Semper Fi

Глава 1

Этой ночью дождь был во главе оркестра. Сотни, а за ними и тысячи капель разных размеров отбивали свой безумный марш. За большие барабаны отвечали редкие навесы из плотной ткани и широкая двускатная крыша из металлочерепицы большого дома старосты. На вспомогательных ролях капли отбивали ритм, стуча по латным доспехам и оружию.

Всё было бы не так плохо, если бы слушатели стихийного концерта могли хоть как-то спрятаться или выбрать иное место и ряд. Где-то на небе обезумевший дирижёр вошёл в раж и, без устали махал палочкой, постоянно меняя направление и силу дождя.

Капли играли то резко, мощно и прямо, то наоборот сбивали ритм и падали под разными углами. Даже ночные тучи пришли в движение от такого шума и забрались в первые ряды, практически закрыв весь обзор для полной луны. От концерта нельзя было спрятаться и некуда было сбежать.

В уже разгромленном мёртвом посёлке вся жизнь сосредоточилась вокруг уцелевшего дома старосты и отряда защитников поблизости.

- Погода дрянь! – солдат с лысой головой без единого волоска, бросил попытки поджечь табак, прикрывая тот от дождя своим плащом.

- Кончай ныть, Ёж. Вспомни как было год назад и нашу кампанию на Юге. Уж лучше так, чем жариться в доспехе.

Ёж ничего не ответил и только с досады пнул валявшийся в грязи шлем. В последнее нападение тот обзавёлся глубокой вмятиной и теперь мог сгодиться лишь на роль ночного горшка в нищенской лачуге.

Напомнивший о жарких деньках командир переложил двуручник на правое плечо и продолжил всматриваться в ночную мглу. Он мог простоять так час или два и всё равно ничего бы не увидел. Пользуясь тем, что небесный фонарь был завешан обнаглевшими тучами, тьма чувствовала себя полноценной и единственной хозяйкой. Она забралась во все окружающие дома и постройки, скрыла улицы и всё, что было рядом. Где-то там под ночным покрывалом и дождём прятался враг.

От слабого лунного света почти не было пользы и единственным, что разгоняло ночь были толстые свечи в больших подсвечниках в доме старосты. Они были расставлены на подоконниках, чтобы хоть как-то помочь защитникам. В дом иногда забегал один из солдат, поправлял свечи, поджигал новые и быстро возвращался на свой пост.

Оба мужчины стояли у разбитого крыльца, когда сквозь марширующий дождь до них донеслось шлёпанье сапог по грязи. Буквально через несколько мгновений из-за стены дождя показался Серый лучник.

- Предупредил хотя бы, - рука Ежа лежала на моргенштерне.

- Ладно тебе. Сам же знаешь, что те твари не ходят на двух ногах. Лучше скажите, как там они? – лучник кивнул в сторону.

- Сидят. Ждут. Боятся.

- И надеются на чудо, - невесело усмехнулся Ёж.

- Нам бы оно точно не помешало. Мои люди на своих местах, луки наготове, - Серый оглянулся, - но что толку, если видимость дрянь и стрелять мы можем, только надеясь на удачу и помощь Господа.

- Тогда собирай людей и давай к дому, встанете прямо за нами, - предложил мечник.

- Обождём ещё.

- Как знаешь, - мечник не стал спорить, - дождёмся рассвета и тогда пустим луки в дело.

Серый кивнул и убедившись, что на этом участке всё в порядке, отправился к своим людям. Фигура лучника скрылась во тьме, и где-то высоко в небе зазвучали раскаты грома. Новая секция в ночном марше безумного дирижёра. Не хватало только ярких молний, но они пока задерживались и не спешили выходить на сцену.

Людей, способных крепко держать меч и твёрдо стоять на ногах, оставалось мало. Вокруг длинного и большого дома старосты встало два десятка рядовых солдат. Дюжина лучников Серого скрывалась неподалёку. Ещё был Ёж, тяжёлый пехотинец и десятник.

Командовал всеми Эйк Красный, чей двуручный меч за этот поход успел сполна испить вражеской крови.

Остатки роты намертво встали в посёлке, защищая последних уцелевших людей. Сил и возможностей, чтобы просто собрать всех и покинуть это место, у солдат уже не было. Ночные твари были рядом, прятались в разрушенных домах, в темноте. Существа постоянно напоминали о своём присутствии, но не нападали, а выжидали. Эйк и Ёж переглянулись и один из них попытался улыбнуться.

Это был Эйк. Командир держался, подбадривал людей, но по его глазам Ёж отчётливо видел все переживания и боль потерь старого друга. Десятник разбирался в людях и мог читать их по глазам. Способность досталась ему от родного деда-друида, но больше ничего из природной науки парень так тогда и не осилил, драться с оружием у него получалось намного лучше.

Всего два дня назад их рота встала на широком поле у процветающего большого посёлка, а сейчас… Сейчас был только дом старосты, пара улиц рядом и горстка выживших, ещё надеявшихся увидеть рассвет нового дня.

Дождь стал идти слабее, словно дирижёр, отвечавший за безумный марш, выдохся и мечтал теперь только поскорее отдохнуть. Его движения замедлились, спина сгорбилась, и палочка уже не порхала в руках. Прошёл час в томительном ожидании, и поток воды с неба перешёл в редкие одиночные капли. Ёж снова попытался закурить, но выронил табак, услышав громкий крик и голоса солдат.

Где-то за домом старосты врагу надоело ждать и он перешёл в наступление. Звуки боя заглушил яростный нечеловеческий вой, и Ёж с командиром бросились на помощь, оставив прикрытие у главного входа. Они быстро свернули за угол, и в это же мгновение мимо пролетела пара стрел. Видя, что облака расходятся и луна начинает выбираться вперёд, лучники тут же воспользовались моментом.

Враг играл с ними. Стая ночных тварей ударила, показала зубы и сразу же отступила. Минута и новый укус, но уже в другом месте. Крики, вой и резкое затишье. Пара мгновений и новый шум боя, но уже где-то в стороне. Люди Серого стреляли из луков, бросали излюбленное оружие и переходили в ближний бой. Теперь, когда дождь почти перестал, слышимость вокруг стала значительно лучше.

Понимая, что ситуация выходит из-под контроля, а враг избегает прямого столкновения, Эйк отдал приказ.

- К крыльцу. На центр! Живо. Ёж – всех людей!

После серии быстрых нападений их стало ещё меньше. Перед домом собрались последние защитники. Из отряда Серого стоять на ногах и держать оружие мог только он сам. Пехотинцев вместе с командирами набиралась ровно одна дюжина.

Все они прикрывали дом, встав к нему спиной. Отряд стоял на месте и вглядывался в ночную тьму. Лунного света стало больше, но разглядеть окружавшую их опасность всё равно не получалось. Враг прятался в тени, выдавая своё присутствие вознёй и рычанием. Напряжение нарастало и Эйк понял, что момент настал.

- Поджигай! – голос командира звенел от мощи и уверенности, словно за ним были не остатки малой группы, а целая армия.

- Оружие поднять! Щиты в строй! – Ёж на лету подхватил настрой командира.

Секунда и один из солдат забежал в дом. Краткая возня, шум и огонь уже пробирался по горючему маслу, охватывал пол, стены и лез на потолок. Дом старосты разгорался быстро, за считанные минуты превращаясь в один большой костёр.

Ночные твари пришли в движение. Огонь явно мешал им, заставляя монстров нервничать.

- За Короля и Корону! – Эйк отступил в сторону, оставляя место для своего двуручника.

- За Короля и Корону! – подхватили остальные.

Рыцари шагнули без страха и сомнений. Вперёд. Туда, где во тьме вспыхивали десятки, а за ними и сотни вражеских глаз.

Эпилог

Посёлок встретил утро без привычного хозяйского радушия и суеты. Некому было распахивать ставни, выносить ночные горшки и идти умываться к колодцу. Никто из мужиков не шёл на поле и ни одна хозяйка не ставила чайник на печь.

Всё потому, что мёртвым это было не нужно. Тела жителей, рыцарей, ночных тварей в беспорядке валялись повсюду. Прошедший дождь, лужи и бесконечная грязь только усугубляли картину. Запахи были соответствующими, но о них лучше было не думать.

Отряд конницы, прибывшей на помощь, остановился посреди улицы у сгоревшего дома старосты.

- Место финального сражения, - мрачно произнёс капитан.

- Вот дом. Вокруг в ключевых местах тела рыцарей, - подхватил нить разговора ближайший всадник.

- Теперь здесь. Видно, как защитники собрали оставшиеся силы и дали последний бой.

- Но что они защищали?

- Не знаю. Дом? Улицу? Отвлекали тварей от кого-то?

Словно в подтверждение этих слов слева от них скрипнула дверь подвала и послышалась приглушённая возня. Люди похватали оружие, но капитан остановил их. Из подвала доносились голоса.

- Я боюсь вылезать.

- Но там люди.

- А у нас малыши и …

- Всё равно полезу!

Из проёма по плечи показалась чумазая голова. Лицо в грязи, волосы спутаны и нечёсаны. Вокруг шеи подвешены пучки трав. Ребёнок увидел людей на лошадях и только после этого выбрался на свежий воздух. Встал, отряхнулся и замер на месте. Его рука указала на тела рыцарей и тварей вокруг.

- Дяденьки. Погибли все. Защищали нас, а мы сидели тихо-тихо. Как они и сказали, - мальчик опустил руку и заплакал.

Капитан аккуратно слез с лошади и сделал первый шаг к ребёнку. А из подвала навстречу утру выбирались дети.

Октябрь 2020 г. Челябинск