Счастливчики из восьмого Легиона

Глава 1

I.

Впереди горел поселок.

Не весь, конечно – солдатам Легиона все-таки приятнее ночевать в домах на кроватях, а не в чистом поле. Так что ветераны грамотно направляли зажигательный энтузиазм молодежи на ветхие сараи и стога сена, стоявшие в отдалении от хижин местных хлеборобов.

Я шел неторопливым шагом, опираясь на древко алебарды как на обычный дорожный посох. А в спину несся дикий рев Рыжего Демона:

- Вперед, куски мяса! На штурм, жалкие ублюдки! Залейте все вокруг кровью врага! И свою кровь не жалейте!

Сам наш командующий находился на вершине далекого холма и издалека сильно напоминал беснующееся пламя костра. Впадая в боевой экстаз, все демоны неимоверно увеличиваются в объеме, так что сейчас Рыжий Демон был больше себя обыкновенного раза в четыре. А уж крику от него и в обычное время больше, чем нужно. Причем пользы никакой, хотя новобранцев впечатляет.

Вообще-то, штурмовать тут было совершенно нечего – три десятка домишек, обнесенных изгородью чуть выше человеческого роста, чтобы скот не разбредался. Из охраны, скорее всего пара дружинников, следивших за порядком на местном рынке. Так себе цитадель.

Авангард Легиона даже не стал разворачиваться в боевое положение, а просто походным маршем вынес хлипкие ворота и рассыпался по поселку, привычно грабя, насилуя и убивая.

Так что, когда я вышел на главную площадь под женские стоны, визг и блеяние разнокалиберной домашней скотины, поселок уже полностью перешел под контроль армии Темного Владыки.

У самого хорошего здания – наверняка дом старосты – под деревом на телеге стояли пятеро полураздетых пленников. С деревом их соединяли веревки. Видимо, кое-какое сопротивление все-таки было.

- Телегу кто потянет?- спросил я командира второго манипула, руководившего казнью.

Тот завертел головой, обнаружил отсутствие лошади между оглобель, накинулся с кулаками на подчиненных. В выражениях он тоже не стеснялся.

- Я протестую!- вдруг закричал, срываясь на фальцет, один из пленников.- Меня нельзя вешать. Я дворянин! Дайте мне мой меч, сразитесь со мной! Я требую честной схватки!

От неожиданности мне показалось, что в поселке замолчали даже насилуемые, и сам Рыжий Демон.

Оставшиеся пленники с явной неприязнью посмотрели на кричавшего и попытались отодвинуться. Понятно, не местный. Ходил тут павлином, девок щупал, стариков расталкивал на рынке, жрал бесплатно в три горла. А рыло набить нельзя – белая кость. Хотя, если разобраться, у каждого внутри косточки белые, сахарные…

- Я правильно понял,- вежливо сказал я,- что совсем недавно у вас был в руках меч? Вы сражались? Сколько наших солдат умерло от вашей руки?

- Я спал,- тихо буркнул дворянин.- Услышал шум, выглянул в окно. Я был готов сражаться!

- Легион вошел в поселок перед закатом. А вы спали. Ц-ц-ц.

- Он пытался улизнуть через заднее крыльцо таверны,- сказал командир второго манипула.- Одноухий засек этого красавчика, когда тот закапывался в стог сена. Думаю, что новый меч Одноухому достался по праву.

- Я дворянин!- снова заорал дворянин.- Среди моих предков были короли Северных Земель! Меня нельзя вешать, как какого-то простолюдина!

Телегу несколько раз сильно тряхнуло, пока в нее запрягали найденную лошадку.

- Снимите этого важного господина. Он прав – дворян вешать нельзя,- сказал я, просто чтобы он не орал.

Командир второго манипула выпучил глаза.

- За меня дадут огромный выкуп,- гордо сообщил дворянин.

Зря он это сказал.

- Дворян вешать нельзя,- повторил я командиру второго манипула.- Проявите уважение к потомку славных королей – отрубите голову. Заодно проверим, насколько хорош новый меч Одноухого.

- За меня дадут выкуп!

- Зачем нам выкуп?- я пожал плечами.- Через несколько дней мы войдем в Белую Крепость, как вошли сюда. Все богатства и так будут наши. А то, корми ваше благородие, отвлекай на охрану пару толковых солдат, проводи переговоры с мутными типами, что согласятся стать посредниками. И родне вашей беспокойство ни к чему. Умер и умер. Кто после нашего штурма случайно выживет, будет о вашей милости внукам красивые легенды рассказывать. Если вспомнит о вас. Видите, как чудесно складывается ваше будущее? Одноухий, чего ждешь?

Два солдата быстро сняли потомка королей с телеги, вежливым тычком поставили на колени. Вперед вышел раскрасневшийся от осознания собственной важности Одноухий, помахивая блестящей железной полосой.

- Будьте вы все прокляты!- выдохнул дворянин, перестав сопротивляться.

Я пожал плечами:

- Опоздали, ваша светлость. Мы уже давно прокляты. Лично я лет эдак двенадцать. Впрочем, в рай мы и так не собираемся, а вот вас там, наверное, уже заждались.

Тонко свистнула сталь. Глухой стук, прервавший жалкое блеяние дворянина на полуслове. Хороший меч.

Командир второго манипула прорычал нечто бодряще-нецензурное, хлестнул бичом ни в чем не повинную лошадь. Телега дернулась, покатилась, пленники зашагали по соломе, поочередно повисая на веревках. В нос ударил запах мочи и фекалий, которые перестали сдерживать их организмы.

Вздернуть несколько человек было необходимо. Теперь оставшимся в живых должно стать абсолютно ясно, что воины Тьмы цацкаться ни с кем не собираются.

Я похлопал по плечу командира второго манипула и побрел к соседнему зданию, которое выглядело как таверна, и наверняка таверной и было. На вывеске изображен ангел, которому наши ребята успели пририсовать рога. Точно, таверна.

II.

В прокопченном зале посетителей было немного. Вместе со мной шестеро. Потому что мало кто осмелится побеспокоить отдыхающих Счастливчиков из восьмого Легиона. Нам никто не указ, кроме разве что самого Рыжего Демона.

Мы не занимали высокие посты в Легионе. Обычные солдаты в насквозь пропотевших шерстяных безрукавках под гнутыми нагрудниками. В бесформенных шлемах. С самым простым оружием. Без гроша в кармане. А у некоторых из нас и карманов-то не было.

Шестеро солдат, которым посчастливилось прошагать в составе восьмого Легиона все двенадцать лет войны и уцелеть. Талисманы восьмого Легиона.

Никто не оглянулся на громко скрипнувшую дверь.

Счастливчики сидели за столом всегда в одном и том же порядке – Гусь, Стрелок, Бочонок, Левша, я и Комар.

- А я говорю, что этим миром будут править демоны!- рявкнул Бочонок и саданул кулаком по столу так, что подпрыгнули тяжелые глиняные кружки, выплескивая хмельное содержимое.

Никто не проронил ни слова.

- Да они уже правят этим миром!- снова проревел Бочонок.

Я сел на свое место. Кружка, стоящая передо мной, была полна мутной жидкости.

Бочонок искал повод подраться. Ему всегда не хватало войны, чтобы выплеснуть всю свою темную энергию. Интересно, чем он займется, когда мы победим?

Говорить было не о чем. До Белой Крепости остался один дневной переход. Под ее стенами уже неделю стоит лагерь, в котором перемешались воины второго, третьего, шестого и девятого легионов Владыки. Муха не проскочит. Мышь не пролетит. Ждут только нас. Не Счастливчиков, понятно, а весь восьмой Легион, который ведет Рыжий Демон – самый сильный из демонов. По слухам, в Белой Крепости засели ангелы…

Человеку не дано убить ни ангела, ни демона. Нет такого оружия. Ну, то есть, оружие, скорее всего, есть, но никто из людей его пока не нашел. Знания нужны, опыт, а откуда это возьмется, если ты едва научился читать, как тебя уже забрили в солдаты? Или вообще просто убили соплеменники за то, что слишком умный стал…

Я отхлебнул из кружки – пиво, хорошее – обвел взглядом зал. В дальнем углу притаились две женщины непонятного возраста, кухарки или подавальщицы. Смотрят с испуганным интересом – ждут насилия. Фигушки, девушки. Счастливчики насилием пресытились еще лет шесть назад.

Из дверного проема то и дело выглядывал толстяк, размером почти с нашего Бочонка – хозяин таверны. Рядом с огромным очагом на полу сидел старик с лютней. Музыкант? Подойдет. Все лучше, чем слушать одно и то же от Бочонка. Демоны, видите ли, правят миром. А демонами правит Темный Владыка. Следовательно, кто правит миром? Уж точно, не Счастливчики из восьмого Легиона.

- Эй, старик,- окликнул я музыканта.- Иди сюда. Не бойся.

Он долго поднимался – наверное, затекли ноги. Подошел, хромая. Не поклонился. Левый глаз затянут бельмом, через висок до уха красной чертой пролег уродливый шрам. Видимо, молодость у музыканта была бурной и насыщенной.

- Душа просит отдыха,- сказал я как можно более дружелюбно.- Пиво для желудка имеется, хорошо бы песенку послушать.

- Два медяка,- хмуро сказал старик.- И я не боюсь. Отбоялся.

Я в растерянности похлопал себя по бокам в поисках карманов с деньгами. Не нашел. Обратился к побратимам:

- Деньги есть?

- Какие?- спросил Гусь.

- Зачем тебе деньги?- спросил Левша.

А Комар достал из сапога кошель, высыпал на стол десяток золотых квадратиков с дырочками в центре.

- Извини,- сказал я старику.- Меди нет. Золотом не побрезгуешь?

Музыкант что-то пробурчал про зажравшуюся бессовестную солдатню, но два квадратика взял.

- Что спеть? Могу балладу о прекрасной деве, которую утащил повелитель морских глубин. Сорок куплетов, пока влюбленный юноша не закончит поиски девы, благополучно утонув вместе с рыбацким судном. Или про рыцаря, что заблудился в ночном лесу и был насмерть залюблен кикиморами?

- Дедуля, давай без розовых соплей. Сказки на ночь – это местным дуралеям. Тут рядышком несколько притворились птичками, с дерева свисают – можешь им до утра про прекрасных дев наяривать. А нам бы что-нибудь душевное.

- Военный марш!- рявкнул Бочонок.

- Проблема,- вздохнул старик.- Я же ваших песен не знаю… пока. А марши Светлого Воинства вам могут показаться обидными.

- Давай, играй. У нас кожа толстая, нас словами не проймешь,- сказал со слабым смешком Стрелок.

- Даже интересно – что там про нас враги насочиняли?- поддакнул Левша.

Старик пожал плечами, оглянулся в поисках лавки, сел. Провел по струнам ссохшимися пальцами. И – брынц-брынц-брынц!

По залу поплыла ужасно знакомая мелодия. Нет, она отличалась нотами, но в целом…

Побратимы похватали кружки и принялись отбивать такт марша.

Музыкант выпучил в удивлении целый глаз. И запел хрипло, будто задыхался от долгого перехода:

- Как сталь крепка в победу наша вера.

Плечом к плечу, сжимает меч рука.

Не остановит смерть легионера –

Он, даже мертвый, победит врага!

На лицах Счастливчиков удивление сменилось радостным азартом. Кружки застучали еще громче. Я неотрывно смотрел на музыканта.

- Пусть знает враг, что нет от нас спасенья,

И не укроют стены городов,

Когда вступает легион в сраженье

Гремя мечами о металл щитов!

Единственный глаз старика загорелся, лицо исказила усмешка.

- Грозя огнем, сверкая блеском стали,

Наш Легион отправился в поход.

Мы отомстим за всех, что в битвах пали.

К победам светлый ангел нас ведет!

Старик посмотрел мне в глаза. С вызовом. И перестал петь.

Кружки еще несколько раз грохнулись о столешницу. Возможно, пара даже разбилась – не знаю, я в ту сторону не смотрел.

- Рыжий демон,- сказал я музыканту.

- Что?

- К победам рыжий демон нас ведет. А не светлый ангел. Это песня нашего легиона. Откуда ты ее знаешь?

- Это песня нашего легиона,- выделив «нашего», ответил старик.- Мы под нее гнали орды Темного Владыки до самых ворот преисподней. Сорок лет назад.

- Это что получается?- воскликнул Левша.- Выходит, мы у Светлых не только земли захватили, но и марш отняли? Никогда бы не подумал, что такую хорошую песню смогли написать какие-то еретики.

- Сорок лет? Ты сражался в Прошлой войне?- спросил Гусь.- Сколько же тебе лет, светлый легионер?

- Имя автора, скорее всего, уже не всплывет,- сказал я.- В Прошлой войне ее распевали Светлые. А в Позапрошлой…

- Приятно иметь дело с думающим человеком, даже если он твой враг,- тихо ответил старик и едва заметно кивнул.

Я тоже собрался было ответить ему чем-то столь же приятно двусмысленным, но не успел.

Между столами поднялся столб пыли, закрутился и опал.

- Еретические песни слушаем?- почти нормальным голосом спросил Рыжий Демон.- И почему я совсем не удивлен, застав за таким мерзким занятием именно Счастливчиков из восьмого Легиона? Кто еще посмел бы святотатствовать? Пожрать вас, что ли?

Он перевел взгляд на старика.

- А ты все поешь? Сколько лет прогуливаешь собственные похороны? Не надоело?

Взгляд у Демона был странный. Словно он недавно осушил несколько кружек доброго вина. Очень необычно.

Демоны не едят человеческую пищу. Так что насчет пожрать нас – преувеличение. Хотя откусить какую-нибудь бедовую головушку своими клыками длиной в палец взрослого человека для него не проблема.

И ничего мы – шестеро матерых, опытных, профессиональных убийц – с демоном сделать не сможем, даже если навалимся все одновременно. Потому что обычное оружие ему не может причинить даже самый малый урон.

Поэтому я самым вежливым тоном сказал:

- Мы слишком внезапно захватили этот поселок. Старик просто не успел выучить наши любимые песни. Но он обязательно их выучит. А нам было полезно узнать, что думают наши враги – оскорбления хорошо мотивируют на победу. Простите нас, повелитель.

- Никогда не мог понять, почему самого болтливого Счастливчика зовут Молчун? Послезавтра мы штурмуем Белую Крепость. Надеюсь увидеть вас среди первых ворвавшихся во внутренний двор.

- Так и будет,- я даже прижал ладонь к сердцу.- Тем более, что так оно было всегда.

Рыжий Демон хмыкнул, взмахнул руками. Пыль взлетела до потолка, а когда улеглась обратно на пол, в зале остались только люди.

III.

Сон не шел.

Я не волновался по поводу завтрашнего перехода – за спиной вилась кровавая дорога длиной в миллионы шагов. От врат Преисподней до Белой Крепости. Долгих двенадцать лет я шагал по ней, останавливаясь на отдых только перед очередным сражением.

И штурм Белой Крепости не волновал. Да, о твердыне Светлых ходили самые разные слухи, оптимизма не вселявшие. Говорили о стенах высотой в тысячу локтей, рве шириной с настоящую реку периода разлива. Об ужасных тварях, обитающих в толще воды. Много о чем говорили пленники, прежде чем испустить дух под пытками.

Почему Рыжий Демон обратился к музыканту, словно к старому знакомцу? Откуда он его знал? Ведь знал же! И легкое сожаление в голосе, привыкшем гнать и ругать. Показалось? Возможно…

Я устроился на сеновале позади таверны. Пускай в домах на пышных перинах переночуют солдаты, не ставшие Счастливчиками. Большинству из них послезавтра предстоит умереть.

Внизу раздались осторожные шаги.

Я приподнялся на локте:

- Если ты собрался перерезать мне глотку во сне, то для этого ты слишком громко дышишь.

- Я залезу?

Старик ловко забрался по скрипучей лестнице, сел в отдалении.

- Хочу спросить кое о чем.

- Спрашивай.

- Ты действительно хочешь убить своего демона?

Я молчал, глядя на звезды, смотревшие на меня сквозь дыры в крыше.

- Я видел, как ты смотрел на него,- после долгой паузы продолжил старик.- Ты выбирал на его теле точку для нанесения удара. И огорчился, не найдя ее.

- Зачем ты пришел?

Старик тяжело вздохнул, кашлянул в кулак:

- Я иногда вспоминаю, что мы творили под светлыми стягами. Сравниваю с вашим поведением. И не вижу разницы. Мы так же жгли поселки, так же насиловали женщин, убивали безоружных. Пытали пленников. Только вели нас не демоны, а ангелы. Я был хорошим солдатом,- он хихикнул.- Смешная идея сейчас пришла в голову – а ведь ты вполне можешь оказаться моим сыном! Я ведь тоже насиловал без разбору. Как тебе такая мысль?

- В моем поселке Светлое Воинство до сих пор вспоминают с ненавистью,- ответил я.- Так что, да – ты можешь считаться моим папашей. Почему бы и нет? Пришел-то зачем? Перевоспитывать сыночка в духе правильной веры?

- Я слишком стар. Мне и человека-то убить теперь сложно. Реакция не та, силы в руках поубавилось. Опять же, глаз только один, да и тот не видит ни зерна. А ты молод. У тебя есть шанс.

- Шанс?

- Как тебя? Молчун? Так вот, Молчун. Ты давно общаешься со своим демоном. А замечал ли ты, что движения его рта часто не совпадают с произносимыми словами?

- Замечал. И что?

Старик придвинулся ближе и горячо зашептал:

- Я сегодня впервые увидел демона. Он появился из столба пыли. Ангелы приходили к нам точно также. Сам собой подтвердился мой давний вывод по поводу их происхождения. Они не из нашего мира! И ваши демоны, и наши ангелы. Живут сразу и здесь, и там. Поэтому бессмертные. Сколько битв ты видел? А сколько раз бились ангелы с демонами? И сколько их было убито?

- Легкий вопрос. Нисколько.

- Потому что они между собой никогда не сражаются. Гибнут только люди.

- Сейчас ты должен открыть мне свою секретную тайну,- я потянулся, хрустнув суставами, откровенно зевнул.- Давай, только быстро, мне завтра весь день по пыли топать.

Старик хмыкнул, отодвинулся:

- Не понимаешь. Хотя, я тоже не сразу додумался. Раз их нельзя убить нашим оружием, значит, можно их. Нужно всего лишь отнять у ангела огненный меч, или у демона его пламенный бич. И ангелы, и демоны не всесильны. Неожиданное нападение может оказаться удачным.

- Я примерно так и думал. Один встречный вопрос – тебе оно зачем?

- Я их ненавижу. Они играют людьми в войну, как дети играют фигурками воинов. Пройдет тридцать лет, из-за моря приплывет новое Светлое Воинство и в тяжелых боях загонит Темное Воинство обратно в Преисподнюю. А еще через тридцать лет новые силы Тьмы опять будут штурмовать Белую Крепость. Бабы едва успевают рожать детей, которым суждено вечно становиться солдатами. Наш мир никогда не будет жить в покое. Нашими любимыми песнями всегда будут военные марши. Я не уверен до конца, но вдруг моя идея сработает? Тогда у нас появится шанс изгнать этих сволочей, постоянно затевающих новые войны. Понимаешь? Ты молод, у тебя может получиться.

- Откуда Рыжий Демон тебя знает?

Старик тяжело вздохнул:

- Голос, манера общения. Кажется, в Прошлой войне он командовал моим Легионом…

IV.

Белая Крепость оказалась чудовищно огромной. Пленники ничуть не приукрасили. А ров действительно оказался морским заливом.

К воротам вела узкая дорога длиной в триста шагов. Перед воротами мост. Само собой, подъемный. Уже поднятый.

Стены уходили прямо в облака. Внутри расположилась вся армия Светлых. Лично мне для обороны такой твердыни за глаза хватило бы десятка манипул из одних новобранцев.

- Как будем штурмовать, Молчун?- спросил пробегавший мимо командир второго манипула. Хороший парень, надо бы при случае узнать его прозвище.

- Легко. Сначала засыплем трупами ров. Потом пробьем стену самыми тупыми головами, которых у нас в избытке. Зайдем внутрь, вырежем десять тысяч солдат в белых шлемах, и – оп-па! Победа.

- Боюсь, что именно так и будет,- ответил командир второго манипула и побежал дальше.

Вокруг кипела военная жизнь. Навстречу друг другу маршировали когорты, обмениваясь позициями. Вдоль воды скакали конные отряды, в ореоле грязных брызг.

Счастливчики из восьмого Легиона привольно расположились под раскидистым деревом прямо на берегу рва. Трещали сучья в костерке, в подвешенном над пламенем котелке бурлил кипяток. Левша и Стрелок разделывали огромную рыбу.

- Видал?- кивнул в их сторону Гусь.- Закинули веревку с крюком наудачу. И – вот она, мгновенно. Вчетвером еле вытащили.

- То есть, вплавь добраться до крепости не вариант?

- Угадал.

Я сел на песок и в очередной раз за сегодняшнее утро принялся рассматривать очертания Белой Крепости.

До нее было полторы тысячи шагов. Ни одна катапульта не забросит камень на такое расстояние. Ни одна стрела не долетит до стены.

- Мы тут все ляжем,- радостно сказал Бочонок.- Все легионы разом. Увидим внутренний двор только как пленники. Но кормить собой рыб мне не хочется еще больше. Глупая смерть – пал в бою, съеденный рыбами. Если в поселке узнают, будут ржать на поминках.

Я взял прутик, нарисовал на песке круг, внутри квадрат. Соединил квадрат с кругом двумя короткими прямыми.

- План Белой Крепости?- заглянул мне через плечо Комар.- Похоже.

- Мы видим ее со стороны суши. А что есть со стороны моря?

- Порт, наверняка. Брось. Демоны всю ночь общались. Ты им ничем не поможешь.

- Я хочу помочь нам. Бочонок, чем ты займешься, когда закончится война?

Здоровяк захлопал глазами. Смущенно улыбнулся.

- Овец заведу. Люблю овечек. И шерсть дают, и молоко, и мясо всегда на столе. Буду пасти их. Выращу пару псов, таких, знаешь – как телята. И целыми днями буду перегонять стадо с одного пастбища на другое. А вокруг – природа! И ни одного человека.

Я удивленно покачал головой. Надо же! Бочонок, в азарте битвы способный оторвать противнику руку, хочет стать овечьим пастырем.

- Ты что задумал, Молчун?- спросил Комар.

- Ничего пока. Просто прошу, когда я скажу очевидную еретическую глупость, поверьте своему старому побратиму. И идите за мной до конца.

V.

Рыжий Демон поставил нас на левом фланге. Какие-то оборванцы пригнали плоты, мы уселись на скользкие бревна и отправились через ров к белым стенам.

- Сейчас подплывем ближе и получим камнем прямо в середину плота,- поднимал своим трепом настроение солдат Бочонок.- Мы все утонем. Осенью сомы здесь будут жирными и огромными.

Оборванцы ловко гребли длинными веслами. День стоял безветренный и жаркий. Крепость приближалась.

Шагов за триста со стен в нас действительно полетели метательные снаряды. Они падали в воду, подымая столбы брызг. Вскоре один из плотов разлетелся на отдельные бревна.

- Это ничего,- утешал новобранцев Бочонок,- главное, высадиться на берег, а уж там все знакомое – стрелы, камни, кипящая смола.

- И ни одной штурмовой лестницы,- буркнул Левша.

Действительно, как забираться на стену? Впрочем, разве существуют лестницы такой неимоверной длины? Вряд ли. Зачем мы здесь?

Вблизи стена не выглядела белой и монолитной. Грязного серого цвета, сложенная из блоков песчаника в незапамятные времена. Между блоками можно было легко всунуть руку.

Мы ползли вверх, цепляясь за шершавые блоки ободранными в кровь пальцами, словно мухи. Сверху сыпались камни, сбивая то одного, то другого солдата. Смолу почему-то не лили. Наверное, не хотели пачкать стены.

Вскоре в стене появились бойницы. Из них высовывались копья. Ничего нового, в самом деле.

Мы с Комаром обогнули одну бойницу. В расщелину между блоками выше нее я воткнул свой меч. Комар накинул на рукоять поясной ремень. Я кивнул.

Выждав, когда из бойницы в очередной раз высунется копье, Комар на поясе скользнул вниз и прямо по древку вперед ногами влетел в бойницу. Я ухватился за ремень и проделал то же самое. Меч остался в стене. Зерно с ним – найду другой.

Противников было двое. В узкой комнате и так не развернуться. А они с копьями. Пока я вставал на ноги, Комар зарезал обоих своим коротким кинжалом. Я нагнулся к одному, перевернул – а вот и меч. Пока побратим выставлял в бойницу копье с привязанным белым платком, я замотал тряпкой изодранные руки и осторожно выглянул в коридор.

- Надо пробежаться по другим комнатам,- шепнул Комар.- Вряд ли они сейчас ждут нападения сзади. Да и Бочонок в эту бойницу не пролезет.

Так мы и сделали. Я забегал в комнаты, колол мечом копейщиков, выставлял копья в бойницы, и снова, и опять, и еще, и еще…

Вскоре вокруг меня начали собираться усталые, потные, грязные, злые воины Тьмы. Из бойниц вниз свесились канаты, по которым стало совсем легко забираться. Где их только нашли? Или с собой притащили?

Плоты ушли за новой партией десанта.

- Идем по лестницам на верх,- сказал я, и командиры двух манипулов согласно кивнули.

В самом деле – а куда тут еще идти…

Ярусом выше нас уже ждали. Коридор наполнился лязгом железа, криками и стонами.

Нас кололи копьями, рубили мечами и топорами, поражали стрелами. Мы отвечали тем же. У обоих сторон была отличная мотивация – победить, чтобы выжить.

В суматохе боя никак не удавалось сразиться только с одним противником. Едва я успевал взмахнуть мечом, как под руку влезала чья-то спина. Главное стало в горячке схватки не рубануть по темному доспеху.

Рядом появился Левша. Эта его особенность, за которую он и получил прозвище, не раз выручала, сбивая с толку врага. Я прижался к нему справа, получилась смертельная четырехрукая мельница. Дело пошло веселее.

Щиты мы оставили у подножия стены, тут у светлых было преимущество. Но мы медленно теснили их к выходу на крышу, потому что большинство из них было новобранцами, кое-как обученными военному ремеслу. Количество проигрывало качеству.

На нас с Левшой, прячась за щитами, бросились четверо светлых. Они попытались проткнуть нас копьями, но лишь одно дотянулось до моего тела, оставив глубокую царапину на предплечье. Говорю же – новобранцы. Мы одновременно отмахнулись мечами, сделали три шага и почти прижались с их щитам. Копья стали бесполезны. Между щитами были промежутки. По два укола на побратима – и испуганные глаза в прорезях белых шлемов наполнились болью.

Я выбежал из двери на открытую площадку перед какой-то башней. В правой руке чужой меч, в левой чужой щит. Тонко засвистели стрелы, одна ударила в шлем и отскочила.

Черные панцири все прибывали. После войны многие из нас будут пасти овец, сеять хлеб, ловить рыбу. Кое-кто станет музыкантом. Некоторые организуют разбойничьи шайки, и их будут вылавливать вчерашние побратимы.

Но для этого множество солдат Темного Владыки сегодня должны будут умереть. А солдаты Светлых должны умереть все.

У входа в башню стояли ветераны Светлых. Мы с одного взгляда умеем отличать подобных себе от общей массы солдат.

Они не суетились, работали слаженно. У их ног медленно росла баррикада из трупов в черных панцирях. Их было шестеро. Счастливчики Светлого Легиона, не иначе.

Рядом со мной замер, переводя дух, Левша. Рядом вырос Комар. Краем глаза я увидел силуэт Гуся – длинная шея, ни с кем не спутаешь. Бочонок, скорее всего, еще взбирался по стене, поскольку не смог бы влезть ни в одну бойницу. Если не лежал у подножия, сбитый метко пущенным камнем. Где сейчас был Стрелок, знал только он сам.

Ветераны Светлых тоже увидели нас. И все. С этого момента карусель боя, кружившаяся вокруг, остановилась. Остались лишь мы и они.

Мы медленно сближались, отмахиваясь мечами от случайных врагов, решивших вмешаться.

Светлые выглядели отдохнувшими. Конечно, это ведь не они только что взобрались по отвесной стене, перебили десятки неумех, и сейчас дышали тяжело, а двигались не спеша, чтобы хоть немного восстановить силы.

Гусь сделал лишний шаг, и его меч тут же отбил сразу два клинка. Комар поспешил на помощь, против них оказались три Светлых. Против нас с Левшой тоже трое. Пора уравнять силы.

Мы закружились в старинном танце смерти. Длинные клинки рассекали воздух, сыпля пригоршни искр при столкновениях. Работать в паре с Левшой – одно удовольствие. Фронт прикрыт щитами, с флангов посвистывает острая сталь. "Нашей" троице пришлось нелегко.

Гусь с Комаром отступали. Их теснили к стене, намереваясь лишить маневра и задавить. И побратимы это прекрасно понимали. Поэтому выписывали по площадке замысловатые кренделя, стараясь изменить ход боя в свою пользу.

Левша все-таки достал одного рубящим ударом, обойдя выставленный меч. Светлый схватился за бок, глухо выругался. Всего лишь ранен, все равно его нельзя выпускать из поля зрения. Но, да – стало полегче.

В какой-то миг я почувствовал, что связь между двумя оставшимися Светлыми – нашими Светлыми – истончилась. Возможно, они и раньше терпеть не могли друг друга. Возможно, именно раненый объединял их в команду.

Я отбросил щит и прыгнул на ближайшего противника, занеся меч над головой. Я полностью раскрылся для встречного удара. Сердце отстукивало последние мгновения жизни.

Второй Светлый мог – да просто обязан был!- броситься на помощь товарищу, проткнуть меня сбоку, пронзить выставленное на показ сердце. Но он и шагу не сделал в мою сторону.

Меч с глухим стуком вонзился в шлем Светлого, разрубил его на две части вместе с головой и застрял в черепе. Я остался без оружия. Рука сама шарила по каменному полу, стараясь отыскать меч Светлого. Левша не давал подойти ко мне ни раненому, ни здоровому. А, вот она, проклятая железяка!

- Вот вы где!- откуда-то сбоку раздался хриплый бас Бочонка. Подбежавший Стрелок протянул руку, помогая мне подняться. Нас стало больше.

Дверь в башню открылась от легкого толчка. Я не стал оглядываться на побратимов – они с Бочонком наверняка справятся и без меня.

Узкая винтовая лестница казалась бесконечной. На верхней площадке меня ожидал ангел, в руке которого чистым синим пламенем горел Огненный Меч.

- Выбей меч из моей руки, солдат,- просительно сказал ангел.- Возьми меня в плен.

VI.

Я никогда не видел ангелов. Ну, вот вы, сколько раз встречали в своей жизни командующего вражеской армии? Да я Темного Владыку ни разу не видел! Рыжий Демон был практически свой – он умудрялся находиться везде и всюду. Потом, двенадцать лет прошло. Он даже мое прозвище запомнил за эти годы.

Ангел был высоким, стройным. Белокурые длинные волосы волнами ниспадали на плечи. Лицо чисто выбрито. Глаза голубые. Одет в длинный белый плащ с голубым орнаментом по краям. То есть, ни зерна не человек. Люди такими красивыми не бывают.

Огненный меч в его руке ярко светился.

- И в чем подвох?- спросил я, самую малость оторопев.

- Нет никакого подвоха,- ответил ангел.- Я не могу сдаться. Но ты можешь меня победить, выбив из рук оружие. Мне нужно, чтобы ты это сделал.

- Я слышал, что Огненный Меч превращает в пар все, к чему прикоснется. Как я выбью его?

- А, это,- ангел поднес свое оружие к глазам, указательным пальцем левой руки ткнул в сияющий алмаз, красовавшийся в навершии рукоятки. Меч прекратил гореть.

Я легонько стукнул по нему своим клинком. Оружие выпало из безвольной ангельской руки. Все оказалось слишком даже просто.

- Беру тебя в плен, Светлый Ангел… как звать-то?

- Меноил.

-…Светлый Ангел Меноил. Отныне ты будешь повиноваться мне днем и ночью.

- Повинуюсь.

Ангел опустился на колени, протянув ко мне скрещенные руки.

Ни зерна себе я тут натворил! И что мне теперь делать с этим счастьем? Я людей-то в плен брал крайне редко, потому что на зерна они мне в обозе сдались? А тут Ангел.

Я поднял неработающий Огненный Меч. В отключенном виде это была тонкая трубка из непонятного материала. Попадись мне такая где-нибудь на дороге – даже не нагнулся бы. Ну, может, выбил бы камень из навершия. На пару пьянок в ближайшей таверне потянет.

- Что будем делать теперь?

Ангел встал. Потер ладони.

- Нужно срочно выбираться из Белой Крепости. Бежать как можно дальше. Единому наскучила эта война. Наскучили люди. И я боюсь… очень боюсь, что Ему наскучили ангелы и демоны. Я узнал… случайно – завтра придет большая волна. Белую Крепость смоет. Сегодня здесь погибнут Светлые воины, завтра – Темные. Ангелы и демоны тоже вряд ли уцелеют. Я уже носился бесплотным духом по Вселенной. Не самые приятные воспоминания о проведенной вечности. Ты выведешь меня, как своего пленника из крепости.

Я мало что понял, но переспрашивать, показывая свою тупость, не захотел.

- Как я тебя выведу? Там же тысячи воинов старательно убивают друг друга.

- Я могу всем им отвести глаза,- ответил ангел.- Нас никто не увидит. Я давно спланировал это бегство. Но, командуя гарнизоном, я не мог уйти. Теперь, став твоим пленником, могу. Плен освободил от клятвы защищать Белую Крепость до смерти.

Заяц меня задери! Бессмертный ангел боится смерти?

- Пошли.

Ангел схватил меня за руку, словно зажал в раскаленные клещи. Я едва удержался, чтобы не заорать от боли. И мы, не шевеля ногами, спланировали вниз по лестнице.

За дверью с обнаженными мечами стояли пятеро Счастливчиков из восьмого Легиона.

- Они нас видят?- спросил я, разглядывая руку в поисках ожога. Да нет, все нормально. Но ощущения ужасные.

- Нет.

- Пусть увидят.

Побратимы отшатнулись, когда перед ними из воздуха появился я.

- Бросайте войну,- сказал я.- Выбирайтесь из крепости. Встретимся завтра в таверне того поселка, где музыкант сыграл нам наш марш.

- Что за ерунда, Молчун?- спросил Бочонок.

- Ты мечтал стать пастухом? Если останешься здесь праздновать победу, твоих овец будет пасти кто-нибудь другой. Бегите, друзья. На всякий случай, прощайте.

Ангел тут же снова сделал нас невидимыми, ухватил за руку и потащил к краю стены.

- Прыгать? Я не умею летать!

- Я умею,- прошипел ангел.

- И по воде я ходить не умею,- сказал я, когда мы плавно опустились к подножию стены.

- Я умею,- снова сказал ангел.

Почему я решил так круто изменить свою судьбу? Почему поверил этому красавчику? Чем он был для меня? Врагом. Чем стал? Другом? Нет, я продолжал его ненавидеть. Но сейчас у меня за поясом был заткнут Огненный Меч. Когда мы остановимся, я непременно попробую его включить.

Мы парили над водой. Берег быстро приближался, но на подумать времени хватало.

Захотелось вернуться в таверну и помахать чудесным оружием перед носом старого музыканта. Зерно мне в задницу – я еще никогда не чувствовал себя таким счастливым идиотом.

Я всегда мечтал убить ангела. Или демона. Или всех их без разбора. Старик безошибочно нащупал мою болевую точку. Наверное, поэтому я ухватился за полученный шанс. Наплевать, чего хочет этот Меноил. В моих мечтах он был уже мертв.

Мы достигли берега, но ангел не стал приземляться. Он тащил меня мимо брошенных кострищ, куч мусора, оставленных легионами, тащил вглубь материка, очевидно стараясь убраться от Белой Крепости как можно дальше и скорее.

- Мы все обречены,- бубнил Меноил время от времени,- игра не может длиться вечно. Одно и то же за три тысячи лет приелось Единому. Я спрячусь, а когда мир очистится, вернусь. Возможно, я останусь единственным из Его детей. Тогда Он простит меня. Мы придумаем новую игру – я и Он.

Наконец, он решил, что можно остановиться. Моя рука в тисках его пальцев уже начала синеть. Да, физически ангелы намного сильнее людей. Как и демоны. Посмотрим, каковы они в бою.

VII.

Ангел встал на возвышенности, напряженно глядя туда, откуда мы только что сбежали.

Я отошел за куст. Пора проверить Огненный Меч.

- Далеко собрался, Светлый Меноил?- спросил ангела неприятно знакомый голос.

Рыжий Демон!

- Прошу тебя, брат Инаахон, не мешай мне,- в голосе ангела послышались истеричные нотки.- Все кончено. Этот мир скоро погибнет.

- С чего ты взял, брат Меноил?- засмеялся Рыжий Демон.

- Я видел знаки! Я дух воздуха, умею читать облака. Этот мир обречен. И мы вместе с ним!

Они разговаривали на другом языке, но я понимал каждое слово. Взглянул на Огненный Меч – даже выключенный, он продолжал слабо светиться.

- Единый никогда не уничтожает созданное Им однажды,- возразил Рыжий Демон.

- Да?! А динозавры? А Мыслящие Камни?

- Это были тупиковые ветви развития. Они бы все равно вымерли.

- Откуда ты знаешь?

- Брат, я пришел к тебе не за тем, чтобы впадать в ересь, осуждая решения Единого.- Ты должен вернуться и закончить игру. Потом я сам попрошу Единого, чтобы тебя больше не заставляли воевать.

- Он не пойдет с тобой,- сказал я, выходя из-за куста и удивляясь собственной отваге.- Он пойдет со мной. Я взял его в плен по всем правилам.

Сказать, что Рыжий Демон удивился – ничего не сказать. Он окаменел от неожиданности.

От знакомого образа остался только голос. Рыжий Демон лишился ветвистых рогов. Сейчас он был почти точной копией ангела Меноила. Только на плечах висел плащ красного цвета.

- Знаешь, Молчун,- наконец, смог говорить Рыжий Демон,- я никогда не сомневался в твоей способности оказаться именно там и в то время, когда тебе в этом месте совершенно нечего делать. Так, стоп! Ты понимаешь меня?!

- Понимаю.

Рыжий Демон перевел взгляд на ангела, снова посмотрел на меня.

- Огненный Меч. Меноил, ты посмел дать человеку Священный артефакт? Ты понимаешь, какие последствия ждут тебя?

- А как я еще мог освободиться от той глупой клятвы?- огрызнулся ангел.

- Как?! Обратиться в Высший Совет, попросить замену. Люди вообще не различают нас, им все равно, кто сидит в башне Белой Крепости.

Он снова посмотрел на меня:

- Отдай Меч, Молчун.

Вместо ответа я нажал на драгоценный камень в рукояти. Трубку охватило тихо гудящее синее пламя.

- Как там тебя? Инаахон? Подойди и отбери.

Вокруг воцарилась звенящая тишина. Рыжий Демон, в отличие от ангела, был умен. И он не раз видел меня в сражениях.

- Война между людьми и духами? Ново, необычно. Мне нравится.

Голос шел отовсюду.

Ангел и демон упали ниц, упершись лбами в землю.

- А ты почему стоишь?- удивился невидимка.- Приветствуй меня, человечек, как положено.

- Когда я покончу с ними, займусь тобой,- мой голос дрогнул от ярости.

- Ну, как хочешь. Буду ждать,- засмеялся невидимка.- Инаахон, мой верный дух огня, поднимись. Как ты думаешь, кто победит в войне духов и людей?

- Конечно, мы.

- А если дать людям оружие? Уравнять ваши шансы?

Рыжий Демон только развел руками.

- Решено,- сказал невидимка.- Только вычеркнем из памяти последние события. Эта игра должна оказаться намного интереснее.

Свет в глазах мгновенно померк.

…Впереди горел поселок.

Я шел, окруженный личной гвардией. Простые солдаты с легкой завистью называли ее Счастливчики из восьмого Легиона.

Духи и их союзники из людей не хотели сдавать поселок без боя. Ну, что ж.

Я нажал на самоцвет в навершии рукояти Меча. Счастливчики сделали то же самое.

За спиной вилась кровавая дорога войны длиной в долгих двенадцать лет. До Белой Крепости, в которой засели самые сильные духи, остался всего один переход…

Грозя огнём, сверкая блеском стали,

Наш легион отправился в поход.

Мы отомстим за всех, что в битвах пали.

Наш вождь Молчун к победе нас ведёт!