Седые Сказания Севера

Глава 1

Глава 1. Одни

Солнце выглянуло из-за тучи, разгоняя вечерний сумрак. Лес, покрытый инеем, слегка потрескивал и лениво шумел кронами высоких деревьев, отвечая на порывы сырого, холодного ветра. Воды «Спящего пруда» были спокойны. В свете заходившего солнца его поверхность выглядела куском черного льда. Мелкая рябь, то и дело возникавшая у самого берега, заставляла позвякивать льдинки, колыхавшихся в зарослях камыша.

На сооруженном из бревен мостике сидели двое детей. Мальчишка лет тринадцати с копной светлых волос, сосредоточенно смотрел на воду, держа в руке толстую нить, другой конец которой уходил в черные глубины озера. В том месте, где она уходила под воду то и дело возникало волнение, но мальчик не реагировал на ложные сигналы тревоги и терпеливо ждал, когда неосторожная рыба основательно попадется на его приманку.

Рядом с ним сидела девчушка. Совсем ещё малышка. Она, также, не отрываясь, наблюдала за плеском воды возле нити, одной рукой держась за грубые перила мостика, а другой крепко вцепившись в куртку брата. Рот был приоткрыт в немом восторге, а слегка испачканный сажей курносый нос покраснел от пощипывающего его морозца.

Наконец парень резко подсек веревку и одним движением поднялся на ноги. На солнце блеснула серебряная чешуя пойманной рыбы. Его маленькая сестренка тоже вскочила и, оглашая лес звонким детским смехом, захлопала в ладоши.

Птицы вспорхнули с заснеженных веток, и легкая серебряная пыль заблистала на солнце яркими огоньками.

- Тэби – брат укоризненно посмотрел на девочку – ты же знаешь, что говорила мама. Нельзя подымать шум в этом месте.

- А я и не шумлю. Я просто смеюсь – девочка надула губки и демонстративно повернулась к брату спиной

Мальчишка аккуратно уложил пойманную рыбу в сетку и, повернувшись к сестре, нежно обнял её за плечи

- Тэби, не обижайся. С тех пор как пропал отец, мы можем рассчитывать только на самих себя. Я очень боюсь за тебя сестренка. Ведь если мы привлечем тех, кто прячется в чаще леса, спастись не сможем.

- Вале, я же просто посмеялась – ответила она – очень есть хочется, а тут такая рыбина!

Мальчишка улыбнулся, и потрепал сестру за волосы

- Пойдем, малявка. Сегодня у нас будет замечательный ужин!

Когда брат с сестрой добрались до дома, сумерки сгустились и раскидистые ветки вековых дубов начинал окутывать седой туман. Воздух стал очень влажным, усиливая пробирающий до костей холод. Где-то дятел выбивал трель, и глухой стук разносился по лесу, мечась между деревьями, растворяясь под их кронами.

Стоявший на опушке леса дом был сложен из крепких дубовых бревен. Отец Вале былхранителем леса в районе под названием «Озёра темного ореола». И на этой должности он служил более десяти лет. Ещё до рождения самого Вале. Королевский управляющий высоко ценил орден лесных хранителей. Должность была не только почетна, но и с недавних пор опасна. Леса, окружавшие главный городок этих мест Хэлдсет, наполнились странными созданиями пришедшими, как говорят, из-за незамерзающих болот, что тянулись на много лиг к востоку в «Туманные земли». Никто не видел этих созданий. Просто слышали. Кто-то вой и хруст сучьев под тяжелой поступью, кто-то утверждал, что чувствовал на себе злобный взгляд из чащи леса и страшное зловоние, доносимое ветром, словно на тебя пахнуло смердящим воздухом из подвала полного крыс. Все бы это так и оставалось слухами да страшными рассказами у потрескивающего каминного огня, если бы с прошлой зимы не стали пропадать люди. А особенно жуткое происшествие, произошло в середине весны на ферме, стоявшей вблизи леса. Приехавшие за козами торговцы застали пустую разгромленную ферму со следами страшной борьбы. Кровь и слипшаяся серо бурая шерсть была по всему дому. Семья фермера и пятеро работников пропали. Управляющий и «канцелярия порядка и закона» издал указ об усилении сторожевых отрядов, которые принялись патрулировать окрестности леса. Всего за месяц из семи отрядов исчезли два, в каждом из которых было по пятеро солдат и трое агентов канцелярии. Теперь немногие рисковали подходить к краю леса. Две дальние деревни опустели за неделю. Люди ушли, опасаясь за свои жизни и жизни своих детей. Остались только дома хранителей леса. Объединившись в небольшие отряды, они патрулировали лес, но так и не смогли выследить ту нечисть, что завелась в их некогда тихом, пусть и по северному мрачным лесу. Пять дней назад их матушка направилась к бившему ключу, за небольшим лесным прудом. Раньше туда всегда бегали дети за водой и вдоволь нарезвившись возле весело журчащего ручья бежали домой с полными ведрами воды. Мокрые и довольные.

Её не было слишком долго, и Вале с сестрой то и дело поглядывали с надеждой на тропу, ведущую к ручью, надеясь увидеть сквозь ветки синее платье матушки. Уже смеркалось, когда вернулся отец. По лицам испуганных детей он понял, что случилась беда. Наказав им спрятаться в доме закрыв дверь и все ставни, он направил свою лошадь в чащу леса. Дети не сомкнули глаз до утра. Когда солнце поднялось из-за горизонта Вале осторожно приоткрыл дверь и увидел отца, сидящего на крыльце. Рядом валялось расколотое ведро, со следами зубов и запекшейся крови. Целый день отец молча, не покладая рук укреплял дом. Дверь, внутренние ставни, дымоход и даже частокол окружавший дом и изрядно покосившийся со временем из-за ненадобности. Все было приведено в порядок. Утром, одев кольчужную рубашку, снарядив арбалет и взяв с собой два меча он дал указание Вале и ушел искать их мать. С тех пор прошло уже два дня.

Вале внимательно осмотрел двор, ругая себя за то, что оставил ворота открытыми, затем направив сестренку к крыльцу и пыхтя затворил тяжелую калитку. Ещё раз осмотрев двор он потянул за скрытый под доской рычаг и отворил дверь.

Пройдя внутрь Вале, запалил несколько свечей в комнате родителей и в комнате, где спал он сам с сестрёнкой. После чего проверил засовы на входной двери и задвижки на ставнях. Тэби сбросила свой коротенький тулупчик и, зайдя в комнату, опустилась на толстую медвежью шкуру, по которой были разбросаны выструганные отцом игрушки

— Вот и я – строго произнесла девочка – небось, хулиганили тут без меня!

И она принялась раскладывать зайцев, волков и медведей. Вале прошел к потухшему очагу и достав березовой коры, развел огонь. Он ещё раз мысленно поблагодарил отца за сооруженную в сенях поленницу. И пусть там теперь было не развернуться, но одна лишь мысль, о том, что надо было бы выходить ночью на улицу для поддержания огня, делала любые неудобства незначительной помехой. Когда огонь стал разгораться, уютно потрескивая и шипя, выгоняя из дров влагу, Вале подошел к двум крохотным оконцам под самой крышей и глянул наружу. На улице к этому моменту стало совсем темно. Ветер тревожно шевелил кроны деревьев, где-то ухал филин. Мальчик оглянулся и, глядя на игравшую сестру, улыбнулся. Он все сделает, чтобы Тэби была в безопасности, и он по-прежнему верит в то, что отец вернется. Он не может погибнуть и оставить их совсем одних в этом некогда родном и любимом, а теперь смертельно опасном лесу. Он подошел к стене и погладил кожаные ножны отцовского меча, того самого, который он называл колдовским мечом. Вале был уверен, что отец шутит, он всегда делал при этом излишне таинственное лицо, чем вызывал шутки со стороны мамы. И хоть именно с ним он вернулся с последнего своего похода, сейчас он не взял его на поиски матушки. Вале подошел к нему ближе и провел рукой по коже рукояти. Потертая, она хранила на себе память о тех битвах, что отец провел, сражаясь за лордов, хранителей королевства. В глубине души он надеялся на то, что люди заметят, что вот уже несколько дней от их семьи нет известий. Хотя кто рискнет пробраться к ним. Если только такие же хранители. Наверное, они должны прийти на помощь!

- Ты думаешь, папочка погиб? – тихий голос сестренки заставил Вале прикусить губу – его съели чудища, как и мамочку?

Подступивший к горлу комок мешал мальчику ответить. Он лишь обернулся и ободряюще улыбнулся. Затем опустился на колени и крепко прижал худенькую сестру к себе.

- Все будет хорошо – наконец смог выговорить он – наши родители вернутся. Вот увидишь!

Девочка лишь кивнула в ответ, перебирая пальчиками ворсинки шерстяной куртки на спине брата, а потом тихонько всхлипнула.

- Эй! – с деланной строгостью он заглянул сестре во влажные от слез глазки – если ты сейчас будешь плакать, то кто будет помогать мне готовить рыбу!

Тэби улыбнулась и, вытерев ладошкой глаза, вскочила и побежала к столу

- Я режу хвост! Чур, я режу хвост!

Валле с облегчением вздохнул и пошел за сестрой. Проклятье! Он чуть сам не расплакался. Надо держаться. Мой отец был воином, и я не могу подвести его!

Огонь весело потрескивал в очаге, распространяя горьковатый запах дыма и жаренной рыбы. В этот раз добыча оказалась что надо. Жирная, с немалым мешком икры. Тэби аккуратно перебирала свои кусочки вытаскивая тонкие косточки и только после этого клала очищенную порцию себе в рот.

- Ты её так половину ночи будешь есть – хмыкнул Вале, глядя на старания сестры – остынет и будет не вкусной

- Уж лучше пусть так – девочка не отрывалась от нового кусочка рыбы – а то помнишь, как я подавилась, когда была маленькой! Матушка мне еле вытащила косточку из горла.

- Было очень больно, и потом в горле ещё долго царапалось – добавила Тэби

- «Когда была маленькой» - улыбнулся Вале и встав из-за стола подбросил полено в начинавший угасать было огонь.

Готовясь ко сну, дети услышали, как по крыше дома ударили первые крупные капли дождя. Вале отодвинул штору из цветастой материи и уложил уставшую за день сестру на кровать родителей. Девочка сладко зевнула и, завернувшись в одеяло в обнимку с игрушечным зайцем, быстро уснула.

С минуту Вале стоял и смотрел на спящую сестру. Он любил её сильнее всего на свете. Родители не могли нарадоваться на крепкую дружбу их детей. У матери часто выступали слезы, когда она видела, как Вале нянчится с сестренкой, ухаживая и оберегая её от всех напастей, которые только могли поджидать любопытную малышку. Он отгонял от неё злых пчел с отцовской пасеки, спасал от шипящего гуся, которому Тэби выдернула из хвоста перо. Да мало ли чего приключалось с хохотушкой Тэби!

Это время было столь счастливым, что теперь казалось просто прекрасным сном. Как будто он смотрел красочные картинки из чужой жизни.

Хруст ветки под окном заставил Вале вздрогнуть, словно от раската грома. Ладони стали влажными, а грудь сдавило удушье. Мальчик весь обратился в слух. Ничего. Только мерный шум дождя. Блеснула молния, просачиваясь в дом через щели в ставнях голубоватым светом. Когда Вале уже начал думать, что ему просто почудилось кто-то с глухим стуком опрокинул стоявшую на углу дома для сбора дождевой воды бочку. Вода с шумом вытекла на двор, чуть не разбудив при этом Тэби. Девочка шмыгнула носом и повернулась на другой бок.

Вале судорожно сглотнул и медленно направился к оружию отца. Тихо сняв ножны со стены, он взялся за рукоять меча и потянул. До этого Вале никогда самостоятельно не вынимал его из ножен. Отец всегда держал его на стене, строго настрого запретив детям даже приближаться к нему без его ведома и участия.

Черное, мерцающее красными, неизвестными Вале, надписями лезвие бесшумно вышло из кожаных ножен. В неясном свете свечи меч казался высеченным из черного гранитного камня. Мальчик дотронулся до лезвия, и тотчас отдернул руку, едва не закричав от боли. Посмотрев на ладонь, он увидел сильно покрасневшую кожу, словно он дотронулся не до оружия, а до раскаленной головни. «Неужели отец не шутил и меч действительно волшебный» изумился Вале

В этот момент он услышал скребущиеся звуки, доносившиеся из-за закрытой двери.

Ещё раз взглянув на меч, он взял подсвечник и направился к двери. Страх исчез. Клинок словно наполнял его энергией. Но не только это чувствовал Вале.

Где-то в глубине его закипала ярость. Пока ещё чуть заметна, но уже ясно дававшая о себе знать. «Ненависть к врагам своим!» мысли словно вкладывались в сознание мальчика. «Сильней сжимай клинок и круши, режь! Пощады не давать!».

Тряхнув головой, Вале опомнился уже около двери. Его рука была выставлена вперед. И без того черное лезвие сейчас было словно сосредоточением тьмы. Даже пламя свечи не отражалось на нем, а надписи исчезли и лишь изредка ярко красные искры мерцали по всей длине лезвия. Таким он это оружие не видел.

Вале посмотрел на дверь. Вроде все было тихо, но вдруг внизу, под дверным проемом показались длинные крючковатые когти. Омерзительного вида, испачканные в грязи они словно ощупывали дверь. Пробовали на крепость и толщину полотна. Затем за дверью шумно задышали. И вот уже фырканье доноситься снизу. С каждым новым всхлипом под дверью взметался фонтанчик пыли, как если бы пес или кто ещё обнюхивал бы землю. На дверь нажали и массивная, дубовая дверь чуть подалась под тяжестью чужака. Вале решил больше не ждать, и как только услышал новое фырканье, он бросился на колени и резко выкинул вперед свое оружие. Четверть клинка скрылось под проемом. Его черное жало, чуть задев пол, выскользнуло из-под двери и уперлось в невидимую преграду. Но сопротивление длилось всего мгновение. Затем клинок с жутким шипением вошел во что-то мягкое. Волна наслаждения накатила на Вале. Ему хотелось кричать от восторга. В голове пульсировало: «Убей! Убей! Нет пощады тварям!» И только когда волна экстаза схлынула, он услышал, как за дверью оглушительно ревет то, что пыталось пролезть в дом. Он бросил испуганный взгляд на землю и увидел, как под дверью образуется темная лужа.

Крики сестры, заставили Вале бросится назад в комнату. Ворвавшись туда, он увидел Тэби. Перепуганная, она сидела на кровати укутавшись в одеяло и изо всех сил звала брата. Бросив меч, он подбежал к ней, и, обняв, прижал к себе

- Все хорошо, малявка! Все хорошо. Это был волк. И я прогнал его. Все хорошо.

Девочка обняла брата, содрогаясь от слез и пережитого страха.

- Тише, Тэби. Тише – Вале стал покачивать сестру, как это делал отец, когда малышка плакала или не могла уснуть – нам надо послушать ушел ли он. Пожалуйста, веди себя как мышка.

Тэби коротко кивнула и притихла, не спуская с брата испуганных глаз. Вале замер с сестрой на руках, напряженно вслушиваясь в ночные звуки. Дождь прекратился, и лишь изредка сорвавшаяся с крыши капля громко разбивалась под окнами. Продолжал ухать филин, но ничего больше Вале так и не услышал, просидев с сестрой так долго, что затекли ноги. Вале также заметил, что его перестало снедать беспокойство и тревога. Словно его внутренний голос говорил ему, что опасность миновала и теперь бояться больше нечего.

- Все хорошо, кроха- прошептал, поглаживая головку сестры – надо ещё поспать

- Только ты рядом – тихонько произнесла она

- Конечно – он ободряюще улыбнулся

Слабость настигла его, когда он аккуратно уложил заснувшую сестру обратно в кровать. Чуть пошатываясь, он подошел к брошенному клинку. Поднял его и хотел обтереть ветошью кровь пришлого зверя, но так и замер, открыв рот. Лезвие клинка было идеально чистым. Вале тихонько поставил его к очагу, а сам зажег ещё две свечи и направился к тому месту, где он его бросил. Пол был абсолютно чистым. Но он ведь помнил, как он вытаскивал меч из-под двери, и как с него капала кровь. Он растерянно осмотрел комнату и направился к двери. Нет, это был не сон. Большая лужа крови отчетливо чернела возле двери. Озадаченный, мальчик вернулся в комнату, поглядывая на меч. Тот стоял у очага, где он его и оставил. Только теперь он отражал свет, падающий на него. Вале даже показалось, что видит легкое голубоватое свечение по всему желобку клинка. Он осторожно взял клинок и поднял его у себя над головой. Улыбка вновь тронула губы мальчика.

«Теперь я никому не дам обидеть мою сестру! Теперь я не боюсь вас, пришлые твари!». Он долго стоял и любовался безупречными линиями грозного оружия, не в силах расстаться с ним, но постепенно сон одолевал его. Подбросив в очаг дров, мальчик устроился рядом с сестрой. Меч он положил рядом с собой.

Засыпая, он слышал, как откуда-то доноситься шепот

- «Воин! Рука воина снова лежит на рукояти клинка!» - просто шепот в голове, от усталости

Вале проснулся от стука. Вздрогнув, он открыл глаза и вскочив стал лихорадочно осматривать комнату в поисках отцовского меча. Но в следующую секунду мальчик облегченно вздохнул. Стук раздавался на крыше, и принадлежал птице, клевавшей начинающую краснеть рябину.

Судя по просачивающемуся сквозь закрытые ставни свету Солнце уже встало из-за цепи гор на востоке, а значит было уже достаточно позднее утро. Вале оглянулся на спящую сестру. Подойдя к двум смотровым окошкам, внимательно осмотрел двор и только после этого неспешно снял внутренние ставни с двух окон. Солнечный свет наполнил комнату, отражаясь от тысячи пылинок веселыми блестками. «Все будет хорошо», в который раз произнес он сам себе в слух.

Глава 2

Глава 2. Земля, где властвуют совы

Холода в этом году вступали в свои права слишком рано и слишком резко. Мэйс ещё неделю назад нежился на солнце возле медленно текущей речки. Закрыв глаза, он слушал журчащую воду, плеск воды и смех барахтающейся в ней деревенской ребятни. Города были позади, как и предписывало ему указание королевской уголовной канцелярии. Земли, в которых ему теперь можно было жить располагались в лесистых, горных районах Аросы. Ему дали три недели добраться до района под названием «Озёра темного ореола». Услышанное ему понравилось. Загадочное и красивое. Впрочем, после десяти лет каторги на «Дальних островах» красивым ему казалось все. Десять лет. И он ещё хорошо отделался, тогда как все его подельники давно сгнили в могильных ямах тюремного кладбища. Его везение состояло в том, что его первым схватили агенты уголовной канцелярии когда он проматывал в одном из кабаков награбленные до этого деньги. В участке он и узнал, что та молодая девчонка из ювелирной лавки не перенесла удара по голове, который он нанес ей после криков о помощи.

- Сам понимаешь, теперь тебе крышка – безразлично проговорил старший агент, вертя в руках увесистый нож, чья рукоять нанесла несчастной смертельную рану – хочешь, чего сказать?

- Десять тысяч королевских монет и убийцей будет кто-то другой – без особой надежды произнес Мэйс

- Они у тебя в заднем кармане что ли? - хмыкнул агент, но в глазах исчезло безразличие

- Это наш «общак» - я сейчас называю первый адрес, а когда вы документируете, что убил не я, называю второй адрес

Теперь агент полностью повернулся в его сторону

- Но ты все равно сядешь – утвердительно произнес он

- Не спорю – согласился Мэйс

- И отправишься на острова. Подальше от этого мета

- Главное не на виселицу

- Но кто-то из ваших должен ответить за смерть девушки

- Бери любого. Мне плевать

- Знаешь где они?

- Вся ватага – кивнул он

Открытая повозка тряхнула своих пассажиров наехав на торчащей корень. Мэйс встрепенулся и вернулся из прошлого в холодное и сырое настоящее. Лес, подступавший к лесной дороге, был угрюм и тих. Изредка где-то в дали постукивал дятел. Он невольно потер лицо. Зудел шрам, идущий от левого виска до правой скулы. Изуродованный нос дополняли следы от ожога и черные точки по всей правой щеке – результат брызнувшего расплавленного метала после расколовшегося чана в одной из козней каторжных фабрик. Он, тогда чуть не лишился глаза из-за чертового сосуда. Тут и повезло, и не повезло одновременно. С этим ничего не поделаешь. Никто не думает о безопасности работ на каторге, но за то он с полна рассчитался за шрам! Он до сих пор с удовлетворением вспоминает ужас его врагов, когда он расправлялся с их предводителем!

Снова сильно тряхнуло. Мэйс ещё раз почесал остатки от носа и принялся украдкой рассматривать своих попутчиков. Кроме самого экса и возницы, старика с короткой седой бородке и кустистыми бровями на круглом красном лице, ехали несколько мужчин и женщин. Ничем не примечательные жители дальних городков и поселков, выбравшихся в большой город за подарками для близких или какими другими житейскими делами.

- Четверть часа до трактира! – голос возницы был резкий и сильно контрастировал на фоне лесной тишины, заставив нескольких пассажиров поморщится – Завтра с рассветом продолжим путь

Постоялый двор оказался на удивление большим. Прижатый с одной стороны к лесу, перед дорогой он имел довольно обширную поляну, где стояло несколько экипажей для зажиточных пассажиров и один для тех, кто привык экономить на комфортном путешествии. Повозка, в которой ехал экс остановилась рядом.

К ним уже спешил конюх, который обменявшись приветствиями с их возницей принялся за упряжь

- Вы сегодня последние кто сможет получить кровати на ночлег – произнес конюх ни к кому, конкретно не обращаясь – а вот насчет горячей еды точно не скажу

Эрик соскочил со своего места, чуть потянулся и неспешно прошелся, разминая затекшие конечности, в то время как остальные пассажиры поспешили внутрь

- Не торопишься? – конюх с интересом смотрел на Мэйс

- Некуда – пожал тот плечами – у меня не так много монет, чтобы тратить их на сон в кровати

- Понятно – кивнул конюх – можешь на сеновале

- Нет, слишком сыро – отказался Мэйс – где ни будь угол вздремнуть найду

- За главным столом наверняка скамья почти пустая будет

- Ну вот и ладно – с этими словами Мэйс направился к тяжелой двери

Когда он распахнул чуть скрипнувшую дубовую дверь на него пахнуло горячим ароматом печеных овощей и жаренного сала. Концентрация лука и чеснока была столь сильна, что у Мэйса защипало в глазах. Перед ним, прямо у входа расположилась крутая лестница, уходящая на второй этаж, где видимо были отдельные комнаты, слева находилась комната с кроватями по обеим стенам. Он насчитал их двенадцать штук. Располагались они почти вплотную и Мэйс вряд ли бы согласился провести там ночь, почти бок о бок с незнакомцами, да ещё приплатив за это сомнительное удовольствие. «Хотя кому-то по зарез нужна койка, иначе не уснуть» - подумал он про себя и повернув направо от входа вошел в основной зал, где главным элементом являлся огромный потемневший от времени стол и длинные ряды скамеек по обе стороны от него. За столом сидели несколько человек потребляя скудную пищу, оставшуюся у трактирщика в соль позднее по местным меркам время. Мэйс прошел в глубь зала и уселся поближе к очагу, ощутив приятное тепло и горький запах исходящий от полусырых, тихо шипящих дров

- Парень, так не пойдет! – чей-то густой бас вырвал его из полудремотного состояния

Мэйс открыл глаза и повернулся в сторону говорившего. Обращались к нему. Высокий, абсолютно лысый мужчина, стоявший за стойкой, спокойно смотрел на него, но когда Мэйс полностью повернул к нему свое лицо тот чуть сбавил тон

- Если сидишь за столом, должен что-то купить – крупный, крючковатый нос и спрятанные за кустистыми бровями глаза делали его лицо достаточно грозным, но голос был уже не так резок

- Справедливо, наверное – спокойно ответил Мэйс не отводя своего взгляда от трактирщика на что тот видимо рассчитывал – а если я пересяду за стойку я должен буду купить больше или дороже?

Какое-то время мужчина молчал, сверля его своим тяжелым взглядом и вдруг широко улыбнулся

- Две больших кружки темного эля откроют тебе путь к моей стойке

Мэйс улыбнулся в ответ, почувствовав вдруг непреодолимую жажду попутно вспомнив, что последний раз пил подобные напитки в ночь ареста

- Отличное предложение – отреагировал он, усаживаясь напротив трактирщика

Густая, темная как смола жидкость наполнила стоявшую перед Мэйсом большую кружку, а запах, исходящий от него, защекотал его нос и наполнил рот слюной. Трактирщик усмехнулся

- Давно не потреблял подобное?

- Такое, наверное, никогда. Там смола сосновая что ли добавлена

- На то он и называется «лесной черт»

Мэйс кивнул и сделал значительный глоток. Прохладная, терпкая жидкость прошла блаженной волной по его пищеводу вызывая почти мгновенное хмельное состояние

- Сколько же здесь крепости? - чуть отдышавшись произнес он

- Ты мне про вкус скажи

- Чертовски хорош - кивнул Мэйс делая следующий глоток

- С юга? – трактирщик налил себе кружку поменьше

- С самого – подтвердил Мэйс – заметно?

- Шутишь? С таким загаром и автографами на лице! Да ещё на фоне наших бледных рож ты смотришься жителем «Морских цитаделей»! Бывалым жителем, если ты понимаешь, о чем я

Мэйс понял. Пираты!

- Не, я родился в столице

- По говору понятно. Набедокурил выходит?

- Да – признался Мэйс – и крепко

- Сосланный значит?

- Изгнанный

- Ну ничего, тут тоже жить можно если хулиганить не собираешься

- Не в том я возрасте, да и мозгов прибавилось обратно к здоровью

- В Потсвейне тебя не оставят – трактирщик поставил допитый стакан в чан с грязной посудой – скорее дальше на север отправят

- Мне хоть куда – пожал плечами Мэйс - хочу просто иметь работу и собственную крышу над головой

Трактирщик как-то странно посмотрел на него и вроде хотел что-то сказать, но в последний момент передумал

- Я думаю, что в некоторых местах ты сейчас сможешь найти собственную крышу

Мэйс посмотрел на собеседника почувствовав некоторую неоднозначность в его интонации, но уточнять ничего не стал

- Вторую такую я не осилю – пробормотал он, допивая эль и чувствуя, как зашумело в голове от крепкого напитка

- Держи – трактирщик протянул ему кусок темного хлеба, на котором лежал увесистый кусок ветчины и сыра – я не понаслышке знаком с «Дальними островами», парень. Можешь пристроится за столом и отдохнуть

- Спасибо….

- Рохим

- Спасибо, Рохим

-------------

Когда следующим утром он вышел из таверны, туман был настолько густым, что Мэйс поначалу не мог найти место, где стояла их повозка. Наконец он разглядел сквозь ползущие клочья туманной мглы знакомую фигуру возницы. Подойдя поближе, он увидел, как тот возится с дорожным фонарем, пытаясь зажечь отсыревший фитиль. Наконец робкое, желтое пламя затрепетало, отражаясь на грубо отлитых стенах помутневшего от времени фонаря.

- Занимайте место, господин моряк, а я потороплю некоторых из ваших попутчиков. Нам надо сегодня до темноты добраться до Потсвейна

Мэйс уселся на свое место и поежившись от пронизывающей сырости раскурил трубку. «Ну хоть моряк» - ухмыльнулся он про себя.

Вскоре собрались все его попутчики, лошадь была снаряжена, и они продолжили свой путь сквозь просыпающийся лес. Путешествие продолжалось в полной тишине, слышались лишь поскрипывание колес и все более часто до них доносился щебет невидимых их взгляду птиц.

Когда, наконец, солнце поднялось достаточно высоко, чтобы пронизывать кроны деревьев, последние клочья тумана растворились в переливающихся лучах света. Дорога начала подниматься вверх и вскоре взгляду пассажиров открылась картина необычайной красоты. Лес справа отступил и на его месте теперь образовался обрыв увеличиваясь с каждым проехавшим повозкой метром. И вскоре дорога уже возвышалась над деревьями. Где-то там внизу Мэйс разглядел петляющую к трактиру лесную дорогу, по которой они еще недавно передвигались. Она то появлялась, то исчезала за деревьями. В одной из такой прогалин он даже рассмотрел ехавший крытый экипаж, видимо из тех, что ночевали вместе с ними в таверне и вышедшим гораздо позже них. Мэйс перевел взгляд на раскинувшийся под его ногами лес. Ярко светило солнце и после холода и сырости последних дней можно было насладится чистым воздухом и теплыми лучами света. Лес казался просто бескрайним, напомнив ему омывавшее острова море. Роль островов тут выполняли горы, возвышавшиеся над лесом. Судя по всему, именно по такой горе они сейчас и передвигаются, а дорога вьется вокруг этой горы подобно лиане по дереву. За красотами открывающегося вида совсем терялась реальная опасность такого пути. Обрыв с этой стороны был необычайно высоким. Сколько они ещё будут подниматься вверх Мэйс даже предположить не мог, но они сейчас уже выше самых высоких елей и случись чего сорвавшись с этой дороги они непременно найдут там свою смерть. Подумав об этом, он потерял интерес к красивым лесным видам и с нетерпением и напряженностью ожидал, когда они наконец будут спускаться с этой чертовой горы. Ведь не мог же Потствейн разместиться на вершине горы подобно жителям бедных «Далеких островов»!

- Прошу внимания! – голос возницы заставил Мэйса вздрогнуть и отвести взгляд от края пропасти – скоро начнем спуск. Держите вещи, останавливаться на спуске не будем. Таковы правила.

Дорога постепенно уходила влево, а опасный обрыв сменился на подступившим вплотную лесом. Почти сразу заметно похолодало и спустя некоторое время в воздухе появились комары и мелкие назойливые мошки. Стук копыт и грохот колес стали более приглушенными из-за обильно осыпавшихся рыжеватых иголок с нависавших над повозкой вековых елей. К середине дня они обогнули большую гору и теперь ехали на северо-запад огибая небольшие лесные озера. За все время сегодняшней поездки им встретилось всего три экипажа, и они успели обогнать один торговый караван, идущий крайне медленно. Мэйсу бросилось в глаза необычно много охраны для торговцев, везущих каждодневные товары, а не предметы роскоши. Напряженные, хмурые лица вооруженных людей совсем его не воодушевляли. И сейчас он все чаще стал замечать заброшенные рыбацкие домики на продолжающихся встречаться озерах, при этом даже с дороги было видно, как плещется в воде рыба. Люди ушли отсюда вовсе не из-за истощения хозяйств.

Солнце уже хотело скрыться за окружавшими лесную долину горами, когда Мэйс почувствовал запах горьковатого дыма, что обычно бывает от каминных труб. А еще через минуту до него ясно донесся собачий лай. Не зная почему, но он ощутил, как волна облегчения прокатилась по его телу, и он невольно обернулся назад. Просто тени, причудливые вечерние тени и неимоверная усталость от этой дороги и непривычных для него мест. Ещё один поворот дороги и они выехали из леса. Мэйсу открылась непередаваемая картина вечерней долины, окруженной заснеженными горами, вершины которых окрашивало красноватые отблески заходящего солнца. Дорога ещё чуть-чуть спускалась вниз ему были хорошо видны каменные стены города с несколькими сторожевыми башенками. Слева от дороги прямо с гор бежала не очень широкая, но бурная речушка, а возле города раскинулись небольшие фермерские хозяйства. Он видел, как работают в поле крестьяне, как бегают вдалеке дети, беззаботно крича во время своих игр и как где-то за стеной стучит молот кузнечного цеха.

Вскоре они переехали невысокий мост и остановились возле конной станции. Мэйс спрыгнул на землю, чуть поморщившись от неприятных ощущений затекший ног и неспешно двинулся к воротам.

Ворота города уже были закрыты и приехавшие вместе с ним пассажиры направились к небольшой калитке. Их встречали два стражника внимательно осматривая заходящих в город людей, но никого при этом не останавливая. С некоторыми из них они даже здоровались.

- Парень, а ведь ты не местный – стражник жестом остановил Эрика - с такими данными я бы тебя запомнил!

- А вы всех жителей в лицо знаете?

- С таким как у тебя всех. Вернее, ты первый! Да и одежда не характерна для нашей местности. Осматриваешься ты как типичный приезжий. А вот твоя загорелая кожа вызывает вопросы. Впрочем, я догадываюсь где ты так прожарился

- Меня зовут Мэйс. Мэйс Тайса

- Немного у тебя вещей для дальней дороги. Ты ведь с последнего перевоза?

- С последнего – подтвердил Мэйс – и это все что у меня есть

- Ах вот как! – понимающе кивнул стражник – мне нужны бумаги из уголовной канцелярии, подтверждающие твое освобождение. Я ведь угадал?

- Все так – Мэйс залез во внутренний карман куртки и вытащил просмоленный конверт с печатью канцелярии

- Освобожденный? – к ним подошел второй стражник

- Вроде все так – кивнул первый, внимательно осматривая печать – проводи его к нашему лейтенанту

Пройдя караульное помещение они оказались за стеной города. Чистые немноголюдные к этому времени улицы расходились от главных ворот в разные части города.

- Нам туда – указал сопровождавший его стражник на ту из улиц которая выглядела как главная. Неспешно они прошли мимо горячей ещё кузни, освещенного большими коптящими фонарями постоялого двора с играющей музыкой и свернув на небольшой торговой площади на соседнюю улицу зашли в стоящее особняком здание с небольшими окнами и торчащей из стены печной трубой. Здесь стоял крепкий запах горящих поленьев и табака. Большая комната была жарко натоплена и сполохи пламени в камине отбрасывали тени на отделанные дубовыми панелями стены. Ближе к огню располагался огромный стол, где в строжайшем порядке располагались папки с какими-то документами. Массивное кожаное кресло сейчас пустовало и было чуть отвернуто от каминной топки. На стоявшей рядом со столом тумбе стоял огромный прозрачный кувшин, наполненный прозрачной жидкостью. Глядя на него Мэйса, охватила жажда и он вдруг вспомнил, что не пил с самого утра. Спустя некоторое время из соседней комнаты вышел высокий человек с пышней шевелюрой и такими же огромными усами. Его волосы были мокрые и на шее висело полотенце

- Проклятье, Вард! – его резкий окрик заставил стражника вздрогнуть – так и обделаться можно!

- Дверь была открыта – развел руки Вард – думал ты на месте

- А я на месте и есть – лейтенант прошел ближе к огню и накрыв голову полотенцем принялся шумно вытирать влагу со своих волос – глаза стали слипаться, и я решил чуток освежиться! Смена ведь только начинается

Он подошел к столу и внимательно посмотрев на Мэйса обернулся к стражнику, которого он назвал Вардом

- У нас проблемы с этим парнем?

- С его историей скорее. По крайней мере пока

- Ну понятно – лейтенант взял протянутый стражником пакет с документами Мэйса – можно догадаться по цвету лица

Мэйс хмыкнул

- Достали уже? – жестко улыбнулся в ответ лейтенант, читая бумаги

Улыбка сползла с его лица, когда он дочитал до конца

- похоже к нам в этот раз пожаловал настоящий искатель приключений и неприятностей

- Серьезные статьи?

- Грабежи и разбои. Да к тому же мутная история с убийством

- Все это позади – поспешил возразить Мэйс – я теперь парень с другим сознанием

- Ты не понял, парень – покачал головой лейтенант и усевшись в кресло он теперь выглядел почти довольным – Вильда ведь все ещё тут?

- А куда ей деваться – пожал плечами Вард – лорд требует от неё действия! А у неё всего двое ребят. Причем все пришлые…

- Как и наш парень

- Не такие крутые

Лейтенант посмотрел на Мэйса

- Ведь тебе нужна работа, жильё?

- Нужна – осторожно кивнул Мэйс, понимая, что ему вряд ли понравится продолжение

- С работой у нас туго – продолжил лейтенант – обычной работой. Да и оплачивается она слабо для того, чтобы заполучить дом в самом Потствейне. Жить в тавернах тоже сомнительное удовольствие

- Я не буду заниматься никакими темными делами! – тон Мэйса не допускал возражений

- То, что мы тебе предложим скорее наоборот работа света. Если так можно выразится

- Что-то я не пойму

- К северу от Потствейна есть второй по размерам городок - Ринор. Нам нужны отважные парни, чтобы навести там порядок

- Я буду действовать как бы со стороны закона? – ухмыльнулся Мэйс

- Именно! – кивнул лейтенант – и за это ваша команда получит там в свою собственность дома. Каждому по дому! И в последствии работу – пополните местный отряд лесных хранителей. Двадцать пять момент в месяц!

Мэйс даже икнул! Деньги более чем достойные, а если ещё и дом….

- Видимо дела там серьезные? – догадался он

- Не буду скрывать – напрячься придется – согласился лейтенант – но на выходе ты сможешь начать жить заново! Жизнью добропорядочного служителя Аросы. А такая должность может сулить снятие твоих ограничений. В случае успеха, конечно

Мэйс очень хотел уже сейчас сказать «да», но внутренний голос тревожно позвякивал в его голове

- Мне бы хоть приблизительно знать о существе проблемы – снова заговорил Мэйс после недолгого молчания

Лейтенант ещё раз оценивающе осмотрел его и потом будто решив что-то для себя хлопнул ладонью по столу и резко поднявшись обратился к Варду

- Я схожу сейчас за Вильдой. Сам. Ты пока составь компанию нашему новому знакомому

- Как скажете – проговорил Вард

- Я быстро – с этими словами лейтенант исчез за дверью

Мэйс подошел к камину и с наслаждением погрел руки, потом прошелся к окну и некоторое время смотрел как ветер гонит облака по почти стемневшему небу

- А что это за место, про которое говорил твой командир? Как там вообще?

- Как то место? – переспросил Вард, подняв на Мэйса взгляд - Темные, глубокие озера и темные леса, где властвуют совы

У Мэйса мороз пробежал по спине от тона которым это было произнесено. Он уже хотел задать уточняющий вопрос, но в этот момент позади него открылась дверь, и показавшийся в проеме лейтенант произнес кому-то у себя за спиной

- Смотри какого парня я тебе нашел! Такой черт сам напугает кого хочет!

Из-за его спины вышла женщина средних лет. Её черные как смоль волосы были коротко подстрижены. Фигура была крепкой и ладной. От неё исходила аура спокойствия и силы одновременно. Она подошла к нему вплотную, оказавшись чуть ниже Мэйса и посмотрела ему в глаза. Мэйс чувствовал запах спиртного и какого-то приятного аромата исходившего, по-видимому, от её волос

- Крепок и страшен – наконец произнесла она – может ты мне и нужен!

Глава 3

Глава 3. Из леса

Вале, стараясь не шуметь натаскал к камину несколько охапок поленьев. Наклонившись к очагу, он стал аккуратно укладывать чуть влажные дрова в костровой «домик», как его учил папа. Вдруг где-то в трубе раздался свист, а затем низкий гул словно вздох огромного существа заставил мальчика замереть с округлившимися от страха глазами. Звук исчез так же неожиданно как появился, лишь за окном закачались и зашумели сосны. Вале замер, переводя взгляд с каминной топки на окно. Наконец все стихло. «Просто сильный порыв ветра» успокаивал себя мальчик, но все же осторожно прошел к входной двери и прислушался. Тихо, только где-то нарушала тишину утреннего леса кукушка. Вале обвел взглядом кухню, где они так часто весело и беззаботно ели мамины пирожки и рассказывали друг другу загадочные, как их называла мама, истории. «Ничего, все наладится» успокаивал себя Вале возвращаясь к растопке камина. Вскоре оранжевое пламя охватило поленья и в доме уютно запахло горьковатым дымком. Вале подошел к окну и некоторое время внимательно смотрел на огороженную забором территорию. Возле самого крыльца мама вместе с ним соорудила цветник и теперь там всегда летали пчелы и шмели, собирая цветочный нектар. Чуть левее цветника шла дорожка выложенная крупным шлифованными камнями и заканчивалась она у крепкой, с мощным засовом калитки. Сама дорожка всегда пребывала в тени, поскольку от самого дома и до забора в этой части двора росли орешники и высокие, колючие акации. Кроны растений тут были так густы, что мама затребовала от отца чтобы тот установил здесь несколько наземных фонарей. Вале помнил, как они ходили заказывать их к мастеру Ингви. Они получились огромные и красивые. Он очень любил каждый вечер проходить по дорожке и зажигать в фонарях свечи. В сумерках это выглядело очень красиво и даже таинственно. Он помнил, как сидел вечерами на крыльце и глядя на танцующие от огня тени в густой листве орешника придумывал целые миры, наполненные магией и драконами! Иногда он делился придуманным со своим отцом, который также любил посидеть на скамейке возле крыльца попивая пиво и пуская голубоватый дым из своей любимой трубки. Это была его любимая часть двора, он даже построил там себе шалаш и мог сидеть и играть в нем часами. Вот только теперь этот уголок густой листвы вызывал у Вале страх. И вроде все это просматривается насквозь, особенно в лучах встающего солнца, но нет нет, да мелькнет тень… хотя это конечно просто кажется. Все дело в плохой ночи.

Огонь в камине весело потрескивал, а очаг на кухне постепенно наполнялся раскаленными углями, которые Вале терпеливо перетаскивал из каминной топки. Наполнив маленький чугунок водой, он подвесил его над углями и бросил в воду четыре яйца, которые достал из холодной кладовки. Дом вновь постепенно наполнялся теплом. Какое-то время Вале раздумывал будить ли сестру перед тем, как он пойдет осмотрится во дворе дома. Ему очень хотелось закрыть ворота на такой же засов, как и на калитке. Он подозревал, что тот, кого он ранил мечом проник на их большой двор из-за незакрытых ворот. В котелке гулко стали постукивать яйца вращаясь в кипящей воде. Вале все же решил разбудить сестру. Поднявшись по лестнице, он прошел по небольшому лестничному балкону в комнату, где жили они с сестрой. Войдя в их маленькую, но уютную комнату он застал Тэби стоящей у окна и смотрящей вниз на заросли орешника и акации

- Тэби – позвал он тихонько сестру стараясь не напугать её

- Я даже не думала, что твой ореховый лесок такой густой – отозвалась она, даже не оборачиваясь на него – ты тут целые заросли насажал!

- Почему это я? – Вале подошел к сестре и посмотрел вниз

- Потому что это ты все время упрашивал мамочку сажать тебе в этом месте больше орехов и этих противных колючек!

- Пошли завтракать, ворчунья – усмехнулся мальчик, потеребив девчушке взлохмаченные после сна волосы

- Мы сегодня пойдем искать папу? – Тэби почти доела свой завтрак и теперь сидела над глубоким блюдцем с чаем время от времени дуя на него, пытаясь охладить

- Сначала нам надо привести в порядок наш дом и двор, чтобы никто сюда не смог пробраться без нашего ведома

- Мы будем строить крепость? – она подняла на него свои большие глаза

- Нет – усмехнулся Вале – наш дом и так хорошо сделан. Надо лишь закрыть ворота и постараться закрыть их на засов, который папа оттащил в конюшню для ремонта

- Он его не отремонтировал

- В петли ворот я его все равно смогу вставить

Он поднялся и сложив грязные тарелки в таз направился к двери

- Вале! – остановила его сестра – а вдруг там и сейчас кто-то есть!

Он остановился у самой двери и приложив ухо некоторое время напряженно вслушивался

- Возьми папин меч -неожиданно предложила Тэби

Некоторое время Вале нерешительно постоял возле двери, затем поставил таз на стол и направился к каминной полке, где лежал меч. Подтянув ремешок, он перекинул его через плечо и меч оказался у него висеть на левом бедре. Великоват, конечно, но тяжесть оружия придала Вале храбрости и решимости.

Подойдя к двери, он вытащил меч, чем немало напугал сестру

- Да это я так, на всякий случай – ободряюще улыбнулся он – сама же предложила!

Он отодвинул засов на двери и выставив перед собой меч приоткрыл дверь. Внутрь дома ворвался прохладный воздух, наполненный запахом сосны и прелой опавшей листвы. Чуть постояв так с вытянутым перед собой клинком Вале, открыл дверь пошире. Никого. Только ветер продолжал шуметь на кронах высоких елей. Мальчик оглядел крыльцо и медленно спустился с крыльца к потускневшей к осени клумбе. Какое-то время он подозрительно всматривался в орешник, где виднелся его шалаш, но ничего подозрительного ему здесь не показалось

- Вале, тут кровь! – его сестра стояла на пороге и со страхом смотрела на бурую лужицу чуть правее от двери – вон там ещё!

Проследив за вытянутой рукой сестры Вале поднялся на крыльцо и медленно двинулся по пристроенной с этой стороны дома галерее. От бурой лужицы кровавый след шел к углу дома. Там, где отец складывал к зиме запас дров. С замиранием сердца Вале заглянул за угол и увидел поврежденные перила. Видимо тут незваный гость спрыгнул на землю. Подойдя к поврежденным перилам, он увидел внизу на опавшей листве такой же кровавый след. От уличной кухни он вел к забору, который огораживал их участок земли от глубокого оврага по дну которого тек ручей. Здесь был установлен крепкий забор, а калитка ведущая к забору свежей воды для их хозяйства была закрыта на замок. След теперь вел в сторону стойла, большой постройки, где помимо лошадей располагалась баня и мастерская отца с большим балконом на втором этаже.

- Тэби, зайди в дом и закрой дверь! Откроешь только на мой голос!

- А ты куда собрался!? – голос девочки задрожал

- Я просто хочу проверить стойло. Я быстро не беспокойся

- А если и ты исчезнешь как папа с мамочкой? – Тэби почти плакала

Вале через силу рассмеялся

- Я же не в лес иду, глупенькая – улыбка далась ему с превеликим трудом – в тот дом и все!

- Я буду тут стоять и смотреть на тебя

- Ну хорошо – чуть подумав согласился мальчик

Дорожка была выложена гранитной крошкой. Он с отцом ходил за этими камнями к дальним горам. Они несколько раз ночевали в лесу и даже пережили нападение волков! Вот разговоров и историй был за столом! Особенно весело было когда к ним присоединялись друзья его родителей. Пожилая пара, живущая совсем неподалеку от их дома. Мальчика как громом поразило. «А что стало с ними? Отец не вернулся четыре дня назад, и он ни разу не подумал обратится за помощью к своим соседям!». Но сейчас надо было решить первую задачу – уверится что их дом безопасен и превратить его в неприступное место для тварей из леса!

Вале уже был на углу конюшни. Одна створка медленно покачивалась на ветру, еле слышно поскрипывая. Мальчик выставил перед собой клинок и резким прыжком выпрыгнул перед темнеющем проеме. Никого. Он чуть расслабился, чувствуя, как бешено колотится сердце и вдруг услышал в дальнем конце звук похожий толи на хрип толи на стон. Сглотнув и борясь с новой волной страха Вале вошел в конюшню.

---------------

Тэби не охотно зашла в дом, когда Вале направился от летней кухни к конюшне. «Что он там надеется найти» злилась девочка. «Папа забрал лошадь, когда поехал спасать маму! А больше там ничего нет! Она захлопнула дверь и задвинула засов, решив, что может наблюдать за братом из комнаты родителей. Она поднималась по лестнице, когда услышала, как где-то под окном каминной хрустнула ветка. Затем ещё одна и Тэби увидела, как затрепыхался тонкий ствол акации. В груде вспыхнул пожаром страх. «Вале!» в голове промелькнула страшная картина и она стремглав взлетела по лестнице распахнула дверь родительской и бросилась к окну. Тэби раскрыла окно, совсем не думая о том шуме, который создавала. В мыслях было лишь желание предупредить брата о возможной опасности! В первый момент она ничего не видела. Видимо Вале уже вошел в конюшню, когда она наконец увидела того, кто шумел у них за окном. В первый момент девочка даже не поняла, что ковыляет мимо их летней кухни. Со спины это существо казалось огромным горбатым стариком, который был одет в нелепую накидку отдаленно напомнившую ей одежду моряков, которые те одевают на себя во время шторма. У их отца была похожая. Тяжелый, шитый просмоленной толстой нитью плащ, не пропускавший воду в самые сильные дожди. Он называл её штормовым плащом. Плащ на существе был словно соткан из грязных нитей, в которых застряли прелая трава и болотная тина. Существо пригибалось к тропе и через равные паузы чуть приподнимало крупную, покрытую редкими клоками волос голову. При этом оно издавало громкий свист, словно натужно нюхало вокруг себя воздух, который затем переходил в отвратительное причмокивание. Подул ветер, который донес до девочки страшное зловоние, исходившее от существа. Не в силах сдерживаться она зажала нос и закашлялась. Пришелец на мгновение замер, а затем развернулся в её сторону. Лишь на мгновение глянув на него Тэби сорвалась на крик не в состоянии контролировать обуявший её страх.

------------------

Выставив перед собой меч Вале медленно продвигался к концу конюшни. Вот и стойло откуда исходили шорохи. Ударом ноги он распахнул калитку и приготовился нанести удар. В нос ударил запах крыс и крови. Около дюжины зверьков были растерзаны тут и разбросаны по полу в каком-то безумном порыве ярости. Одна из крыс была все ещё жива. Она и издавала этот шорох пытаясь уползти с места расправы несмотря на полученные страшные раны.

«Голодные лесные звери или ночной гость, который в порыве злобы от полученной раны разорвал первых попавшихся ему живых существ?». «Но звери, обычные звери если бы действительно были голодны не оставили бы изуродованные тушки лежащими здесь.»

Пронзительный крик заставил Вале вздрогнуть так сильно, что он чуть не выронил меч. Он бросился из конюшни в сторону дома, но обогнув беседку невольно остановился. Бесформенное большое существо медленно подходило к дому подняв ту часть своего тела, которое, наверное можно было называть головой вверх. В окне замерев с выражением ужаса на лице стояла его сестра. Сейчас она даже не могла кричать, а только смотрела на пришельца. Вале даже не был уверен, что она в состоянии сейчас увидеть его. Собравшись, он уже осторожнее двинулся вперед, стараясь не шуметь. По мере приближения он стал ощущать тошнотворный запах исходящей от твари, которая в данный момент приникла к стене дома, словно собираясь залезть вверх по стене. Когда до него оставалось около десяти шагов и Вале уже примерялся к той части тела в которую он вонзит клинок, одновременно сдерживая рвотные позывы от смрада, исходящего от твари, его противник резко обернулся.

Вале остановился и немного попятился назад. На него смотрело огромное существо очень похожее на человека. Грузное тело, завернутое в грязную грубо сотканный плащ, не скрывал огромного бугрящегося живота. Шеи у существа не было, и оно сразу переходило в огромную голову, которая и поразила мальчика больше всего. Это была человеческая голова с выступающей огромной челюстью собаки. Такой же гипертрофированно огромной, как и все остальное в этом жутком создании. Тем более неестественней смотрелись маленькие слезящиеся глаза, еле заметные под тяжелыми надбровными дугами. Дышать оно могло лишь ртом, поэтому похожая на собачью пасть была всегда открыта обнажая крупные идеально ровные зубы, почти в точности повторяющие человеческие.

Какое-то время оно смотрело на Вале, затем угрожающий рокот начал исходить из его горла и пару раз серого вида язык облизнул толстые губы. Вдруг оно с поразительной скоростью бросилось к Вале. Мальчик сделал шаг назад и резко махнул мечом. Острое лезвие со свистом пропороло воздух возле самой груди существа, заставив того чуть отпрянуть, но ничуть не поколебало его решимости. Он как будто изготовился к прыжку и Вале вдруг осознал, что не знает какие действия предпринять. Он не умел биться на мечах! Он не знал, как выбрать нужную позицию для атаки или обороны. Когда и куда наносить колющие и режущие удары. И сейчас он стоял с вытянутым перед собой мечом и просто ждал, когда эта мерзкая тварь бросится на него!

Его противник как будто потерял решимость и теперь рассматривал его своими маленькими глазками, словно примеряясь с какой стороны атаковать дерзкого мальчишку. И в этот момент сверху в чужака прилетела увесистая ваза, в которую обычно мама ставила цветы, когда они с Тэби ходили на поле к реке «Инюхе». Ваза была выточена отцом из цельного куска гранита как свадебный подарок для мамы и была очень тяжелой с резкими углами. С отвратительным хрустом она ударила чудовище по голове. Существо взвыло, поднимая толстые ручищи к месту удара. Из раны на шею обильно потекла кровь. Развернувшись, оно бросилось на стену дома. Видимо ужасная боль на какое-то время решило его рассудка заставив повернуться спиной к вооруженному человек и в бессильной ярости попытаться достать своего обидчика. Вале понял, что другого такого шанса у него не будет. Сделав резкий вздох, он бросился вперед и со всей силы всадил клинок чудовищу чуть выше поясницы. Лезвие с легкостью пропороло плащ врага и без какого-либо сопротивления проникло внутрь. В этот самый момент Вале увидел, как брызнувшая кровь чужака буквально шипит и испаряется на лезвии его меча. Существо замерло, затем как-то неловко развернулось. Вале быстро отступил назад с ужасом осознав, что оставил меч торчащим в ране чудовища. Отвратительного вида существо стояло на месте. Было видно, как оно чуть раскачивается. Наконец, как будто собравшись с силами оно резко изогнулось, попытавшись достать торчавшее в его теле оружие и издав глухой рев рухнула мордой вниз.

- Вале – голос сестры был еле слышен – он умер? Ты его убил?

- Может быть – тихо проговорил мальчик – вроде не шевелится

- Быстро он как-то – усомнилась сестра

Вале невольно улыбнулся фразе сестры продолжая смотреть на лежащего монстра. Поднявшийся ветер заставил Вале поежится, и он решился подойти к телу и забрать меч

- Палкой его ткни – посоветовала Тэби, продолжая выглядывать из окна

- Ты лучше окно закрой – посоветовал Вале – а то ещё сопли твои лечить придется

- Мог бы и спасибо сказать – буркнула

Мальчик слышал, как хлопнула наверху ставня. Сам он, не отрываясь смотрел на тело. Наконец собравшись с духом, он схватился за рукоять меча и дернул его на себя. Тело не шевельнулось. С него разом спало напряжение и только сейчас он почувствовал невыносимую вонь, исходящего от мертвого чудовища. С трудом сдерживая рвотные позывы он отошел на несколько шагов в сторону. И тут его пронзила мысль, что, если пробрался один названный гость может и другой. Мальчик снова ощутил нервное напряжение. «Надо закрыть ворота» вспомнил он и развернувшись быстрым шагом направился к воротам. Он подошел к створкам и быстрым привычным движением захлопнул ворота, навесив сверху засов. Ему сразу стало легче, словно теперь к ним никто больше пробраться был не в состоянии. Он постоял у ворот и затем подойдя к конюшне хотел подняться в мастерскую отца и взять оттуда топор и лук, с которым отец ходил на охоту, но сделав несколько шагов к темнеющему внутри конюшни проходу на второй этаж остановился. Постояв немного и прислушиваясь к каждому шороху Вале решил не рисковать. Он сомневался, что та тварь, которую он ранил ночью та же самая, что сейчас валялась недалеко от их летней кухни. А это означало, что он мог повстречаться с ней где угодно. Совсем не факт, что эта нечисть уползла в ту нору, из которой выползла. При выходе ему на глаза попался амбарный замок, на который отец иногда закрывал конюшню. Ключа не было и Вале не знал где он может быть, но решил, что лучше будет закрыть конюшню на замок, не давая непрошенным гостям использовать её как укрытие. После он быстро направился к дому, обойдя по дуге место, где лежало поверженное им тело.

- Тэби открывай! Это я! - он постучал в дверь и обернулся, выставив на всякий случай перед собой меч

Ветер стих. Где-то несколько раз дятел простучал свою дробь и снова наступила тишина. «Где она шляется!» Вале почувствовал, как снова начинает нервничать. На дольнем конце их двора, со стороны ручья появились первые признаки тумана. Клочья выплывали из-под забора, словно кто-то на них дул с внешней стороны. Мальчик чувствовал, как воображение вот-вот начнет подкидывать образы и звуки которых сейчас и нет вовсе!

- Вале ты там? -голос сестры выдернул его из панического оцепенения

- Открывай быстрее! Где ты ходишь!

Щелкнул замок и Вале с облегчением ввалился в дом, не мешкая закрывая дверь на замок и навешивая засов.

-Там ещё кто-то есть? – глаза Тэби были широко открыты и в них читался страх

- Нет – он покачал головой – сейчас никого.

Глава 4

Глава 4. В чащу

Мэйс спокойно смотрел на Вильду не отводя глаз. Такие приемы на него больше не действовали. Невольно начнешь думать, что даже проклятые места дают тебе что-то полезное. Например, железную выдержку и практически задушенное чувство страха и тревоги. Какие тут вообще могут быть тревоги для того, кто пережил каторжные острова!?

- Ты хоть что-то знаешь об этих местах? Может в кабаках чего слышал? – она развернулась и подойдя к столу села на его краешек.

- А должен? В этих местах есть что-то легендарное?

Вильда усмехнулась

- До недавнего времени тут не было ничего кроме густых лесов и диких зверей. Потствейн это главный город этой провинции, в двух днях к северу отсюда находится городок Ринор, где живут заготовители леса и мастеровые по дереву. И вокруг него разбросаны фермы по заготовке пушнины, всяких там трав для лекарей – она призадумалась – медовые пасеки, сезонные удаленные фермы по сбору грибов, ягод… ну ты понял

- Ну, понял – кивнул Мэйс – все, кто промышляет лесным ремеслом

- Точно – хмыкнула Вильда - в твоих предписаниях указано место куда ты должен прибыть для последующего проживания

- Красивое такое название – Мэйс не отрываясь смотрел на Вильду

- «Озёра темного ореола», я как раз из этих мест – Вильда поднялась со стола и подойдя к окну налила себе воды. Это ещё дальше в леса от Ринора на северо-восток. Ещё день, может чуть меньше. Городок, а скорее по меркам других провинций просто поселок, под названием Хэлдсет

- Я что-то не понимаю – мотнул головой Мэйс - вы мой конвоир какой-то или работу предлагаете?

- В Хэлдсете можно найти работу в схожих с Ринором отраслях, а можно войти в состав хранителей лесов – проигнорировала вопрос Вильда - Я тебя вербую!

У Мэйса непроизвольно выгнулись брови и по лицу скользнула глупая улыбка. На мгновение ему показалось, что он ослышался или эта самоуверенная дама просто решила подшутить над ним

- Чтоб я стал солдатом уголовной канцелярии что ли?! - он чуть не сорвался на фальцет – я, бывший преступник!?Дела настолько плохи или я показался вам хорошей мишенью для ваших шуток!?

В этот момент краем глаза Мэйс увидел, как тень у дальней стены, возле шкафа пришла в движение. Он вскочил со стула и резко обернувшись на встречу предполагаемой опасности одновременно сделав шаг в сторону. У стены стоял невысокий мужчина в плотно подогнанной по фигуре утепленной куртке, с густыми волосами, зачесанными назад и почти такими же кустистыми бровями, из-под которых на него смотрела пара подозрительных, черных глаз

- К канцелярии мы отношения не имеем. Наше дело безопасность леса на границах с «Туманными землями» - густым басом проговорил незнакомец

- Но эти… земли - Мэйс наморщил лоб – так, просто неизведанные территории. Недоступные места. Так в школе рассказывали…

- Ну они не соврали – голос мужчины был настолько густой и басовитый, что могло показаться будто бы в комнате уплотнился воздух – за дальними фермами у нас находилось два сторожевых лагеря в задачу которых входило постоянное наблюдение той местности.

- Вы говорите о них в прошедшем времени – уточнил Мэйс – что-то случилось

- А чуть ближе к Хэлдсету жил с семьей их командир - Мужчина словно не слышал вопроса Мэйса – так вот, сначала поползли слухи, просто страшилки, и никто кроме детей не испугался их. Но вот вскоре произошла череда убийств да таких жестоких что жители лесной деревни покинули свои дома и теперь коротают дни в Хэлдсете на попечительстве городского совета

- Те, кто пытался найти убийц погибли – проговорила Видьда

- А командир? Его семья

— Именно это мы и должны узнать. Он каждый день привозил детей в школу, которая находилась в опустевшей деревне. Но вот уже несколько дней как никто с тех мест не вернулся

- А наша задача узнать судьбу командира, его семьи и ещё нескольких таких же семей, что жили в своих лесных хозяйствах

- Только узнать?

- И вытащить их оттуда, если возможно – проговорил своим басом мужчина – и если есть кого

- Мы не идем охотится за убийцами, если тебя это беспокоит – заговорила Вильда – тихо пройти те участки, примечая все что может показаться странным, и вернуться с докладом сюда, в Потствейн

Мэйс напряженно думал, взвешивая все за и против. Но его чувство самосохранения буквально кричало внутри него о недопустимости ввязываться в эту историю

- Я же могу отказаться?

- Конечно - улыбнулась Вильда – я же тебе говорила, что пробую тебя завербовать, а не заставить!

- Ты пойдешь с нами до Хэлдсета и там попытаешься найти работу и жильё – кивнул темноволосый мужчина

- Правда сейчас с этим там могут быть трудности – с деланной озабоченностью произнесла Вильда - деревенские беженцы берутся за любую работу, да и работы сильно уменьшилось. К лесу сейчас и приближаться боятся, а весь прокорм именно с лесом то и связан. Да и жильё…

- Да понял я все – Мэйс невесело улыбнулся, поднимая руки – а если я решу присоединится к вам, то….

- То у тебя появится почетная в этих краях профессия с оплатой 110 монет, и мы выделим тебе дом – Вильда смотрела на Мэйса ожидая ответа

- Именно, дом – добавил её спутник – пусть и небольшой, но у тебя появится собственное жильё с небольшим участком земли

- Я вижу предложение сильно улучшилось – Мэйс поднял бровь и посмотрел на сидящего у камина лейтенанта

- Я предлагал тебе парень дом на окраине Ринора, и я ни слова не сказал о его состоянии

- Вот как – усмехнулся Мэйс – работа тоже надо полагать с оговорками

- Нет, работа хранителя. Но в окрестностях Ринора, а насколько я сейчас понял Вильду она предлагает тебе стать Хранителем в ореоле Темных озер. Для меня это новость…

- Нам увеличили бюджет – отреагировала женщина – но только для тех, кто готов работать в Хэлдсете. В его лесах и выполнять определенные задания

- Возвращаясь к дому – подал голос Мэйс – надеюсь это не халупа со сгнившем полом и протекающей крышей?

- Дом, хороший. Теплый

- А его прежний хозяин, надо полагать, погиб – резюмировал Мэйс

- Нет – Вильда пожала плечами – просто умер от старости – а его две дочери уже давно как уехали из нашей глуши. А потом тебе-то какая разница? Или приметы какие?

- Просто любопытно

На некоторое время в комнате воцарилась тишина. Мэйс сопоставлял риск с одной стороны погибнуть, и может статься очень скоро и жестоко с другой получить условия, о которых он не мечтал даже в самых своих радужных представлениях о своей жизни в этих краях.

- А сколько нас будет? – наконец произнес он – я имею в виду всего

Жестокая улыбка исказила лицо мужчины, когда он посмотрел на Вильду

- Нас четверо, включая тебя – женщина не скрывала, что довольна решением Мэйса – в Хэлдсете к нам присоединятся ещё двое из солдат канцелярии

- Только шестеро!?

- Мы же не на войну собрались – хмыкнул мужчина, направляясь к двери – на тот случай если мы обо всем договорились – меня зовут Шед. И нам бы пора выдвигаться, чтобы до темноты добраться до «Медведя»!

- «Медведь»? – Мэйс повернулся к Вильде – трактир что ль какой?

- Ночлежка на дороге. Просто сруб, где есть очаг и вода. Для того, чтобы не оставаться ночью под открытым небом

Ещё несколько минут внутри Мэйса шла внутренняя борьба между осторожным реалистом и тем, кто уже сидел у очага его собственного дома с душистым грогом в большой кружке и приятной во всех отношениях барышней

- Ну хорошо, я рискну, пожалуй – аромат грога и пьянящий аромат волос его возможной новой знакомой стали вдруг настолько отчетливы и желанны, что осторожный реалист растворился где-то в глубинах его сознания - хотя не так я представлял себе будущую жизнь, среди зеленых лесов и прозрачных озер

- Леса там не такие уж зеленые, а озера черны и холодны, Мэйс. Свыкнись с тем, что леса юга и севера не имеют ничего общего между собой.

- Все что тебе положено по экипировке, получишь в Хэлдсете, пока держи это – с этими словами Вильда кинула Мэйсу старые, потрёпанные ножны из которых виднелась рукоять меча

- Вот прям сейчас может пригодится? – озадаченно спросил Мэйс, разглядывая потрепанное оружие

- Прям сейчас, вряд ли, а когда выйдем на тропу вполне себе может – с этими словами Вильда направилась к двери

- Я именно это и хотел сказать – проворчал Мэйс пристегивая обновку к ремню.

Хотя день только перевалил за свой экватор Мэйсу уже показалось словно наступил ранний вечер. Солнце сквозь дымку светило неярко и облака, зависшие над лесом, отражали её красноватый свет на древний лес. Было влажно и сильно пахло хвоей. «Это в городе», подумалось Мэйсу, «а что будет, когда они углубятся в лес?». Ему было непривычно ощущать постоянную сырость и такой насыщенный ароматами леса воздух. Он сделал глубокий вдох и на мгновение у него даже чуть закружилась голова.

«Нет, пусть лучше так, чем сухой, пахнущий тухлой рыбой ветер каторжных островов»

- Итак, ты идешь с нами – невысокий коренастый мужчина, с седеющими волосами и аккуратной бородкой как раз закончил укладывать вещи на небольшую повозку, запряженной крепким серым пони – меня зовут Зак

- Мэйс, все ещё – улыбнулся Мэйс и пожал протянутую руку

- Надеюсь, что мы проживем достаточно для того, чтобы стать друзьями – Зак улыбнулся в ответ – садись, парень

- Зак, мы ничего не оставили на постоялом дворе? – обладатель густого баса придирчиво осмотрел повозку и коротко кивнув подошедшей Вельде велел Заку трогаться

- Мое имя Шед, помнишь? – он протянул руку Мэйсу – теперь у нас с тобой есть повод по-настоящему познакомится

Мэйс ответил на крепкое рукопожатие, бросил свой скудный багаж в телегу с высокими бортами и пристроился прямо за ней, начав тем самым новую главу в своей жизни.

Проходя по малолюдным уже улицам, Мэйс с любопытством глазел по сторонам. После южных пыльных городков с шумными базарами и бесконечно текущим по своим делам людскому потоку местная жизнь показалась ему верхом спокойствия и размеренности. Запах сосен и обильно рассаженных вдоль мостовых цветов немного кружил голову. Нет, запах моря что пропитывало южные портовые города ему тоже нравился, но тут было полное ощущение того, что ты не вдыхаешь, а буквально пьешь необыкновенно душистый нектар. Темнело быстро и путникам стали досаждать комары. У уличных ламп ночных насекомых собирались целые тучи и проходя мимо можно было слышать, как в пламени сгорали те из них кто, подлетал слишком близко.

Уже при выходе из города Мэйс заметил облачко пара исходящая от его дыхания. Вообще ему показалось, что у северной части города и по мере приближения к лесу становилось заметно прохладнее. Идущий впереди Зак отошел в сторону и присев забросал песком, горящий факел. На недоуменный взгляд Мэйса среагировала Вильда:

- Мы не знаем, насколько спокоен лес ночью, а факел скорее нас будет слепить, чем реально освещать дорогу.

- Глаза привыкнут к темноте и если никуда не торопится шишку на лбу не набьешь

- А что значит спокоен лес? Даже здесь вы не знаете!?

- Это же лес! – ухмыльнулся Зак – звери разные…. И к тому же. согласись, лучше быть более осторожным – заметил Шед – я замыкающий, ты, Мэйс, впереди меня

- Мы хотя бы понимаем, чего ожидать?

- Никогда этого не знаешь –Зак стал заметно тише говорить – И если ещё недавно это были просто дикие звери, то теперь один леший знает, что у нас стало творится. К тому же факел зажечь – моментное дело, если тебя это так беспокоит

Они вступили в лес. За их спинами остался шипеть последний городской фонарь. Мощеная дорога сменилась укатанным грунтовым полотном, плотно усыпанным начинавшей опадать листвой и сосновыми иглами. С удивлением Мэйс увидел, что сумерки, казавшиеся такими плотными в городе, здесь словно развеялись. Телега тихо катилась вперед и приглушенный стук копыт начинал действовать успокаивающе. В конце концов тут ещё ничего не происходило и люди тут каждый день ходят.

«Вот только в том то и дело, что днем» - Мэйс оглянулся назад. Где-то между темными ветками все ещё мелькал огонек города. Впереди ухнул филин и шумно пролетел неподалеку от дороги.

- Нам бы его зрение – отреагировал на птицу Шед – чувствовал бы себя в разы спокойнее

- Может стоило утром выходить – Мэйс то и дело крутил головой по сторонам. Тени, от качавшихся веток уже нервировали его до невозможности

- Да нет у нас лишних часов, парень! Мы доберемся до охотничьего домика, чтобы немного передохнуть, подкрепиться и снова двинемся в путь!

- Как только начнет светать – добавила Вильда

Дорога, еле заметная в опускавшейся ночи, вела небольшой отряд все дальше на северо-восток. Мэйс с каждым шагом ощущал как тьма все сильнее сжимается возле него. Он то и дело оглядывался на шедшего в нескольких шагах позади Шеда. Совсем непривычный к мрачным северным лесам, он за каждым кустом ожидал опасность. Конечно, он понимал, что такой страх вызван даже не самим ночным лесом, сколько тем, что он услышал от своих новых товарищах. Они были сосредоточенные и безмолвны, но никто из них не выказывал лишнего беспокойства. Постепенно он успокоился и сосредоточился на ходьбе, всматриваясь в торчащие тут и там корни.

- Не отвлекайся от тропы – проговорил Шед – подвернешь ногу и нам придется сильно задержаться. Кажется, что мелочь, а времени потеряем уйму. Где-то вверху ухал филин, ветки чуть поскрипывали под холодным ночным ветром, которые, впрочем, не беспокоил их группу. Впереди Зак чуть сбавил шаг и приблизился к Мэйсу

- Скоро будем на месте

Мэйс кивнул, чувствуя, как волна облегчения прокатывается по телу. В этот момент пони, тащивший их тележку, резко остановился, заставив Вильду смачно выругаться. Животное шумно вдыхало ноздрями холодный воздух и нервно переминалось, не делая попыток двинуться дальше. Когда Мэйс с Шедом подошли ближе рука Вильды уже лежала на рукояти меча, а Зак пытался успокоить испуганное животное.

- Что не так? – почему-то шепотом спросил Мэйс

В ответ слева от него лязгнул клинок Шеда. Здоровяк прижался спиной к телеге и замер, выставив перед собой оружие, словно пытаясь разглядеть что-то в непроглядной лесной тьме. Все замерли, пытаясь хотя бы на слух определить откуда может исходить опасность или же это просто прихоть пони и его укусил какой ни будь ночной кровосос.

Ничего. Ничего чтобы не вписывалось в обычные звуки ночного леса. Хотя для Мэйса тут все звуки были непривычны для его ушей, но звуки, исходящие от зверя или от любого чужака двигающегося в чаще леса не должны быть похожи на шорохи ветра в ветвях или скрипа старых сухих стволов. Мэйса радовало тут только то, что в том месте, где они сейчас стояли деревья отстояли от тропы на несколько метров и он рассчитывал, что сможет среагировать на возможное нападение, хотя тьма почти скрадывала и это мизерное преимущество.

- Держаться спиной к повозке – тихо проговорила Вильда – Шед, смотри чтобы нас с обратной стороны не оприходовали

- Может волки? – Мэйс почувствовал, как у него пересохло в горле

- Лучшее из всего что с нами может сейчас быть – отреагировал Зак – лето, дичи много и волки никогда не нападут на группу вооруженных людей

- Ага, только откуда им знать, что такое вооруженный человек?

- Знают, поверь

Пони сильнее зафыркал и теперь чуть тронулся вперед, но уже в следующую секунду попятился назад. И почти сразу все четверо почувствовали, как на них пахнуло удушающим зловонием. Тяжелый омерзительный запах, казалось, прилипал к их коже. Мэйсу так и хотелось вылить себе на лицо все содержимое его дорожной фляги. И тогда он понял, где уже чувствовал подобное – на каторге, когда его определили в команду крысоловов и они спустились в подвалы под скотобойней. Стоявший там смрад заставил его вывернуть свой желудок несколько раз. Двое из его группы потеряли сознание. Но это в закрытом подвале, а тут лес! Что за существо может разносить такое!? Пони, тем временем, все больше поддавался страху.

- Он сейчас сорвется! – прохрипел Зак

Шед, бешено крутил головой пытаясь определить откуда ожидать возможного нападения

- Давайте на телегу! - прокричал Зак – или эта скотина сейчас свалит без нас

Мэйсу не надо было повторять дважды и он одним усилием оказался среди вещей и оружия. Сверху на него свалилась Вильда прижав его к чему-то острому на дне телеги и заставив вскрикнуть. Ещё несколько мгновений телега ерзала на месте и вдруг сорвалась. Вильда к этому моменту уже была у борта и что-то искала

- Там что-то есть – Зак находясь у заднего борта выкинул руку

- Да что ты можешь разглядеть в этой тьме!? – отреагировал Шед

- Сейчас наш «осел» припечатается в дерево на первом же уклоне или повороте и тогда нам крышка!

- Сам ты осел! - огрызнулась Вильда – лучше держи пока я буду поджигать

С этими словами она протянула Мэйсу похожий на факел предмет, от которого пахло микстурами. Несколько раз чиркнув кресалом она высекла искру и в руках Мэйса вспыхнул маленький факел, на миг совершенно его ослепив.

- Кидай назад! – крикнула Вильда

Мэйс кинул почти, не различая направления. Перед глазами расплывались яркие круги. Он с силой потер глаза, когда услышал возглас Шеда:

- Вот это парень ты кинул!

Когда зрение Мэйса пришло в норму он увидел, как слева от тропы разрастается огненное зарево. Вскоре до них донеслась горечь дыма от распространяющегося огня.

- Ты видел!? Вильда, видела это!? – закричал Зак с широко раскрытыми глазами

Мэйс тоже увидел. Бесформенная тень легла на деревья что отражали языки пламени. Существо видимо, метнулось в сторону чащи, но пламя быстро распространялось по высохшим кустарникам и словно магическая лента вилась между деревьев жадно пожирая опавшие хвойные иглы.

- Мы сейчас устроим тут такой пожар, в котором собственные задницы поджарим – буркнул Шед

- По-твоему лучше было в темноте схватиться с той тварью? – возразил Зак – ты видел, что это за тень жуткая!?

- Хрен знает, что мы там видели – неуверенно отреагировал Шед

- По крайней мере наша скотина теперь хорошо прибавил, и запах дыма придает ему сил - хмыкнула Вильда – Зак, заряди оба арбалета

- Один уже – утвердительно кивнул Зак

- Умеешь стрелять из таких? – Вильда посмотрела на Мэйса

- Никогда не пользовался – покачал он головой – это же армейское оружие. Где я мог им пользоваться?

- Похоже никого из вас не беспокоит, что мы подожгли лес, черт бы вас всех побрал! – Шед сердито уставился на Вильду

- Не первый раз он горит! Но если тебе так будет легче, то меня это беспокоит. Но ещё больше меня беспокоит всякая нечисть, которая принюхивалась к нам словно лиса к курице!

- Хотелось бы мне думать, что эта тварь от нас отстала – подал голос Мэйс

- Почувствуем по вони, если что

Быстро катившаяся телега загрохотала колесами по камням и её пассажиров несколько раз тряхнуло. До лица Мэйса долетело несколько холодных брызг

- Ручей пересекаем – проговорил Шед – скоро сторожка

Вскоре телега пошла в гору

- Слезаем и надо взять пони, а то он вряд ли планирует останавливаться на ночлег

Вскоре тропа свернула чуть севернее и вывела группу Вильды на небольшую опушку, где расположилось небольшое деревянное строение и крытое стойло для лошадей.

- Зак распряги нашего спасителя и где-то тут должно быть сено для него и вода

- Вильда! – голос Шеда заставил остальных резко обернуться в его сторону -дверь выломана!

- Да чтоб вас всех! Готовьте оружие!

- Может дальше двинем – робко предложил Мэйс

- А если там раненные? Если кому-то нужна помощь!?

- Дьявол! И это мы ещё не добрались до опасных мест!? – прошипел Мэйс вытаскивая клинок – думаю я сильно продешевил с предложением!

Они подошли к двери и некоторое время прислушивались к звукам в доме. Ничего, что выдавало кого-либо внутри

- Входим! – Вильда толкнула дверь

Только в этот момент до Мэйса дошло, что внутри скорее всего царит кромешный мрак и они ничего не увидят, даже если кто-то будет стоять прямо напротив них. Но уже поздно. Они ввалились и выставив перед собой клинки замерли. Сердце Мэйса готово было вот-вот выскочить из груди. Он ожидал чего-то жуткого и кровавого. Но время шло, а ничего не происходило

- Вильда, мы тут как-то свет можем получить? – свистящим шепотом проговорил Мэйс

- Держи – произнес Зак

- Это что?

- Сено, Вильда!

- Я уже представляю, что нас ждет – Шед чуть задел Мэйса, когда затворил дверь

- Ты дверь зачем запер? –

- Не запер, а закрыл – отреагировал он – и для того, чтобы нам сюрпризов со спины не было

Вильда чиркнула кресалом и в её руках вспыхнул пучок сена. Причудливые тени заплясали по стенам дома. В неярком колышущемся свете Мэйс разглядел стол и валявшиеся на столешнице огарки нескольких свечей

- Зажигайте быстрее, черт возьми! – прохрипел Зак – я чувствую, как тут пахнет смертью!

Мэйс последовательно запалил две свечи обжигая пальцы и затем поднял их высоко над собой, стараясь осветить как можно большую

- Дьявол! Так и знал! – проговорил Зак поджигая третий огарок свечи и осторожно обходя стол

Мэйс последовал за ним и увидел на засыпанном прогнившей соломой полу два мертвых тела. Немолодые мужчина и женщина лежали на спинах с прижатыми к груди руками, словно не желая отдавать нападавшим что-то особенно ценное для их обоих. Глаза несчастных были открыты и отражали весь ужас, что пришлось испытать им перед смертью.

- Какие у них раны, Зак? – тихо проговорила Вильда

- Огромные. Под ними лужи крови – ответил тот – несколько ран, если быть точным

- Раны от оружия или зверя?

- Тут одежда вся набухла от крови, хрен разберешь!

- Так разберись

- А что это меняет? – спросил Мэйс

- Нам ожидать головорезов, зверей или что-то ещё

- У мужчины тут все разворочено… да черт возьми! – Зак отпрянул от тела заставив Мэйса резко выставить клинок перед собой, словно ожидая что кто-то сейчас бросится на них из-под тела убитого

- Что там? – Шед обошел стол и встал возле Мэйса

- Да там кусок вырван?

Мэйс превозмогая подступившую к горлу тошноту присел возле убитого и посветил в то место, которое приоткрыл Зак. Зрелище было жуткое

- Я такое видел на островах – произнес Мэйс – когда на людей накидывались акулы

- Акулы!? – Вильда даже подалась вперед

- Просто похоже очень. Такой же глубокий, но, конечно, охват раны значительно меньший

- Все что нам надо знать – это сделал не человек – подытожил Зак

- У женщины нога погрызена – Мэйс поднялся и теперь смотрел на Вильду – что делаем?

- Ну уж точно не пытаемся идти дальше до рассвета!

- Тогда нам нужно сделать все, чтобы не повторить судьбу этих двух – Шед мрачно посмотрел на убитых – кстати я их не знаю

- Ну они точно не из Хэлдсета – согласилась Вильда – может из Ринора?

- Нет – Зак покачал головой – такую пару я бы знал

- А если они просто раньше нас вышли из Потствейна? – предположил Мэйс

- Все может ещё хуже – по интонации Вильды Мэйсу показалась, что она догадалась кто эти жертвы

- Позавчера – она посмотрела на Шеда – экипаж в Ринор

- Там пятеро человек были и ещё возница с наемным охранником

- Остиг – вспомнил возницу Зак – веселый такой старикан

- Завтра о них поговорим – отрезал Шед – нам сейчас надо думать о том, как самим дожить до рассвета! Если достали их, могут достать и нас

- Осмотрите сторожку – Вильда жестом указала Мэйсу и Заку – Шед, поможешь мне распрячь скотину. Его заведем в дом.

- Лучше бы нам не разделятся – отреагировал Зак – вместе заведем пони в дом и подгоним телегу прямо ко входу

Никто не стал возражать. Шед осторожно открыл дверь. За порогом их ожидала почти полная тьма и все усиливающийся дождь. Повозка и пони угадывались нечеткими очертаниями в нескольких метрах от входа. Робкая полоска света, исходящая от горящих в доме огарков, казалось, лишь усиливала ощущения ночного мрака. Ветер стих и теперь лишь шум крупных капель дождя нарушало тишину уснувшего леса. Они подошли к повозке и когда Зак распряг их маленького помощника Шед с Мэйсом подтянули повозку к двери. Пони не пришлось упрашивать зайти в дом.

- Может он чувствует чего? – Мэйс смотрел как Шед пытается закрепить оторванную скобу от дверного крюка

- Не думаю, что он настолько умен, чтобы думать о том, что может произойти – просто его увели с холодного дождя в сухое помещение. К тому же это пони Зака

- Свечей больше нет – проговорила Вильда – хорошая новость есть немного дров для печки и несколько мотков березовой коры

- Нам надо что-то придумать с дверью – Мэйс с озабоченным видом смотрел на старания Шеда – этот крючок вынесли, судя по всему, с корнем

- Дверь внутрь открывается и все что мы ещё можем сделать это подпереть её столом. Благо он дубовый и, судя по всему, материала на нем не экономили, и он достаточно тяжелый

- Вильда права – согласился Зак -да и какие ещё варианты у нас есть

- Зажечь печь – напомнил Мэйс – становится совсем прохладно

- Стол придвигайте – отреагировала Вильда – печкой я займусь

Трое мужчин с трудом сдвинули тяжелый стол и волоком подтащив его плотно подперли дверь

- Можем ещё вес увеличить – Шед многозначительно посмотрел на мертвые тела

- Да пошел ты Шед, куда подальше – замотал головой Зак – Мы и так нормально себя забаррикадировали! В конце концов кто сказал, что на нас кто-то или что-то нападет!?

- Уже пытались -напомнила ему Вильда - но тут я с Заком согласна. То, что ты предлагаешь используем только в крайнем случае

- Уверена, что будет на это время? Мэйс помоги – с этими словами он подошел к первому мертвецу

Мэйс глянул на Вильду и не видя с её стороны каких-либо возражений, взялся за шиворот мертвого мужчины. Они положили их в конце стола у самой двери и накрыли валявшейся на полу рогожей

- Не надо было их накрывать – неуверенно произнес Зак – вдруг зашевелятся…

- Ты совсем от страха рехнулся, Зак? – сердито произнес Шед

- Просто неприятно в одном помещении с укрытыми покойниками сидеть

- А на их раны пялится тебе приятно, да?

- Лес наполняется черной магией….

- Прекратите оба! - Вильда какое-то время копошилась с печкой и вскоре в полутемной комнате послушалось трещание загоревшейся березовой коры и затем ярко оранжевые сполохи заиграли на лице женщины.

Мэйс почему-то почувствовал, как успокаивается дрожь в руках и приходит уверенность, что самое страшное позади. Можно спокойно переждать ночь в этом крепком доме ведь ошибку погибших они не повторили и единственное место, через которое сюда можно прорваться надежно перекрыто и к тому же у них есть оружие. Он опустился на скамью и прикрыл глаза. Его мысли постепенно перешли в менее приятное русло, заставляя его задуматься насколько опасным делом ему предстоит заниматься.

Резкий храп пони выдернул его из размышлений и вновь заставил схватится за лежащий на столе клинок. Все замерли, а пони медленно попятился от северной стены комнаты и вскоре все почувствовали тошнотворную вонь, медленно проникавшую внутрь сруба через дымовое окошко под потолком северной стены.

Глава 5

Глава 5. В окружении тьмы

Кирстя, правая рука старшего хранителя леса, и староста Ринора с напряженным видом прохаживался на террасе своего дома то и дело бросая взгляд на западную дорогу, которая, минуя гречишное поле с деловито жужжащими на ней пчелами скрывалась под густой листвой дубовой рощи и углублялась все дальше в лесную чащу. Три дня назад он проводил пару, которая несколько недель изучала что-то восточнее Ринора. В кабаке поползли слухи, что пара эта изучает горную речушку, которая несет свои ледяные воды с «Горы Ветров». И понятное дело, что в таком месте речь может идти о золоте и не о чем другом! В пользу этого говорило, по мнению местных, и то, что гости не скупились на комфортное жилье и еду. Также все отметили и то, что плата помощникам была крайне достойной. Кирстя был доволен и тем, что это смогло занять тех фермеров, которых страх привел в его городок с северных и восточных граничных земель.

Кирстя получил от них бумагу, подписанную столичным обществом геологов и картографов, и предпочитал не строить догадок. Он лишь надеялся на то, что что бы они не искали они это найдут и затем приведут в эти забытые места одну из артелей империи. А это означало бы решение многих их проблем. В конце концов для промышленников не будет чем-то невероятным направить в эти места или регулярные части империи или наемников для охраны добычи…. Да хоть какой добычи!

Кто бы ему сказал прошлой весной, что он будет мечтать о приходе людей из центральных районов империи!? Да он бы тому в лицо рассмеялся и посоветовал бы хорошо закусывать то, что дурень в себя влил!

- Ну вот и закончились для кого-то хорошие заработки – позади него стоял Алан, охотник и старый друг Кирсти. Он смотрел на мающихся от безделия нескольких фермеров с севера

- Они надеются, что эта милая пара приведет сюда тех, у кого монеты вообще никогда не переводятся. Все их разговоры только об этом

- Похоже они не надеются вернутся к своему ремеслу

- Все испуганы и надеются на стороннюю помощь

- А ты?

- Я сплю и вижу, на кого бы переложить те проблемы, что у нас появились сейчас! – признался Кирстя – просто я не знаю, что тут происходит! Банда ли это или болотные упыри!

- В упырей ты не веришь – напомнил ему Алан, старательно раскуривая трубку

- Я теперь могу поверить во все – проворчал староста

Обернувшись на своего приятеля, он некоторое время рассматривал как в трубке Алана яркими вспышками разгорается табак, постепенно распространяя вокруг терпкий приятный аромат. Алан перехватил его взгляд

- Ещё трубки на четыре моего добра – он выпустил густую струю дымы в вечернее небо

- Я тебе скажу, что и из еды у нас в достатке только мед и гречишная мука и я даже не знаю, что сейчас творится в Хэлдсете!

- У них все-таки есть какая никакая стена и несколько ребят знающих как обращаться с оружием

Какое-то время они сидели молча. Хотя каждый из них понимал, что если бы в Хэлдсете оставалась организованная жизнь они нашли бы способ заявить о себе.

- Когда ты последний раз выходил на северную дорогу? – спросил староста охотника

- Два дня назад – тот выпустил густую струю дыма и табачное облачко причудливыми завихрениями направилось вверх – ты меня вчера спрашивал

- Касан уже бы вывел людей. Если бы был жив - сделав паузу произнес Кирстя

- Детишки его забавные – произнес Алан – Вале очень способный малец, наблюдательный и… серьезный что ли

- Его дочурка мне как-то венок из одуванчиков подарила, когда ярмарка была. Забыл, как звать…

- Тэби – напомнил охотник – а жену Лорна

- Этого можешь не напоминать. Половина района к ней со своими хворями ходили

- Мы ничего не знаем – отрезал Алан – и нечего тут в прошедшем времени о них говорить

- Слушай, когда Вильда придет….

- Да пойду я с ними! Хватить возле меня хороводы водить!

Кирстя удовлетворенно похлопал своего друга по плечу

- Завтра с утра надо выделить бригаду для сбора дров – произнес охотник – не менее дюжины. И надо начинать обустраивать ночные посты

Кирстя посмотрел на него с удивлением, но посмотрев на Алана он почувствовал, как где-то под ребрами неприятно заныло

- Что ты видел, Алан?

Охотник ещё раз выпустил густую струю табачного дыма разгоняя мошкару

- Не знаю – признался он – но нам надо продумать как организовать костровые посты. Теперь лучше не пускать ночь на улицы Ринора. Пока это только перестраховка

- Дьявол, Алан! Ты разговариваешь как чертов старец из детских сказок! Можешь прямо сказать, что тебя подвигло к таким предложениям?!

- Может страх, старина – охотник пожал плечами, но вышло словно он поежился от воспоминаний - впервые я ощутил, что за мной наблюдают. Недобро так, наблюдают – он поднял взгляд на Кирстю

- Ты знаешь этот лес как свой двор…. И ты не смог определить опсность

- При этом не звука или ещё какого признака нахождения с тобой чужака. Ничего! – продолжил Алан - просто вдруг пробивает холодный пот и страх проникает в голову! Никогда со мной такого не было. Лес – это мой дом, тут ты прав! И вот теперь я почувствовал страх в своем собственном доме

Кирстя какое-то время смотрел на охотника, затем оглянулся словно в поиске чего-то

- Сегодня уже поздно – произнес он – солнце скоро будет садится

- Сегодня я бы тебе сам не позволил. Нам надо продумать как распределить мужчин по улочкам

- Патрули?

- Нет – охотник покачал головой – группы непосредственно у костров. И в пределах видимости друг друга

- Я тебе не геометр, выстраивать тут линии перекрестных блок постов

- Это тактикой называется – хмыкнул Алан, вытряхивая на траву пепел из трубки – надо людей собирать и все разъяснить. Угрозы никакой нет, по крайней мере в городке

- Черт бы все это побрал

- Звони в колокол, собирай людей – Алан отряхнул одежду и направился к площади Ринора.

---------------------

Люди быстро стали стекаться к центральной площади, которая по выходным дням превращалась в ярмарку. Большинство из собравшихся стояли в тревожном ожидании возле чуть возвышающегося помоста, видимо не желая пропустить ничего важного. Кто-то из пришедших надеялся, что собрание связано с геологами и теперь им сообщат все подробности о том, что ждет их округу.

Кирстя воспользовался этими ожиданиями и начал именно с того, что было связано с геологами. Приврав о том, что результаты гостей удовлетворили и они направились с докладом в столицу, где и будет принято решение о начале возможных горных разработок. И только после этого, дав народу порассуждать и пофантазировать о прибыльных местах, он приступил к основной своей цели. Но и тут он умудрился сослаться на гостей из столицы. Он в подробностях описал, как они были напуганы историями, о которых наслышались в таверне и якобы они перед отъездом попросили его наладить систему охраны Ринора, чтобы приехавшие сюда инженеры и рабочие чувствовали себя в безопасности. Люди с пониманием кивали и после следовали вопросы о том, как они должны организовать охрану и что они должны для этого сделать. Мысленно поздравив себя с таким хитрым планом и блестящей реализацией, он выложил все то, о чем ему говорил Алан, не забыв при этом добавить, что вполне возможно, что с приходом группы Вильды необходимость в этом отпадет сама собой. В конце уже сам Алан попросил быть внимательнее с детьми и не пускать их к границе городка

- Я видел следы волчьей стаи на северных тропах. Старайтесь присматривать за детьми и не оставлять их одними.

- Вышло неплохо – произнес Кирстя после того, как люди разошлись с площади, а солнце уже садилось, окрашивая высокие сосны ярко красным цветом

- Да мы оба отметились – проворчал Алан присаживаясь на крылечке во дворе дома старосты и наливая в кружку только что вынесенное Кирстей кувшин с пивом – коль ты уж начал так заливать, чего мне себя останавливать. Тем более, что испугать их получилось, но испугать обыденной опасностью.

- Плохо то, что те кто сбежал сюда от лесного страха, нам не поверили

- Скорее отнеслись настороженно – поправил Кирстя

- Наших сказок…..

Последние слова Алан замедлил, потому как заметил вытягивающееся лицо Кирсти, пока тот смотрел куда-то за его спину. Схватившись за рукоять меча, Алан резко крутанулся и клинок уже лязгнул, выходя из ножен, но перед охотником не оказалось ничего чтобы могло ему угрожать. Старый сарай, несколько грядок с картофелем и чуть поодаль два бочонка с растущими в них огурцах. Ничего. И только потом он перевел взгляд за низенькую ограду и дорогу к лесу, по которой они провожали своих важных гостей.

Из леса шли несколько человек. Вооруженных. Он даже не сразу сообразил, что это Вильда со своими людьми и ещё один незнакомый ему парень, выглядевший как каноничный головорез. Видимо наемник, которого Вильда наняла в Потствейне. За ними следовал Зак, ведя осла с повозкой и замыкал группу Шед. Было видно, что каждый из них был крайне обеспокоен, а постоянно оглядывавшийся назад Шед и вовсе заставил охотника до конца вытащить свой клинок и невольно нашарить взглядом лежащий неподалеку лук с колчаном.

- Ты, чего – Кирстя чуть прихватил друга за локоть – это же Вильда!

- Да вижу я! Смотри как они себя ведут! Словно их преследуют! – с этими словами Алан направился к заборчику

Увидев их Вильда вскинула руку в знаке приветствия. Алан ответил и в этот момент следовавшую по тропе тележку качнуло и Кирстя с Аланом увидели, как из телеги свесилась окровавленная рука и теперь безвольно болталась в такт покачивающейся повозке

- Начинай придумывать новую легенду, старина – с хрипом произнес Алан

- Чтоб мне провалиться! – только и смог произнести Кирстя

----------------

Мэйс уже думал, что этот лес никогда не закончится. Проклятая тварь преследовала их от самой сторожки, но напасть так и не решалась. Зак даже предположил, что это не просто тупое животное, а некое думающее существо, на что Шед посоветовал следить за ишаком и прикусить язык. Смрад то усиливался, то совсем исчезал. Мэйс предполагал, что их преследователь обследует окрестности, стараясь не потерять свои жертвы и найти благоприятное место для нападения. Скорость их сильно упала после того, как Вильда настояла на том, чтобы забрать тела несчастных и предать их земле, не оставляя падальщикам или этой твари. Время шло. Они отказались от остановок на отдых и еду, а их враг все так же кружил рядом.

И все же их преследователь рискнул. Когда им стало казаться, что все так и закончится Мэйс услышал, как слева от них стремительно нарастает хруст веток. В этом месте сосновая посадка из молодых деревьев подступала достаточно близко к тропе, и он в последний момент увидел, как огромное бугристое тело, покрытое серой скомкавшейся шерстью, бросилось к телеге. Закричал Зак, выхватывая оружие, но Вильда среагировала с молниеносной быстротой. Зазвенела тетива лука и следом раздалось шипенье раненной твари. Зверь с омерзительным писком, совсем неожиданным для такой громадины, отпрянул, но передними кривыми когтями зацепил тело убитой женщины и потянул за собой. При этом зловонное чудовище и не думало отступать. Тело убитой тварь отшвырнула к краю тропы и скрылась за ельником, видимо стараясь подобраться к Вильде под прикрытием веток на длину броска. Мэйс, видя, как тело несчастной, словно тряпичная кукла бесформенным кулем замерло у тропы почувствовал, как омерзение и растерянность сменяется на ярость и желание убить эту тварь. И в тот момент, когда она осмелилась на новое нападение он был готов.

При своей новой атаке, зверь одним прыжком оказался на расстоянии удара своей когтистой лапы от Вильды. Осел, обезумев от страха дернулся что есть мочи, заставив Вильду балансировать на телеге, чтобы не потерять равновесия. В следующий момент страшный удар мог нанести Вильде страшные раны, но Шед оттолкнул успел оттолкнуть её в сторону, а Мэйс со всей силой рубанул чудовище по задней лапе. Тварь резко развернулась в сторону Мэйса, и обдав его невообразимым смрадом из пасти кинулась на него. Удар отбросил Мэйса не землю, он выставил перед собой меч, но в этот момент вторая стрела вошла твари в район шеи. Развернувшись в воздухе, раненное чудовище ринулось к ближайшему кустарнику. Мэйс почему-то ожидал увидеть у неё крысиный хвост, но тело заканчивалось облезлой, в шрамах, шкуре. Ещё один выстрел Вильды прошел по касательной, прибавив новый шрам убегающему зверю. Ещё какое-то время они слышали, как лес трещит под тяжестью монстра и вскоре все стихло.

- Шевелите своими задницами! – прикрикнула на своих напарников Вильда – или решили дождаться новой партии чертей!!

- Партии?! – Зак с трудом повернул голову к Вильде. В этот опасный момент он был словно парализован

- Да это просто выражение такое, Зак! Ты что!? – Шед перехватил клинок другой рукой и поспешил к телу убитой – давай поторопи своего ушастого напарника, Зак! Приведи его в чувство! Мэйс помоги мне!

- Пошел, ты Шед! – беззлобно огрызнулся Зак и взял в руки поводья

Мэйс так и не убрал меч в ножны, то и дело оглядываясь по сторонам, а то и вовсе начиная пятится спиной, внимательно рассматривая придорожные заросли

- Смотрю на тебя парень, и сразу как-то спокойнее становится – не удержался Шед – с твоей манерой крутить башкой вообще удивительно как она у тебя ещё не закружилась

- Походишь под парусом в южных водах и твою голову быстро научат крутится – невозмутимо ответил Мэйс

- Тогда нам с тобой повезло

- Мне вот только не очень

- Ты это….

- Заткнитесь! – Вильда зло посмотрела на Шеда – мы уже на месте, и я не хочу, чтобы люди видели, как мы тут цапаемся из-за какой-то ерунды! У них сейчас и без этого будет возможность прийти в ужас

Они вышли из леса и пересекали небольшой луг, когда из ближайшего дома, стоявшего чуть поодаль от остальных строений, вышли им навстречу двое мужчин. Они быстро приближались и по мере того, как сокращалось расстояние Мэйс видел, как их лица менялись от тревожного до откровенного шока.

- Вильда! Это…это что? – произнес высокий, почти полностью седой мужчина

- То, что ты и подумал, Кирстя – буркнула Вильда – нам надо убрать тела от любопытных глаз

- Где вы их нашли? – второй мужчина подошел вплотную к телеге и внимательно рассматривал трупы

- В сторожке. И к тебе, Алан, у меня есть вопросы, потому как то, что убило их пыталось сожрать и нас

- Это его когти? – тот кого она назвала Аланом уставился на глубокие отметины на бортах повозки

- Именно! И если бы не парни, сейчас такие красовались бы на мне

- Это не медведь? – Алан даже не посмотрел на Вильду

- Как бы мне хотелось, чтобы это был медведь или волки – Вильда хмыкнула и повернулась к высокому человеку – нам надо их куда-то определить на первое время…

- В моем сарае. Загоните вместе с повозкой. И нам предстоит серьезный разговор

- Очень серьезный – уточнила Вильда

- Кто этот парень? – Алан внимательно смотрел на Мэйса – наемник?

- Нет, Алан! Этот парень один из нас. Теперь это брат нашего отряда

- Каторжанин?

- У меня это на лбу написано? – отреагировал Мэйс

- Нет, парень – кривая ухмылка расчертила злое лицо Алана – просто я провел пять незабываемых лет на тех же островах что и ты. Судя по очевидным признакам

Складки Мэйса невольно разгладились, и он почти улыбнулся

- Север стер с меня следы пустынной соли

- Где именно вы были

- Жемчужные поля

У Мэйса невольно изогнулись брови

- Не знал, что оттуда возвращаются!

- Везде есть исключения

- Давайте вы продолжите делится своими каторжными байками уже в моем доме, а сейчас поторопится надо! – Кирстя развернулся и поспешил к стоящему у края его участка сараю.

--------------

Когда они расселись в комнате Кирсти, за окном уже начинало смеркаться. Несколько подсвечников и огонь от камина освещали помещение теплым светом с пляшущими причудливыми тенями на стенах. Мэйс, после всех потрясений за прошедшие дни наконец почувствовал себя в относительной безопасности. Непреодолимая слабость и сон, словно одеяло окутывало его возле теплого очага, и он с трудом мог следить за ходом разговора.

- То, что вы рассказали ставит всех нас в очень непростую ситуацию – покачал головой Кирстя - Может пора подумать о том, чтобы отвезти женщин и детей в Портсвейн и заставить власти обратить на происходящее все свое внимание!?

- Нас там и так считают лесными дикарями, которые объедаются мухоморами, и потому нам чудиться всякая небывальщина – покачал головой Алан

- Да нам плевать должно быть на то, что о нас думают чиновники южане! – зло отреагировала Вильда – я согласна с Кирстей, мы должны увезти из Ринора женщин, детей и стариков. Пока это ещё возможно. Затем добиться того, чтобы сюда были направлены настоящие воинские части. Уже ясно, что это не просто баки фермеров с отдаленных хозяйств, а…. да я даже не знаю что это!!

- Ты говоришь так, словно сюда надвигается вражеская армия и вот-вот перережет нам путь к отступлению – покачал головой Шед – мы столкнулись со зверьем которые очевидно пришли сюда из серых земель. Но это всего лишь звери! Может стая, но не мистические существа! Мы же сами это видели! Мы чуть не убили его!

- Четверо вооруженных и подготовленных людей не смогли убить его, Шед! – Вильда начинала злиться – а если это будет не один, а как ты говоришь стая! Что тогда!?

- Ты видимо считаешь, что когда эта стая нападет на растянувшихся по лесной тропе женщин, детей, стариков то мы сможем их защитить!? А ведь в этом случае нам точно предстоит ночёвка в лесу и вполне может статься что не одна!

Вильда хотела что-то сказать, но остановилась

- Может ты и прав – проговорила наконец она

- Пожалуй, что опасения и аргументы Шеда убедительны – произнес Кирстя – я даже не говорю о том, что делать всем нам в Портсвейне

- А ка же те, кто остался там, дальше в лесу? – подал голос Мэйс – вы же говорили, что у нас задача вытащить тех, кто возможно ждет помощи закрывшись в своих домах?

Никто не ответил. Камин продолжал потрескивать, изредка выкидывая на решетку ярко оранжевые угольки и за окном на смену сумеркам пришла ночь.

- Сейчас на окраинах начнут палить ночные костры – сказал Алан

- Костры? – Вильда посмотрела на Кирстю

- Я сказал, что сейчас в окрестностях объявилось несколько волчьих стай, пришедших с северо-востока, поэтому нам надо держать патрули на улицах ночью и не подпускать к окраинам детей

- Нам надо сказать людям правду

- Какую правду, Вильда? Что мы отрезаны от мира лесными чудовищами?

- Да. Иначе мы не можем знать, чем закончатся такие ночные посиделки людей неготовых к тому, что они могут увидеть.

Кирстя только пожал плечами и обреченно вздохнул

- Надеюсь, что мы сможем сохранить мужество и разум в сложившейся ситуации – наконец произнес он после долгого молчания

- Мэйс, Алан – Вильда встала со стула и направилась к двери – вы идете со мной