. Интересно, кто помогал Айрин в работе? Как-то не верится, что она слепила ее самостоятельно. Слишком стара она для подобных детских забав. Плотные кольца чешуйчатого тела неизменного символа Нового года выглядели настолько реалистичными, что это даже пугало. Блеск зеленых камушков, выполняющих роль глаз, завораживал даже на расстоянии. Так и чудилось, что вот-вот змейка распрямится и плавным стремительным движением рванет в небеса, где ее ожидают сани хозяйки.

И вдруг я отчетливо увидела, что змея действительно пошевелилась. Лениво повернула узкую треугольную голову и посмотрела прямо на меня.

Я крепко-крепко зажмурилась. Потрясла головой, силясь прогнать наваждение. Затем осторожно приоткрыла один глаз. Тут же распахнула оба.

Потому что полянка около крыльца госпожи Снорр была абсолютно пуста. Никакой снежной фигуры! Даже намека на нее.

Я озадаченно сдвинула брови. Резко встала, порывистым движением опрокинув стул. И вплотную приникла к ледяному стеклу, до рези в глазах вглядываясь в крыльцо госпожи Снорр.

При этом я и сама не понимала, чего именно страшусь и на что надеюсь. Хотела бы я, чтобы фигура вернулась? Нет, ни в коем случае! Но и отсутствие ее вызывало немало вопросов.

– Показалось, – пробормотала я себе под нос. – Точно, показалось! Это все из-за проклятого праздника.

Тем не менее, волнение не унималось. Ощущение чужого взгляда, направленного в спину, внезапно стало невыносимым. Как будто из полумрака коридора, ведущего из кухни в гостиную, за мной кто-то внимательно наблюдал.

Не выдержав, я хлопнула в ладоши. Мгновенно все магические светильники запылали в полную мощь, озарив белым мертвенным огнем мое скромное жилище до последнего укромного уголка.

Естественно, никого постороннего я не увидела. Прекрасно освещенный коридор просматривался до самой арки, за которой начиналась гостиная.

– Нервы тебе точно лечить надо, Эйя, – прошептала я. – Такая взрослая, а каждой тени боишься.

Немного успокоившись, я притушила светильники и все-таки решила прояснить мучающий меня вопрос до конца. Бесшумной мышкой скользнула в прихожую, накинула первую попавшуюся куцую шубейку, не став ее даже застегивать. И прямо так, в тапочках, выскочила на крыльцо.

Здесь было теплее, чем я предполагала. Снег продолжал идти мягкими пушистыми хлопьями. Ни ветерка. И я смело шагнула на дорожку, уже полностью заметенную к этому моменту.

Тут же пожалела о своей неосмотрительности. Снега оказалось больше, чем я думала. С первого же шага я погрузилась в него по щиколотку. И, понятное дело, мои тапочки мгновенно промокли.

Наверное, стоило бы вернуться в дом, переобуться во что-нибудь более подходящее для моей затеи, после чего повторить попытку. Но я отбросила столь разумную идею.

А, да ладно! Ничего со мной не случится за пару минут. В самом худшем случае подхвачу простуду.

И, подобрав подол платья, уже отяжелевший от налипшего снега, я решительно двинулась по направлению к дому госпожи Снорр.

Калитка, ведущая в ее двор, не была заперта. Собственно, тем мне и нравился Ингерград. О воровстве тут, по-моему, и слыхом никто не слыхивал. Поэтому дома зачастую оставляли открытыми, даже если хозяева уходили на долгое время.

Шаг, другой – и я оказалась около того места, где видела таинственную фигуру. Прищурилась, вглядевшись в нетронутую целину снежного покрова. И издала короткий облегченный смешок.

Точно почудилось! Никаких следов! Стало быть, не было тут никакой фигуры. И уж тем более она не могла ожить и ускользнуть куда-нибудь.

Мне все-таки стоит сходить в местную аптечную лавку и попросить какого-нибудь успокоительного отвара. Уже мерещится невесть что.

– Милая незнакомка, а что вы тут делаете? – вдруг раздалось позади негромкое, сказанное бархатным мужским голосом.

От неожиданности я вздрогнула. Обернулась, почему-то почувствовав себя донельзя виноватой. И тут же затараторила с оправдывающимися интонациями, опасаясь поднять глаза на незнакомца, который застукал меня в чужом дворе:

– Понимаете, я живу напротив, сегодня встала пораньше, посмотрела в окно – и мне почудилось… Ну, показалось… Как будто…

Замолчала, не в силах закончить фразу.

Пожалуй, не стоит говорить о том, что увидела во дворе госпожи Снорр снежную змею, которая подмигнула мне, а потом исчезла. Иначе точно сумасшедшей прослыву. Соседи обо мне и без того не

Хвала небесам, мужчина не потребовал от меня продолжать. Вместо этого он глубокомысленно хмыкнул.

– Стало быть, вы заметили что-то странное здесь и решили проверить, все ли в порядке с моей бабушкой, – резюмировал он.

С бабушкой?

А, ну да. У Айрин любимой темой для разговоров была ее многочисленная родня. Но, признаюсь честно, я пропускала все ее рассказы мимо ушей. Однако внуков у нее действительно много.

– Да, но ошиблась, – сказала я. – На снегу никаких следов.

И в подтверждение своих слов ткнула рукой по направлению к тому месту, где чуть ранее видела снежную фигуру.

Мужчина в ответ лишь многозначительно хмыкнул, и, немного осмелев, я украдкой оценила внешность незнакомца, бросив на него быстрый взгляд через полуопущенные ресницы.

Моей первой мыслью было – хорош! Второй – очень хорош!

И впрямь: передо мной стоял высокий худощавый мужчина в темном зимнем пальто с меховой оторочкой. Черный цвет одежды красиво оттенял его светлые волнистые волосы, падающие на плечи. Глаза…

Тут я заметила, что мужчина перехватил мой взгляд и насмешливо вздернул бровь. Моментально опустила голову, почувствовав, как щеки тронул румянец смущения.

Но даже этого краткого мига мне хватило, чтобы прийти в изумление от насыщенного зеленого цвета глаз незнакомца.

– Простите, – зачем-то выдохнула я.

– В чем именно вас простить? – удивился мужчина. – Напротив, это я должен извиниться. Наверное, я испугал вас своим строгим вопросом.

– Да, подкрались вы и впрямь незаметно, – согласилась я. – Но все равно я не должна была заходить сюда. Понимаю, как это двусмысленно выглядит со стороны.

– Ну что вы, я безмерно благодарен вам, – мягко возразил мужчина. – Вдруг бы тут действительно кто-то был? Я рад, что у моей бабушки такая неравнодушная и внимательная соседка. Все-таки, что скрывать очевидное, она в возрасте и нуждается в присмотре.

Я с невольным раздражением сдвинула брови. Что-то не нравится мне то, куда повернула наша беседа. Как бы сейчас этот незнакомец не попросил на постоянной основе помогать его бабушке.

– В любом случае, я рад, что недоразумение разрешилось, – тут же добавил мужчина, как будто почувствовав мое скрытое неудовольствие.

– Я тоже, – прохладно отозвалась я.

Круто развернулась, готовая уйти.

– Подождите, а могу я попросить вас об одолжении? – остановил меня новый вопрос.

Ну вот, как и следовало ожидать. Сколько раз убеждалась: стоит проявить хоть небольшую слабость, как ею немедленно попытаются воспользоваться посторонние.

Первым моим порывом было сделать вид, будто я ничего не услышала, и зашагать дальше. В самом деле, не будет же внук Айрин преследовать меня и останавливать силком. Но я все же с тяжелым вздохом кинула на него вопросительный взгляд через плечо, скорчив максимально кислую физиономию.

– Понимаю, что это, наверное, прозвучит слишком навязчиво с моей стороны, – сбивчиво проговорил мужчина, всем своим видом показывая растерянность и смущение. – И вы, конечно, вправе мне отказать.

Сделал паузу, и я нахмурилась еще сильнее.

Самым верным будет не дожидаться окончания и отказать ему сразу. Вот так и скажу: «Вы совершенно правы, я не буду оказывать вашей бабушке никаких услуг по хозяйству. Это совершенно исключено».

– Но не могли бы вы угостить меня чашечкой кофе? – завершил фразу мужчина, после чего робко улыбнулся.

Улыбка, кстати, получилась у него совершенно очаровательной. Глаза вспыхнули зеленым огнем, на щеках заиграли ямочки. И внезапно я поняла, что улыбаюсь ему в ответ. Улыбаюсь не равнодушно, как при общении с Айрин или с соседями, а совершенно искренне и впервые за очень долгое время.

Немедленно рассердилась на себя за это и снова насупилась.

– Сейчас раннее утро, – продолжил тем временем незнакомец. – Не хочу тревожить бабушку. Если я зайду в дом, то наверняка разбужу ее. А ведь впереди бессонная новогодняя ночь. Пусть она хорошенько отдохнет перед ней. Вы же, как я понимаю, ранняя птичка и все равно уже не спите.

«Да, но это не повод так бесцеремонно напрашиваться в гости».

Строгая отповедь так и не слетела с моих губ. Потому что собеседник виновато пожал плечами и добавил:

– А впрочем, нет, не отвечайте. Я и впрямь вышел за всяческие рамки приличия. Лучше подожду на улице. Не замерзну.

После чего отвернулся и сделал пару шагов к крыльцу.

– Постойте!

Я сама не поверила, услышав, как оклик слетел с моих губ. А следующая моя фраза изумила меня еще сильнее.

– Конечно, я без проблем угощу вас кофе, – проговорила я, все еще не веря, что произношу это. – Только… У меня немного не убрано.

– О, ничего страшного!

Мужчина немедленно воссиял самой счастливой из всех всевозможных улыбок. И я с некоторой досадой поняла, что тоже вновь улыбаюсь.

– Вы так любезны, Эйя, – добавил он. – Было бы очень некстати, если бы я простудился в канун праздника.

Простудился…

Я тихо ойкнула, вспомнив, что все это время простояла в промокших тапочках. Надо же. Только после слов мужчины я осознала, что практически не ощущаю пальцев на ногах.

– Что-то не так? – прозорливо осведомился мужчина, услышав мое приглушенное восклицание.

– Идемте в дом, – сухо сказала я, не желая рассказывать о своей беде.

Не хочу выставлять себя забывчивой глупышкой в его глазах.

И, не дожидаясь его ответа, первой рванула вперед.

Всю обратную дорогу меня грызло какое-то неясное, но очень противное чувство того, будто я что-то забыла. Что-то очень и очень важное. Словно незнакомец случайно обронил некую фразу, на которой мне следовало заострить внимание.

Это ощущение не пропало и в сонном тепле дома.

– Раздевайтесь, кухня там, – коротко обронила я, ткнув рукой в коридор. – Я на пару минут оставлю вас.

– Как скажете, Эйя.

Это полетело уже в мою спину, когда я стрелой поднялась на второй этаж, от спешки едва не потеряв злополучные тапки.

В своей спальне я первым же делом скинула их с ног. Затем стянула промокшие насквозь шерстяные чулки. Переменила их на сухие и несколько минут сидела, чувствуя, как медленно, но верно возвращается чувствительность к пальцам на ногах, в которые словно вонзились тысячи мелких, но очень острых иголочек.

Некоторое время я была полностью сосредоточена на этой боли. Затем она начала отступать, и я задумалась о внуке Айрин.

Очень симпатичный молодой человек. Правда, его красота какая-то слишком идеальная. Как будто смотришь не на живого человека, а на произведение искусства. А глаза… Никогда и ни у кого прежде я не видела глаз такого насыщенного изумрудного цвета.

«Он назвал меня по имени».

Мысль обрушилась на меня внезапно, и я замерла, широко распахнув глаза от осознания этого факта.

А ведь и впрямь.

По спине пробежали ледяные мурашки. Мельчайшие волоски на моем теле встали дыбом от липкого страха. А с чего я вообще решила, что передо мной внук Айрин? Получается, я сама пригласила в дом некоего типа, который в действительности вполне может оказаться преступником.

Кровь в моих жилах окончательно заледенела от ужаса. Я медленно встала с кровати. На цыпочках подкралась к двери и прильнула к ней, силясь определить, что происходит снаружи.

В доме было тихо. Лишь негромко шуршали потолочные магические светильники, по-прежнему переведенные на самый максимум.

Ладно. Наверняка у всего этого есть логичное и простое объяснение. В конце концов, Ингерград – слишком тихий и спокойный городок. Вряд ли в нем завелся какой-нибудь злодей, который обманом проникает в дома наивных девиц.

И, набравшись смелости, я вышла в коридор. При этом мое сердце гулко билось где-то в горле, а горло то и дело перехватывало от спазма нервного ожидания чего-то дурного.

Около лестницы я вновь остановилась. С некоторым недоумением принюхалась.

Что это? Пахнет корицей, ванилью и еще чем-то очень и очень аппетитным. Как будто кто-то готовил что-то в этот момент на моей кухне.

– Эйя, я уже заканчиваю! – в этот момент услышала я снизу в подтверждение своих предположений. – Спускайся. Остывшие блинчики очень невкусные, поверь.

Блинчики?

Я высоко подняла брови, не в силах поверить ушам. Тут же хихикнула, почувствовав, как разжалась цепкая рука тревоги.

И в самом деле, тяжело представить, что преступник, проникший в мой дом обманом, внезапно решит накормить меня горячим завтраком.

Я с немалым облегчением перевела дыхание и смело сбежала по лестнице вниз.

Мужчина и впрямь вовсю хлопотал на кухне, высоко подвернув рукава белоснежной рубашки. Плиту к этому моменту он уже погасил, но на столе стояло целое блюдо ажурных тонких блинчиков, настоящих произведений искусства. Ничего не скажешь, весомое свидетельство его кулинарного мастерства. В плошке рядом – малиновое варенье. А еще две кружки со свежезаваренным травяным чаем.

Календула, ромашка, чабрец. Да, неплохой выбор. Я бы использовала такое же сочетание.

– Надеюсь, ты не против, что я позаимствовал у тебя немного муки, яиц и сахара? – весело осведомился мужчина. – Просто захотелось чего-нибудь вкусного. Но если вдруг что – то я обязательно возмещу все, что истратил.

– Издеваешься, что ли, – буркнула я себе под нос. – Еще бы я переживала по таким мелочам.

Осекла, осознав, что и сама легко и непринужденно перешла на «ты». А впрочем, он первым начал.

– Присаживайся.

И зеленоглазый блондин любезно отодвинул передо мной стул.

Я с готовностью опустилась на предложенное место. С жадным возбуждением уставилась на блинчики.

Надо же. Наверное, впервые с момента переезда в Ингерград я ощутила голод. Настоящий сильный голод, от которого сводит живот, а рот наполняется слюной.

Внук Айрин тем временем поставил передо мной тарелку. Придвинул ближе плошку с вареньем. И на какое-то время я забыла обо всем на свете, наслаждаясь таким простым, но в то же время прекрасным завтраком.

Подумать только. Я была уверена, что больше никогда не смогу получить удовольствие от вкуса еды. Самое изысканное и дорогое яство казалось мне щедро приправленным пеплом утрат и горечью потерь. Но сейчас я сидела и искренне смаковала каждый кусочек, каждый глоток чая. И чувствовала, как моя душа оттаивает.

Мужчина напротив, к слову, к блинчикам так и не притронулся. Он грел ладони об кружку с чаем, не сделав ни единого глотка, и задумчиво глядел куда-то поверх моей головы.

– Кстати, – я кашлянула и отодвинула в сторону тарелку, где оставался еще один блинчик.

Блондин немедленно сосредоточил все свое внимание на мне. Растянул губы в доброжелательной улыбке и вскинул бровь.

– Откуда ты знаешь мое имя?

И утихшая было тревога вновь пробудилась. В низу живота что-то сжалось до боли, пока я ожидала ответа блондина.

– Откуда? – мужчина напротив удивленно пожал плечами. – Бабушка много рассказывала о тебе, Эйя. Точнее, о молчаливой загадочной девице, которая поселилась по соседству и как огня чурается любых расспросов.

И тугая струна напряжения расслабилась.

Трусишка ты, Эйя. Трусишка и паникерша. Как видишь, на все твои вопросы есть логичные ответы.

– Но ты права, мы не в равных условиях, – продолжил мужчина все с той же очаровательной улыбкой на устах. – Я знаю твое имя. Ты мое – нет. Так вот, меня зовут Ольен.

– Ольен Снорр? – зачем-то уточнила я, мысленно подивившись странному имени.

Никогда в здешних краях такого не встречала.

Блондин сделал вид, как будто не услышал моего вопроса. Хотя я заметила, как хитро блеснули его глаза при этом.

– Я был в гостиной, – проговорил он.

Я как раз сделала еще один глоток из кружки, наслаждаясь терпким ароматом чая. Но подавилась и лишь чудом не выплюнула все прямо ему в лицо.

– Не мог же я заниматься готовкой в пальто, – с легкими оправдывающимися интонациями проговорил он. – Надо было оставить его где-нибудь. И…

Сделал паузу, пытливо вглядываясь в мое лицо.

Я мрачно чертила подушечкой указательного пальца незримые узоры на столешнице. Все очарование от завтрака пропало, как будто и не бывало. Проклятые блинчики теперь ощущались в животе не как приятная сытость, а как противная жгучая тяжесть.

– Ты куда-то собираешься переехать? – тем временем поинтересовался Ольен.

– Переехать? – растерянно переспросила я.

Не этого вопроса я ожидала. И вновь я поверила, что все в порядке.

– Чехлы на мебели, – пояснил блондин. – Вся гостиная в этих чехлах. Такое чувство, будто ты вот-вот навсегда покинешь этот дом.

Я стыдливо опустила глаза. Притянула к себе ближе почти опустевшую кружку чая.

– Нет, – выдохнула глухо. – Я никуда не переезжаю.

«Мне просто некуда. Никто и нигде меня не ждет».

Это я предпочла оставить при себе.

– Сегодня праздник, – не унимался Ольен. – Я не увидел никаких украшений. Даже елки нет. Почему так?

Вот ведь прилипчивая зануда!

Я до побелевших костяшек сжала кулаки. Подняла голову и отчеканила, глядя прямо на Ольена:

– Полагаю, твоя бабушка уже проснулась. Всего доброго.

Нет, он не обиделся на столь ярое выпроваживание прочь. Ну, по крайней мере, я так думаю. На дне его зрачков неожиданно взметнулись смешинки. Однако спорить со мной он не стал. Вместо этого вежливо наклонил голову и отодвинул подальше кружку, к которой так и не притронулся.

– Не смею спорить, Эйя.

Ирония в его тоне почему-то заставила меня насторожиться.

– И не буду спорить.

Ольен чуть помедлил, как будто ожидал от меня какого-то возражения. А

Я услышала, как хлопнула входная дверь. Стало быть, я опять осталась одна.

После чего устало сгорбилась. Положила на стол оба локтя и с приглушенным стоном запустила пальцы в волосы, массируя виски.

Похоже, сегодня я опять буду страдать от мигрени. Затылок уже налился пока еще не сильной, но уже ощутимой тяжестью. А впрочем, оно и к лучшему, наверное. Зато не придется выдумывать оправданий, почему я не желаю прийти к кому-нибудь из соседей на праздничный ужин. Наверняка та же Айрин с утра пораньше примчится ко мне с приглашением.

Стоило мне так подумать, как тишину дома нарушил мелодичный перезвон чар, показывающих, что кто-то очень желает со мной пообщаться.

Я шепотом выругалась. Ну вот. Как говорится, демона помянешь – он и пожалует.

А если притаиться? Может быть, незваный гость тогда уйдет, подумав, что дома никого нет?

Но почти сразу я отказалась от столь замечательного плана. Нет, глупо. Во-первых, я так и не потушила магические светильники, а занавески в гостиной не задернуты. А во-вторых, если это госпожа Снорр пожаловала, то внук наверняка ей рассказал, с кем завтракал несколько минут назад.

И с тяжелым вздохом я отправилась открывать.

Как и следовало ожидать, на пороге я увидела госпожу Снорр. Айрин, несмотря на ранний час, уже благоухала сладкими цветочными духами, а ее лицо радовало глаз аккуратным, почти незаметным макияжем.

– С наступающим!

Я не успела отступить в глубь дома, как Айрин бросилась ко мне с восторженным взвизгом. Затем она от всей души смачно расцеловала меня в щеки, наверняка оставив на них следы губной помады.

– Змеиного Нового года! – выпалила дежурное поздравление.

– Спасибо, вас также, – сдержанно отозвалась я и попыталась выбраться из ее крепких объятий.

Пустое! Айрин крепко цеплялась за мою талию, повиснув на мне всей тяжестью своего тела.

– Эйя, дорогая моя! – защебетала она, делая вид, будто не чувствует моих попыток освободиться. – Я приглашаю тебя! Сегодня вечером у меня собираются все соседи. Будет много шума, веселья, вкусных блюд!

Я с величайшим трудом изобразила дежурную улыбку на лице. Вновь попыталась отстраниться. И вновь потерпела в этом сокрушительную неудачу.

– Госпожа Снорр, – начала подчеркнуто вежливо и холодно. – Я безмерно благодарна вам за приглашение, но…

– Нет-нет, никаких отказов я не принимаю! – перебила меня Айрин и укоризненно затрясла морщинистым сухеньким пальцем в воздухе.

Другой рукой она предусмотрительно придерживала меня под локоть. Догадывалась, небось, что я вполне могу нырнуть в дом, невежливо захлопнув дверь прямо перед ее носом. Что, собственно, несколько раз и делала.

– Но… – все-таки сделала я еще одну попытку отказаться.

– Если не придешь – то я сама за тобой заявлюсь! – с нескрываемой угрозой заявила Айрин. – Вот увидишь.

Метнула на меня сердитый взгляд, как будто желая удостовериться, что я осознала всю серьезность ее намерений.

Увы, я прекрасно понимала, что она не шутит. Айрин может, это точно. Энергии этой старушке не занимать.

– Ну все, хватит ругаться, – тут же сменила она тон и заворковала увещевающе, как будто разговаривала с несмышленным ребенком: – Эйя, да полно тебе! Ты же молодая девушка. Тебе нужно развлекаться. А ты засела дома и носа не кажешь. Как древняя старушка! Мне восемьдесят уже, а я и то бодрее и веселее тебя.

И в этом она тоже не покривила душой.

– Придешь?

Айрин лукаво подмигнула мне, явно считая свою задачу выполненной.

– Постараюсь, – сухо отозвалась я.

Наверное, и впрямь надо сказаться больной. А лучше – задраить все окна, запереться и не отвечать ни на какой отчаянный стук в дверь.

– Я очень на тебя надеюсь.

Айрин еще раз шутливо пригрозила мне пальцем. И повернулась уходить.

– Госпожа Снорр, – вдруг проговорила я.

Айрин немедленно обернулась. Вопросительно вскинула бровь.

– А ваш внук… – я запнулась, ощутив, как предательская краска смущения заставляет гореть мои щеки. Но все-таки продолжила через мгновение: – Ваш внук надолго приехал в Ингерград?

– Внук?

На сей раз Айрин подняла и вторую бровь. В ее голосе послышалось неподдельное удивление.

– Ну да, – сухо подтвердила я. – Ольен Снорр.

– Деточка моя, ты что-то путаешь, – Айрин после короткой паузы всплеснула руками. – У меня нет внуков. Только внучки. Целых пять.

Как это – нет?

– Нет? – осипшим от волнения голосом уточнила я на всякий случай. – Почему?

– Так уж получилось.

Айрин коротко рассмеялась, позабавленная моим глупым вопросом. Но почти сразу нахмурилась.

– А что, кто-то сказал тебе, что он мой внук? – спросила встревоженно. Не дожидаясь моего ответа, затараторила дальше: – Ох, девочка моя! Это тогда какой-то лжец был! Или, того хуже, злодей и преступник! Тебе необходимо заявить в полицию. Немедленно, сегодня же!

Я криво ухмыльнулась, не оценив праведного пыла Айрин. Ага, как же. Полицейский участок в Ингерграде неделю как минимум работать не будет. Потому как праздник и выходные. А вопрос явно не относится к числу жизненно важных. Подумаешь, назвался кто-то чужим именем. Главное, что в итоге никто не пострадал и ничего не украли.

– Надо же, какая наглость! – продолжала с нескрываемым возмущением Айрин. – Получается, кто-то представился моим внуком. Ну а ты, Эйя, почему ты не заподозрила обман? Я же тысячу раз рассказывала тебе о внучках!

И вперила в меня пылающий от негодования взор.

Увы, на ее вопрос у меня не было приемлемого ответа. В самом деле, не признаваться же в том, что я всю ее болтовню неизменно пропускала мимо ушей.

– Надеюсь, этот негодяй ничего тебе не сделал? – с искренней тревогой вдруг осведомилась Айрин.

– Нет-нет, что вы, – поторопилась я ее успокоить. – Все хорошо. Я просто… Просто угостила его чашечкой кофе.

Брови Айрин не могли подняться выше. Но они все-таки сделали эту попытку. Госпожа Снорр воззрилась на меня с таким детским невообразимым изумлением, что мне вдруг стало стыдно.

– Ты пригласила его в дом? – уточнила она сдавленным от волнения голосом.

– Холодно сегодня, – пробормотала я оправдывающимся тоном. – Он сказал, что не желает тревожить вас с утра пораньше. Мол, и так бессонная ночь предстоит. Вот я и предложила ему побыть немного у меня.

Айрин озадаченно хмыкнула, продолжая недовольно хмуриться.

– Наверное, какая-то ошибка произошла, – добавила я растерянно.

Если честно, как-то не верилось, что Ольен намеренно обманул меня. Ну не выглядел он как преступник! Не выглядел – и все тут. К тому же ничего дурного он мне не сделал. Напротив, даже вкусным завтраком угостил.

– У тебя точно из дома ничего не пропало? – поинтересовалась Айрин, очень встревоженная моим рассказом.

По-моему, переживает она даже сильнее, чем я.

Я в

– У меня нечего брать, – призналась честно.

– Как-то странно все это, – Айрин недовольно пожевала губами. Пригрозила мне указательным пальцем, строго предупредив: – Если еще раз этого прохиндея увидишь – немедленно меня зови! Страсть как хочу познакомиться со своим якобы внуком. Ух, я ему устрою! Будет знать, как чужой фамилией представляться!

И Айрин в очередной раз воинственно потрясла маленьким сухеньким кулачком в воздухе.

Я на мгновение почувствовала себя польщенной. На душе потеплело от осознания, что совершенно чужая мне женщина, тем более в столь почтенном возрасте, так рьяно готова встать на мою защиту.

– Эйя, честное слово, у меня нет внуков, – с нажимом повторила Айрин. – И мне совершенно не нравится вся эта ситуация. Наш городок – тихое и спокойное местечко. А теперь оказывается, что тут завелся какой-то обманщик, который с непонятными целями проникает в дома. Надо принять меры. И срочно!

– Какие меры? – полюбопытствовала я, позабавленная горячностью в ее тоне.

Айрин лишь всплеснула руками, как будто разозлившись на мой резонный вопрос.

– Пока не знаю, – сказала сухо. – Но я обязательно что-нибудь придумаю! Мало ли что может натворить этот негодяй. В конце концов, он порочит доброе имя моей семьи! Безобразие полнейшее!

И, не дожидаясь больше от меня никакого ответа, Айрин круто развернулась на заснеженном крыльце, готовая немедленно бежать по делам.

– Да, кстати, не забывай, вечером жду тебя на ужин, – напоследок в очередной раз напомнила она мне о цели своего визита.

– Да, но…

– И не смей отказываться, Эйя! – оборвала она меня. – Теперь я тем более не оставлю тебя одну. Мало ли что.

И поторопилась прочь, не дожидаясь, когда я придумаю новое возражение.

Я издала приглушенный стон, преисполненный неизбывным страданием. Горестно заломила руки, наблюдая за тем, как госпожа Снорр с удивительной для почтенного возраста прытью бежит к своему дому. И вдруг широко распахнула глаза, мгновенно позабыв о своей беде.

К этому моменту снегопад прекратился. Вокруг расстилалась белоснежное полотно, пока еще почти нетронутое чужими следами. В этом как раз и заключалась причина моего удивления. Я отчетливо видела следы Айрин, идущие от ее дома к моему, а теперь и обратно. Видела свои следы, немного припорошенные снегом – свидетельство того, что я действительно выходила на рассвете и проверяла двор соседки, где заметила загадочную фигуру. Но больше – ничего.

– Как такое возможно? – пробормотала я себе под нос.

И в самом деле – как? Ольен был в моем доме. Это совершенно точно. Но где в таком случае его следы? Как будто… Как будто он вообще не касался земли.

– Безумие какое-то! – с жаром выдохнула я.

Немного помедлила – и захлопнула дверь. Немедленно рванула на кухню, желая проверить догадку.

К моему величайшему облегчению, на столе все так же стояло блюдце с недоеденным блинчиком. Две кружки, одна из которых совсем остывшая, но нетронутая. Стало быть, мне не померещилось. Ольен действительно был здесь. И действительно приготовил для меня завтрак.

Странно все это. Очень странно и непонятно. Сначала мерзкое чувство, будто кто-то следит за мной в собственном доме, скрываясь в тенях. Затем фигура змеи, которая – и я до сих пор была готова поклясться в этом – ожила и посмотрела на меня. И этот Ольен, назвавшийся чужим именем.

Поневоле задумаешься, не начала ли я сходить с ума.

Я вернулась в гостиную. Несколько минут постояла на пороге, глядя на мебель, бережно укрытую белыми чехлами. И внезапно решилась.

Резкий взмах рукой – и чехлы взмыли к потолку, повинуясь моим чарам. Слетелись в один угол, где и рухнули неопрятной грудой, подняв в воздух целый столп пыли.

Я немедленно расчихалась от невыносимого свербения в носу. Наверное, стоило бы убрать чехлы подальше. Но не хочу. Все равно гостей я не жду. Если Ольен опять придет – то сразу подниму такой шум, что все соседи сбегутся. Понятия не имею, зачем он обманом проник в мой дом, но больше такой оплошности я не допущу.

И я уселась в ближайшее кресло. Нервно потерла ладони, набираясь отваги. Но все же призвала альбом с магиснимками, заботливо запрятанный на самый верх книжного шкафа.

Тот послушно слетел ко мне на колени, и я легонько провела пальцами по дорогому кожаному переплету.

Давным-давно надо было сжечь его. Избавиться от последней вещи, связывающей меня с былым. Но я никак не могла решиться на это. Ведь здесь – все мое прошлое.

Немного помедлив, я все-таки открыла альбом. С первого же снимка на меня посмотрела с доброй улыбкой молодая женщина в старомодном темном платье. На руках она держала розовощекого младенца с крайне недовольным выражением лица. Брови нахмурены. Губы поджаты. И кажется, что ребенок с трудом сдерживает рыдания.

О да. Уже с самого раннего детства я не радовала окружающих улыбками.

Я зашелестела страницами, бегло проглядывая каждую и стараясь не обращать внимания на то, как сердце кололо все сильнее и сильнее.

И вот, наконец, на снимках с родителями появился второй ребенок. Тоже девочка, но с обворожительной улыбкой во весь беззубый рот.

«Прелесть, а не дитя».

В памяти сами собой прозвучала восторженная похвала. Интересно, сколько раз я слышала ее в адрес сестры? И не сосчитать.

Больше всего на свете я хотела отложить альбом. А лучше – кинуть его в камин, где зловещими багровыми огоньками под толстым слоем золы посверкивали еще не совсем прогоревшие угли. Отправить следом огненное заклинание. И пусть все эти снимки сгорят. Я не хочу больше вспоминать семью. Слишком это горько и больно.

Но с каким-то маниакальным упорством я продолжала листать и листать страницы.

Я на снимках становилась все более и более угрюмой. Сестра, напротив, все красивее и радостнее.

Последний снимок был с семейного торжества. Мы как раз праздновали Новый год. В кои-то веки я на нем не хмурилась и выглядела очень даже неплохо. Темные волосы расчесаны до блеска и чуть подвиты на концах. Синее платье подчеркивает фигуру. Демоны, да я даже не сутулилась здесь, наверное, впервые в жизни продемонстрировав гордую осанку.

Сестра тоже улыбалась. Она стояла рядом, крепко обняв меня. Мама и отец – по бокам.

Я со свистом втянула в себя воздух через плотно сжатые зубы, в конце сорвавшись на преисполненный мукой полустон-полувздох. Глаза защипало от подступивших слез. Горло намертво перехватило мучительным спазмом так и незабытого горя.

– Это было два года назад, не так ли?

Надо же. Я даже не вздрогнула, услышав тихий вопрос. И почти не удивилась, когда тени в

Ну что же. Я примерно этого и ожидала. Стало быть, за мной действительно наблюдали. И снежная фигура змеи не почудилась мне в предрассветных сумерках.

– Не почудилась, – с легкой усмешкой подтвердил блондин.

Неторопливо подошел ближе, однако стоило мне напрячься – как тут же остановился на достаточном расстоянии.

Сейчас он был во всем белом, как будто готовился к праздничной роли священного полоза, раздающего подарки от богини зимы.

– Кто ты? – поинтересовалась я. – И не ври, что внук Айрин. Я знаю, что это не так.

– Прости за этот небольшой обман, – Ольен продолжал безмятежно улыбаться, как будто не видел в своем поступке ничего дурного. – Но иначе ты не пригласила бы меня войти в дом. А без этого я не могу пересекать пороги жилищ смертных.

– Смертных? – удивленно переспросила я.

Ольен в ответ выразительно приподнял бровь, глядя на меня в упор. Его и без того яркие глаза вспыхнули изумрудным пламенем.

Я с замиранием сердца увидела, как на какой-то крохотный миг его зрачки вытянулись, став вертикальными, совершенно змеиными. Но почти сразу Ольен моргнул – и наваждение растаяло без следа.

От неожиданности я ахнула. Испуганно вжалась в спинку кресла, почувствовав, как кровь в жилах леденеет от догадки. Слишком страшной и невероятной.

– Не стоит меня бояться, – Ольен укоризненно покачал головой. – Ты же знаешь, что я караю лишь дурных людей. Или относишь себя к таковым?

Я стыдливо потупилась. Опять уставилась на последний магиснимок в альбоме. Провела указательным пальцем по нему, стараясь не вспоминать тот день, когда он был сделан.

– Так кто же я? – мягко полюбопытствовал Ольен. – Скажи сама.

Я опять подняла на Ольена взгляд. Он уже не стоял, а сидел в кресле напротив. При этом я не слышала, как он подвинул его.

А впрочем, я вообще впервые видела это кресло. Совершенно точно, оно не мое. Из темного дуба, с пузатыми ножками и высокой резной спинкой. Но главное – подлокотники, выполненные в виде переплетения змей. Причем выполненные с таким мастерством, что казалось, будто руки блондина и впрямь лежат не на дереве, а на живых созданиях.

Еще одно подтверждение моей догадки о личности незваного гостя. Потому как иначе придется признать, что я сошла с ума и страдаю от галлюцинаций. Такое кресло бесшумно в дом точно не втащить.

Ольен улыбнулся шире, как будто каким-то чудом подслушал мои размышления.

– Скажи, кто я, – повторил уже с небольшим нажимом. – Ну же, Эйя, не бойся!

Легко сказать – не бойся! Потому что я как раз боялась, и боялась очень сильно.

Даже не верится, что детские сказки, как оказывается, не лгут.

«Священный полоз способен принимать любой облик, – сам собой зазвучал в голове голос матери, которая в канун Нового года всегда рассказывала нам с сестрой старинные легенды об истории возникновения этого праздника. – Неважно: мужчины, женщины, ребенка или какого-нибудь зверя. Он – верный спутник богини зимы. В самую долгую ночь года он правит ее санями, которые летят высоко над землей. Его глаза видят насквозь душу любого человека. Он способен как щедро наградить, так и сурово наказать. Поэтому в канун праздника надо добром привечать любого, кто постучится в твою дверь. И каждому желать змеиного Нового года, чтобы угодить полозу».

– Вообще-то, мне не очень нравится, когда меня называют «священным полозом», – доверительно признался Ольен, и я с немалой досадой осознала, что он действительно читает мои мысли. – Я такой же бог, как и моя сестра. И, как любое божество, действительно способен принимать любой облик, однако больше всего предпочитаю человеческий. Но сестре показалось забавным дать мне это прозвище. Чаще всего именно я выполняю ее волю. Злую или добрую – неважно. А с учетом того, что люди почему-то очень боятся змей…

– Почему-то? – не выдержав, с ядовитым сарказмом фыркнула я, не дав ему договорить.

Торопливо прикусила кончик языка, осознав, что посмела перебить бога.

Ольен, впрочем, не обиделся. Напротив, на дне его зрачков запрыгали веселые смешинки.

– Впрочем, ты права, – покладисто согласился он. – У людей есть все основания бояться змей. Нечто незаметное, неуловимое, опасное, прячущееся в тенях. Страх боли или смерти приносит гораздо больше страданий, чем сама боль или смерть. И со временем змеи превратились в своеобразный символ неотвратимости наказания. Одно время их даже использовали в казнях самых кровавых злодеев прошлого.

– Пожалуйста, без подробностей! – взмолилась я, ощутив, как тошнота подкатила к горлу.

– Как скажешь, – Ольен немного помолчал и послушно переменил тему. – В общем, проходили годы. Годы складывались в века. Люди рождались и умирали. Старые легенды в каждом поколении обрастали новыми подробностями. И я сам не заметил, как меня стали величать «священным полозом». А моей сестре посвятили один из главных праздников зимы. Самую длинную ночь в году, когда каждый верит, что можно начать новую жизнь, забыв ошибки прошлого.

Голос блондина странно вибрировал. Не могу сказать, что это было неприятно. Но и особого удовольствия не приносило. В низу моего живота что-то тревожно ныло в унисон с этим, заставляя меня все сильнее и сильнее беспокоиться. Ощущение нереальности происходящего стало невыносимым. Не выдержав, я украдкой ущипнула себя за локоть.

– Нет, ты не спишь, Эйя.

Ольен коротко рассмеялся, заметив мой поступок. Вальяжно откинулся на спинку кресла, погладив высеченных на подлокотниках змей.

И я отчетливо увидела, как они пошевелились. Чешуйчатые тела расслабились, затем сплелись крепче – и вновь обратились в дерево.

– Прошу прощения за столь долгий экскурс в прошлое, – продолжил тем временем Ольен. – Я подумал, что тебе будет это интересно. Сейчас мало кто интересуется древними сказаниями. Но ты… Ты ведь любила читать. Не так ли?

Я промолчала. Искоса глянула на забитые до предела книжные шкафы, чьи полки были покрыты толстым слоем пыли.

Стыдно признаться, но за последние два года я не прочитала ни единой страницы. Одно время пыталась вернуться к любимому некогда занятию. Но в итоге битый час разглядывала одну-единственную строчку, не в силах вникнуть в смысл слов.

– Так что произошло в твоем прошлом? – вкрадчиво поинтересовался Ольен. – Почему ты так резко возненавидела праздник моей сестры?

– Вы прекрасно знаете причину, – тихо обронила я, мудро вернувшись к вежливому тону.

Теперь казалось настоящим кощунством продолжать «тыкать» блондину. Потому как напротив меня сидел не человек.

– О, да брось! – Ольен досадливо фыркнул, опять без спроса заглянув в мои мысли. – Эйя, милая моя. Мне абсолютно плевать на правила вежливости, принятые среди смертных. Я не

Ольен сделал паузу, пытливо вглядываясь в меня. Пару раз ударил пальцами по подлокотникам, после чего вкрадчиво посоветовал:

– Хотя лучше так не делай.

– Даже не собиралась, – буркнула я себе под нос.

Взгляд Ольена неожиданно потяжелел. Погасли смешинки в его глазах. Вокруг рта прорезались глубокие складки недовольства.

– Рассказывай, – потребовал он.

И в его глазах полыхнуло зеленое пламя, показывающее, что время уговоров миновало.

– Этот снимок был сделан два года назад, – неохотно заговорила я. – В тот день я была самым счастливым человеком в мире. Мой жених…

Как я ни силилась сохранять самообладание, но голос все-таки предательски дрогнул. Картинка окружающей действительности расплылась, перенося меня в прошлое.

– Мама, папа, познакомьтесь, это Роберт!

Мой голос звенел от сдерживаемого с трудом восторга. Роберт вежливо наклонил голову, приветствуя моих родителей, которые встречали нас в просторной гостиной, украшенной к встрече Нового года.

Отец заметил его руку, которая лежала на моей талии. Скептически кашлянул и недовольно сдвинул кустистые брови. А вот мама тайком подмигнула мне. Еще бы! Кому, как не ей, было знать, что сейчас произойдет. Потому что именно маме я доверяла все свои сердечные тайны.

Отец не успел потребовать объяснений от наглеца, посмевшего обнять его дочь, как Роберт шагнул вперед.

– Госпожа Тейсон, господин Тейсон, – бархатно проговорил он. – Канун Нового года – самое удачное время для начала новой жизни. И я хочу просить у вас…

Мое несчастное сердце в этот момент окончательно перестало биться от радостного нетерпения. Ну же, Роберт! Вот-вот я официально стану твоей невестой.

– А что тут у вас происходит? – неожиданно раздалось звонкое восклицание позади меня.

Я неосознанно поморщилась. Ну конечно же! Агнесса всегда должна быть в курсе всего, что происходит в нашем доме.

Нет, я любила сестру. Но старалась держаться подальше от нее. Слишком разными мы были. Она – обаятельная хохотушка, обожающая находиться в центре внимания. Невысокая, светловолосая, голубоглазая. И я – вечно сутулая, поскольку стеснялась высокого роста. Старающаяся держаться подальше от шумных компаний. В общем – полная ее противоположность.

«Хмурая дылда».

Так прозвали меня в академии. Обиды на сокурсников я не держала. Но и дружбу с ними заводить не стремилась. Мне прекрасно жилось в одиночестве. Была бы интересная книга под рукой.

Роберт был первым в моей жизни парнем, сумевшим пробиться через извечную стену отчуждения, которую я кропотливо и не один год выстраивала между собой и окружающими. И я влюбилась в него. Влюбилась так, что голова шла кругом, когда он был рядом. День нашей свадьбы станет самым счастливым в моей жизни. Как же мне повезло встретить Роберта!

– Агнесса, детка, побудь, пожалуйста, в своей комнате, – ласково попросила матушка, заметив мою гримасу. – Тут решается очень серьезный вопрос.

– Неужели Эйя наконец-то привела жениха? – не унималась Агнесса.

Роберт досадливо цокнул сквозь зубы. Повернулся к ней, явно желая дать отповедь нахальной девчонке.

И…

Я с усилием моргнула, вернувшись в реальность. От боли в сердце было тяжело дышать. На лбу выступил липкий противный пот.

– И-и? – вопросительно протянул Ольен, внимательно глядя на меня.

– Он влюбился в нее, – сухо сказала я, силясь не сорваться на горестный всхлип. – Влюбился с первого взгляда. Как я в него чуть ранее. Я поняла это сразу.

– Сочувствую, – обронил Ольен.

Я лишь криво ухмыльнулась. Потерла лоб, даже не пытаясь скрыть предательской дрожи пальцев.

День, который начинался так радужно и прекрасно, превратился в настоящий кошмар. Роберт все-таки собрался с мыслями и попросил моей руки у отца. Правда, без особого пыла и даже с какой-то ноткой обреченности. При этом он то и дело косился на Агнессу, которая, естественно, и не подумала уйти к себе.

Родители пригласили его отпраздновать Новый год с нами. Весь вечер я пыталась привлечь внимание Роберта. Надеялась, что мне просто показалось. Но ничего не помогало. Роберт был рядом со мной лишь телом. Моя сестра уже полностью заняла его разум.

– В тот вечер я съела целую миску желейных змеек, – сдавленно проговорила я. – Я совершенно не чувствовала их остроты. И просила у богини зимы лишь одного. Чтобы я оказалась неправа в своих предположениях. Чтобы Роберт вновь посмотрел на меня теплым влюбленным взглядом. Чтобы… чтобы все между нами стало так, как было до этого злополучного визита в дом моих родителей.

– Но этого не случилось.

В тоне Ольена не было и намека на вопрос, однако я все-таки кивнула, подтверждая его слова.

– Не случилось, – с горечью согласилась я. – Нет, конечно, Роберт не посмел расстаться со мной сразу же. Пару месяцев мы считались помолвленными. Но… Встречались за это время всего ничего. Внезапно у него обнаружилось множество неотложных дел. Понятное дело, ни о какой подготовке к свадьбе речи вообще не шло. Но гаже всего было то, что и дома у меня все изменилось. Я замечала, как родители то и дело украдкой перешептываются. Матушка вдруг стала очень ласковой со мной. Агнесса, напротив, предпочитала сторониться. Если совсем недавно она не давала мне прохода, постоянно надоедала пустой болтовней, то после злополучного праздника я не видела и не слышала ее неделями. А потом… потом…

Я до солоноватого привкуса во рту прикусила нижнюю губу, почувствовав, как глаза опасно защипало.

Надо же. Столько времени прошло. А больно до сих пор так, как будто все случилось только вчера. Но я не расплачусь перед Ольеном. Нет, нет и еще раз нет!

Блондин не торопил меня с продолжением невеселого рассказа о моей первой настолько несчастливой любви. Он вальяжно развалился в кресле, положив ногу на ногу, и лениво постукивал пальцами по колену. Его зеленые глаза чуть потускнели, как будто мыслями он был далеко отсюда.

Пожалуй, хватит на этом откровенности. Я и без того позволила себе слишком много болтать. Даже горло пересохло с непривычки. И потом, думаю, конец уже очевиден.

– И все-таки я бы хотел услышать окончание истории из твоих уст, – мягко проговорил Ольен, очнувшись от раздумий.

Прищелкнул пальцами – и прямо в моей руке материализовался бокал с прохладной чистой водой.

Надо же. Обратил внимание на мою жалобу.

– Спасибо.

Я сделала несколько жадных глотков. Затем осторожно поставила почти опустевший бокал на столик между нами.

– Итак, как понимаю, вскоре Роберт заявил тебе о расторжении помолвки, – сказал Ольен. – Так?

– Почти.

Я горько усмехнулась. Наверное, мне было бы намного легче пережить

И очертания комнаты опять замерцали, поддернутые дымкой воспоминаний.

– Эйя, мы собрались сегодня не только для того, чтобы отпраздновать твой день рождения.

Матушка очень волновалась. Это было заметно по тому, как мелко подрагивали ее пальцы, когда она то и дело поправляла безупречную высокую прическу.

Я уже догадывалась о том, что она хочет мне сказать. Дурное предчувствие мучило меня с самого раннего утра. С того момента, как я увидела на пороге Роберта, пришедшего поздравить меня. Правда, при этом он держал в руках огромный букет лилий. Лилий! Хотя прекрасно знал, что у меня аллергия на эти цветы.

И вот теперь я низко-низко опустила голову и, не мигая, глядела в пустую тарелку. Главное – убедить себя, что это из-за аллергии так невыносимо щиплет в носу. Это из-за аллергии слезы вот-вот брызнут из глаз. Только так и никак иначе.

Агнесса, непривычно тихая, сидела напротив. Роберт предпочел занять место рядом с ней. Лишнее подтверждение того, что моя догадка верна.

– В общем, Эйя…

Матушка запнулась, явно не зная, как продолжить. С каким-то немым отчаянием посмотрела на отца.

Тот возвышался во главе стола мрачнее тучи и крошил хлеб прямо на скатерть перед собой.

– Он все это заварил, он пусть и говорит, – буркнул зло, кивком показав на Роберта. Процедил ядовито: – Ну давайте, молодой человек. Выкладывайте.

Роберт послушно встал. Откашлялся и виновато улыбнулся.

– Эйя, прости, – сказал просто. – Я люблю Агнессу. И у нас будет ребенок.

Я ожидала услышать что-то вроде этого. Но последняя фраза вызвала у меня настоящий шок.

Ребенок? Но они познакомились всего два месяца назад! Тогда как мы с ним в отношениях уже больше года. И за все это время Роберт позволял себе лишь изредка чмокнуть меня в щеку, ничего большего.

– Эйя, детка, – опять начала матушка.

В очередной раз замялась и опять провела рукой по волосам, словно невзначай сверкнув холодным блеском бриллиантов на перстнях.

– Как ты понимаешь, в данной ситуации вашу помолвку надлежит расторгнуть, – наконец, продолжила она, тщательно подбирая каждое слово. – Рожденный вне брака ребенок – это позор, который мы не можем допустить ни в коем случае. Тем более Роберт признал свою вину и готов понести ответственность.

– Да что ты соловьем разливаешься!

Отец, не выдержав, вдруг стукнул кулаком по столу. Да с такой силой, что посуда, стоявшая на нем, отозвались жалобным хрустальным перезвоном. Хмуро глянул на меня исподлобья и тяжело сказал:

– Эйя, ты же умная девочка. Не можешь не понимать, что Роберт должен жениться на Агнессе. И чем скорее, тем лучше. И без того пересудов не избежать, потому как считать до девяти все прекрасно умеют. Волей-неволей задашься вопросом, если ребенок вдруг рождается на несколько месяцев раньше положенного.

– Ясно.

В этот момент я почему-то успокоилась. Убрала салфетку с коленей, аккуратно сложила ее и положила на край стола, хотя больше всего хотелось бросить ее прямо в лицо Роберту. После чего встала и ровно проговорила:

– Я все поняла. Спасибо за прекрасный день рождения.

Круто развернулась на каблуках, в кои-то веки выпрямилась и с непривычно прямой осанкой вышла прочь.

– Эйя! – послышалось вслед встревоженное от матушки. – Эйя, пожалуйста, вернись! Нам надо обсудить…

Осеклась, когда отец ей что-то зашипел.

– Этим же вечером я покинула дом, – очень тихо, себе под нос, прошептала я, вынырнув из прошлого. – Матушка была категорически против. Наверное, боялась, что я с собой что-нибудь сделаю. Но оставаться под одной крышей с Агнессой… Видеть ее счастливое лицо, вольно или невольно участвовать в приготовлениях к свадьбе, сталкиваться порой с Робертом… Это было выше моих сил. Благо, что отец встал на мою сторону. Не знаю, что он сказал матери. Но та больше не возражала против моего отъезда. Таким образом я попала сюда, в дом моей бабушки. Мне позволили оставаться здесь сколь угодно долго.

– Неужели твои родители ни разу не попытались связаться с тобой? – Ольен высоко вскинул брови, удивленный этим обстоятельством.

– Раз в месяц я отправляю отцу письмо, что у меня все в порядке, – ответила я. – Он тоже мне что-то присылает. Но я не читаю. Оставляю конверты нераспечатанными там. – И я кивком указала на заваленную бумагами нижнюю полку шкафа. Продолжила: – Как не читаю и послания от матери. Сразу после моего отъезда она слала мне их десятками каждую неделю. Но потом, видимо, смирилась.

– А сестра? – полюбопытствовал Ольен. Добавил, как будто не заметив, как я раздраженно передернула плечами от его вопроса: – Она так и не поговорила с тобой? Не попросила прощения?

– Ее письма я сразу же отправляла в огонь камина, – призналась я.

В гостиной после этого повисло долгое тягостное молчание. Ольен, видимо, узнал все, что хотел. Откинулся на спинку кресла и о чем-то глубоко задумался. Его лицо окаменело, глаза словно подернулись пленкой, а зрачки вновь вытянулись, превратившись в змеиные.

Я одним глотком допила остатки воды, еще плескавшиеся в бокале. И пригорюнилась, не в силах первой прервать затянувшуюся паузу.

Интересно, чем я так заинтересовала богиню зимы, раз она прислала ко мне своего брата? Вряд ли моя история уникальна. Люди постоянно влюбляются, разочаровываются, расстаются…

– Вот именно, – снисходительно подтвердил Ольен. – Честно говоря, я сам не понял, по какой причине сестра отправила меня к тебе. Подумаешь, эка невидаль. Вообще-то, я считаю, тебе даже повезло.

– Повезло? – с искренним недоумением переспросила я.

– Конечно, – Ольен весело кивнул. – Подумай сама. Роберт изменил тебе с Агнессой почти сразу после их знакомства. Это говорит лишь об одном: он вообще не любил тебя. Скорее всего, ваш предстоящий брак был предметом его тщательного расчета. Семья у тебя богатая, ты девица вполне симпатичная. Словом, неплохой выбор для молодого амбициозного парня, у которого за душой ни копейки.

– Откуда вы знаете?.. – потрясенно ахнула я.

И в самом деле, откуда Ольен знает о денежных проблемах Роберта? Тот

– Я знаю все о любом смертном, – презрительно фыркнул Ольен. – И даже в курсе, как сейчас поживает эта парочка. К слову, не желаешь ли услышать последние новости об их, вне всякого сомнения, очень счастливом семейном союзе?

В последней фразе блондина прозвучало столько ядовитого сарказма, что я едва не воскликнула в полный голос – да, конечно, очень хочу!

Но первый порыв миновал почти сразу, и я озадаченно сдвинула брови, пытаясь понять, действительно ли мне это надо.

Предположим, брак Роберта и Агнессы не сложился. И что? Мне-то какая беда или радость от этого? Очевидно, что подобное предательство я не смогу простить. И пережитая боль от этого не станет меньше. А злорадствовать я тем более не хочу. Не вижу в этом никакого смысла.

Чем дольше я мысленно рассуждала, тем шире становилась улыбка Ольена. Опять подслушивает мои мысли.

– И эти твои мысли мне нравятся, – без зазрения совести подтвердил он. – Ну что же. Теперь вижу, что моя сестра не ошиблась. Ты действительно достойна новогоднего подарка.

– Какого еще подарка? – немедленно встревожилась я.

– О, не волнуйся, – поторопился успокоить меня Ольен. – Я не только караю. Но и награждаю тех, кто это заслуживает. Вообще-то, я здесь не по своей воле. Это сестра отправила меня выяснить, по какой причине ты так ненавидишь праздник в ее честь. Теперь я вижу, что причина и впрямь достойная. Но глупо постоянно грустить и жить прошлыми обидами.

– Я не живу прошлыми обидами, – пробурчала я, по-прежнему настороженно наблюдая за Ольеном. Мало ли что он сделает.

– Да, только заперлась в этом доме от всего мира, – Ольен укоризненно покачал головой. – Эйя, нельзя вечно жить в тенях несбывшихся надежд и мечтаний. Нельзя вечно смаковать свое горе. Рано или поздно, но тебе придется сделать шаг вперед и начать новую жизнь. И сегодняшний день подходит для этого наилучшим образом.

– Да, но… – запротестовала я.

Завершить я не успела. Как-то вдруг оказалось, что Ольен уже не сидит напротив, а стоит около меня. Причем я вообще не видела, как он преодолел разделяющее нас расстояние. Словно он просто материализовался рядом, воспользовавшись порталом.

– Не бойся, – в голосе блондина вновь прорезалась уже знакомая мне вибрация. – Я не причиню тебе вреда.

Естественно, я немедленно испугалась. Но не успела ничего сделать или сказать.

В следующее мгновение Ольен наклонился и ласково поцеловал меня в лоб. Я успела ощутить легкое прикосновение его прохладных губ. И мир вокруг вдруг резко потемнел, а я погрузилась в небытие…

– Эйя, ну я же просила тебя запереть дверь!

Я растерянно заморгала, резко вырванная из сладкой дремы недовольным восклицанием госпожи Снорр. Ошеломленно провела головой из стороны в сторону, проверяя, где я.

В гостиной все было точно так, как и обычно. Белые чехлы грудой валялись в дальнем углу, куда я их кинула. На столике передо мной лежал раскрытый альбом с магиснимками.

Я с облегчением вздохнула.

Ну надо же! Какой правдоподобный сон мне приснился. Я бы могла поклясться, что действительно разговаривала с Ольеном. Как будто богу есть какое-то дело до обычной смертной.

И тут мой взгляд зацепился за бокал. Тот самый бокал, который в моем якобы сне Ольен дал мне. На его донышке еще виднелось немного воды. Но главное: этот бокал не принадлежал мне. Собственно, я вообще в доме бокалов не держала, поскольку к вину была абсолютно равнодушна и мне вполне хватало обычных кружек.

– Этот негодяй больше не появлялся?

Айрин, стоя на пороге, грозно подбоченилась и огляделась, как будто проверяя, нет ли в комнате постороннего.

Негодяй? Ах да, она про Ольена. Даже не знаю, как ответить на этот вопрос. Потому что он появлялся. Но если я расскажу ей про обстоятельства новой встречи, то Айрин точно решит, будто я повредилась рассудком.

Кстати. А может быть, я действительно схожу с ума? Слишком странный сегодня день. То и дело кажется, что все происходит не в реальности. Как будто вот-вот я проснусь.

– Ну что ты молчишь? – Айрин, не выдержав затянувшейся паузы, подскочила ко мне и с нескрываемой тревогой пытливо заглянула в глаза. Спросила: – Эйя, девочка моя, у тебя все хорошо? Какая-то ты… тихая.

– Все в порядке, – пробормотала я. – Просто я задремала, а вы меня разбудили. И я еще не совсем пришла в себя.

– Ох, прости меня, – Айрин виновато всплеснула руками. И сразу же с лучезарной улыбкой заявила: – Значит, ты хорошо отдохнула перед новогодней ночью? До рассвета танцевать будешь!

Ну вот, начинается. И ведь теперь хочешь или нет, но идти на праздник придется.

– Госпожа Снорр… – все-таки начала я.

– Даже слушать не хочу! – властно перебила меня Айрин. – Эйя, я тебя одну все равно не оставлю! Так что одевайся и собирайся. Я подожду тебя здесь.

И с самым решительным видом села в кресло напротив. Нет, не то, которое занимал Ольен. Оно исчезло без следа, как и сам блондин.

«Вообще-то, я уже одета», – едва не выпалила я.

Но вовремя прикусила язык. Полагаю, Айрин считает, что обычное серое домашнее платье – не самый лучший выбор наряда для шумного и веселого торжества. Еще бы ей объяснить, что ничего другого у меня все равно нет.

«Есть», – внезапно шепнул внутренний голос, интонациями удивительно напомнивший Ольена.

– Иди! – с нажимом поторопила меня Айрин. – Эйя, гости уже начали прибывать. Будет некрасиво, если мое отсутствие затянется.

Я недовольно поджала губы, но спорить не стала. Встала и отправилась в свою спальню на втором этаже.

Как ни странно, но обычная тоска куда-то исчезла. Растворилась в радостном предвкушении чего-то хорошего и веселого. Мне внезапно действительно захотелось принять участие в празднике. Выпить немного хорошего вина, попробовать вкусные блюда. Недаром все соседи хором хвалили кулинарное мастерство госпожи Снорр.

За окнами уже синели вечерние сумерки. Надо же. Сколько же времени я проспала после беседы с Ольеном? Получается, несколько часов, не меньше.

Но все эти мысли вылетели из моей головы, когда я открыла дверь и вошла в спальню. Потому как взгляд первым же делом упал на кровать. Там, на покрывале, лежало аккуратно расправленное платье. И что за платье это было!

Темно-синий плотный шелк корсажа был искусно расшит кружевами явно ручной работы. От широкого пояса множеством клиньев расходилась пышная юбка. А на полу рядом стояли туфельки, обтянутые тканью такого же цвета.

Я крепко-крепко зажмурилась, гадая, не привиделось ли мне это. Затем опять посмотрела на

Платье и не думало никуда исчезать.

«Надень его, – прозвучало в голове. – Считай, что это подарок моей сестры. Девочки любят красивые наряды».

Повторять предложение не пришлось. Уже через несколько минут я крутилась около зеркала, придирчиво изучая свое отражение.

О да. Платье село на меня как влитое, как будто его сшили по индивидуальным меркам. Туфли тоже оказались впору.

Я быстро выбрала шпильки из строгой прически. Тряхнула головой, позволив волосам красиво разметаться по плечам. Теперь немного макияжа. Ох, совсем забыла, как это делается.

Тем не менее, у меня все получилось. Впрочем, особо я не усердствовала. Немного туши, чуть-чуть блеска на губы. Самая малость пудры и румян на скулы. И из зеркала на меня посмотрела весьма симпатичная, но очень серьезная и неулыбчивая девушка.

«Змеиного тебе нового года», – прозвучало напоследок негромкое.

И ощущение чужого присутствия, которое досаждало мне весь сегодняшний день, исчезло без следа. Теперь я точно знала, что в доме никого нет, кроме меня и Айрин.

К слову, об Айрин. Она меня, наверное, уже заждалась.

И, бросив последний взгляд в зеркало, я поторопилась в гостиную.

Пожилая женщина при виде меня забавно округлила глаза и приоткрыла рот.

– Ну ничего себе! – выдохнула после секундной оторопи. – Эйя, девочка моя, да ты настоящая красотка!

– Совершенно с этим согласен, – вдруг раздался незнакомый мужской голос.

Я вздрогнула от неожиданности и только сейчас увидела, что в гостиной за время моего отсутствия появился еще один человек.

Высокий темноволосый мужчина приветливо улыбнулся мне. Он стоял чуть в стороне, поэтому я не сразу заметила его.

– Простите, – проговорил он, предупреждая мой возможный вопрос. – Понимаю, что некрасиво и невежливо входить в дом без приглашения хозяйки. Но меня отправили на поиски Айрин. Ее уже заждались. – Улыбнулся и мягко завершил: – Боюсь, если она не поторопится, то произойдет страшное. Кто-то обязательно захлебнется голодной слюной от вида и запаха тех замечательных кушаний, что она приготовила для праздника.

– Ой, ну что ты, Джим, ты мне льстишь, негодник!

Айрин смущенно захихикала, но на ее щеках выступил румянец удовольствия, доказывающий, что ей очень понравились слова мужчины.

– Отнюдь, – Джим укоризненно зацокал языком. – Тетушка, ты ведь знаешь, что я всегда говорю правду. Одну только правду. И ничего кроме правды.

Тетушка?

Ах, ну да. У Айрин такая огромная семья, что ничего удивительного в этом нет. Наверняка у нее полно племянников и племянниц.

Джим тем временем шагнул к креслу и протянул Айрин руку, желая помочь встать.

– Да что я, развалина какая-то? – сердито проворчала она, не оценив вежливости племянника.

Сама поднялась из кресла, демонстративно проигнорировав предложенную ей ладонь. Покосилась на меня – и ее глаза хитро заблестели.

Ой, не нравится мне это. Сдается, Айрин только что осенила какая-то идея, которую я вряд ли оценю по достоинству.

И точно. Почти сразу госпожа Снорр ласково проворковала, обращаясь к племяннику:

– Джим, голубчик, лучше позаботься об Эйе. Я пригласила ее на праздник. Но боюсь, что она может сбежать по дороге. Слишком стеснительная у меня соседка.

– О, я этого не позволю, – Джим немедленно повернулся ко мне. Шагнул – и мое сердце дрогнуло, пропустив удар, когда я утонула в его смеющихся карих глазах.

А у Роберта глаза были голубые. Голубые и такие холодные, как будто наполненные жидким льдом.

– В эту ночь нельзя оставаться в одиночестве, не так ли?

И Джим протянул руку уже мне.

«А это мой тебе подарок, – шепнул внутренний голос. – И не бойся, это не обман и не магия. Истинные чувства. Как твои, так и его. Рано или поздно, но вы бы все равно встретились. Я просто слегка ускорил течение событий».

И я бесстрашно приняла предложенную мне руку.

***

В тронном зале богини зимы царили сумрак и тишина. Слегка посверкивали стены, покрытые толстым слоем инея.

Светловолосая худощавая женщина в ослепительно белом наряде стояла около огромного – выше человеческого роста – зеркала, которое было словно высечено в цельном куске алмаза. Поэтому рама его то и дело вспыхивала бело-синими ледяными искрами.

Зеркало сейчас выполняло роль окна. По другую сторону виднелся обеденный зал, украшенный гирляндами и елочными игрушками. За длинным столом шло пиршество. Люди что-то говорили, активно жестикулировали, то и дело запрокидывали головы в смехе, но никаких звуков зеркало не пропускало.

Отражение на мгновение исказилось, а когда вновь прояснилось, то в центре его оказалась бледная девушка, которая внимательно слушала мужчину, сидевшего рядом. Неожиданно он встал и с улыбкой протянул ей руку. Еще одно мерцание – и в следующий раз зеркало показало, как эта парочка кружится в танце.

– Опять подсматриваешь за смертными?

Женщина вздрогнула и прищелкнула пальцами, после чего картина чужого праздника мгновенно подернулась черным непрозрачным туманом. Тот, впрочем, почти сразу схлынул, и отражение в зеркале вновь стало обычным.

В нем было видно, как к блондинке бесшумно со спины подошел Ольен. Чуть приобнял ее за талию и чмокнул в щеку.

Блондинка после этого перестала хмуриться. Разгладилась крохотная морщинка между ее бровями, жесткая линия плотно сомкнутых губ расслабилась.

– Подсматриваешь, – уже утвердительно проговорил Ольен, бросив быстрый взгляд в зеркало. – Зачем?

– Мне просто стало интересно, с чего вдруг ты так расщедрился, – проговорила женщина. – Обычно ты не обращаешь внимания на смертных. А тут вдруг решил вмешаться в судьбу обычной девчонки. По какой причине?

– Наверное, по той, что я могу не только карать, но и награждать, – с усмешкой напомнил Ольен.

– Последнее происходит крайне редко, – женщина покачала головой. – На подарки ты чрезвычайно скуп, мой дорогой братец. Так что поведай, чем же тебя зацепила эта девица?

– Честно? – Ольен высоко вскинул брови и тут же ответил: – Понятия не имею. Мне вдруг стало ее жалко. Такое предательство в столь юном возрасте. Да не только от любимого человека, но и от родных. Тебе ли не знать, каково это. Это страшнее и гораздо больнее укуса ядовитой змеи.

Лицо богини зимы на мгновение омрачилось, как будто она вспомнила что-то очень неприятное. Но почти сразу она с усилием улыбнулась.

– А почему ты сказал ей, что это мои подарки? – спросила с неудовольствием. – Мне чужих заслуг не нужно.

– Забочусь о твоей репутации, сестра, – чуть замявшись, все же нашелся с ответом Ольен.

– Ой ли? – богиня язвительно хихикнула. – Скорее, о своей. Платье, жених… Да тебя на смех поднимут, когда узнают, что ты вдруг решил одарить какую-то там смертную таким образом.

– «Если» узнают, – с нажимом исправил ее Ольен. – Сестренка, очень надеюсь, что правда останется лишь между нами.

Богиня сосредоточенно сдвинула брови, как будто

– А что с ее сестрой и предателем-женихом? – полюбопытствовала она. – Ты так и не рассказал девчонке про их дальнейшую судьбу. Полагаю, они расстались?

– Неверно полагаешь, – возразил Ольен. – Продолжают жить вместе. И, по-моему, вполне счастливы вдвоем. По крайней мере, скоро у них родится второй ребенок. Не мне тебе говорить, что законы небесной справедливости редко работают так, как и когда мы хотим.

– Вот как? – удивленно переспросила богиня. – Но почему ты тогда говорил об этой парочке с таким сарказмом? Я подумала, что у них все совсем плохо.

– И Эйя так подумала, – кивнул Ольен. – Потому что так и было задумано. Хотел увидеть ее реакцию на мои слова. Не люблю злорадства. Если бы она отреагировала иным образом, если бы обрадовалась возможной беде сестры – то провела бы эту новогоднюю ночь в полном одиночестве. Как и последующую. Как, возможно, вообще остаток своей жизни.

– О да, ты бываешь жесток, – богиня спрятала ледяную усмешку в уголках губ. – Недаром о тебе сложено столько страшных легенд.

Ольен лишь негромко рассмеялся, как будто польщенный замечанием сестры.

Она хотела еще что-то сказать. Но в последний момент передумала. Повернулась к брату и широко распахнула руки как будто для объятий.

– Ну что же, пора в карету, – проговорила торжественно. – Запрягай моих змей, братец.

Глаза Ольена вспыхнули зеленым призрачным пламенем. Зрачки вытянулись, став совершенно нечеловеческими. И по мраморному полу тронного зала скользнула тень гигантского белоснежного полоза.

– Змеиного Нового года, – прошелестела тьма напоследок.

Ирина Эльба, Татьяна Осинская. Чешуйчатый подарок для ведьмочки

Глава 1

— Да твой котелок! — выругалась я, отпрыгивая в сторону и прикрываясь разделочной доской.

Будем откровенны: идея сварить приворотное зелье с самого начала была провальной. Ну не давались мне тонкие любовные материи. Ни в магии, ни в жизни. Данное зелье лишь подтверждало этот факт. Оно делало все что угодно: взрывалось, густело, стреляло кислотной жижей, но категорически отказывалось принимать нужную консистенцию розовой лужицы и нести в мир романтику.

Пять порций. Масса потраченного материала. Десятки ругательств. Невосполнимые нервы. И все это ради осознания — не быть мне богатой. Востребованной, это да: микстуры от простуды разлетались только так, да и за настойкой от зубной боли ко мне приходили даже из соседних деревень. Но вот любовная магия, как основополагающий столп бизнеса, отказывалась подчиняться.

Продолжая прикрываться верной деревянной помощницей, я подкралась к магической конфорке и затушила пламя. Зелье сразу же перестало фырчать, застывая бурой субстанцией с неприятнейшим запахом. Теперь еще и котел отмывать. И избушку проветривать, чтобы вытравить эту мерзкую вонь. И делать новые запасы ингредиентов взамен потраченных… А-а-а!

Сев прямо на пол, но поближе к печке, я подперла щеку кулаком и позволила себе минутку грусти. Надо признать — практика давалась мне с трудом. А как я ее ждала, как ждала!

Во время распределения сверкала блаженной улыбкой. Услышав название деревеньки, в которую предстояло отправиться, вообще поплыла: меня посылали в Веселые Мухоморы! Пусть далеко от столицы, зато и конкуренция меньше. Вернее, я была вообще единственной ведьмочкой в округе. А значит, и все знания ведьмы-наставницы тоже полагались только мне. Как научусь изготавливать зелья и амулеты, мечтала я, наводить и снимать порчу и еще всяким интересным делам. Как начну нести в мир добро, справедливость и продукты собственного производства!

А еще буду его спасать. Конечно, не так, как инквизиторы. Эти служители света предпочитали махать мечами и разбрасываться благодатью. Таким нехитрым образом они боролись с порождениями Хаоса и Тьмы ― жуткими тварями, что частенько прорывались к нам из других миров. В институте благородных ведьмочек у нас имелся собственный бестиарий аж с тремя зверушками! Пугающие создания, с которыми лучше не пересекаться. Да я и не планировала. Помимо них, на мирных жителей иногда нападала нежить, да и нечисть любила шалить. Вот именно на этот случай в каждой деревеньке имелась своя ведьма, а то и не одна. Мы хоть и гордые, но очень социальные. Можем бурчать друг на друга для вида, но всегда придем на помощь и поддержим, если надо. Вернее, я думала, что именно так и обстоят дела.

Предвкушала первую в жизни практику! А что мне досталось в результате? Суровая деревенская реальность и свобода, о которой некогда мечтала! Как говорится: получите и наслаждайтесь.

Огонь пожирал поленья с глухим треском, разнося по избушке смолистый запах хвои и чего-то горьковатого. За окнами мерно скрипели ветви, до вчерашнего дня зияющие лысиной. Сейчас же их украшали белые пушистые шапки.

Снегопад прошел основательный. Он начался ночью, налетев с порывами сердитого ветра. Зло стучал в окна, требуя к себе внимания. Пытался пробраться под крышу, но не преуспев, злобно наломал дров и поспешил дальше. Ветер улетел, а снегопад остался.

К утру ватное покрывало почти сравнялось по уровню с окном и уверенно шло на рекорд. В такую погоду люди сидели по домам, а звери по своим норам. Благодатная тишина.

Ладно, погрустили и хватит. Нужно прибраться, пока зелье не въелось намертво и есть шанс отделаться малой кровью и парой сломанных ногтей, а не всем десятком. Я уже начала подниматься, когда резко распахнувшаяся дверь впустила морозный воздух, а вместе с ним фамильяра и нежданного гостя. Люлий важно сбил снег с лапок, обтерев их о коврик. После стряхнул снежинки с желтой шерсти и клыкасто улыбнулся, застав меня в неопределенной позе.

— Хозяйка! — радостно возвестило это чудо, хлопая синющими глазами. — Смотри, кого я тебе привел!

— Смотрю, — подтвердила я, разглядывая диво дивное, чудо-юдное.

Под сердцем встрепенулось нехорошее предчувствие. В этих краях василиски не водились. На них, любящих теплое солнце, здешний климат оказывал негативное воздействие. Змеелюди становились полусонными и самую малость заторможенными. Это наталкивало на вопрос: что василиск забыл в столь суровых краях и конкретно в этой избушке? Их чешуйчатую братию с некоторых пор я сильно недолюбливала.

— Здравствуй, ведьма! — поздоровался незнакомец и чихнул.

— И тебе не хворать, — пробурчала недовольно, рассматривая разносчика заразы.

Высокий, да такой, что чуть ли не упирался макушкой в потолок. Длинные волосы зеленого цвета были заплетены в причудливую косу, что позволяло рассмотреть открытое лицо с высокими скулами, немного резковатыми чертами и красивыми чешуйками. Притягательными такими, ценными. Их бы на зелья…

К аристократической внешности прилагались красные

— Какими судьбами в Веселых Мухоморах?

— Меня к вам послали…

— Уж послали, так послали, — фыркнула насмешливо.

—… для помощи в защите от нежити, — закончил мужчина недовольно, сверкнув на меня желтыми глазищами.

— Нежить? У нас?

Удивление было натуральным и логичным. За те три месяца, что я здесь прожила, видела только нечисть. Парочка кикимор, всякая мелочь и один леший. Явление лешего, пожалуй, запомнилось больше всего. А уж его букет из шишек и мха…

Это чудесное явление случилось на второй день моего переезда из родного института благородных ведьмочек к наставнице. Примерно как раз в это время Зинаида Авлентина Болотная решила, что устала от жизни вдали от цивилизации, да и учить молодежь надоело. Собрала вещи и улетела на метле, оставляя опешившую меня и одинокую избушку. Избушка, кстати, тоже пыталась улететь. В моменте из-под крыши показались два жиденьких крылышка, а из-под крыльца полезли курьи лапки. Несколько пробных взмахов подняли пыль и разметали солому, обдав этой чудесной смесью ведьмочку в шоке. Но дальше попыток дело не пошло. То ли день был нелетный, то ли избушка обиделась и передумала догонять бывшую хозяйку. Как бы то ни было, ведьма улетела, а мы остались.

Пока я приходила в себя от столь наглого побега, выходки будущего жилья и суровой реальности, из леса понеслись жуткие завывания. Чуть не поседела, честное слово! Особенно когда кусты затрещали и оттуда на поляну шагнул леший. Человекоподобное тело, только вместо кожи — древесная кора. Из одежды — накидка изо мха, подпоясанная шнурком с желудями и орехами. На голове шевелились желто-красные листья, намекая на осеннюю пору. Судя по развратной песне, которую я и приняла за завывания, он пришел свататься к ведьме. А ведьма здесь теперь только одна…

Узнав об этом, хозяин леса сильно расстроился. Еще бы: госпожа Болотная была настоящей ведьмой и красавицей. Высокая, статная, с длинными черными волосами, фарфоровой кожей и алыми губами. Не женщина, а картинка! А уж как она виртуозно ругалась и презрительно щурила темные глаза. Мне до такого уровня учиться и учиться. Не у кого, правда. Что возвращало нас к трагедии дядюшки Можжевельника.

Выслушав рассказ про сбежавшую ведьму, он приуныл: кто же теперь ее делами заниматься будет? Людей и нечисть мирить, да и за хозяйством следить?

Затем посмотрел на несчастную меня, и лешего немного попустило. В итоге сиротинушке в моем лице вручили «шикарный букет», корзинку грибов, лукошко ягод и обещание помощи. Не соврал. Лес принял, как родную, исправно балуя ровными тропками, нужными травами, спелыми ягодами и ласковыми зверями. Но сейчас не про это, а про явление василиска народу.

— У вас, ведьма, у вас, — кивнул он, а затем огляделся и поморщился.

Да-да, неудавшееся зелье продолжало благоухать на всю избушку, напоминая о тщетности бытия. Василиск так и стоял на пороге, нервируя своей массивной фигурой. А Люлий переводил взгляд хитрых глазок с одного на другого, ожидая, чем же закончится эта очень содержательная беседа.

— Что ж, господин василиск, проходите. Так уж и быть, напою вас отваром в обмен на подробные объяснения.

Мужчина удивленно приподнял бровь, как бы спрашивая, не обнаглела ли я. Не-а, пока еще даже не начинала наглеть. Я была в своем праве, в почти своей избушке и на подвластной территории. Так что имела все основания интересоваться, что здесь забыл один из представителей самого опасного народа и надолго ли это чудо сюда явилось.

Котелок с жижей был торжественно эвакуирован на улицу прямо в сугроб. Если что — весной откопаю. Все равно это не мой, а госпожи неудавшейся наставницы. Мой же хранился в спальне и использовался крайне редко и бережно.

— Так откуда сплетни про нежить, уважаемый?

Пока закипала вода, я смешивала в заварнике измельченные листья земляники, можжевельника — который не леший, а куст, — ягоды черники, костяники и порошки от простуды. Самое то для существа, рискнувшего преодолеть без нормальной одежды расстояние от деревни до лесного домика в поисках ведьмы. И, хоть его сюда не звали, ведьмовское гостеприимство никто не отменял.

— Из самых надежных источников. В Медвежьем доле поймали темного мага. Там же обнаружили несколько схронов со спящей нежитью и лежаки тварей тьмы.

— Быть не может, — нахмурилась я, разворачиваясь к гостю. — Я бы почувствовала использование темной магии!

— Не почувствовали бы — он применил маскирующие артефакты. На него наткнулись случайно, расследуя серию преступлений.

— Вот тебе и спокойный край, — пробурчала себе под нос и вернулась к заварке. — Значит, часть темных тварей и нежити сбежала? Много?

— Дюжина только из города. Сколько их было за его пределами — еще предстоит выяснить.

— Я так понимаю, этим занимаются паладины?

Вот только инквизиторов мне для счастья и не хватало! Они, конечно, молодцы — защищают жителей от всякой гадости, но… У нас исторически сложились напряженные отношения. В темные времена только инквизиторы могли остановить ведьму, сошедшую с ума от силы Хаоса. Но это не мешало им строить семейные отношения с обычными ведьмочками. В таком браке рождались одаренные дети, перенимая дар одного из родителей — зависело от того, кто сильнее. Для простых семейств непринципиальная позиция — они радовались всем малышам. Древние же рода старались блюсти чистоту наследования, передавая титул от сына к сыну. Для этих целей они выбирали заведомо слабых ведьмочек и начиналась полноценная осада. Хотелось бы сказать, что все сватавшиеся инквизиторы были старыми и страшными, но нет. Молодые мужчины, полные сил и магии. Красивые, ухоженные, а местами даже состоятельные. А уж как они соблазняли! Лишь самые сильные и упорные могли устоять, но таких — единицы.

Так что появления инквизиторов я не желала еще больше, чем василисков. Если увидят, что на окраине живет одинокая ведьмочка, да еще и без наставницы, то все… Начнется паломничество с букетами, конфетами и прочими предметами, призванными склонить непокорную ведьмочку к замужеству. А я боялась этого слова как огня! Был у меня в жизни весьма неудачный опыт сватовства… Ой, даже вспоминать не хочется!

— Да, инквизиторы уже взяли под контроль город и крупные деревни.

— А ты, милок, каким боком в этом процессе?

— Авторитетным, — буркнули сзади.

Обиделся, что ли? Так мне действительно любопытно. Просто василиски — они вообще по

— Чего ж там темный намагичил, что вы все так всполошились?

Лечебный сбор был разлит по глиняным кружкам и водружен на стол. Рядом примостились два блюдца: с вареньем и медом, сладкие сухарики и оторванные от сердца карамельки. На них я смотрела с особой грустью: есть нельзя, иначе талия поплывет. Но и не есть — выше моих сил! Так что пусть лучше слопает залетный василиск. Будет небольшой вклад в его здоровье и общее благое дело.

Отвернулась от источника соблазна и поймала насмешливый взгляд незваного гостя. Вот пусть только попробует прокомментировать увиденное! Но то ли выражение лица у меня сделалось зверское, то ли мужчина попался умный — он ответил на ранее заданный вопрос.

— Много всего. И главное — под носом у стражи и инквизиции! Никто и не заподозрил в приличном гражданине сумасшедшего мага.

— Так это для вас он и его опыты — сумасшествие, — пожала я плечами. — Магия хаоса не превращает магов в чудовищ, а всего лишь меняет восприятие окружающего мира и дарует силу. Стирает условности, понятия морали и законы. Все становится неважным, кроме жажды знаний и новых открытий. Неужели ты, василиск, никогда не нарушал закон из лучших побуждений? По глазам вижу, что было. А откуда ты знаешь, что они лучшие? Это ведь только твое мнение.

— Защищаешь отступника? — нахмурился гость, внимательно меня разглядывая.

Пытался уличить в пособничестве? Или просто ведьмочек никогда не видел? Скорее второе, потому что взгляд был чисто мужским — заинтересованным, скользящим, теплым. Невольно села ровнее, расправляя плечи. Ну а что? Всегда приятно, когда красивый мужчина так откровенно любуется.

— Защитой пусть занимаются адвокаты и борцы за равноправие. Я же объясняю, почему никто ничего не заподозрил. Но да ладно, не мое это дело. Ведьму-то зачем искал?

— Не столько ведьму, сколько крайний дом. Он первый на пути у нежити, так что если полезут, то через тебя. Пустишь на несколько дней на постой?

Вот только василисков дома мне и не хватало! С другой стороны, если жителям Мухоморов угрожает опасность, то чего бы и не пустить? Избушка большая, места всем хватит.

— Так уж и быть, оставайся. Что только не сделаешь ради подопечных.

— Премного благодарен.

— Зовут-то тебя как?

Незваный гость на мгновение задумался.

— Называй меня Рель. А тебя?

— Илария.

— Будем знакомы, ведьмочка.

Глава 2

Конец декабря выдался особенно суровым. Несколько дней, о которых говорил Рель, превратились в две декады и небольшой хвостик. Снежный покров за это время достиг такой высоты, что в пору было рыть тоннели. Собственно, этим мы и занимались. Точнее, я командовала и прикидывала маршрут, а большой и упитанный змей выполнял. Иногда нам приходилось прерываться, потому что неприспособленная к стуже хладнокровная кожа рептилии начинала дубеть и покрывалась корочкой льда. Я счищала ее большим махровым полотенцем от головы до кончика хвоста и растирала чешуйки, чтобы не промерзали. А затем отпаивала работничка ягодными отварами и специальными порошками, чтобы восстановить иммунитет и укрепить здоровье в целом.

В общем, заботилась о хвостатом госте, как могла. Даже связала для его человеческой формы шапку и шарфик и вытребовала у старосты Веселых Мухоморов мужскую дубленку.

А как-то за ужином Рель признался, что не чувствует холода в полуобороте и в полном обороте, но обтирания полотенцем ему очень понравились. В тот момент я даже не знала, ругаться или смеяться. Вот же… змеюка хитрохвостая!

За время пребывания защитника в избушке к деревне приблизилась всего парочка чудовищ. Одного монстра бдительный василиск уничтожил на подходе. А вот со вторым чуть не разминулся, уйдя на охоту с утра пораньше.

Меня же разбудил громкий хлопок и жуткий вой, раздавшийся следом. Видимо, почуяв близость жилья, нежить ускорила ход и врезалась в защитное поле, возведенное бывшей хозяйкой избушки, подпитанное мной и, кажется, василиском. Магический разряд прошил чудовище насквозь. Калечное тело отбросило на несколько шагов, и плешивая шерсть задымилась. Но нежить не сдавалась. Припадая на передние лапы, она стала медленно обходить защиту по кругу, ища брешь.

Люлий, не теряя времени, метнулся за подмогой. Выбежав из дома, ловко проскочил перед носом у чудовища, отвлекая внимание на себя, и нырнул в один из тоннелей. Хитрость фамильяра почти сработала: существо попыталось преследовать более доступную «еду», но, поскольку силы после разряда еще не восстановились, оно вскоре вернулось для осады и поиска бреши в защите.

Когда я поняла, что подойти к избушке опасный гость не может, наконец-то выдохнула, успокоилась и пошла собирать на стол. В том, что василиск справится с нежитью, когда вернется, даже не сомневалась. В том, что после боя с тварью он сильно проголодается — тоже. Поэтому, когда скрипнула дверь, у меня на столе уже красовались горячая сковорода со шкварчащей яичницей, блюдце с мясной нарезкой, ароматный хлеб, ягодный отвар и тарелка с сырниками.

Я не сразу поняла, что своими разносолами невольно прикормила эту теплолюбивую змеюку. Он все реже выходил на мороз и все чаще просил приготовить вкусненькое, объедая одну несчастную ведьмочку. Но честно компенсировал неудобство веселыми историями, приятным общением и помощью по дому.

Мне неплохо жилось в компании пушистого фамильяра, но стоило признаться — с рукастым мужчиной было удобнее. Как-то незаметно он перетянул на себя часть обязанностей по хозяйству, освобождая время для приготовления зелий и проведения опытов. В такие моменты любопытный змей садился рядом и наблюдал за процессом. А после окончания заваливал вопросами и замечаниями, поражая глубиной своих знаний в сфере алхимии.

Рель мне нравился. Не столько, как мужчина, сколько в качестве товарища. Хотя и мужчиной он был очень даже… Если в первый момент он показался напыщенной букой, то постепенно освоился и раскрылся, демонстрируя отличное чувство юмора, железные принципы и особую уверенность, выдававшую в нем настоящего аристократа. Да-да, признаюсь, я была очарована! А как иначе, если кое-кто прикладывал к этому массу усилий! Пусть и не осознанно.

Дошла я до понимания своих чувств не сразу. Может, вообще не обратила бы внимания, но одно утро изменило все. Релю, как важному и теплолюбивому гостю, я выделила самое лучшее место в избе — на печке. Сама заняла бывшую хозяйскую комнату со смежной стенкой. Обычно я любила поспать до обеда, но в

Покрутившись некоторое время, я все же решила восстать и сделать себе бодрящий отвар. Накинула халат поверх ночной рубашки, шагнула за порог комнаты, да так и замерла. Василиск, чтоб ему было неладно, разминался. Как самый настоящий змей перетекал из одной позы в другую, то стоя на одной ноге, то на одной руке. Изящно, красиво. Но главное — без рубашки! Жилистое тело украшали многочисленные рисунки, переливаясь цветными чернилами и интригующе скрываясь за краем штанов. И все бы ничего, но у василиска были кубики! Те самые, о которых шептались девчонки в институте. Самые настоящие, классические. В комплекте с широкими плечами и узкой талией смотрелось убойно. Да, я поплыла. И, если бы не бдительный Люлий, навешавший люлей, точно бы сказала или сотворила глупость! А так спряталась и после этого, если просыпалась раньше, то валялась в кровати до победного. Но память все равно периодически подкидывала прекрасную картину, и общение с василиском приобретало особый шарм.

Так мы и жили, пока в один из дней к нам не явилось ОНО.

Рель как раз отправился в деревню — староста попросил проверить охранительные столбы, сбоящие в последнее время, а я осталась готовить обед. В какой-то момент Люлий, мирно чистящий картошку, вдруг утробно зарычал и ощетинился в сторону наполовину заваленного снегом окна. Я вздрогнула, посмотрела и обомлела. Там, в небольшом зазоре, просматривалось нечто. Странное существо, словно собранное из разных частей. Жуткое в своей неестественности.

Оно. Стояло. У. Окна!

То есть каким-то образом преодолело защиту, не потревожив охранные контуры! Добралось через завалы снега до моего домика и теперь наблюдало. Пока не делало попыток напасть, но только пока. Это было страшно. По-настоящему страшно! Паника-паника-паника! Но усилием воли я подавила ее, стараясь мыслить здраво.

— Люлий, не шуми. Не стоит его провоцировать.

Фамильяр перестал рычать, но вздыбленная шерсть и отросшие когти намекали на нервозность. Как я его понимала! У самой ноги превратились в желе. Хотелось спрятаться. Дождаться кого-то большого и сильного. Чтобы уберег от существа, легко миновавшего не только ведьмовскую защиту, но и инквизиторскую! Но Рель находился далеко, а эта тварь вот она — за тонкой стеклянной преградой.

— Хозяйка, — тихо позвал Люлий, — пробуди избушку. Она сможет отогнать мертвяка.

— Оставим этот вариант на крайний случай. Без инициации у меня не хватит сил, чтобы нормально ее подпитать.

— А нам много и не надо. Один раз отфутболит, и ладушки. А пока тварь будет снова к нам топать, и Рель вернется.

Идея мне нравилась, а сама ситуация — не очень. Ведь знала же, что где-то рядом бродит жуть, но расслабилась. Понадеялась на защитные артефакты и вот итог. Ладно, чего уж страдать. Будем действовать по обстоятельствам.

— Отвлеки пакость, а я за подмогой, ― предложил Люлий, спрыгивая на пол.

— Не в этот раз. Прошлая нежить не смогла миновать барьеры, и ты успел убежать. На что способна эта — даже представить страшно.

— Ну, хозяйка-а-а… — заканючил фамильяр, и я отвлеклась всего на миг.

Бросила короткий взгляд на Люлия, чтобы призвать к молчанию, а когда снова посмотрела в окно — там никого не было.

— Буди избушку! — шикнул мелкий, и я даже мысленно успела с ним согласиться.

А вот пробудить избу — уже нет. Дверь буквально сорвали с петель, и в помещение вошло ОНО. Большое. Страшное. Чуждое. Сшитое из разных частей людей и животных. Отвратительный запах тухлятины ударил в нос и вышиб слезы. Мертвяк! Как есть мертвяк, но оживший, с единственным желанием — жрать. Люлий бросился на нежить, пытаясь остановить, но тут же отлетел к стене и стек по ней бессознательной тушкой. Я вскрикнула и дернулась к малышу, а в следующий миг захрипела. Нежить оказалась рядом слишком быстро. Схватила за шею и жадно оскалилась. Кажется, сейчас меня будут есть…

Живой не дамся! Рука захлопала по столу и нащупала вилку. Схватив ее, я замахнулась и засадила мертвяку в голову. Хоть бы вздрогнул! Разве что захват на шее стал сильнее. Мир постепенно темнел от нехватки воздуха, так что пришлось ускориться. Нож, тарелка, доска! Я била тварь всем, до чего могла добраться, но бесполезно. Оживший мертвец не чувствовал боли. Только непреодолимое желание жрать.

Кажется, порождению темной магии надоело сопротивление обеда. Дернув на себя, оно рыкнуло, а затем вцепилось зубами в плечо. Я захрипела от боли. Из последних сил затрепыхалась, но куда там сопротивляться существу, в несколько раз сильнее…

Новый укус я почти не почувствовала. Темнота окружила окончательно, утягивая в свои нежные объятия. Обидно умереть вот так, во цвете лет. И не героем, а безвольной закуской. Но чего уж теперь…

Внезапно рука с шеи пропала, позволяя сделать болезненный, но такой желанный вдох. Повалившись на пол, я закашлялась и попыталась сквозь темноту рассмотреть, что происходит. Увидела на свою голову.

Василиск в полуобороте — страшное зрелище. Злой василиск в полуобороте — смертельное. Получеловек-полузмей буквально рвал на части мертвяка, превращая его в полноценного мертвеца. Конечности летели преимущественно на улицу, в зияющий серой мглой дверной проем, и застревали в снегу. Не выдержав этого зрелища, я сильно-сильно зажмурилась, закрывая уши руками.

Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем меня аккуратно подняли на ручки и прижали к горячей груди. Голенькой, между прочим, а на улице не лето! Открыв глаза, увидела хмурое лицо Реля. Он же не сводил взгляда с моего пожеванного плеча. Я и сама чувствовала, что там все плохо. Еще наверняка и заражение мертвой магией…

— У меня где-то был антисептический отвар, — произнесла хрипло и закашлялась.

— Люлий, живой?

— Живой, — прокряхтели снизу.

— Найди в моих вещах портальную бусину. Отлично. Теперь цепляйся за ногу и держись крепко. Нам предстоит долгое перемещение.

Фамильяр не ответил, но, судя по тихому пыхтению, исполнил просьбу Реля. Я же не понимала, что происходит и куда мы собрались. Вот только и спрашивать боялась — а вдруг ответят? Так что решила довериться спасителю.

— Активируй! — приказал василиск, и нас охватило золотое сияние перехода.

Мы понеслись сквозь время и пространство. По бокам мелькали яркие краски внешнего мира, словно цветной калейдоскоп в руках ребенка. Если бы не крепкие мужские объятия, я наверняка бы выпала где-нибудь по пути. А так почти наслаждалась процессом. Лишь начавшийся легкий озноб портил впечатление.

Все закончилось

— Приведите Эрисару! — бросил Рель. — Срочно!

— Да, княжич, — поклонился один из вошедших и убежал исполнять приказ.

Остальные замялись, но под злое шипение ретировались, оставляя нас. Василиск же, игнорируя ошеломленный взгляд, добрался до кровати и осторожно меня на нее уложил. В несколько быстрых движений дорвав платье, отбросил его в сторону, а затем накрыл замерзающую меня теплым покрывалом. Я молчала. От шока. От слабости. От озноба. Просто молчала и пыталась осмыслить слова слуги. Княжич? Да нет, не может быть. Наверное, слуховые галлюцинации. Однако убранство помещения говорило об обратном.

Рель вернулся с полотенцем и бережно накрыл им кровоточащую рану на плече. Осторожно убрал волосы с лица. Мягко погладил по щеке и тихо произнес:

— Прости меня.

— За что?

— За то, что опоздал. Если бы я пришел раньше, то ты не пострадала бы.

— Ты мог и вовсе не появиться в Веселых Мухоморах. Тогда бы меня уже не было. Как говорится: нет тела — нет дела. ― На последних словах я закашлялась: горло все еще саднило.

— Не говори так, — нахмурился он, и зрачок в желтых глазах стал вытянутым.

— Жизнь не терпит сослагательного наклонения, Рель. Мы имеем то, что имеем. Ты пришел. Ты спас. Все хорошо.

— Пока еще не все. — Василиск бросил злой взгляд на закрытую дверь. — Где её темные носят?

Словно в ответ на эти слова в помещение вбежала девушка. Высокая. С длинными белыми волосами и невероятными алыми глазами. Красивая, что глаз не отвести.

— Демоница, — восхищенно выдохнул Люлий, успевший забраться на кровать с другой стороны.

— Фанаты, — фыркнула красавица и потеснила Реля, вставая на его место. — Привет! Рассказывай, что чувствуешь?

— Приближающийся нервный срыв.

— Это мы оставим на сладкое. Физически что чувствуешь?

— Холод, — призналась честно.

— Яд, — бросила девушка через плечо. — Обычный мертвяк или измененный?

— Измененный.

— Чтоб их всех пекло пожрало! — выругалась она, а затем нервно улыбнулась мне. — Прости, ведьмочка, но будет больно. Мне нужно выжечь яд в твоей крови.

— Потерплю, — кивнула я и закрыла глаза.

Нужно так нужно. Справлюсь. Только сразу бы предупредили, что будет не просто больно, а очень-очень больно. До крика. До слез. До попыток вырваться и убежать. Кто бы еще отпустил. Кажется, в какой-то момент меня взяли на руки и крепко обняли, чтобы не вырывалась. Шептали обещания, что все это скоро закончится. Уговаривали потерпеть еще самую малость. Просили прощения. Снова уговаривали и ругались. В какой-то момент я не выдержала и все-таки поддалась темноте, уплывая в блаженное забытье.

— Илария, — голос доносился издалека, словно сквозь толщу воды. — Ну же, ведьмочка, открой глазки.

Я хотела, правда хотела, но вынырнуть из темноты оказалось не так просто. Она удерживала мягко, но непреклонно. Не хотела выпускать из цепких объятий, обещая покой.

— А ты ее поцелуй, — посоветовали насмешливо.

— Целовать девушку без сознания — извращение!

— Не скажи. У людей есть сказка о спящей красавице, которую пробудил поцелуй принца. Ты, конечно, всего лишь княжич, но она — точно красавица!

— С этим трудно поспорить.

— А напомни-ка имя ведьмочки?

— Эрисара, я благодарен тебе за помощь, но дальше разберусь сам.

— Утаиваем от подруги информацию, значит… Фамильяр, как полное имя твоей хозяйки?

— Только из благодарности за ее спасение, скажу: Илария Августина Нирель Звездная, — сдал меня Люлий.

— М-м-м, очень знакомое! Так вот ты какая, сбежавшая невеста.

— Эри, уйди!

— И не подумаю. Мне интересно посмотреть на ведьмочку, пославшую в Пекло собственный род и свадьбу с целым наследником змеиного княжества.

— Не насмотрелась еще, пока лечила?

— Вот именно — я лечила. Как это произошло?

— Недоглядел, — выдохнул мне в макушку Рель, а затем уткнулся носом в волосы.

— Я не про укус, а в целом. Как мертвяк добрался до ведьмочки? Паладины же укрепляли все охранные столбы.

— Подозреваю, что не все. С этим я разберусь отдельно, но позже.

— А сначала разберешься с ведьмочкой? Дай угадаю — она не в курсе, кто ты?

От этих слов я вздрогнула и окончательно вернулась в сознание. Распахнула глаза, чтобы посмотреть на нависшего надо мной Реля. Или правильно называть его Сорелем эр Шассом? Княжичем василисков и моим навязанным женихом!

— Только не кричи, — попросил он тихо и погладил меня по щеке. — И не ругайся. У тебя еще будет возможность. Потом, когда восстановишь силы. Как самочувствие? Что-то болит?

— Нет, — ответила тихо, рассматривая наглого вруна.

— Хочешь чего-нибудь?

— Отпусти меня.

После этих слов объятия василиска стали крепче. Все это время я полулежала у него на руках, греясь в надежных объятиях. Всего минуту назад в них было так хорошо и уютно, но теперь…

— Ты явился в Веселые Мухоморы за мной, да? Специально промолчал и не сказал, кем являешься?

— Я не врал о причинах своего появления. Да ты и сама видела это чудовище.

При напоминании о мертвяке я невольно передернула плечами и потянулась к шее, но Рель мягко остановил.

— Не трогай пока, там повязка. Я пришел, чтобы помочь местной ведьме защитить жителей деревни. И очень удивился, когда вместо взрослой ведающей увидел тебя.

— Увидел, узнал, но ничего не сказал?

— А ты бы позволила остаться, если бы узнала мое имя?

— Нет, конечно!

— То-то и оно. А я решил познакомиться с тобой.

— Зачем? Тебе ведь тоже не нужен этот брак.

— Я не говорил, что не нужен.

— Да, ты просто сбежал от него!

Василиск нахмурился и виновато отвел глаза, а я вспомнила, с чего все началось.

Я как раз готовилась к зачету. Дело шло туго. После очередной ссоры с отцом во мне бурлили эмоции, требуя выхода. Папочка никак не желал понимать, что в славной династии инквизиторов родилась ведьмочка. Требовал бросить учебу и вернуться домой, чтобы в будущем выполнить свой святой долг: стать женой другому паладину.

А я не собиралась так бездарно губить свою жизнь. И вообще, у меня имелись планы! Как минимум открыть лавку и торговать зельями,

Планы. Планы. Планы.

Я удачно шла к своей цели, радуя наставниц успехами. И сама радовалась, пока не получила послание с гербовой печатью рода. В нем коротко сообщалось, что мне выпала великая честь стать невестой василиска. И не абы кого, а наследника главы клана!

Счастье-то какое! Аж удавиться захотелось. Или удавить. Одного конкретного гада.

В какой-то мере я понимала, что парень ни в чем не виноват. Его наверняка как и меня заставляли родители. Но все равно злилась и прокручивала в голове тысячу и одно проклятие. Чтобы раз и навсегда избавиться от неугодного жениха, а затем сбежать в отдаленную деревню и там осесть. Хорошие мечты, успокаивающие. Жаль, нереализуемые. Василиски хоть и были подвержены проклятиям, но быстро их подавляли.

Но это все мелочи.

Главное — меня собирались выдать замуж! В марте! За василиска!

И никто не мог помочь избежать этой участи. Наставницы лишь разводили руками, мама и братья не решались пойти против слова главы семьи. Женишок… Женишок даже не потрудился со мной познакомиться, отчего я злилась еще больше.

Наверняка какой-нибудь избалованный мальчишка, привыкший к безотказности и вседозволенности. Воображение рисовало холодного надменного засранца с длинным носом, косыми глазами, большим животом и лысиной. В общем, что-то очень жуткое и неприятное.

Несколько долгих месяцев я не жила, а существовала. Отрывала листики календаря, неумолимо приближающего страшный день. Скандалила, ругалась и требовала разорвать помолвку. Даже несколько раз пробовала сбежать, но меня находили и возвращали в институт.

А затем случилось чудо! Мама сообщила, что мой жених пропал. Сбежал из дома и скрылся в неизвестном направлении. Счастье? Да! Самое настоящее, всепоглощающее и теплое. Впервые за долгое время я смогла улыбнуться. Вдохнуть воздух полной грудью. Расслабиться.

Свадьбу точно отменят. Отец не потерпит такого унижения, это факт. А значит, прощай василиск! Так я думала, пока не получила новое письмо. В нем сообщалось о переносе знаменательного события на следующий год. А потом на еще один.

Три года! Мы успешно избегали друг друга три года, чтобы случайно встретиться в глухой деревне и даже подружиться. Вернее, это я дружила с Сорелем, а он… Он меня обманывал!

— Прости за эту глупость, — вздохнул мужчина. — Я бегал не от тебя, а от решения родителей. Весьма неприятно, когда пытаются лезть в твою жизнь.

— Мне можешь не рассказывать, — пробурчала недовольно.

— Я узнал тебя почти сразу — видел портреты. Хотел уйти, а затем подумал: почему бы не познакомиться? Стало вдруг интересно, какая ты на самом деле. Узнал…

И так это прозвучало. С толикой нежности и грусти. С затаенной улыбкой и нерешительностью. Не знаю, почему именно эти чувства приходили в голову, но факт — я понимала, о чем говорит Сорель. Сама ощущала нечто схожее, и это пугало.

— Что же ты узнал?

— Что ты потрясающе готовишь, — тут же откликнулся жених, и я фыркнула на его признание. — Закусываешь нижнюю губу, когда пытаешься сосредоточиться. Обожаешь детей и своего фамильяра. А еще у тебя потрясающий смех.

Я смутилась. Нет, ну а чего он говорит такие приятности? Тем более после того, как спас из лап жуткой твари!

— Зачем…

— Чтобы предложить тебе начать все сначала. Правильно. Познакомиться, узнать друг друга. Без давления родственников. Без навязанного брака.

— Думаешь… из этого что-то получится?

— Сегодня, когда чуть не потерял тебя, понял одну важную вещь: я влюбился. Ты мне очень дорога, ведьмочка, и я не готов расстаться. Надеюсь, ты дашь мне шанс все исправить и попробовать заново?

Я посмотрела на василиска. Красивый, зараза такой. И милый. А еще умный, терпеливый и нежный. Как такому отказать?

— Хорошо, давай попробуем, — согласилась смущенно и покраснела еще больше, когда меня радостно чмокнули в нос.

Наглец! Но очень обаятельный.

Глава 3

День Перелома Зимы мы отмечали в полюбившейся деревне Веселые Мухоморы. Взрослые чинно переходили от палатки к палатке, за горячими пирожками, ягодным отваром и печеными яблоками в карамели. Молодежь убежала на застывшее озеро, расчищать каток, а детвора покоряла снежную крепость с ледовыми горками.

Это развлечение мы строили вместе с Сорелем. Василиск по уже отработанной схеме рыл тоннели, укреплял их магией и радовал малышню настоящими снежными лабиринтами.

Но главным аттракционом стала горка. Большая и сверкающая. Она ожидала детишек в конце лабиринта, вызывая восторг и смех. Когда они спускались по одному, то приземлялись в мягкий сугроб, чтобы никто случайно не травмировался. Но в какой-то момент они выкатились из лабиринта гурьбой… Не знаю, кто именно их надоумил, но хохочущий ком я увидела слишком поздно. Малышня, налетев на меня, завалила на спину и приземлилась сверху. Называется, хотела сделать доброе дело и досыпать снега в сугроб, который они уже разворотили. В результате мы утонули в холодной пуховой перине. Я чувствовала, как колючие снежинки пролезают за шиворот, в рукава шубки, в валенки… Сквозь толщу до меня доносился взволнованный голос Реля: он снимал хохочущую ребятню, пытаясь откопать одну заваленную и начинающую замерзать ведьмочку.

― Илария, ты как?

Меня ловко выдернули из снежного плена и поставили на ноги. Быстренько стряхнули остатки снега, но большая часть уже таяла под шубкой, стекая холодными ручейками по нежной коже.

― Если сейчас же не выпью горячего, то стану Снегурочкой!

― Кем?

― Фольклорная героиня людских сказок, ― отмахнулась я и чихнула.

Василиск нахмурился и быстро огляделся в поисках подходящего места для отогревания.

― Сейчас все будет, родная.

Мы не стали задерживаться на улице и вернулись в избушку. Пока Сорель развешивал промокшие вещи, я ушла переодеваться. Открыв шкаф, придирчиво осмотрела висящие платья. В праздник хотелось надеть что-то особенное, но вся одежда казалась обычной. И во всем этом василиск меня уже видел.

Сдвинув вешалки в одну сторону, я собралась еще раз просмотреть наряды, как взгляд зацепился за черное ученическое платье. На лице расплылась довольная улыбка. В памяти всплыл последний зимний бал в институте благородных ведьмочек. Я достала из-под кровати округлую коробку и извлекла из нее свою любимую черную шляпу. Оставшийся с прошлого праздника пушистый красный помпон валялся здесь же.

Несколько минут спустя я вышла в любимом ученическом платье и остроконечной ведьминской шляпе с помпоном на кончике. Сорель как раз разливал горячий отвар по кружкам, но увидев меня, замер и тепло улыбнулся.

― Ну, как тебе? ― поинтересовалась я и покружилась, чтобы показать платье со всех

Невольно у меня вырвался печальный вздох: только сейчас поняла, как соскучилась по сокурсницам и институту в целом.

― А что нам мешает устроить свое веселье и отпраздновать? ― Сорель взял обе кружки, и подойдя ближе, протянул одну мне.

― Полное отсутствие нужных для этого предметов. ― Я сделала глоток, наслаждаясь ярким ягодным вкусом с цветочной ноткой меда. ― Ни праздничного ужина, ни елки…

― До полуночи еще полно времени. Давай исправляться!

А почему бы и нет?

В итоге мы все вместе занялись готовкой. Чистили, резали, запекали. Пока в печи румянилось основное блюдо, а Люлий шинковал салаты, мы с Сорелем занялись десертом. Раскатали песочное тесто и разложили его по формочкам. Для начинки я выделила банку брусничного варенья, а сверху вся эта красота была украшена белковым кремом. Василиск поставил противень с корзиночками в печь, а затем поймал меня и заключил в крепкие объятия.

― Хочешь увидеть волшебство? ― раздался интригующий вопрос.

Я только кивнула, замерев в ожидании. Не отпуская меня, Сорель отклонился немного в сторону и медленно подул в печь. Вместе с воздухом вырвались мерцающие частички и понеслись к пышущим жаром углям. Дыхание василиска закрутилось маленькими смерчами, а потом окутало наши пирожные, светясь красными огоньками.

Зрелище получилось завораживающее и ускорило процесс запекания. Буквально несколько минут, и мы поспешили достать праздничный ужин, пока он не обуглился. Выложив готовые пирожные на поднос, я вдруг поняла, что из-за ускоренного приготовления не успела убраться.

― Что случилось? ― почувствовал перемену в моем настроении василиск.

Я обвела рукой поле кулинарной битвы.

― Красоту навести уже не успеваем. И елки нет...

― Чудо ты мое, ― улыбнулся Сорель и, наклонившись, чмокнул меня в нос. ― Елку не обещаю, но кое-что красивое будет. Закрой глаза.

Замерев в предвкушении, я выполнила просьбу, продолжая удерживать в руках поднос с пирожными. Они одуряюще вкусно пахли, отвлекая меня от доносящихся непонятных звуков.

― Готова ли ты проводить день Перелома Зимы, ведьмочка? ― раздался шутливый голос.

Открыв глаза, я чуть не выронила наш десерт. В центре комнаты, свернувшись блестящими зелеными кольцами, возвышался василиск в полутрансформации.

― Смотри: я зеленый и красивый! Чем не елка?

― Замечательная елочка, ― рассмеялась я, ― но для завершения образа не хватает парочки деталей.

― Каких? ― насторожился Сорель.

― Тебя нужно украсить!

― Ведьмочка, ты меня интригуешь, ― улыбнулся мужчина и сложил руки на широкой груди с изящными узорами чешуек. Да-а-а, зеленый и красивый ― это точно про него!

Я приблизилась и аккуратно расставила на чешуйчатой поверхности корзиночки. Закончив украшать, отступила на пару шагов, чтобы полюбоваться результатом своих стараний.

― Чего-то не хватает… ― задумчиво произнесла я, и тут меня озарило: ― Никуда не уходи!

Я побежала в комнату, оставляя удивленного василиска изображать нарядную елку.

― Самое главное в наряжательстве ― это звезда на макушке! ― просветила Реля и надела ему на голову ободок со звездочками на пружинках.

Воспользовавшись моментом, меня ловко подхватили подмышки и усадили на хвост. Лицом к лицу, сравняв разницу в росте.

― Это лучший день Перелома Зимы в моей жизни, ― прошептал Сорель мне в губы.

― Потому что ты ― ёлка? ― фыркнула тихо, зачарованная блеском его глаз.

― Потому что нашел под ёлкой лучший подарок ― одну вредную ведьмочку.

― А вот и нет! Это ты ― мой подарок.

― А я согласен! Люблю тебя, мое сокровище.

― Люблю тебя, Сорель эр Шасс. И отвечая на самый главный вопрос: да, я выйду за тебя замуж. Если ты еще не передумал…

― Можем телепортироваться в храм прямо сейчас! ― тут же радостно предложил мужчина, крепко меня обнимая.

― Сорель!

― Что? После десерта?

Я недовольно расфырчалась, но затем рассмеялась и поцеловала жениха. С ним хоть на край света. Потому что самый лучший и родной. Потому что однажды нагло ввалился в мою жизнь и остался в ней, делая каждый день счастливее и ярче.

Мой чешуйчатый подарок.

Александра Черчень. Василиск в подарок

Глава 1. Василиск, яблоки и благие намерения

Я стояла посреди мастерской и с тяжёлым сердцем смотрела на своё когда-то любимое кресло. Теперь это был просто очередной каменный предмет в интерьере, словно я решила создать домашний музей древних проклятий. От кресла тянулись тонкие трещины, ведущие к двери в подвал. За этой дверью что-то шуршало, и, даже не обладая особым воображением, я без труда могла представить, как длиннющий хвост василиска лениво двигается по полу.

Как, ну как я могла ТАК попасть?!

Тридцать лет прожила, а ума не нажила!

На кой я вообще связалась с этой противной ящерицей?! Испекла бы Ригору на День Даров фирменный бифштекс или посидела, подумала и все же сделала бы тот артефакт, о котором он говорил. Но нет, мне захотелось впечатлить друга по полной программе!

– Элианна, ш-ш-шантаж – это не выход, – вдохновенно прошипели из подвала.

– Именно, Гизмо, именно, – раздраженно рыкнула я, подходя ближе к двери и прикидывая, выдержит ли она. – Кстати, на всякий случай обращу твое внимание на то, что превращать в камень дверь – не стоит. А то я при всем желании ее не открою, даже если ты вдруг станешь хорошим мальчиком.

Я прошлась по комнате, стараясь не наступать на осколки, осыпавшиеся с кресла, и краем глаза поймала свое отражение в зеркале. Картина была ещё та: растрепанные волосы, одна бровь обгорела после неудачного заклинания, а нос до сих пор украшает черная клякса. Я сморщилась – идеальный вид для чародейки, решившей поймать магического зверя в подарок.

Ах, как всё начиналось! Я хотела сделать незабываемый деньдаровский подарок своему другу – Ригору. А ему ведь не подаришь обычную вещь. О нет! Его мог бы заинтересовать только редкий артефакт или, как я решила, живое существо. И, конечно же, почему бы не выбрать самое опасное и экстравагантное создание в округе – василиска!

Да, я достаточно самоуверенна. Несколько лет отработки на границе тому способствовали. В общем, я считала, что поймать василиска мне не то чтобы раз плюнуть, но уж точно не составит прямо-таки огромного труда.

План был безупречен… в теории. И в целом отлично исполнился ровно наполовину. Я отловила ящерицу, воспользовалась заклятием уменьшения и притащила ее

Но вот где теория дала сбой – это в том, что в реальности Гизмо оказался гораздо более умным и… ехидным, чем я предполагала. Уже через пару часов после прибытия он выбрался из временной клетки и комфортно устроился в моём подвале, как будто это его законная территория. А дальше начались постоянные требования, угрозы и та самая лёгкая форма шантажа, в которой он, похоже, стал профессионалом.

И я на все это велась как миленькая! Потому что в подвале кроме милого сердцу рабочего места в тайной комнатке также стояли стеллажи с коллекцией артефактов. Как родовых, так и моих собственных.

День Даров между тем приближался с пугающей скоростью. Праздник в Глиммаре праздновали раз в год, накануне самой мистической ночи – Ночи Излома Года. В этот день каждый должен был подарить своему близкому нечто уникальное, что символизировало заботу и внимание. Маги обменивались не просто вещами, а магическими артефактами, зачарованными зельями или необычными существами – такими, которые могли оберегать, помогать или хотя бы развлекать владельца. Подарок должен стать отражением дарящего и быть связан с каким-то личным моментом, указывать на силу связи и понимание между дарителем и одаряемым.

Это была настоящая гонка волшебных чудес и сюрпризов, своего рода парад магической щедрости. Каждый старался превзойти других, не из-за тщеславия, а чтобы показать, насколько важны для него отношения с тем, кому предназначался дар. Местные лавки уже пестрели необычными вещицами: крошечные порталы, ведущие в карманные измерения, кристаллы, исполняющие мелкие желания, и даже чародейские питомцы – кто-то подарил своему любимому супругу миниатюрного элементаля в стеклянной сфере, чтобы он согревал дом во время холодов.

Ригор, заклинатель чудовищ и мой старый друг, не был исключением из этих традиций. Он всегда выбирал подарки с каким-то особым подтекстом, способные одновременно поразить воображение и вызвать добрую улыбку.

Так что да, обычный артефакт не подойдёт. Я хотела удивить его чем-то совершенно невероятным, поразить до глубины души.

– Дорогая чародейка, – снова зашуршал Гизмо за дверью, – хочу напомнить, что моя терпимость к столь тесному жилищу зависит исключительно от наличия вкусностей. Где мои засахаренные яблоки?

Я стиснула зубы и уставилась на дверь. Конечно, засахаренные яблоки! Стоило мне только на минутку отвлечься или сделать вид, что я его игнорирую, как Гизмо начинал шипеть, что вот-вот превратит моё кресло (или кота, или, не дай боги, мою коллекцию магических книг) в каменную скульптуру. Да уж, какое-то странное представление у василисков о веселом времяпрепровождении.

– Потерпи ещё немного, – пробормотала я, стараясь не срываться. – Я схожу на рынок и принесу тебе целую корзину.

– О, а я уж думал, что ты забыла про своего пленного, – язвительно ответил василиск. – А заодно купи мне что-нибудь интересное, мне тут скучно. Может, игрушечного гоблина? Говорят, они забавно визжат, когда их трясёшь.

Я закатила глаза. Этот разговор начинал напоминать спор с капризным ребёнком, который не хочет сидеть на месте.

Но выхода не было. Я кивнула самой себе и двинулась к выходу, прихватив кошель с последними монетами. Если я хочу, чтобы Гизмо остался в подвале хотя бы до Дня Даров, придётся потакать его капризам… хотя бы немного. А потом… потом как-нибудь придумаю, что с ним делать.

Главное – дожить до праздника и не позволить этому упрямому ящеру разрушить весь мой дом.

Глава 2. Сладости, тайны и неожиданные визиты

Я вернулась домой спустя час, нагруженная корзиной с яблоками, словно тащила добычу из волшебного сада, а не с обычного рынка. Дома было подозрительно тихо. Лишь мой кот, фиолетово светящийся Зефир, приветственно мяукнул и, грациозно спрыгнув со шкафа, направился в сторону кухни. Он распушил хвост и уставился на меня с таким укоризненным взглядом, что сразу стало ясно: он ожидал немедленного ужина – ведь, по его мнению, это была единственная причина, по которой я могла позволить себе так долго отсутствовать.

– Извини, Зефир, ужина придётся подождать, – пробормотала я, осторожно ставя корзину на стол. Сверху торчала большая красная ленточка, и я надеялась, что её хватит, чтобы хоть немного смягчить настроение слишком умного для своего же блага василиска в подвале.

Кот обиженно фыркнул, взмахнул хвостом и гордо удалился, всем своим видом выражая презрение к странным приоритетам хозяйки. Но что поделаешь – сегодня у меня были более серьёзные проблемы. Чешуйчатые, капризные и склонные к шантажу.

Я прошла через мастерскую, вглядываясь в каждый угол, ожидая какого-нибудь подвоха. Тихо. Слишком тихо. Как ни странно, ни следа разрушений, каменной пыли или недовольных рыков из подвала. Лишь табличка на двери мастерской, извещающая, что я закрыта на праздники, слегка колыхалась от сквозняка. На ней мелким шрифтом было написано: «Временно не работаю. Заказы исполнены. Вернусь после Ночи Излома Года».

«И слава феям», – подумала я, ещё раз оглядевшись. Пронесло. Никто не должен мне мешать в этот ответственный момент. Если я провалю приручение Гизмо, последствия могут быть катастрофическими. Лишиться василиска и при этом получить взбешённое чешуйчатое чудовище, которое выйдет на свободу, – сценарий так себе.

Итак, чем же можно воспользоваться, чтобы вернуть его обратно в клетку и при этом не разрушить заклятие уменьшения? Я задумалась, машинально пощипывая край своей мантии. Никакой прямой магии: в его нынешнем состоянии любое сильное воздействие может отменить эффект заклинания, и тогда, боюсь, моё хрупкое подземелье не выдержит его полных размеров. Демонова ящерица разнесёт весь подвал на щепки… или, что хуже, сбежит в город и устроит хаос.

Пока я напряженно размышляла, что же предпринять, раздался стук в дверь.

Я вздрогнула от неожиданности, едва не уронив яблоко на пол. Кто-то настойчиво барабанил в дверь, а затем – без лишних церемоний – открыл её сам.

На пороге стоял Ригор, сияя как луч солнца в ненастный день. Высокий и подтянутый, он был облачён в тёмное пальто с серебряной вышивкой, воротник которого слегка отряхнул, сбивая воображаемые снежинки. Светлые волосы в лёгком беспорядке, а в уголках глаз, как всегда, притаились искорки весёлого огонька.

– Малышка Эль, – он шагнул через порог, заглядывая в комнату с деланой серьёзностью, – опять чахнешь над своими исследованиями? – Его губы тронула знакомая обаятельная улыбка, от которой сердце почему-то начало биться быстрее. – Лучше бросай свой унылый подвал и пойдём в «Зимний Уголок». Я слышал, что там подают новый фирменный десерт – снежный пирог с малиновым мороженым и искрами лунного мёда. Это именно то, что нужно в такую погоду.

Он наклонился ближе, и я почувствовала слабый, но

– Ты, я и снежный пирог, – вкрадчиво проговорил он, его взгляд задержался на моем лице, и уголки губ дрогнули в хитрой усмешке. – Что скажешь, Элианна?

Я замерла, ошеломленная его неожиданным появлением и столь… непосредственным предложением. Честно говоря, вся моя внутренняя решимость и мысли о василиске мгновенно улетучились, как магический дым. Проклятье, он сумел застать меня врасплох!

– Ригор, – начала я с легким заиканием, пытаясь собрать в кучу рассыпавшиеся мысли. – Что ты… э-э, что ты здесь делаешь?

Он весело рассмеялся и, не дожидаясь приглашения, вошёл в мастерскую, легко переступив через порог. Огляделся, будто высматривал нечто необычное.

– Ну, я же не мог упустить шанс повидаться с лучшей подругой, – подмигнул он. – А заодно подумал, что не худо бы напомнить тебе, что за этими стенами тоже есть жизнь. Ты всё время запираешься здесь одна… – Он замолчал, нахмурившись, и внимательно посмотрел на меня, словно всматриваясь в глубину души. – Что-то случилось, Эль?

Я тут же опустила взгляд, стараясь скрыть волнение. Конечно, у меня случилось. Прямо под нами сидит чешуйчатое чудовище, которое я изо всех сил пытаюсь удержать в подвале, и теперь ещё и выяснилось, что это не просто опасный зверь, а разумное существо с собственными целями и планами.

– Нет-нет, всё в порядке, – поспешно пробормотала я. – Просто немного занята. Ты ведь знаешь, как бывает: захватывающее исследование, парочка новых заклинаний… ну и всякое такое. Праздничные хлопоты…

– О, а это что? – Ригор внезапно указал на корзину с яблоками.

– Эм… яблоки, – сглотнула я. – Засахаренные.

– Засахаренные яблоки, – повторил он, слегка склонив голову набок, и на лице его промелькнуло подозрение. – Серьёзно, Элианна, ты ведь не ешь их сама. Это, – он сделал паузу, пристально глядя мне в глаза, – для кого-то особенного?

Я напряглась, чувствуя, как начинаю краснеть. Если бы он только знал, что этот «особенный» – не кто иной, как капризный василиск, захваченный мною в порыве безумной идеи.

– Просто… – начала я, отчаянно соображая, как бы это лучше объяснить.

– У тебя свидание? – вдруг мрачно спросил Ригор. И мы оба посмотрели на корзинку. – С кем-то, кто любит эту гадость в ТАКИХ количествах?

– Что? Нет, конечно, – облегченно рассмеялась я и, схватив друга под руку, сказала: – А вообще с «Зимним уголком», просто восхитительная идея. Я тут так заработалась, так устала… прогуляться – это прекрасно! Зайди за мной ближе к вечеру!

– Почему?

– Дела… доделать кое-что надо. Носик припудрить. Платье погладить. В подвале убраться, – несла что попало я, деликатно выталкивая Рига за дверь. – В общем, до вечера!

Бабах!

Наверное, с нашим главным красавчиком еще никто так не прощался…

Надеюсь, что он меня простит.

Глава 3. Подарок, который не подаришь

Ладно, друга спровадила, теперь надо вернуться к прежнему плану.

Вообще, возможно, стоило попросить Рига о помощи сразу? Как никак магические твари – его прямой профиль. Но в любом случае уже поздно на эту тему думать!

Подхватив корзину и вытащив из нее один из самых крупных плодов, я осторожно открыла дверь в подвал. Послышался шорох, и моё сердце замерло. Лёгкий свет магического огонька, висевшего на стене, осветил длинный хвост, который вальяжно извивался по каменным плитам.

– Эй, Гизмо! – позвала я, стараясь придать голосу как можно более радостную интонацию. – Смотри, что я принесла. Твои любимые яблочки.

В подвале раздался низкий, довольный рык. Внезапно из-за полок показалась массивная чешуйчатая голова. Его глаза, жёлтые, как расплавленное золото, сузились, и я почувствовала, как внутри у меня всё сжалось. Несмотря на его уменьшенные размеры – а сейчас Гизмо был размером с крупную собаку, – он всё ещё выглядел угрожающе. Чешуйчатая шкура переливалась серебристо-зелёными оттенками в полутьме, и одного только вида массивных когтей на передних лапах было достаточно, чтобы сердце забилось быстрее.

Но я собралась и решительно шагнула в подвал, крепко сжимая яблоко в руке.

И ошеломленно замерла уже на середине лестницы. Потому что сейчас подвал выглядел не так, как нужно… вместо каменных стен стояли шкафы, где за чуть искрящейся магической защитой находились артефакты.

Много-много артефактов. Которые раньше были скрыты вместе со шкафами.

У меня их целая коллекция – предметы, которые я собирала годами, наследие семьи и мои собственные находки из множества опасных миссий и исследований.

Дедушка был знаменитым магом-археологом и исследователем древних руин. Его работы часто приводили к столкновению с невероятно могущественными артефактами. Он собирал их в путешествиях по миру и привозил домой, чтобы изучать и защищать от посягательств темных магов. После его смерти коллекция перешла моему отцу, который посвятил свою жизнь реставрации магических предметов и созданию хранилищ для особо ценных вещей. Многое из того, что здесь находилось, – это семейные реликвии, наследие, которое мне пришлось оберегать и сохранять.

Остальное я приобрела сама. С годами у меня появилось чутье на магические аномалии и древние артефакты. Лет до двадцати семи я активно путешествовала. Изучала, по примеру отца, заброшенные руины, забытые хранилища – и пополнила коллекцию новыми находками. Порой они казались бесполезными, но каждый из них имел свою историю и значение.

Однако любой авантюризм с годами гаснет, и три года назад я открыла лавку-мастерскую в Глиммаре. Жила себе тихо и мирно, совершенно безопасно… пока мне не захотелось порадовать друга!

– У тебя весьма внушительная коллекция, для столь молодой чародейки, – прокомментировал василиск. – Я получил удовольствие, ее рассматривая. Но яблоки… яблоки – это восхитительно. Давай сюда, – почти мурлыкнул он, протягивая к корзине лапу. – А я уж начал думать, что ты меня бросила. Как жестоко…

Я выдавила улыбку и отступила на шаг.

– Разумеется, не бросила. Но у меня к тебе предложение, – медленно сказала я, держа яблоко на вытянутой руке, чтобы он видел его блестящую кожуру. – Если ты хорошо себя поведешь и снова зайдешь в клетку, я подарю тебе всю корзину.

Гизмо нахмурился и щелкнул клыками, отчего у меня по спине пробежал холодок.

– В клетку? – произнес он тоном, от которого мне стало не по себе. – Кажется, яблоки ты мне принесла просто за то, что я такой хороший мальчик и ничего не разрушаю дополнительно. Это был наш уговор. Или ты хочешь, чтобы я передумал и начал рассматривать варианты, что тут можно превратить в камень? Мне, например, очень нравится вон тот стеллаж. Будет чудненько смотреться в мраморе… или лучше алебастр, как считаешь?

Я нервно сглотнула, вспомнив, какие именно ценные и редкие ингредиенты там лежат, и поспешно замотала головой.

– Нет-нет. Просто… ну… клетка

– Кому безопаснее? – ворчливо возмутился ящер. – И вообще, я бы на твоем месте подумал о том, чтобы вернуть меня в родные руины. Вдруг у меня там десяток яиц по лавкам? Сидят, ждут… мамку просят!

– Так ты вроде самец.

– Тогда папку, не принципиально. А ты поймала. Притащила. Дарить собираешься… как тебе не стыдно, а?

Если честно, стало немного стыдно. Но не сильно.

– Просто я не ожидала, что ты говорящий, – примирительно сказала я.

– Но сейчас-то ты это знаешь! И дарить разумных, если хочешь знать, просто-напросто неэтично. Кстати, передай яблочко, раз принесла.

Я тяжело вздохнула и протянула яблоко, наблюдая, как василиск аккуратно забирает его когтистой лапой. В глубине души я и сама понимала, что Гизмо прав: ловить разумных существ и дарить их – это… мягко говоря, аморально. Я наивно думала, что поймала просто жуткое магическое существо, способное впечатлить Ригора. А всё оказалось гораздо сложнее.

– Знаешь, Гизмо, – медленно проговорила я, – я вообще-то хотела удивить Ригора чем-то необычным. Он сам говорил, что его трудно поразить… всё-таки, будь он хоть обычным магом, это одно, но…

– О, прекрати! – вздохнул Гизмо, многозначительно катая яблоко по полу. – Ты что, думаешь, если он дракон, то его невозможно удивить? Или ты рассчитываешь, что я смогу конкурировать с его хвостом и крыльями?

Мои мысли оборвались. Я уставилась на василиска, не веря своим ушам.

– Откуда ты знаешь, что он дракон?! – воскликнула я, но тут же осеклась и зажала рот руками.

Гизмо хмыкнул, будто всё это не представляло никакой важности.

– Серьёзно, Элианна, я живу на этой земле уже добрых пятьсот лет. А то и больше. Думаешь, не могу почуять дракона, даже если он прикидывается человеком? Даже если я сижу в подвале и его не вижу? – Василиск внимательно посмотрел на меня и, словно бы удовлетворенный произведенным эффектом, продолжил: – К тому же его магия разит за милю. Это как пытаться замаскировать запах костра в лавке парфюмера. Тщетно.

То, что Риг принадлежит к этой древней расе, не то чтобы было тайной… скорее, не стоило афишировать. Даже я узнала случайно – во время службы на границе, когда на наш отряд напало такое количество нежити, что если бы мы все были обычными магами, то нас ждала бы верная смерть. Чтобы спасти команду, Риг обернулся и сжег нападающих.

И с тех пор все мы храним этот небольшой секрет.

Впрочем, в последние годы, когда мирная жизнь окончательно нас расслабила, я стала думать, что Ригор не афиширует свою расу по весьма прагматичным соображениям. У него и так отбоя от девушек нет, а если узнают, что он дракон, так вообще будут под окнами караулить!

Я глубоко вдохнула, стараясь взять себя в руки и переварить всё, что только что услышала. Гизмо снова откусил от яблока, наслаждаясь каждым мгновением моего замешательства. Его хитрые глаза светились весельем и чуть-чуть – нет, скорее очень даже сильно – насмешкой.

– Но скажи, чародейка, если ты знала, что он дракон… почему тогда не попросила его помочь с… – он обвел лапой пространство подвала, в котором таились тысячи опасных артефактов, – со мной?

Я замерла. Этот вопрос был неожиданным, хотя буквально недавно пробегал в моей собственной голове. Почему действительно не попросила? Я знала, что Ригор, если захочет, может приручить практически любое существо. Ему хватило бы нескольких секунд, чтобы заставить василиска подчиниться – не силой, а простым присутствием. И, наверное, всё бы разрешилось быстрее… Но я лишь покачала головой, пытаясь отогнать эти мысли.

– Понимаешь… – медленно начала я, сама не веря, что произношу это вслух, – я не хотела, чтобы он думал, что я слаба. Мы много прошли вместе, и я знаю, что он всегда готов помочь. Но… иногда… – Я запнулась, подбирая слова, – иногда хочется доказать, что я тоже могу справляться с трудностями.

– Эго, – с улыбкой подытожил Гизмо, и его зубастая пасть растянулась в оскале. – Дракон и чародейка с эго размером с гору. Как интересно…

Я нахмурилась и огрызнулась:

– Это не эго! Это… ну, не знаю… Просто я хотела сделать что-то особенное. Показать, что я не просто кто-то, кого нужно защищать. Что я тоже могу… удивить его.

Гизмо пристально смотрел на меня, но его взгляд стал неожиданно мягче. Я почти ожидала, что он снова выпалит что-то саркастическое, но вместо этого василиск наклонил голову набок.

– Удивить его? Чародейка… – Он покачал головой. – Ты в ловушке. Но эта ловушка не в подвале… она здесь. – Он коснулся когтем своего виска, и я невольно напряглась.

– О чём ты? – пробормотала я.

– Ты пытаешься сделать невозможное. Удивить его чудовищами или артефактами – это как пытаться поразить океан водой. Удивить его можно только одним.

– И чем же? – не удержалась я, хотя ответ явно ожидался с подвохом.

– Собой, Элианна, собой, – произнес он тихо, его взгляд сделался серьезным. – Покажи ему то, чего нет в его мире. Покажи, что ты можешь быть рядом, что ты важна… и не потому, что поймала меня, а потому что… ты – это ты.

Я замерла, ошеломленная его словами. Это было так просто и так сложно одновременно. Всё это время я стремилась к внешним атрибутам – артефактам, магическим существам, редким знаниям. А Гизмо, древний василиск, которого я считала безжалостным чудовищем, говорил мне, что весь секрет – в том, чтобы просто быть собой.

– Я… подумаю над этим, – прошептала я, чувствуя, как что-то тёплое разливается в груди.

– Прекрасно. И пока ты такая растаявшая от любви, а я в благодушном настроении, давай-ка обсудим благоустройство.

– В смысле?..

– В прямом. Поселила в подвале. Я столько времени сижу в старом кресле. А хочется заиметь собственную постельку!

– У тебя в клетке есть отличная перина! – Я ткнула пальцем в сторону оной и едко напомнила: – Ортопедическая!

Это было первое, чем Гизмо вынес мне мозг после того, как мы прибыли домой. Ныл и ныл. Что неудобно спать на одеяле, что лапы ломит и хвост отваливается. А он, конечно, ящерица, но вот новый отрастить себе не сможет.

Я и повелась. Купила матрасик. И стоило мне чу-у-уточку ослабить чары на клетке, как он оттуда вырвался!

– Ну, знаешь ли, последняя попытка тебя благоустроить плохо для МЕНЯ закончилась.

– Зато мне все понравилось, – задумчиво протянул Гизмо. – Ладно, беги прихорашиваться. Вечер не за горами.

– А ты?..

– Яблочки оставь, и я буду счастлив. До ночи точно. Да что там, даю честное василисково слово, что в течение нескольких дней не трону ничего в твоем доме.

– Да ладно?

– Если ты не

Ну конечно… условия. В этом весь Гизмо.

Глава 4. Свидания и знакомства

Я вздохнула и посмотрела на своё отражение в высоком трельяже у стены. Волосы, едва собранные в небрежный узел, растрепались за день настолько, что их уже никакой заколкой не укротить. Лицо казалось слишком усталым, глаза – слишком грустными. Могу ли я хоть чем-то удивить Ригора? Он видел меня в самых разных состояниях: и растрепанной после боя, и с лицом, испачканным сажей, и с синяками под глазами после бессонных ночей в лаборатории.

Но тогда… может, стоит удивить его чем-то другим? Не внешностью, а тем, что скрыто внутри? Тем, чего он, возможно, никогда не замечал… Моими чувствами.

Гизмо прав, как ни крути. Я пыталась показать Ригору себя только через дела, магию, артефакты. Никогда не раскрывала свое сердце и уж тем более никогда не намекала на то, что для меня он больше, чем просто старый друг. Как ему догадаться, если я сама прячусь за ролью боевой подруги и мастера-артефактора?

Я осторожно развернула платье, выбранное для вечера. Нежно-синее, почти как зимнее сумеречное небо, с тонким узором, напоминающим снежинки, рассыпающиеся по полям ткани. Не слишком роскошное, но и не повседневное. Оно мягко струилось в руках, словно обнимая меня. Ладно… Если не магией и не артефактами, то, может, простым человеческим обаянием?

Улыбка мелькнула на губах. Я поднялась, аккуратно расправив платье на кровати, и решительно направилась к зеркалу. Волосы нужно немного пригладить, может, даже распустить – он ведь редко видел меня с распущенными локонами. Лёгкий румянец – немного магии, чтобы скрыть усталость. Не потому, что я хочу спрятать себя, а потому, что хочу… нет, просто обязана показать, что я могу быть не только магом, который бросается в бой с чудовищами, а ещё и женщиной. Той, которая мечтает о признании, нежности и, возможно, даже о том, чтобы когда-нибудь провести зиму в его объятиях у камина. Или встретить Излом Года не как друзья, а как двое любящих друг друга людей.

– Ох, Ригор… как же всё это глупо, – пробормотала я, крутя в руках одну из своих заколок и раздумывая, стоит ли украсить ею волосы. – Сколько лет мы знакомы, а я до сих пор не могу сказать тебе то, что чувствую.

Заколка оказалась на своём месте, и я слабо улыбнулась отражению в зеркале. Однажды, возможно, мне хватит смелости всё сказать. Но не сегодня. Сегодня я просто постараюсь быть собой. Не мастерицей, не чародейкой, а Элианной – той, которая смеется его шуткам, спорит с ним о заклинаниях и которая мечтает, чтобы он когда-нибудь смотрел на неё так, как смотрят на тех, кого любят.

Осталось сделать ещё несколько дел и постараться не паниковать до его прихода.

Я надела платье, разгладила подол. Глубокий синий цвет словно подчеркивал мой светлый цвет волос и делал черты лица мягче. Ничего лишнего – без драгоценностей, без украшений… Разве что маленький серебряный кулон, который я почти не снимала с тех пор, как Риг подарил его мне на один из прошлых Дней Даров. Обычная, ничем не примечательная безделушка для большинства, но для меня – символ чего-то большего. Напоминание о его заботе. О его вере в меня.

– Что же! – Я вскинула подбородок и, словно успокаивая сама себя, добавила: – Будь собой, будь собой… И если не сможешь удивить его, то хотя бы проведи этот вечер так, чтобы потом не жалеть ни о чём.

Пару минут я крутилась перед зеркалом, проверяя, чтобы нигде ничего не топорщилось. Когда осталась довольна, на моём лице появилась лёгкая улыбка. Я выглядела не слишком броско, но и не слишком скромно. Как раз такой, какой бы мне хотелось быть, когда он смотрит на меня.

На миг я представила, как его глаза загорятся при виде моего платья. Как он, возможно, улыбнется чуть шире, заметив те самые маленькие, но значимые изменения. Может, он даже подойдет ближе и… Ох, о чем я, в самом деле, думаю?

Я стояла перед зеркалом, мысленно приказывая себе успокоиться, но сердце предательски колотилось в груди. Вот-вот должен был прийти Ригор. И, когда раздался уверенный стук в дверь, я чуть не подпрыгнула на месте.

– Элианна, ты готова? – прозвучал голос, глубокий и чуть насмешливый.

– Входи, – отозвалась я, стараясь сделать голос тверже, хотя внутри всё затрепетало, как осенние листья на ветру.

Дверь открылась, и на пороге появился он – высокий, с безупречной осанкой и светлыми, как снежный рассвет, волосами, которые сегодня были аккуратно уложены. Темное пальто, отделанное серебряной вышивкой, а под воротником – белоснежный шарф, ловко завязанный узлом. Но даже не одежда привлекала взгляд – глаза Ригора, с их глубиной и теплом, будто высматривали в мире нечто, о чём я даже не догадывалась.

– Ты… – Он замер на месте, всматриваясь в меня с таким откровенным восхищением, что я тут же смутилась и чуть прикусила губу, стараясь унять внезапный румянец. – Ты просто нечто, – хрипловато проговорил Риг, подходя ближе.

Неуверенно подала ему руку, но он не пожал её, как я ожидала. Его пальцы мягко коснулись моего запястья, и, прежде чем я успела понять, что происходит, он склонился и осторожно коснулся моей кожи горячими губами. Я вздрогнула, когда волна тепла прокатилась по венам, и едва не потеряла дар речи.

– Ты… – начала было я, но он приподнял голову и с легкой улыбкой закончил за меня:

– Просто нечто.

Слегка отстранившись, Риг улыбнулся.

– Очень рад, что ты действительно надела платье, а не выскочила в потрёпанной мантии или, как обычно, в штанах и рубашке.

– Захотелось быть… девочкой, – пробормотала я, стараясь собраться и не терять самообладания.

– И это чудесно. – Его взгляд смягчился, становясь каким-то почти нежным. – Мне бы хотелось, чтобы ты была девочкой… чаще.

А-а-а, мамочки, почему я так краснею? Он же просто шутит, да? Ничего такого, да? Я заставила себя улыбнуться и слегка качнула головой, пытаясь скрыть своё смущение.

– Пошли? – предложила, стараясь как можно быстрее сменить тему, чтобы не расплавиться на месте.

Ригор кивнул и протянул мне руку. Я осторожно положила ладонь на его локоть, чувствуя, как жар от мужского тела пробирается сквозь ткань пальто, и мы шагнули за порог дома.

Зима в Глиммаре – это настоящая сказка. Снежинки, мерцающие в воздухе, отражали свет уличных фонарей, в которых полыхало не обычное пламя, а магические огоньки, переливающиеся разноцветными искрами. Дома, украшенные ледяными гирляндами, поблескивали в лунном свете, создавая впечатление,

На мгновение я забыла обо всём, просто наслаждаясь этим волшебным зрелищем. Казалось, весь мир замер в предвкушении праздника, и я вместе с ним. Мы шли медленно, любуясь огнями, пока моя рука уютно лежала на его локте. Но вдруг Ригор мягко снял ее и, прежде чем я успела осознать, что он делает, переплел наши пальцы. Ладонь в ладонь. И… ничего не сказал.

Я замерла, чувствуя, как всё тело напрягается от неожиданного и такого интимного жеста. Мы не говорили, не смотрели друг на друга – просто продолжали идти вперёд, руки переплетены, а пальцы будто сотканы из одной и той же ткани. Он и я.

Отчасти мне хотелось вырваться – не из-за того, что не нравилось, а из-за страха, что это сон и я вот-вот проснусь. Отчасти я просто не знала, как реагировать. В голове звенела странная, оглушающая пустота, а сердце билось с такой силой, что, казалось, Риг мог услышать его стук.

Но я ничего не сказала. И он – тоже.

Так мы дошли до «Зимнего Уголка» – небольшого ресторанчика на главной улице, построенного в виде уютного деревянного домика. Он был обвешан ледяными гирляндами и светлячками. Снаружи на крыльце стояли вырезанные изо льда фигуры – танцующие снежинки, обнимающиеся снеговики и даже пара маленьких зверей, запечатленных в мгновении. Над входом свисали магические сосульки, мерцающие разными цветами, а когда мы вошли внутрь, меня окутал мягкий, успокаивающий аромат корицы и ванили.

Внутри царила теплая, домашняя атмосфера. Стены украшали резные панно с изображениями зимних пейзажей, а в центре стоял огромный камин, у которого собралось несколько гостей, греющихся у огня и наслаждающихся горячим шоколадом. Всё пространство было разделено на уютные уголки с мягкими креслами и маленькими столиками, идеально подходящими для уединённых бесед.

– Нравится? – Риг наклонился ко мне, его голос прозвучал совсем близко, заставив меня снова вздрогнуть.

– Да… – Я облизала губы и кивнула. – Здесь красиво.

Он лишь слегка улыбнулся и повёл меня к свободному столику у окна, откуда открывался вид на улицу, освещенную мягким светом. Мы сели, и почти сразу к нам подошла официантка – молодая девушка с румяными щеками, одетая в зимний наряд с белыми меховыми манжетами.

– Добрый вечер! Что будете заказывать? Рекомендую наш фирменный десерт – снежный пирог с малиновым мороженым и лунным мёдом!

Риг с довольной улыбкой посмотрел на меня.

– Видишь? Я же говорил. Это именно то, что нужно. Два снежных пирога и… – Он посмотрел на меня, подняв брови в ожидании.

– Горячий шоколад, – прошептала я, пытаясь спрятать улыбку. – С маршмеллоу.

– Горячий шоколад с маршмеллоу. И горный чай, – подытожил он, подмигнув официантке, и, когда та ушла, снова повернулся ко мне. – Так, рассказывай, чем занималась в последнее время? Я знаю, что ты не сидела сложа руки.

Я вздохнула и начала рассказывать о новых заклинаниях, о зачаровании браслетов на заказ, о попытках сдерживать непослушных магических существ… о повседневной жизни. Он слушал внимательно, кивая и иногда поддакивая, но его взгляд был таким спокойным, таким обычным, что я почти поверила, будто всё, что произошло за последние полчаса, было лишь моей фантазией.

– …и всё это почти развалило половину мастерской, – закончила я, усмехнувшись. – В общем, у меня никогда не бывает скучно.

– Это точно, – тихо рассмеялся он и наклонился ко мне.

И снова этот взгляд, прожигающий меня насквозь. Я чуть задержала дыхание, не зная, что сказать.

Тут вернулась с нашим заказом официантка, и я почти с облегчением выдохнула.

– Ну, а у меня дела были не такими интересными, как у тебя, – начал Ригор с усмешкой, покачав головой, когда официантка принесла наш десерт – пушистый снежный пирог, украшенный яркими малиновыми искрами и стекающим лунным мёдом. – Вызвали меня недавно в одну глухую деревеньку. Кричат, мол, страшное чудовище на склонах гор появилось, уже нескольких овец загрызло и теперь людей пугает. И вот я, весь такой серьезный и настроенный на встречу с опасностью, приезжаю туда…

– И что? – заинтересованно подалась я вперед, забыв про ложку с первым кусочком пирога.

– А там… – Он драматично сделал паузу и подался вперед, будто раскрывая страшную тайну. – Гигантский… пухиус.

– Что? – переспросила я, чуть не рассмеявшись. – Пухиус? Этот мелкий пушистый шарик? Как он мог кого-то загрызть?

– Ну… они, знаешь ли, жутко прожорливы. – Ригор сцепил руки и сложил лицо в серьёзную маску, словно изображая грозного пухиуса, а потом с трудом удержался от смеха. – Эти бедные фермеры не знали, что делать. Думали, что-то ужасное завелось: у овец на шерсти остаются клочья меха и кто-то постоянно грызёт заборы… А всё оказалось просто – пухиус в деревне завёлся, влез в овчарню и ел всё подряд, даже деревянные столбики.

Я прыснула, едва не уронив ложку.

– И как же ты справился с таким ужасным монстром?

– Поймал в мешок и отвёз на луг за рекой. – Риг усмехнулся, вспоминая. – А потом полдня объяснял местным, что это всего лишь пушистый вредитель, а не страшное чудовище. Даже показал им, как он погрыз мои сапоги. Они, конечно, недоумевали, но, кажется, поверили.

– Ох, Ригор… – Я рассмеялась, представляя его картину: заклинатель чудовищ и страшных тварей, ловящий пушистое существо в мешок.

– Вот тебе и «страшное чудище»! – подмигнул он и, с улыбкой откинувшись на спинку стула, с лёгким шутливым поклоном указал на пирог передо мной. – А теперь давай попробуем то, из-за чего я вообще затащил тебя сюда.

Я взяла ложку и, осторожно подцепив кусочек, поднесла ко рту. Пирог оказался восхитительным – сладкий и воздушный, он буквально таял на языке, а кислинка малины и обволакивающее тепло лунного мёда идеально дополняли друг друга. Словно лёгкий снежный поцелуй под зимним небом.

– О… это действительно вкусно, – призналась я, прикрыв глаза, чтобы лучше прочувствовать этот момент. – Пожалуй, ты прав – оно того стоило.

– Конечно, – самодовольно заявил Ригор, забирая себе ложку. – А теперь дай-ка я тоже попробую.

Мы смеялись и болтали о всяких пустяках, делясь друг с другом новостями и историями, пока тарелка не опустела, а шоколад не остыл. Я даже успела расслабиться и начать думать, что вся эта магия, произошедшая на улице, мне просто пригрезилась. Он был таким же, как всегда: весёлым, дружелюбным и остроумным, не давая мне даже малейшего намека на перемены. И всё же в душе что-то свербило и не давало покоя.

После ужина мы решили ещё немного прогуляться. Снежные улицы

Но, к моему удивлению, Ригор больше не брал меня за руку. Я не знала, радоваться этому или расстраиваться, но постепенно, шаг за шагом, осознала: обидно и грустно. Это был тот самый момент, который мог стать для нас чем-то большим… Но он просто остался в прошлом. Словно волшебство внезапно растворилось в холодном воздухе, оставив только пустоту и колючее разочарование.

Мы подошли к моему дому. Я уже собиралась открыть дверь, как вдруг он тихо позвал меня:

– Эль?

Я обернулась, подняв на него взгляд. Ригор стоял, опустив голову и смотря на меня с каким-то странным, сосредоточенным выражением. В его глазах читалось что-то глубокое и… тревожное?

– Я давно хотел кое-что узнать, – сказал он, и в голосе появилась едва уловимая хрипотца.

– Что же? – наигранно бодро ответила я, пытаясь спрятать за улыбкой всё нарастающее беспокойство. – Спрашивай, если смогу, конечно же расскажу!

Но он не двинулся с места. Его глаза задержались на моём лице, а рука нерешительно поднялась и замерла у моего плеча, как будто он не был уверен, что стоит делать дальше.

– Боюсь, что словами тут обойтись сложно, Эль.

Моё сердце замерло, а воздух вдруг стал тяжелым и плотным, как будто я погрузилась в вязкий туман. Что он имеет в виду? О чём говорит? Но, прежде чем я успела придумать хоть что-то, он шагнул ближе и запустил одну руку в мои волосы, а другой мягко обхватил меня за талию, притянув ближе. И в следующий момент его губы осторожно коснулись моих.

Сначала нежно, едва-едва, будто проверяя. Его дыхание обжигало, а от прикосновения к коже по всему телу разлилось тепло. Я стояла, зажмурив глаза, не в силах понять, что происходит. Но с каждым мгновением поцелуй становился глубже, страстнее, требовательнее. Его пальцы скользнули по волосам, а вторая рука сильнее обняла меня, прижимая ближе, пока весь мир не исчез, оставив только его.

Я не знаю, как мы оказались уже в мастерской, а на полу валялись его пальто и моя шубка. Всё смешалось – его горячие губы, его прикосновения и моё желание, которое рвалось наружу, заполняя каждую клеточку тела.

Но тут раздалось ехидное шипение:

– Вот это вы погулять сходили, конечно!

Мы резко отстранились друг от друга, обернувшись на источник голоса. В дальнем углу мастерской, освещенный слабым светом магического камня, сидел Гизмо, ухмыляясь настолько широко, насколько может ухмыляться василиск. Его глаза сверкали, а чешуйчатое тело чуть дрожало – то ли от смеха, то ли от сдерживаемого шока.

– Гизмо! – воскликнула я, чувствуя, как кровь приливает к щекам. – Ты что здесь делаешь?

– Наблюдаю за представлением, – лениво произнёс он, чуть покачав хвостом. – Вы так увлеклись, что даже не заметили, как сюда ввалились. Не то чтобы я возражаю, конечно…

Я украдкой взглянула на Ригора. Он задвинул меня себе за спину и настороженно рассматривал василиска.

– А это что? – недоумённо спросил Ригор, вглядываясь в полумрак.

– Кто, – флегматично поправил Гизмо, покачивая хвостом. – Я – определённо «кто», а не «что». Учись уже правильно выражаться.

– Это… мой тебе подарок на День Даров, – начала я и, вздохнув, виновато добавила: – Но я его уже не отдам, прости.

Ригор уставился на меня, словно я призналась, что собираюсь вручить ему дракона в коробке с бантиком.

– Это… василиск? Говорящий?!

– Вот именно! – с вызовом произнесла я. – И именно поэтому – не отдам.

– О… логично, – ошарашенно кивнул Ригор. – Да уж, говорящего василиска я бы тоже не отдал.

– Он разумный, – чуть смутившись, поправилась я. – В этом все дело.

– Ну вот и договорились! – бодро заявил Гизмо. – И, кстати, дай-ка еще яблоко, раз уж такой вечер признаний. Я, собственно, за ними из подвала и вышел.

И мне очень интересно как же открыл запертую дверь!

Впрочем, на беседу и более близкое знакомство Гизмо не остался. Яблок не нашлось, тем более засахаренных, потому василиску пришлось довольствоваться найденным на кухне грушами. Вместе с плодами он убрался в подвал, оставив нас наедине.

– Кажется, настала пора поговорить, – вдруг сказал Ригор.

Я лишь кивнула, и мы переместились на кухню.

Мы сидели у стола, а Зефир носился вокруг нас, словно мелкий ураган, явно пытаясь привлечь к себе внимание. Он сначала пробежался вокруг Ригора, затем перепрыгнул через мои ноги и наконец забрался на шкаф, откуда грозно замяукал. Это было его фирменное «Пора покормить котика!», и я едва не уткнулась лицом в стол от стыда.

– Ох, прости, Зефир… – пробормотала я, вставая. Кот возмущенно запищал, когда я не сразу направилась к его миске, а вынула пакет с кормом.

Я сыпанула щедрую порцию и, уже стараясь не встречаться с любопытными глазами Ригора, быстро вернулась к столу и оправдалась:

– Придирчивый он у меня…

– Вижу, – хмыкнул Ригор, наблюдая, как Зефир с жадностью набросился на ужин, распушив хвост и громко урча.

Я старалась казаться спокойной, но сердце в груди сильно колотилось. Казалось, стоит Ригору снова заговорить, и я либо выпрыгну в окно, либо упаду в обморок. Но он смотрел на меня с мягкой улыбкой, и я медленно начала успокаиваться.

– Наверное, начну я, – негромко произнес он, облокотившись на стол и внимательно глядя на меня своими ясными глазами. – Ты наверняка удивлена моему… порыву.

О да! Я не то что удивлена – я в глубочайшем шоке! И губы до сих пор горят от поцелуя. Но вслух я произнесла только скромное:

– Да… Зачем ты это сделал?

Ригор чуть наклонился ко мне, его взгляд стал серьёзнее.

– Потому что очень давно смотрю на тебя не только как на друга. Ты мне очень нравишься, Эль.

Я моргнула, не в силах поверить в услышанное.

– Но… но почему ты молчал? Почему ничего не говорил все эти годы?

Он немного помолчал, будто подбирая слова, а затем заговорил:

– Потому что дружба с тобой – это то, что спасало меня. Я мог быть рядом, наслаждаться твоим обществом и не связывать нас обязательствами. – Ригор печально улыбнулся, будто признавая свою собственную слабость. – Очень долго я был не готов к чему-то серьёзному. Но с тобой… с тобой просто не получится иначе. С тобой можно только так, Эль. – Он медленно выдохнул, как будто отпуская давившее на сердце признание. – Только очень серьёзно.

Я молчала, стараясь осмыслить услышанное. Дружба спасала? Он боялся

– А на этот День Даров я решил подарить тебе… не просто вещь. – Он наклонился ближе, и от его слов у меня вдруг пересохло во рту. – Я хотел сделать тебе предложение.

И, прежде чем я успела что-либо сказать или хотя бы дышать нормально, он достал из кармана маленькую коробочку и открыл её, словно демонстрируя мне какой-то бесценный артефакт. На мягкой бархатной подушечке лежало кольцо. Изящное, тонкое, со сверкающим камнем, похожим на голубую каплю замёрзшего света.

– Элианна, – его голос стал мягким и глубоким, словно окутывающим, – ты станешь моей… невестой? Для начала.

Мне показалось, что время замерло. Я уставилась на кольцо, не веря своим глазам. Сердце билось так быстро, что я почти не чувствовала собственного тела. Несколько секунд я молча смотрела на него, как будто он предложил мне нечто немыслимое. Он… хочет, чтобы я стала его невестой? Ригор? Мой Риг?

– Неужели я так плохо целуюсь? – с показной обидой пробормотал он, чуть приподняв брови, но уголки его губ дёрнулись, выдавая улыбку.

– Что? Нет! – резко возразила я, заливаясь краской. – Ты… ты целуешься… хорошо. Даже слишком хорошо.

Он усмехнулся, его глаза заискрились тёплым светом.

– Тогда каков будет твой положительный ответ?

– Я… подумаю, – выдавила я, чувствуя, что внутри меня всё просто переворачивается с ног на голову.

– Долго? – мягко, но настойчиво спросил он.

Я покачала головой, не находя нужных слов. Внутри всё кричало: «Да, да, да!» Но я словно лишилась голоса.

И Ригор, впрочем, не был бы собой, если бы позволил мне долго сомневаться. Я и сама не заметила, как оказалась у него на коленях. Его руки мягко обвили мою талию, а губы снова нашли мои, на этот раз не оставляя места для сомнений. Я ответила на поцелуй, всем телом чувствуя его тепло, ощущая, как с каждой секундой всё моё существо растворяется в этом моменте.

В ту ночь у нас далеко не зашло. Но только потому, что в какой-то момент Ригор вдруг остановился. Его дыхание было прерывистым, глаза горели таким огнём, что у меня по спине пробежали мурашки.

– Завтра, – негромко произнёс он, касаясь моих губ быстрым поцелуем. – Завтра я вернусь. Мы обсудим всё…

Сказав это, он легко поднялся, накинул своё пальто и, несмотря на мои протесты, просто ушёл. Оставив меня сидеть за столом – зацелованную, с туманом в голове и… безмерно счастливую.

Эпилог

Несколько минут я бездумно бродила по своему дому, пока не оказалась у лестницы в подвал. Спустилась.

Гизмо катал грушу когтем по полу. Он выглядел спокойным, даже умиротворенным. И тут до меня дошло: может, он не так уж и против остаться здесь… со мной?

– Гизмо… – позвала я, чувствуя, как внутри поднимается странная, тёплая волна.

– Мм? – Он слегка повернул голову, но не сводил глаз с фрукта.

– Ты хочешь остаться? – задала я вопрос, на который долго боялась получить ответ. – Или предпочёл бы вернуться в родные руины?

Василиск на мгновение замер, затем бросил на меня косой взгляд, полный многозначительности.

– Родные руины… – пробормотал он с ленцой. – Может быть. Но в последнее время они стали такими скучными… Нет того драйва, который есть здесь, в твоем подвале.

Я нахмурилась, стараясь понять, к чему он клонит, но Гизмо лишь усмехнулся и отвел взгляд.

– Но если ты действительно хочешь знать… – Его голос сделался мягче, почти тёплым. – Пока есть кто-то, кто приносит мне засахаренные яблоки и не боится смотреть в мои глаза… думаю, я пока побуду тут.

Я улыбнулась. Может, поймать василиска действительно было безумной идеей. Но в итоге она привела к самым замечательным событиям в моей жизни.

* * *

Прошло несколько дней, и настала Ночь Излома Года. Город сиял огнями, улицы украшали светящиеся гирлянды, а в воздухе витало чувство предвкушения. Я стояла на крыльце своего дома и смотрела, как ко мне приближается высокий силуэт, отражаясь в снежной дымке. Ригор. Он шёл уверенной походкой, и даже неяркий свет фонарей подчеркивал его силу и грацию.

– Здравствуй, – произнесла я, когда он подошел ближе, и от волнения мое сердце вновь застучало, как в тот вечер.

– Здравствуй. – Он коснулся моего лица, его пальцы чуть дольше задержались на моих губах, и в глазах зажглись искорки. – Готова провести этот год… по-новому?

Я молча кивнула, чувствуя, как его тепло проникает в самое сердце. Он осторожно взял мою руку, сжал чуть сильнее, чем нужно, и мы пошли по заснеженным улочкам, освещённым разноцветными огнями.

Теперь уже точно зная, что это не просто вечер прогулок. А начало чего-то нового, чего-то большего – для нас двоих.