Сборник авторских черновиков

Ритуалист Хаоса

Посреди тишины, в тюремной камере, освещённой лишь тусклым светом моргающей за дверью лампы, спящий юноша внезапно открыл глаза и закричал от боли. Для этой тюрьмы это не было чем-то необычным. Никто из соседей даже не удивился, хоть некоторые и проснулись из-за шума.

Но ситуация юноши была особенной. Его разум и душа активно трансформировались, а из глаз шли кровавые слёзы, постепенно темнеющие до ненормально чёрных оттенков. И длилось это с десяток секунд, пока шум резко не прекратился. Разум юноши заменило другое, чужое сознание.

«Чёрт, не думал, что придётся использовать недоделанный ритуал перерождения...» — первым делом подумал он, после чего тут же, преодолевая ещё не до конца прошедшую боль в теле, попытался осмотреться.

Но тело было ослаблено до такой степени, что даже поднятие руки станет великим испытанием. Поэтому юноше ничего не оставалось делать, кроме как быстро осмотреться лёжа на полу — даже поворачивать голову было непросто.

Он понял, что лежал на полу тюремной камеры, стены которой сделаны из кирпича, ещё не успевшего обрести следы старости. Обустроена она была со всем комфортом: железная кровать, прибитая к полу, и туалет. Воздух был затхлым, будто не было никакой вентиляции в камерах.

«Вроде ничего опасного, кроме потерянной крови из-за перерождения. Тогда можно и проверить силу этого тела никуда не спеша».

Немного подумав, он закрыл глаза и начал медитировать, желая узнать, насколько сильным было его новое тело. Использовал он технику внутренней диагностики, специально разработанную им для начальной проверки тела после перерождения, которую можно применять с любым телом.

После пары минут мысленного чтения мантры и вхождения в состояние внутреннего сосредоточения, юноша выдохнул и открыл глаза с противоречивыми чувствами.

«Ладно, всё не настолько уж и плохо. Моё новое тело ужасно в боевом плане, но, похоже, кто-то из его предков проходил модификацию тела и души, что передалось по наследству его детям. Так что можно не мучаться, пытаясь использовать магию без нормального сосуда энергии».

Обследовав тело, “юноша” начал перебирать воспоминания. Он специально запечатал большую часть своих знаний, оставив лишь самую базу личности и немного остального, чтобы обеспечить выживаемость.

«Я был могущественным ритуалистом, одним из лучших в своей области. Имя... не помню. Это хорошо, ведь из-за того, что его узнали, мне и пришлось пойти на такой шаг с перерождением», — подумал он и продолжил вспоминать всё, что мог.

Многие тысячелетия жизни, исследования бесчисленных планет и миров, бесконечные войны, бессмысленные смерти и окончательное безумие — всё сохранилось лишь в общих чертах.

«Хорошо, мне нужно полностью отречься от себя прошлого. Даже воспоминания создают связь, по которой меня могут найти, что уж говорить про Имя. Раз старое под запретом, тогда буду звать себя Рит. От слова ритуалист. Ритуалист Рит. Сойдёт». — Он особо не задумывался о новом имени, ведь всё равно не собирается никогда его озвучивать — лишь использовать в ритуалах.

Размышляя о прошлом, Рит не мог пройти мимо причины, почему он здесь, в тюрьме и с новым телом. Всё из-за того, что он пошёл на рискованный шаг и посмел выкрасть у Церкви Хаоса часть информации о Великом Ритуале. Увы, он не смог сбежать от группы захвата обычными способами, из-за чего пришлось использовать самый крайний вариант — обрывание всех связей со своей личностью и перерождение.

«Кстати о Церкви Хаоса... Разве не у их солдат распространена похожая на мою модификация? А мелкие расхождения можно списать на постепенную мутацию из-за нескольких поколений до меня. Получается, я на их территории?», — подумал Рит, удивлённый ироничностью ситуации.

Сбежать от Церкви, чтобы в итоге оказаться на их заднем дворе — он даже мог бы посмеяться, если бы он не был главным героем этой шутки.

«Даже не знаю, радоваться мне или грустить. С одной стороны, сейчас я ближе всего к опасному врагу. С другой — здесь есть всё для продвижения на начальных этапах. Впрочем, мне сейчас бессмысленно об этом думать, всё равно я никуда не смогу сбежать в ближайшем будущем. Тем более, я вообще сейчас в какой-то тюрьме. Кстати, а я здесь делаю?»

Только закончив с более важными по мнению Рита вопросами, он решил уделить внимание своей ситуации. Тусклый мигающий свет лишь нагонял мрака, не давая разглядеть детали окружения. Лампочка в самой камере или была сломана, или надзиратели не хотели тратить электричество на заключённых.

Судя по ощущению голода, кормили тут так себе.

К сожалению Рита, никаких воспоминаний изначального разума юноши не сохранилось, так что оставалось лишь самому выяснить ситуацию.

С трудом взглянув на свою руку, он увидел множество зловещих кровавых татуировок. Они, словно вены, опоясывали всю конечность. И, будучи опытным ритуалистом, новый владелец этого художества осознал, что ситуация оказалась ещё хуже, чем он первоначально думал.

«Так значит меня собираются принести в жертву ради проведения какого-то ритуала. И судя по письменам, которые по своей структуре являются лишь частью чего-то большего, жертв будет много. Такое не используют для мелких шалостей. Думаю, масштаб будет как минимум планетарным. Похоже, я попал в редкостно хреновое место, оккупированное “еретиками”, если выражаться терминами Церкви Хаоса. Спасения можно не ждать. Придётся выбираться самому».

Рит тут же начал перебирать известные ему способы спасения: телепортация, прямой агрессивный побег, подкуп, медленное рытьё туннеля. Но ничего не подходило. То ему не хватало сил, то времени. Он не решался рисковать и задерживаться в этом месте, когда в любой момент его могут убить во славу своего безымянного бога.

Немного подумав, на ум Риту пришли песнопения — не самые практичные в бою, довольно медленные, и в целом мало ему нравились, но в данной не самой приятной ситуации вариант вполне осуществимый. Однако Рит боялся, что похитители могут установить подавители магии, и плакал его лёгкий побег.

Только даже для песнопений, требующих не так много, нужно было привести своё состояние в порядок. Без поддерживающей распальцовки и жестикуляции ему доступны лишь самые примитивные вещи.

Полежав где-то полчаса и предавшись размышлениям о своей нелёгкой судьбе, Рит наконец смог встать и осмотреть себя. Из одежды у него были белые кроссовки, рваные джинсы и чёрная футболка, — ничего, что бы в полной мере закрывало татуировки. Что же до последних, то, раздевшись, он увидел, что они, будто корни, росли из сердца и разветвлялись на более тонкие части, проходя через всё тело. Их сопровождала окантовка из магических символов и знаков.

«А ритуалист неплох, качественно подготавливает жертв. Видимо хочет сделать принести их существу, связанному с кровью. Да уж, когда-то и я что-то похожее проворачивал. Это такая карма за мои грехи? Ладно, сейчас не самое подходящее время для отвлечений». — Наконец, собравшись с мыслями, Рит начал нашёптывать заклинания и делать распальцовки для управления своей неотзывчивой духовной энергией.

Прошло пять минут, он всё ещё шептал, но ничего не происходило.

Прошло ещё пять минут — до сих пор ничего.

Наконец, ещё через пять минут он остановился.

«Они что, поставили запрет на вообще все песнопения? Это всё усложняет...»

Насколько Рит помнил, песнопения всегда были непопулярны и максимум использовались для долгих ритуалов, когда время не поджимало. К бою абсолютно непригодны, поэтому даже он сам зачастую пренебрегал ими. Но неизвестный ритуалист был достаточно бдительным, чтобы поставить такое ограничение даже в месте, где держали и обычных людей, вроде изначального владельца тела.

«Если уж они поставили такой серьёзный запрет на песнопения, то более распространённые виды магии можно не пробовать... Так, что я ещё знаю...» — подумал Рит, после чего начал перебирать всё, что могло ему помочь и не требовало много энергии. Наконец, с некоторым усилием он прокусил себе палец — кровь из глаз уже успела высохнуть — и начал рисовать маленький магический круг под кроватью.

Эхолокация. Довольно экзотическая магия, мало кто утруждал себя её изучением. Но из-за своей нетребовательности к силе пользователя была включена в воспоминания.

С трудом послав часть своей немногочисленной энергии души в круг, он смог его активировать. Сразу же на разум Рита нахлынула волна информационного шума, расшифровывать который нужно было уже самому заклинателю. Он пожалел своей крови, чтобы добавить функцию удобного отображения карты, так что пришлось самому с этим справляться.

Хоть он сейчас и находился в своём слабейшем состоянии, у его разума оставалось прилично модификаций даже после перерождения — одно из немногих преимуществ, которое, увы, трудно преобразовать в реальную силу. Так что он без особых трудностей расшифровал данные эхолокации.

«Так значит это подземная тюрьма кругового вида, где камеры находятся на самых границах. В самом центре у неё огромное пустое пространство. Они установили там узел ритуала? Или служебные заклинания, вроде ограничения песнопений? Неважно. Повезло, что я под землёй. Получается, мне нужно будет рыть проход?» — подумал Рит, прикидывая в уме, сколько времени это займёт.

Взглянув на стену, он покачал головой:

«Похоже, строители решили, что блокировки магии и толщи земли хватит, чтобы удержать всех заключённых. В целом, они были бы правы, если бы им не попался я», — самодовольно подумал ритуалист, не потерявший после перерождения свою надменность.

Но кроме самоуверенности у Рита сохранился и здравый рассудок. Он явно не собирался сломя голову бежать на выход, рассчитывая на своё нынешнее тело.

«Думаю, нужно выйти за несколько километров от этого места. Я не знаю, насколько широка зона тюрьмы наверху, но рисковать не собираюсь. Надо бы посмотреть, есть ли неподалёку какие-нибудь подвалы зданий. И доживу ли я до момента, когда закончу подкоп?» — Хоть запреты были и неприятными, но было очевидно, что они настроены только на самую распространённую магию. Рит был уверен, что что-нибудь сможет подобрать.

Думая над планом побега, Рит услышал очень громкий гудок, который прервал все его мысли. Видимо он был специально настолько оглушительным, чтобы точно разбудить всех заключённых.

Сразу же послышался не менее громкий голос, явно усиленный магией передачи звука — Рит сомневался, что в тюрьме с мигающими лампочками будут нормальные технологии.

— Всем приготовиться к завтраку!

После этого послышался шорох проснувшихся от всего этого шума соседей, уже успевших заснуть после крика Рита.

«Я знаю этот язык. На нём говорят на территории Церкви Хаоса. Теперь сомнений больше не осталось», — подумал он и подошёл к двери, надеясь, что осмотра камеры не будет и магический круг под кроватью не заметят.

Когда он уже начал скучать от долгого ожидания, к его камере наконец подошли.

В окне на уровне глаз показалось лицо охранника, который быстрыми и отточенными движениями протянул поднос с едой. Внимание Рита его чёрный мундир — предположительно тюремная униформа.

Быстро поняв, что нужно делать, заключённый поспешно взял поднос. Сразу после этого охранник ушёл к следующей камере.

«Похоже, заключённых не будут выпускать за пределы комнат вплоть до начала ритуала», — подумал Рит и посмотрел на еду.

Миска жижи из непонятных ингредиентов и стакан воды. Без столовых приборов.

В отражении металлического подноса Рит наконец увидел, как выглядело его лицо. На него смотрел довольно худой неприметный подросток с чёрными короткими волосами и такими же чёрными глазами. Его даже можно было бы назвать привлекательным, если бы не явные следы недоедания и кровавые следы на лице от перерождения. Татуировки тоже присутствовали, занимая нижнюю половину лица. Он, основываясь на знаниях магических татуировок, уверенно предположил, что они есть и сзади, на затылке.

Насмотревшись на себя, он решил всё-таки поесть. Сомнительный вид еды ничуть не смутил Рита — он мигом выпил всю жижу и вернулся к кругу под кроватью.

Чтобы не тратить кровь понапрасну, он сделал круг эхолокации в виде модуля, который можно использовать в более сложных заклинаниях. Он был готов потратить чуть больше "краски" сразу, чтобы потом сэкономить.

Снова прокусив палец, он продолжил рисовать. Вокруг эхолокации начали расползаться новые магические символы и фигуры. С новым, ещё не улучшенным телом было сложно держать руку достаточно ровно, но Риту было бы стыдно называть себя одним из лучших ритуалистов, если бы он не смог из-за этого нарисовать заклинание.

Спустя где-то час черчения прозвучал тот же громогласный голос, что оповещал о завтраке.

— Всем приготовить подносы с посудой!

«Теперь понятно, почему здесь ничего не было, когда я переселился в это тело», — подумал Рит и спокойно взял требуемые вещи.

После молчаливого возвращения посуды тому же охраннику он вернулся к черчению.

Наконец, спустя ещё полчаса у него получился законченный заклинательный круг.

«Ныряние в землю. Уж не думал, что когда-нибудь буду всерьёз полагаться на такое необычное заклинание».

Увидев в отражении уже достаточно отросшие волосы, успевшие закрыть татуировки, Рит понял, что прошло уже достаточно времени с его заключения. Он уже был удивлён тем, что неизвестный ритуалист так долго готовился, и не хотел испытывать судьбу, задерживаясь здесь. И подкоп по его мнению был не самым быстрым способом побега. Таким образом он вполне может застать жертвоприношение.

Да и эхолокация неплохо пригодилась: Рит использовал её для формирования основного эффекта заклинания.

Сам магический рисунок должен наложить на тело специальный слой, отталкивающий землю, но поддерживать его нужно будет самому. Хотя Рит ещё вложил в него эффект поглощения и использования внешней энергии, что сильно усложнило конструкцию, но этого всё равно не хватит.

«Что ж, придётся как-нибудь это решить».

***

Столкнувшись с нехваткой энергии для поддержания заклинания, Рит решил, что в данной ситуации культивация будет лучшим решением.

Как бы ни был дотошен человек, установивший запреты на территории тюрьмы, подавить подобные базовые вещи невозможно.

Принцип культивации заключается в сборе внешней энергии для укрепления внутренней. Любой внешней энергии, будь то магической, электрической или кинетической. Существовало бесчисленное множество разнообразных техник с причудливыми названиями, но ограниченный по времени узник решил выбрать более быструю вариацию. Названия у неё не имелось — моветон среди культиваторов, — но от этого не уменьшалась её полезность.

Сам Рит не любил культивацию. С его точки зрения это путь в никуда. Но он был готов сделать первый шаг, особенно когда альтернатива — смерть.

Сев в стандартную для культивации позу лотоса, он начал мысленно скандировать мантру, одновременно с этим манипулируя энергией души. Через полчаса трудоёмкой работы — внутри себя распальцовку не сделать — он создал небольшую трёхмерную структуру, похожую на икосаэдр, которая начала поглощать внешнюю энергию. Какую конкретно — неизвестно. Даже сам новоиспечённый культиватор этого не знал.

На территории Церкви Хаоса, как ни странно, даже энергии находятся в хаосе, перемешанные между собой и просачивающиеся из разных пространственных разломов. В этом плане мир хаоса был уникален — он имел слабую внешнюю границу, отчего сюда легко проникали не только "еретики", но и энергии других миров. По этой же причине это место полнится знаниями и техниками, которые могут найти применение в любом мире, независимо от его законов и ограничений.

Впрочем, Риту сейчас было не до таких далёких вещей. Техника культивации, которую он выбрал, требовала очень много сил, особенно для неподготовленного тела. Через час накопления энергии он упал на пол от истощения.

«Хоть я и выбрал одну из самых щадящих техник, моё тело всё равно даже такое с трудом выдерживает», — подумал Рит и посмотрел на свою душу с помощью техники внутренней диагностики.

Объём накопленной энергии увеличился в несколько раз. Душа, что под взором заклинания выглядела как белое облако, начала уплотняться и обретать форму икосаэдра, правда пока очень отдалённо.

«Хоть такое резкое развитие и опасно для души, но в краткосрочной перспективе ничего критичного. От последствий можно будет и потом избавиться. А пока можно читать мантру для восстановления тела».

Таким образом прошло три дня. Вся его рутина строилась из культивации до изнеможения и последующего отдыха. Цикл за циклом энергия по чуть-чуть накапливалась.

Также из редких разговоров заключённых стало понятно, что отлов людей начался около трёх месяцев назад. Организация, называющая себя новым правительством, долгое время тайно строила подобные тюрьмы и всё больше контролировала жизнь граждан, только чтобы в один день сильно ужесточить законы и начать массовые задержания “преступников” и просто неудачников, попавших под руку. Дата жертвоприношения всё ещё была неизвестна. Но дожидаться её Рит точно не хотел. Три месяца и так уже очень долгий срок.

Наконец, он решил, что уже накопил достаточно сил, чтобы выдержать “заплыв”. Кроме того, он также начертил дополнительный магический круг на стене, чтобы проверить свой дальнейший путь. Это уже была не эхолокация, а заклинание элементального типа. Оно создавало временную связь с землёй в направлении заклинания, никак не выявляемую внешне, чтобы не сработали ограничения. Таким образом удалось определить, что в двух километрах от тюрьмы над землёй есть признаки человеческой инфраструктуры с периодически встречающимися глубокими подземными этажами.

Конечно, сразу после использования Рит постарался посильнее замазать круг, чтобы всё выглядело как художества сумасшедшего. Он даже для правдоподобности пару раз применил своё актёрское мастерство с охранниками, но те, видимо, уже привыкли к такому и никак не отреагировали.

Наконец, он решил, что настал день X и пришло время действовать.

«Да уж, как же давно я не плавал. Чудо, что я решил сохранить это умение в памяти», — подумал Рит, разминая свои изрядно ослабевшие от недоедания мышцы перед долгим “заплывом”.

Удостоверившись, что всё должно работать, он положил руку на центр рисунка и влил в него энергию души. Круг немного замерцал белым светом, после чего от него по руке начала распространяться невидимая плёнка, будто второй слой кожи, немного искажающая его очертания для стороннего наблюдателя.

Постепенно она обернулась вокруг всей руки, после — головы, и в момент, когда она начала подступать к ногам, Рит резко отставил ладонь и прыгнул в стену.

Если бы он задержался ещё на секунду, то провалился бы на нижние этажи тюрьмы, чего ему не особо хотелось делать. И вот, Рит начал плыть к ближайшему подвалу дома. Он не знал, есть ли вокруг города стены, но рисковать лишний раз ему не хотелось. Надземные постройки он не смог увидеть, так как для заклинания они не считались землёй.

Проблем с кислородом не было, ведь в сам круг было вшито заклинание задержки дыхания под водой. Да и само тело, хоть и было ослаблено от голода, но всё ещё имело модификацию Церкви. Его базовые функции были оптимизированы, включая нужду в воздухе и еде.

«Как же давно я не задумывался о таких приземлённых вещах... Я уже слишком свыкся с отсутствием нужды в еде и дыхании», — отвлечённо размышлял Рит, перед которым расступалась земля, будто это вода.

Плывя таким образом около получаса, он приблизился к нужному ему подвалу здания, если судить по его расчётам в голове. Он выбрал своей целью именно подземный этаж, так как не знал, что находится сверху, и боялся врезаться в какую-нибудь железную стену и человека — всё-таки заклинание сосредоточено на отталкивании земли, а не плоти.

Наконец, когда Рит уже почти задыхался от недостатка кислорода, бесконечные потоки земли уступили место воздуху. Обрубив подачу духовной энергии заклинанию и перекатившись, он встал на ноги и сразу начал осматривать окружение на предмет опасности, вместе с этим пытаясь отдышаться после такого марафона.

Камер нет. Как и людей. Никто не заметил человека, вывалившегося из стены.

«Мои расчёты оказались верны, как и всегда. Я оказался в нужном месте», — уверенно подумал Рит, всматриваясь в молчаливую темноту помещения.

Повсюду было разбросано много вещей, вроде компьютерной техники, строительных материалов, стопок бумаги и тому подобного — благо его зрение успело адаптироваться к темноте во время слепого заплыва, и он мог видеть очертания предметов. Похоже, это помещение использовали как склад. И сейчас, когда снаружи была ночь — если надзиратели не обманывали с завтраком, — здесь никого не было. Немного побродив, Рит нашёл переключатель света и лестницу на верхний этаж.

Но он не стал сразу выходить, решив поискать на складе материалы для оружия. Или еду — он всё ещё хотел есть.

«Думаю, всегда лучше иметь при себе оружие, чтобы мои просьбы звучали убедительнее...» — подумал ритуалист, уже имевший опыт многих переговоров.

Теперь, когда он сбежал из тюрьмы, можно использовать песнопения. Но не будет же он просить врагов подождать, пока он допоёт свою мантру? На нормальные заклинания, вроде классического огненного шара, он пока не был способен в силу мизерного запаса энергии, так что нужно было создать что-нибудь поубойнее.

«Пистолет подойдёт как ничто другое. Небольшой, чтобы было удобно прятать под одежду», — подумал Рит и отправился искать на складе материал. Через некоторое время в захламлённом складе он нашёл несколько тяжёлых железных труб, из которых и будет буквально лепить себе оружие.

Благо кровь теперь не нужно было использовать для черчения магических рисунков — среди кучи коробок с офисными принадлежностями нашлись мелки, с помощью которых он и будет чертить.

Конечно, кровь намного лучше подходит для заклинаний, да и сам Рит постоянно в прошлом именно её и использовал, но сейчас он был не в том положении, чтобы так просто разбрасываться ею.

Через полчаса был начерчен довольно продвинутый и очень сложно выглядящий алхимический круг. Обычный он бы начертил и за минут пять, но для пистолета требуется намного более тонкая работа, чем для всяких холодных оружий, так что пришлось повозиться.

За эти полчаса как раз душа немного восстановилась после недавнего испытания на выносливость.

— Что ж, начнём, — сказал Рит и начал бормотать на магическом языке.

Читая песнопения, он мысленно жаловался:

«Да уж, как же долго... А ведь ещё совсем недавно я мог сделать всё это одним жестом. Создавать города из земли не было для меня проблемой... Может, даже более масштабные вещи, которые я забыл».

Но мысли не влияли на его работу, и через некоторое время железные трубы начали плавиться. В этот момент Рит подключил жестикуляцию руками для более удобного управления материалом — она была полезна не только в управлении энергией.

Металл, хоть и стал жидким, но не был горячим. Отделив из общей массы часть, он начал проводить над ней манипуляции. Круг, словно слыша слова Рита, реагировал на каждый слог, немного изменяя жидкую массу. Один пасс руками — и жидкость растеклась в нужную форму. Другой пасс — и будто атмосферное давление усилилось, сжимая очень непостоянный материал. И таким образом, следя за тем, чтобы все прошлые усилия не пропали даром, он по чуть-чуть делал себе оружие.

Пистолет был сложен в производстве из-за множества мелких деталей. Для более современного оружия, вроде электромагнитного и лазерного, у Рита пока не хватало навыков. Для самого продвинутого у него и на пике не было подходящих навыков. Так что оставался только уровень древней пороховой технологии. Но он не хотел использовать порох из-за оглушительной громкости, которая определённо привлечёт лишнее внимание. Так что решением была старая добрая магия. Начертив магическое заклинание на деталях пистолета, он сможет бесшумно стрелять, тратя при этом энергию души.

В высших кругах, куда себя причислял Рит, было широко распространено мнение, что оружие, созданное исключительно с помощью технологий, — это ни на что не годный мусор. Сам он считал так же, поэтому даже и не думал создавать что-то технологичное без магического усиления.

Так как нормальных магических материалов под рукой не было, он решил опять использовать свою кровь. Наносить с помощью неё магические узоры явно легче, чем пытаться выгравировать их на частях пистолета. Жидкостью всё-таки легче манипулировать, чем металлом. Особенно если жидкость — это кровь. Про мел и говорить не нужно — сразу нет.

Спустя множество сложных и явно отточенных распальцовок, сопровождаемых песнопениями, магический пистолет был готов.

Пора отправляться на поверхность.

«Жаль, что я не могу стереть татуировки. С ними слишком сложно оставаться незаметным. Нужно будет одолжить у кого-нибудь лишней одежды», — подумал Рит и посмотрел на свои рваные джинсы и грязную чёрную футболку, оголяющие преступно много кожи.

Поднявшись по лестнице и некоторое время прислушиваясь у двери, он так и не услышал ни звука — лишь звенящая тишина. Быстро открыв дверь и осмотревшись, он увидел длинный коридор с несколькими дверьми, парой кресел и множеством растений в горшках. Всё было обложено бежевой плиткой и освещено лампами, создавая спокойную и умиротворённую атмосферу, в которую грязный и ободранный Рит совсем не вписывался.

Он сразу же увидел рядом с собой лифт — соседняя дверь от склада, — но решил не спешить подниматься наверх. Для начала ему нужно было уточнить у здешних ситуацию, так как голодные заключённые были удивительно неразговорчивы.

Пройдясь по коридору и прислушиваясь к каждой двери, он наконец услышал из одной звуки печатания на компьютере. Там кто-то был.

Быстро открыв дверь, он увидел простенький маленький офис в том же стиле, что и коридор, с четырьмя компьютерами, два из которых были заняты.

Двое мужчин повернулись в сторону Рита, но тот лишь молча поднял пистолет и сразу прострелил одному голову, после чего прицелился во второго.

Выживший мужчина был одет в обычный деловой костюм: белый верх, чёрный низ. Прилизанная причёска, немного выпирающий живот — пример типичного госслужащего. Тот лишь испуганно глядел на убийцу своего коллеги, не в силах ничего вымолвить и боясь пошевелиться.

— Если закричишь или сделаешь что-нибудь подозрительное — умрёшь как и твой друг. Если будешь сотрудничать, то, может быть, выживешь. Решать тебе, — спокойно сказал Рит, будто не угрожал человеку, а вёл обычный разговор со знакомым.

Мужчина кивнул, боясь как-то спровоцировать такого опасного человека.

— Похоже, ты сделал свой выбор. Так вот, у меня к тебе парочка вопросов, тебя не затруднит на них ответить? Давай по порядку. Во-первых, когда новое правительство собирается провести свой ритуал? Во-вторых...

***

После расспроса доброго и отзывчивого мужчины Рит узнал, что так называемое новое правительство захватило власть двадцать лет назад. Сначала они просто выиграли президентские выборы и стали главной партией — скорее всего нечестным путём, — после чего начали ужесточать контроль. Другие лидеры и просто слишком громкие люди умирали один за другим при загадочных обстоятельствах. Таким образом за пару лет демократия превратилась в тоталитаризм. После этого последовали более десяти лет постепенного усиления контроля, пока три месяца назад новое правительство не свихнулось.

«Двадцать лет подготовки ради одного ритуала. Похоже, это действительно что-то масштабное и важное. Эта планета была исключительно технологической, и лишь после прихода нового правительства началось использование магии. Видимо они прибыли сюда с другой, магической планеты, а может даже и из другого мира», — подумал Рит, пытаясь угадать намерения ритуалистов.

Территория Церкви Хаоса состоит из огромного множества планет. Даже сама Церковь не в курсе, сколько их. После древних разрушительных сражений натуральных планет почти не осталось, большую часть составляли искусственно созданные с их собственными солнцами и спутниками.

Наплевав на физические законы, они создали свой космос. Чрезвычайно близкие планеты, и каждая идеальна для людей, сверхмассивные светила, никак при этом не влияющие массой на ближайшие объекты, и минимум астероидов, мешающих космическим кораблям бороздить просторы космоса. Это следующий шаг после терраформирования планеты, и Церковь Хаоса его совершила.

На каждой планете были разные направления развития, разное количество населения и разное управление. Никакого чёткого и внятного контроля даже на управленческом уровне. Всё ради хаоса.

И периодически планеты захватывали и использовали “еретики”, как их называет Церковь, а по факту любые пришедшие на эту территорию существа извне. Церковь всегда, увидев еретика, первым делом пытается его уничтожить. Но без излишнего усердия, ведь вообще без еретиков в мире будет меньше хаоса. Рит же, давно наблюдающий за всеми основными организациями, подозревал: высшим чинам просто плевать, что происходит на их территории, и они просто прикрывают своё безразличие идеологией. Стандартные последствия власти, основанной на силе.

Возвращаясь к вопросам, насчёт остального мужчина знал довольно мало. Ни времени проведения ритуала, ни целей, ни лидеров, ни расположения камер и солдат нового правительства.

Из полезного Рит узнал, что место, в котором он находится, является офисным зданием с двадцатью этажами. Прямо сейчас на улице поздний вечер, почти ночь, мало кто всё ещё находился в здании. У входа стояла пара охранников, но они были просто для вида. Их максимум — работать пугалами, отгоняя воров.

Узнав у мужчины всё, что нужно, он наградил того пулей в лоб и принялся снимать с него одежду. Всё-таки татуировки нужно было чем-то прикрыть. Одежда первого бедолаги уже не подходила, кровь успела вытечь. Но вот у второго ещё всё оставалось чистым. Рубашка оказалась немного великовата, но ничего критичного.

«Далее мне нужно как-нибудь связаться с Церковью и побыстрее сбежать из этого города, желательно в какую-нибудь пещеру. Я слишком хорошо знаю, как обычно действует Церковь, и лучше при истреблении еретиков не попадаться им на глаза. Ещё лучше в принципе находиться подальше от планеты, которую пытаются очистить. Вот только я без понятия, как связаться с Церковью. Возможно, я знал это раньше. Нужно попробовать вернуть этот кусок воспоминаний, если таковой имеется».

***

Хоть Рит и отказался от большей части воспоминаний, окончательно стирать всё, что он потом и кровью, зачастую не своей, создал, не было никакого желания. И решением стало хранилище знаний, которое он создал ещё очень давно. Хоть редактировать чужую память и было невероятно сложно, но всё ещё возможно, и проверять свою удачу ритуалисту, часто сующему нос куда не следует, точно не хотелось.

Лишь во время подготовки к перерождению он назначил воспоминаниям уровни доступа, чтобы не узнать то, чего не следует. Бесчисленные мертвецы и безумцы подтвердили бы его слова, если бы могли.

Закрыв дверь кабинета на ключ, который он нашёл у одного из мужчин, и сев на стул, Рит сказал ключевую фразу на своём родном языке:

— Всё ради выживания.

Фразу, что олицетворяет весь его путь до нынешних дней. Фразу, которую он раз за разом повторял себе, делая шаги к становлению монстром. Фразу, сказанную матерью, когда та спасла его, принца ныне павшего королевства, из лап заговорщиков. И, наконец, фразу, что открывает доступ к хранилищу воспоминаний, где бы он ни находился.

Сказав заветные слова, Рит почувствовал, как его сознание вырывают из тела, чувства одно за другим пропадали, и даже время, казалось, остановилось. Осталась лишь пустота. Но через некоторое время, которое был не в силах подсчитать Рит, чувства вновь захлестнули его, и ослепительный свет, к которому не были готовы глаза, представил своему посетителю огромное хранилище.

Перед ним растянулись бесконечные серые шкафы, настолько высокие и длинные, что невозможно было увидеть их краёв. Они были заполнены небольшими отсеками, не больше ладони размером, и каждый имел маленькую выгравированную надпись. Позади же не было ничего, кроме серовато-белого тумана, который также виднелся и среди рядов, скрывая ещё множество воспоминаний, позволяя узреть лишь часть прожитой жизни. Под ногами была чистая белая плитка, звонко отдающая при каждом шаге. Не было никаких видных источников освещения, и тем не менее всё было освещено равномерным белым светом, что дарит ощущение стерильности и упорядоченности.

Сам же хозяин, нарушивший тишину этого места, выглядел не как исхудалый молодой человек и даже не как могущественный ритуалист. На его месте стоял белый гуманоидный силуэт, без одежды, лица, волос и остальных привычных атрибутов человеческого облика. Но это не мешало ему обладать всеми чувствами, вроде зрения и осязания. И даже больше, Рит чувствовал связь с этим местом, чувствовал, что может мыслями повелевать им. И первым приказом была фильтрация воспоминаний, так как времени искать иголку в стоге сена — скорее даже в горе сена — у него не было.

Сформулировав, что ему нужно, Рит подумал:

«Как связаться с Церковью Хаоса, чтобы натравить её на еретиков? Предполагаемый уровень силы лидера: пробуждённый, средний».

Через несколько секунд тишины, за время которых запрос обрабатывался хранилищем, в паре метров впереди Рита появился кусок шкафа с закрытым отсеком, будто вырванный из цельной конструкции. На нём было написано следующее:

“Рекомендованный уровень доступа: смертный.

Содержание: структура устройства связи солдат с командирами Церкви Хаоса”.

Прочитав надпись, Рит открыл ящик, и из того тут же вылетел белый шар света, представляющий нужное воспоминание.

Одно касание, и вид исполинской библиотеки сменился на другой.

***

На земле сидел мужчина в серой мантии со снятым капюшоном, которая хоть и выглядела непрезентабельно, тем не менее была произведением магического искусства и мощным дополнением к ритуалам. Лицо человека было худое и вытянутое, он выглядел лет на 40 и имел небольшую бороду.

На руках около ладоней у него были чёрные татуировки, выглядящие как две линии, опоясывающие конечность. Из них вверх по коже уходили наслоенные друг на друга символы, линии и фигуры, нарисованные будто без единого порядка, и тем не менее создающие единый рисунок, напоминающий языки пламени.

Вокруг него были трупы десятков убитых солдат Церкви Хаоса. Одеты те были в стандартную экипировку: кители, брюки и ботинки, всё серое. Малопригодная для боёв одежда, но хорошо смотрится на парадах.

Взгляд ритуалиста, на вид умирающего от скуки в ожидании чего-то, вдруг упал на прибор, похожий на рацию, что держал в руке один из трупов.

Посмотрев на устройство пару секунд, он указал на него пальцем плавно повёл им вверх. Прибор тут же вырвался из "мёртвой хватки" и взлетел, следуя указанию убийцы своего владельца. Щелчок пальцами, и предмет разлетелся на детали, открывая ритуалисту, движемому скукой и любопытством, все свои сокровенные тайны конструкции.

***

Сцена закончилась, и в памяти Рита отпечаталась структура нужного ему устройства. Удовлетворённо кивнув, он уже было собрался покинуть это место, но остановился.

Ему стало любопытно: какие полезные воспоминания с его доступом он мог ещё получить?

***

Тем временем в кабинете начальника тюрьмы.

За столом, заполненном различными отчётами и документами, сидел немного полноватый мужчина в униформе: высокие кожаные ботинки, прямые брюки, мундир и фуражка — всё было чёрным. На груди были нашиты две маленькие белые звезды.

Позади него стоял шкаф с книгами, а по бокам — диваны для посетителей. Всё выглядело достаточно уютно, в отличие от остальной части тюрьмы.

— Заключённый сбежал, использовав неизвестный магический круг? Серьёзно? — спросил с недоумением мужчина у подчинённого.

— Так точно. Что прикажете делать? — спросил другой мужчина, одетый в такую же униформу, но с одной звездой.

— Действуем по протоколу. Объяви о побеге преступника с татуировками по всему телу в ближайшем городе и отправь запрос на поиск сбежавшего в лесу. Дальше это будут уже не наши проблемы, — спокойно ответил начальник тюрьмы.

— Будет исполнено.

— А, и ещё возьми из резервных пленников человека на замену. Нельзя допустить ошибку, особенно когда со дня на день Кровавый Бог снизойдёт к нам, — сказал начальник с предвкушением.

Отослав подчинённого, мужчина неспешно встал и нажал на скрытую кнопку в шкафу, после чего тот неспешно отодвинулся, открыв комнату поклонения с окровавленным пьедесталом и иконой над ним. Сбоку была ещё одна дверь, к которой был направлен толстый кровавый шлейф от центра комнаты — туда сбрасывали трупы жертв. На священной картине кровью было нарисовано существо с десятком рук, каждая из которых держит различные внутренние органы человека.

Хотя предметы в руках нарисованы чрезвычайно реалистично, будто срисованы с настоящих, само существо было нарисовано очень грубыми мазками и без каких-либо деталей. Тонкое создание, лишь отдалённо напоминающее человека, вместо головы у которого что-то вроде угловатого закрытого шлема, без отверстий под глаза.

Мужчина встал на колени, сделал надрез на руке и начал искренне молиться. В момент, когда кровь окрапила алтарь, существо на иконе стало ощущаться живым.

Почувствовав на себе взгляд, мужчина начал ещё отчаяннее молиться. И лишь одна фраза крутилась у него в голове:

«Только Кровавый Бог может даровать нам спасение».

***

Тем временем на территории Церкви Хаоса.

В небольшом космическом корабле, выглядящем чрезвычайно футуристично: вытянутый металлический корпус, специально разработанный для большей мобильности, множество двигателей в задней части и обволакивающий обшивку полупрозрачный барьер.

С виду технологический, но многие системы сделаны на основе магии. Попытка конструкторов угнаться за скоростью трансцендентов, пока бесконечно далёкая от желаемого результата.

Перед огромным иллюминатором, открывающим вид на искусственный космос, посреди пустой комнаты, заложив руки за спину, стоял человек с длинными серыми волосами, одетый в такое же серое пальто, подчёркивающее его осанку.

Внезапно позади него из ниоткуда появился худощавый мужчина, сразу вставший на колено. Он был практически полностью обмотан облегающей серой тканью, поверх которой была надета стандартная униформа солдат Церкви. Лишь его глаза и короткие волосы были открыты — тоже серые.

Этот цвет всегда считался священным для Церкви Хаоса, из-за чего он используется просто везде. Даже внешность людей имела его из-за побочных эффектов техник Церкви и силы, что можно получить от их Бога.

— Господин архиепископ, вынужден сообщить, что мы не можем найти Бессмертного Ритуалиста. Даже зная его Имя. Похоже, он смог неизвестным способом отречься от него, — сказал сероглазый мужчина.

Он был одним из семерых преследователей Рита, карателем, ответственным за тайные убийства неугодных Церкви людей. И он был действительно удивлён: впервые он встречал настолько сложноубиваемую цель. Даже узнав его Имя, что для трансцендентов является смертным приговором, он не смог поймать ритуалиста.

— Он не мог так просто умереть. Отправь координаты места, где вы видели его в последний раз. Я лично займусь его поиском, — ответил архиепископ и обернулся, показав подчинённому своё молодое лицо, в котором, однако, читался вес прожитых лет. Также выделялись его глаза: правый был золотым, а левый — фиолетовым.

Отправив нужные данные на устройство связи, выглядящее как часы, сероглазый мужчина исчез, оставив архиепископа одного.

«Подумать только, что пока я исследовал Запределье, могло произойти нечто подобное. Нельзя допустить утечку Великого ритуала. Раз он смог избавиться от Именного проклятия, то убить его будет сложно. Но это дело слишком важное, настолько, что сами Богоподобные могут снизойти ради него, и тогда этот Севальт — труп», — подумал архиепископ и отправился по координатам — на территорию Культа, даже более могущественной организации, чем Церковь Хаоса, тоже поклоняющейся своему Истинному Богу.

***

В библиотеке воспоминаний.

Рит, смотря на бесконечные выдвижные ящики, размышлял, что ему нужно ещё узнать.

«Послание для меня», — подумал он, и сразу же перед ним появилось упакованное воспоминание с надписью: “Для будущего меня на случай потери воспоминаний”.

Не задерживаясь, Рит сразу открыл ящик. Но на этот раз он не увидел сцены, похожей на прошлую. Перед ним, в хранилище, появился тот же самый мужчина, что сидел в окружении трупов. Это была запись.

— Если ты это слышишь, то значит, что план с перерождением прошёл успешно. Не знаю, сколько воспоминаний удалось сохранить. Может, ты вообще ничего не помнишь, так что расскажу о себе. На данный момент я являюсь вольным трансцендентом, основой силы которого являются ритуалы. Среди других трансцендентов известен как Бессмертный Ритуалист благодаря тому, что вследствие моих долгих исследований я смог создать тело, которое способны уничтожить только Богоподобные. Даже легенды, в любой момент готовые обрести божественность, не могут мне ничего сделать. А ритуалы жертвоприношения себя, которые я могу использовать без последствий, делают меня также могущественным и в атаке. Хоть меня ещё не признали легендой, уверен, я не так уж и далёк от этого...

«Неужели я всегда был таким хвастливым?» — с недоумением подумал Рит, слушая прошлого себя.

— Так вот, если ты не помнишь, прямо сейчас меня преследует Церковь Хаоса. Они как-то смогли узнать моё Имя и через его использование пытаются меня убить. И, чёрт возьми, их план кажется рабочим! Я в дерьме! Ещё скоро, и вернётся их архиепископ, которого ещё зовут Разрушителем, после чего мне точно крышка. Перерождение — мой последний шанс выжить. Хоть мне придётся с нуля возвращать свою силу, что просто ужасно, но с этим также появятся и возможности. Я нажил слишком много врагов, а с новой личностью можно втереться в доверие к их организациям и наконец изучить ритуалы Истинных Богов! Ха-ха-ха-ха, жду не дождусь, когда ты это сделаешь! Даже если ты уже совсем другой человек, плевать, мне всё равно уже нечего терять...

Внезапно весёлое настроение сменилось упадническим, после чего прошлый он исчез. Было видно, что говорящий это человек был на пределе.

«Перерождение было действительно рискованной идеей. Я и в самом деле допускал ошибку в расчётах и возможную потерю всего. Благо я всё ещё достаточно гениален, чтобы избежать худшего варианта. Ладно, дальше мне нужно избавиться от жертвенных татуировок», — подумал Рит и сделал соответствующий запрос.

На этот раз перед ним появилось огромное количество ящиков. Их были тысячи, если не десятки тысяч. И у каждого метода было лишь кодовое обозначение, ни разу не отражающее суть содержания. Оригинальные названия могут повторяться, так что Рит предпочитал хранить их в таком виде.

Поняв, что все воспоминания ему не пересмотреть, он начал фильтрацию, пока не осталось всего три метода. Они все предполагали магические манипуляции с татуировками, так как те также были сделаны с явным применением магии. Даже если жертва отрежет себе руку, то новая всё равно будет исписанной.

Поискав ещё некоторое время информацию, которая могла бы ему помочь, Рит с сожалением обнаружил, что в прошлом совершенно наплевательски относился к структуре Церкви Хаоса уровня Смертных и ранних Пробуждённых.

Силы людей в разных местах разграничивались и назывались по-разному, но Рит, как и многие другие трансценденты, делал следующее разделение: Смертный, Пробуждённый, Мудрец, Трансцендент, Легенда, Богоподобный, Истинный Бог.

Уровень смертных считался самым началом. Человек, что ещё не коснулся настоящих знаний, всё ещё ограниченный своей системой развития.

Пробуждёнными считаются те, кто превзошёл свою начальную систему. Начав изучать другие источники силы, перед ними открываются общие закономерности, после чего они создают свой собственный путь. Наиболее широкий уровень, который многие любят делить на более мелкие.

Об остальных воспоминаний почти не осталось, а информация о них имела слишком высокий уровень доступа. Рит помнил только общие детали.

Увидев, что у него настолько мало нужных данных, он решил, что тогда нужен способ получить её. И методы кровавых демонов были как никогда кстати.

Кровавые демоны, как понятно из названия, чрезвычайно искусны в манипуляциях кровью и плотью. Но также они лучшие в области разума и других запретных искусствах.

Учитель Рита, что дал тому направление в жизни и поделился своими знаниями, тоже был кровавым демоном.

«Эти техники, в отличие от обычных, менее требовательны к силе мага, но для их использования нужно слишком много расчётов. Только человек с приличным набором модификаций разума может нормально использовать их в бою. И я был одним из таких людей. Некоторые модификации сохранились даже сейчас, так что на базовые заклинания должно хватить», — подумал Рит, после чего выбрал несколько воспоминаний. Постояв в хранилище ещё некоторое время, он решил, что пока что для него хватит.

Раньше у него никогда не было проблем с излишком информации в голове, но сейчас он не знал свои пределы. Кто знал, что произойдёт, если в относительно слабый разум запихнуть слишком много всего? Рисковать он точно не собирался. Он даже никогда не изучал эту тему — результат точно не оправдал бы вложенных усилий. Но он тогда не знал, что в будущем пойдёт на такую авантюру. Ему не хотелось закончить свою вторую жизнь таким глупым способом.

Подумав о выходе отсюда, Рита выдернули из нового тела и через несколько секунд вернули в прошлое.

Посмотрев на настенные часы, он удовлетворённо кивнул.

«Ускорение времени в хранилище воспоминаний всё ещё действует». — подумал он и взглянул на свои руки. — «Снять эти татуировки пока не выйдет, так что придётся прикрыть их одеждой».

Какой-нибудь куртки или плаща в офисе не было, так что прикрыть татуировки на лице и не выглядеть подозрительно не было возможности. В итоге Рит решил разорвать ткань и сделать самодельную повязку. Это очень выделялось, но он не знал, как люди отнесутся к его кровавым татуировкам. Может, таких людей сразу ловят или убивают?

Также Рит забрал и телефоны, чтобы на их основе сделать устройство связи. С нуля собрать что-то настолько сложное он никак не сможет.

Наконец, он вышел из комнаты и вызвал лифт.

***

Собравшись, Рит вышел в коридор и вызвал лифт. Вокруг была тишина — мало кто задерживался в этом месте допоздна.

Подождав некоторое время и немного поев, которую принесли с собой мужчины, Рит зашёл в прибывший лифт. Цифры на экране показывали, что это был четвёртый подземный этаж.

Поднимаясь наверх, Рит спрятал руку с пистолетом за накинутой на плечи чёрной кофтой, висевшей в комнате с мужчинами. В другой руке он держал пропуск, который нашёл в этой же кофте.

У него было очень мало информации о ситуации наверху, так что пистолет был обязателен.

Способности тела и души к магии без заранее подготовленных магических контуров были смехотворны. Невозможно за каких-то три дня тренировок стать полноценным магом. Телосложение тоже не годилось для боевых искусств. Только разум был достаточно силён, вот только способов конвертировать его в реальную силу не было. Конечно, существовали методы, способные дать ему силу прямо здесь и сейчас, но он ни за что на это не пойдёт. Побочные эффекты слишком велики,

В итоге остаются только практически беззвучный пистолет и меч.

Тем временем, пока Рит размышлял о своём положении, лифт остановился и открыл двери, за которыми показался похожий коридор, но гораздо более просторный и презентабельный.

«Две камеры, около лифта и в другом конце коридора...»

Оглядевшись, Рит не спеша пошёл к выходу, дорогу к которому рассказал убитый мужчина. Здание было не особо большим по площади, так что долго идти не придётся.

Было безлюдно, лишь несколько человек в офисной одежде проходило мимо. Они сразу обращали внимание на необычный вид незнакомца, но он их не настолько интересовал, чтобы задерживаться и задавать вопросы, тем более когда он выходил из здания.

Наконец, дойдя до контрольно-пропускного пункта, Рит спокойно приложил пропуск и вышел. Охранник за стеклом лениво на него взглянул и вернулся к своему отлыниванию от работы.

«Слишком некомпетентно. Впрочем, чего я вообще ожидал от коммерческого центра для обычных офисных сотрудников?»

Наконец, Рит увидел улицу, освещённую фонарями, и редких пешеходов. Было не жарко, да ещё и дул прохладный ветер, так что люди были одеты довольно тепло. Всё ещё помня, в какой стороне находится тюрьма, он развернулся ровно в противоположную сторону. Топографическим кретинизмом он точно не страдал.

Вокруг были серые бетонные здания с редкими исключениями в виде стеклянных офисов, похожих на тот, из которого Рит только что вышел. Серый асфальт, высокие линии электропередач, стоящие у дороги машины. Не было даже намёка на магию, которую он видел в тюрьме. Лишь обычная окраина индустриального города. Технологии были невероятно далеки до уровня Церкви, но, насколько он помнил, это был практически максимум, который позволяли иметь планете.

«Церковь всегда пренебрегала планетами. Они, по сути, являются в глазах Церкви лишь фермой по выращиванию новых солдат, которых те любят отправлять на бессмысленную смерть. И это в лучшем случае. Даже не знаю, под чьим контролем людям лучше жить», — подумал Рит, спокойно прогуливаясь на улице.

Хоть сейчас он и был в настолько слабом состоянии, что даже обычные люди с огнестрелом могли его убить, он не волновался. Это далеко не первая его опасность в жизни. Он уже давно свыкся с подобными ситуациями. Для трансцендентов невероятно важно не терять власть над эмоциями. Он считал, что лучше совсем отказаться от эмоций, чем жить в их власти. Раньше у него было много модификаций разума, направленных на вырезание мешающих чувств, но сейчас ему приходилось действовать по старинке и сдерживать себя.

Спокойно идя и тайно следя за окружением, он неспеша избегал некоторых камер и парочки людей в чёрной униформе, стоящих около такой же чёрной машины с жёлтыми полосками. Выяснять, кто они конкретно, не было никакого желания.

«Окружение говорит только об одном: это исключительно технологическая планета без намёка на магию. Хоть люди в среднем слабее, но контроль и слежка тут будут на порядок лучше. Хуже только планеты индустриально-магического типа, где смешалось лучшее из двух миров, — на ходу размышлял Рит. — Время сейчас явно не на моей стороне, но, с другой стороны, в тюрьме не должны были настолько быстро обо мне узнать, всё-таки я сбежал поздним вечером, и до завтрака ещё далеко. Да и не думаю, что они будут как-то сильно напрягаться ради одного меня, наверняка у них есть и другие жертвы на случай смерти изначальных заключённых».

Покинутое офисное здание было одной из немногих высоток в округе. Всё-таки это был далеко не центральный район города. Также на отдалённость от центра указывало множество неосвещённых улиц, по которым Рит и планировал строить свой маршрут. Он планировал сделать крюк, обойдя центральный район, где охрана была бы явно лучше.

По пути Рит также посетил несколько закрытых магазинов, чтобы запастись провизией и реагентами для магии, а также сменить одежду на менее подозрительную: длинное пальто, перчатки и маску, закрывающую нижнюю часть лица. Ну, и рюкзак за спиной со всеми вещами.

Также на одном из телефонов, у которого удачно не было пароля, в местном интернете он смог найти карты и геолокацию, что сильно упростило ему жизнь.

Ночной город был тихим, будто не готовилось никакого кровавого ритуала планетарного масштаба. Люди занимались своими ночными делами — в основном спали. Особенно тихо было в переулках, по которым шёл Рит.

Но внезапно тишину разрушили появившиеся из-за угла машины, окрашенные в чёрный цвет с жёлтыми полосками. Рит сразу издалека узнал эту окраску и спрятался в тени здания.

Одна из машин остановилась, и из неё вышли люди в чёрной униформе, явно кого-то ищущие. Одежда их была почти такая же, как и у начальника тюрьмы. Отличались только знаки на нагрудной нашивке — была лишь одна белая звезда.

Рит сразу понял, кого они ищут.

Улица была неосвещённой, так что люди в форме, пробежавшись беглым взглядом, быстро уехали в другое место.

«Что ж, становится опаснее».

***

Тем временем в тысячах километров от Рита, на территории центрального узла масштабного ритуала. В месте, где солнце уже начинало восходить.

Огромное строение на насыпи возвышалось над полем, что когда-то было густым лесом. Ряды конструкций и зданий, полностью заполненные магическими письменами, создавали собой гигантский магический круг, выделяющийся даже на фоне планеты. Мегаполис, созданный лишь с одной целью — призвать в этот мир Кровавого Бога.

Вдалеке виднелись огромные дула пушек. Словно небоскрёбы, они тянулись из земли, будто орудия космического корабля. Их было несколько десятков, вершин некоторых не было видно из-за облаков.

На внешней стене узла стоял человек в красной мантии и наблюдал, как колонны машин бесконечным потоком привозят новых жертв.

Сам мужчина был весь в татуировках, похожих на те, что у Рита, только гораздо сложнее и изощрённее.

— До ритуала три дня, никаких следов Церкви Хаоса, всё проходит очень гладко. Похоже, мы их переоценили, — сказал мужчина в мантии.

— У меня то же самое. Но нельзя терять бдительность. Не забывай нашу цель, — ответил голос из пустоты.

— Три дня, и мы снова встретим нашего бога после столь долгой разлуки, разве это не прекрасно? — сказал новый голос из того же места.

— Ладно, хватит болтать, возвращайтесь к работе. Планеты будут находиться на нужных координатах всего около часа, другого шанса не будет. У нас нет права на ошибку, — закончил разговор четвёртый голос.

«Первый посланник всё такой же серьёзный. Впрочем, поэтому он и Первый», — подумал мужчина с татуировками и перестал поддерживать заклинание сверхдальнего общения.

Всего было одиннадцать посланников и одиннадцать планет. Мужчина с татуировками был третьим.

«И зачем я столько готовился к прибытию Церкви Хаоса, если им настолько плевать на свои же территории? — разочарованно подумал Третий. — Но Первый прав, нельзя допустить ошибку, нужно ещё раз всё перепроверить».

Немного подумав, он отодвинул рукав мантии и активировал браслет на левой руке, после чего из того появилась голограмма. Нажав по ней несколько раз, он зашёл в канал связи с главнокомандующими армии нового правительства.

— Всем ещё раз перепроверить работоспособность оборонной системы планеты.

«Ещё немного, и бог принесёт спасение и в этот мир».

***

Тем временем Риту всё чаще приходилось прятаться от военных Нового Правительства. Пока он полчаса прятался среди мешков мусора в подворотне, у него было достаточно времени поискать в телефоне, кто они такие.

Месяц назад на всей планете ввели военный режим, и на улицах теперь вместо полиции ходили военные с неограниченными полномочиями. Много людей уже было убито ими без суда и следствия, правительству было наплевать на такие “мелочи”.

«Нельзя терять преимущества ночи, нужно поспешить», — думал Рит, осторожно обходя патрули.

Ему приходилось постоянно прислушиваться к окружению — благо солдаты особо не старались скрываться. Несколько раз нужно было сменить маршрут, так как на пути было слишком много солдат.

Шаг за шагом, поворот за поворотом, и Рит осторожно подошёл к краю города. Уже виднелись первые лучи солнца, так что он не решился следовать изначальному плану с выходом из города с противоположной стороны. Получилось пройти только половину пути.

Благо город строился ещё во времена правления Церкви, на что указывали ужасная планировка инфраструктуры и чёрт-те как построенные улицы. Это идеально описывает их отношение к порядку.

Военные уже перекрыли главные дороги, но не успели закрыть более мелкие выходы, одним из которых и воспользовался Рит.

Стен вокруг не было, что сильно облегчило ему жизнь.

Выйдя из ночного города, обыскиваемого военными, следующим шагом плана было быстро найти какую-нибудь пещеру или самому её выкопать.

Пройдя около двух часов по полям и так и не найдя ничего подходящего, Рит наконец решил воспользоваться техникой контроля земли, о которой думал ещё в тюрьме.

Сняв рюкзак, он приложил руки к земле и сосредоточился.

Медленно из его кистей начали появляться очертания магического контура. Тусклые линии, по сути, трубки для энергии, упрощающие создание более сложной магии, но более медленные по времени подготовки.

Резко выдохнув, Рит послал почти весь запас своей духовной энергии одним импульсом. Земля под действием заклинания раздвинулась в стороны, образовав пещеру глубиной около пяти метров.

Сразу же после этого послышался глухой удар.

Рит упал от истощения.

«Всё-таки не смог выдержать такого резкого опустошения. Ещё пара подобных энергоёмких заклинаний, и можно окончательно лишиться духовной энергии».

Немного отдохнув, он залез в пещеру и уже менее затратным заклинанием закрыл проход, оставив только небольшую щель для вентиляции. Затем он сделал ещё несколько небольших отверстий для этой же цели.

«Мне срочно нужно стать сильнее», — подумал Рит, в очередной раз валяясь на полу от истощения.

Ещё раз отдохнув, он взялся собирать устройство связи.

Суть устройства — распространять сигнал определённой частоты на невероятные расстояния. Чистые технологии способны и на такое, но у Рита не было нужного оборудования для создания чего-то подобного.

Вообще, обычно для связи солдат с их космическим кораблём используют квантовую связь, защищённую магической изоляцией, но этот вариант сразу был откинут. Не было никаких шансов наугад настроиться на конкретный сервер.

«Нет времени строить технологические усилители сигнала, вроде антенн и ретрансляторов, придётся пользоваться индустриальной магией».

Немного подумав, Рит понял, что методы, которые он помнил, ему сейчас недоступны. Нужно вернуться в библиотеку воспоминаний.

— Всё ради выживания...

***

Тем временем где-то на планете, полностью заполненной в несколько слоёв бесконечными зданиями и очень редкими их жителями.

Были лишь однотипные серые здания и серая земля, будто созданная из того же материала. И все дома пустые. Никто не осмеливался жить в этом месте.

— Я пришёл узнать, куда спрятался Бессмертный Ритуалист. Если ты ответишь на мои вопросы, никто не пострадает, — спокойно сказал архиепископ.

Он держал в правой руке обоюдоострый полуторный меч, на котором, будто на произведении искусства, выгравированы узоры и письмена учения Церкви Хаоса. Меч выглядел массивно, его широкое лезвие будто изначально не предназначалось для разрезания.

Напротив архиепископа стоял человек, полностью прикрытый мантией. Виднелось лишь его лицо, плотно исписанное татуировками. Даже в глазах виднелись магические контуры. Рассмеявшись, он ответил:

— Ты не настолько силён, чтобы приказывать мне. Ты даже не на своей территории. Что ты мне сделаешь? Убьёшь? Ха-ха-ха, это территория Культа! Будь ты хоть трижды легендой, тебе меня не убить окончательно.

Услышав ответ, архиепископ не стал тратить время и взмахнул мечом. Удар был слишком быстрым, чтобы даже мужчина с татуировками увидел взмах. Мгновение — и огромная разрушительная сила упала на планету, не поддающаяся никаким законам, разрезающая само пространство и ткань мира. Неостановимая и всеподавляющая. Сила, благодаря которой архиепископ получил свой титул — Разрушитель.

За мгновение до смерти из тела татуированного мужчины вышла невидимая волна, которая остановила разрушение лишь на мгновение, не сумев того спасти.

Атака оставила большой шрам на лице планеты, многие тысячи километров серых зданий было сметено. Был вскрыт второй, подземный слой планеты, состоящий из всё тех же сооружений.

Стоя среди разрушений, архиепископ чего-то ждал. И, наконец, показалась причина его ожиданий — в том же месте и в той же позе, посреди разрушений, появился мужчина с татуировками, будто никогда и не умирал.

— И это всё? Слабова...

Но его слова прервала ещё одна не менее мощная атака, исход которой был тем же.

— Даже если ты Ритуалист Времени и знаешь пару интересных трюков, настоящий контроль над временем доступен лишь богам. Тебе не повезло быть единственным, с кем дружил тот идиот, так что поверь, я готов потратить на тебя достаточно времени, чтобы ты начал говорить, — спокойно сказал архиепископ, опять играючи уничтожая ритуалиста.

Тот пытался сопротивляться, но всё было тщетно. Разрушитель видел все его атаки насквозь и легко их ломал. Телепортация, побег в другие измерения, вызов образов Богов Пантеона, атакующие ритуалы, записанные чужие атаки — всё было разрушено в мгновение. Полное подавление без возможности хоть что-то сделать.

«Этот урод опять вляпался в опасную авантюру, а последствия оставил на меня! Он наверняка использовал тот ритуал перерождения, над которым мы вдвоём работали. Если эта информация просочится, уверен, найдётся очень много людей, которые захотели бы поквитаться с ним, пока он ещё слаб», — думал ритуалист, тратя свои запасы амулетов, только чтобы жить на секунду дольше.

Но архиепископ был твёрд в своей попытке получить информацию, что действительно удивило

«Как он вообще смог настолько сильно задеть Церковь? Даже когда он создал технику убийства фениксов, за ним не охотились настолько серьёзно», — думал Ритуалист Времени, в очередной раз жалея, что познакомился с Бессмертным.

***

Сказав эти три заветные слова, Рит таким же образом покинул своё тело и оказался разумом в библиотеке воспоминаний. Те же бесконечные отсеки, те же шкафы, взмывающие в небо, — ничего не изменилось с его ухода.

«Найти индустриальную магию для усиления сигнала на межпланетарные расстояния», — выдал он запрос, не медля ни секунды.

Но спустя полминуты ожидания ничего так и не произошло. Не было даже имитации работы.

«Неужели ничего нет? Да не может такого быть. Ещё раз, по-простому: мне нужно что-то, чтобы я смог передать сигнал на очень большие расстояния», — мысленно повторил Рит, но опять ничего не произошло.

— Похоже, у нас тут незваный гость, — сказал мужской голос, звучащий будто со всех сторон одновременно.

И тут же из пола вылетели железные цепи, сковавшие Рита. Тот даже не успел среагировать — настолько это было быстро.

Он попытался пошевелиться, но оковы были слишком прочны. Его тело будто лишилось всех своих сил.

Через некоторое время послышались неспешные шаги — каждый будто специально многократно отдавался в теле Рита. Постепенно с их приближением начинали исчезать чувства. Зрение помутнело. Боль отступила. Слух исчез. Но, несмотря на это, всё равно каждый шаг был оглушающим. Пока, наконец, человек не остановился.

— Чего ты такой кислый? Ощущаешь какие-то неудобства? Ты только скажи, и я всё поправлю, — сказал голос с явной насмешкой и пренебрежением.

Рит, лишившийся слуха, не слышал слов, но всё равно ясно понимал их. Он попытался ответить, но не смог. У его тела, белой оболочки для разума, просто не было рта.

— Чего молчишь? Ой, точно, ты же не умеешь говорить. Совсем забыл. Так уж и быть, я поменяю это недоразумение на твоё настоящее тело, — издевательски продолжил голос, после чего послышался щелчок.

В одно мгновение к Риту вернулись все чувства. Железо цепей вновь стало холодным, а воздух — прохладным. Новое тело ощущалось по-настоящему живым, в отличие от прошлого белого силуэта.

Наконец, он открыл глаза и увидел владельца мужского насмешливого голоса. Перед ним стоял мужчина на вид лет сорока, в простой чёрной мантии и с небольшой бородкой.

Рит сразу же узнал стоящего перед ним человека. Ещё бы не узнал, ведь прямо сейчас он смотрел на самого себя в прошлом.

— Ну что, узнал меня? Знаю, узнал, ведь просматривал мои воспоминания, — “Рит” смотрел на закованного в цепи Рита с очевидной насмешкой.

— Кто ты такой? — он правда не понимал, что происходит.

Он не оставлял ничего подобного после себя. Библиотека, что всегда была безлюдна, впервые приняла сразу двух посетителей. Но, тем не менее, Рит продолжал сохранять спокойствие. В этом очень помогала одна из модификаций разума, которая в критические моменты подавляет все эмоции.

— Тот, кто займёт твоё тело, — коротко ответил “Рит”, давая понять, что дополнительного объяснения не будет.

— А послание? — Хоть воспоминаний об оставлении завещания и не осталось, Рит действительно помнил, как был готов на этот шаг в последние часы перед ритуалом.

— Очевидная обманка для дураков. Думаешь, после всего пережитого я бы просто так отказался от жизни? — всё с той же насмешкой ответил “Рит”.

Спустя несколько секунд отсутствия реакции со стороны Рита с лица мужчины начала сходить улыбка.

— И никакой реакции? Серьёзно? — с явным разочарованием в голосе сказал “Рит”.

— Если бы ты хотел меня заменить, то сделал бы это ещё во время моего первого прихода. И разве у меня когда-то была привычка говорить с жертвой перед убийством? — спокойно ответил Рит и улыбнулся. — Кстати, мне всё ещё интересно, кто ты вообще такой?

Лицо мужчины стало ещё более разочарованным. Щёлкнув пальцами, цепи затянулись обратно в землю. Из каждого его движения сквозила обида.

«Переигрывает», — подумал Рит.

— Что ж, ты прав. Я не могу ничего тебе сделать. Доволен? Мог бы и подыграть мне. Ладно, теперь серьёзно. Кхм-кхм, — демонстративно откашлявшись, “Рит” резко принял серьёзный вид. — Я хранитель библиотеки, а также бэкап личности и воспоминаний. В воспоминания, которые должен был передать ритуал, были подмешаны ложные, на случай если перезапись личности провалится. В этом случае я действительно должен заменить тебя. Но тебе повезло. При первом посещении я просканировал твоё сознание, и твоя личность соответствует установленным требованиям.

— А представление ты устроил, чтобы?..

— Кстати, насчёт сканирования, — нагло проигнорировал вопрос хранитель, — данные показали, что были ослаблены или вовсе сведены на нет многие психические проблемы, вроде частых перепадов настроения, нестабильных и слишком сильных эмоций, галлюцинаций и так далее. Чёрт, как же я тебе завидую.

В это время Рит наконец встал с пола, думая про себя:

«Да ты просто хотел поиздеваться над оригиналом, пока тот ещё слаб, ведь потом такой возможности не будет».

— Что ж, на этот раз я, так уж и быть, прощу тебя за такое поведение, — хранитель лишь усмехнулся, — но мне теперь интересно, что конкретно в моих воспоминаниях — ложь? — спросил Рит.

— Только то, что я, кхм, ты под конец погони потерял надежду выжить и был готов оставить всё преемнику. На самом деле было приготовлено несколько вариантов на случай проблем в ритуале. В самом крайнем случае — умереть, но забрать с собой нескольких преследователей. Но благодаря гениальности создателя ритуала худших сценариев удалось избежать, — ответил хранитель.

«Ладно, может, он не настолько уж и плох», — подумал Рит, которому явно понравилось восхваление себя. И вдруг его глаза блеснули интересом — впервые со времён перерождения. Он вспомнил про вопрос, который давно вертелся у него на уме:

— Кстати, что из себя представляет Великий Ритуал? Стоил ли он всех этих последствий?

— Конечно же стоил! Ты же помнишь, как он выглядел? Думаю, вряд ли. Ладно, немного расскажу. Представь, ради одного-единственного ритуала была собрана вся верхушка Церкви Хаоса. Весь Пантеон, все трансценденты, мудрецы и внешние члены. Чёрт возьми, ради этого даже пришли Главы других Пантеонов! Многих я тогда впервые и увидел! И знаешь, что они сделали? Вызвали Истинного Бога Хаоса в этот мир!!! — с каждым словом хранитель всё больше разгорячался, но вдруг у него будто сработал переключатель, и он стал очень серьёзным. — Так, ладно, этого достаточно. Остальное узнаешь позже.

Разочарованный ответом, Рит спросил:

— Какой мне нужен уровень доступа для большей информации?

— Для полного рассказа нужен уровень Пробуждённого со знаниями об Источнике всей силы. Для более детального пересказа — уровень Мудреца. Для полного доступа — уровень Трансцендента. — серьёзным тоном ответил хранитель, после чего он вновь стал более непринуждённым. — Чтоб ты знал, увиденное там сильно подкосило мой рассудок. Слышал, тем, кто был ближе, ещё больше не повезло. Тот же Безликий, например...

Но Рит слушал лишь вполуха, думая над словами хранителя.

«Источник всей силы... Я помню, что это очень важно... Главное звено всего... Но не могу вспомнить деталей... Чёрт, чем больше думаю, тем сильнее болит голова. Ладно, а что насчёт...»

— Что насчёт твоего нового тела вместо старого сосуда? — внезапно сказал хранитель.

Увидев взгляд Рита, он продолжил.

— Ты же знаешь, что я неплох в манипуляции сознанием, хоть мне ещё и далеко до учителя. Возвращаясь к твоему вопросу, это место материально, как и все эти ящики, как и я, живой, из плоти и крови, во всём своём великолепии.

— А как же...

— А как же аномалия? — опять нагло перебил хранитель, наслаждающийся своим доминирующим положением. — Удивлён, что ты не помнишь про Источник, но знаешь про аномальность, тесно связанную с этим.

Рит на самом деле не особо понимал суть аномальности. Просто знал, что нельзя сразу возвращать себе всю силу, нельзя брать чужую, нельзя быть слишком быстрым в развитии, нельзя выделяться, ведь такие люди имеют свойство исчезать, как звёзды, ярко вспыхнувшие и быстро растворившиеся во тьме.

Хранитель перед ним был как раз той самой аномалией. Искусственно созданный, сразу имеющий все знания и силу, без своего пути.

— Дело в том, что место, где мы сейчас находимся, является измерением, отделённым от основного мира, — хранитель сделал паузу, ожидая реакции от Рита, но, не получив её, он разочарованно продолжил: — Ах, ну да, ты же не знаешь про это. Ладно, просто знай, что это очень круто. Лишь единицы среди трансцендентов могут создать нечто подобное.

— Что ж, похоже, ничего стоящего мне от тебя не узнать, — сказал Рит, раздражённый недоступностью своих же знаний.

— Ты сам установил такие правила, — непринуждённо пожал плечами хранитель.

— Теперь, с твоего позволения, я хочу наконец найти то, за чем пришёл, — индустриальную магию для усиления сигнала на межпланетарные расстояния.

— А, так я помогу тебе сейчас с этим, — расслабленно ответил хранитель.

Увидев удивление на лице Рита, он засмеялся во весь голос:

— Ха-ха-ха-ха-ха! Ну наконец-то! — и вновь резкая перемена в настроении, смех сменился абсолютной серьёзностью. — Конечно я буду помогать оригиналу. Это одна из моих основных задач. Правда не слишком сильно, сам понимаешь почему, но такие лёгкие расчёты уж точно смогу сделать.

— Ох... Ну, тогда это хорошо, я думаю? — ответил всё ещё удивлённый Рит.

Он правда не мог поверить, что кто-то вроде хранителя действительно поможет ему, а не будет просто смеяться в стороне.

Ещё раз взглянув на лицо собеседника, Рит подумал:

«Впрочем, думаю, без второго варианта точно не обойдётся».

— Тогда... Ты не против поучаствовать в небольшом ритуале? Мне всё-таки нужны данные о внешнем мире, но не думаю, что ты сможешь их мне собрать, — всё с таким же серьёзным выражением лица сказал хранитель.

— Что за ритуал? — осторожно уточнил Рит.

— Да так, ничего особенного. Просто для снятия показаний и координат вокруг твоего тела. И не надо так на меня смотреть. Ты что, не видишь моей серьёзности? — с небольшой обидой в голосе ответил хранитель и размашисто взмахнул рукой.

В ответ на его действие шкафы раздвинулись в стороны, а из пола начал появляться контур ритуального круга, вокруг которого взлетели переливающиеся всеми цветами радуги кристаллы. Центром всего оказался Рит. Хранитель явно показывал, что оставалось только получить согласие, и всё тут же придёт в действие.

— ...Эх, ладно, давай свой ритуал, — уже приняв свою судьбу, ответил Рит, после чего заметил лёгкую, почти незаметную улыбку на лице хранителя.

Тут же его интуиция закричала об опасности, но он не успел ничего предпринять, ведь ритуал уже начался. Кристаллы закружились вокруг него, оставляя после себя шлейф из переливающихся символов, которые вихрем заполонили всё окружение. Каждый следовал своей уникальной траектории, связанной с остальными по таинственному принципу.

Наконец, будто встав на свои положенные места, они разом все засияли ослепительным светом. Настолько ослепительным, что Рит почувствовал невероятную боль в глазах. Мысленно проклиная хранителя, который точно сделал это специально, он упал в обморок.

***

Очнулся Рит на всё том же жёстком полу библиотеки. Он сразу начал осматриваться, проверяя зрение — всё в порядке. Хотя он был уверен, что проснётся слепым, — настолько свет в конце был ярким и болезненным.

Хранителя Рит не увидел. Лишь белое светящееся воспоминание, висевшего на месте, где недавно стоял “шутник”.

Некоторое время сомневаясь, Рит всё же коснулся воспоминания.

***

В живописном месте, на поляне, полной пышной растительности и окружённой с одной стороны высокими деревьями, а с другой — небольшим водопадом, молча стояли двое мужчин.

Одним из них был Рит, всё в той же простой чёрной мантии и со своей неизменной внешностью, будто застывшей во времени.

Другим был элегантно и красиво выглядящий человек средних лет в пиджаке и брюках, не сочетающихся с окружением. Также выделялись его алые волосы и глаза — отличительная черта кровавых демонов.

Это был учитель Рита, а также самый близкий к нему человек из ныне живущих.

Внезапно учитель разорвал молчание и начал меланхолично рассказывать:

— Бессмертная жизнь меняет людей. Мораль отбрасывается за ненадобностью. Чужие жизни теряют ценность. Люди становятся лишь тенями от самих себя. Без эмоций, без чувств, без мотивации, без человечности. И тогда эту пустоту занимает безумие. Эмоции и личность искажаются. Человек, сам того не осознавая, меняется, становясь очередной безвольной куклой в спектакле хаоса и жестокости.

Учитель сделал паузу и посмотрел на Рита.

— Пообещай мне, что ты не станешь очередным мясником. Что не будешь распространять бессмысленную жестокость. Что не станешь монстром, как остальные, — искренне произнёс красноволосый мужчина.

— Обещаю, — ответил Рит, не глядя на своего учителя.

— Я соврал, — внезапно громогласно, но в то же время спокойно сказал тот же голос.

После этих слов со всех сторон засветил яркий белый свет, после чего появилась следующая сцена, уже из другого воспоминания.

Тот же Рит в той же одежде летал среди открытого космоса. Его окружали бесчисленные красные огни — его главная атакующая техника. Каждый огонёк представлял его жизнь, принесённую в жертву, но в то же время сохранённую из-за бессмертного тела.

Напротив него на огромном расстоянии в тысячи километров парил мужчина с красивым женственным лицом. Одет он был в серую длинную мантию без капюшона, — настолько длинную, что не было видно ни его кистей рук, ни ног. Глаза были закрыты, а длинные серые волосы развевались без ветра. Вокруг него было похожее зрелище — множество световых шаров, только уже жёлтых, кружило вокруг него, подчиняясь воле одного человека.

— Ха-ха-ха-ха-ха! Хранитель Света! — с маниакальной улыбкой во всё лицо прокричал Рит, дрожащий всем телом от нетерпения и готовый в любой момент броситься в атаку. — Раз ты отказался от битвы, то я пришёл сам! Давай посмотрим, кто сегодня выживет!!!

Его голос легко преодолел вакуум и дошёл до Хранителя Света. Не дождавшись ответа, Рит сделал резкий жест пальцами на противника, и все красные огни с невероятной скоростью полетели в указанную сторону, оставляя после себя алый шлейф.

— В итоге я стал тем самым монстром, — продолжил спокойный голос под уже знакомый яркий белый свет.

Сцена опять сменилась, теперь в огромном белом помещении Рит, уже в белом халате, стоял перед огромным красным фениксом, закованным в цепи. Тот был высотой в километры, и каждое перо было больше ритуалиста.

Но на лице Рита не было страха — лишь насмешка над жалкими потугами того выбраться. Подходя к пленнику, он с трепетом закатал рукава, открыв свои татуировки от локтя до кисти. Две линии, опоясывающие руку, и неразборчивая мозаика из символов и геометрических фигур между ними. Ещё один его шедевр способный убивать бессмертных существ, по живучести похожих на него самого.

— Я оправдывался, что это всё ради знаний, — вновь сказал голос.

Сцены начали ускоряться.

Мгновение, и Рит сражается с двумя трансцендентами, не обращая внимания на сопутствующий ущерб в виде бесчисленных убитых существ, оказавшихся не на той планете.

— И хоть любая сила имеет свою цену.

Рит стоял перед огромной космической станцией, заполненной криокамерами с людьми, сознания которых были использованы в попытке создать сильнейший разум из слияния и мутации миллиардов более слабых.

— Но иногда цена бывает слишком высока.

Начался калейдоскоп из отрывков воспоминаний, каждое из которых представляло своё ужасное зверство. Кровавые ритуалы, бессмысленные убийства, развязывания войн, геноциды, — лишь малая часть того, что он совершил за свою жизнь.

— У нас наконец появился шанс начать всё с начала. Не повторяй наших ошибок. Не разочаруй учителя... снова...

***

Наконец Рит понял настоящий смысл ритуала перерождения. Он был создан не для простого побега, а для начала новой жизни, без старых ошибок. Отречение от всего, что он совершил за своё непомерно долгое существование. Лишь из-за опасности жизни ему пришлось использовать его не по назначению.

Когда-то он не прислушался к словам своего учителя и в итоге стал рабом своих эмоций и желаний. Цель оправдывает средства — лишь в конце пути он понял, что это ложь, придуманная глупцами, в которую он верил...

Воспоминания всё ещё обрывочны, полнятся огромными пробелами, и сам он не до конца понимал, откуда взялось это чувство. Но он понял, что жил с ним все последние годы. Разочарование.

Рит наконец решился открыть глаза. Встретило его не хранилище, а недавно вырытая пещера, заполненная непроглядной тьмой. Хоть время и поджимало, он лишь лежал на холодной земле и смотрел в потолок, осмысливая произошедшее.

Суть человека всегда в его воспоминаниях, пережитом опыте, повлиявших на него людях. Именно они определяют его жизнь как ничто другое. И сейчас некогда могущественный ритуалист осознал, что он уже не тот. Сколько всего пережитого осталось там, в хранилище, что оставило в нём душевный шрам и стало частью самоопределения? Он не знал.

Отсутствие опыта лишь даст возможность наступить на те же грабли. Думал ли он об этом? Или нынешний он чего-то не знал? Думал ли учитель о том, как отстоять его миролюбивые идеалы в столь жестоком мире? А кем был его учитель? Так ли полны его воспоминания, как он изначально думал?

Вопросы, на которые он не мог дать ответы, переполняли его разум. Кризис идентичности — такого Рит точно не ожидал получить в свои годы. Хотя, если считать с перерождения, то ему три дня. Тогда это простительно?

Он полежал ещё некоторое время, пока не вспомнил одну вещь. В мире существуют связи и наследственности. Одно из фундаментальных понятий среди высших существ, которое он частично сохранил.

Если уничтожить человека и в другом месте создать его точную копию, то это будет считаться телепортом? Или убийством? Для него это не было вопросом, ведь есть точный ответ: это тот же человек. И ключевой вещью в этом играет связь. Всё в мире взаимосвязано. И человек также имеет связь между прошлым и будущим. Она прослеживается от рождения и до смерти. Также многие её называют судьбой, но в высших кругах презирают это слово. И если судить по материальным принципам, то ещё можно усомниться в телепорте, но судьба зачастую работает по-другому.

Является ли он самим собой из-за этой связи? Рит решил потом уточнить этот момент в хранилище.

Наконец, собравшись с мыслями и поняв свои следующие действия, он решил, что время сейчас не позволяет отлёживаться — нужно наконец заняться спасением своей новой жизни, ещё толком не успевшей начаться, но уже находившейся под угрозой.

Схему устройства он всё-таки получил, она была вместе с посланием. Принцип её работы был ему незнаком, множество элементов с его точки зрения не имело смысла. Но он отбросил сомнения и начал воспроизводить теоретическое в материальное.

Первым делом материал. Из земли создавать технику для его нынешних сил невозможно, поэтому Рит пожертвовал своим пистолетом. Тем же алхимическим кругом, что его породил, он был и уничтожен, переродившись в виде инструментов по демонтажу техники.

«Логика на основе транзисторов, никакой магии. Легче в плане разбора, но не подготовлена основа для накладывания заклинаний», — думал он, откручивая винтики внутри телефона. Ему никогда не была интересна техника, лишь логика, стоящая за её работой. Все реально полезные технологии скрывались на уровне Великого Ритуала, если не сильнее.

Закончив вскрытие, Рит создал устройство, похожее на смесь ручки и шприца, после чего взял у себя кровь из вены. Для такой деликатной работы требуется более точный инструмент, чем палец.

Схему, которую он рисовал, дал ему Хранитель. Она должна преобразовывать радиосигнал в нечто иное, проходящее через материальные объекты. Названия и применения этой магической энергии Рит не знал, но решил довериться прошлому себе. Он был уверен, что есть способы экранирования подобного в масштабах планеты, но у него особо и не было выбора — ему оставалось только верить, что Хранитель всё продумал.

Спустя час кропотливой работы устройство было готово. Практически не изменённый по функционалу телефон, но способный передавать сигнал на невероятные расстояния и подключаться к связистам Церкви.

«Было бы прекрасно сделать дополнительное усиление сигнала, начертив на стенах пещеры заклинания. Но не думаю, что после стольких кровопусканий моё тело готово к такому. Ладно, пора испробовать моё творение», — подумал Рит, с предвкушением разглядывая смартфон. Ему было интересно, как всё будет происходить, ведь он ещё никогда подобным не занимался.

Телефон теперь мог подключаться только на сигнал Церкви, поэтому нужно было лишь позвонить. К уху приставлять устройство он не решился — кто знает, как магический сигнал влияет на мозг, — так что поставил на громкую связь.

Пошли долгие гудки, секунды ожидания ощущались вечностью, и вот, наконец кто-то принял звонок.

— Отвечает корабль BCP-0948, назовите себя и цель связи, — ответил спокойный и размеренный мужской голос.

— Здравствуйте, у нас чрезвычайная ситуация, прошу о помощи. Планету захватили еретики. Они хотят совершить масштабный ритуал жертвоприношения. Возможно, также захвачены соседние планеты. Катастрофа планетарного масштаба, так что нужна серьёзная подмога, — быстро проговорил Рит. Он не знал, какие в Церкви приняты обращения, поэтому понадеялся, что собеседник спишет это на спешку и панику.

— Почему ваш передатчик не зарегистрирован? Назовите свою личность, — всё ещё спокойно, но с нотками твёрдости ответил связист.

— Я коренной житель этой планеты, Клаус Штефан. Мой отец — солдат Церкви в отставке. Я нашёл старый передатчик в его вещах и восстановил, чтобы попросить о помощи, — на ходу выдумал предысторию Рит.

— Хм-м, — недовольно проворчал мужчина, — ладно, я передам вашу просьбу начальству. Не выключайте передатчик.

Не успел Рит ответить, как послышался писк и заиграла оркестровая музыка, слова в которой восхваляют Церковь. Довольно неплохая, но точно не для подобных срочных ситуаций.

«Что ж... Я сделал всё, что мог. Остаётся только надеяться, что церковь не забьёт на меня. А она может, — отрешённо подумал Рит. Внезапно он вспомнил: — Стоп, а как мне заряжать телефон? Ладно, надеюсь, и для такого найдётся заклинание в хранилище».

***

В ожидании незаметно прошло трое суток. Заклинание всё-таки нашлось, но оно быстро его иссушало. Со своим нынешним запасом он даже на роль зарядки для телефона с трудом подходил.

Он попробовал найти и знания про связь, но уровень доступа не позволил ему их получить, а хранителя как назло не было. Но самих воспоминаний было огромное количество. Это была одна из основных областей, которую должен изучать каждый уважающий себя трансцендент.

Скуку разбавлял интернет, работающий даже в пещере за городом — не без помощи небольшого магического усилителя сигнала. Следя за новостями, Рит всё больше чувствовал приближение кровавого ритуала. Правительство исчезло, поимка людей приостановилась, всё затихло.

Было подозрительно спокойно, пока внезапно тишину не прервала официальная трансляция властей. Рит сразу понял, что время настало, и быстро подключился к ней.

На вершине высочайшего здания мегаполиса стоял с головы до ног покрытый алыми татуировками мужчина, лицо которого уже начали покрывать небольшие морщины. Его красная мантия, уже давно насквозь пропитанная кровью, развевалась на ветру.

— Приветствую вас, дорогие зрители. Думаю, вы меня не узнали, но именно я правил вами последние двадцать лет. И сегодня я покажу вам нисхождение в этот мир нашего господина, Кровавого Бога! — драматично проговорил Третий. Лицо его явно показывало предвкушение на грани экстаза.

Внезапно Рит почувствовал вибрацию. Он сразу понял, что это точно не хороший знак.

— Прими же наши жертвы, Господь! Открой своим агнцам путь к Истине! — слова, что произносил кровавый ритуалист, были слышны даже без трансляции. Они, наплевав на расстояние, дошли до каждого. И до Рита в том числе.

В ответ на молитву жертвенные татуировки, будто живые, зашевелились и засияли тусклым алым светом. Каждым своим движением они причиняли ужасную боль, будто от ожогов. Рит чувствовал, как они пытаются что-то у него забрать — скорее всего жизненные силы, — но, не найдя адресата, успокоились.

«Блять, они работают даже вне магического круга?!» — в шоке подумал он, только что корчившийся на полу от боли. Не теряя времени, он метнулся в сторону рюкзака, желая как можно скорее вывести их.

По его знаниям татуировки не должны быть активны, если их убрать от остальных, создающих общую конструкцию. Поэтому он собирался потом, когда всё закончится, заняться этим, а в свои возможно последние дни отдохнуть. Увы, у судьбы были другие планы.

У Третьего тем временем происходила похожая ситуация — его татуировки тоже ожили, вот только, в отличие от случая Рита, они, наоборот, принимали силу. Было видно, как улыбка на лице ритуалиста становится всё шире и шире. Он не переставал то ли молиться, то ли читать заклинание призыва. Постепенно к его голосу присоединялись другие, говорившие в один такт. Другие посланники проводили ту же работу на других планетах.

Постепенно солнце, освещающее эпицентр ритуала своим закатным светом, начало краснеть. Облака, земля, небо — всё начало казаться алым.

Камера отдалилась, и перед Ритом и другими зрителями предстало кровавое зрелище. Улицы, скверы, дома — всё было усыпано трупами с жертвенными татуировками. Но вместе с ужасом была и красота. Кровь, что окропила это место, начала создавать алые узоры, будто продолжение корневой системы своих изначальных хозяев.

Из груд сваленных друг на друга детей начали прорастать багровые деревья, выглядящие как переплетения множества корней, на ветвях которых начали распускаться бутоны прекрасных цветов. Улицы заполнились алой флорой. Люди стали благодатной почвой для необычных растений. И все без исключения стремились ветвями и лепестками вверх, к своему творцу, или тому, кого творец пытается вызвать.

Пути к городу были устланы трупами. Старики, дети, мужчины, женщины — пред Кровавым Богом они все были равны. Кровь их служила проводником силы из других "цветущих" мест.

Внезапно ритуалист прекратил распевать и с удивлением посмотрел вдаль. Развернувшись, камера показала три быстро приближающихся космических корабля. Огромные исполины, способные уместить в себе десятки тысяч человек. Ни разу не аэродинамичные, но чрезвычайно внушительные на вид. И каждый имел на себе символы Истинного Бога Церкви — восемь серых стрелок, указывающих в разные стороны, символизирующие первородный хаос.

— Всего три?! — выругался вслух Рит, понимающий, чего стоят три корабля Церкви. — Похоже, сегодня я и закончу свою вторую жизнь...

Вдруг земля затряслась с новой силой, и снаружи послышались непрекращающиеся раскаты грома.

— О, похоже, они отправили не просто три корабля. Ну, буду надеяться, что они справятся, — уже с небольшим облегчением подумал Рит.

***

— Блять, всё ещё хуже, чем нам передавали. Чуть не опоздали, — сказал в коммуникатор в виде серьги мужчина. Ростом он был под два с половиной метра, в тёмно-сером пальто, скрывающем его мышцы. С чёрными волосами и карими глазами он не был похож на обычных последователей Церкви Хаоса. Серьёзное лицо с внушительным подбородком лишь подчёркивали его силу.

— Координаты якорей ритуала найдены, высылаю, — сказал спокойный голос в серьге.

Статный мужчина яростно улыбнулся и взмахнул рукой в сторону ближайшего якоря. В ответ на его жест забушевали ветра. И, вопреки законам физики и магии, от простого движения образовался огромный ураган, готовый смести на своём пути города.

Небо, не обращая внимания на смертоносного кружащегося соседа, было полностью закрыто тучами, которые, будто спираль, закручивались в месте, где стоял мужчина. Молнии без перерывов бушевали вокруг, гром заглушал любые звуки.

Даже не глядя на результат урагана, он подпрыгнул, расколов под собой землю, и на сильных попутных ветрах невероятно быстро направился в сторону следующего якоря.

Остановки его были небольшими. Один его шаг, и кровавый сад встречался с гневом вулкана, которого в том месте никогда не было. Другой — и земля раскалывалась, разрывая каналы передачи силы.

Сотни тысяч смертей были лишь сопутствующим ущербом в его глазах. Сама природа была подвластна его воле. Таким был один из двух командиров, пришедших на эту умирающую планету. Ходячий Катаклизм.

***

Тем временем из космического корабля вылетела одинокая фигура. Человек в серой рясе священника. Лицо его было без единого изъяна, будто живая статуя. Особенно выделялись его серые крылья за спиной. Волосы и глаза были того же цвета. Это был последователь Церкви, что отринул всё человеческое во имя служения Хаосу. Ангел.

Увидев его, Третий засмеялся с безудержной радостью.

— А-ха-ха-ха-ха-ха, я уж думал, вы никогда не явитесь! — после этих слов, как по команде, из земли вокруг города возвысились гигантские орудия. Они, несмотря на свой внушительный размер, моментально прицелились в трёх незваных гостей.

Ритуалист взмахнул рукой, и они все разом дали залп по неподготовленным кораблям Церкви. Энергетические щиты мгновенно разрушились, а следом за ними последовала и долгожданная подмога, не успевшая ничего сделать.

По всему континенту прошлась вторая волна громогласных взрывов. Боеприпасы на кораблях взорвались — магические, ядерные, биологические. Они закончили историю этих творений магии и технологий, что только недавно бороздили просторы космоса, как и людей, находившихся в них.

Но ангелу, окружённому серой аурой святости, было плевать. Он даже не обернулся взглянуть на взрывы. Один он стоил всех обычных людей, что только что погибли. И, по его мнению, они должны гордиться, что умерли за правое дело.

Внезапно ангел начал расти до невероятных размеров. Третий не мешал ему, лишь с улыбкой наблюдал за представлением.

Наконец, когда ростом он стал в десятки километров, а размах серых крыльев превышал размеры города, пушки, что только что уничтожили корабли, открыли огонь по огромной мишени. Но лишь немногие самые мощные снаряды сумели долететь до крыльев. Даже сумев пробить его перья, те за секунды регенерировали к прежнему виду. Серый свет, что делал ангела на вид святым, был создан силой Хаоса. Бомбы взрывались, не долетая до цели, лазеры рассеивались, магия переставала работать. Сами законы мира искажались вокруг него.

Внезапно над ним раскрылись иллюзорные крылья, быстро покрывшие всю планету полупрозрачным куполом, то ли защищая от вмешательства извне, то ли ограждая от побега. Перья тотчас нарушили связь ритуального круга с остальными планетами и сменили окрас солнца с алого на серый.

— Прими своё наказание, грешник, что посмел ступить на сию святую землю Хаоса! — громогласно произнёс ангел. Голос его напоминал посланника — он тоже был наложением множества мужских и женских голосов и проникал в самую душу сквозь материальные преграды.

Но тем временем Третий лишь продолжал улыбаться в ответ.

— Да неужели? — с насмешкой сказал ритуалист. Казалось, в нём не было ни единой капли страха.

Наконец, он перестал пассивно смотреть со стороны и раскинул руки. И в этот момент трупы всех убитых, не связанных с ритуалом татуировками, задрожали. На их коже проступили похожие корни, только более грубые, резкие и жестокие, лишённые большей части своей красоты.

— О Кровавый Бог, прими же эту достойную жертву! — прокричал он не менее громко, чем ангел.

Башня, возвышающаяся над цветущим городом, на вершине которой он стоял, быстро проросла особенно яркими алыми корнями. Вобрав в себя всю силу смерти, что принесла на эту планету Церковь, стебли пошли по коже ритуалиста. Они соединились с его собственными татуировками и проросли через всё его тело к правой руке.

Ангел, увидевший его приготовления, поспешил вытянуть руку, чтобы ударить лучом хаоса, но было слишком поздно. Ритуалист резко поднял ладонь в сторону груди врага и выстрелил очень тонким, но невероятно быстрым красным лучом. Злоба всех невинных, что стали “сопутствующим ущербом”, объединилась в одном ударе, дабы отомстить своим “спасителям”.

Несмотря на попытку защититься со стороны ангела, реакция была слишком медленной. Огромное тело не поспевало за небольших размеров ритуалистом.

Мгновенно луч пробил руку, грудь и полупрозрачный щит позади, улетев дальше в космос. Несмотря на свою небольшую даже по меркам обычного человека толщину, образовавшаяся дыра была в сотню метров диаметром. И из места раны очень быстро начали прорастать кровавые растения, мешая регенерации, против которой были бессильны снаряды орудий.

Ритуалист взмахнул правой рукой вверх, и, разрушая уже бесполезные башни пушек, что только недавно взорвали корабли, вверх возвысились шипастые стебли кроваво-красных растений. Они оплели падающую гигантскую тушу и начали впиваться в гладкую кожу.

Священная серая кровь пролилась на бренную землю. Каждая капля разрушала всё, к чему прикасалась. Небо вновь залилось алым светом искажённого солнца.

— Господь, даруй же своим посланникам новый облик, чтобы мы с должными почестями поприветствовали тебя! — громогласно провозгласил Третий. Его голосу вторили ещё десять, доносившиеся с других планет.

И их молитвы были услышаны. Тело главного виновника кровавого празднества начало извиваться, кости ломались и перестраивались, плоть плавилась и бурлила. Спустя несколько секунд перед миллионами зрителей предстал не стареющий мужчина, а прекрасный молодой человек, напоминающий только что убитого ангела своей неотразимой красотой. Но отличались его крылья — они были не серыми, как у его прообраза, а алыми. Кожа его до сих пор была покрыта татуировками, но они теперь не покрывали его голову.

Но в этот знаменательный момент земля под цветущим городом с оглушительным взрывом разверзлась. Лава, которую никогда не видело это место, вырвалась наружу, сжигая трупы и здания. Алый небосвод закрылся облаками пепла, закрывая подвешенный священный труп.

В то же время, несмотря на тёплый сезон и жар лавы, на это место обрушилась снежная буря. Перемешавшись с пеплом, хлопья снега стали чёрными.

Жар и холод перемешались в невозможном танце. Град с необычайной силой падал в лаву, но не таял. Холодные ветра, что могли бы обморозить любого обычного человека, не влияли на смертоносность огня.

И к эпицентру невозможного апокалипсиса приближался его виновник — крупный мужчина в пальто, сопровождаемый ветрами. Вокруг него бушевали молнии, отражая его ярость.

— Вот поэтому я ненавижу работать с ангелами! Они все... — Он поднял руку к небу.

Всё в один момент застыло. Кровь с лавой перестали течь, снег завис в воздухе, облака остановились, и даже люди, сами того не осознавая, затаили дыхание в ожидании приговора.

— ИДИОТЫ!!!

В гневе он опустил ладонь, и мир услышал его волю. Тут же на небе, прямо над вулканом, засияло второе солнце. Ослепительно яркое, превосходящее светило планеты, оно начало неумолимо приближаться к ритуалисту.

Ходячий Катаклизм вызвал гигантский метеорит размером в несколько километров. Сила, способная стереть всё человечество на планете. Для Церкви людские жизни никогда не были ценностью. Имея в запасе огромное количество планет, о потерях они не волновались. Важны были только сильные кадры. Поэтому мужчина вообще не сдерживался. Остановить призыв некоего “Кровавого Бога” было для него сейчас главной задачей.

Лишь увидев надвигающуюся угрозу подобного масштаба, выражение лица Третьего стало серьёзным. Взмахнув крыльями, он пролетел сквозь снежную бурю, облака пепла и рану ангела навстречу метеориту.

— Братья, начинаем! — крикнул он в пустоту и начал накапливать силы.

Вновь трупы, что только недавно приобрели резкие корневые татуировки, задрожали. Но в этот раз ритуалист решил окончательно их иссушить, забрав всё до последней капли.

***

В этот момент Рит, сидевший в пещере и содрогающийся от толчков, вдруг почувствовал жжение в груди. Сняв футболку, он увидел, как татуировка вновь начала светиться.

Он понял, что вот-вот станет частью жертвоприношения, от которого, как он думал, ему удалось сбежать.

***

Впервые с перерождения Рит почувствовал холод приближающейся смерти. Спустя примерно неделю, так что не сказать, что жизнь он прожил на полную. Но самому ему было не до смеха.

«Быстрее, нужно что-то делать», — разум, несмотря на боль, не предавался панике, а искал хоть что-то, что сейчас поможет.

Времени подготовить ритуальный круг по удалению татуировок не было. Секунда промедления, и он станет частью грандиозного ритуала. Счастье для сектантов, но не для Рита.

Быстро его взгляд упал на скальпель. Подхватив его с земли, он начал кромсать свою грудь — центр татуировок. И быстро он почувствовал ослабление боли. Корни на глазах теряли свою жизнь, отрезанные от центра.

Но, будто смеясь над потугами умирающего, отростки, извиваясь, по чуть-чуть восстанавливали связь с отростками поверх ран.

Выиграв немного времени, Рит протараторил:

— Всё ради выживания!

***

Мгновение, и вот, он уже стоял посреди хранилища воспоминаний. Без ран и извивающихся татуировок.

Напротив него в бордовом кресле с небольшим изящным деревянным столиком сбоку располагался хранитель, с явно преувеличенным видом наслаждающийся чаем из фарфоровой кружки.

— Похоже, дела у тебя идут так себе, — спокойно и размеренно сказал старик в обветшалой мантии.

— Ты ведь знал, что с татуировками произойдёт такое, не так ли? — твёрдым голосом спросил Рит, уже зная ответ.

— Конечно. — Хранитель отложил кружку и приподнял уголки губ в усмешке.

— Почему не предупредил? — обвиняюще сказал Рит.

— А должен был?

Такого наглого ответа ритуалист, только что побывавший на краю смерти, не ожидал. Хранитель же в ответ только приподнял бровь, явно понимая, что он сейчас в доминирующем положении.

— Не заблуждайся, — прервал он тишину. — Я не твой ангел хранитель, бегущий спасать тебя при любом дерьме. Любое моё вмешательство лишь приблизит наше обнаружение преследователями...

— И это причина обрекать оригинала смерть?! — перебил того Рит.

— Дай договорить, — проигнорировал того Хранитель. — Что же насчёт главной причины... Мир во многих вещах справедлив.

Увидев недоумение в глазах собеседника, он продолжил:

— За силу всегда нужно платить. Иногда временем, иногда тяжёлыми испытаниями. И чем больше это правило нарушается, тем больше у человека копится долг перед миром, — по мере рассказа лицо Хранителя становилось всё отрешённее. Вздохнув, он продолжил: — И, знаешь, долги нужно возвращать. Звёзды, освещающие мир своим сиянием, имеют свойство исчезать как из сего грешного мира, так и из воспоминаний людей. Завладевшие чужой силой легко впадают в безумие и теряют себя. Это один из фундаментальных законов, который должен знать каждый.

Пока Рит обдумывал сказанное, Хранитель сделал глоток чая, после чего меланхолично продолжил:

— И теперь вопрос: а сможешь ли ты вернуть мне услугу, которую я тебе окажу? Или же долг вместо меня возьмёт мир?

Он взглянул на слушателя, молчание которого говорило за него всё. Усмехнувшись, Хранитель отложил чай, который подозрительно всё не заканчивался, и заложил руки за голову.

— Я буду тебе помогать. Но только когда дело коснётся раскрытия твоей настоящей личности. И только если дело будет минимум уровня Мудрецов. Во всех остальных делах можешь максимум рассчитывать на мой заботливый совет и моральную поддержку, — на последнем говорящий не смог удержать смешка.

Вздохнув, Рит наконец заговорил:

— Тогда можешь прямо сейчас дать свой "заботливый совет"? Что мне делать?

— Что ж, с твоими нынешними силами мало что можно, — задумчиво ответил Хранитель, после чего его лицо озарила небольшая улыбка, не предвещающая ничего хорошего. — Можешь попробовать перебить чужое жертвоприношение своим.

— Я знаю, что раньше молился и делал дары самому себе, даруя себе силу, но сейчас это невозможно. А что насчёт других богов? Истинные не ответят, ложных, которые ещё живы и активны около меня, я не знаю. Только если... — Рит вышел из своей задумчивости и взглянул в глаза советчику.

Увидев его многозначительный взгляд с приподнятой бровью, он сразу всё понял и скривился душой.

«Я в прошлом даже Истинным Богам не молился, но теперь мне придётся делать жертву такой дряни? Уверен, она ещё потом будет доставать меня своими наваждениями и требованиями новых жертв», — с явным отвращением подумал Рит. Он всегда пытался добиваться всего своими силами, не полагаясь на “высших сущностей“, как остальные.

Внезапно вспомнив об одной вещи, он спросил:

— Кстати, очень много богов на землях хаоса связаны с епископом Укротителем Ложных Богов, который был в команде преследования. У меня ведь не будет с ним проблем?

Это был один из немногих епископов, которого Бессмертный Ритуалист признавал как равного. Даже немного сочувствовал, ведь того тоже не признавали Легендой из-за опасности способностей для самого пользователя.

В ответ на вопрос Хранитель лишь усмехнулся:

— Думаешь, ему будет дело до букашки вроде тебя? Он и в преследователи пошёл ради лёгких заслуг перед Церковью, так что точно не будет напрягаться после моего исчезновения.

Отогнав опаску Рита, он, казалось, что-то вспомнил и продолжил:

— Кстати, как думаешь, возвращение твоих воспоминаний накапливает твой долг передо мной? — Когда Рит уже хотел ответить, Хранитель его перебил: — И ответ — да, накапливает. Так что теперь я ограничиваю твой доступ к знаниям. Если тебе будет что-то нужно, то я буду лично тебя обучать. Часть долга будет закрыта твоими стараниями и потраченным временем. Но всё равно тебе нужно будет во внешнем мире искать новые знания, чтобы возместить уже моё потраченное время. И советую тебе не накапливать лишних долгов. У тебя и так очень плохи дела, ведь перерождение с точки зрения мира считается очень дорогим поступком.

«Да уж, только неделю живу, но уже весь в долгах...» — иронично подумал Рит, после чего сказал:

— Что ж, давай тогда приступать к обучению.

***

Спустя мгновение в реальном мире в глазах Рита вернулся блеск жизни, только уже с пониманием, что делать.

Не медля ни секунды, он начал громко молиться:

— О, Кровавый Бог, твой верный агнец желает принести величайшему и великодушному Господину дар! — быстро протараторил Рит.

Он теперь знал примерную структуру самых примитивных молитв и жертвоприношений. Поэтому, хоть настоящие верующие точно использовали другие слова, он знал, что такие изменения не должны особо плохо повлиять на эффективность.

Кроме того, язык, что он использовал, был создан кровавыми демонами специально для ритуалов поклонения Красному Лорду — могущественному богоподобному существу, из-за которого они и получили приставку "кровавые". Хоть слова в идеале должны сопровождаться душевными вибрациями, идеальным тембром и многим другим, они всё равно работают лучше языка Церкви Хаоса, особенно для Кровавого Бога.

И в этот момент, будто показывая результаты молитвы, татуировки застыли, перестав изворачиваться. Рит почти физически ощутил взгляд могущественного существа. И интуиция подсказывала ему не медлить, ведь оно явно в нетерпении ждёт своего пришествия и не желает слишком отвлекаться на внезапное желание последователя.

Без колебаний Рит поднёс скальпель к левому глазу. Холодный металл, окроплённый кровью после тщетных попыток отсрочить неизбежное, освещал своим холодным блеском "дар".

— Безвольный раб лишь просит своего Господина о помиловании. Даруй мне возможность вживую лицезреть твой приход в этот мир, — сказал он с натянутой на лицо улыбкой благоговения и воткнул скальпель в глаз.

Мощная волна боли моментально прошла в мозг, но молящийся не закричал. Лишь запрокинул голову вверх, смотря не в потолок, а будто сквозь него, в глубину алого небосвода.

И в этот момент Рит, даже мысленно внушивший себе чувство благоговения, услышал ответ. Не ушами, нет, а чем-то более глубоким. Будто ответ сам появился в его мыслях.

Да будет так.

Три сокровенных слова, ради которых он пожертвовал своим глазом и взмолился противному ему существу.

И тотчас татуировки преобразовались. Они, всё ещё выглядящие как корни, становились тоньше, извилистей, элегантней. Будто показывая, что Бог принял жертву, они приняли своего хозяина, преобразовавшись из паразита, вытягивающего жизненную силу, в произведение искусства. Отростки, что проходили через всё тело, втянулись и сосредоточились на груди. И, словно барьер, запечатывающий их, на коже отпечатались алые символы — часть священного писания, которое должен знать каждый последователь.

«Что ж, теперь эту дрянь будет ещё сложнее отодрать с меня», — подумал Рит, чувствовавший, как татуировки вцепились ещё твёрже. Будто корни втянулись только для того, чтобы зарыться глубже и оплести душу нового благочестивого последователя своего великодушного Господина.

Уже собравшись обработать свои раны, он заметил, что они начали быстро затягиваться. Достав из портфеля зеркало, Рит увидел, что дар Кровавому Богу, превратившийся в месиво, с заметной невооружённому глазу скоростью иссох и рассыпался в пыль. Теперь всё выглядело так, будто орган был потерян несколько лет назад, и всё уже успело полностью зажить.

«Он позаботился о ранах, чтобы я не истёк кровью, пока жду его прихода? Он так интерпретировал мою просьбу? Ну, так даже лучше», — выдохнул с сожалением Рит. Хранитель предупредил, что так просто восстановить дарованный богу орган не получится. Замена будет дорогой.

Закончив осматривать результаты своего дара, он поднял с земли телефон, чтобы посмотреть на настоящий ритуал, до масштабов которого ему придётся ещё долго идти.

«Что ж, теперь хотя бы победа Кровавого Бога не будет такой ужасной перспективой, раз уж я переметнулся на его сторону», — Рит уже начал сомневаться в том, за кого ему болеть. Отбросив сторонние мысли, он всмотрелся в экран.

***

Тем временем, пока в одной безымянной пещере появился новый последователь поневоле, над городом, что ещё недавно был кровавым гербарием, парил главный герой сегодняшнего мероприятия — Третий посланник.

За это время он уже закончил подготовку, и сила всех жертв бурным потоком потекла к нему. Если бы Рит задержался хотя бы на пару секунд, то присоединился бы к иссушенным и обескровленным трупам.

Тело, даже улучшенное его Господином, еле выдерживало невероятную мощь. Из его светящихся глаз по коже пошли алые трещины, портя его идеальное лицо, что сейчас пребывало в экстазе.

Наконец, когда метеорит уже грозил вот-вот достигнуть подвешенного ангельского тела, Третий, вытянув правую руку, обвитую материальными корнями, допел последние слова молитвы:

— Приди же в этот мир, Кровавый Бог! — на этих словах вся сила, которую он собрал с этой планеты, и даже его собственная в одном алом луче, что своей яркостью превосходил даже солнце, сконцентрировалась в нём.

Священный гигантский труп, который был преподнесён в качестве достойной жертвы, преобразовался в огромный серый туман, закрутившийся вокруг луча. Тело, что изначально было материальным, стало энергией для нисхождения бога.

Метеорит, что грозил нарушить весь грандиозный план, на мгновение не остановил луч. Даже больше — он присоединился к серому туману, потеряв свою материальность и завертевшись вокруг столба света.

Мужчина внушительного размера, который и вызвал падающее бедствие, тем временем просто стоял, смотря в небо. Он знал, что ничего уже не сможет сделать.

Они опоздали.

***

На других планетах было всё намного спокойнее. Они показывали картину, которая была бы, если бы не пришла Церковь.

Мегаполис с одной единственной вершиной, покрытой кровавой растительностью. Город, превращённый в великолепный гербарий на костях бесчисленных жертв. И на вершине всего стоял ангел, неотличимый от Третьего. Даже алые трещины на лице были теми же. И рука, оплетённая корнями, указывала в космос, хоть и искусственный, но не потерявший своего шарма.

Общая точка, от которой на данный момент были равноудалены одиннадцать планет, теперь была в центре всеобщего внимания. Метеорологическое событие, которое никогда не было чем-то особенным, стало поворотной точкой для всех.

Конечно, всех в этой области. По меркам Церкви это было относительно небольшой новостью.

Пустое место в космосе, что никогда не видело посетителей, вдруг столкнулось с одиннадцатью алыми лучами, один из которых был особенно большим. От их слияния началась образовываться кровавая светящаяся сфера, на поверхности которой постепенно начали проявляться символы священного писания — такие же, что и на груди Рита.

Наконец, спустя некоторое время лучи закончились, и сфера полностью сформировалась и начала ещё интенсивнее излучать алый свет. Небольшая в объёме, она была видна отовсюду, будто в космосе появилась новая звезда.

Известив всех о своём появлении, она начала исполнять свою главную функцию, для чего была создана. Новая звезда засветилась ещё ярче, теперь уже выглядя не как небольшая точка в небе, а как равноправный конкурент солнц для каждой из одиннадцати планет.

Наконец, показав миру свои последние яркие лучи, кровавая звезда начала коллапсировать. Мгновенно интенсивный свет будто выключили рубильником, и сфера со своим небольшим размером в несколько километров за пару миллисекунд под давлением сжалась сама в себя. Но после не последовало никакого грандиозного взрыва сверхновы, что уничтожил бы все планеты, упакованные аномально близко по масштабам космоса. Произошло нечто иное.

Если бы не вакуум космоса, из места, где только что была звезда, послышался треск. Звезда, вопреки законам физики, и так не особо признаваемой в землях хаоса, продолжала уплотняться, пока само пространство не перестало выдерживать последствия ритуала. Место, что только что выплёскивало из себя бесконечные потоки алого света, разошлось трещинами длиной в сотни и тысячи километров. В масштабах космоса буквально ничто, но именно этого результата добивались сектанты своим жертвоприношением.

Наконец, тот, ради кого устроили столь масштабное представление, явил себя миру.

Сквозь одну из трещин, ломая пространство, будто оно всего лишь хрупкое стекло, показались пальцы. Ярко-алые, худые, будто кости человеческого скелета, заострённые на концах. Постепенно всё больше пальцев проникало сквозь трещины. И наконец, когда их стало с несколько десятков, они одновременно разорвали узкий проём, создав проход в иное место, божью обитель.

Сотни миллионов людей в этот миг увидели своего нового хозяина.

Существо имело более десятка пар скелетообразных рук, парящих около лопаток у тонкого иссушенного тела, лишённого рёбер. Каждая конечность показывала определённый знак, создавая единую священную композицию. У таза вместо ног была ещё пара рук, соединённых в молитвенном жесте. На месте головы у него был монолитный шлем, имеющий лишь пару тёмных отверстий на месте, где должны быть глаза.

Позади существа, лишь отдалённо напоминающего человека, виднелся живописный вид. Бескрайние зелёные луга, голубое безоблачное небо и видневшиеся вдали вершины башен безымянного дворца.

Смотря на него, каждое живое существо, включая Рита, прятавшегося под землёй, испытывало благоговейный трепет, тянущийся из глубин души. Будто наконец, спустя всю жизнь ожидания пришёл самый долгожданный человек. Будто к ребёнку, не знавшему семейного тепла, пришли родители.

Тот, кто создаст лучший мир. Рай на земле.

***

Рит, в одной руке держа телефон, а другой подготавливая ингредиенты для снятия татуировок, совсем не волновался о происходящем.

«Если победит Ложный Бог, то тогда поживу некоторое время в образе культиста, после чего сбегу. Если победит Церковь, то буду действовать по первоначальному плану. От меня всё равно сейчас ничего не зависит», — подумал он, осознавая свои пределы.

Но даже если он получил дар Ложного Бога, ему противно поклоняться подобным сущностям. В отличие от Истинных Богов, что были всемогущими и всезнающими сущностями, возвышающимися над материальным планом, Ложные — лишь сборище рабов своих титулов. Следование за ними — тупиковый путь.

Смешать несколько химикатов, профильтровать алхимическим кругом, зачаровать контейнер для жидкости, дождаться формирования осадка на дне. Из-за немагических материалов приходилось проходить через несколько уровней насыщения реагентов энергией. Рит уже не раз пожалел, что решил отложить вопрос с татуировками на потом. От горячих паров начал слезиться единственный оставшийся глаз, но он продолжал истощать свой небольшой запас энергии, лишь бы успеть. Некоторые Ложные Боги имеют привычку при смерти забирать последователей с собой в могилу, так что лучше было перестраховаться.

***

Тем временем Третий посланник со слезами на глазах смотрел на небо, наблюдая, как его Бог явил себя этому миру.

Воспоминания, что таились в разуме долгие годы, разом нахлынули на него. Родной мир, что умирал от бесконечных войн и междоусобиц, был спасён Кровавым Богом. Алый дворец, построенный на бесчисленных трупах безбожников, вобрал в себя все человеческие болезни. Жертвоприношения умеренного количества детей дали мёртвым землям щедрые урожаи. Справедливые жестокие казни навсегда усмирили преступников и их семьи. Мерзкие гибридные расы были стёрты, дав свои ресурсы людям. Настоящий рай на земле, который они готовы привнести и в это, новое место, невзирая на жертвы, ведь они непременно окупятся в сто крат.

— Узрите же, покинутые своим Богом, вашего нового вечного хозяина! — громогласно объявил Третий, показав в эфире облик многорукого существа.

Но в этот момент в космосе, недалеко от эпицентра ритуала, появилась крошечная, практически незаметная фигура ребёнка. На нём был белый халат с натянутым капюшоном, явно не подходящий ему по размеру, с вышитыми бежевыми узорами. Лицо же его прикрывала белая маска без прорезей.

Посмотрев на Ложного Бога так, будто глаза его ничего не закрывало, он взмахнул рукой, что была полностью скрыта за длинным рукавом. И в ту же секунду около алого существа, практически впритык, из пустоты появилось несколько металлических объектов, которые через мгновение озарили все окрестности огромным взрывом.

В это время Рит, заливающий зелёную жидкость в самодельный инъектор, воспрял духом.

«Похоже, приход Ложного Бога привлёк Мудреца», — подумал он. Хоть в его мышлении и укоренилось пренебрежение к существам этого уровня, но прямо сейчас тот был лучиком света в его ужасной ситуации.

Тем временем в космосе из эпицентра взрыва с невероятной скоростью вырвался алый луч, впитавший по дороге часть энергии взрыва. Устремлённый в сторону миниатюрной фигуры, он так и не сумел попасть во врага, который в последний момент телепортировался.

Вновь из гигантского разлома в космосе, только в этот раз появившегося быстро и без явных усилий, вылетело алое существо. Всю его фигуру покрывал красный полупрозрачный барьер, состоявший из шестиугольников, который уже покрылся трещинами. В месте взрыва он и вовсе отсутствовал, и повреждения проходили уже по телу существа.

Вытянув десяток рук в стороны, Ложный Бог открыл свою клыкастую пасть, разорвавшую монолитную голову, и произнёс:

— Алые клинки.

Несмотря на безмолвный вакуум, разделявший существо и планеты, его слова услышали все его последователи. Рит, вводящий себе в вену люминесцентный ингибитор, в этот момент против своей воли прошептал с неподдельным одухотворением в голосе ту же фразу.

Вместе с этим в его голове пронеслись расчёты магических формул, которые так же быстро исчезли, как и появились, будто не желая оставаться в памяти ни секундой дольше.

Сразу же после этого лицо Рита изменилось.

«Чёрт, этот Ложный Бог сильнее, чем я предполагал. Он даже умеет имитировать власть Богоподобных. Думаю, он уже на уровне Мудрецов», — подумал он, после чего ввёл в себя очередное подозрительное вещество.

Если не вдаваться в детали, властью Богоподобных называют способность использовать силы своих последователей. Она являлась обязательной для входа на их уровень, и именно благодаря ей они приобретали своё бессмертие. Даже среди Трансцендентов было сложно найти тех, кто способен использовать эту силу, даже в неполноценном исполнении. Рит, конечно же, в прошлом относился к этому меньшинству. И вот эту же силу показывал какой-то там Ложный Бог.

— Лучи аннигиляции, — вновь внезапно прошептал Рит, что ещё сильнее испортило его настроение.

«Неужели это действительно дело рук Укротителя Ложных Богов? — промелькнула в его голове мысль. — Он же тоже изучает эту силу. Ладно, плевать, сейчас не время предаваться размышлениям».

Наконец, он закончил чертить рисунок вокруг корней на своей груди фиолетовой жидкостью. Кожа начала краснеть в местах соприкосновения с новым узором, но это было небольшой ценой за потенциальную свободу.

Перед последним шагом Рит бросил взгляд на экран телефона. Стрим всё ещё работал, показывая битву.

Кровавый Бог вызывал одно заклинание за другим, забыв про ограничения мощи и скорости каста, сбросив это бремя на последователей. Ребёнок же оказался хорош только в управлении пространством. Постоянные телепортации, неожиданные магические бомбы и порталы, призывающие выстрелы пушек с космических кораблей. Битва, казалось, зашла в тупик, ни один не мог нанести достаточно повреждений другому.

В этот момент импровизированную лабораторию резко встряхнуло. Все пробирки попадали на пол. Из тех запасов, что с трудом делал Рит, осталась одна пробирка в его руке, готовая к применению в любой момент. Одна из атак пришлась недалеко от этого места. Не желая терять ещё больше времени, Рит, стиснув зубы от сожаления, начал вводить по несколько миллионов жидкости в основные узлы алой татуировки. Та, будто почувствовав угрозу, попыталась зашевелиться, но фиолетовый контур вокруг неё воспрепятствовал этому. Но, несмотря на пользу, рисунок начал сильно греться, обжигая кожу. Не дожидаясь, пока появятся волдыри, способные нарушить целостность контура, Рит продолжил вводить жидкость в другие отростки корней. Постепенно началась реакция, разрушающая ближайшую область татуировки.

Целью Рита было не полное смывание клейма Кровавого Бога, а разрушение его работоспособности. Без цельной структуры это будет просто немного эстетичная эзотерическая татуировка, не несущая в себе никакой опасности. Конечно, если бы разбитые пробирки сохранились, возможно, удалось бы и полностью её вывести, но судьба решила иначе. Ещё повезло, что их испарения оказались не токсичными, ведь вентиляция в небольшой пещерке не справилась бы с проветриванием.

Наконец, впрыснув под кожу последнюю каплю жидкости, Рит смог спокойно выдохнуть. Угроза позади. Снова взглянув на экран телефона, он понял, что не зря так спешил. Ребёнок призвал огромное теневое существо.

***

Среди безмолвного космоса Ложный Бог, уже успевший закрыть рану лечебными жертвоприношениями со стороны неравнодушных последователей, смотрел на группу огромных разломов, похожих на тот, что сам использовал. Из каждого выползало по чёрному щупальцу. Но те выглядели не живыми, а кибернетическими, созданными из металла. Из зазоров между пластинами исторгался дым, не давая рассмотреть детали магических алых узоров на поверхности. В центре, среди щупалец, из трещины смотрел огромный красный глаз, сопоставимый по размерам со своими конечностями. Он тоже выглядел неживым, будто большой драгоценный камень. И с той стороны разлома, несмотря на вакуум, послышался мужской слегка роботизированный голос:

— Обнаружен незарегистрированный Ложный Бог. Запускаю протокол уничтожения.

Эти слова мгновенно разнеслись по ближайшим планетам, доходя и до Рита.

«Какой смысл предупреждать врага и зрителей об атаке? Зачем Владыка Теней добавил эту функцию?» — подумал он.

Его экспертный взгляд сразу узнал этого монстра — механическая тень одного трансцендента, по совместительству епископа Церкви Хаоса, Владыки Теней. Теперь Риту был известен примерный регион его местонахождения.

Монстр же тем временем начал приводить угрозу в реальность. По магическим рисункам, которыми были исписаны щупальца, прошла волна красной энергии, после чего пластины сдвинулись, открыв миру огромный арсенал разнообразных пушек. На концах конечностей также открылись орудия, которые тут же выстрелили ярко-красными лазерами в сторону врага.

Мгновенно было пробито несколько слоёв щитов. Алые клинки, размером с небоскрёбы, выставленные в защиту, разрушились, и только после потери трёх рук залп был остановлен. Но тут же, пока основные орудия готовились к второй атаке, в ход пошли второстепенные.

Быстро поняв патовость ситуации, существо произнесло одно единственное слово:

— Жертва.

И сразу же после этого у него будто открылось второе дыхание. Заклинания полетели с новой силой в попытке повредить врагу, и даже второй залп ни к чему не привёл, ведь в этот раз Ложный Бог успел зайти в разлом.

Смотря на это, кожа Рита покрылась мурашками.

«Он принёс в жертву своих последователей? Если бы я немного промедлил, то оказался бы трупом».

Поняв, что Кровавый Бог не собирался так просто сдаваться, ребёнок начал призывать ещё больше щупалец. Вместе с этим он, некоторое время посомневавшись, оторвал свой правый длинный рукав, обнажив элегантную механическую руку, сделанную из белых и золотых металлов с изящным орнаментом.

Теневой монстр, поняв его план, внезапно с несоразмерной своим огромным размерам скоростью обвился вокруг туловища Кровавого Бога, не ожидавшего такой атаки. Увидев, что цель обездвижена, ребёнок направил ладонь в сторону алого существа. И тут же из руки вырвался золотой луч света, мгновенно уничтоживший верхнюю половину врага без единой задержки, заодно уничтоживший несколько щупалец, показав их внутренности из микросхем и жидкой тьмы. Даже трещина в пространстве, которую успел открыть Ложный Бог, была стёрта, наплевав на все правила.

В этот момент для всех будто остановился мир. Никто не мог поверить, что такое могущественное существо так легко умрёт. Особенно сильно был удивлён Рит, думая про себя:

«Какого чёрта здесь делает сила Истинного Бога Света?! Ещё и у Владыки Теней!»

Луч, который только что уничтожил Ложного Бога, был одной из сильнейших способностей в принципе. Даже трансценденты будут в опасности, если столкнутся с ним. И всего этим даром Истинного Бога владеет исключительно небольшое число существ. Но в этот момент в голову Рита пришла другая возможность:

«Что, если Владыка Теней получил божественное оружие и преобразовал его в человеческую форму? Только как он его получил? Даже я в своё время не смог его добыть...» — размышлял он, пока его не прервал голос, исходивший, казалось, из глубины разума.

— Воскрешение через жертву, — произнёс свои последние слова Кровавый Бог, будто заготовил их для этого момента заранее, после чего то, что от него осталось, рассыпалось в алую пыль.

В эту же секунду стрим, который показывал всё действо от начала и до конца, внезапно прекратился.

«Он всё ещё не умер? Собирается воскреснуть после такого? Но даже трансцендент не оживёт после атаки божественного оружия. Хотя, если он бог, то...» — Рит уже было вернулся к размышлениям, но его вновь прервали.

Только в этот раз он почувствовал невероятную опасность. Будто кто-то, с кем он точно не справится, вот-вот набросится на него. Даже от Кровавого Бога он такого не ощущал. Его дыхание стало прерывистым, а разум напрягся. Он был готов в любой момент отправиться в свою библиотеку воспоминаний.

Тем временем в космосе ребёнок тоже почувствовал эту опасность, только, в отличие от Рита, планировавшего побег, он направил металлическую руку в пустоту, готовый в любой момент атаковать. Неизвестный враг, заметивший его движения, остановился, будто задумался, после чего ощущение опасности исчезло.

Вот только Рит не спешил ослаблять бдительность. Он всё ещё чувствовал хоть и не такое концентрированное, но всё ещё существующее внимание неизвестного врага. Постепенно оно и вовсе низвелось до такого уровня, что даже Рит с трудом его улавливал. Но оно не исчезло.

«На меня что, поставили какую-то метку слежения? Это последствия предсмертных слов Ложного Бога? Если Жертва — это принесение в жертву своих последователей, то Воскрешение через жертву, получается, тоже требует их смерти? Но почему тогда я помечен? Я же сломал татуировку», — подумал Рит.

Хорошей новостью было то, что его не прервали в третий раз, чтобы показать ещё что-то потенциально опасное.

После этого он взглянул на когда-то уютную пещеру. На полу было раскидано множество магических реагентов и разных жидкостей. Он в целом не особо-то и следил за чистотой во время готовки, так как времени на это не было, но после толчка всё окончательно было разрушено.

В этот спокойный момент тишину разрушил внезапный голос из передатчика, подсоединённого к самодельной зарядке.

— Докладываю, что основная угроза уничтожена. Остатки еретиков будут зачищены в течение месяца. Для получения награды за предупреждение обратитесь в ближайшее отделение Церкви Хаоса и назовите свою личность, мистер Клаус Штефан. Можете выключать передатчик, — спокойно сказал мужской голос.

«Похоже, мне нужно ещё на месяц залечь на дно. Боюсь, увидев остатки моей татуировки, в Церкви не станут разбираться, кто я такой. Все остатки реагентов разбились после толчка, так что полностью её пока не вывести. Хорошо, что я взял с собой еды. Кстати, за городом ведь лес. Думаю, придётся ходить туда на охоту, когда закончится провиант...» — постепенно мысли Рита уходили всё дальше в будущие планы.

***

Спустя пару часов после сражения на вершине башни, где ещё совсем недавно возвышался Третий, собралось несколько человек.

— Похоже, Ложный Бог в какой-то момент принёс в жертву своих так называемых посланников. План с прилюдной казнью отменяется. Будем показывать людям вот это? — спросил тучный высокий мужчина, известный по прозвищу Ходячий Катаклизм, глядя на иссохший труп, в котором едва прослеживались черты Третьего.

— Неважно. Просто объявим, что вся верхушка убита, без доказательств, — ответил молодой на вид человек в серой униформе Церкви Хаоса.

Именно он номинально считался командующим операцией, хоть и не присутствовал на ней лично. Несмотря на то, что с технологиями омоложения было достаточно просто вернуть себе молодость, командиру и в самом деле было около двадцати. Настоящему начальнику сегодня было лень выезжать на миссию, поэтому он отправил сюда своего сына.

— А вы как считаете? — спросил крупный мужчина, глядя на ребёнка, который по росту едва доходил тому до пояса.

Но в ответ было лишь молчание. Когда мужчина уже хотел разорвать неловкую тишину, из тени мальчика показалась чёрная человеческая рука. Затем вылез и сам "человек", одетый в тот же халат, что и ребёнок, только на этот раз подходящий по размеру. Вместо кожи у него был чёрный металл, как у щупалец, а сам он был окутан тёмной дымкой. На лице была такая же закрытая маска, что и у ребёнка, только цвета тени.

— Прошу прощения, мой подопечный пока не имеет личности. С вашего позволения я буду отвечать от его лица, — ответила тень бодрым голосом, после чего поклонилась удивлённым слушателям. — Я уже связался с Владыкой Теней, и он приказал нам остаться здесь на некоторое время и охранять планеты от потенциального повторения катастрофы.

Пока молодой человек был раздражён неприятной для него новостью, мужчина спокойно ответил, будто ожидая такого приказа:

— Тогда я пока что буду отвечать за правительство на этой планете. Думаю, никто не будет против.

— Отлично! — ответил тень, после чего, что-то вспомнив, добавил: — Кстати, именно с этой планеты поступил сигнал о помощи. Если появится осведомитель, отправь его мне. У меня накопилось несколько вопросов к нему, — сказал он с опасным блеском в глазах, скрытых за маской.

«Приближённые к посланникам утверждают, что убили всех, кто мог создать коммуникатор, а также уничтожили все приборы. В их словах была неподдельная уверенность, и они сами не понимали, как кому-то удалось связаться с внешним миром. Что ж, теперь и мне интересна личность осведомителя», — подумал он.

***

Посреди оживлённой улицы, в месте, где возвышались небоскрёбы и никогда не утихала жизнь, стоял небольшой храм. Он был серым, монолитным, украшенным величественными узорами и статуями. Вход его охраняла пара солдат Церкви Хаоса в сопровождении дюжины боевых роботов. И у двери в этот храм, в середине длинной очереди, ранним утром стоял Рит, одетый в пальто, пиджак с галстуком и брюки. Его презентабельный вид и модная причёска делали его на вид совсем другим человеком, хоть и плохо сочетались с его единственным глазом.

«Наконец-то я закончил выводить татуировки. Это заняло больше времени, чем я ожидал — не один, а два месяца. Но теперь, думаю, самое время добровольно мобилизоваться, стать пушечным мясом и умереть от идиотского приказа начальства», — мысленно усмехнулся он.

Но прогнозы его, хоть и были неутешительными, могли быть применены к подавляющему числу войск. Например, корабли, что были в одно мгновение уничтожены во время недавней битвы, имели на борту солдат. Те даже сделать ничего не успели, как уже умерли. И это было довольно распространённой практикой в Церкви. Бесконечный поток солдат с бесчисленных планет развязывает руки командирам. Зачем жалеть расходный материал, если потом просто отправят новую партию солдат?

Но, несмотря на опасность, это был практически единственный путь к продвижению по вертикали власти Церкви, в которой всё основано на силе. Безопасных должностей на порядок меньше. Всю административную работу заняли роботы и искусственно созданные люди.

Хоть Рит никогда и не соприкасался с низшей кастой Церкви, но это была базовая информация, которую знали практически все. Даже обычные люди на этой планете, жившие двадцать лет под гнётом еретиков.

Постепенно, пока он раздумывал о жизни и повторял свои следующие шаги, очередь дошла и до него. Робот подошёл к нему и сказал неотличимым от человеческого голосом:

— Здравствуйте, представьтесь и назовите цель визита.

Пока роботы исправно выполняли свою работу, солдаты церкви зевали и что-то смотрели в своих браслетах-коммуникаторах. Оторвав от них взгляд, Рит ответил:

— Здравствуйте, Стив Райс, хочу записаться в солдаты и узнать об Истинном Боге Хаоса и Церкви побольше.

— Удостоверение личности присутствует?

— Потерял во время побега из родного города, — соврал Рит.

— Хорошо, держите ваш талон, подойдите внутри к стойке с менеджером, — сказал робот, и из его руки напечаталась небольшая бумажка.

В Церкви все пользовались браслетами-коммуникаторами и их разновидностями, поэтому они не собирались разбираться с телефонами очередной планеты, оставив допотопные бумажные талоны.

Взяв один такой, Рит открыл большие врата, испещрённые узорами. Посередине, самым большим и заметным был священный символ Бога Хаоса — восемь серых стрелок, исходящих из одной точки. В Церкви очень любили вставлять его везде, наплевав, уместно это или нет. На стенах храма, верхушках башен, витражах и даже на роботах — везде на людей смотрел этот символ Истинного Бога.

Но, несмотря на религиозный орнамент снаружи, внутри храм встретил Рита современным убранством — мраморный пол, уложенный плиткой, диваны, столики, даже голографический телевизор, показывающий новостные каналы Церкви.

— ...подготовка к празднованию первого года нового календаря проходит полным ходом. Наши инсайдеры говорят, что в этот день выступит сам Король Ангелов! Не пропустите! Дальше, о том, какие грязные вещи Владыка Теней делает со своими тенями?! С нами эксперт по магии тьмы...

На этом моменте Рит перестал слушать сплетни, думая про себя:

«Новый календарь отсчитывается с момента проведения Великого Ритуала. Я украл его спустя где-то полгода по местному времени. Плюс два месяца пребывания на этой планете. Получается, процесс перерождения длился четыре месяца? Чёрт, Разрушитель уже точно должен был вернуться со своей миссии. Зная его характер, он сделает всё возможное, чтобы поймать меня...» — внезапно его мысли прервал толчок сзади.

Рит так долго предавался размышлениям, что уже успел зайти следующий человек. Опомнившись, он извинился и пошёл к дивану, снова ожидая своей очереди. На голографическом экране над стойкой показывались номера талонов.

«Церковь временно заменила местное правительство и теперь занимается многими административными вопросами, поэтому им пришлось построить такую приёмную. Если честно, впервые такое вижу, хотя уже бывал в нескольких храмах Церкви».

После недолгого ожидания очередь дошла и до него. И вот, он встал перед сонным мужчиной, что даже не поднял свой взгляд с экрана на посетителя. Прочитав информацию на талоне, он быстро отослал Рита со словами:

— Идите в 303, 120, 156 и 107 кабинеты строго в таком порядке. После этого по второму коридору три поворота вправо, один влево, и будет молитвенная комната.

Поплутав немного по коридорам, построенным явно не для удобства людей, Рит зашёл в 303 кабинет. И тут же его встретило большое устройство, напоминающее капсулу для человека. Справа за небольшим столом сидел, или, если точнее, спал мужчина в серой униформе.

«Наверное, мне не стоило приходить ранним утром. Но зачем тогда они работают круглосуточно, если происходит такое?» — раздражённо подумал Рит и слегка кашлянул.

Солдат тут же открыл глаза и потянулся к поясу за мечом, но, увидев посетителя, расслабился и зевнул.

— Заходите в устройство, оно проверит вашу душу, — кратко сказал мужчина, не желая вдаваться в подробности.

Рит спокойно последовал указаниям, и через полчаса гудения машины снаружи послышался голос мужчины:

— Выходите и ответьте на пару вопросов.

Открыв дверцу устройства, посетителя встретил направленный в голову пистолет, готовый в любое время выстрелить.

— У вас обнаружена душа с достаточно прочной структурой, способная обрабатывать многие виды энергии. Также уже видна высеченная магическая формация с некоторым объёмом энергии души. Невозможно, чтобы у простого гражданского имелось что-то подобное. По протоколу требуются объяснения, мистер Стив Райс, если вас, конечно, так зовут.

Рит, уже ожидавший чего-то подобного, спокойно ответил:

— Мой отец был солдатом Церкви, поэтому мне, его сыну, передалась его структура души. Также он научил меня технике культивации и дал основы магии. Увы, его уже давно убили культисты Кровавого Бога.

— Откуда ты знаешь, что Ложного Бога культистов зовут именно так? — с ещё большим подозрением спросил мужчина.

Рит, услышав этот вопрос, с недоумением в голосе ответил:

— Так глава культистов на стриме кричал это имя. Вы не смотрели тот стрим?

— Кхм-кхм, да, точно, помню, там было что-то подобное, — со смущением ответил мужчина, убирая пистолет в кобуру. — Ладно, неважно, можешь идти дальше, в какой там тебе кабинет нужно.

Пройдясь по кабинетам, Рит узнал, что в 120 проверяли его принадлежность к культистам. Так как татуировку он уже снял, а Кровавый Бог не успел слишком сильно запятнать его душу, его быстро пропустили дальше. В 156 проверяли его знания насчёт Церкви и их Бога. Большую часть вопросов он завалил, но и экзаменатор особо не придирался, так как планета несколько десятилетий была отрезана от их учений. В последнем кабинете оказалась большая площадка с одним человеком — боевой экзамен.

— Не волнуйся, даже если будешь избит и унижен, в Церкви тебя всему научат. Выбирай оружие и нападай, — расслабленно сказал молодой человек в серой униформе, держащий в правой руке меч, а в левой — пистолет.

Первое оружие выглядело достаточно просто — одноручный обоюдоострый клинок с небольшой гардой, метр в длину.* Несмотря на тонкость, от которой меч будто был готов сломаться от любого удара, металл, из которого он был сделан, был чрезвычайно прочным — даже прочнее обшивки некоторых дешёвых космических кораблей. Пистолет тоже не выглядел грозным — небольшой, чёрный, монолитный на вид. Обычно он управляется энергией владельца, может менять режимы стрельбы, использует вместо пуль магические снаряды. Но зачастую стрелки модифицируют их под себя, и сложно предугадать, как себя поведёт оружие противника.

Таким был стандартный стиль солдат Церкви — меч и пистолет. Но Риту он не нравился. У него нет потенциала поддерживать рост человека. Искусство специально для обычных людей. Также Рит в принципе никогда не любил использовать меч. Поэтому его выбор пал на два пистолета.

— Стрелять хоть умеешь? — расслабленно спросил солдат Церкви, уверенный в своей победе.

— Только из стандартной версии, ваши коды для управления оружием не знаю, — ответил Рит, держа в руках тренировочные пистолеты.

— Кстати, в этой комнате постоянно работает магия регенерации, так что можешь не волноваться о том, что умрёшь. Готов?

— Да, — ответил Рит.

И тут же, не дожидаясь атаки посетителя, солдат прицелился тому в голову и без колебаний выстрелил. Рит, увидевший движения противника, отклонился туловищем в сторону и выстрелил из своих пистолетов в тело и голову врага. Но тот быстрым движением меча отбил магический снаряд, летевший в туловище, а от второго уклонился, наклонив голову.

— О, а ты неплох. Даже... — начал было солдат, но его слова прервал град выстрелов.

Поняв, что посетитель не собирается его слушать, он начал сокращать расстояние, петляя зигзагами и периодически отбивая снаряды и стреляя в ответ. Рит же, в свою очередь, начал отступать. Только сделав один шаг, он активировал заготовленное заклинание гравитации, высеченное на подошве обуви. Солдат, не ожидавший усиления силы притяжения, на мгновение опешил, но всё равно в последний момент отбил снаряд, почти попавший ему в грудь.

Наконец, восприняв своего противника всерьёз, он активировал магию ускорения. Хоть внезапные изменения гравитации и мешали, но солдат быстро заметил, что все они происходили в момент, когда Рит делал шаг. Когда он уже с улыбкой на лице побежал, подсчитывая время до смены гравитации, Рит вместе с шагом подкинул пистолет немного вверх и щёлкнул пальцами в сторону врага. Тут же из них вырвалась молния, ударившая в не ожидавшего такого солдата.

Схватив обратно пистолет, Рит продолжил стрелять, ведь знал, что простого заклинания не хватит для победы. И он был прав. Солдат, спустя секунду и несколько пойманных грудью снарядов, направил свой пистолет к земле и с усилием выстрелил. В этот момент каменный пол с грохотом раздробился в мелкую пыль, которая тут же разлетелась на десятки метров, закрывая обзор.

Рит, тут же подавшийся в сторону, внезапно получил удар ногой в живот.

«Техника быстрого перемещения? Или телепорт на короткую дистанцию?» — промелькнуло в его голове.

Но, поняв, где находится его враг, Рит выстрелил тому в голову и ногу из двух пистолетов. Наконец, под действием неотвратимой кинетической силы его отбросило назад. Перекатившись, он тут же встал на ноги, но тут же получил два выстрела в руки из непроглядной завесы пыли. Из-за повреждённых сухожилий ладони разжали пистолеты.

— Можешь расслабиться, поединок окончен. С твоим нынешним состоянием не повоюешь, — сказал мужской голос, после чего разом вся пыль осела на землю, придавленная магией.

Теперь молодой человек выглядел не так расслабленно, как в начале. Его униформа была порвана в нескольких местах, из груди и ноги текла кровь, но с головой всё было в порядке. Взгляд Рита упал на руку парня — ладонь была практически насквозь пробита. Тот в последний момент смог защититься от выстрела.

— Что ж, я удивлён. Думаю, ты самый сильный из всех, у кого я здесь принимал экзамен. Кстати, почему ты не дал мне тогда договорить? — с обидой в голосе сказал парень, будто раны на теле его вообще не касались.

— Разве на поле боя враг даст вам договорить? Тем более в начале вы сразу выстрелили мне в голову, не дав ничего сделать, — ответил Рит, стараясь не обращать внимания на рану, но голос его всё равно подрагивал.

— Во-первых, ты тогда сказал, что готов. Во-вторых, в настоящей битве враг бы ограничился только пинком, когда в руках имелся меч? — сказал солдат с опасным огоньком в глазах.

Не дожидаясь ответа на свой риторический вопрос, парень что-то быстро ввёл на голографическом экране из часов и сказал:

— Ты прошёл. Сегодня через семь часов ты отправишься в лагерь военной подготовки. Тебе, конечно, придётся начинать не с самого нуля, как остальным, но всё равно твоя техника далеко не идеальна. Кстати, тебе пока запрещено выходить из храма. На первом этаже есть столовая и комната отдыха. Если вопросов нет, то можешь идти.

Через некоторое время плутания в попытках найти коридор, о котором говорил менеджер, Рит зашёл в молитвенную.

В отличие от остальной части здания, здесь чувствовалась религиозная эстетика. Как и снаружи, все стены и окна были расписаны узорами. Огромный зал был заполнен скамейками, из которых было занято максимум процентов пять, остальные были свободны.

Подойдя к случайному человеку в серой рясе со священным символом Хаоса на шее, Рит попросил того рассказать о религии Церкви.

— Конечно, я рад, что тебя интересует религия. В последнее время мало таких людей, как ты. Что ж, для начала пойдём туда, — священник указал на большую исписанную стену.

На ней на самом верху изображался символ Хаоса, а под ним был человек без каких-либо черт. Далее под ними были изображены разнообразные существа, преклоняющиеся перед Истинным Богом. В самом низу же была обезличенная толпа, пребывающая в блаженном экстазе от лицезрения лика Божества.

— Здесь изображена иерархия Церкви, — спокойно сказал священник. — Над всем миром возвышается Истинный Бог Хаоса, всемогущий и всезнающий, непостижимый для человеческих умов, наблюдающий за нами из Астрального Плана. Под ним располагается его представитель в этом Физическом Плане, глава Церкви, Первый Логос. Нам неизвестно его святой лик, так что принято изображать его таким образом. Далее за ним следуют Богоподобные.

Рит взглянул на их изображения и даже узнал некоторых. Дерево, окружённое душами, — Древо Жизни. Ангел с шестью парами крыльев и мечом — Король Ангелов. Трёхликий человек с лицами старика, молодого человека и младенца — Хранитель Времени. Тонкое одноглазое существо с множеством длинных рук — Заплетатель Судеб. И другие, кого Рит уже не мог узнать в лицо. Превзошедшие ограничения людей, приблизившись к богоподобию.

— Под их снисходительным взором находимся уже мы, люди, созданные, чтобы служить и умирать во имя Бога. Что же до более точной иерархии с титулами, то здесь всё довольно запутано. Над всеми стоят архиепископы, за ними идут епископы, пастыри, приглашённые старейшины, главнокомандующие и другие титулы, равные значимости, но немного различающиеся по власти. Ну, а дальше уже нужно будет спрашивать у своего командира, какая у них используется иерархия. Например, в моё время, когда я был солдатом...

— Извините, можете, пожалуйста, продолжить про религию и Бога? — прервал того Рит, не желавший слушать истории из жизни.

— Кхм, ладно. Так, что там дальше? А, да. Истинный Бог Хаоса существовал всегда, ещё до начала времени. Его наместником в этом мире и сильнейшим из когда-либо существовавших людей стал Первый Логос, наш неизменный повелитель. В далёком прошлом наша Церковь под чутким руководством Бога была величайшей. Но после вероломного нападения организаций других Богов Хаос ослабил нашу поддержку, желая, чтобы мы доказали, что достойны быть его последователями.

Священник показал Риту другую рельефную роспись на стене, показывающую божественную войну.

— Первый Логос же заперся в своём дворце, каждый день вымаливая за нас прощение. Некоторые Богоподобные покинули нас, некоторые умерли в той ужасной войне, но у нас всё равно остались преданные сторонники, кратно превосходящие других Богоподобных. И недавно к их списку присоединился Король Ангелов, воскрешённый Истинным Богом Хаоса! Скоро, кстати, будет годовщина, в нашем храме будет проходить праздник. Советую вам его посетить, будет очень увлекательно. Лично я подготовил...

Прекратив слушать снова отклонившегося от темы священника, Рит начал сопоставлять его рассказ со своими знаниями.

«Похоже, в низших кругах Церкви тоже ничего не известно про ту войну. А ведь мне интересно, как Богоподобные, способные напрямую противостоять Источнику Безумия, умудрились умереть. Но насчёт воскрешения я ничего не помню. Великий Ритуал делает только это? Стоило ли вообще тогда воровать его и получать столько проблем? Нужно будет потом спросить это у Хранителя».

— Ладно, вижу, тебе не особо интересен праздник. Тогда сейчас я расскажу тебе про священные законы, догматы, цитаты великих богословов и другое, что нужно обязательно знать...

***

Незаметно за разговорами со священником прошло несколько часов. Рит, как прилежный ученик, слушал бесконечный рассказ о Хаосе и Церкви. Рассказчик был вынужден прерваться лишь тогда, когда его позвали провести ежедневную проповедь для небольшого количества прихожан.

Рит, которому некуда было возвращаться, так как пещеру он уже засыпал, решил остаться и послушать священные текста Церкви. Сев на случайное место на скамейке в конце зала он закрыл свой единственный глаз и начал анализировать полученную информацию. Но через пару минут его размышления прервал мужской голос сбоку.

— Нечасто увидишь настолько ревностного слушателя, который выдержал несколько часов болтовни священника Рикви.

Открыв глаз, Рит увидел рядом с собой мужчину лет тридцати, с глазами и волосами цвета золота и добродушной улыбкой. Он был одет в стандартную серую униформу Церви, как и любой другой солдат в этом месте, поэтому Рит, когда садился сюда, не обратил особого внимания на своего соседа.

— Мне просто интересны Истинные Боги. Всю жизнь я прожил не полагаясь на них, и сейчас решил наверстать упущенное, — честно ответил Рит.

— Да уж, жаль, что эта планета целых двадцать лет была отлучена от Церкви из-за этих грязных еретиков. Уже успело вырасти целое поколение, не знающее учений Церкви. Но знаете, вы показались мне человеком, что пытается рационализировать наши учения и не принимает все слова священников на веру. Так вот, вы не услышали пару несостыковок в речи мистера Рикви?

Рит, не ожидавший такой честности от солдата Церкви, сразу уточнил:

— То, что вы собираетесь рассказать, разве не посчитают богохульством?

— Ха-ха-ха, не бойтесь. Церковь не настолько помешанная на поклонении Хаосу, как может показаться. Скажу больше, большинство солдат плевать хотели на учения Церкви, и подались на службу сюда из-за отсутствия выбора. Так, возвращаясь к моей изначальной теме... Начну с очевидного. Вы же помните, что Истинные Боги якобы всемогущи и всезнающи? Тогда зачем им последователи? — мужчина выжидающе посмотрел в лицо собеседника.

Рит же, мысленно закатив глаза, ответил:

— Не Истинные Боги собирают последователей, а сами последователи собираются вокруг них. Если это всё, то я разочарован.

Мужчина же в ответ только рассмеялся, ничуть не обидевшись.

— Да, и правда, вас таким не удивить. Но вы знали, что помимо шести Истинных Богов есть и другая сущность. Её называют по-разному. Воля Мира, Источник Магии или же Источник Безумия. От него происходят все сверхъестественные силы. Он переплетён со всей материей, есть в каждом человеке, и за всем наблюдает. Не эту ли сущность правильнее называть всемогущей и всезнающей, а не Истинных Богов, которые всю историю противостоят ей, но всё ещё безуспешно? — приглушённым заговорческим голосом сказал мужчина.

Рит же в ответ сразу нахмурился и с омерзением взглянул на собеседника.

— Прославление Источника Безумия является ересью. Назовите мне причину, почему я не должен сделать на вас донос? — твёрдо сказал Рит, показывая серьёзность своих намерений.

— О, нет, что вы, я не из еретиков. Лишь исследователь, что любит изучать глобальные вопросы. И данная сущность — вещь, что затрагивает каждого в этом мире. Но можете уточнить, откуда у вас такая ненависть к ней?

«Откуда ненависть?! Этот Источник — главная преграда на высших уровнях. Спроси любого Трансцендента, и он ответит, что его главный враг — Безумие. Если до уровня Мудреца оно помогает, подталкивает в росте, то уже после вставляет палки в колёса. Из-за этого Трансцендентом можно стать только опираясь на помощь Истинных Богов или свои нечеловеческие усилия. А на Богоподобных эта дрянь вообще напрямую охотится. И на любую помощь она забирает свою цену, зачастую здравомыслие. Отсюда и имя, Источник Безумия», — подумал Рит, но вслух, конечно, этого не проговорил.

Увидев молчание собеседника, мужчина тактично сказал:

— Хорошо, если эта тема вам не нравится, как насчёт следующего... По словам священников, Истинные Боги существовали всегда. Но это не сходится с тем, что из шести общепризнанных богов есть двое, что по достоверным источникам появились уже после древней войны. Творец из Священной Теократии и Абсолют из Дальних Земель. Вы ведь слышали про них?

«Откуда он узнал это? Обычным солдатам недоступны такие знания. Это тайная проверка?», — с подозрением подумал Рит и осторожно ответил:

— Я слышал их имена, но насчёт деталей не в курсе.

— Ох, тогда, раз судьба так сложилась, что мне не с кем поболтать, а вы как раз сели ко мне, я расскажу про остальных Истинных Богов, — продолжил мужчина со всё той же добродушной улыбкой. — Всего есть шесть существ такого уровня, их несложно запомнить. Хаос — думаю, про него вы уже наслышаны. Защитник Истины — ближайший к нам по расположению Истинный Бог, дарует последователям способность подавлять силу, исходящую из Источника. Бог Света — дарует свет славы, проникающий сквозь любые препятствия и усиливающийся с подвигами последователя. Творец — дарует власть создавать что угодно, даже не понимая суть вещи. Ещё есть Абсолют и Совершенный, но о них я мало что знаю, они находятся слишком далеко от нас.

Рит тем временем сидел всё с тем же непроницаемым лицом, так как уже знал всю эту информацию.

— Что ж, — продолжил мужчина, немного разочарованный отсутствием реакции, — я слышал, что Творец — это искусственно синтезированная сущность, поддерживаемая советом старейшин и верой, а Абсолют — на самом деле ещё не полностью отошёл в астральный план, сохранив своё тело на земле. Звучит не очень всемогуще, не так ли?

— А разве эту классификацию не придумали люди? Вера нужна только Ложным Богам, люди сами собрались вокруг высших существ и сами дали им титулы. Даже священник говорил, что Истинные Боги не говорят, и лишь по их действиям и намерениям пишутся священные трактаты с людской интерпретацией. Может, те двое — не Истинные Боги, и что с того? Если они стоят в одном ряду с остальными, значит, достойны поклонения. То, про что вы сейчас говорите, — лишь несостыковка терминов, придуманных людьми для людей. Если честно, не вижу смысла обсуждать подобное, — уже даже не пытаясь скрыть раздражение сказал Рит.

Хоть он никогда не поклонялся Истинным Богам, такое отношение к существам, которые помогали противостоять Источнику Безумия, его раздражало.

Мужчина, заметивший эмоции Рита, тактично ответил:

— Прошу прощения, если задел ваши чувства своими словами. Просто мне искренне интересны такие вопросы. Но ваш ответ заставил меня задуматься. Потом, если нам соблаговолит судьба, мы встретимся снова и продолжим наш разговор. А пока что я с вами прощаюсь, наш разговор и так немного затянулся, — после этих слов мужчина встал и, сделав пару шагов, остановился, чтобы добавить: — Кстати, вы же хотите стать солдатом Церкви. Я как раз скоро буду обучать кадетов на космической станции, так что потом распоряжусь, чтобы вас отправили вместе со мной. Возможно, следующая наша встреча будет в качестве учителя и ученика.

Сказав всё, что хотел, мужчина лучезарно улыбнулся и неторопливо ушёл посреди проповеди священника. Сразу же после этого к Риту подошёл человек в серой рясе и прошептал тому на ухо:

— Надеюсь, ты не воспринял его слова всерьёз. Наш заведующий храмом имеет дурное хобби рассуждать о других богах. Воспринимай всё как невинную шутку. Будет жаль, если наш прихожанин прославится как еретик и отступник веры.

После этих слов мужчина так же быстро исчез, как и появился, оставив Рита наконец одного слушать проповедь, начало которой он уже благополучно пропустил.

Академия

В тишине ночного офиса Итан молча смотрел на монитор в ожидании новости, которая может изменить всю его жизнь. Лишь тихое гудение ламп достигало ушей молодого человека, но разум его был слишком переполнен мыслями, чтобы обращать на это внимание.

Вдруг послышался тихий щелчок мышки. Уже четвёртое за последнюю минуту обновление страницы, и снова ничего.

Взгляд Итана то и дело отрывался от экрана, но встречала его всё та же комната. Те же церковные иконы, существа с которых грозно взирали на своих последователей. Тот же стенд медалями и грамотами, заработанными за время службы. Те же стопки нераскрытых дел, аккуратно сложенные на рабочем столе. И те же часы, будто остановившиеся во времени.

Вновь щелчок, и вновь ничего.

В этот раз взгляд Итана упал на одежду, в очередной попытке исправить все изъяны. Рубашка с длинными рукавами, аккуратно заправленная в прямые брюки, и берцы. Всё в чёрном цвете, подчёркивающем его глаза и волосы, что выглядели даже чересчур тёмными.

И снова, в шестой раз, прозвучал тихий щелчок, но в этот раз привнёсший в на экран то, чего так ждал Итан.

На сайте Академии имени Короля Ангелов его статус изменился с "ожидание результатов" на "допущен до обучения". Его приняли. И сразу же груз томительного ожидания сбросил свои оковы, на смену которых пришли восторг и трепет. Сдерживая в себе забурлившие эмоции, Итан прочитал новое сообщение на сайте.

"Уведомляем, что в скором времени к вам прибудет сопровождающий. Он проведёт вам краткий инструктаж и проведёт на телепортационную площадку вашего населённого пункта".

«Как-то суховато они оповещают о поступлении, — немного разочарованно подумал Итан. — Ещё и не написали, куда прибудет сопровождающий. Скорее всего, на адрес моего дома. Хм, надо не забыть ещё написать отцу и начальнику участка, что я поступил, и оформить увольнительную...»

Неспеша встав с кресла, желая потянуться после отступившего напряжения, Итан вдруг почувствовал позади себя опасность. Не было слышно ни звука, ни запаха, вообще ничего, но шестое чувство, закалённое после множества сражений с преступностью, подняло тревогу в его сознании. Тут же парень призвал меч из импланта на правой руке и со всей возможной скоростью развернулся в попытке отрубить голову вторженцу.

Но стремительное лезвие было остановлено на полпути к шее. В этот момент Итан увидел незваного гостя своей обители правосудия. Высокий мужчина в сером мундире с золотыми палетами, прямых брюках и с железной маской на лице, открывающей взору лишь короткие седые волосы, пару карих глаз и шрам, рассекающий правую половину лица. Стандартная форма офицеров Церкви, глядя на которую в голову Итана приходит лишь образ отца, носящего такую же одежду.

Пока молодой человек отвлёкся на внешний вид мужчины, тот спокойно отпустил лезвие меча и тяжёлым голосом сказал:

— Здравствуй, я прибыл сопроводить тебя в академию. Не ожидал, что в этом месте приняты такие необычные приветствия.

— Прошу прощения, просто не ожидал, что вы так быстро прибудете, — ответил Итан, немного опустивший свою настороженность. — Как скоро в таком случае нужно будет прибыть в академию?

— Через полчаса, — кратко ответил мужчина голосом, не оставляющим места для споров. — Следует уже выдвигаться на место телепортации. Ваши близкие в ближайшее время будут оповещены о вашем отбытии.

После этого сопровождающий быстрым шагом направился к двери, не дожидаясь ответа Итана. Тот же в свою очередь поспешил за незнакомцем, попутно втягивая свой клинок в имплант — сплав технологий и магии, имеющий небольшое карманное пространство для оружия.

Выйдя на улицу, Итана встретил уже давно привычный вид — небоскрёбы, простирающиеся до вершины стеклянного купола, за которым виднелся бескрайний космос. На улицах было темно, лишь немногочисленные лампы освещали дорогу. Хоть на космической станции и не было естественного разделения на день и ночь, оно было искусственно создано для удобства людей.

На улицах, пустующих из-за комендантского часа, в этот момент тишина начала разрывалась монологом мужчины в офицерской форме, объясняющего правила академии.

— ...Всего есть три факультета: меча, магии и уникальных сил. Ты будешь приставлен к первому. На первые три года будет также назначен наставник, который будет тебя обучать и назначать общие курсы. Любые романтические и дружеские отношения в академии запрещены, за этим следят строго. После учёбы ты должен будешь отработать в армии Церкви в два раза больше времени, чем затратил на обучение. Также на первых занятиях...

Рассказ внезапно прервался, когда они дошли до зоны телепортации — большого магического круга практически в центре города. Там уже собралось несколько десятков людей, и у каждого по отдельному сопровождающему с разнообразными масками на лицах.

За пределами круга Итан сразу заприметил мужчину в офицерской униформе. Из небольшой группы людей, прощающихся со студентами, он выделялся золотым цветом волос и глаз. Это был его отец, Натан, всё-таки успевший прибыть до ухода своего сына. Заметив на себе взгляд только что прибывшего на платформу Итана, тот лишь показал добродушную улыбку, которой тот всегда располагал к себе людей.

Итан уже хотел-было подойти к нему, но тот, будто прочитал его мысли, лишь покачал головой и помахал рукой на прощание, после чего молча развернулся и скрылся в толпе. От этого на лице юноши появилась грустная улыбка от понимания, что они ещё долго не смогут встретиться.

Телепортационная зона, обычно открытая только для элит этого города и солдат церкви, засветилась нежно-голубым светом, поглотившим всех кандидатов и их сопровождающих.

Не было ни боли, ни головокружения — всего лишь миг ослепления, и вместо городской застройки перед взором собравшихся предстал огромный каменный зал, исписанный в готическом стиле узорами и статуями, несущими в себе глубокий религиозный замысел. На сером полу, вдоль и поперёк разукрашенном линиями магических кругов, наслаивающихся друг на друга, стояли тысячи, если не десятки тысяч, абитуриентов, каждый с сопровождением. Но ещё большее число безмолвных, словно статуи, мужчин в масках стояло вдоль стен зала, под сводом которого они казались лишь горсткой муравьёв.

Но главной вещью, что привлекла всеобщее внимание, была огромная статуя, купающаяся в лучах света под витражами. Шестикрылый ангел, облачённый в изящный доспех и обладающий прекрасным лицом, идеальным в своих пропорциях.

Но Итана больше привлекла не статуя, а человек, стоящий под ней на сцене, возвышающейся над толпой. Фигура, облачённая в иссиня-чёрную мантию, скрывающую буквально каждый миллиметр кожи. Лицо же его было окутано тьмой, отгораживающей его от любопытствующих взглядов толпы.

Лишь от одного взгляда на его фигуру чувства Итана, закалённые за годы сражений с преступниками, яростно закричали об опасности. Что-то подобное он ощущал лишь однажды — когда видел лорда своего города, по совместительству его сильнейшего защитника. И то, в тот раз смерть ощущалась не настолько неминуемой.

В этот момент, словно почуяв возбуждение учеников, человек в мантии поднял руку, раскрыв чёрную как смоль перчатку, и щёлкнул пальцами. Звук, каким бы отдалённым он ни казался, моментально прозвучал в ушах всех собравшихся.

Мгновением позже с хрустом ломающихся костей сопровождающие раздробились в однородную массу, прижавшись к земле будто под действием мощной гравитации. Не было слышно ни криков, ни стонов, и даже кровь, уже было хотевшая выплеснуться фонтаном из мешков плоти, сразу была остановлена, так и не сумев никого запачкать. Всё произошло так быстро, что никто и опомниться не успел. Лишь секунду спустя в зале послышались крики паники, пока ошмётки, плотно утрамбованные на полу, постепенно впитывались магическими узорами.

Инстинкты Итана сразу завопили о смертельной опасности. О настолько большой и непреодолимой опасности, которой он уже очень давно не испытывал. Волосы мгновенно встали дыбом, желание призвать меч заполнило разум, но юноша с усилием заглушил его. Подобное поведение может только спровоцировать таинственную фигуру, не давая ни единого шанса на отпор. Потому Итан лишь продолжил стоять, обливаясь холодным потом.

В то же время многое ученики рванули в попытке сбежать к единственному выходу — огромным воротам, огороженным стеной из молчаливых людей в масках и серой униформе. Но не успели они пройти и полпути, как прозвучал повторный щелчок, в этот раз словно остановивший мир. Абсолютно каждый потерял контроль над своим телом. С третьим щелчком ученики синхронно, словно годами репетировали это движение, повернулись к сцене и встали на колени. И лишь в этот момент послышался размеренный мужской голос, явно показывающий, что эта сцена не была выступающему в новинку.

— Приветствую всех здесь собравшихся. Я являюсь директором этой Академии имени Короля Ангелов. Главная цель вашего обучения в этом учебном заведении — стать Трансцендентами. Но сомневаюсь, что хоть кто-то из вас сможет выпуститься, и что хотя бы половина из вас выживет.

После этого он слегка наклонил голову, будто рассматривая лица учеников, ныне холодные и бесстрастные из-за контроля тел.

— В сопровождающих вы более не нуждаетесь. И, раз уж это даже не люди, а всего лишь клоны, я их утилизировал. Надеюсь, что вы меня не разочаруете, и мне не придётся утилизировать уже вас, — спокойно сказал директор слова, от которых у присутствующих выступил холодный пот. — Далее...

Мужчина вновь поднял руку, и с очередным щелчком ученики почувствовали на своём правом запястье мягкий холод металла.

— С помощью этих браслетов вам доступны все функции академии. Также там будут более подробные инструкции. И помните, за каждым вашим действием следят, и любое нарушение правил сразу будет караться. А теперь... — оборвал речь на полуслове директор и снова щёлкнул.

Мгновение, и Итан, всё ещё стоящий на коленях, появился в небольшой комнате. Не было никакого света от телепорта, лишь моментально поменявшееся окружение перед глазами. Тело сразу, еле выдерживая давление, упало на четвереньки. Пытаясь отдышаться после контроля тела, сопровождающегося отсутствием поступающего воздуха в лёгкие, Итан поспешно осмотрел помещение.

Серые безжизненные стены из камня, без окон и с одной лишь простенькой дверью. Небольшая комнатушка, из убранства в которой были лишь кровать, занимающая треть помещения, маленькая деревянная тумбочка и символ Бога Хаоса на стене — восемь разнонаправленных серых стрелок, исходящих из одной точки. Знак, сопровождающий Итана всю его жизнь, и который Церковь обожает изображать везде и всюду.

Первым делом, после осмотра окружения, парень решил взглянуть на функции браслета. Итан сразу узнал в нём коммуникатор — наиболее распространённое средство связи в космосе. У него самого также было такое устройства, только в виде кольца. И в этот момент он внезапно заметил пропажу этого отцовского подарка.

«Похоже, директор забрал мой коммуникатор. Чёрт, а ведь там хранилось много полезных контактов и важной информации...» — с досадой подумал Итан, рассматривая место, где ещё недавно было чёрное кольцо.

Но спустя некоторое время он всё же активировал браслет, прикоснувшись к символу Бога Хаоса. В воздухе тут же появился полупрозрачный экран, визуально даже не связанный с устройством, создавшим его. Сама панель изобиловала различного рода информацией, заставляя глаза разбегаться в стороны.

Через некоторое время Итан всё же разобрался в основных моментах, которые по-хорошему следовало объяснить сопровождающему или директору.

Всё обучение сводится к четырём направлениям: назначаемые курсы, открытые лекции, сеансы с наставником и боевые миссии.

Курсы выбираются в коммуникаторе и изучаются самостоятельно, и их оказалось очень много, даже слишком много. На каждую приходящую на ум тему найдётся нужный курс. Итан сразу решил, что лучше сначала стоит проконсультироваться с кем-нибудь по поводу их выбора.

Открытые лекции проходят постоянно и проводятся они или такими же учениками для учеников, или приглашёнными мастерами в своей области. Большинство из них платные или недоступные ему, но есть и множество бесплатных. Также отображалась одна назначенная "Вводная лекция", запланированная через пять часов.

Что же насчёт наставника, то в системе отображалось, что он уже прикреплён к Итану. Вместо имени был псевдоним "Белый клинок". Внешность его была молодой и элегантной. Красивое лицо и длинные белые волосы делали его на вид похожим на самого Итана. Даже появилось подозрение, что наставника выбирали по внешности ученика. Встреча уже с ним назначена через семь часов.

Задания же были ещё недоступны Итану. Но, как он понял, это были обязательные боевые практики с реальным риском умереть.

Спустя пару часов изучения системы молодой человек всё же решил пройтись по самой академии. Как он узнал, каждый проход в этом месте связан системой телепортационных врат, позволяя достигнуть любого нужного места в один мир. А сами телепорты поддерживал директор в одиночку, что ещё больше демонстрировало его могущество.

Встав перед дверью, Итан выбрал в полупрозрачном окне пункт назначения, коридор идолов, и потянул за ручку. Сразу же перед его взором предстал насквозь пропитанный религиозным духом вид. Вдоль стен растянулись ряды гигантских статуй и фресок. Богоподобные, лишь немногие из которых обликом напоминали людей, возвышались над толпой учеников, в сравнении выглядевших лишь кучкой муравьёв, копошащихся под стопами великанов. Среди них была и статуя Короля Ангелов, стоящая в той же позе, будто непоколебимо охраняя врата рая от земных грехов.

В конце коридора, по объёму в несколько раз превосходившего зал, встречающий учеников, на троне восседал безликий человек, без каких-либо отличительных черт. Это был бессменный глава Церкви Хаоса, облик которого никто так и не смог запечатлеть.

Потолок этого священного места был исписан витражами, несущими в себе эпосы и истории древней эпохи, до великой войны и падения Церкви до её нынешнего уровня. И под разноцветными лучами, проходящими сквозь стекло, на сером каменном полу копошились ученики. Не было ни разговоров, ни собраний компаний, лишь иногда пути пары людей совпадали, чтобы в итоге вновь разойтись. В академии нет никакой униформы, поэтому каждый ходил в том, в чём хотел, не ограничиваясь какими-либо правилами.

Неторопливо прогуливаясь по коридору, Итан рассматривал идолы, вспоминая легенды, связанные с ними. Древо, уходящее сводом на небеса, а корнями собирающее души умерших. Существо, бесчисленными руками сотворившее планеты и галактики, и взирающее на них своим единственным глазом. Богоподобный, являющийся отражением каждого и управляющий бесчисленными отражёнными реальностями. И другие, не менее легендарные существа, составляющие пантеон Церкви.

Конечно же, над всеми ними возвышался главный постамент — символ Бога Хаоса, всемогущего существа, существовавшего всегда и олицетворяющего разрушение и энтропию. Смотря на этот знак, Итан по привычке осенил себя знамением Хаоса — поднёс кулак к центру груди. Религия в его городе была повсеместной, сложнее было найти атеистов, чем верующих. Особенно когда бог был не выдуманным.

Постепенно Итан посещал и другие места этой академии, всё больше ощущая, что попал не в учебное заведение, а в огромный храм. Наконец, когда прошли все пять часов, он направился в лекционный зал.

Место, в которое прибыл Итан, в плане атмосферы мало чем отличалась от других мест академии. Зал был исписан узорами, а места для учеников были будто вырезаны из монолитного серого камня. Даже издалека они не блистали удобством. Также аудитория имела несколько десятков дверей разного размера и дизайна, демонстрируя всем свою пропускную способность. И лишь летающие огромные дисплеи выбивались из общего религиозного антуража.

Итан молча сел на случайное свободное место к паре молчаливых мужчин, что на вид раза в два были старше его, и продолжил копаться в коммуникаторе в ожидании лектора. Академия принимала учеников любых возрастов, поэтому не было удивительно увидеть здесь и стариков, которые будто одной ногой в могиле.

Через некоторое время, опоздав на пару минут, к тысячам учеников вышел непримечательный на вид старик в серой мантии с тростью и сразу же начал свою лекцию голосом, лишённым всякого энтузиазма:

— Что ж, наверное, все уже собрались. Тогда начну, — мужчина немного прокашлялся. — Главная цель академии — растить трансцендентов, и это единственное условие для вашего выпуска. Пока что за тысячелетнюю историю у этого места есть лишь один выпускник, так что сомневаюсь, что хоть кто-то из вас продержится до конца.

Сразу же в зале послышался шёпот, на что лектор немного поднял свою трость и стукнул ей по земле. В этот же момент из места соприкосновения пошла ударная волна, охватившая всё помещение. По каменному полу пошла паутина трещин, доходящая аккурат до ближайших столов.

— Тишина, — твёрдо сказал старик, — впредь никаких разговоров. В академии запрещены любые связи между учениками, будь то дружеские или романтические. Они лишь замедляют ваш прогресс и отвлекают от конечной цели — трансцендентности. За нарушения правил академии вы будете отправлены на штрафные задания, и, поверьте мне, вы точно не захотите туда попасть. Церковь переполнена талантами, желающими попасть сюда, и академии ничего не стоит утилизировать вас.

С каждым словом старика атмосфера становилась всё холоднее. Невооружённым взглядом было видно во взглядах учеников разбивающиеся надежды. Итан же воспринимал всё легче, так как уже изнутри был знаком с тем, какие жестокие и беспринципные методы Церковь использует по отношению к своим же людям, будто те были лишь расходным материалом.

Ему ещё повезло, что в его родной космической станции подразделением Церкви руководит его отец, упразднивший многие жестокие практики.

После небольшой паузы, дабы дать новичкам осознать сказанное, старик продолжил, уже без прежней твёрдости в голосе, видимо удовлетворившись возникшим трепетом на лицах собравшихся:

— Теперь о местной системе обучения. Полагаю, вы все уже ознакомились с информацией в ваших коммуникаторах. Главной валютой в этой академии являются кредиты. За них можно покупать книги, курсы, ресурсы и практически всё, что Церковь может предложить. Зарабатывать их можно или выполняя миссии, или проводя научные исследования. Также есть такая вещь, как очки знаний. Они зарабатываются за всевозможное обучение и выполнение некоторых миссий. При их достаточном количестве вы получите более привилегированное отношение со стороны академии.

После этого последовала достаточно подробная лекция, включающая в себя объяснения системы обучения, расположения запретных зон, важных для изучения предметов и многое другое. Особенно внимание Итана привлекло то, что за провалы миссий будут вычитаться кредиты, и при их отрицательном значении ученики будут принудительно отправлены на штрафные задания. И с его нынешним нулём кредитов это звучало достаточно опасно, чтобы его интуиция забила тревогу.

За всю тысячелетнюю историю у академии был лишь один выпускник. Итан знал, что это говорит не столько о непрофессиональном обучении, сколько о недостижимости этой цели. И как раз после первого удачного выпуска академия начала расширять набор учеников, благодаря чему он смог сюда попасть. Насколько он слышал, с людьми, что обучались здесь, после отчисления в Церкви обращаются как с элитой, намного реже отправляя на самоубийственные задания.

Наконец, когда лекция закончилась, все незамедлительно пошли к своим назначенным наставникам. Помня о том, что сразу после лекции у него назначена встреча с наставником, Итан вновь выбрал на коммуникаторе место телепортации и раскрыл небольшую деревянную дверь, которыми была напичкана аудитория. Перед его глазами тут же предстал бескрайний белый горизонт и тянущаяся в даль серая каменная плитка. Зайдя внутрь, Итан услышал, как дверь позади него с хлопком закрылась. Спустя пару мгновений он вдруг почувствовал у себя за спиной взгляд и сразу обернулся.

Сзади вместо двери, что была тут только что, стоял молодой на вид парень с длинными белыми волосами. Одежда, по сути униформа офицеров церкви, покрашенная в белый, придавала ему ауру чистоты. Из образа лишь выбивался взгляд, слишком зрелый и осознанный для такого возраста.

«Скорее всего он каким-то образом вернул себе молодость. Или сделал пластические операции, прямо как я...» — подумал Итан, взглядом изучающий своего наставника.

— Что ж, здравствуй, Итан. Можешь обращаться ко мне по титулу Белый клинок. На ближайшие три года ты будешь под моим попечительством. Как я понял, в информации, что ты предоставил академии, ты уже выбрал направление, в котором будешь продвигаться. Главный ориентир — владение мечом как у Чистейшего, — в этот момент из губ наставника вырвался грустный смешок. — А ты, похоже, замахнулся даже выше, чем просто выпуск из академии. Ну, молодым, наверное, свойственно подражать своим кумирам. Но ты, похоже, в своём фанатизме ушёл дальше остальных.

Итан, уже много раз слышавший эти слова, лишь спокойно кивнул. Это было очевидно по одному лишь его виду, ведь его лицо, причёска, цвет глаз и волос, телосложение — всё это практически полностью копировало внешний вид Чистейшего. Ради этого он прошёл через дорогую магическую операцию, навсегда изменившую его лицо и золотой цвет волос и глаз. Ради этого он всю жизнь оттачивал мастерство меча. И ради того, чтобы быть ближе к своему кумиру, он поступил сюда, на факультет меча, главой которого был Чистейший.

Увидев слабую реакцию Итана, Белый клинок лишь наградил того взглядом, полным понимания и сочувствия.

— Ладно уж, не буду вмешиваться в молодые идеалы. Жизнь сама покажет, что всё в этом мире далеко не так уж и радужно. Давай тогда вернёмся к делу. В резюме ты также указывал, что изучал стиль меча под названием "Вспышка". Если честно, я никогда о таком не слышал.

— Это из-за того, что этот стиль создал мой отец. Мне ещё очень далеко до его полного освоения, но в битве уже могу его применять, — ответил Итан, не пытаясь преувеличить свою силу.

— Что ж, — сказал наставник, с небольшим сиянием доставая меч из пространственного кольца на правой руке, — тогда продемонстрируй его.

Только увидев оружие, напоминающее Цзянь в руках Белого клинка, Итан сразу призвал похожий меч из своего магического импланта и принял защитную стойку. И не зря — наставник мгновенно сократил расстояние в пару метров и будто играючи полоснул юношу в районе шеи. Итан еле успел защитить столь уязвимое место своим мечом, но тут же отлетел на несколько метров от огромной силы, несочетающейся с миниатюрным телосложением нападающего.

— Я был бы сильно разочарован, если бы стандарты академии опустились до такого уровня, что ученики не могли бы защититься от такого слабого удара, — расслабленно сказал Белый клинок, лёгкой походкой приближаясь к Итану.

Тот в свою очередь во время речи быстро встал в стойку, подходящую больше для рапиры, нежели для меча, готовясь к атаке. В следующее мгновение на металлическом острие клинка появился небольшой отблеск, после чего Итан одним рывком моментально сократил расстояние и сделал укол прямо в голову. Но наставник в свою очередь лишь запрокинул корпус в бок и одним лёгким ударом ноги по рёбрам с хрустом отправил нападавшего в полёт.

— Вау, действительно неплохая скорость. Будь твоя атака не настолько читаемой, ты, может, даже смог бы ранить меня, — с удивлением в голосе сказал Белый клинок, неспешным шагом подходя к лежащему Итану.

Тот же, стиснув зубы от боли, твёрдо поднялся на ноги и снова встал в стойку для следующей атаки. Но наставник в ответ лишь убрал клинок и сказал:

— Достаточно, ты уже показал мне всё, что мог, — после этого он поднёс браслет-коммуникатор ко рту и протараторил: — Требуется откат ученика на три минуты назад с сохранением памяти.

Мгновением позже перед глазами Итана показался вид, который представал перед ним тремя минутами ранее. Не было никакой боли, как и меча, зажатого в руке. Будто никакой битвы и не было.

Увидев удивлённый взгляд Итана, Белый клинок с улыбкой ответил на немой вопрос:

— Трансценденты имеют частичный контроль над временем. Например, это место ускорено в тысячи раз по сравнению тем, как течёт время снаружи. Или же клоны, которых ты уже должен был видеть, — большинство из них просто выдернули из другого временного промежутка и скорректировали воспоминания, чтобы они выполняли приказы. Способности многих высших существ даже не поддаются нашему воображению.

Сказав это, наставник отвёл взгляд, в котором проглядывали нотки меланхолии, в сторону, не желая вдаваться в подробности.

— Впрочем, оставим пока что такие разглагольствования на потом. Я примерно понял твой уровень, и, похоже, нужно будет начинать обучение практически с нуля. После сегодняшней встречи тебе будет назначено несколько обязательных к прохождению курсов. До следующей встречи через неделю тебе нужно будет их изучить. Также нужно будет как можно скорее выполнить задание. Оно тоже будет назначено. Можешь не волноваться, оно должно быть несложным. А пока что, — задумчиво пробормотал Белый клинок, — у меня к тебе вопрос. Как думаешь, мечникам нужно изучать магию?

Удивлённый внезапностью вопроса, Итан особо не задумываясь ответил:

— Многие виды магии были бы полезны, но время человека не бесконечно. Лучше делать упор на изучение искусства меча, нежели распыляться на остальные направления.

Услышав слова юноши, наставник лишь немного усмехнулся и начал терпеливо объяснять:

— Звучит логично, но вот только ты ошибся в одном. В том, что время не бесконечно. Имея доступ к передовым научным и магическим знаниям, продлить свою жизнь удивительно просто. Люди уже давно могут избавляться от этих сдерживающих оков. Поэтому многие мечники параллельно совершенствуются и в магии. Одним из таких являюсь и я.

После этих слов Белый клинок поднял руку вверх, и из его указательного пальца со страшной силой полилось белое пламя, взметнувшееся вверх на сотни метров. Даже стоя в некотором отдалении, Итан ощутил его жар.

После того как наставник убрал огонь, успевший расплавить камень под собой, юноша решил задать вопрос, который сразу появился у него в голове:

— Но почему тогда все Трансценденты, про которых я слышал, концентрируются на чём-то одном?

— Это ограничение появляется уже из-за несовершенства наших тел. Приобретая в чём-то одном мы неизбежно теряем в другом. Например, для магов ключевым фактором силы является пропускная способность своих тел, сколько энергии они могут использовать и сколько заклятий и усилений вплетено в их плоть. Мечникам же требуется невероятно подвижное тело, чтобы оно выдерживало огромные нагрузки, и мощная интуиция. Человек может тысячелетиями копить знания, но проявиться они могут лишь в одном направлении, для которого предназначено тело. Поэтому выбор пути ещё в самом начале невероятно важен.

Ты уверен, что твоё начинание в техниках меча не является лишь наивным мечтанием быть похожим на своего кумира?

Итан с интересом слушал объяснения, но когда пошла речь о его любви по отношению к Чистейшему, он лишь мысленно закатил глаза. За свои двадцать два года он уже много раз слышал такое мнение, что это всё лишь подростковая глупость, что когда он вырастет, то пожалеет об этом, что слишком наивно создавать себе кумира. Особенно настойчиво его пытался отговорить отец, раз за разом настаивая на взвешенном решении в отношении вещей, от которых будет зависеть вся последующая жизнь. Но даже он в итоге сдался.

Тот момент, определивший судьбу Итана, запомнился ему на всю жизнь. Когда Чистейший спас жизнь ему и всем жителям его города. Момент, когда под вой сирен люди бежали в свои дома, лелея бессмысленную надежду на спасение, и когда он, маленький, с ужасом смотрел в иллюминатор, отделяющий его от космоса. Там, размером с несколько таких станций-городов, монстр, одним лишь своим искажённым видом вызывающий неописуемый ужас, идущий из глубин души, медленно приближался. Каждое из его лиц, лишь отдалённо напоминающих человеческие, безумно смеялось, будто упиваясь страхом людей от неминуемой смерти. И в момент, когда это месиво из разлагающейся плоти, будто нарочно слепленное творцом изуверским образом, уже начало протягивать свои бесчисленные изломанные руки в сторону станции, внезапно появился их спаситель — Чистейший. Одним единственным элегантным взмахом своего иссиня чёрного меча он разрезал эту тварь. Небольшая точка в бесконечном космосе в этот момент стала центром всего мира для молодого Итана. Сильнейший Трансцендент, идеальный человек как внешне, так и внутренне, — таким был тот, кто покорил сердца бесчисленных людей.

После этого Итан начал обучаться фехтованию ради подражания, но чем больше проходило времени, тем отчётливее он понимал, что таким и должен быть его дальнейший путь.

Поэтому, видя очередное сомнение, он, уже свыкшийся с подобного рода реакциями, лишь ответил:

— Это мой осознанный выбор, и я собираюсь и дальше ему следовать. Спасибо за предостережение.

Сказав это, Итан немного поклонился Белому клинку. Тот же лишь пожал плечами и спокойно ответил:

— Ну, как знаешь. Тогда на этой ноте можно и закончить нашу первую встречу. Скоро назначу тебе парочку курсов. И встретимся на следующей неделе в это же время.

После этого он нажал несколько кнопок на голографическом экране коммуникатора, и секундой позже без какого-либо предупреждения появилась та же самая дверь, что привела сюда Итана. Выйдя из неё, юноша вновь оказался в своей небольшой комнатушке.

«Что ж», — подумал Итан, открывая интерфейс коммуникатора, — «нужно поскорее приступить к выполнению какого-то задания, о котором говорил наставник».

И в этот раз в разделе миссий действительно было не пусто. Появился каталог из разнообразных поручений, большинство из которых так или иначе были связаны со сражениями. И выше всех них было одно, с особым выделением.

[Требуются человеческие образцы для изучения.

Суть: выпускнику этой замечательной академии, Создателю Жизни, требуются добровольцы для исследований по созданию человека. Вас просто просканируют ради сбора аналитических данных.

Сложность: 0

Требования: быть натурально рождённым человеком.

Награда: 10 кредитов].

Священник

Церковь сегодня, как и всякое воскресенье, гудела от посетителей. Люд, ослеплённый догматами, которые им внушали с малых лет, вновь и вновь посещал сие святое место в надежде получить спасение души, исполнение заветных желаний и многое другое, зачастую даже не обещанное ни в одном из церковных трактатов. Они, как и всякий живой человек, отличаются жадностью и пороками, облепленными в сияющую обёртку веры.

Я, как один из священнослужителей этого отдалённого от цивилизации храма, исправно каждый день посещал главный зал церкви и раз за разом наблюдал повторяющуюся картину, которой, казалось, не страшны ветра времени, известные своей разрушительностью. Благо хоть я через старые связи заимел статус почётного священника и освободился от всяких обязанностей остальных моих коллег. Было бы уж слишком невыносимо участвовать в этом апофеозе лжи.

Но, лишённый возможности покинуть этот храм, от скуки, капля за каплей вытачивающей мой разум, я всё равно хожу на проповеди. В речах молодых пастырей, ещё не закостеневших в своей вере, зачастую проскакивают интересные мысли. Но столь ретивые и идейные персоны не задерживаются подолгу в столь отдалённом местечке — это удел старых священнослужителей, коих уже не возьмут в серьёзные храмы и которые уже не способны переносить перемены в своей жизни.

Зал, насквозь пропахший благовониями, сегодня, в последний день недели, практически трещал по швам от наплыва людей — хотя, это не очень уж и большое достижение, учитывая миниатюрность здания. Некоторые прихожане с любопытством поглядывали в мою сторону, наверняка не понимая, почему священник сидит в неприметном углу и лишь молча наблюдает. Ну и пусть, моя душа всегда была падка на сующих свой нос в чужие тайны.

Проповедник, один из старых, уже привыкших к подобным толпам, сверх меры эмоционально рассказывал легенды и мифы древней эпохи, словно лично переживал их все. Люди же, явно заворожённые преувеличенными и местами вычурными описаниями, сидели, раскрыв рты. У меня же, живому свидетелю той эпохи, подобные сказки лишь вызывали лёгкую улыбку.

Взгляд в этот момент непроизвольно поднялся вверх. И его встретил во всём своём великолепии священный символ церкви и олицетворение её божества — восемь стрелок, исходящих из одной точки в разные стороны. Знак, изображающий Бога Хаоса — всемогущего существа, существовавшего всегда и возвышенного над материальным планом. Стрелки, как говорится в священных писаниях, олицетворяют энтропию и разрушение, что является сутью этого божества.

Пока у остальных подобный знак вызывал благоговейный трепет, у меня он лишь призывает на лице усмешку. Он реален, и его сила тоже, но он не тот, кому я готов поклоняться. Лишь замена, вставшая на вакантное место истинного творца, забытого под песками эпох.

Тем временем речь пастыря со временем лишь разгоралась, словно пожар в лесу в сухое лето. Речь зашла про переломный момент истории сего мира, как другие боги, завидуя власти Бога Хаоса, объединились и выступили против него, вознамерившись свергнуть того с трона и разрушить рай на земле, созданный его последователями. Вследствие долгой и кровопролитной войны цивилизация была разрушена и многие передовые технологии и магические искусства были утрачены.

Типичный миф о потерянном рае, которым бесчисленные народы успокаивали свои души, видя грязь окружающего мира. Воистину, хорошо там, где нас нет. В иной раз я бы лишь посмеялся над подобными историями, если бы не был живым свидетелем этой войны.

Минуты плавно перетекали в часы. Многие посетители, обременённые срочными делами снаружи, уже начинали расходиться посреди проповеди, но их место тотчас занимали подобные им, только сейчас соблаговолившие почтить этот храм своим присутствием. Так и продолжался сей круговорот, пока не начали звонить колокола.

Священник сразу прекратил свой бесконечно плетущийся эпос на полуслове, ведь знал, что пришло время молитв и исповедей. Люди, в моих глазах лишь мгновение назад родившиеся, но уже погрязшие в грехах и пороках, выстраивались в очереди перед исповедальнями. Мне было жаль этих прихожан, ведь их души терзаются лишь от навязанных обществом табу. Богам плевать на подобные вещи, кто кого убил, ограбил, изнасиловал. В их глазах это лишь броуновское движение, не достойное и толики внимания. Круг сансары уже давно разбит вдребезги, древняя война смела за собой и миры, куда уготовано попадать душам. Ныне все беспокойства о карме и благих деяниях — не более, чем отголоски прошедшей эпохи, не имеющие и толики смысла.

После звона колоколов многие люди вновь бросали на меня взгляды, наверняка думая про себя, почему же священник лишь наблюдает, сидя неподвижно, словно каменное изваяние? Некоторые даже пытались подойти ко мне, но их останавливали другие посетители, или же по пути они падали, или вспоминали про срочные дела и так далее. Вероятностное поле, которое бесчисленные годы спасало меня от нежелательных собеседников, уже давно является моим неизменным спутником по жизни, ведь нет ничего более бессмысленного, чем тратить время на разговоры с тусклыми умами, что в любое десятилетие готовы сгинуть из этого мира.

В этом храме ежедневной рутиной являются часы исповедей, когда некоторые изливают тьму, терзающую их светлый разум, а некоторые отмаливают совершённые грехи, дабы вновь их совершать. И бедные священнослужители по долгу службы выслушивают всякого рода гниль, от того, что кто-то не пожелал доброго утра, до серьёзных преступлений. И последние, как бы ни была распространена чушь про тайны исповеди, Церковь Хаоса является не только духовным институтом, но и фактически тоталитарным государством, и всякое нарушение закона обязано сразу отправляться наверх для расследования.

Когда звон колоколов вновь почтил сие святое место своим звучанием, прихожане начали расходиться под настойчивое выпроваживание священнослужителей. Сегодняшний день снова закончился в рутине, как и любой предыдущий. И лишь в этот момент я встал со своего кресла, на вид уже отжившего свой век. Мой путь лежал в сторону амвона(1), на которой недавно выступал священник. Коллеги по церковной службе лишь расступались предо мной, даже не из-за поля, что всё ещё окутывало меня, а из-за того, что я был в этом месте изгоем, за годы ни словом не обмолвившимся ни с кем из тех, с кем я вынужден делить одну крышу.

(1) Амвон — это специальное возвышение в христианском храме, предназначенное для чтения Священного Писания, пения или возглашения богослужебных текстов, а также произнесения проповедей.

В момент, когда их молитвы закончились, начинается моя. Но не Богу Хаоса, атрибутами которого разукрашен сей храм, а тому, кому он изначально принадлежал. Тому, чьё имя даже табуировано даже в мыслях.

Взойдя на выступ, я повернулся в сторону священного символа хаоса, нависающего надо мной, словно взирая на меня с небес. Но взгляд мой был направлен сквозь него, на символ, скрытый под ним, который помнят лишь единицы. На олицетворение истинного творца этого мира, когда-то известного в трёх своих ипостасях. Ныне же одна забыта, другая убита, третья обезумела. Но мой удел — нести это бремя веры, пусть даже одному во всём мире. Даже одна его часть возжелала меня убить, а другая — бросила.

Осенив себя крёстным знамением, я лишь закрыл глаза и начал молча молиться, даже не надеясь услышать ответ.

***

Настало время сна. Священнослужители, весь день копошащиеся, словно свора муравьёв, наконец угомонились. Мне же сон уже давно не требовался для поддержания искры жизни. Мой взгляд, уже долгие годы не показывающий миру ничего, кроме апатии, упал на экран монитора.

В небольшой комнатушке, не обременённой лоском роскоши, из пожитков располагались лишь кресло да телевизор. Серые каменные стены, лишённые всякого узора и будто высасывающие все эмоции, были для меня бункером, защищающим от внешнего мира. Не было даже света или какого-нибудь окна.

Зайдя внутрь, я захлопнул каменную дверь и сел в кресло. Хоть я и заперт в этом месте, но всё ещё пытаюсь поддерживать актуальность знаний о внешнем мире.

Хоть религии по обыкновению чужды к инновациям, закостенев в старых догматах, созданных еще тысячелетия назад, но Церкви, поклоняющиеся истинным божествам вместо ложных, в последние годы изрядно расплодившихся, отличались. Здесь боги не требовали от людей следования бессмысленным ритуалам ради иллюзорной жизни после смерти или иной награды. Сами люди ищут взгляда своего названного покровителя, изо всех сил пытаясь выслужиться. Поэтому Церкви по обыкновению являются исключительно флагманами научных знаний в этом мире. Все же вычурные изваяния и переплетающиеся в неведомом танце узоры, коими облагорожен всякий захудалый храм, являются лишь тщательно выверенными инструментами, дабы глубже сонастроиться с богом и заслужить его внимание, а вместе с ним и полагающуюся крупицу силы всемогущего существа.

Наконец, отвлёкшись от всяких лишних мыслей и устроившись удобнее на кресле, я начал просматривать новости. Экран, занимающий по меньшей мере треть стены, осветил небольшую комнатушку.

Вновь главные новостные заголовки были заняты одной лишь революционной армией. Снова их лидер пытается поднять на путь сопротивления простой народ. И самое страшное, что ему верят, не зная, что этот путь идёт в бездну. Если кто и вызывает в этом мире настолько сильное омерзение, так это подобные им, пусть и от незнания, но вставшие на сторону Безумия. Всё-таки жаль, что они настолько отчаянно сторонятся этого храма. Я, хоть и не любитель применять насилие, но к врагам человечества, думаю, можно сделать исключение…

Далее идёт череда новостей о реформах, Церковь даёт послабления еретикам, выдаёт некоторым частным военным компаниям разрешение на строительство космического флота и вводит единую валюту в некоторых регионах. После тысячелетий застоя они наконец решили, что нужно если не вернуть, то приблизиться к тому уровню развития, что был потерян в древней войне. Похвальное стремление, но жаль, что, учуяв запах перемен, последователи Безумия тоже словно вышли из анабиоза и начали активно отравлять Церковь своими гнилостными укусами исподтишка…

В остальном новости не отличались от любых предыдущих, бесконечным потоком идущих изо дня в день. Очередные катастрофы, сражения, зачистки космических монстров и так далее. У людей постоянно идёт движение, события сменяют друг друга настолько быстро, что мало кто успевает за ними. Но сам мир и его устои до отвращения инертны, словно подражают мне, старику, живущему не свой век. Новые события, словно звёзды в ночном небе, вспыхивают, привлекая внимание, но слишком быстро гаснут. И на каждую новую звезду приходят бесчисленные новые, лишь за тем, чтобы весь калейдоскоп вспышек превратился лишь в белый шум, лишь иногда привлекающий внимание моего уставшего сознания.

И всё-таки я рад, что даже эта неповоротная махина под названием Церковь Хаоса подвержена веяниям времени. С началом нового летоисчисления, ознаменованного возрождением Короля Ангелов, погибшего ещё в древней войне, тяжёлый корабль, веками приставленный к бухте, наконец начал плыть в даль необъятного океана.

Пока мой разум в очередной раз предавался измышлениям, которые, словно заевшая пластинка, уже долгие годы не выходят из моей головы, в комнате прошло незаметное изменение. Стена справа, словно услышав аллегории, приходившие мне на ум, пошла небольшой рябью, как океанская гладь. На сером камне начало проступать отражение комнаты, словно тот стал зеркалом.

Повернув голову, мой взгляд встретил неопрятный на вид мужчина, с небольшой щетиной и редкими морщинами. Седые волосы ниспадали практически до плеч. Тело же покрывала сутана пепельного цвета, под стать окружающему камню, такому же скучному и древнему. Как бы ни было печально это осознавать, но этим невзрачным мужчиной был я.

— Чем я обязан посещению столь важной и занятой персоны? — небрежно спросил я хриплым голосом, за последние недели не проронившим ни слова.

Мне сразу было понятно, что именно сейчас происходит. Как бы я ни был ограничен, но свою силу, накопленную за бесчисленные годы, мне удалось сохранить. В этом храме нет ничего, что бы я не видел, но это зеркало появилось без единого предупреждения, без флуктуации пространства и искривления законов. И лишь богоподобные способны настолько филигранно обмануть мои чувства. Пожалуй, самые близкие к становлению богом, способные противостоять Безумию, не терпящему их существования.

И предо мной предстал один из них. Тот, кто управляет зеркальным измерением и смотрит одновременно из каждой отражающей поверхности. Когда-то он создал сеть по всему миру, переписавшему суть путешествий и разрушившему . Способность в момент пересечь звёздные системы и появиться в каком угодно месте, где есть хоть какое-то отражение. Жаль, что всё это было утеряно вместе с падением творца.

Услышав брошенную мной фразу, я в отражении лишь улыбнулся. Вслед за этим он раскрыл рот, но звук послышался так, будто я сам говорю:

— Скоро к тебе направят новичка на обучение. Он получил благословление забытого бога и умеет заглядывать в тайны мира. Это приказ самого Главы Пантеона Хаоса.

Словно сказав всё, что хотел, отражение вмиг исчезло, сделавшись всё той же каменной стеной, что и пару минут назад. С тех пор, как я поселился здесь, меня редко беспокоили с поручениями. Отказаться, конечно же, я не мог, да и не собирался.

Глава — один из немногих, кого я признаю. Первый человек, лишённый своего имени и внешности, понёсший кару без греха за душой, лишь из-за неправильной веры. Прямо как я.

И теперь мой интерес, успевший за долгие годы остыть, был немного подогрет. Творец невероятно редко дарует благословления. Оттого каждый, получивший его, на вес золота. Настолько, что моментально привлекает внимание богоподобных.

Что ж, мне остаётся лишь ждать его прибытия, вновь окунаясь с головой в бесконечный поток новостей...

***

Утро каждый день встречает всякого, оказавшегося в этом месте, неизменным звоном колоколов. Служкам, не привыкшим к столь древним технологиям, обычно от такого приходится тяжело. Нечасто в век технологий, когда все просыпаются от будильников на коммуникаторах или от сигнала импланта, вшитого в мозг, встретишь колокола.

Никто из священников даже и не догадывается, почему именно в этом храме всё так устроено. Лишь продолжают чужую традицию, как и всякий человек, ещё не отлучённый от своих инстинктов со времён бытия обезьяной. Мне же, как самому древнему реликту в этом месте, было известно, что колокола изначально были лишь экспериментом. Проверяли, поможет ли влияние их звона в сонастройке с Богом Хаоса, и получится ли использовать их как аккомпанемент ритуалов. Но ещё до получения результатов главу храма сменили, и новый просто не решился что-либо менять. И таким образом появилась далеко не одна традиция. Мне всегда нравилось подмечать такие моменты, видные только на далёкой дистанции.

Главный зал меня встретил своим неизменным гротескным стилем. Потолок уходил шпилем вверх, облагороженный мириадами рельефных узоров и магических глифов. Словно тянувшись к богу, стены уходили далеко вверх, показывая всякому посетителю свой готический архитектурный стиль, так горячо любимый Церковью Хаоса. Само помещение освещалось калейдоскопом цветов, проходящих сквозь десятки витражей. Каждый отражал свою часть долгой и трагичной истории Церкви, по большей части иллюстрируя сцены из древней войны, разделившей мир на до и после. Это был главный эпос, главная легенда, на которой строился весь фундамент религии Хаоса, потому её и любили изображать на бесчисленных гобеленах и фресках. И лишь вынужденность не изменять серому готическому стилю останавливала от создания подобных произведений искусств на всяком свободном пространстве храма.

На полу из каменной плитки стояли десятки рядов деревяных скамеек, будто насмехающихся над технологиями, созданными человечеством ради удобства. И лишь в отдалении, в неприметном углу, стояло моё серое кресло, не ожидающее никого, кроме своего хозяина.

Сегодня было утро понедельника, поэтому посетителей было немного. Лишь малая часть людей настолько глубоко уверовала и настолько не обременена мирскими обязанностями, что предпочитает проводить утро понедельника в храме.

Каменные двери храма то открывались, то закрывались силами роботов, стоящих снаружи, — двигать подобные тяжести без перерывов и всякого недовольства способны только они. В моих глазах за пределами этого храма находится лишь чёрное небытие, из которого в здание один за другим заходят люди. Как бы мне не было тяжело от осознания, что за дверьми целый необъятный мир, а я заперт лишь в небольшом храме, я понимаю, что мне выходить туда опасно. Безумие хочет, чтобы не осталось никого, кто бы помнил творца, и мои знания делают меня приоритетной целью.

Отбросив отягощающие мысли, я лишь вновь погрузился в томное молчание, наблюдая за толпой, занятой своими делами. Иногда парочка из них пыталась подойти ко мне, но их вовремя останавливали или другие люди, или они сами вспоминали о срочных делах и теряли ко мне интерес. Как бы ни было печально, это единственное практическое применение моих сил. Поистине смешно, бесчисленные годы изучать структуру мира, учиться им манипулировать, создавать материю из ничего, менять реальность и пространство, а также изменять вероятность и судьбу. И всё это ради того, чтобы отгонять людей, словно каких-то мух.

Время, как обычно, тянулось за размышлениями, пока мои чувства не заприметили одного необычного человека. Высокий, почти под два метра, одетый в серую сутану, держащий в руке священное писание Церкви Хаоса, он спокойно зашёл в храм, явно привлекая лишние взгляды. Взгляд его был острым и холодным, будто ни один собравшийся здесь не достоин даже смотреть в его сторону. Серые волосы, аккуратно зализанный назад, и строгое лицо, тем не менее имеющее привлекательные черты, практически кричали о благородном воспитании. Только его нога ступила за порог храма, как глаза тут же забегали, словно выискивая кого-то. И, как мне кажется, этим кем-то должен быть я.

Наконец, спустя несколько секунд беглого осмотра, наши взгляды встретились, и он тут же направился в мою сторону. Шаги его, изначально уверенные, с приближением ко мне становились всё более робкими. И, не пройдя и полпути, он развернулся и снова начал жадно высматривать кого-то из толпы. Подобное поведение лишь вызвало у меня усмешку. Похоже, он недалеко ушёл от обычных людей, даже и близко не смог подойти ко мне сквозь барьер вероятностей. Наверняка у него в голову закралась какая-то мысль, что я точно не могу быть тем, кого он ищет. Ладно уж, позволю ему подойти.

И вот, через некоторое время, этот парень всё-таки подходит ко мне с плохо скрываемым недоумением на лице. Вновь осмотрев меня, явно не думая, что это может быть воспринято как грубый тон, он осторожно сказал:

— Здравствуйте, меня направил к вам на обучение архиепископ Церкви Хаоса. Полагаю, это вы здесь являетесь почётным священником?

В ответ я лишь усмехнулся и усилил барьер вероятности вокруг, дабы мои слова никто не мог услышать.

— Да. И, похоже, именно тебя отправили ко мне на обучение. Можешь называть меня как хочешь, но обычно здесь все меня называют Старик. Что ж, для начала ответь мне, насколько глубока твоя вера в Бога Хаоса?

Парень, видно, замялся, не ожидая сразу ответного вопроса, но всё-таки соизволил мне ответить:

— Пожалуй, трудно найти человека, у кого она глубже. С самого детства я...

— Достаточно, — прервал я его, — тогда обучение может даться тебе с трудом. Ну да ладно, со временем ты поймёшь, что я имею в виду. А пока ты здесь, то должен выполнять всякий мой приказ, без всяких пререканий, иначе я откажусь от обучения.

Было видно, как парню не нравятся мои слова, но, как я вижу, его уже успели достойно выдрессировать. В ответ он лишь молча кивнул, принимая свою судьбу.

— Что ж, тогда предлагаю направиться в мою комнату для дальнейшего разговора. Как я полагаю, сверху уже должны были спустить распоряжение, дабы тебя устроили здесь священником.

После этих слов я встал со своего любимого кресла и направился к неприметной двери в другом углу зала, ведущей в рабочие помещения. Вход туда обычно строго охраняется, но, увидев меня, страж без лишних слов раскрыл дверь, открыв взору непримечательный коридор, разительно отличающийся от зоны для посетителей. Церковь не сочла нужным радовать глаз каких-то там священнослужителей, оставив холодный монолитный камень, из которого будто выдолблен весь храм, без всяких украшений.

Спустя некоторое время мы дошли до конца коридора, где, казалось, нет уже ничего. Но, стоило мне постучать три раза по определённой области стены, ничем не отличавшейся от остальных, как предо мной распахнулась каменная дверь, открывая до боли знакомый вид моей комнаты.

По обыкновению я тут же уселся в кресло, оставив парня стоять около закрывшегося выхода. Включив экран телевизора, я вновь устремил свой взор на новости, параллельно начиная свою речь:

— Для начала расскажи, на каком ты уровне, в чём специализируешься и чего хочешь достичь.

Парень, в этот раз уже готовый к подобным вопросам, спокойно прочеканил:

— Пробуждённый уровень. Специализируюсь на искусствах и ритуалах Церкви Хаоса, в основном на разрушительных заклинаниях, но также неплох в ближнем бою. Целью считаю достичь уровня Дракона Хаоса и дальше распространять веру.

Услышав подобный ответ, я мысленно поморщился. До сих пор считаю нынешнюю систему оценки сил варварской и мало что говорящей о настоящей мощи людей.

Сейчас общепринятыми качественными уровнями считаются Смертный, Пробуждённый, Мудрец, Трансцендент, Богоподобный и Бог. И границы между первыми тремя уж слишком на мой взгляд размыты. Пробуждённый — это, как считается, уже продвинувшийся с основ и изучающий свой путь развития, скомпилированный из многих различных искусств и таинств более примитивных народов. Чрезвычайно обширный уровень, включающий как тех же обычных смертных, но заполучивших какой-нибудь магический гримуар и начавших постигать бездну магии, так и могущественных существ, способных сотрясать континенты своими атаками.

Ещё больше в этой системе сил раздражает то, что ни один уровень под меня не подходит. По силе я Трансцендент, но так и не повесил на себя ошейник в виде реликвии, как все остальные. Ну да ладно, всё равно от этой силы нет никакого прока в этой захудалой церквушке.

Что же насчёт Дракона Хаоса, что он упомянул... Да, я слышал этот титул раньше. Насколько я помню, это Трансцендент, известный своей магией и ритуалами.

Ладно, теперь стоит проверить кое-что... Отдав беззвучную команду, около меня появился каменный меч в полтора метра длиной. Из-за своей толщины он годился разве что в качестве дубинки. Поверхность же его была изукрашена множеством росписей, узоров и грубо написанной строчкой на давно забытом языке.

— Что ты видишь перед собой? — спросил я парня.

— Гладкий каменный меч... — начал было он, но в какой-то момент он сильно напрягся, всматриваясь в клинок, и продолжил: — Хотя, погодите, я вижу на нём символ, похожий на рыбу.

Лишь в этот момент мой отстранённый взгляд, коим я до этого одаривал этого юнца, немного, буквально на пару градусов, потеплел. Значит, он и правда получил благословление творца, раз может видеть запретное.

Поняв, что он больше не сможет ничего увидеть, я объяснил:

— То, что ты сейчас видишь, является священной реликвией забытого бога. Любое упоминание его стёрто из анналов истории, все зафиксированные знания исчезли. Лишь что-то подобное, обладающее нерушимостью за пределами всякого воображения, сумело сохраниться. Твоя способность видеть хоть что-то из вырезанного подтверждает истинность твоего благословления. И, кстати говоря, вся основа этого храма создана из этого же материала, потому он и стал пристанищем носителя запретных знаний, вроде меня.

Сделав небольшую паузу, дабы парень успел обработать сказанное, я продолжил:

— Но перед этим требуется уточнить кое-что. Ты как-нибудь связан с кровавыми демонами? Получал от них знания?

Юноша моментально выпалил в ответ:

— Нет, ни разу лично не встречал их. И их знания лишь вызывают омерзение.

Услышав это, я лишь покачал головой. Жаль, что у людей сложилось столь негативное впечатление о них. Действительно, многие их искусства кажутся до омерзения изуверскими, как, например, манипуляции плотью и разумом, которые ещё с древних времён под строжайшим табу.

Мир осознанно не даёт людям выйти за их пределы, отсекая великое множество путей. И кровавые демоны, получившие столь жестокую славу, являются лишь побочным продуктом богоподобных сломать сие оковы, наложенные на всякий разум. Даже я сам имею некоторые их модификации. Пусть их вера и направлена на своих лордов, но делают они во сто крат более полезные исследования для богов, чем слепые последователи, подобные этому юнцу.

Наконец, я начал вдаваться в объяснения, дабы у моего ученика стёрлась пелена непонимания, годами культивируемая епископами Церкви:

— То, что тебя отправили сюда, означает, что ты готов принять в свой разум запретное и табуированное. И, видя разочаровывающе малый уровень понимания, я вынужден начать свои объяснения издалека. С основ понимания мира, в котором мы живём.

Лишь в этот момент я оторвал взгляд от мерцающего монитора, направив его на парня, явно готового внимать всякому моему слову.

— Изначальный мир с незапамятных времён, если не с самого начала своего существования, находится под управлением высшего существа. Его всепроникновенность настолько глубока, что многие называют его самого миром, не делая разницы. Но мне, как и многим древним реликтам, отжившим свой век, привычнее называть его Источником Безумия. И это название действительно во многом описывает его. Он действительно привнёс в мир множество вещей, вроде бесчисленных магических искусств или различных природных явлений, не поддающихся обычной логике. Но также он сделал табу многие вещи, закрыл их изучение и внушил всякому, кто видит подобное, непреодолимое чувство отвращения. Источник Безумия также не чурается другими манипуляциями, дабы развлечь себя. Бурные течения и нескончаемые противостояния проходят сквозь эпохи, пока структура мира и фракции остаются в стагнации. Он всегда и отовсюду наблюдает, шепчет тайны силы, управляет эмоциями людей. И лишь в немногих местах можно укрыться от его всепроникающего взора. Например, в измерении кровавых демонов и в этом храме. Расскажи, что ещё ты знаешь об этом всемогущем существе?

Парень, похоже, уже знающий большую часть из моих слов, задумавшись, ответил:

— Я знаю также несколько фундаментальных законов и табу, которые создал Источник Безумия. Например, он чтит справедливость и равноценный обмен, поэтому за любую силу нужно платить временем или своим разумом. Помощь от родственников и учителей, да даже от самого Источника, требует расплаты. Также ещё знаю, что он может даровать различные благословления людям, и...

— Лучше называть вещи своими именами, это проклятия, клеймящие всякого, будто рабская печать, — прервал я того на полуслове. — Я узнал достаточно. Сейчас я дам тебе несколько книг для изучения работы мозга и той части души, что отвечает за разум. Чтобы узнать больше, ты должен выдерживать всякую манипуляцию. Пусть это место и блокирует взор Источника, и он не сможет напрямую стереть твоё существование, но твоё тело всё ещё загрязнено установками. Кем бы ты ни был до этого и кем бы ты ни хотел стать, но прямо сейчас твой путь во многой мере предопределён. И, раз ты пришёл сюда, то должен быть согласен с ним. Ладно, иди, пока не закончишь изучение, можешь меня не беспокоить.

После этих слов я легонько взмахнул кистью руки, и из воздуха перед юношей появилась стопка с десятками толстых книг. Конечно, это лишь самые базовые знания, которые обязан знать всякий, кто собирается проводить манипуляции с сознанием не на самом дилетантском уровне.

Парень, похоже, уже успевший понять мой нрав, лишь молча взял всю литературу и вышел из моей комнатушки. Уверен, ему уже выделили спальню, явно не сравнимую с моей аскетичной. Теперь остаётся только ожидать, да тратить время в попытках разогнать скуку, в чём я уже стал мастером.

***

Спустя неделю парень наконец вернулся ко мне, утверждая, что всё изучил. Взгляд его, который был острым, когда он только пришёл в эту обитель, уже закрыла пелена усталости. Если он действительно за всего лишь неделю, не обладая способностями ускорения времени, изучил всё содержание, то это достойно уважения. Но я не вижу смысла хоть сколь-либо сближаться с ним. Связи лишь обременяют, порождая эмоции, а эмоции — прямой путь к безумию.

Не видя смысла проверять, действительно ли юноша выполнил задание, я начал:

— Всякий разум низших и только начавших свой путь к силе может выражаться в множестве проявлений. Например, физически, состоя из нейронных связей в мозге, или механически, состоя из программы в процессоре, или как угодно по-другому. Первостепенным в процессе модификации разума является создание единой структуры, объединяющей всякое проявление сознания. Как я вижу, твоё физическое тело уже квазидуховное, прошедшее базовую модификацию, распространённую среди воинов Церкви Хаоса. Но лишь самой базы недостаточно.

После этого я без всякого движения погрузил юнца в иллюзию. Его незащищённый разум, никогда в жизни не сталкивавшийся с подобными искусствами, был у меня словно на ладони, абсолютно безвредный, способный сломаться от малейшего усилия с моей стороны. И действительно, в мире, где магия, влияющая на разум, табуирована, слишком мало тех, кто по-настоящему готов с ней столкнуться.

Дабы наглядно продемонстрировать теорию, коей я собираюсь обучать, моей волей была создана иллюзия, показывающая чисто белое ядро, окружённое серой плёнкой, содержащей всевозможные примеси различных цветов.

— Каждый, обладающий сколь угодно примитивным разумом, имеет ядро, называемое также монадой, по определению чистое и недоступное для всяких изменений. Также существует внешняя часть, называемая шельтом, являющаяся сутью существ и содержащая их личность. Но всё это было в далёком прошлом, когда цикл перерождений исправно работал, а богоподобные исправно выполняли свои обязанности, не обременённые вечными сражениями с Источником. Прямо сейчас первостепенной задачей является создание своего шельта, дабы знания не были столь легко читаемы Источником Безумия.

Далее иллюзорная мембрана, окутывающая чистое ядро, начала постепенно приходить к человеческой форме.

— Изначально шельт имел лишь духовное проявление, и, дабы обрести с ним связь и раскрыть его могущество, людям в прошлом приходилось тратить бесчисленные годы на медитацию для пробуждения семи чакр. И всё это ради того, чтобы через Приснодеву-Мать, часто изображаемую в виде змеи Кундалини, свёрнутую по спирали тремя с половиной витками, создать связь между физическим телом и тонкоматериальным облачением монады под названием шельт. И ещё больше времени уходило на то, чтобы через последовательное открытие всех чакр постичь силу монады.(1)

(1) Шельт — термин из книги «Роза Мира» Даниила Андреева, тонкоматериальное облачение монады, хранящее «я» человека.

Монада — термин из книги «Роза Мира» Даниила Андреева, первичная, неделимая и бессмертная духовная единица, высшее «я» человека.

Приснодева-Мать — термин из книги «Роза Мира» Даниила Андреева, обозначающий женский аспект божества. Также в данном контексте означает женскую ипостась бога в гностицизме.

Кундалини — термин из йоги и индуизма, скрытая энергия, которая дремлет в основании позвоночника человека. Символически изображается в виде змеи, свёрнутой в три с половиной витка. Каждый полувиток соответствует интервалам между последовательными чакрами. Также является материнской энергией и представляет собой отражение Шакти (персонифицируемая женская ипостась бога в индуизме), поэтому в данном контексте равнозначна Приснодеве-Матери.

Чакра — термин из йоги и индуизма, психоэнергетический центр в тонком теле человека, всего их 7, медитирование на каждый из них даёт различные способности. При раскрытии всех чакр человек осознаёт всё существующее как единое сознание и впадает в состояние освобождения и высшего блаженства. В контексте данного произведения раскрытие чакр идёт постепенно от нижней к верхней, и при раскрытии последней через седьмой полувиток человек осознаёт связь со своей монадой.

Видя пустой взгляд парня, смотрящий будто в никуда, я лишь вздохнул.

— Но, конечно, на нынешнем уровне ты не в силах постичь суть моих слов. Могу лишь сказать, что то лишь древняя система, вымершая с разрушением круга сансары, и которой следуют лишь подобные мне, живущие не в свою эпоху. Возвращаясь к рассказу, усилиями бесчисленных поколений люди научились сливать материальное тело и тонкоматериальный, или же духовный, шельт. И главное направление твоего обучения будет направлено в эту сторону, ведь лишь в таком случае безумию будет труднее проникнуть в твой разум.

После этих слов иллюзия тела из простенькой демонстрации посредством всё большей и большей детализации превращалась в невероятно проработанный и выверенный механизм, лишь внешней оболочкой напоминающий человека. Взгляд парня по моему желанию, будто из четырёхмерного пространства, начал видеть все детали конструкта, даже если они закрывали друг друга. Подобное можно сравнить лишь с тем, как человек, находящийся в трёхмерном пространстве, смотрит на плоский лист, видя каждую линию и чёрточку, хотя для всякой двухмерной жизни подобное невозможно и вообразить.

Спустя от силы пару секунд я увидел, как мозг парня будто трещит по швам от столь сильного единовременного наплыва информации, потому заблаговременно снял с него сию ношу. Его разум ещё не готов видеть то, что вижу я каждое мгновение своей жизни. Каждая деталь, храма, вплоть до любой пылинки или случайного завихрения энергии, — всё отражается в моём сознании. Мне уже слишком давно стало тут тесно, но, словно узник, запертый в тесной клетке, я вынужден растрачивать своё время здесь.

Наконец, видя, что мой подопечный успел восстановиться от столь мощного потрясения, я продолжил:

— Тела, дарованные нам при жизни, изначально в корне несовершенны. И задача всякого, кто стремится к силе, — преобразовать его в совершенный конструкт, исполняющий свои обязанности без единого пререкания. Как всякая религия геоцентрична, так и всякий путь могущества человекоцентричен, потому нужно проводить модификации, не уродуя человекообразность тела, созданную по образу и подобию творца. Сей мир создан для людей, потому, если есть желание наслаждаться его благами, нельзя терять человеческий облик.

Лишь в этот момент я вывел ученика из иллюзии, ведь показывать ещё хоть сколь-либо полезную информацию тому, кто не готов к ней, абсолютно бессмысленно.

— Надеюсь, ты понял, что именно в последующие годы ты будешь изучать. И также, дабы не уйти в бездну теории, не имеющую конца, ты также должен будешь проводить спарринги. Я уже давно, ещё во времена прошлых своих учеников, создал сжатое пространство, где твоими противниками будут выступать образы, воплощённые по подобию реальных личностей. Ты не сможешь там умереть, ведь я буду возвращать твоё несовершенное тело к изначальному состоянию всякий раз, как ты получишь смертельное ранение. Чтобы попасть туда, постучись в мою дверь ровно пять раз. И ещё, ты, возможно, не заметил, но в этом храме влияние Источника безумия стремиться к нулю, потому ты больше не сможешь полагаться в бою на ощущение опасности, шестое чувство и остальную помощь от него, которую снаружи принимает буквально каждый, не подозревая о последствиях.

Не желая слушать его ответ, который ни в малейшей степени мне не был интересен, я вновь создал большую стопку книг по конструкции тела и отправил того вновь заниматься самостоятельным изучением.

Я не желаю ни в коей степени создавать эмоциональные связи, ведь они являются лишь бременем. Источник безумия проникает в разум через них, постепенно, капля за каплей, перестраивая личность человека под себя, дабы тот стал лишь очередной куклой, что создаёт шоу и развеивает скуку высшего существа. По сути, чем больше эмоций испытывает человек, тем больше он сонастраивается с Источником, давая тому больше власти над собой. И если ради внимания обычных богов люди из кожи вон лезут, дабы сонастроить свои разум и тело с ними, то Безумия избегает каждый, кто хоть немного знает о принципах его работы.

Потому мой разум практически полностью лишён всякой эмоции. Мощный магический конструкт, созданный когда-то, дабы соединить воедино осколки моей расколотой личности, теперь удерживает её от всякого изменения. Хоть он и зацементировал меня в том моменте, перекрыв любую возможность стать на шаг ближе к совершенной личности, но лишь благодаря нему я не сошёл с ума, будучи запертым в небольшом помещении миллионы лет. Лишь одно греет мне душу — есть собратья по забытой вере, запертые в ещё более отдалённых местах, лишённые доступа к всякой информации и видящие людей раз в сотни лет.

Внезапно мой поток мыслей прервал звон колоколов, в этот раз оповещающий о времени трапезы. Обыкновенно я пропускаю подобные низшие по своей природе действия, ведь моё тело, ныне лишь внешне напоминающее человеческое, уже давно не нуждается во внешней подпитке, дабы и дальше нести бремя жизни. Но в этот раз моё желание развеяться перевесило лёгкую неприязнь к подобному времяпрепровождению.

Устройство данного храма уже давно отпечаталось в моём разуме. Большой молитвенный зал при входе, от которого ко всем остальным помещениям идёт коридор, закрытый неприметной дверью в углу. Далее, ряд спален, обычно каждая комната на два человека, уборная, несколько складских помещений и столовая. Воистину крохотное здание. Оно и неудивительно, ведь материал, из которого оно создано, слишком тяжёл в создании даже в великие древние времена, чтобы строить из него хоть что-то больших размеров.

Выйдя в общий коридор, я увидел, как священники направляются в столовую, оставив остальные свои дела, которыми они занимались. Некоторые искоса поглядывали на меня, но не подходили. Среди них я считался если не древним реликтом, бродящим по храму, то явно чем-то подобным. Древнее существо, явно обладающее бессмертием и интеллектом, но отрешённое от всякой земной активности. Уверен, даже если бы я лично не ограничивал их от взаимодействия со мной, то ещё достаточно много времени они бы даже не помышляли о разговоре.

Когда я уже дошёл своим неспешным ходом до столовой, моему взору предстал второй по величине зал в этом храме. Лишённое всяких изысков и простое по своей сути, лишь украшенное священными символами Хаоса, помещение было заполнено людьми. Железные столы, уже несколько сотен лет заменяющие деревянные, что однажды сломались от драки на религиозной почте, держали на своих прочных ножках небольшие порции еды. Похоже, сегодня выдавали рисовую кашу и пару яблок. Продукты в этом храме испокон веков не прельщали своей изысканностью.

Согласно некоторым строчкам из священного писания Хаоса, питание священнослужителей и всякого, кто несёт на своих плечах бремя распространения света веры, должно быть в определённой мере аскетичной, дабы мирские блага не отвлекали от службы богу. Всякий обязан питаться лишь в меру потребностей, чтобы несовершенное тело продолжало исправно работать во имя Церкви.

Воистину, смешные идеи, будто всемогущему существу есть дело, какие продукты способствуют продолжению жизнедеятельности последователей. Это лишь надстройка, созданная людьми для людей. Следуют подобным заблуждениям в основном из-за социального фактора. Когда все вокруг подчиняются определённым правилам, то, сколь бы абсурдны они ни были, всякий человек, не утративший инстинкты, вшитые вследствие многомиллионной эволюции, последует примеру окружающих.

Если и есть правило, которое не безразлично богам, так это то, что ни при каких обстоятельствах не вести дел с врагами человечества. Всякая организация, решившая следовать за всемогущими существами, следит за соблюдением этого догмата особенно пристально. Любой, кто поможет врагам человечества, сам будет приписан к их стану и должен быть уничтожен. И, пожалуй, это один из немногих запретов, который я разделяю.

Осмотрев столовую и проигнорировав некоторые взгляды, направленные в мою сторону, я увидел всех священников, кроме моего ученика. Тот, похоже, уже принялся за штудирование тех громоздких фолиантов, что я ему вручил.

Хоть мой взор и способен воспринимать одновременно всё в этом храме, но я привык его ограничивать. Информация обрабатывается в разуме, но доходит до восприятия лишь в усечённом варианте, дабы не пресечь на корню всякий интерес к этому месту. Детерминизм, приходящий с доскональным знанием всякого объекта и его вектора, в повседневной жизни лишь приводит к потере мотивации. Знание следующего слова собеседника обесценивает сам процесс разговора, так и доскональное знание будущего обесценивает жизнь и её непредсказуемость. Ныне подобная способность для меня скорее является бременем, нежели благом.

Последующая трапеза была в той степени скучной и лишённой хоть сколь-либо интересных событий, в которой я и предполагал. Измышления о религии и герменевтика в моих глазах никогда не имели смысла. Попытки понять настоящий смысл фраз, придуманных тысячелетия назад, и натянуть их на современное общество выглядят лишь пустой тратой времени и поиском дополнительного дна там, где его и не предполагалось. Мне интересны религии лишь в разрезе их влияния на общество. Куда важнее мне кажется не поиск правильного смысла в какой-то фразе, а то, как этот поиск и споры на его основе повлияют на людей и социум. В этом плане мои интересы схожи с тем, кто выстроил столпы современной религии Хаоса. Искренне жаль, что я не в силах посетить лично его священный город.

Хоть в основных местах обитания людей религии и общества уже застыли в своём развитии, в других, уже более отдалённых территориях, если набраться терпением, можно наблюдать весь процесс от начала и до конца. Основные миры, вобравшие в себя всю верхушку власти и силы, всегда контролировались последователями шести богов, включая Бога Хаоса, но бесконечная вселенная никогда не ограничивалась ими. Многие трансценденты, пройдя столь долгий и тяжёлый путь для ношения сего почётного титула, предпочитают выйти из этой гонки за силой без какого-либо конца и создать свой домен, со своим куском космоса и своей жизнью, огороженной от врагов человечества барьером. В моё время подобного разграничения и в помине не было, но древняя война перевернула всё.

Наконец, вдоволь наглядевшись на трапезу людей, во многом обделённых проницательностью, дабы разглядеть бессмысленность догмат, я вновь вернулся в свою комнату. Мою неспособность покинуть этот тесный панцирь, уже давно сдавливающий меня со всех сторон, что зовётся храмом, я вынужден компенсировать этим телевизором — моим единственным окном во внешний мир.

И действительно, он был единственным в своём роде, ведь храм экранирует всякое внешнее вмешательство, включая интернет. Лишь благодаря неустанной работе зеркального богоподобного я не заперт в глухой эхокамере и имею радость наблюдать за внешними волнениями.

Исходя из беглого взгляда с недавнего времени в мире мало что изменилось. Лишь всё сильнее в затхлую комнату, именуемую Церковью Хаоса, задувал ветер перемен. Стало публично известно, что в качестве дружеского жеста на службу прибыло шесть трансцендентов из Церкви Творения — другой организации, что следует за своим истинным богом, кощунственно именуемым Творцом.

Похоже, своими силами всё сложнее вытравливать революционеров из всех щелей. По сравнению с Церковью Хаоса, бывшей эпицентром древней войны и всё ещё не восстановившейся с тех времён, остальные организации, следующие за своими богами, с точки зрения силы на порядки могущественней. Если здесь вполне находят жизнь и простые люди, то в мирах, подвластным иным богам, собираются сливки со всех остальных вассальных доменов. Те ни на миг не прекращали наращивание военной мощи, создавая между собой максимум небольшие стычки, ведь знали, кто их настоящий враг. И в то же время Церковь Хаоса лишь только-только, с приобретением в рядах своего пантеона богоподобного Короля Ангелов, начала движения в ту же сторону.

Открыв изображения шестерых гостей, я не увидел лиц — лишь белые вуали с фиолетовыми символами перечёркнутого глаза, которыми обозначается их бог. Символ того, что этот бренный мир слишком греховный, чтобы смотреть на него. Или же, если рассуждать более рационально, предосторожность, чтобы Источник Безумия оказывал меньше влияния. Пока не видны эмоции, он имеет меньше власти над людьми. Также эмпирически выведено, что главным мостом для его проникновения в человеческий разум являются глаза. Потому многие трансценденты добровольно лишают себя зрения, а слепоту считают не проклятием, а благословлением.

Для меня же подобная предосторожность имела бы смысл в том случае, если бы я не был заперт в месте, что само по себе защищает лучше любой маски.

Возвращаясь к этим шестерым трансцендентом, хоть мне и кажется немыслимым кощунством называть кого-либо творцом, кроме того, кто сотворил всё сущее, но это ёмкое слово сполна описывает их бога. По своей сути противоположный Хаосу, но тем не менее дополняющий его. Они вдвоём пытаются взвалить на свои плечи бремя созидания и разрушения, коими в прошлом управлял настоящий творец. Увы, из-за ограниченности информации лишь территорией Церкви Хаоса мои познания других богов и следующими за ними организаций преступно скудны.

Как бы мне не хотелось жить в стабильном мире, как в прошлом, когда всякая структура власти была прозрачна, а сильные мира сего вместо бесконечного кровопролития направляли своё могущество на помощь нуждающимся, но это так и останется несбыточной мечтой, если не будет никаких перемен. Новые вводные могут лишь спровоцировать силы, скрывающиеся в тени. Так, например, как я знаю, вновь стал активным один Апостол Безумия, как раз и стоящий у истоков революционной армии.

Впрочем, пока я заточён в этом храме, это всё лишь пустые мысли. Разум, изнемогающий от скуки, подобен бесконечному двигателю, без всякого зримого конца накручивающему неиссякающую реку мыслей. Но в этот момент её поток, словно внезапно построенная плотина, прервал триггер, установленный в моём разуме. Похоже, ученик решил воспользоваться тренировочным пространством. Думаю, мне стоит взглянуть на уровень силы в действии...

***

Парень, чьё имя я так и не удосужился узнать, постучал ровно пять раз в скрытую каменную дверь, после чего мгновенно исчез, мгновением позже очутившись в небольшой каменной комнате.

Секундой спустя отовсюду сразу послышался мужской голос, без какой-либо опознавательной черты, похожий одновременно на любой другой. Размеренным тембром, отдающим явной механичностью, он промолвил:

— Приветствую ученика. Вы можете выбрать любого противника из списка или сразиться со случайным с примерно равной вам силой. Также доступна настройка местности, вы можете создать наиболее подходящую по ключевым словам или оставить случайную. В данном месте вы не можете умереть, также ограничено вмешательство Источника Безумия. Всё остальное максимально приближено к реальности. Удачи.

Парень, немного подумав и оглядевшись, ответил:

— Сделай всё случайным.

Секундой позже, в ответ на слова ученика, каменные стены, копирующие своим материалом храм, беззвучно и с огромной скоростью начали отдаляться, оставляя за собой зелёные луга, заполненные всевозможной растительностью.

После этого напротив парня появился молодой блондин. Одет он был в униформу Церкви Хаоса — прямые брюки, мундир с палетами и ботинки, всё серого цвета. Совсем непримечательный на вид человек, внешность которого забываешь через пару минут, но в его карих глазах читалась уверенность, заработанная многими годами опыта.

Я помню его, это один из офицеров, который пару сотен лет назад заглядывал в мой храм для инспекции. Боевой маг, специализируется на манипуляции кинетической силой и векторами движения вещей. Достаточно сильный, чтобы не заниматься столь рутинными обязанностями, вроде обхода отдалённых храмов, но, похоже, увидев кровожадность системы Церкви, сознательно ушёл на безопасную должность в тылу.

Ученик тем временем начал готовиться к битве, призывая на своих ладонях небольшие серые молнии, которые, словно змеи, поднимались до локтей. Как и всякий человек, всей душой поклоняющийся Богу Хаоса, он сосредоточил вектор своего развития на разрушающих вещах. Что же до этих молний, то это лишь жалкая имитация настоящего благословения, коим одариваются более могущественные последователи, вроде епископов Церкви. Самый что ни на есть карго-культ.

Внезапно без всякого предупреждения противник резким движением щёлкнул пальцами в сторону ученика, после чего у того разорвало голову изнутри.

От разочарования у меня появилось сильное желание закатить глаза. Похоже, парень слишком полагается на законы, установленные Источником Безумия. Он, дабы битвы не заканчивались в одно мгновение и длились достаточно долго, чтобы развлечь его, подсказывал, куда намеревается атаковать враг. Обычно это называют шестым чувством. От этого всякие бесшумные атаки становились бессмысленными, пока оба соперника находятся под взором Источника Безумия. Но здесь, в месте, укрытом от его всепроникающих глаз, уповать на помощь шестого чувства — глупость.