Сага об убийце великанов.

Глава 1

В те годы, когда Великая война ещё даже не началась, жил в одном из дальних поселений человек по имени Хальвар.

Но в молодости его знали иначе.

Его называли принцем, полководцем, сыном великого императора, его любили и ненавидели.

Он был рождён в столице, в дворце, где стены были сложены из белого камня, а крыши покрывало золото. Там его отец правил огромной империей, простиравшейся от тёплых южных морей до ледяных берегов севера. Многие народы платили ему дань, многие цари и князья называли его братом, а многие втайне желали ему смерти.

Император был могущественным правителем, но был человеком жестоким.

Он собирал земли огнем и мечом, ради высшей цели, но эту цель разделяли не все.

Хальвар был старшим из его сыновей и с юных лет учился тому, чему учатся сыновья великих воинов: держать меч, сидеть в седле и убивать человека прежде, чем тот успеет поднять щит.

В двадцать лет — он впервые повёл за собой людей в бой.

В двадцать пять — он разбил армию северного князя.

В тридцать — он уже стал генералом.

А к тридцати пяти годам его имя уже знали и боялись во всех землях империи.

Но Хальвару не нравилась такая слава.

Он видел, как его отец начинал войны не ради защиты границ, а ради того, чтобы получить еще больше земли.

Он видел, как после победы в города входили чиновники, а за ними следовали сборщики налогов.

Видел деревни, где женщины оплакивали погибших мужей и сыновей.

Видел детей, что остались без родителей и которые уже знали, как выглядит горящий дом.

И однажды он понял, что не хочет потакать отцу в его стремлении собирать земли.

Тогда он сделал то, чего от него никто не ждал.

Он ушёл.

Хальвар не отказывался от титулов, он не стал никому ничего объяснять и он не объявлял войны отцу. Он забрал жену и двух детей, и затем пропал.

Император приказал найти его.

Но Хальвар уже ушёл далеко, дальше чем мог достать император великой империи.

Хальвар пересек буйное море и поселился среди людей, которые не знали его прошлого, и стал жить как обычный человек.

Меч он не стал выбрасывать.

Он повесил его над очагом — как напоминание себе о прошлом.

Говорят, что в тот день, когда Хальвар снял с себя военный плащ, он произнес:

— Империя нужна отцу. Мне хватит и моего дома.

Так прошло много лет.

И никто не тревожил его.

Пока не началась Великая война.

О Великой войне написано много песен, но мало кто знает, как она началась.

Одни говорят, что Враг явился из-за западного моря.

Другие утверждают, что он был простым человеком, жившим в отдаленном уголке империи.

Третьи клянутся, что Враг существовал всегда, а люди и боги совершили непростительное.

Но все летописи сходятся в одном.

В тот год на сторону Врага встали великаны.

До того великаны редко покидали свои горы.

Они жили далеко от людей, среди камня и снега, и лишь иногда спускались в долины. Некоторые племена почитали их как богов, другие боялись и убегали при одном виде их следов.

Но когда началась Великая война, великаны поднялись со своих гор.

И тогда стало ясно, почему древние народы так боялись их.

Они ломали крепостные стены руками.

Они бросали валуны, которые давили целые ряды воинов.

Взмахи их мечей уничтожали целые армии и разрезали облака.

И там, где проходил великан, оставалась только мёртвая земля.

Хальвар в это время ничего не знал о войне.

Он был на охоте.

Неделю как он ушёл из деревни вместе с двенадцатью мужчинами. Они собирались провести в лесу немного времени, добыть дичь и вернуться до первых снегов.

На седьмой день они вернулись.

Первым деревню увидел молодой Ольрик.

Он остановился на тропе.

— Там что-то случилось.

Хальвар посмотрел вперёд.

Со стороны деревни было слишком тихо.

Не было дыма из очагов.

Не слышно было лая собак.

Не кричали дети.

Хальвар первым пошёл вниз по склону.

Через сотню шагов он увидел первый дом.

От него осталась половина стены.

Ещё дальше лежала перевёрнутая повозка.

Потом они увидели след.

Огромный след босой ноги.

Он был глубже человеческого роста.

Хальвар остановился.

Он не произнес ни слова.

И мужчины пошли за ним.

Дом Хальвара находился у самого края деревни.

Точнее, раньше там стоял дом.

Теперь от него остались обломки брёвен.

Под одним из них лежала его дочь.

Она была совсем ещё ребёнком.

Хальвар опустился рядом с ней на колено.

Он не плакал, слезы его высохли еще в былые времена генерала.

Сын лежал неподалёку.

Его жена — возле очага.

Хальвар долго смотрел на них.

Затем он поднялся.

Один из охотников отвернулся.

— Хальвар...

— Не надо.

Это были единственные слова, которые он сказал.

Он прошёл между разрушенными домами и увидел ещё тела.

Тех, кого он знал много лет.

Старика, который каждый год помогал ему чинить крышу.

Девушку, которая играла с его дочерью.

Мужчину, с которым он ходил на охоту.

Все были мертвы.

Не было сражения.

Не было битвы.

Великаны просто пришли.

В ту ночь Хальвар сидел возле развалин своего дома.

Перед ним горел маленький огонь.

Он смотрел на него и вспоминал.

Не жену.

Не детей.

Войну.

Первую крепость, которую он взял.

Первого человека, которого убил.

Первую деревню, сожжённую по приказу его отца.

Он вспомнил лицо императора - своего отца.

Вспомнил его слова:

— Государство не спрашивает, сколько людей придётся убить.

Тогда Хальвар ещё был молод.

Он верил, что отец ошибается.

Позже понял, что отец просто никогда не сомневался.

Он вспомнил все войны, в которых участвовал.

Вспомнил сотни тысяч людей.

Вспомнил собственных солдат.

Вспомнил тех, кто называл его героем.

И впервые за много лет он взял меч, что лежал рядом с его женой.

Сталь была покрыта пылью.

Хальвар провёл пальцами по лезвию.

— Я ушёл от тебя, отец, — сказал он в темноту. — Я бежал так далеко, чтобы больше никогда не видеть твоих войн.

Он посмотрел на разрушенный дом.

— Но война пришла ко мне.

Утром он собрал оставшихся мужчин.

Их было двенадцать.

К ним присоединились ещё семеро жителей соседнего поселения, пришедшие на рассвете.

Хальвар сказал:

— Я иду к великанам.

Никто не спросил зачем.

Все и так знали.

Следы вели на север, к Чёрным горам, где находилась древняя обитель великанов.

По дороге к Хальвару присоединялись люди.

Сначала лишь несколько охотников.

Потом жители разрушенной деревни.

Потом воины из крепости, которую великаны оставили без гарнизона.

Потом сотни и тысячи людей, потерявшие свои дома.

Хальвар не обещал им богатства.

Не обещал земли.

Он не говорил о славе.

Он говорил только:

— Они пришли в наши дома. Теперь мы придём в их дома и спросим с них за все.

И люди шли.

Через две недели их было уже больше десяти тысяч.

Они прошли через город, где не осталось ни одного целого дома.

Прошли через деревню, где колодец был забит телами.

Прошли через долину, в которой деревья лежали вырванными с корнем.

Там Хальвар впервые увидел следы великой армии.

Он понял, что великаны не просто напали.

Они куда-то двигались.

— Куда они идут? — спросил один из воинов.

Хальвар посмотрел на юг.

— На империю.

Никто не ответил.

Он знал, что это значит.

Его отец.

Его старый дом.

Столица.

Империя, от которой он бежал.

Но сначала была обитель великанов.

Она находилась между двумя чёрными вершинами.

Ворота были высотой с целую башню.

Когда люди увидели их, многие впервые засомневались.

Хальвар не сомневался.

Он поднял меч.

— Они не жалели наших жен и детей и мы не будем.

И он вошел первым. Удар его меча разрубил ворота.

Битва длилась до заката.

Великаны были огромны и сильны.

Самые низкие из них превосходили человека в четыре раза.

Но люди были многочисленнее, а некоторые не уступали и в силе.

Они били по ногам.

Стреляли в глаза.

Поджигали деревянные строения.

Забирались на спины.

Рубили сухожилия.

Великаны падали, и земля дрожала под ними.

Доверенные самого генерала убивали великанов одного за другим.

Сам генерал взмахом меча, разрубал сразу троих.

К ночи обитель пылала.

Хальвар не позволил никому брать пленных.

Он не позволил взять сокровищ.

Не позволил оставить в живых детей.

К полудню обитель была полностью мёртвой.

Тогда один из его воинов спросил:

— Этого достаточно?

Хальвар посмотрел на него.

— Для моей семьи — нет.

В глубине обители они нашли старые карты.

На них была изображена империя.

На юге.

И путь туда.

Один из великанов перед смертью сказал:

— Вы опоздали, наши войны уже ушли.

— Куда?

Великан ответил уже через некоторое время:

— Они пошли к морю.

И Хальвар понял.

Империя стояла за морем.

Если великаны достигнут побережья, они смогут переправиться туда.

И тогда он собрал своих войнов.

Из десятка тысяч после битвы, в обители, осталось чуть больше пары тысяч.

Но к ним присоединялись новые.

Так и начался поход Убийцы великанов.

Они шли быстро.

Те, кто остался в живых, рассказывали другим о разрушенной обители.

С каждым днём его армия росла.

Люди шли отовсюду, с востока и запада.

Некоторые приносили старые и уже ржавые мечи.

Другие — копья.

Третьи шли с топорами.

Хальвар принимал всех и не отказал никому.

Он уже не спрашивал, откуда они идут.

Он спрашивал только одно:

— Можешь ли ты держать оружие в руках?

Если человек отвечал, что может сразу его принимали в строй.

Так они прошли через три города.

В первом они нашли лишь только пепел.

Во втором — тысячи мертвецов.

В третьем увидели следы, что уходили к горам.

Хальвар остановился на городской стене.

Вдали лежали горы.

За ними начинался путь к берегу.

Он сказал:

— Они собираются пройти горы.

Один из его воинов спросил его:

— Зачем, что там за горами?

Хальвар ответил:

— Потому что за ними и расположено буйное море.

А за морем империя.

Великая армия дошла до гор первой.

Хальвар расположил людей на высотах.

Великанов было больше.

Это были не рядовые великаны.

Это были воины.

Среди них были те, кто сражался ещё до рождения отца Хальвара.

Они носили каменные доспехи.

У некоторых вместо оружия были стволы древних деревьев.

Другие держали мечи, выкованные для рук размером с человека.

На рассвете великаны пошли вперёд.

И началась битва.

Первый день люди удерживали перевал.

Во второй день они отступили.

На третью ночь никто уже не знал, кто победил.

Люди не спали.

Великаны тоже.

Утром Хальвар обнаружил, что кровь на его руке не засыхает.

Он снял перчатку.

На ладони была глубокая рана.

Она не закрывалась.

Он обмотал руку тканью.

— Ты ранен, — сказал Ольрик.

— Все ранены.

— Твоя рана не затягивается, как раньше.

Хальвар посмотрел на неё еще раз.

— Не сегодня.

На четвёртый день земля задрожала.

Сначала люди подумали, что горы разгневались.

Потом увидели его.

Царь великанов шёл между горами.

Он был выше всех остальных.

Его голова поднималась над облаками.

На плечах лежал панцирь из чёрного камня.

В руке он держал огромный молот.

Рядом с ним шли семь генералов.

Каждый был много сильнее обычного.

Хальвар взглянул на них.

Один из его воинов прошептал:

— Это конец.

Хальвар ответил:

— Возможно.

Царь остановился.

Его голос прокатился по долине.

— Кто ты маленький воин?

Хальвар поднял свой меч.

— Я человек.

— Я спросил твоё имя, человек.

— Хальвар.

Царь посмотрел на разрушенные горы.

— Это ты был в нашей обители?

— Да.

— Ты убил моих детей?

— Я убил всех, кого нашёл.

Царь немного помолчал.

Затем спросил:

— За что?

Хальвар ответил ему:

— Вы убили моих.

Царь кивнул.

— Тогда мы понимаем друг друга.

Он поднял молот.

— По закону древней крови я вызываю тебя на бой.

Хальвар посмотрел на своих людей.

Их осталось немного.

Он не знал сколько.

Сотня?

Пятьдесят?

Меньше?

И тогда он сказал:

— Я согласен.

Первым вышел один из генералов.

Хальвар убил его быстро.

Второй великан был быстрее, но он справился и с ним.

Третий был сильнее.

Четвёртый носил щит, который невозможно было разрубить ни одним мечом.

Но Хальвар убил их одного за другим.

Люди стояли молча и смотрели.

Некоторые уже не могли стоять на ногах.

Но никто не уходил.

Когда пал последний из генералов, Царь великанов снял свой каменный панцирь.

На нем не осталось ни одежды, ни брони.

Только кожа и набедренная повязка.

Кожа его была уже старая и целиком покрыта шрамами.

Он сказал:

— Ты убил моих лучших войнов.

Хальвар тяжело дышал.

— Они убили моих детей.

— А ты убил моих.

Царь поднял молот.

— Тогда умри вместе с ними.

Их бой продолжался несколько дней.

Сначала люди ещё видели обоих.

Потом перестали различать удары.

Горы рушились.

Скалы раскалывались.

Море отступало от берегов.

Ветер уносил пыль в даль.

Царь великанов крушил своим молотом.

Хальвар уклонялся от его ударов.

Иногда пропускал удар.

Иногда падал.

Но всегда снова поднимался.

На второй день он уже почти не чувствовал левой ноги.

На третий перестал слышать одним ухом.

На четвёртый его меч сломался.

Тогда он взял меч одного из погибших.

Царь увидел это и спросил.

— Ты всё ещё жив?

Хальвар ответил:

— Я еще не закончил.

— Почему ты не падаешь?

Хальвар посмотрел на юг.

Туда, где за горами лежало море.

За морем была империя.

И его отец.

— Потому что я ещё не закончил...

Царь рассмеялся.

И этот смех был подобен грому.

На пятый день Царь великанов получил свой первый смертельный удар.

Но царь не упал.

Он отбросил человека рукой.

Хальвар врезался в гору и услышал хруст собственных костей.

Но не выпустил меч.

Он сделал шаг вперёд.

Ещё один.

И ударил снова.

Царь опустился на колено.

И поднял голову.

— Ты думаешь тебя запомнят героем?

Хальвар посмотрел ему в глаза.

— Не знаю.

Царь улыбнулся.

— Тогда пусть это решат те, кто останется.

И умер.

Хальвар опустил свой меч.

Сделал один шаг.

И тоже упал.

Но поднялся снова.

Тело его уже не слушалось.

Кровь текла из десятков ран.

Ни одна из них не закрывалась.

Хальвар посмотрел на меч.

Потом поставил его остриём в землю и опёрся на рукоять.

Так он и умер.

Стоя.

После его смерти другие великаны долго стояли.

Те, кто остался в живых, могли легко добить людей.

Но не сделали этого.

Лишь пять человек стояли среди мёртвецев.

Великаны подошли к телу своего царя.

Они подняли его на плечи.

Никто не коснулся тела Хальвара.

И великаны ушли.

Люди не знали почему.

Некоторые говорили, что великаны испугались его даже после смерти.

Другие говорили, что они поняли цену этой битвы.

Старые менестрели говорили иначе.

Они утверждали, что после смерти Царя и Убийцы великанов сама земля больше не выдержала пролитой крови.

Там, где стояли горы, образовалась пустошь.

Там, где прежде был берег, поднялись каменные стены.

Море прорезало их глубокими заливами.

Позже люди назвали эти места фьордами.

Тела семи погибших генералов великанов легли под землёй.

Через много лет над ними поднялись семь огненных гор.

А место, где пал Царь, осталось мёртвым.

Ни дерево не росло там.

Ни птица не садилась на камни.

Великая война продолжалась ещё долго.

Но жители Империи никогда не узнали, кто остановил армию великанов.

До столицы дошли вести о великой битве.

Императору сообщили, что великаны отступили.

Ему сказали, что в северных горах на соседнем материке погибло множество врагов.

Но никто не знал имени человека, который сразил Царя великанов.

Император узнал много позже, что его сын вернулся на войну.

Никто не рассказал ему тогда, что человек, которого он когда-то считал предавшим его, собрал армию из людей, лишившихся домов и семей.

Никто не сказал, что его сын спас империю, которую когда-то покинул.

И так же никто не рассказал, что сделал он это не ради отца.

Хальвар не защищал трон.

Не защищал знамя.

Не защищал титул.

Он защищал землю, на которой когда-то жил сам.

Семью которая у него еще осталась.

И, может быть, защищал даже тех людей, которых ненавидел.

Но об этом никто не знал.

Только пятеро выживших могли рассказать правду.

Они разошлись по разным землям.

Один умер уже через три зимы.

Другой поселился на юге.

Третий стал купцом.

Четвёртый ушёл в леса.

Последний стал жить простую жизнь, о которой когда-то мечтал сам генерал.

И когда он состарился, его спросили:

— Кем был Хальвар?

Старик долго молчал.

Затем ответил:

— Он был человеком, который слишком долго бежал от войны.

— Он был великим полководцем?

— Когда-то.

— Он был сыном императора?

— Возможно.

— Он был героем?

Старик какое-то время смотрел в огонь.

— Нет.

— Почему?

Старик ответил:

— Потому что герои сражаются ради славы, за правое дело.

Он помолчал.

— А Хальвар начал войну ради мести, но в итоге сражался за семью.

Старик умер уже следующей зимой.

А спустя много лет люди стали называть Хальвара иначе.

В песнях его имя почти исчезло.

Имя императора сохранилось.

Ведь имена правителей высечены в камне.

Имя Врага не известно никому.

А Хальвару досталось другое имя.

Убийца великанов.

Так его называли у костров.

Так его называли моряки, проходившие мимо новых фьордов.

Так его имя передавали от отца к сыну.

И говорили:

Когда море было ещё иным, а горы стояли там, где ныне лежит пустошь, жил человек, потерявший всё.

Он взял меч не ради короны.

Не ради отца.

Не ради славы.

Он взял меч ради мёртвых.

И пока стоял на ногах, не позволил никому пройти дальше.

Вот и вся сага о Хальваре.

Но если когда-нибудь вы увидите семь огненных гор, стоящих далеко на севере, не забывайте, что это не просто горы.

Под ними лежат семь генералов.

А далеко за ними, за каменной пустошью, где ветер не знает деревьев, у берегов фьордов лежит место последней битвы убийцы великанов.

Там когда-то стоял Царь великанов.

Там когда-то стоял человек с мечом в руке.

И говорят, что если прийти туда в ночь без луны, можно услышать два удара.

Первый — звук огромного молота.

Второй — звон меча.

И если после второго удара ты всё ещё стоишь, значит, Хальвар позволил тебе пройти.

А если нет — значит, ты зашел слишком далеко.