Счастливый билет

Глава 1

В угодьях лесных эльфов шёл большой праздник. Наступало тёплое, светлое время, и на целых полгода власть над Дивным лесом и его окрестностями переходила к летнему дому. Позавчера на закате зимний король торжественно передал книгу предсказаний и огненный скипетр королю лета, отцу Лорэли́нн. На другой день на лесных полянах были устроены танцы с утренней до вечерней зари, а нынче ожидалась большая ночная охота на тёмных тварей. После неё зимние эльфы до глубокой осени покинут Дивный лес и вернутся в свои мрачные замки на горных вершинах, где даже летом не тает снег…

Лорэлинн не слишком радовало общее веселье. Танцев она не любила из-за неизбежного буйства зимних гостей, разгульных песен и льющегося рекой вина. Но уйти с поляны среди праздника было невежливо и недостойно дочери летнего короля. Приходилось терпеть и даже принимать ухаживания зимнего принца. Что поделать? Отец не торопил Лорэлинн, но она знала: однажды ей придётся стать женой этого дерзкого эльфа с холодными голубыми глазами. И королевой зимы.

А вот от участия в ночной охоте Лорэлинн удалось отказаться: она убедила отца, что тёмные твари внушают ей слишком сильный страх. На самом же деле Лорэлинн было их жаль. Защищаться от тёмных тварей, конечно, надо, особенно если они забредают во владения эльфов или нападают на живущих рядом с Дивным лесом людей. Но самим толпой являться к ним в Тёмный лог, преследовать их с факелами, стегать бичами, жечь огненными стрелами, а поутру хвалиться перед друзьями связками добытых хвостов? Нет уж, увольте от подобных развлечений. Лучше Лорэлинн прослывёт трусишкой.

Право провести вечер и ночь в покое и одиночестве Лорэлинн пришлось заслужить. Пока все готовились к ночной потехе, ей было велено присмотреть за братьями: проследить, чтобы малыши не путались у взрослых под ногами, занять их игрой, вовремя накормить и уложить спать. На первый взгляд всё это не казалось сложным. Лорэлинн любила и озорного, шустрого Сулэнира, и молчаливого, задумчивого Миррэля, а они – обожали свою сестру.

Впрочем, это не избавляло Лорэлинн от капризов и мелких проказ, на которые неистощимы мальчишки. За ужином, например, Миррэ сделал из салфетки птичку, магией отправил её в полёт – и, конечно же, уронил в кувшин с водой для питья. А Сулэ отказался есть кашу, бегал и прыгал по комнате, будто козлик, пока Лорэлинн не пообещала, что расскажет историю. Но только тем, кто сядет за стол и поест. Два сорванца тут же заняли свои места и схватились за ложки. Они знали: обещание Лорэлинн – не пустые слова, истории, которые рассказывает им сестра, интереснее любых сказок, и к тому же всегда правдивы.

После ужина, уложив малышей в кроватки, Лорэлинн каждого поцеловала в лоб, каждому пожелала спокойного сна и вернулась в свои покои. В ночной тишине она надеялась посидеть за рукоделием, украсить обережной вышивкой плащ отца. Но стоило ей вдеть в иголку серебряную нить, за дверью раздались тихие шаги. Без скрипа приоткрылась дверь, в щёлочку заглянул любопытный детский глаз, и знакомый голос позвал шёпотом:

– Сестричка! Можно к тебе?

Отложив в сторону плащ, Лорэлинн кинулась к двери, распахнула её – и всплеснула руками. Сулэ и Миррэ стояли перед ней босиком, в тонких ночных рубашках, и оба тряслись от холода, как листочки осины на ветру.

– Ах вы, маленькие проказники! – воскликнула Лорэлинн, поскорее затягивая братьев в комнату, где пол укрывал толстый и мягкий ковёр. – Разве можно бегать по камням без чулок и башмаков? Продрогли ведь! Вот, идите сюда скорее.

Усадив малышей по бокам от себя на кровать, Лорэлинн старательно укутала их одеялом, будто птица – птенцов крыльями, обняла и только после спросила:

– Почему вы не спите?

Хотелось бы Лорэлинн в тот миг держаться с мальчиками построже! Да только не получалось, губы сами складывались в улыбку.

– Нам не хочется, – ответил Миррэ и зевнул.

– Очень зря. Маленькому эльфу в ночь весеннего перехода надо крепко спать, чтобы вырасти большим и сильным. И потом, разве вы не знаете, что нынче по лесу бегают тёмные твари? Вы их не боитесь?

– Не-а, – легкомысленно отозвался Сулэ и тоже зевнул. – Чего их бояться? Папа и дядя Риво им всем хвосты поотрубают.

Лорэлинн вздохнула и поправила его терпеливо:

– Во-первых, не дядя Риво, а зимний король, аран Ривнаро. А во-вторых, папа и дядя Риво охотятся в Тёмном логе. Думаешь, они успеют прискакать обратно, если тебя прямо сейчас схватит тёмная тварь?

– Вот я и подумал: у тебя безопаснее, – рассудительно сказал Миррэ. – Взрослые умеют отгонять тёмных тварей, а ты – взрослая. А ещё ты расскажешь нам историю. Ты ведь расскажешь, да?

– Ох, мальчики… Может, всё же спать?

– Ну Лорэлинн, милая, хорошая, ну пожалуйста! – затянули маленькие хитрецы в два голоса. – Ну что тебе стоит? Ты расскажи, а потом мы сразу уснём…

– Точно?

– Угу.

– А какую историю вы хотите? Из книги волшебных сказаний? Или, может…

– Расскажи, как ты ездила на волшебной повозке!

– Вы ведь уже слушали эту историю, и не раз.

– А мы хотим ещё! Ты одно и то же рассказываешь по-разному, и всегда интересно. И у тебя можно спрашивать про всё подряд.

– Ладно, уговорили. Но после – сразу же провожу вас в спальню. И чтобы больше никаких хождений, до самого утра. Обещаете?

Малыши дружно закивали. Лорэлинн ласково улыбнулась им и начала рассказ:

– Случилось это давно: ты, Сулэ, был совсем маленьким, а ты, Миррэ, и вовсе ещё не родился. В наш Дивный лес в ту пору пришла беда, тёмные твари наводнили его. Эльфы боялись выглянуть из своих волшебных дворцов: зимние – на горных вершинах, летние – в неприступной чаще. Аран Ривнаро тогда безраздельно владел огненным скипетром, который способен в миг сразить тёмную тварь. Но прежде нужно её отыскать. А тёмные твари хитры, они не приходят туда, где оружие наготове. Узнать заранее, когда и откуда ждать их нападения, можно только из книги предсказаний, которая принадлежала в те годы нашему отцу. Объединив волшебную мощь двух артефактов, эльфы могли бы легко победить, но ни один из правителей не хотел расстаться с личным сокровищем и символом власти даже ради общего блага. Однако и бесконечно отсиживаться по замкам было уже невозможно: эльфов оставалось всё меньше, тёмные твари делались всё прожорливее и злее. Тайком от отца я заглянула в книгу предсказаний: мне хотелось спросить у Древних, как спасти мой народ. И я прочла, что ответ найду, сев в волшебную повозку, которая ходит между мирами.

Сделать это непросто. Сперва нужно найти место, где останавливается такая повозка. Им может быть маленькая беседка, лавочка или просто столб... Главное – рядом обязательно увидишь две узкие дорожки из голубого мифрила и указатель с какой-нибудь цифрой. Повозка никогда не является сразу, её надо ждать.

– Долго? – сонным голосом спросил Миррэ.

– По-разному. Иногда – чуть-чуть, а иной раз бывает, стоишь на месте, ждёшь, а её всё нет и нет... Говорят, в таких случаях помогает раскурить трубку.

– А если ты забыл дома табак? Или вовсе не куришь?

– Повернись к цифре спиной, скажи: «Всё, никуда я уже сегодня не успеваю!» и сделай несколько шагов прочь. Только произносить заклинание следует твёрдо, веря в каждое слово всей душой. Вот тогда повозка обязательно приедет. Она остановится, откроет двери, и можно будет войти.

– А если я передумал ехать?

– Тогда выбегай скорее обратно. После того, как двери закроются, изменить ничего будет нельзя, придётся ждать следующей остановки. И не обязательно она случится в нашем мире.

– Уууу… А как я узнаю, это всё ещё наш мир или уже другой?

– Почувствуешь. Каждый мир полон собственных запахов и особенных звуков. А ещё – созданий, которые его населяют. Ах, милые мои, сколько дивных миров я увидела из окна волшебной повозки! Некоторые были красивы, другие пугали… И на каждой остановке из них в повозку входили новые странники: эльфы, тролли, люди, даже орки.

Но знайте: нельзя просто так сесть в волшебную повозку и отправиться в путь. В движение её приводят маленькие драконы, которые служат могучему чародею по имени Апа Кова. Каждый странник обязан их покормить. Для этого в пасть одного из драконов вставляют особый листок – билет. Чтобы создать его, надо потратить часть личной волшебной силы, маны. Дракон щёлкнет зубами, пробьёт в билете дырочки и выпьет её.

– Раз там, в этой повозке, так много народу, никто не заметит, если я не дам дракону билет, – сказал Сулэ.

– Милый, поступать так неправильно и неразумно. Если каждый подумает так же, кормить драконов станет некому. Они ослабеют, и волшебная повозка остановится. Но хозяин драконов придумал, как этого не допустить. За тем, чтобы странники не забывали кормить драконов, следит конт по имени Ролёр. У кого нет билета, тех конт забирает в плен и уводит замок де По, который находится в имении Апа Ковы. Они останутся там, чтобы служить чародею до скончания веков.

– На кого он похож, этот конт? – робко спросил Миррэ. – Ты его видела?

– Да. Он выглядел, как высокий воин из рода людей, носил синий китель с охранными знаками на плечах и странную шапку с плоским верхом. Каждый странник обязан был показать ему свой билет со следами зубов дракона. Как видно, конт знал, какие драконы нынче везут повозку: если след от зубов оказывался неправильным, обманщик немедленно объявлялся захваченным в плен.

– Конт, наверное, очень страшный. Он злой?

– Нет, скорее, строгий. Но говорят, иногда от него можно откупиться золотом.

– Я бы от него убежал, – заявил Сулэ.

– Тех, кто пытается сделать так, настигает проклятие Апа Ковы: несчастный навсегда превращается в зайца.

– Ух, страшно, наверное! А у тебя был билет?

– Увы, нет. Сев в повозку, я не знала, что он мне нужен. А после – не ведала, как его раздобыть. Странники, которые входили в повозку на остановках, просто доставали билет из своих карманов, сумок и кошелей. А один тролль, представьте, даже выковырял его из дырки между зубами!

– И ты тоже так сделала?

– Нет, что вы. Для эльфа подобное поведение недопустимо. Но я пыталась по-другому. Я снова и снова опускала руку в карман, в кошель и за пояс, и раз за разом мне не удавалось достать ничего похожего на билет. Даже не знаю, что случилось бы дальше, не приди мне на помощь одна странница. Возможно, ваша сестра сейчас носила бы серую заячью шкурку или мыла повозки в замке Апа Ковы… От столь незавидной участи меня спасла незнакомка, которая сидела в повозке на лавочке, рядом со мной. А случилось это вот как. На остановке в каком-то ужасном, тёмном, мокром, пропахшем железом мире в повозку зашёл конт. Он стал подходить ко всем странникам по очереди и у каждого требовать билет. Видя, что конт неотвратимо приближается, я задрожала, не зная, что делать и куда скрыться. Моя соседка, девушка из рода людей, заметила это. Она улыбнулась, подтолкнула меня плечом и спросила: «Что, допрыгалась, чика? Ноу мани?» Она была права: как видно, у меня не хватало маны для создания билета. Я кивнула девушке, признавая свою беду, а она подмигнула мне. И протянула маленький коричневый брусочек и прокушенный билет: «Держи. Не новенький, но сойдёт». Действительно, рисунок драконьих зубов на нём был точно таким же, как на билетах других странников в нашей повозке. Конт Ролёр, увидев его, не забрал меня в плен, а улыбнулся и пожелал счастливого пути.

– Потом ты доехала до обители Древних? И узнала, как победить тёмных тварей?

– Ах, милые… Видно, это и был ответ. В тот же миг повозка остановилась, открыла двери, и меня неведомой силой потянуло наружу. Я очутилась дома, у той же беседки под старой рябиной, от которой отправилась в путь. Я была ещё слишком юна, чтобы понять, на что хотели указать мне Древние, но имела смелость поведать о моей поездке отцу. Он – понял. С тех пор раз в полгода правители зимних и летних эльфов сменяют друг друга, и тот, кто восходит на трон, получает оба великих артефакта. Но приходит срок, и он должен отдать преемнику и их, и власть. Это правильно. Хорошо, что мне на пути попалась странная дева из рода людей.

– Люди вообще все странные, но хорошие, – сказал Миррэ. – Ты наградила её хоть чем-нибудь? Что людям обычно надо? Излечение от болячек? Умение находить дорогу в лесу?

Лорэлинн тяжко вздохнула:

– К моему стыду, я не успела.

– Но ты ведь запомнила, как она выглядела?

– Конечно. Волосы той девы были коротко стрижены и почему-то имели насыщенный синий цвет. В ноздрю её был вдет серебряный гвоздик, а правое ухо оттягивали сразу пять серёжек разной формы и величины. Вместо платья она носила короткую тунику серого цвета и широкие штаны из синего плотного полотна.

– Может, она – матрос? – живо предположил Сулэ.

– Едва ли. Мир, в котором она вошла в повозку, не пах морем. На сколько я помню, в нём было много мёртвого серого камня и мало живой травы. Эльфам в нём нет места, и всё же мне хотелось бы вновь сесть в повозку, поехать туда, разыскать мою спасительницу… Одно лишь мешает выполнить этот план: у меня по-прежнему слишком мало маны, её не хватает на то, чтобы создать билет. Но дары человеческой девы я бережно храню. И даже зарисовала вывеску с той волшебной повозки, где нас свела судьба, – Лорэлинн достала из резной шкатулки ириску в бумажном фантике. Затем она раскрыла книгу, нашла между страницами и показала братьям пожелтевший затёртый билетик и лист пергамента, на котором было выведено: «14, метро Университет – метро Октябрьская, трамвайное депо имени Апакова». – Жаль, что встреча была единственной. Но и в этом есть указание Древних: не всегда мы можем вернуть долг, но обязаны помнить о нём с благодарностью.

– Не грусти, сестричка, – серьёзно пообещал Сулэ. – Когда мы с Миррэ подрастём и научимся создавать билеты, обязательно сядем в волшебную повозку, разыщем деву с синими волосами, вернём ей волшебные вещи и как следует её наградим. Эльфы всегда благодарят за добро.

Брат подтвердил его слова кивком. Лорэлинн обняла обоих и прошептала:

– Благодарю вас, славные, добрые мои птенчики…

Но на лицо её легла тень печали. Со дня той памятной поездки минуло уж почти сто зим.