Самурай

Глава 1

Скрываясь в ночи, мимо деревьев шел Самурай, на руках которого, не издавая ни единого звука, покоилась молодая девушка, одетая в белое, как цвет ее кожи, кимоно. За его спиной пылал огонь, пожирающий поместье, откуда исходили звуки битвы.

Стараясь передвигаться как можно тише, Самурай продвигался вдоль леса, убегая все дальше и дальше от дома, в котором он провел всю свою жизнь. Причина, по которой он убегал, вместо того чтобы сражаться, находилась прямо у него на руках.

Дочь главы клана уже несколько лет находилась в коме. Семья тщательно скрывала причину ее болезни, но никому и так не хватило бы смелости попытаться ее узнать, так же как не хватило бы смелости спросить, почему они не предпринимают никаких попыток ее излечить. Все люди, включая членов главенствующей семьи, ходили с опущенными вниз глазами и делали вид, будто ничего не происходит.

Эта девушка, обреченная на вечный сон, была единственным человеком во всем мире, за кого Самурай готов был отдать свою жизнь не только потому, что так ему было приказано.

Самурай продолжал идти через лес, поминутно оборачиваясь, проверяя, не послали ли за ними погоню. Несмотря на усталость, Самурай не сбавлял скорость и даже не задумывался о том, чтобы остановиться и перевести дух.

Внезапно, на землю опустился туман, и на пути пропали деревья. Туман был настолько густым, что Самурай не видел ничего вокруг, из-за чего ему пришлось идти наугад, все время прощупывая дорогу впереди. Абсолютная тишина, в которой раздавался только звук его шагов, вместе с неспособностью разглядеть ничего вокруг начали давить на Самурая, словно пытаясь свести его с ума. Однако, Самурай сохранял спокойствие и продолжал продвигаться вперед, несмотря на то что скорость его передвижения заметно снизилась и что в любой момент их могла настигнуть погоня.

Самурай продолжал идти, крепко держа на руках Госпожу, как вдруг перед ним оказались ступени, взобравшись по которым он оказался напротив входной двери. На секунду Самураем овладело странное чувство, затмившее его разум, из-за чего тот даже не заметил, как оказался внутри.

Комнату освещали всего несколько свечей, но их света было достаточно, для того чтобы разглядеть силуэт человека в конце комнаты. Сидя в позе лотоса и не двигаясь, он не подавал ни единого признака жизни.

Внезапно, он заговорил, прервав тишину:

– Что тебе нужно?

Лицо его скрывала маска ханья с двумя парами выпирающих в противоположные стороны клыков и парой рогов на лбу, между которыми со злобным оскалом вниз глядела пара скрытых тенью глаз. Несмотря на исходившую от него ауру, Самурай не проявил страха и спокойно ответил:

– Я бегу от погони. Мне нужно убежище.

– Убежище? Это место вполне сойдет для этой роли. Но я спрашиваю не об этом.

Что-то колыхнуло пламя свечей, несмотря на то что окон в комнате не было.

– Чего ты на самом деле желаешь?

– Чего я… желаю?

Самурай задумался.

– Всю свою жизнь я служил клану, – ответил он. – Все, что я делал – это убивал и выполнял приказы моего господина. У меня не могло быть никаких желаний.

Самурай опустил глаза, взглянув на лицо Госпожи.

– Но сейчас оно у меня есть. Девушка, которая покоится на моих руках, находится без сознания уже несколько лет. Я хочу ей помочь.

– Ты про то тело, которое держишь в руках?

– Тело?

– Да. Тело. В нем нет души. То, что ты держишь не более, чем пустая оболочка.

– Как такое возможно?

– Душу всегда можно обменять, заключив сделку с демоном.

– Даже если это так, откуда тебе все это известно?

Незнакомец поднял голову и за маской загорелись два красных огня.

– Я один из них.

Самурай моментально опустился на колено, собираясь вынуть меч, придерживая тело девушки лишь одной рукой, но вовремя смог остановиться. Трезво оценив ситуацию, он пришел к выводу, что Демон ему не враг. Несмотря на зловещую ауру, от него не исходило враждебности и за все это время он не попытался напасть на него, хотя тот находился в довольно уязвимом положении.

– Твой вопрос… – произнес Самурай. – Ты хочешь знать, каково мое желание, чтобы заключить со мной сделку?

– Да. Я могу помочь вернуть душу этой девушки.

– Что ты хочешь взамен? Мою душу?

– Твоей души мне будет недостаточно.

Демон вытянул руку, указав пальцем на Госпожу.

– За душу своей Госпожи тебе придется отдать десять тысяч других.

Ноги его подкосились, но Самурай сохранил хладнокровие. За всю свою жизнь он успел убить немало людей, сражаясь за свой клан, но десять тысяч жизней были для него числом невообразимым. Несмотря на это, думал он недолго. Решение далось ему с непостижимой для такого выбора легкостью – сохранность Госпожи с огромной силой перевешивала весы в свою сторону, учитывая, что на другой чаше весов покоились такие же, ничем не отличимые от нее жизни.

Желание вернуть душу своей Госпожи давало ему уверенность в том, что все, что он делает – правильно, погружая в туман все мысли о последствиях выбранного им пути.

– Хорошо… Я согласен.

– Тогда пришло время заключить договор.

Демон высунул кинжал из-за спины, после чего провел лезвием по ладони, из которой полилась синяя жидкость. Протянув кинжал Самураю, он произнес:

– Твоя очередь.

Самурай опустил Госпожу на пол, взял кинжал и повторил ритуал, проведенный Демоном. Как только он закончил, Демон протянул руку в его сторону, из которой медленно стекали капли крови, бесшумно падая на пол. В момент, когда обе руки соединились в рукопожатии, по комнате пронеслась вспышка синего пламени, сразу после чего Самурай схватился за грудь и упал, стараясь удержать тело опираясь на одно только колено. Не в силах дышать, он скорчился от боли, чувствуя, как что-то внутри сжимает в тиски его сердце, которое вот-вот готово было разорваться от напряжения.

Через несколько секунд хват пропал, и Самурай смог начать дышать, понемногу начиная приходить в себя.

– То, что ты сейчас почувствовал – будет наказанием в случае, если ты нарушишь условия договора. Та же участь будет ждать и меня. Поэтому можешь не переживать насчет доверия – договор уже решил эту проблему.

Как только Самурай смог встать на ноги, Демон продолжил:

– В доме много комнат, ты можешь оставить тело здесь. Это не входило в условия договора, но я позабочусь о ее безопасности.

– Почему… ты решил… помочь? – с усилием выговорил Самурай, все еще пытавшийся прийти в себя.

– Если она умрет, договор будет считаться расторгнутым. Так что ее сохранность в моих интересах. Это будет нетрудно, учитывая, что не так уж и многим людям удавалось войти в мои покои за все это время.

Самурай начал понимать, почему Демон здесь находится и для чего ему нужен этот договор. Не желая расспрашивать его об этом, он поднял тело Госпожи и направился к одной из свободных комнат. Раздвинув седзи, он подошел к одиноко лежащему в центре футону, куда он положил Госпожу, укутав ее одеялом. Взглянув в последний раз на ее бледное без единой эмоции лицо, он поклонился в ее сторону и вышел из комнаты.

Самурай собирался покинуть дом, как вдруг его окликнул Демон.

– Возьми это с собой, – сказал он, протянув Самураю сверток. Раскрыв его, перед глазами Самурая предстала черная катана, от которой исходила аура смерти. Через пару секунд, в голове Самурая начали раздаваться голоса, но Демон прервал их, произнеся:

– Это оружие способно захватывать души убитых тобою людей. Оно было создано много поколений назад и уже успело поглотить немало душ, поэтому пользуйся им осторожно. Иначе оно сведет тебя с ума.

– Хорошо, – произнес Самурай, повесив катану на пояс.

– И еще кое-что.

Поверхность ладони Демона засверкала ярким светом и через секунду на ней появился синий огонек.

– Он направит тебя. Следуй за ним, и он приведет тебя к цели.

Огонек поднялся в воздух и пролетел мимо Самурая, вылетев наружу.

– Не умри. Ты единственный в мире, кто связан с этой девушкой. Никто кроме тебя не способен ее спасти.

Самурай оглянулся. Демон сидел на том же месте, все так же не двигаясь.

– Я сделаю все, что в моих силах.

Благодаря тому, что туман пропал, как только Самурай вышел наружу, он смог оглядеться. Рядом с домом находился пруд и одинокое дерево. Само пространство было окружено четырьмя стенами, из-за чего Самурай очередной раз убедился в том, что попал сюда не по случайности.

Вдохнув свежий воздух, Самурай впустил в легкие холод зимнего утра, после чего отправился на встречу к своей судьбе.

***

Пламя медленно пожирало все вокруг. Где-то вдалеке все еще раздавались звуки битвы, несмотря на то что исход ее давно уже был предрешен.

– Господин, я не могу вас оставить!

– Битва проиграна. У нас нет ни единого шанса.

– Я готов умереть, сражаясь за вас!

– Мне не нужна твоя жизнь. Мне нужно, чтобы ты защитил мою дочь.

Стоя на коленях, Самурай не осмеливался поднять взгляд, но он все равно чувствовал, как на него направлены суровые глаза Господина. Смысл всей его жизни заключался в служении. С самого детства его воспитывали как воина и каждый день напоминали ему, что его цель – это убивать врагов и защищать клан. Он был оружием, не властным над своей судьбой и не владевшим собственной жизнью. Именно поэтому этот приказ сбил его с толку – он не понимал, почему вместо того, чтобы приказать ему сражаться, ему велят убегать, оставляя то место, которое он должен был защищать. Он не мог себе представить жизнь без клана и человека, который будет направлять его, распоряжаясь его жизнью.

Все же, приказ для него был выше страха и неуверенности.

– Хорошо, Господин… Я клянусь, что защищу вашу дочь любой ценой.

То, чего так боялся Самурай было тем, что он никогда не имел и с чем никогда не сталкивался за всю свою жизнь.

Это была свобода.

***

Как только Самурай вышел за главные ворота, поместье пропало, а сам он вернулся в поле, откуда он вошел в туман. Оглядевшись, он сразу же достал меч, осознав, что находится в окружении самураев враждебного клана, который уничтожил его дом.

Заметив появившегося из ниоткуда врага, солдаты сразу же обнажили оружие.

– Это ты ведь тот трус, который сбежал ночью с девушкой на руках, оставив свой клан на погибель?

Самурай не ответил. Продолжая удерживать боевую стойку, он смотрел в глаза с заговорившем с ним командиром отряда, ожидая подходящего момента нанести удар.

– Мы убили там всех. Никого не оставили в живых. Ни единую душу. Когда мы схватили твоего господина, мы связали его, поставили на колени и заставили смотреть, как один за другим умирает каждый член его семьи. Видел бы ты выражение на его лице.

Командир засмеялся.

– В конце концов он остался один, вокруг трупов и сгоревших домов. Тогда мы его и казнили. Нашей целью было убить всех до единого, но так уж и быть, я готов сделать исключение. Отдай нам ее, и мы сохраним тебе жизнь.

Командир выждал несколько секунд. Он знал, что на защиту своей дочери глава клана отправил своего лучшего воина и сейчас этот воин находился прямо перед ним. Когда он только начал говорить, он был полон уверенности, что ему удастся вывести его из себя. Однако, взгляд Самурая не изменился. Глаза его были спокойны, но и в то же время источали угрозу, из-за чего у командира шли мурашки по коже, пока он в них глядел.

Поняв, что говорить бесполезно, он отдал приказ:

– Схватите его живым.

Сразу со всех сторон на Самурая набросились враги. Однако, не сделав и пару шагов, они остановились, не в силах сдвинуться от обаявшего их страха, вызванного черной катаной, которую Самурай вынул из ножен всего на пару сантиметров. Как только показалось ее лезвие, от нее начал исходить черный туман, от которого стыла кровь в жилах и ноги наливались свинцом.

– Идиоты! – прокричал командир. – Почему вы встали, атакуйте!

Воспользовавшись моментом, Самурай вынул оружие и провел серию ударов, целясь в самые уязвимые места оппонентов, лишая их жизни одним быстрым и точным взмахом меча. Как только тела упали на землю, странный поток, похожий на ветер, вышел из тел мертвых и направился прямо к мечу Самурая.

Через пару секунд поток пропал. Оставшиеся противники стояли, боясь сделать хотя бы одно движение, пока один из них не закричал:

– Пожиратель Душ! У него Пожиратель Душ!

Боевой дух отряда был сломлен. Как только несколько солдат бросились в бега, остальные незамедлительно последовали их примеру и начали бежать от этого дьявольского оружия, в существование которого до этого дня не верили.

– Стойте…! Трусы…! Не смейте убегать!

Несмотря на громкие слова, голос и руки, которыми он всеми силами пытался удержать меч, дрожали.

Самурай медленно зашагал в сторону командира.

– Стой…! Не… не подходи ко мне!

Одним быстрым ударом Самурай снес врагу голову. Как только душа его было поглощена, он вернул катану в ножны, сложил руки и закрыл глаза.

– За моего господина, – произнес он и последовал вслед за синим огоньком, который вел его прямо на встречу к судьбе.

***

Самурай дремал, прислонившись к дереву. Тишину леса нарушало только потрескивание костра, огонь которого согревал Самурая, защищая его от холода зимней ночи. Глаза его были закрыты, но катана которую он держал наготове, ухватившись за нее обеими руками, и тонкий слух были его опорой, и не раз спасали его от засад.

Внезапно, в голове Самурая послышались голоса. Как только он открыл глаза, перед ним предстала тьма, расстилающаяся в любую сторону, куда бы он ни смотрел. Однако, несмотря на отсутствие света, он отчетливо видел свое тело и катану в руках, из которой исходил черный туман.

Самурай попытался встать, но понял, что тело его не слушается. Через секунду он начал задыхаться. Дело было не в отсутствии кислорода – легкие попросту отказывались вдыхать его, игнорируя сигнал, исходящий из мозга. Самурай чувствовал себя так, будто его заперли в собственном теле, лишив возможности контролировать его.

Голоса усиливались. Тысячи голосов, среди которых были крики, детский плач и мольбы о пощаде, раздавались в его голове, способные свести любого человека с ума. Внезапно, голоса обрели форму и начали стекаться в одно место, образовав человекоподобную массу. Несмотря на то, что образованное тело было той же тьмой, что и окружала его, Самурай отчетливо различал контуры этого тела, благодаря чему смог разглядеть его. У него не было лица и отсутствовали ноги, из-за чего тот мог только ползти. Масса, из которой он был образован, все время стекала с его тела вниз и сливалась с поверхностью, не оставляя ни единого следа.

Тело все приближалось к Самураю, но тот не мог даже пошевелиться. Впервые за всю свою жизнь он чувствовал себя настолько беспомощным. Разум его был словно заперт в клетки – он кричал, но тело его не слушалось.

Когда же существо наконец приблизилось к Самураю, оно протянуло руку в его сторону, и, в тот момент, когда их разделяло всего пара сантиметров, раздался голос:

– Кошмары снятся?

Самурай открыл глаза. Он все так же сидел, опершись об дерево рядом с костром, пламя которого все еще не погасло. Ничего не изменилось, не считая старика, который сидел напротив.

Холодный пот выступал по всему телу Самурая. Сам он дрожал и дышал так, будто только что пробежал марафон.

– Кто ты? – произнес Самурай, как только вернул себе частицу самообладания.

– Кто я? – старик задумался, почесывая седую бороду. – Думаю, можно сказать, что я обычный странник. Что насчет тебя?

Самурай не знал, что ответить.

– Я… я не знаю.

– Не знаешь? Разве такое возможно?

– Раньше я был воином… но я потерял своего господина. Я не смог его защитить.

– Хм… – старик вновь задумался. – Не думаю, что смерть господина лишает тебя права зваться воином. Скажи мне, было ли в твоих силах спасти его жизнь?

Самурай опустил голову.

– Нет… Его смерть была неизбежна.

– Другими словами, его судьба была предрешена. Никому из людей не в силах изменить то, что уже было предначертано высшими силами. Так что, друг мой, не стоит опускать голову. Однажды это может дорого тебе обойтись.

– Зачем ты мне все это говоришь?

– Мне кажется, пара слов наставлений тебе не помешает. Судя по мечу, что ты держишь – ты уже сбился с пути.

Самурай взглянул на Пожиратель Душ, который он все это время держал обеими руками, сам того не замечая.

– Тебе известно, что это за оружие?

– Мне известно не больше, чем тебе, – ответил Старец. – Но аура, исходящая от этого оружия, довольно жуткая. Будь я на твоем месте – я бы бросил это оружие и бежал со всех ног.

– Я не могу… Без этого оружия я не в силах исполнить последнюю волю своего господина.

– Вот как.

Старец, приложив немало усилий, поднялся на ноги и отряхнулся.

– За последствия своих решений отвечать только тебе, но помни – демонам доверять нельзя.

Развернувшись, он зашагал вглубь леса и через минуту его силуэт пропал среди деревьев, оставив Самурая наедине со своими сомнениями.

***

Самурай продолжал следовать за огоньком, который был его единственным спутником на всем пути. Так продолжалось несколько дней, пока Самурай не добрел до ворот некой деревни.

Как только они приблизились ко входу, огонь погас, тем самым давая Самураю понять, что его цель внутри.

– Стоять! – прокричал сторож сверху забора. – Ты кто такой?

– Я обычный путник. Я не причиню вам вреда.

– Путник? Что ты делаешь в этом Богом забытом месте?

– Мне нужно отдохнуть и пополнить припасы. Надолго я не задержусь.

– Привела ж тебя дорога…

Сторож почесал за головой, вновь оглядев незнакомца с ног до головы.

– Хорошо, можешь входить. Но учти – не создавай проблем, иначе наш господин с тобой быстро расправится.

– Спасибо за предупреждение.

Ворота отворились, и Самурай вошел внутрь, оглядевшись. Деревня находилась в ужасном состоянии – вокруг царила разруха и нищета. Повсюду Самурай натыкался на людей, по виду которых можно было легко сказать, что жить осталось им недолго. Они из последних сил цеплялись за те немногие нити, которые все еще связывали их с жизнью, но голод и странная болезнь, поразившая их тела, не оставляли людям и шанса на выживание.

Самурай не был особо чувствительным и не испытывал сострадания к остальным. Но даже ему было не по себе. Он понимал, что дело было не в самой деревне – ему приходилось видеть картины и хуже. С самого момента, как он вошел внутрь, на него внезапно свалилась усталость, и он почувствовал будто какая-то невидимая глазу сила нависла над ним, высасывая из него жизнь.

Пытаясь разузнать немного о деревне, Самурай решил поговорить с местными жителями – но никто не хотел ему отвечать. Люди либо сидели с полуоткрытым ртом, пялясь в пустоту и не обращая ни капли внимания на расспросы Самурая, либо, обратив внимание на заговорившего с ними чужеземца, со страхом в глазах делали вид, будто они ничего не слышат и проходили мимо незваного гостя, всем сердцем надеясь, что взгляд стражи в этот момент был направлен в другую сторону.

Так прошел день, за который Самураю не удалось выяснить ничего. Всю ночь Самурай чувствовал, будто на него все время кто-то смотрит, из-за чего он так и не смог сомкнуть глаз. Обеими руками держась за катану, он пристально вглядывался в темноту, готовый в любую секунду вступить в бой. Однако, с первыми лучами солнца он понял, что его опасения были напрасны.

На утро один из стражников подошел к Самураю, став первым человеком, кто заговорил с ним, начиная с самого момента входа в деревню.

– Господин хочет увидеться с тобой.

– Какое у него ко мне дело?

– Это неважно. Ты идешь со мной.

Самурай не стал спорить, в надежде, что эта встреча даст ему хоть какую-то зацепку. Проведя в этой деревне целый день, он даже близко не приблизился к разгадке того, зачем синий дух привел его сюда. Аура, нависшая над деревней, продолжала отнимать у него все силы, из-за чего у него не было желания оставаться здесь надолго.

Стражник привел Самурая к центру деревни, где находилось огромное поместье, на фоне которого остальная часть деревни казалась настолько бедной, что создавалось ощущение будто ворота этого поместья – это портал в другой мир. Проводив Самурая на второй этаж, он подал ему знак войти в комнату, где его уже ждали. Закрыв дверь, стражник оставил Самурая и представшего перед ним человека наедине друг с другом.

То, что он был готов остаться с незнакомцем наедине в одной комнате насторожило Самурая – кем бы он ни был, за свою сохранность он похоже ни капли не боялся.

Не желая ходить вокруг да около, тот сразу перешел к делу.

– Я – дзито этих земель. Скажи мне, червь, с какой целью ты вошел в мои владения, беспокоя моих жителей? Что тебе здесь нужно?

Самурай замешкался.

– Прошу прощения, я не хотел вас потревожить. Я простой путник, который проходил мимо ваших владений.

По одному только выражению лица было понятно, что Дзито знает о том, что Самурай лжет.

– Путник, говоришь? Куда же ты направляешься?

– Куда приведет меня дорога.

– Вот как…

Дзито опустил взгляд, задумавшись.

– Твой меч, – произнес тот через пару секунд, указывая пальцем на пояс Самурая. – Не против если я на него взгляну?

Слова Дзито заставили Самурая еще сильнее насторожиться.

– Зачем он вам нужен?

– Твой меч довольно… интересен. Очень редкий экземпляр. Ответь мне, кто тебе его дал?

Самурай ответил прямо, не колеблясь:

– Демон.

На лице Дзито появилась еле заметная ухмылка.

– Демон говоришь? Это ведь те самые твари из народных сказок, которыми родители пугают своих непослушных детей и чье существование до сих пор никем не было подтверждено?

– Да, – ответил, ничуть не смутившись Самурай. – Те самые.

Улыбка Дзито расплылась еще шире.

– Значит, ты тоже заключил контракт?

Внезапно, свет в комнате погас, погрузив ее полностью в темноту.

– Это отличный способ выяснить, кого из нас демоны наделили большей силой.

Самурай моментально вынул меч. Прислушиваясь к шагам оппонента, которые были единственным источником информации в этой непроглядной тьме, он все время вращался в сторону, откуда они исходили, готовый в любой момент принять удар.

Внезапно, несколько быстрых шагов раздались по направлению к Самураю, заставив того мгновенно отреагировать, сделав выпад. Однако, удар, сделанный Самураем, был направлен в пустоту – его противник, пользуясь моментом, одним быстром рывком зашел с фланга и нанес один точный удар, силы которого хватило, чтобы сбить Самурая с ног.

Дзито, наблюдая за тем, как Самурай в спешке пытается подняться на ноги, не смог сдержать смеха.

Самурай паниковал. Пот градом лился с его лба, раздражая глаза, которые в этой ситуации ничем не могли ему помочь. Вернув себе каплю самообладания, он наконец смог привести свои мысли в порядок, решив, что оставаться здесь нельзя – в темноте его ждала только смерть.

Дзито вновь начал кружить вокруг своей добычи. Однако, в этот раз Самурай не двигался, глаза его были закрыты. Полностью сосредоточившись на шагах, издаваемых врагом, он пытался успокоить бешено стучащее сердце и вернуть контроль над сбившемся дыханием, одновременно готовясь принять следующий удар.

Вновь раздались несколько быстрых шагов, но Самурай продолжал выжидать. Не дрогнув ни на миг при приближении противника, он наконец уловил момент, при котором Дзито, максимально близко приблизившись к нему, делает быстрый рывок за спину, что позволило Самураю воспользоваться шансом и нанести удар ногой прямо по груди оппонента. Раздался звук разбившегося стекла и последовшего после него грохота от упавшего на землю тела, вызвавшего крики людей.

Самурай поднес ладонь к глазам, защищая внезапно вернувшееся к нему зрение, заставив того осознать, что все это время солнечный свет никуда не исчезал. Не обращая внимания на погром в комнате, он подошел к разбитому окну и взглянул вниз, пытаясь разглядеть, что там происходило.

Несколько секунд все казалось ему размытым. Когда же представшая перед ним картина наконец прояснилась, Самурай смог разглядеть лежавших без сознания жителей деревни, от которых исходил направляющийся к телу Дзито темный как сама ночь туман.

Как только поглощенная им энергия достигла предела, тело Дзито, не в силах ее контролировать, расплылось в огромную изуродованную массу с торчащими повсюду людскими конечностями, напоминая собой собранную в кучу груду тел, на вершине которой торчала единственная голова.

По всей деревне пронесся демонический крик, вселяющий ужас в сердца ее жителей и предзнаменуя их скорую и неминуемую погибель.

***

– Что такое? – с удивлением произнес Дзито, глядя на объятое ужасом лицо Самурая. – Ты думал, что все будет так легко?

– Кто… Что ты такое?

На лице Дзито всплыла дьявольская ухмылка.

– Я – сама смерть.

Скорость, с которой Дзито двигался, несмотря на свое огромное тело, была поразительна – одним быстрым рывком он бросился на стоявшего у окна Самурая, разбив собою половину поместья. С трудом увернувшись, Самурай продолжил убегать от своего преследователя, пытаясь сообразить, что же ему делать.

Погоня проходила по территории всей деревни, из-за чего дома рушились один за другим, становясь могилой для прятавшихся внутри них жителей. Не в силах понять, как им спастись, люди прятались в самых далеких закоулках деревни, пытаясь хоть как-то повысить свои шансы на выживание.

Наблюдая за тем, как рушится деревня, за обломками одного из домов пряталась пара с младенцем на руках, который во все горло кричал, не понимая, почему вокруг вдруг стало так шумно.

– Нам надо убегать отсюда, быстрее!

– Нет! – произнесла девушка, схватив его за рукав. – Ты ведь знаешь, что с нами будет, если мы выйдем за пределы деревни!

– Но… но…

Парень в отчаянии схватился за голову.

– Проклятье! Черт! Черт! ЧЕРТ!

Тем временем битва Самурая и Дзито была в самом разгаре. Самураю понадобилось время, но он смог разобраться в движениях Дзито, научившись находить в них брешь, которая позволяла ему контратаковать.

Однако, все было тщетно. Как только Самураю удавалось отсечь несколько конечностей, поставив Дзито под угрозу умереть от кровотечения, тот поглощал душу очередного человека, благодаря чему все его раны моментально восстанавливались, а сам он становился еще сильнее, чем прежде.

Силы Самурая были на исходе, долго ему было не протянуть. В этот момент отчаяния меч вновь заговорил с ним, озвучив таившуюся в самой глубине его души мысль.

– Убей…убей их всех…

– Нет!

– Убей их… иначе тебе не победить…

– Должен быть другой выход!

Но Самурай уже понимал – другого выхода нет. Внезапно представшее перед ним лицо Госпожи окончательно добило его сомнения, стерев их в порошок. Его цель, казавшаяся ему превыше всего на свете, окончательно позволила ему отбросить человечность, из-за чего тот перестал ощущать сочувствие к людям, смотревших на него с надеждой на то, что он станет их спасителем, которого они так долго ждали.

Однако, все их надежды были обречены на провал.

Самурай словно молния проносился по всей деревне. Каждый его удар забирал чью-то жизнь. Очередная душа, поглощенная его мечом, давала ему ощущение безграничного могущества и наполняла его тело нечеловеческой силой, взамен все сильнее ослабляя связь между его разумом и реальностью.

Дзито продолжал гнаться за Самураем по всей деревне, но из-за своего огромного и неуклюжего тела, поспеть за ним ему было не суждено. Когда же последний человек, чья жизнь была оборвана лезвием катаны, лежал в луже собственной крови, Дзито осознал, что все кончено. Человек, над которым он совсем недавно глумился, исчез, и на его месте появилось это существо, этот монстр, с ног до головы полностью покрытый кровью и взгляд которого вселял ужас даже в него, в этого демона, который до этого считал себя воплощением истинного зла и вершинной этого жалкого человеческого мира.

– ХА! Только взгляни на себя! – продолжал вести себя как ни в чем не бывало Дзито. – С ног до головы покрыт кровью невинных! Похоже, мы с тобой не такие уж и разные, как я думал!

– Заткнись… ЗАТКНИСЬ!

Самурай ринулся прямо в лобовую атаку на Дзито, от которого всего недавно он убегал. Нанося удар за ударом, он не оставил тому ни шанса на победу. Лишившись возможности регенерировать, он мог только наблюдать за тем, как темное лезвие режет его плоть, приближая момент его погибели.

Наконец, лишив Дзито возможности двигаться, Самурай сделал быстрый рывок и одним точным ударом положил конец этой затянувшейся дуэли, результатом которой стало уничтожение целой деревни.

***

Голова демона давно уже лежала вдали от его тела, душа его уже была поглощена, но Самурай продолжал изрезать уже успевшую превратиться в кучу ошметков тушу, сопровождая каждый удар неистовым криком.

Только раскат грома и полившийся с неба дождь смогли заставить руки Самурая опуститься. Оглядевшись, он впервые осознал, что стоит посреди ужасного побоища, являясь одновременно его последним выжившем и тем, кто его устроил.

Выходя из деревни, Самурай уже не мог ни о чем думать. Он, словно мотылек следовал за синим огнем, не осознавая, что тот ведет его к гибели. Дождь продолжал смывать с Самурая кровь его жертв. Капли, падающие с небес, глушили его шаги, но прислушавшись, можно было услышать шепот его голоса, который повторял одну и ту же фразу, снова и снова.

«Это все ради Госпожи».

***

Самурай забыл обо всем на свете. В данный момент для него существовала только картина, представшая перед ним, и от которой он не мог оторвать глаз.

Внезапно, девушка повернула голову и, улыбнувшись, произнесла:

– Тоже не спится?

Пару секунд Самурай продолжал всматриваться в лицо девушки, но, опомнившись, сразу же упал на колено и опустил голову вниз.

– Госпожа… прошу прощения.

– За что ты извиняешься?

Самурай покраснел.

– За то… за то, что смотрел на вас так долго…

Госпожа рассмеялась, прикрыв лицо рукавом.

Самурай покраснел еще больше.

– Ты так и не ответил на мой вопрос.

– Я просто вышел на прогулку. Простите мне мою вольность, я сейчас же вернусь обратно.

– Тебе незачем извиняться. Я ведь тоже вышла проветриться. Это нормальное человеческое желание – выйти ночью, чтобы взглянуть на луну. Не знаю, как объяснить, но ночь обладает чем-то особенным, чем-то таким, что притягивает людей.

Самурай продолжал молчать.

– Как тебя зовут? – произнесла Госпожа, продолжая рассматривать стоявшего перед ней на колене незнакомца.

– У меня нет имени.

– Этого не может быть. У всех есть имя.

– У меня его нет.

– Неужели родители не дали тебе имя?

– У меня нет родителей.

Девушка с удивлением уставилась на него.

– Что же у тебя тогда есть?

Самурай с испугом в глазах снова взглянул девушке в лицо, но опомнившись, сразу же опустил взгляд обратно вниз.

– У меня есть клан. У меня есть меч, постель, еда и крыша над головой. Всего этого мне достаточно.

– Нет ничего плохого в том, чтобы желать чего-то большего, чем ты имеешь, – с жалостью в голосе произнесла Госпожа.

– В моем положении желать чего-то является нарушением. Я – просто инструмент, созданный для защиты клана. Смысл моего существования – повиновение, не более.

Госпожа нахмурилась.

– Раз так, то ты сделаешь все, что я тебе прикажу?

– Да, госпожа, – ответил смиренно Самурай.

– В таком случае, я приказываю тебе до следующей нашей встречи найти что-то еще в своей жизни, кроме служения клану и повиновения.

– Я… хорошо, госпожа. Я сделаю все, что в моих силах.

– Вот и хорошо, – с улыбкой на лице произнесла Госпожа.

Так Самурай впервые встретил ту, ради сохранности которой он существовал. Госпожа же впервые встретила человека, для которого она была центром всей вселенной и являлась смыслом целой жизни, и, о существовании которого до этого дня она даже не догадывалась.

***

В этот раз огонек привел Самурая на поле битвы. По тому, что огонек снова исчез, Самурай понял, что он на месте. Мертвые тела, летающие повсюду вороны и запах крови – эту картину Самураю приходилось видеть не первый раз.

Самурай погрузился в воспоминания, как вдруг раздался голос.

– Что ты тут делаешь?!

Небольшой отряд из пяти человек стоял вблизи Самурая. Оружие их было обнажено и направлено против незнакомца, которого они сразу же приняли за врага.

– Я просто проходил мимо. Я не причиню вам вреда.

– Ты действительно думаешь, что мы поверим в это? Ты идешь с нами. Будешь сопротивляться – убьем.

Самурай взялся за рукоять, но, поразмыслив пару секунд, отвел руку обратно. В этот раз он снова решил отдаться в руки судьбы, решив, что она сама приведет его к цели.

Идти было недолго. Лагерь стороны, к которой принадлежал отряд разведчиков, находился совсем недалеко от поля битвы. Как только они подошли к наспех возведенным укреплениям, ворота отворились, и они вошли внутрь.

Дела в лагере шли плохо. Куда бы не был направлен взгляд, везде он натыкался на раненых солдат, изнывающих от боли. По лицам тех, кто все еще был в силах устоять на ногах, было ясно, что боевой дух армии сломлен.

Наконец, двое солдат привели Самурая к палатке командующего армией, войдя вместе с ним внутрь.

– Командир, мы привели человека, ошивающегося у поля битвы. Скорее всего, он разведчик.

– Так чего вы ждете?! Допросите его!

Однако, разглядев лицо пленного, он подал солдатам знак остановиться, после чего произнес:

– Ты… Я думал, твой клан уничтожен. Так ты выжил?

– Мне повезло, – сухо ответил Самурай, не желая вдаваться в подробности.

Признав в Самурае прежнего боевого товарища, сражавшегося с ним когда-то плечом к плечу, он без капли сомнения отдал новый приказ.

– Отпустите его, он нам не враг.

Выполнив приказ, солдаты покинули палатку, оставив их наедине.

– Похоже, дела у вас плохи, – произнес Самурай, сразу перейдя к делу. – Против кого вы сражаетесь?

Командующий ударил кулаком по столу.

– Чертовы повстанцы! Ничтожные люди, чья жизнь заключается в копании в грязи и служении другим, возомнили себя героями и осмелились пойти против воли самого императора!

Самурай молчал.

– Мы бы давно их разгромили, если бы не он… Проклятье! Сколько же я бы отдал за то, чтобы увидеть голову этого ублюдка, насаженную на копье! Все мои планы пошли под откос только из-за одного человека!

– О ком идет речь? ­– спросил Самурай, который наконец заинтересовался в разговоре.

– Хиро… так его прозвали эти чертовы крестьяне. Я своими глазами видел, как он в одиночку отразил атаку целой кавалерии с фланга. Это существо не человек… он демон.

Самурая эти слова ничуть не смутили.

– Когда будет следующая битва?

– Повстанцы вот-вот должны пойти в наступление. Мне до сих пор сложно поверить в то, что нам приходится обороняться от этих оборванцев.

– Займитесь основными силами врага.

Самурай направился к выходу.

– Хиро оставьте на меня.

***

Сражение началось с первыми лучами солнца. Повстанцы ринулись прямо в лобовую атаку, не обращая внимания на возведенные перед ними укрепления. Несмотря на скудное обмундирование, они, в отличии от своих врагов, бились так, будто не боялись смерти, благодаря чему эти люди, сражаясь копьями и вилами, одерживали вверх над теми, кто сражался стальными мечами и были закованы с ног до головы в броню.

Не желая тратить свои силы понапрасну, Самурай стоял в стороне от бушующего сражения, выжидая появление Хиро.

Наконец, в самый разгар битвы, затмив собой солнце, на горизонте появился человек в два метра ростом, с ног до головы полностью закованный в броню. Набрав воздух в легкие, он издал боевой клич, который заглушил собой крики других людей, звук раздающихся ударов мечей, копий и стрел, вселив душераздирающий страх в сердца своих врагов и подняв до того и так высокую мораль своих союзников до самых небес.

Самурай, минуту назад полностью уверенный в себе, смотрел на этого ужасающего противника и испытывал дрожь в коленях. Наконец, придя в себя, он одним быстрым рывком направился прямо к своему оппоненту, по пути рассекая мечем всех, кто осмеливался встать у него на пути.

Прорубив себе путь через все поле, Самурай наконец оказался лицом к лицу перед этим гигантом, который вблизи оказался еще больше, чем Самурай себе представлял.

– Обычно люди от меня убегают.

Произнеся одну лишь фразу, не дожидаясь ответа, он поднял огромный молот и нанес свой первый удар. Самурай успел увернуться, но удар этот был настолько сильным, что земля вокруг него задрожала, словно во время землетрясения, чуть не сбив Самурая с ног.

Самураю сложно было поверить в то, что он сейчас увидел. За всю свою жизнь он повстречал немало сильных воинов, которых он считал вершиной военного искусства, с которыми никому из смертных не суждено было потягаться ни при каких обстоятельствах.

Сейчас же он задавался вопросом, мог ли хоть кто-то из них одолеть этого зверя, перед которым он только что предстал.

– Что такое? – удивился Хиро, заметив, что пыл, с которым Самурай так рвался к нему, внезапно погас. – Ты ведь сам пришел ко мне, несясь прямо в центр вражеской армии, словно сумасшедший. Но стоило мне показать каплю своей силы, как твоя смелость сменилась трусостью, а взгляд, который до этого отражал уверенность и рвение, теперь же полон страха и отчаяния.

Самурай был зол. Больше на себя, чем на Хиро, так как понимал, что тот прав. Он был зол на то, что чувства не поддаются ему. Был зол на инстинкт, врожденный в него с самого рождения, который сейчас выл во всю внутри него, приказывая развернуться и бежать во всю силу, не оборачиваясь назад.

– Я давно не встречал достойного оппонента, – произнес гигант, готовясь к очередному удару. – Надеюсь, ты меня развлечешь.

Несмотря на страх перед смертью, Самурай не собирался отступать. Он понимал, что бежать больше некуда – он прямиком забежал в звериное логово и единственным выходом из него было победить зверя, оставшись при этом живым.

Последовал второй удар. Благодаря тому, что удар был довольно медленным, Самураю удавалось легко предугадать его траекторию и уклониться. Но волна, следующая за этим ударом, создавала барьер вокруг Хиро, мешая Самураю контратаковать.

Остальные повстанцы отошли подальше от этих двоих – никто из них не хотел попасть под молот гиганта, и с весельем наблюдали за сражением, ничуть не сомневаясь в победе своего героя, противником которого был свалившийся с небес безумец, решившийся бросить вызов настолько сильному сопернику, но неспособный даже нанести удар. Таким образом на самом поле боя сформировалась отдельная битва, участниками которой являлись всего два человека.

Самурай решил продолжить уклоняться. «Учитывая вес этого молота и доспехов», – думал он про себя, – «рано или поздно он выдохнется. Тогда я и нанесу свой удар».

Прошел час. После очередного удара, волна вызванная им уже утихла, но молот остался лежать на земле. Самурай, который сам уже был на пределе, тяжело дышал, пот лился с него рекой. Заметив, что его оппонент наконец остановился, он решил, что это его шанс.

Но, сделав всего шаг, он остановился.

– Неужели это все, на что ты способен?

Эти слова, произнесенные Хиро, в любой другой ситуации не произвели бы ни капли впечатления на Самурая. Но в этой дуэли, продолжавшейся больше часа, в которой он все это время размахивал огромным молотом, одетым в тяжелейшие доспехи, находясь прямо под палящим солнцем, эти слова, произнесенные без и малейшего намека на отдышку, слова, полные уверенности и силы, дали понять Самураю, что человек, произнесший их, может продолжать сражаться в таком же темпе весь оставшийся день.

Это был момент, когда все уже было решено.

– Похоже, твоя собственная стратегия сработала против тебя.

Одним быстрым рывком Хиро моментально сократил дистанцию, сбил Самурая с ног и нанес последний сокрушительный удар прямо по его телу, заставив того ощутить, как под тяжестью нечеловеческой силы и металла вдребезги ломаются его кости и разрываются все его внутренние органы.

***

После смерти не остается ничего.

Самурай верил в это. Верил до тех пор, пока не погиб. Погружаясь в пучину забвения, вместе с ним на дно шло сожаление. Сожаление, что он не смог. Не оправдал надежды. Не выполнил условия договора. Не победил оппонента.

Внезапно, Самурай почувствовал стук собственного сердца. Среди непроглядной тьмы, непонятно откуда и от кого раздался голос, приказав ему:

– Вставай.

***

Повстанцы аплодировали своему герою, поздравляя его с очередной победой. Хиро, подняв свой молот, отправился на поиск нового соперника, но, не сделав и пару шагов, остановился.

Причиной тому стало то, что хлопот и свист внезапно прервался и на их место пришел испуганный, еле слышный шепот. Обернувшись, Хиро увидел то, от чего он замер и не мог пошевелиться, не веря своим глазам и ощущая, будто то, что он видит происходит во сне.

Черный дым, исходящий от тела Самурая, начал окутывать поле боя, затмевая собой солнце. В момент, когда последний луч света погас, дым сплотился вокруг тела мертвеца, поднимая его снова на ноги. Проникнув внутрь тела, дым преобразовался в сотни мелких игл, которые пронзили раздробленные молотом кости так, что те словно пазл встали на свои прежние места. Пролитая кровь вернулась обратно в тело, где сердце, окутанное тьмой, вновь перегоняло ее по ожившему организму.

Страх, вызванный окружившей их тьмой и вставшим на ноги мертвецом, заставил повстанцев задуматься о побеге, пока вдруг среди тьмы не раздался громкий, полный безумия и радости смех.

– Наконец! – кричал Хиро. – То, чего я ждал всю свою жизнь!

Не теряя ни секунду, он ринулся в бой. Вложив максимум силы в удар, он обрушил всю свою мощь на Самурая. Ударная волна была настолько сильна, что вызвала землетрясение, из-за которого даже стоявшие дальше всех повстанцы не могли удержать равновесие и падали наземь.

Хиро оглянулся. Никого. Оглядываясь по сторонам, он отчаянно пытался отыскать хоть след своего врага, но все было напрасно. Когда же он понял, где тот находится, было уже поздно.

Подняв взгляд вверх, он хотел в последний раз взглянуть на синее небо, но все вокруг было укутано черным туманом. Сквозь него, словно падающая звезда, к Хиро несся клинок, который через секунду пронзил его через отверстие в шлеме, войдя внутрь по самую рукоять.

Приземлившись на плечи гиганта, Самурай вынул клинок и спрыгнул вниз. То, что раньше делало его человеком полностью исчезло – движения его были неестественными, взгляд пустым, а из приоткрытого рта капала кровь.

Увидев смерть своей единственной надежды на победу, повстанцы стояли в оцепенении, не находя храбрости поверить своим собственным глазам. Когда же первый из них ринулся бежать, остальные не задумываясь последовали его примеру, бросив своих товарищей на передовой на верную смерть.

Когда армия императора продвинулась вглубь тумана, они не нашли ничего, кроме тела Хиро, над которым сидел сгорбившись человек, держа в руках черный как окружавший их туман меч, и шептал:

– Души… мне нужно больше душ…

Никто из них не вернулся домой живым.

***

Самурай был в приподнятом настроении. Отправляясь на очередную встречу с Госпожой, он размышлял о том, как сильно разговоры с ней повлияли на него, благодаря чему он наконец нашел ответ на вопрос, заданный ей при первой их встрече. Он с нетерпением жаждал увидеть, как она отреагирует на то, что он скажет.

Однако, в этот раз она не появилась.

– Что…? – переспросил Самурай, глядя на неподвижное тело Госпожи, лежавшее посреди комнаты.

– Госпожа впала в кому, – повторила девушка. – Мне очень жаль.

С грустью взглянув на Самурая, она покинула комнату. Являясь единственной, кто знал о том, как эти двое были дороги друг другу, она с пониманием отнеслась к чувствам человека, с которым даже не была знакома, позволив тому взглянуть на бледное, безжизненное лицо Госпожи, которой он так дорожил, и убедиться в том, что все это реальность, а не сон.

Стоя на коленях, Самурай пустым взглядом глядел в пол. Мысли его полностью оборвались, оставив его одного с терзавшем душу, никогда до этого им не испытанным странным чувством, которое создавало внутри него черную дыру, моментально поглотившую всю его радость, испытанную днем ранее.

Не желая больше оставаться внутри, Самурай вышел, оставив Госпожу одну наедине с собой. Сев напротив входа в ее комнату, он приготовился отходить ко сну, как вдруг неподалеку раздался вой собак.

Самурай встал, направившись к месту, откуда он исходил. Через пару минут раздался взмах катаны и вой затих, вернув на место тишину и покой ночи.

***

Скрываясь в тени, не издавая ни единого звука, по лесу продвигался человек, лицо которого скрывал капюшон, а на спине висел лук. Слившись с лесом воедино, он стал частью этого маленького мира, на фоне которого он был настолько мал, что его существование было незаметно никому из его обитателей.

Напав на след своей цели, за которой он гнался уже несколько дней, в нем вскипела кровь охотника, который, подобравшись близко к своей добыче, уже горел от нетерпения нанести свой первый удар.

Однако, понимая, что его целью является убийца, на чьем счету тысячи жизней, Следопыт сразу же охладил свой пыл. Убедившись, что след верный, он повернул назад, передвигаясь все так же бесшумно.

Когда он вернулся обратно в лагерь, двое его компаньонов уже успели развести костер и начали готовить рагу из кролика, которого Следопыт поймал по пути.

– Мы близко, – произнес Следопыт, садясь рядом с костром. – Завтра должны нагнать его.

Размешивая вскипевшую воду, воин с огромным топором на спине с облегчением вздохнул.

– Надеюсь, что так. Я устал бегать за ним. Не терпится уже увидеть его вживую.

– Ты в этом уверен? – ответила ему женщина, разделывая тушу кролика. – Любой здравомыслящий человек захочет держаться подальше от этого безумца.

– Моя цель находить сильных соперников и побеждать их в бою. С этой целью я и прибыл в эту страну. Что же насчет тебя? Зачем ты вообще пошла с нами, если так его боишься?

– Деньги. Его голова стоит слишком дорого. С самого детства я только и делала, что убивала за деньги. Но цена, которую за него дают, превышает все мои прежние заработки вместе взятые. Я попросту не могла сказать нет.

– Твоя жадность тебя погубит.

– Твоя жажда славы ничем не лучше.

Не желая продолжать спор, Воин замолчал, продолжая готовить суп для будущего рагу. Как только Убийца закончила разделывать кролика, все ингредиенты уже были в кипящей воде, благодаря чему в воздухе повис приятный аромат.

Убедившись, что овощи и мясо полностью готовы, трое уже начали готовиться к трапезе, как вдруг из леса раздался шорох. Вынув оружие, отряд приготовился к бою, но их противником оказался старик, который, опираясь на трость, вышел из-за кустов и произнес:

– Прощу прощения, что помешал. Но учуяв этот аромат я просто не мог пройти мимо.

– Повезло вам, старче, – произнес Воин, садясь обратно к костру. – Другие на нашем месте уже давно бы на вас напали без разбору.

Протянув старику миску с едой, Следопыт спросил:

– Что вы тут делаете? Ночной лес не место для такого как вы.

– Нынче лес самое безопасное место для путешествий, – ответил старик, отхлебнув горячего супа. – Выйти на дорогу я пока что не рискну.

Следопыт согласно кивнул.

– Что насчет вас? Что компания из трех настолько разных людей делает ночью в лесу?

– Мы охотимся на демона, – ответил ему Воин, одновременно уплетая свою порцию. – Думаю, вы о нем слышали. В последнее время все о нем только и говорят.

– Вот как… Да, конечно слышал. Мне даже удалось встретиться с ним. До всего этого, когда он еще был человеком.

Все трое замерли, забыв о еде.

– Я еще тогда понимал, что он обречен. Никто из тех, в чьи руки попадал Пожиратель Душ, не заканчивал хорошо.

– Так это правда? – спросила Убийца. – Душа того, кто умрет от его клинка, будет поглощена?

– Да. При нашей встрече он уже успел забрать души у нескольких человек. Я слышал их голоса. Но первой душой, которую клинок забрал, была его душа. Однако, он этого не понимал. На вашем месте я бы поворачивал назад – оказаться внутри этого клинка не самая лучшая участь.

– Нас нанял сам Император, – ответил ему Следопыт. – Пообещал завалить нас золотом. Мы не смогли ему отказать.

– Это неважно. Судя по тому, что Пожиратель Душ снова появился в нашем мире, скоро в безопасности не сможет находиться даже сам Император.

Старик допил оставшийся в миске суп, выдохнув пар из груди. Взглянув на ночное небо, он, в отличии погрузившихся в раздумья компаньонов, с улыбкой на лице думал лишь о том, какую долгую и полную счастья жизнь ему удалось прожить.

***

– Опоздали.

Трое стояли перед руинами деревни, наблюдая за тем, как дома пожирает огонь. Не обращая внимания не разбросанные повсюду тела, Следопыт, словно ищейка, сновал по территории всей деревни, пытаясь найти даже самую маленькую зацепку, пока не произнес:

– Следы свежие. Он не мог далеко уйти.

– Отлично, – ответил Воин. – Наконец-то я встречусь с ним лицом к лицу.

Следы вели их обратно в лес. Воин шел впереди, держа в руках топор, готовый в любую минуту принять на себя удар. Следопыт и Убийца шли за ним следом.

Внезапно, появившийся из ниоткуда туман окутал все вокруг, заставив сердца трех забиться быстрее, лишив их возможности видеть дальше собственной руки. Каждый из них был на грани нервного срыва, пока перед ними так же внезапно, как и сам туман, не возвысилась стена и отворенные ворота, которые словно приглашали троих охотников войти внутрь.

Переглянувшись, трое согласно кивнули и медленно, не издавая ни единого звука, прошли через ворота. Во дворе никого не оказалось. Тишина, стоявшая внутри поместья, невидимым грузом ложилась на плечи, избавлением от которого были лишь звуки их собственных шагов и тяжелого, готового в любую минуту сорваться дыхания.

Идя по кровавому следу, ведущему от самых ворот, отряд наконец разыскал дом, вход в который так же был открыт и никем не охранялся. Проскочив к двери, Следопыт убедился, что угрозы нет, после чего дал компаньоном знак встать по другую строну от него. Как только они заняли позицию, все трое заглянули внутрь.

Темнота, захватившая внутреннее помещение, развеивалась всего несколькими свечами, но этого хватало, чтобы разглядеть три фигуры, находившиеся внутри – человек, сидевший в самом конце, силуэт которого был меньше всего различим, девушка, лежавшая без сознания в центре комнаты, и последний человек, который стоял прямо перед ней на одном колене, опираясь на черный меч.

Одного взгляда было достаточно, для того чтобы понять – это был он. Каким-то неведомым для них образом, все трое, взглянув на Самурая поняли, что это тот самый человек, которого их наняли убить.

Прервав тишину, Самурай заговорил. Голос его был тихим, слабым и отрывистым, создавая впечатление, будто он принадлежал мертвецу.

– Договор…я выполнил… души…

На что Демон ответил лишь одним словом:

– Хорошо.

В мгновение ока меч переместился в руки к Демону. Обнажив лезвие, он вонзил его в свою грудь, после чего черная сталь растаяла, слившись с телом воедино. Души десяти тысяч людей, поневоле запертых внутри дьявольского клинка, в мгновение ока были сожжены в разгоревшемся внутри Демона пламени, вернув тому его изначальную силу.

Помня о договоре, Демон подошел к телу Госпожи и вытянул руку, вернув отобранную когда-то им же душу. Самурай, осознав, что душа Госпожи, ради которой тот принес в жертву десять тысяч других, все это время была так близко, был готов сойти с ума от отчаяния. Перед ним предстал образ его Господина, который, разрезая ладонь, заключает контракт с демоном, меняя душу своей дочери в обмен на процветание своего клана, не понимая, что тем самым он становится его пешкой. Затем, по прошествию нескольких лет, Самурай совершает ту же самую ошибку, что и человек, которому он когда-то служил.

Отчаяние медленно окутывало Самурая, становясь последним его спутником в загробную жизнь. Не в силах ему сопротивляться, он был готов уже сдаться ему, позволив овладеть собою до самого конца, однако, в самый последний момент взгляд его опустился вниз, позволив ему увидеть, как его Госпожа, так много лет пролежавшая в коме, наконец открыла глаза. Не в силах сдержать слезы, Самурай хоть ненадолго, но успел воссоединиться с той, ради спасения которой он отрекся от человечности. Осознание того, что Госпожа, которую он так сильно любил, наконец проснулась от вечного сна, словно луч солнца проникло внутрь Самурая, осветив обаявшую его тьму, благодаря чему в самый последний момент жизни ему удалось отбросить все сожаления. На его лице, по которому все еще стекали слезы, появилась слабая, но полная радости улыбка.

Туман, окружавший Самурая, наконец развеялся, после чего он упал замертво, испустив последний вздох.

***

Единственным, кто смог устоять на обеих ногах, был Воин. Но тело его дрожало. Не в силах сдвинуться с места, он мог только стоять у входа, наблюдая за тем, как к нему шаг за шагом приближается сам Дьявол. Следопыт, держась за голову, в позе эмбриона раскачивался из стороны в сторону. Убийца забилась в угол, рыдая.

Выйдя наружу, Демон не обратил внимания ни на кого из трех. Пройдя мимо Воина, он не проявил к нему ни капли интереса, оставив того в уединении с обаявшим его ужасом. Не желая проводить ни секунды больше в державшей его так долго в плену темнице, Демон отправился прямиком к выходу, но его остановил появившийся из ниоткуда барьер. Демон приложил к нему руку, после чего на нем, словно на стекле, появилась трещина, которая волной разошлась по поверхности, разбив весь барьер на мелкие кусочки.

Где-то вдалеке, в холодном поту очнулся ото сна последний Хранитель. Не в силах поверить в то, что произошло, он пытался убедить себя в том, что все это просто ужасный кошмар, пока вошедший в комнату слуга не подтвердил, что все это происходило наяву.

– Господин! Барьер… Барьер пал!

Старик вздохнул. Смотря в окно, он произнес тихим, полным безразличия голосом:

– Собирайте совет.

Яркий свет, появившийся после падения барьера, словно звезда несся по ночному небу, ознамевая конец всему сущему.