Сага о забытом мире. Часть 1.

Глава 1

«Сегодня солнце было особенно алым от пролитой крови. Ненавижу символизм, он слишком сильно лезет в глаза. Или, это кровавая пелена от рассечений на лбу меняет цвета вокруг? Дышать ужасно тяжело. Будто, на меня положили несколько валунов. Ещё чуть-чуть и мои кости треснут от колоссального веса. Руки… Совсем не слушаются.

Почему именно так? Как я не смогла увидеть такой исход? Неужели, расплатой за эту ошибку будет смерть в далёкой пещерной глуши? Последнее, что я вижу, это неровные, шершавые стены и несколько лучей солнца, пробивающие потолок? А моей последней подушкой станет этот круглый камень? Нет… Я… Я не хочу такой судьбы! Кто-нибудь! Пожалуйста! Молю вас о помощи!»

Жаль, но все эти горькие слова остались лишь в голове умирающей девушки. Сухие губы шевелились в такт мыслям, однако у повреждённых лёгких было гораздо больше забот, чем просто так отдавать тяжело полученный воздух. Её умирающее сознание волновали неглубокие царапины на лбу, закрывавшие обзор кровью: ведь глубокие зияющие раны на теле уже перестали предательски ныть.

Уши всё ещё улавливали надоедливый звон капель, разбивавшихся о каменный пол. Но вскоре, и они перестали досаждать юной авантюристке, сменившись глухим звоном в ушах, словно церковные колокола. Девушка не могла понять, вокруг неё действительно что-то происходит, или последние органы чувств оставляют свои обязанности и стремятся к вечному покою. Паника давно овладела её разумом учащая сердцебиение и потребность в воздухе. Уставшие лёгкие постепенно замедлялись, теряя былую закалённую хватку.

Тяжёлые веки опускались всё ниже и ниже, обращая алый взор в непроглядную тьму. Собрав всю оставшуюся волю и силы, девушка напрягла всё тело, уперевшись затылком в твёрдый камень. Её голосовые связки издали последний, еле слышимый писк: “Пом-оги-те!”

На этом, она потратила весь остаток сил. Безжизненно разложившись на неудобном каменном полу, девушке оставалось только дожидаться неизбежного. Она уже ни о чём не думала, бесцельно смотря в одну точку. Её последний взор упал на дыру в потолке, через которую проходили лучи красного солнца.

Глаза медленно закрывались, не спрашивая своего владельца о разрешении. Последний вдох был особенно сложным, изнуряющим, издевательским. Вот и всё. Как только она выдохнет остатки, её тело окончательно прекратит работу. Страх, паника, всё это сошло на нет. Мысли в голове смешались в непонятную кашу, тщетно пытаясь удержать на плаву почти затонувшее судно.

Шаг. Ещё один шаг. И ещё один отдающий эхом шаг кожаных сапог. Этот магический звук буквально оживил девушку, заставив поднять дрожащие веки. Её затуманенный взор болезненно пытался осмотреться, но каждое движение глаз сопровождалось невыносимой мукой. Наконец, прямо перед ней возник тёмный человеческий силуэт с чем-то белым на лице. Незнакомая фигура наклонилась к умирающей девушке, словно оценивая её страдания.

– Это ты просила о помощи? – эхом отозвался в ушах стойкий мужской голос.

Кое-как разобрав слова, авантюристка схватилась за жизнь крепкой хваткой. Шевеля губами, она пыталась дать внятный ответ, но тело предательски отказывалось издавать даже самый тихий звук.

– У тебя осталась лишь пара мгновений, – продолжил неизвестный. – Я могу спасти тебя, но ты станешь монстром. Если согласна, пошевели уголком рта.

Девушка покорно, не теряя ни одной драгоценной секунды, задёргала левым уголком рта, предельно стараясь выполнить указания неизвестного существа.

– Твой выбор сделан, – всё тем же крепким, почти монотонным голосом объявила фигура.

Неизвестный мужчина припал на колено возле израненного тела. Он небрежно коснулся одежды умирающей авантюристки, заставив эхо боли вновь заговорить в голове девушки. Его рука в грубой перчатке расстегнула молнию на кольчужной куртке, добравшись до бледнеющей кожи. Проведя большим пальцем по краю левой груди девушки, он остановился, нащупав точное местоположение сердца.

Его вторая рука с раздражающим треском отколола нечто маленькое на своём лице, поднеся осколок к большому пальцу на груди.

– Сейчас ты умрёшь, но лишь на мгновение. Когда откроешь глаза, боль уйдёт и всё вернётся на свои места. Я буду ждать тебя.

Закончив, он вонзил острый белый осколок в сердце девушки. Жгучая, невыносимая боль пронзила всё тело авантюристки, прежде чем взор закрыла чёрная пелена.

* * *

Темнота. Вокруг сплошная тьма. Непроглядная, как ночь в беззвёздном небе. «Это забвение? Это та самая смерть, которую все боятся?» – задавалась вопросом девушка, паря в невесомости. Она пыталась двигать головой, но каждое её действие выполнялось зеркально: поворот налево, заставлял тело двигаться вправо, движение правой руки приводил в действие левую руку.

Каждое движение было лёгким и необременённым гравитацией. Девушка с большим трудом привыкала к новым реалиям. Её движения больше напоминали барахтанье утопающего в вязкой воде. Пока, наконец, она не соединила ладони обеих рук, впервые почувствовал собственную кожу. Она была крепкой, тёплой и такой приятной на ощупь.

В ту же секунду, чёрная пелена рассеялась на глазах, не оставив после себя и следа. Наёмница оказалась в той самой пещере, где умирала буквально несколько минут назад. Она всё также лежала возле камней, подпирая затылок стеной.

Все чувства постепенно возвращались в норму, восстанавливая работу тела. Спохватившись от пережитого ужаса, девушка молниеносно схватила себя за живот, нащупывая зияющие раны. Но ни от одной из них не осталось даже шрама. Словно их никогда и не было. Единственное, что насторожило девушку – это её одежда. Она была вся наизнанку, а чёрная рубашка под броней и вовсе надета задом наперёд.

Поднявшись на ноги, помогая себе руками, девушка принялась медленно раздеваться. Кто-то перетянул ремешки на её броне, из-за чего она не могла быстро снять с себя всю экипировку. Добравшись до рубахи, наёмница с облегчением сняла её с себя, дав груди волю и свободу дыхания.

Судя по разорванной ткани на одежде, раны всё-таки присутствовали ранее. Это не был страшный сон или помутнение в рассудке. Ещё раз хорошенько осмотрев и ощупав себя, девушка окончательно расслабилась. Она была в полном порядке и не чувствовала никаких отклонений.

Вернув одежду вместе с бронёй в правильное положение на теле, наёмница отправилась на выход из пещеры. Только сделав несколько шагов, она вспомнила, что обронила свой меч где-то снаружи. «Интересно, я бросила его в кустах? Или прямо на входе?» – думала девушка, готовясь встретиться с правдой.

Снаружи её ждали тёплые лучи солнца и бескрайнее голубое небо с белыми пятнами в виде облаков. Судя по положению огромного огненного шара, день близился к вечеру, окрашивая землю в бледно-красные тона. Пещера, где скрывалась наёмница, была у подножья высокой скалы, а прямо перед ней раскинулся небольшой лесок с хвойными деревьями. Чуть дальше входа сидела та самая тёмная фигура, пришедшая на помощь девушке прямо перед смертью.

Хорошенько осмотрев своего спасителя, девушка сделала вывод, что это был мужчина чуть выше среднего роста. Неизвестный был одет в чёрно-коричневый кожаный доспех с плетёными узлами на животе и заклёпками по всему телу. Мужчина носил капюшон и белоснежную маску с узкими вырезами для глаз в форме ромбов с закруглёнными углами. Носа на маске не было, но под определённым углом можно заметить небольшой бугорок.

Спаситель сидел на большом плоском валуне, прижав одну ногу к груди. На второй, вытянутой, лежал знакомый девушке меч. Чёрная грязь от недавно прошедшего дождя измазала все ножны, испортив красивый оттенок выдубленной кожи.

– Это твоё оружие? – раздался голос незнакомца.

– Да. Он лежал на земле? – с настороженностью в голосе ответила девушка.

– Я нашёл его под копытами дикого вепря, пробегавшего здесь два дня назад, – спокойно ответил мужчина. – Значит, я правильно сделал, что вырвал меч из лап зверя.

Взяв оружие за ножны, неизвестный метко бросил клинок прямо в руки девушки. Поймав и испачкавшись в мокрой грязи, наёмница нахмурила глаза, посмотрев на маску мужчины.

– Как два дня?

– Твоё тело восстанавливалось шесть дней. Я всё это время был тут, охранял от непрошенных гостей. Одним из них был вепрь.

– Ты шутишь, да? – нервно усмехнулась та. – Какие ещё шесть дней? Я не могла пролежать так долго.

– Адаптация тела к новому элементу проходит не сразу. И, зачастую, заканчивается смертью. Но тебе повезло. Твой ген имеет предрасположенность к Кростию.

– Мой…? Чего…? – недоумевая прищурилась девушка.

– Не важно. Главное, что ты выжила. Я был бы рад тебя поздравить, но поздравлять здесь не с чем. Теперь ты обречена на вечную жизнь. Твоё тело не подвержено старению, твои раны будут затягиваться с пугающей скоростью, а время для тебя скоро потеряет какой-либо смысл.

Всё сказанное воспринималось наёмницей, как глупую шутку. Она до сих пор не до конца могла принять факт своего волшебного исцеления. Что уж говорить обо всём остальном.

– Понятно, – затягивала девушка ремешок для ножен на поясе. – Чего за околесицу ты несёшь? У меня аж мурашки по коже пошли. Я, конечно, слышала, что великие мудрецы и целители не от мира сего, но, чтобы настолько…

– Как тебя зовут? – неожиданно спросил неизвестный после длительного молчания.

– Аялинастра. Но все зовут меня Аяла. А то мамуля дала мне слишком длинное имя, – с ухмылкой ответила девушка. – А ты? Как тебя звать то?

– Безымянный.

– У тебя правда нет имени? Или ты не хочешь представляться?

– Это моё имя. Его мне дали другие монстры. Такие же, как и я, – с неким унынием сложил он голову на колене.

– Монстры, значит? Ты не похож на монстра, знаешь ли.

– Не похож?

– Нет. Походишь на какого-то чудака, не более, – подошла поближе к нему Аяла.

Девушка протянула ему руку, ожидая, что тот её пожмёт.

– Но кем бы ты ни был, хочу от всего сердца поблагодарить. Без твоей помощи, я бы не выкарабкалась.

– Что ты делаешь? – смотря на руку девушки, заинтересованно спросил Безымянный.

– Протягиваю тебе руку, – неуверенно начала ответ девушка, словно ставя под вопрос свои собственные действия. – Ты не знаешь, что можно пожать руки в знак благодарности? Или, скажем, знакомства?

Вновь опустив взгляд к руке, мужчина легонько взялся за неё. Наёмница сильно удивила его, крепко сжав ладонь и задёргав ею вверх-вниз.

– Ну, вот, видишь. Так мы говорим «спасибо». Выражаем благодарность. Ещё таким образом мы заключаем сделки. Странно, что об этом не знаешь. Откуда ты? – с улыбкой интересовалась Аяла.

Безымянный молчаливо поднял голову к небу, а затем поднял указательный палец вверх.

– С Кулны свалился, что ли? – посмеялась девушка, посматривая на далёкий зеленоватый спутник планеты. – А если серьёзно?

– Я из другого мира. Мне пришлось спастись бегством. Монстры уничтожили мой родной дом, – опустил палец Безымянный.

– Беженец, значит. Ладно, я ничего не поняла. Скорее всего, ты просто прибыл сюда из очень далёких земель. Откуда язык знаешь? Все, кто не с континента, на нашем не болтают.

Мужчина просунул руку в узкий карман доспеха. Он с трудом вытянул оттуда небольшой деревянный амулет, напоминавший религиозную икону в виде женщины в рясе и с распущенными пышными волосами.

– И что это? – наклонилась поближе девушка.

– Дар от друга. Пока он у меня, я понимаю и говорю на любом языке, – возвращая бесценный артефакт обратно в карман, ответил Безымянный.

– Понятно, – задумчиво почесала затылок наёмница.

Аяла не могла отвести взгляда от мужчины, предаваясь глубоким раздумьям. Для неё он был простым сумасшедшим, чудилой, который каким-то волшебным способом спас её от неминуемой смерти. Но её никак не покидало чувство опасности, исходившей от Безымянного. С виду, его не отличишь от простых людей: средний рост, нет деформаций тела, да и говорит, вроде, нормально. И тем не менее, что-то незримое, сдавливающее грудь одолевало девушку, когда она пыталась вглядеться в пустые глазницы маски.

– Почему ты так на меня смотришь? – удивлённо наклонил голову на бок мужчина.

– Да просто думаю, ничего особенного. Прости, если пугаю, – отвернулась Аяла.

Повернувшись спиной, ей стало гораздо хуже. Теперь, не видя собеседника, она всей кожей чувствовала его тяжёлый, буквально распиливающий взгляд. Словно само солнце спустилось с небес и теперь сидит на том камне, выжигая кожу колющими лучами. Она не выдержала и пары секунд, резко повернувшись обратно к Безымянному с испугом на лице.

– Можно узнать, кто ты на самом деле такой?

Мужчина молчаливо поднялся на ноги, отряхнув одежду от остатков грязи. Встав в полный рост, он по-джентельменски убрал одну руку за спину и сделал глубокий поклон.

– Безымянный из Лиловых магов. Люди дали моему виду название «Безликие». Можешь называть меня по имени, титулу или принадлежности к расе.

Это грандиозное откровение никак не помогло девушке. Точно статуя, Аяла недвижимо стояла на месте, наблюдая за собеседником. Чем больше она пыталась узнать о своём спасителе, тем больше у неё болела голова. Ей казалось, будто Безымянный просто издевается над ней, исполняет какие-то странные шутки. Или он действительно больной, и «вменяемость» – это давно позабытое для него слово.

– Что ж, Безликий, – вырываясь из глубоких раздумий, решила подыграть девушка. – Я бесконечно благодарна тебе за спасение, но мне нужно идти. Сейчас у меня нет с собой денег, чтобы расплатиться за помощь, но, пожалуйста, найди меня в Сайялоте через дней десять или пятнадцать. Думаю, к тому моменту у меня хоть что-то будет бренчать в карманах.

– Меня не интересуют деньги.

– Правда? Тогда ты счастливый человек, – с явной завистью ухмыльнулась Аяла.

– Счастье тоже не цель моих поисков, – восприняв всё всерьёз, помотал головой Безымянный. – Позволь побыть твоим спутником. Это всё, чего я прошу.

– Вынуждена отказать. Я сейчас направлюсь на поиски своей бывшей группы. Мне придётся убить моего бывшего командира. Отдать должок, – крепко сжимая рукоять меча, строго ответила девушка. – Но после этого мы можем путешествовать вместе. Поэтому будет лучше, если ты найдёшь меня в городе.

– Нет. Я составлю тебе компанию сейчас, – вновь помотал головой мужчина. – Твоё тело ещё не до конца окрепло. Если дело в мести, то мои навыки помогут в исполнении.

– У тебя даже нет оружия. Собрался голыми руками мне помогать? Лишь языком?

– Уверяю, оружие мне не понадобится.

Задумавшись на секунду, Аяла постукивала пальцем по щеке, пока оценивала мужчину на вид. Чувство опасности, исходящее от него, никуда не делось. Она думала лишь об одном: «Как бы избавиться от него? Убежать куда подальше, чтобы он её больше никогда не нашёл». Оставаться с ним, вне всякого сомнения, опасно. Нужно бежать, спасаться, но никак не соглашаться на подобного спутника.

– Аяла, – твёрдый голос Безликого вывел девушку из бесконечного круговорота раздумий. – Мы с тобой не враги. Я не причиню тебе никакого вреда. Уверен, ты могла заметить одно особенное, колющее чувство при виде меня. Но будь спокойна, это лишь показатель разницы в наших силах. Безликие чувствуют друг друга издалека.

– Эти монстры, о которых ты говорил… – нахмурившись, начала Аяла. – И есть Безликие, верно?

– Истинно так, – одобрительно кивнул головой Безымянный. – Ты теперь одна из нас, монстров. Но ты можешь продолжать людскую жизнь. Позволь мне только немного побыть рядом в эти трудные дни адаптации. Я помогу, если что-то пойдёт не так.

Девушка не могла смотреть в глаза собеседнику. Необъяснимое чувство страха нарастало с каждой секундой, доводя разум до немого ужаса. Она не могла даже объяснить самой себе, почему так сильно боится своего спасителя. Её словно окатили ледяной водой из ведра, оставив совершенно голой на улице зимой. Аяла ещё никогда не чувствовала себя настолько беззащитной, хоть ей никто и не угрожал в данный момент.

Безымянный подошёл к ней поближе, осторожно взяв за руку. Он попытался повторить движения наёмницы, забавно подёргав своей рукой вверх-вниз. Этот странный жест вернул девушку в чувства почти мгновенно. Не удержавшись, она истерически засмеялась, рефлекторно отдёрнув свою руку.

– Что ты делаешь? – тщетно пыталась успокоиться Аяла.

– Заключаю сделку, – с неким удивлением в голосе, ответил Безымянный, осматривая свою ладонь.

– Ох, какую? Я ни на что не соглашалась, – смогла пересилить она свой смех.

Безликому явно не понравился подобный ответ. Это было видно по его внезапно опустившимся плечам. Некогда уверенная, крепкая стойка мужчины сменилась пораженческой сутулостью. Со стороны могло показаться, что он отец, глубоко разочарованный поступком своего ребёнка.

– Печаль. Похоже, что я ошибся в своих суждениях. В таком случае, наши пути расходятся.

Смиренно убрав руки за спину, Безымянный повернулся спиной к девушке. А затем и вовсе уверенно зашагал прочь без капли сожаления. Он уже поставил точку в их отношениях и не хотел стать лишней обузой новому сородичу. Поэтому выбрал путь наименьшего сопротивления, просто оставив её в покое.

Аяла молчаливо смотрела ему в след, дожидаясь, когда тёмный силуэт скроется за следующим большим холмом. Она не могла поверить, что всё закончилось так просто. Проблема решила себя самостоятельно, и никто даже не пострадал. Можно ли считать это удачей? Или же она упустила свой единственный шанс на интересую жизнь, о которой всегда мечтала?

Нет, не стоит об этом думать. Возможно, всё это лишь бред сумасшедшего. Этот Безымянный мог поить её неизвестными лекарствами, даруя размытые галлюцинации и притупляя отточенные чувства бойца. С травниками и целителями стоит быть очень острожным. Никогда не знаешь, кто из них шарлатан, и кто настоящий спаситель.

Тем не менее, этот незнакомец спас ей жизнь. Уж что-что, а болезненные ощущения от пережитых ран навсегда останутся в памяти наёмницы. Леденящие душу воспоминания о тех мгновениях до сих пор настойчиво мелькали в глубинах её сознания, заставляя лишний раз поблагодарить всех Богов за баснословную удачу.

* * *

Лес, в котором Аяла чуть не нашла своё последнее пристанище, находился на пустыре вдали от деревень и городов. Сомнительные слухи и ужасающие мифы окружали здешние места, внушая первобытный страх всем, кто случайно ступил на эти земли. Большая редкость увидеть здесь простого путника, ведь плохо протоптанные дороги никуда толком и не ведут. Некоторые из них просто заканчиваются посередине леса, без каких-либо ориентиров или достопримечательностей вокруг.

Девушка была членом отряда наёмников, посланных сюда для разведки. Один богатый граф заинтересовался слухами, решив нанять группу для проверки территории. Скорее всего, он хотел расширить свои владения, подав претензии на ничейные земли, поэтому ему нужны были официальные свидетели, которые составят точный отчёт о происходящем.

Задача была невероятно простой: пробыть в этих землях две недели, обыскав каждый уголок и вернуться за наградой. Но что-то пошло не так. Ожидаемая прибыль вскружила голову командиру группы, и ему пришла гениальная идея избавиться от части надоевших братьев по оружию. Нет никакой чести среди наёмников и воров. Все они одинаковые. За гроши готовы продать последнее, а за богатства даже себя.

Аяла не попала в мёртвый список. Командир решил оставить её на будущее. Но девушка расценила его действия, как предательство, встав на защиту своих братьев по оружию. К сожалению, её больше никто не поддержал, поэтому ей пришлось сражаться с предателями в одиночку. Результат вы могли видеть ранее.

Следуя по знакомым местам, наёмница постоянно пребывала в раздумьях. Ей нужен был надёжный план по устранению всех оставшихся предателей. Она никак не могла их простить и отпустить. Эти чудовища убили её братьев по оружию, с которыми Аяла прошла сквозь огонь и воду. Вопрос был не в мести за себя, а в возврате кровавого долга перед мёртвыми.

С раннего детства отец учил девушку чтить святой кодекс чести. И в нём чёрным по белому было сказано: «Кровь за кровь». Аяла никогда не убивала невинных. Она побывала в десятках смертельных сражений, лишив жизни множества солдат. Но то были люди, осознанно шедшие на бой.

Густую чащу леса переполняла какофония из животных звуков. То птицы, то мелкие звери, так и норовили перекричать друг друга, словно от этого зависела их жизнь. Но Аяла находила радость в этом хаосе, прислушиваясь к каждой пролетающей громкой птице.

По чёрным кайкарсам наёмники определяли место для стоянки. Эта огромная ворона водится только в открытых степях и возле больших пустырей с озёрами. Хоть кайкарсы и похожи на ворон, но простой человек их ни за что не спутает. У данных созданий крылья больше двух метров и острые загнутые когти на лапках. А душераздирающий гогот, который они издают при охоте потом долгое время мучает бедных людей в кошмарах.

Именно такой сигнал и услышала Аяла. Гигантский кайкарс промчался над верхушками деревьев устремившись на юг. Нахмурившись, наёмница поняла, что её цель уже совсем рядом. Осталось лишь миновать несколько опушек на южном направлении, и она окажется на старом месте стоянки, где произошло побоище.

Так и случилось. Аяла прибыла на место почти к заходу солнца. Приглушённый свет мешал полноценно осмотреть место боя, но привыкшие глаза девушки с дрожью осматривали тела бывшей команды. Некоторые из них уже начали разлагаться, источая трупный смрад сильнее остальных.

Наёмница еле сдерживала слёзы, наблюдая за бывшим лагерем: палатки изорваны, факелы смотрителей давно отсырели от пребывания в лужах, доспехи мертвецов покрылись птичьем помётом, а некоторых уже успели обглодать до костей дикие звери. Придерживая рукой губы, девушка продолжала осматривать каждое тело, подсчитывая точное количество убитых. Некоторых она даже не смогла узнать из-за причинённых природой уродств.

Но скорбь и отвращение быстро сменились ступором, когда её глаза упали на достаточно свежий труп. Его одежда никак не совпадала с той, что носили члены группы: слишком лёгкая, похожая на подранные обмотки. Охотник из села? Или то был грибник, зашедший слишком далеко?

Больше всего Аялу интересовали странные раны на теле убитого. Тот, кто лишил его жизни, мастерски разрезал шею вместе с брюхом, вывалив внутренности всем напоказ. Удары были слишком ровными, почти идеальными. Такое никак не могли сделать наёмники. «Здесь побывали белые рыцари?» – осматривая труп, думала девушка.

Её чуткий слух уловил шелест травы на окраине лагеря. Такой звук земля издавала только если по ней кто-то шёл. Схватившись за рукоятку меча и стиснув зубы, Аяла резко обернулась, чтобы встретить неизвестного. Она боялась, что выжившие предатели застали её врасплох, но до конца верила в чудо.

К сожалению или к счастью, это оказался совершенно незнакомый человек. Правда, от этого девушке стало только тревожнее. К лагерю вышел высокий мускулистый мужчина в лёгкой чешуйчатой броне, отдалённо напоминавшей перья большой птицы. На лице у него была маска схожая с той, что носил Безымянный. Однако вместо белого цвета она была красная с хаотично разбросанным синими линиями. На месте рта были вырезаны два клыка, походящие на волчьи.

На поясе у него хлипко болтался длинный клинок с широким лезвием на конце, перетянутый верёвкой без ножен. Его рукоять украшал узор из золотых тонких нитей, изображавших пышный дуб с густыми корнями.

Увидев Аялу, незнакомец уверенно зашагал прямо к ней, разминая левое плечо.

– Ах… Вот ты где. А я тебя всюду ищу, – раздался его задиристый голос.

– Мы знакомы? – сохраняя боевую стойку, с хмурым лицом спросила девушка.

– Нет, но в этом и нет никакой необходимости.

Подойдя на расстояние десяти шагов, мужчина остановился, показательно топнув ногой.

– Как странно. Никогда бы не подумал, что Безымянный – это женщина. Мне казалось, лидер лиловых магов был с мужским телом. Или то был простой оптический обман? – рассуждал вслух неизвестный, осматривая девушку с ног до головы.

– Безымянный? – невольно поднялась бровь Аялы. – Ты, кажется, перепутал.

Из-за маски послышался высокомерный смешок, когда рука неизвестного вытащила из кармана штанин плоский кристалл, мерцающий красным светом. Он был размером с мизинец, однако его переменное свечение могло осветить почти всю округу, нарушая идиллию наступающей ночи.

– Н-да-а-а? А мой помощник говорит об обратном. Не пытайся меня надуть, не выйдет. Я следовал за тобой всю неделю. Грёбанная выскочка, столько времени на тебя угробил! Не могла что ли сдохнуть в канаве, как все остальные?

Чутьё опытного бойца настойчиво покалывало в затылке, принуждая девушку готовится к битве. Недавно приобретённое чувство опасности тоже проявило себя, давя на грудь. Прижатая кровожадным хищником, Аяла оказалась в шкуре напуганного зайца. Каждый уголок её разума буквально кричал надвигающейся смерти. Но она уже сталкивалась с этим проклятым чувством и знает, как ему противостоять.

– Ты всё же ошибся, – не сводя глаз с противника, начала наёмница. – Я не он, но встречала человека, который назвался Безымянным.

– Забавно. Ну, хорошо. Что он говорил, что делал? – опустил мужчина руку на изогнутый эфес меча.

– Безымянный спас мне жизнь. Не знаю, как ему это удалось, но он вытащил меня почти с того света. Сказал, что я теперь такой же монстр, как и он.

Ищейка заметно удивился, покачав головой, словно тщательно перебирая слова девушки. Его пальцы задумчиво стучали по яблоку рукоятки меча, перебирая в мыслях очевидные варианты развития событий.

– Вот как? – прохрипел мужчина. – А как он выглядел?

– У него тоже была маска на лице. Белая, как снег. В странных доспехах из кожи.

Неизвестный ещё раз взглянул на красный кристалл. Тот не прекращал мерцать, показывая в сторону девушки. Подняв голову, мужчина с ухмылкой в голосе произнёс:

– Потомок, значит. Интересно. Вот почему след стал таким прерывистым.

Вернув артефакт в узкий карман, противник широко расставил ноги, крепко схватившись за рукоять меча.

– Придётся тебя убить. Иначе поиск оригинала займёт куда больше времени, чем я могу себе позволить.

– Ну, попробуй, – с трудом перебарывала страх Аяла, вытаскивая свой верный меч из ножен.

На земле вокруг мужчины образовался тёмный сгусток, напоминавший кипящую жижу. Из него вылезли два чёрных волка со светящимися красными глазами. С их шерсти без остановки стекала та же самая жидкость, оставляя на траве вязкие пятна. Призванные хищники скалили свои белоснежные зубы, грозно рыча в сторону наёмницы.

– Не знаю, на что ты способна, поэтому немного поиграюсь. Нет никакого желания лезть на рожон, – выйдя из стойки, выпрямился мужчина, словно передумав идти напролом. – Фас!

Взвыв, волки бросились к девушке, готовясь разорвать её на части. Ошарашенная Аяла крепко держалась за рукоять. Она не могла поверить своим глазам: её противник был неким заклинателем, о которых простой люд боязливо распускал слухи последние несколько веков. И теперь ей предстоит как-то одержать верх в неравном бою, если, конечно, она хочет жить дальше.

С волками девушка справлялась уже несколько раз, выработав проверенную тактику сражения. Они всегда метят в самые уязвимые места, стараясь повалить жертву на землю. Нужно держать дистанцию, вот только с одним мечом это сделать трудно. Срочно нужно импровизировать. Подойдёт что угодно: копьё, джавелин, да даже простая палка во вторую руку существенно повысит шансы на выживание.

Но как на зло, под рукой вообще ничего нет. Только брошенный в траве топор одного из наёмников. И то, он в нескольких шагах от Аялы. Времени уже нет, истекающие чёрной слюной волки уже готовились к выпаду. Решение должно быть принято незамедлительно.

И девушка сделала свой выбор. Дождавших нападения, наёмница успешно кувырнулась в сторону топора, попытавшись быстро поднять его с земли. Деревянная рукоять насквозь пропиталась влагой, предательски выскальзывая из рук, заставляя Аялу терять драгоценные секунды в попытке ухватиться за единственную сухую часть, ближе к лезвию.

Когда же девушка смогла взять боевой топор, к ней во всю мчался один из волков, пока второй оббегал её со стороны, готовясь к длинному выпаду в прыжке. Небрежно отмахнувшись мечом, Аяла отпугнула от себя первого хищника, стараясь не упустить из вида самого хитрого. Однако тот не торопил события, показывая необычный ум простого зверя. Вместо продолжения натиска, он встал на месте, ожидая действий первого волка.

Голова наёмницы вертелась, как юла, не давая кровожадным хищникам ударить в слепую зону. Убежать от них никак не выйдет. Остаётся только надеяться на небрежный выпад для контратаки. Но что-то эти звери не горят желанием ошибаться. Они гораздо умнее тех волков, с которыми уже сталкивалась девушка.

И вот, долгожданная атака. Хищники синхронно ринулись вперёд, оскалив зубы. Аяле не оставалось ничего, кроме как крутиться на месте без разбора размахивая мечом и топором. Она хотела вновь напугать зверей, но у неё ничего не вышло. В этот раз они без страха шли к своей цели, метя в руки жертвы.

Первому волку не повезло: топор наёмницы ударил по шее, оставив смертельную рану и выбив из равновесия. Он был чуть быстрее второго, поэтому всем телом врезался в девушку, почти сбив её с ног. Эта брешь в обороне и сыграла ключевую роль в нападении самого хитрого. Его стальные зубы крепко вцепились в правую руку девушки. Дёрнув её на себя со всей силы, второй хищник повалил Аялу на землю, заставляя выронить меч и закричать от невыносимой боли.

Ещё пару мгновений, и девушка осталась бы без руки. Закалённая, нескончаемая воля к жизни заставила пересилить адскую боль, принуждая наёмницу продолжать борьбу. Замахнувшись топором, она обернула волка в короткое бегство. Дикое проворство хищника позволило ему вовремя уйти от удара, заняв более удобную позицию для смертельного наскока.

Но зверь явно недооценил жертву. Он вновь ринулся на девушку, когда та упёрлась здоровой рукой в землю, помогая себе встать. Аяла уже раскусила тактику волка, поэтому придумала идеальный план победы. Ловко перекатившись в сторону, уходя от очередного натиска, наёмница с нечеловеческой прытью подскочила на ноги. Развернувшись лицом к приближающимся острым зубам, она вложила в один удар всю свою силу.

Аяла, несомненно, перестаралась. В мгновении, она почуяла переполняющий прилив бодрости. Этот бурный, опьяняющий поток буквально заставил мозг трепетать от нескончаемых возможностей. Её прерывистое дыхание наладилось, свежая рана от клыков перестала кровоточить, все мышцы напряглись до предела, когда девушка замахнулась топором, встречая опасность лицом к лицу.

Мощнейший удар сверху не только вбил голову хитрого волка, как шляпку гвоздя, но и разрыхлил всю землю вокруг. Рукоять вонзившегося топора разлетелась в щепки, когда ударная волна конусом пошла по траве и грязи дальше, почти выкорчевав одиноко стоявшее дерево на окраине лагеря. Старая сосна со скрежетом оголила свои толстые корни, с непосильным трудом остановив падение.

Оба волка встретили свою смерть. Их бездыханные тела медленно обращались в чёрную жижу бесследно испаряясь в воздухе. Переводя дыхание, Аяла радовалась промежуточной победе, тем не менее, она не сводила глаз с настоящего противника. С самого начала, мужчина не двинулся ни на шаг. Он с интересом наблюдал за боем, оценивая способности девушки.

– Зря я чего-то боялся, – с заметной улыбкой в голосе произнёс противник. – Ты совсем ещё ребёнок.

Наёмница попыталась вновь встать в свою привычную стойку для продолжения боя, но её ноги обессиленно подкосились, поставив девушку на колени. Руки больше не слушались, а кровь из свежей раны хлынула обильным ручьём. В глазах всё помутилось, в ушах зазвенело, а сердце забилось бурным ритмом, отчаянно борясь за жизнь.

«Нет… Опять? Это подлое чувство смерти. Оно опять пришло за мной», – думала Аяла, щуря глаза от боли.

– О-о-о-о, – издевательски шлёпнул себя по бедру мужчина. – Что такое? Силёнки кончились? Кто ж вкладывает в удар всю силу сразу? М-да, не знаю почему, но я ожидал гораздо большего.

Взявшись за свой меч и медленно вытащив его из импровизированных ножен, оппонент неторопливо зашагал к поверженной девушке.

– Знаешь, я обожаю пытки. Но простые люди слишком хрупкие и ломаются через пару секунд. А вот с Безликими можно играться целыми сутками. Поэтому, пожалуйста, не умирай так быстро. Дай мне посмаковать твои мучения!

Остановившись на полпути, мужчина удивлённо коснулся своего кармана. Нащупав кристалл, он быстро вытащил его на свет. Артефакт во всю мерцал алым цветом, показывая в сторону выхода из густого леса. Оглянувшись, убийца застыл, как статуя, не веря своим глазам.

Из тёмной чащи, когда солнце уже полностью зашло за горизонт, вышел Безымянный. В каждом его шаге чувствовалась непоколебимая уверенность. Всем своим видом, он показывал обжигающее рвение, желание погубить чью-то наглую душу.

– А-ха! А вот и главное блюдо! – восторгался противник. – Малышка, ты подожди ещё чуток. Я обязательно к тебе вернусь, и мы продолжим наше знакомство.

На этих словах мужчина также уверенно отправился навстречу Безымянному. Двумя пальцами он коснулся лезвия обнажённого меча, создавая под своими ногами четырёх тёмных волков, готовых растерзать новую жертву.

– Вот мы и встретились, Безымянный! Честно признаться, я ожидал увидеть кого-то другого с титулом «легенды»! Такая личность во главе огромной фракции, ну, никак не может выглядеть столь скудно! – с ухмылкой провоцировал убийца. – Или на тебе так сильно сказалось проклятье Вангельса, а?!

– В твоих словах нет ни грамма уважения, сородич, – слышалось отвращение в голосе спасителя. – И меч, что томится в руках твоих, не принадлежит тебе. Я узнаю его, ведь он верно служил моему подданному.

– И что теперь? Не нравится? Тогда попробуй забрать.

Остановившись, Безымянный посмотрел на еле живую Аялу. Он радовался, что вовремя подоспел на поле боя и теперь сможет защитить своего потомка, продемонстрировав, чего можно достичь, став настоящим монстром.

– Имя. Как твоё имя? – перевёл взгляд спаситель на убийцу.

Противник выпрямился во весь рост, словно готовясь объявить свой королевский титул. Приложив пальцы к щеке маски, он величественно произнёс:

– Мучитель. Именно так меня прозвали братья Ищейки. И совсем скоро ты узнаешь, почему! Я третий по силе в нашем клане! Я убивал даже истинных Безликих! На моих руках кровь сотни низших и тысячи простых людей! Я настоящий кошмар всех живых! – постепенно переходил на истошный крик убийца. – И сегодня мой список великих побед пополнится ещё одним именем! ФА-А-АС!!!

Получив приказ, гончие с ужасающим воем бросились на Безымянного. Тот безмятежно продолжал стоять на месте, ожидая надвигающихся зверей. Подобравшись поближе, голодные хищники уже готовились вцепиться в конечности Безликого. Но им не суждено было даже коснуться его. Все четыре волка покрылись толстым слоем льда, обернувшись в белоснежные статуи. Безымянный уверенным шагом прошёл мимо обледеневших волков, направляясь к главному оппоненту. Те статуи, что он миновал, начинали громко трещать и распадаться на мелкие кусочки, вне всякого сомнения, мгновенно убивая заключённых зверей.

– А?! – пугливо отступил на шаг назад Мучитель. – Как это?! Ты же должен был остаться без сил! Что это такое?!

– Боишься? Куда делась твоя безумная бравада? Или ты был храбрым только из-за надежды на то, что грязный Лжец забрал мою силу?

Убийца всерьёз испугался. Он никак не ожидал такого развития событий, проклиная всех, кто вывел его на это сомнительное дело. Если печать Вангельса не подействовала на легендарного лидера Лиловых магов, то какие тут шансы на победу? Возможно, это лишь обман. Может быть, у Безымянного остались только частички былой силы, и сейчас он подло пытается напугать противника, желая обратить его в бегство.

Разум убийцы бился в агонии из сомнений и вопросов. Головой он понимал, что это может быть лишь иллюзия, но душа неустанно твердила о надвигающейся опасности. У него не оставалось выбора. Стоит рискнуть и узнать всё, как есть. Крепко взявшись за украденный меч двумя руками, Мучитель ринулся на Безымянного. Его скорость в несколько раз превышала человеческую. Аяла наблюдала за действием издалека, и её поразила невероятно быстрые движения противника. Получается, у неё изначально не было никаких шансов на победу. Она бы точно никак не смогла выиграть этот бой.

Убийца выполнил идеальный замах, готовясь разрубить жертву одним точным ударом. Его удивлению не было предела, когда лезвие меча остановилось в считанных миллиметрах от шеи Безымянного. Тот эффективно контратаковал кулаком ударив по маске противника, оставив на ней несколько заметных трещин, заставляя попятиться назад от скручивающей боли.

– Лучше брось меч, Мучитель. Он не сможет причинить мне вреда. Ведь я частично вложился в его создание. Всё оружие Лиловых магов создавалось с каплей моего Кростия. Такие артефакты никогда не смогут пойти против своего создателя, – наставнически вещал Безымянный, убрав руки за спину.

Держась за трещины на своей маске, убийца грозно рычал, тысячу раз проклиная противника. Опустив руку, он бесцеремонно бросил меч на землю, выхватив из-за спины два обычных кинжала.

– Я всё равно убью тебя! – воинственно взвыл Мучитель, ринувшись обратно в бой.

Он успел сделать только шаг, прежде чем его грудь пронзили десятки острых ледяных шипов. В мгновение ока они выросли из луж под ногами убийцы. Белые копья повторно разрастались внутри тела Мучителя, обращая кровь в лёд. Он не успел даже пискнуть, как всё его тело покрылось синеватым инеем лишая возможности двигаться и говорить.

– Вот и всё, – подойдя к противнику, безрадостно объявил спаситель.

Безымянный коснулся двумя пальцами маски поверженного врага, заставив его тело распасться на крохотные льдинки. Образовавшиеся кристаллики звонко отскакивали от земли, создавая режущую слух какофонию. Осматривая тающие остатки льда, спаситель с неким отвращением отряхивал пальцы своей перчатки, педантично избавляясь от белоснежного инея.

Аяла смогла, наконец, выдохнуть с облегчением. Увидев завершение поединка, она искренне радовалась победе Безымянного. Даже боль от раненной руки притупилась и сердце перестало биться в агонии. Паника отошла на второй план, передав борозды правления робкой надежде. Девушка верила, что если один раз Безымянный уже вытащил её с того света, то и теперь сможет помочь справиться с новыми ранами.

Победивший Безликий осторожно поднял изысканный меч за середину лезвия тремя пальцами. Он словно брезговал его трогать, стараясь не касаться к нему больше, чем нужно. Затем, спаситель молчаливо подошёл к девушке, бросив оружие к её ногам.

– Мне жаль, что я не оказался здесь раньше. Прошу прощения, – всё также, без каких-либо эмоций в тоне голоса, сказал Безымянный.

– Лучше поздно, чем никогда, – скрывала боль за улыбкой Аяла. – Спасибо большое. Я бы тут одна не справилась.

– С прискорбием вынужден согласиться. Ты пробудилась лишь недавно. И тебе не стоило вкладывать так много сил в один удар, – осматривал он наполовину выкорчеванную сосну. – Это могло закончиться твоей смертью.

– Хах, как бы не стало привычкой, – иронично ухмыльнулась девушка, поднеся раненную руку поближе к груди.

– Я могу помочь, если желаешь.

– Да. Знаешь, было бы неплохо, – боль постепенно возвращалась к ней, заставляя крепко стиснуть зубы.

Теневая гончая прокусила руку насквозь, оставив сквозное ранение возле кисти. При каждом движении Аяла чувствовала ноющую боль и жар исходящие от изливающейся кровью раны.

Припав на одно колено перед девушкой, Безымянный коснулся её шеи, изрядно напугав неподготовленную Аялу, сподвигнув вздрогнуть от неожиданности.

– Не бойся, я просто перенесу Кростий. Тебе станет легче.

Наёмница полностью доверилась своему спасителю, расслабив плечи. Единственное, что её настораживало, так это второй долг, который придётся выплатить Безымянному. Она не знала, как решить вопрос с первым, а тут нарисовался новый.

Аяла всё ещё опасалась Безликого, чувствуя леденящее душу покалывание. Однако в такой ситуации, когда под рукой нет ничего полезного, ей остаётся только плыть по течению, принимая любую помощь, пусть даже и от сомнительных личностей.

Второй рукой Безымянный прикоснулся к лезвию трофейного оружия. На глазах у наёмницы вновь произошла невиданная магия: клинок начал шипеть, как масло на раскалённой сковороде. Его кончик медленно испарялся, обращаясь в дымок из чёрно-серой пыли. Оставшаяся часть лезвия незамедлительно последовала примеру острия. После подоспела и гарда с рукояткой, пока, наконец, весь меч целиком не прекратил своё существование.

Девушка наблюдала за божественным чудом затаив дыхание. Она даже не заметила, как тяжёлая рана перестала кровоточить. Её рука восстановилась в считанные мгновения, оставив лишь воспоминания в виде высохшей крови. Боль тоже ушла без предупреждения, оставив Аялу в покое.

– Невероятно! – с широко раскрытыми глазами осматривала она свою руку. – Как ты это сделал?! Что вообще произошло?!

– Как уже говорилось, я перенёс Кростий из оружия в твоё тело. Его истинный владелец уже давно мёртв, поэтому мне не составило труда расщепить защитную оболочку, превратив её в чистую энергию, – задумчиво потирал свой большой палец Безымянный, с наставническим тоном объясняя произошедшее. – Пожалуй, начну с теоретической основы. Кростий – это само Время. Всё, что ты видишь вокруг себя: слышишь, дышишь, чувствуешь – это продукт Времени.

Завидев в глазах девушки смятение от полученной информации, Безликий устало выдохнул, усаживаясь на траву рядом с ней. Затем, он громко щёлкнул пальцами два раза, создав маленький огненный шарик на ладони. Он был размером с куриное яйцо, но яркий свет, исходивший от него, мог потягаться с фонарными столбами больших городов.

– Видишь? Я использовал силу трения, создав тепло и вложил в него Время, в несколько тысяч раз ускорив процесс. Результатом стал предельный нагрев воздуха, впитавший в себя всё тепло вокруг. И получился такой маленький шарик пропитанный Кростием.

Аяла продолжала сидеть с недоумевающим лицом. Она то и дело щурилась, тщетно пытаясь понять сказанное.

– А? – был единственный звук, вырвавшийся из её рта.

Безымянный крепко сжал ладонь, затушив волшебное пламя, а затем сложил руки на своих коленях.

– Понимаю. Стандартные учения Безликих слишком непонятны для людей твоей эпохи. Похоже, это будет сложнее, чем я думал… – отвёл он взгляд, медленно повернув голову.

Заинтересованная Аяла попыталась повторить исполненный фокус. Она не умела щёлкать пальцами, поэтому забавно тёрла их друг о друга. Прикусив язык от фрустрации, наёмница не прекращала попытки, продолжая шаркать подушечками пальцем, не издавая никакого характерного щелчка.

– Вот как, – до этого молчаливо наблюдал Безымянный. – Кажется, впереди у меня будет слишком много работы.