Сбывшееся пророчество

Глава 1

Одной тёмной летней ночью, по улицам едва освещенных городских дорог бежал человек. Из-за плаща с глубоким капюшоном, сорванного недавно с одного из преследователей, было невозможно разглядеть его фигуру в достаточной степени, чтобы опознать беглеца среди многих тысяч местных жителей, мирно спящих в этот момент в своих домах. В какой-то мере, это человеку даже играет на руку — велик шанс повстречать среди случайных прохожих "героя", который решится ценой собственной тушки остановить беглеца.

Поворот налево, и сразу в переулок направо. Человек знал этот город почти наизусть, и мог ориентироваться здесь даже в кромешной тьме. Но в том и проблема, что "почти" — его преследователи знают этот город так, будто самолично строили здесь каждую улицу. И внезапно выскочившая наперерез фигура в таком же плаще была тому подтверждением.

Преследователь попытался столкнуть человека, дабы тот упал, но переоценил свои силы. Извернувшись с нечеловеческой скоростью, человек вырвался ещё из несформировавшегося захвата, полоснул неизвестно откуда взявшимся кинжалом по горлу противника, и побежал дальше, даже не потеряв скорости от такого манёвра.

Несостоявшийся преследователь, попытавшись навалиться всем весом на человека, теперь заваливался на бок, потеряв опору в виде человека. Резкая боль заставила его прижать ладонь к распоротому горлу, но в глубине сознания он понимал: это конец. Через полминуты его найдут другие преследователи, и его тело станет указателем, что человек свернул именно в этот переулок.

И всё же, стоило ему сразу воспользоваться кинжалом. Идея "задержать беглеца до прихода остальных" теперь не казалась такой гениальной. В потухающем сознании преследователя оставалась только тоска от осознания собственной глупости и самонадеянности.

***

А в это время в одном роскошном особняке глава местной стражи отчитывался перед своим господином — Графом Люгером.

— ЧТО ЗНАЧИТ "СБЕЖАЛ"?! — граф редко когда поднимал на подчинённых голос, поэтому один только этот знак мог показать, насколько тот не в себе.

— Предположительно, диверсия извне, Мой Господин. — если глава стражи и раньше не мог поднять глаза на графа во время разговора, то сейчас и подавно.

И дело было не только в разнице их социальных статусов. Глава стражи попросту боялся навлечь на себя гнев этого человека. Превеликое благо, если он убьет тебя мгновенно, а не решит со скуки поиграться с вновь провинившейся игрушкой.

— Поймайте его любой ценой! — тяжело вздохнув, граф взял себя в руки. — Живым или мёртвым, но его тело должно быть у меня! Он слишком много знает. Если его найдут не те люди, полетят головы. И ваши, и моя. Мой брат уже выслал своих людей?

— Так точно, Мой Господин. Вся элита гильдии убийц преследует его.

— Тогда не отставайте от них! Чтобы к утру у вас были хорошие новости!

— Я понял, Мой Господин. Разрешите идти?

— Иди.

Глава стражи вышел, так и не подняв на своего господина взгляд, а тот начал рассматривать недавно принесенный подчиненными артефакт — полотно из кожи какого-то редкого зверя, на котором была нанесена карта города. По карте то и дело бегали зелёные огоньки, показывающие владельцу артефакта передвижения его подчинённых. Каждый из них имел при себе специальный амулет-маячок, и только сейчас граф понял, почему большинство из них собираются в одном месте.

Они преследуют беглеца. Загоняют его в угол.

Тяжело вздохнув, граф опустился в своё кресло, и помассировал виски. Слишком много плохих новостей за последнее время. Так и поседеть недолго.

Немного передохнув, граф встал, и снова подошёл к артефактной карте.

— "диверсия извне", да? — задумчиво протянул тот. — И чьей же поддержкой ты мог заручиться, маленький беглец?

Картина в голове упорно отказывалась складываться. Граф явно что-то упускал. С тех пор, когда появился этот человек, всё словно пошло наперекосяк. Сначала он узнаёт, что его отпрыску отказывает в предложении руки и сердца наследница соседнего графства, потом бунтуют подчинённые.

И только граф успевает справиться с проблемой бунта, как узнаётся, что многочисленные отчеты, присылаемые ответственными лицами, содержат просто уйму ошибок, негативно влияющих на общее положение графа. Он уже собирался завтра с утра заняться этим вопросом, но тут к нему приходят и заявляют, что один из заключённых сбежал. И не "какой-то", а самый опасный из них.

Человек с неизвестным прошлым, но с удивительными познаниями в магии. Пыточных дел мастер заверял его, что всего за месяц сможет выведать все его секреты, но тот уже сбежал. Сбежал, и теперь бесчинствует на свободе.

— Брат, у нас проблема. — его мысли прервал голос в голове. Переговорный амулет, связанный с братом — главой гильдии убийц — находился в этот момент на его шее.

— Что такое? — не скрывая волнения, произнес граф. Его брат никогда не отвлекал по пустякам, и в этот момент такие "проблемы" могли обернуться ещё бо́льшей головной болью.

— Беглец находится на территории твоего особняка. Мои люди не осмелились идти за ним... — глава гильдии убийц говорил что-то ещё, но граф его уже не слушал.

Его пустой взгляд был устремлён на карту, на которой его подчиненные собирались в круг в другом конце города. Если беглец сейчас здесь, то кого окружают его люди?...

Внезапная догадка осенила голову графа, полностью сложив пазл в сознании. И от этой догадки ему стало не по себе.

Постоянные проблемы с подчиненными, глупейшие ошибки со стороны окружающих его людей... Граф думал, что весь окружающий мир сошел с ума, как же близок он был к разгадке!

Ему же с самого детства прививали основа магического искусства. Редчайшая магия во всём мире — ментальная магия. Воздействовала на разум, заставляя подчиняться воле заклинателя.

В этот момент он заметил фигуру в плаще, что, будто бы, появилась здесь из ниоткуда.

Как же сильно в этот момент корил себя граф. Он только сейчас осознал, как же он глуп, раз не додумался даже взглянуть в глаза своих подчиненных, дабы опознать в них безвольных кукол. Кукол, что создавали проблемы, отвлекая на себя внимание графа от беглеца. Все его люди уже давно были его куклами, которые только создавали видимость работы, окружая пустоту в другом конце города, и освобождая путь для беглеца.

Граф попытался вскинуть руки, чтобы использовать свою сильнейшую магию против незванного гостя, но с удивлением обнаружил, что не чувствует больше рук. Он попытался взглянуть на них, но не мог пошевелить даже глазами. Всё его внимание было приковано к глазам беглеца. Сияющим синим светом глазам. Настолько холодным, что, кажется, по ту сторону уже давно не существует никакого разума. Глазам, что смотрели на графа как хищник на добычу.

И света этих глаз не мог затмить даже стальной блеск кинжала в руке беглеца.

***

В том же особняке, но утром.

— Итак, господин Люгер, вы утверждаете, что не помните событий минувшей ночи? — мужчина в форме имперских дознавателей уже в который раз задавал одни и те же вопросы.

— Я же и так вам всё рассказал. — начал закипать молодой парень, по злой насмешке судьбы так рано перенявший все дела и проблемы своего отца. — Лучше бы искали убийцу, а не тратили мое время на эти бесполезные вопросы.

Он прекрасно понимал, что грубить дознавателям — последнее дело, однако ничего не мог с собой поделать. Его выводила из себя сама глупость и абсурдность этой ситуации: вот он приезжает в другой конец города, в родовую тюрьму, дабы заключить сделку с заключённым. Он был уверен, что тот человек захочет с ним сотрудничать. Но вот они встречаются взглядами… А потом он просыпается неизвестно когда, и узнаёт, что его отец мертв, а так тщательно подготовленная свадьба с наследницей соседнего графства уже сорвана. И не по вине кого-то постороннего — молодой граф сам всё разорвал, опозорив себя и всю свою семью.

Естественно, о заключенном дознавателям рассказывать нельзя. Конечно, законом было не запрещено держать в личных тюрьмах преступников, "являющихся угрозой секретам рода", однако, если вскроется, что он был магом, и магом он был весьма необычным, начнутся неудобные вопросы. А отец и так слишком мало о нем рассказывал.

Тяжело вздохнув, молодой граф начал размышлять над тем, как всё это разгребать.

***

Примерно в это время, где-то в городе.

"Современная" архитектура подразумевала собой подход "если что-то надо, дострой это сам", поэтому большинство домов тут были неровными, порой складывая из своих частей своеобразные "карманы", идеальные для гнёзд некоторых птиц.

Пришедший посреди ночи к одному из таких "карманов" человек, разворошил находящееся тут гнездо, постелил немного принесенных вещей, и улёгся на них спать.

Утром всё тело ломило. Мало того, что прошлая ночка выдалась очень нервной и активной, так ещё и импровизированная "кровать" оказалась очень твердой, кривой и холодной. Не то, чтобы на это мог жаловаться вчерашний обитатель комнат для пыток, но тело всё равно болело.

— «Осталось совсем немного». — уже в который раз человек внушал себе одно и то же. — «Убью того гада, и свалю отсюда».

В голове невольно возник образ человека. Он пришел в его камеру пыток вместе с графом, называя его братом, и заслуживает не менее болезненной смерти.

Собравшись с силами, человек начал двигать конечностями, дабы осмотреть их, и оценить степень повреждений. Спустя пару минут он уже тянулся к спасительной дешёвой алхимии, находящейся в мешке недалеко от "кровати".

Подтянуть к себе мешок, приподняться на наиболее целых конечностях... Каждое движение сопровождалось вспышкой боли, но с каждой такой вспышкой в человеке просыпалась ярость. Ярость, которая ещё вчера заставляла его бежать по пропитанным тьмой улицам. И ярость эта притупляла боль, позволяя работать конечностями эффективнее.

Спустя час боль в теле ушла, а в течение остального дня должны будут исчезнуть и раны, полученные во время пыток и побега. Осталось только решить, что делать дальше.

Прошлой ночью, в попытках вскрыть воспоминания графа, человеку пришлось отпустить контроль над некоторыми марионетками, находящимися в городе, и отбирающими много внимания и энергии на свой контроль. Пока они приходили в себя и возвращались в особняк, человек успел разделаться с графом, взять у подконтрольных слуг комплект сменной одежды, и немного подчистить казну Люгеров от явно лишних небольших артефактов и алхимии, на которой граф явно экономил. За это время контролировать людей становилось всё сложнее — энергия у человека не бесконечная, да и прошедшие дни с общей усталостью явно не лучшим образом сказались на сосредоточенности и контроле энергии, поэтому пришлось спешно уходить, поочередно отпуская контроль над людьми, дабы хватило сил, хотя бы, добежать до безопасного места.

И вот он тут. Со сменным комплектом одежды, некоторой алхимией, и вскрытыми знаниями о своей новой жертве. И, просматривая воспоминания почившего графа в очередной раз, у человека в голове всё больше созревал план, от которого его губы растягивались в хищном оскале.

***

Эдвард Люгер был внебрачным сыном. Дабы спасти ребенка от гнева своей жены, отец вывез его вместе с его матерью, служанкой, за пределы графства, и благополучно забыл о них. Обрубил все концы, даже не помогая финансово своему новорожденному сыну. По его мнению, это был максимум приемлемого. Если бы юный Эдвард узнал о своем происхождении, это неминуемо вызвало бы вопросы и борьбу за власть, которая скажется не лучшим образом на репутации отца и всей его семье.

Но Эдвард вырос, и, несмотря на все старания отца, выяснил тайну своего происхождения. Выяснил, что у него есть брат, который, после кончины отца, стал графом. Он знал, что, убив нынешнего графа и его семью, сможет претендовать на его место по праву рождения. Однако ему не нужна была власть. Он с юношества так глубоко погряз в дела подпольного мира, что довольно быстро завоевал авторитет среди его жителей. И к моменту знакомства с братом Эдвард уже возглавлял собственноручно созданную гильдию убийц по найму.

С нынешним графом Эдвард быстро нашел общий язык. Они стали помогать друг другу, и, если забыть о том, что они были братьями, стали лучшими друзьями. Поэтому новость о том, что граф Люгер мертв, вызвала у него шок.

Благодаря собственной сети шпионов он всегда был в курсе всех новостей, и эта дошла до него без запоздания.

И сейчас Эдвард ходил кругами по просторному каменному залу без окон, находящемуся в неизвестном, даже для большинства участников "подпольной жизни города", месте.

— Как это могло произойти?! — Эдвард раз за разом перечитывал принесенные подчинёнными письма с разнообразной информацией.

Если верить написанному, то выходило, что беглец изначально являлся очень сильным ментальным магом, что смог взять под контроль практически всех слуг брата. Велик был шанс, что беглец сейчас направляется и сюда, поэтому стоит что-нибудь предпринять.

Бежать? Даже не смешно. Если он действительно такой злопамятный, что побежит сюда, то найти его он сможет практически везде. В таком деле даже доверять никому нельзя — вскроет их воспоминания как орех.

Немного подумав, Эдвард бросился к неприметной двери в неосвещенном углу зала. Достав кинжал и порезав свою ладонь, он кровоточащей рукой открыл старую на вид дверь. Без крови его не пропустила бы магическая защита, сжигая нарушителя на месте.

За дверью оказалось небольшое помещение, забитое полками, на которых находились всевозможные магические артефакты. Подойдя по памяти к одной из полок, он протянул руки туда, где на полке ничего не лежало.. и достал оттуда маску. Простую белую маску из неизвестного, но прочного белого материала, имеющую только прорези для глаз, и ничего более.

Сильнейший магический артефакт, воздействующий на сознание, из тех, о которых Эдварду вообще доводилось слышать. Чтобы просто запомнить о её существовании, ему приходилось круглосуточно носить другой артефакт — амулет, затрудняющий воздействие ментальной магии. Работая вместе, эти 2 артефакта, в теории, могут защитить его от нежелательного проникновения в голову.

Нарядившись ещё в десяток разнообразных атакующих и защитных артефактов, Эдвард решил уже выходить и готовиться к встрече гостя, но тут его взгляд зацепился за один давно позабытый артефакт. Память, усиленная маской, тут же подсказала, что это такое, а его губы растянулись в хищном оскале.

***

Всё тот же каменный зал. Немного позднее.

Неприметная деревянная дверь, находящаяся в темном углу, со скрипом отворилась, пропуская главу гильдии убийц в каменный зал. Но теперь он не был прежним.

Вдоль холодных стен выстроились практически все находящиеся тут участники гильдии убийц, опустив голову и не шевелясь.

Осмотревшись и не обнаружив искомого человека, Эдвард крикнул:

— Хватит прятаться! Я знаю, что ты здесь.

— А ты умнее, чем кажешься. — одна из стоящих вдоль стен фигура подняла голову и встретилась глазами с главой гильдии убийц. — Смотрю, подготовился к нашей встрече.

— Ты мертвец. — зло прорычал Эдвард, вспоминая, что успел натворить этот человек.

— Этого всего можно было избежать, если бы вы не стали действовать столь опрометчиво. — холодно произнес человек, и в самом деле считая виновниками случившегося этих двоих. — Я всего лишь хотел купить пару рабов для ритуала, но теперь трачу время на глупую месть. Вы сами нарвались, попытавшись узнать то, что не должны были знать. Скажешь последнее слово?

— Да... — Эдвард чуть помедлил. — Лови.

И бросил в человека небольшую металлическую сферу.

— Что э… — человек с лёгкостью поймал сферу, но после этого его тело всё затряслось в конвульсиях.

Не удержав сферу, он уронил ее, и в этот момент на пол безвольными куклами рухнули все подконтрольные человеку убийцы.

— Ты верно сказал, маг. — ухмыльнулся Эдвард. — Я подготовился. Подготовился и оставил тебя без магии, без козырей и без сил.

— Вот дура-а-ак… — протянул человек. — Они же выжить могли. Ты же понимаешь, что…

Договорить он и в этот раз не смог. Сфера, лежавшая на полу, продолжала вытягивать из окружения магическую энергию. С каждой секундой человеку, как существу, плотно связавшему себя с магией, становилось всё хуже. Он наклонился за сферой, но в этот момент произошло то, чего он не ожидал.

Почувствовав давление в висках, человек поднял взгляд со сферы на Эдварда. Присмотрелся к лицу. Так и есть — артефакт-маска, которую не заметно из-за сильнейшей ментальной магии. Внезапно человека стала охватывать ярость.

Он считал ментал своей сильнейшей магией. Она была настолько редкой, что ему буквально приходилось годами протаптывать себе новые тропы в этом направлении. И тут какой-то червь решил сравняться с ним.. с помощью какой-то игрушки?!

Он поднял сферу. Как и думал — мощная магическая батарейка, поставленная на поглощение энергии. Воздействуя волей на потоки энергии, быстро переключил артефакт на высвобождение энергии…

… и чуть не умер от её переизбытка.

Человеку резко стало не до убийцы. Он держал в руках артефакт, который переполнял его энергией, и если он не хочет умереть, её нужно куда-то потратить. Куда можно потратить огромный объем энергии? Первое, что пришло в голову — взять под контроль огромное количество разумных.

И в следующее мгновение половина графства была накрыта куполом мощнейшего ментального воздействия. Человек поразился собственной силе, возросшей с помощью артефакта, но расслабляться было рано. Энергия до сих пор прёт как из рога изобилия.

На что в ментале тратится больше всего энергии? Ответ очевиден — больше всего энергии тратится, если приказывать марионеткам делать то, чему они будут противится всем своим естеством. И человек приказал им первое, что пришло в голову.

И половина графства, десятки тысяч людей, свято верующих в одним им известного светлого Бога, обещающего им мир и процветание, вышли на улицы и начали неистово молиться древнему, и оттого ещё более известному, тёмному божеству. Пожирателю Миров, чья слава бежит далеко впереди его всеядных отростков. Божественному паразиту, что может веками выкачивать из миров жизнь, погружая их во тьму.

Но темным божествам мало глупых телодвижений и громких слов. Для них гораздо значимее то, что им могут преподнести смертные в качестве даров.

— Умрите во имя своего нового Бога! — ментальный посыл разошелся по всей территории купола, заставляя людей в панике искать любые острые предметы, дабы поскорее вскрыть себя и принести свою жизнь в жертву тому, о ком во всех известных человеку мирах давно ходят самые ужасные легенды.

Такая огромная трата энергии позволила человеку взять под контроль странный артефакт, и отключить его. Затем он перевел взгляд на Эдварда.

Глава гильдии убийц лежал на полу и бился в конвульсиях, пытаясь сорвать с себя странную маску, которая, исказив ментальный посыл чудовищной силы, похоже совсем сожгла разум своего носителя.

Человек улыбнулся. Достав кинжал, он медленно пошел в сторону Эдварда.

***

Спустя какое-то время.

В неизвестном даже для богов месте, среди бесконечных облаков по бескрайнему небу плыли летающие острова. В пределах видимости их было не больше десятка, но можно было с уверенностью сказать, что где-то далеко есть еще.

На одном из таких островов, самом большом в округе, находилось большое деревянное здание, выполненное в восточном стиле. Одна из каменных дорожек, идущая сквозь густой зелёный сад, закончилась небольшой каменной площадкой, расположенной на самом краю острова.

И на этой площадке открылся портал.

Вышедший оттуда человек был весь испачкан в крови, уставший, но чертовски довольный. Собранных в каменном зале людей оказалось достаточно, чтобы с помощью их жертвы открыть портал на этот остров.

— А ты не спешил. — раздумья человека прервал насмешливый голос откуда-то сбоку.

Спохватившись, человек осмотрелся. Под деревом сидел парень. Такой же молодой, но взгляд у него был более мудрым и цепким.

— Первый. И долго ты меня караулишь? — человек сразу опознал собеседника.

— Ты, как всегда, задержался на задании. — констатировал факт тот, кого назвали Первым. — Неужели опять потребовалось принести в жертву целый город, дабы открыть портал?

— А вот и нет. — заявил человек. — На этот раз хватило и десятка жертв.

— Тогда почему ты весь в крови и ранах? — усмехнулся Первый. — Неужели ты потратил на задании всю энергию? Только не говори, что тебя пленили и пытали, а потом ты выбрался и решил отомстить кому-то могущественному.

— Так уж и быть, не скажу.

— Эх, ты… — Первый покачал головой. — В тебе сокрыта огромная сила, но ты так и не научился ей управлять. Если бы ты уделял этому больше времени, уже давно занял бы мое место Первого. А так скоро тебя и Третий обгонит.

— На это еще найдется время. Мастер же говорил, что с возрастом силу наращивать сложнее. Вот и пытаюсь набрать побольше.

— Ладно, позже сам осознаешь свою ошибку. — Первый махнул рукой на попытки переубедить Второго. — Вижу, ты принес Мастеру интересную игрушку.

— Чуть что, так сразу Мастеру. — смутился Второй. — Будто и для своих целей нельзя артефакт найти.

Всё это время человек держал в руках ту самую сферу.

— Ты знаешь правила. — Пожал плечами Первый. — Все артефакты несём Мастеру, а он их распределяет.

— Такое чувство, будто Мастер для того и создавал Школу, чтобы мы находили артефакты для него…

— Бред. Он создал Школу, чтобы спасать миры, доставляя сведения с пророчествами тем, кто находится у власти. Кстати, ты же отнес императору то письмо?

— Конечно, я выполнил задание. Отнес письмо императору и объяснил, что в нем пророчество. А что в том письме написано было?

— Ты и правда не читал? Ладно, так уж быть, скажу. В общем, Мастеру пришло видение. Он видел, как десятки тысяч людей выходили на улицу и молились одному из Пожирателей Миров, а потом массово принесли себя в жертву. В том письме Мастер предупреждал императора о культе, который несет опасность для того мира, и... Ты чего застыл?

— Упс…

==================================

Конец.

***

[...]

[Примечание: Второй не забрал с собой маску, потому что забыл о ней. Для того, чтобы просто о ней не забыть, Эдварду пришлось постоянно носить другой артефакт, а Второй уже успел потратить всю свою энергию в бою и при подготовке портала. Маска банально оказалась сильнее]