Сага о Вернувшемся Суженом

Глава 1

Одна девочка очень хотела выйти за муж. Ей так хотелось скорее обрести хорошего мужчину, чтобы жить с ним и бед не знать. Что б как у всех у нее было. Но подходящих ребят в селе не было. Молодых в дружину забрали, кто постарше - в города подались, да на учебу выбрались, остались правда какие-то, но те больные, да недоделанные. Позже и тех храмовники разобрали. В селе не сказать, что совсем мужчин не осталось, но те либо дети, либо женатые все. Была еще возможность к хозяину тех земель в наложницы податься - случалось же такое, что бароны приезжают и симпатичных девиц в свои башни забирают. Там, как кукол держат, на всем готовом, да опекают, словно вещь драгоценную. Вот только барон местный стар уже и девицами давно не интересуется.

Что же делать? Может в другое село податься? Да там, наверное, свои девицы есть и к чужой отнесутся с неприязнью, а то и вообще не по-доброму.

Пошла тогда девушка к местной ведунье, женщине знающей и в подобных делах опытной. Рассказала о своем желании.

Долго женщина отговаривала дуру малолетнюю, но в конце концов сдалась и сказала:

- Есть у темного леса домик егеря. Живет в нем семья лесничих, а сыном у них - молодой паренек, как раз тебе под стать. Только наследие там плохое - отец его задолжал лешему, а долг не вернул. Как бы не вышло беды по итогу.

- А красив ли парень? - спросила девушка. - Хорош ли собой? Да силен ли удалью молодецкою?

- В этом бог не обделил, - ответила женщина. - Вот только предчувствую, что не выйдет доброго из этой затеи.

- Годится! Годится! - воскликнула обрадованная девушка. - Говори, что делать?

- Да слышала ли ты меня? - заворчала ведунья. - С радостью великою и беды многие придут!

- Не более, чем сейчас, - ответила та. - Живу одна, как родителей схоронила, никому не нужная, всеми попрекаемая. А вдвоем с мужчиною хорошим мы все беды справим!

- Тебе решать, - сказала женщина и собрала девушку в дорогу, что делать наказала, да как себя вести научила.

Вот отправилась девушка в путь. С обозом что из села в город торговать отправился, до леса добралась и ближе к вечеру с дороги сошла и в лес направилась. Страшно ей было, но цель придавала сил и уверенности.

А домик егеря не далеко в лесу располагался. Совсем в подлеске почти, так что пока до него дойдешь, зверя не встретишь, да только кто о том знает?

Постучалась девушка в двери, ей отворили. Глядь, а пороге стоит девочка, почти такая же по возрасту и спрашивает гостью:

- Ты кто? И чего под вечер в лесу делаешь?

А та ей в ответ:

- Сбилась я с дороги. Вот ваш домик увидела и решила узнать, примут ли на ночлег, да может дорогу укажут?

- Странно все это, - ответила ей хозяйка. - Дорога то в двух шагах от нас, если знать, куда смотреть, то с нее наш домик видно. Ну да ладно, не выгонять же тебя в ночь. Заходи.

Вошла девушка и видит: сидит за широким столом вся семья - старик со старухой, мужчина средних лет с женой и трое молодых. Два юноши и девочка. Та, что открыла - четвертая получается.

- Садись, гостьюшка, - пригласил старик. - Мы всегда путника накормим и приютим на ночлег. Правда горе у нас большое, ну да тебя оно никак не коснется.

Села девушка за стол и смотрит: все вроде, как и правда переживают за что-то, да в мыслях больше своих пребывают. Все да не все. Только двое вроде бы общей тоски не разделяют и сидят довольные. Девушка и юноша - обрученные, судя по всему, и потому друг за дружкой ухаживают, радуются скромно, но заметно, что души в друг друге не чают.

Принялись за еду. Поела гостья и спрашивает:

- А что случилось? Отчего вы такие смурые все? Вон - молодые ваши. Явно радость испытывают и горя не ведают.

Обрученные тут же помрачнели, вроде как пристыжённые, а старик ответил:

- Забирают моего сына на службу. Выпало ему отправляться на дальнее пограничье. И видит бог никак нам от этой службы не отделаться.

- Подумаешь! - сказала гостья. - Войн сейчас нет, да и на границе сейчас тихо. Что может случиться?

- Да есть у нас в семье одна тайна, - продолжил дед. - Когда мой сын моложе был, случилось ему заблудиться в лесу под вечер. Ерунда вроде бы - он же сын егеря, молодой лесник.

Да и заблудился от того, что из села ехал пьяный. Там свадьбу играли и не выпить со всеми дело плохое. Не принято вроде бы так. А поили там знатно! Вот и перебрал, да в гостях не остался и домой поехал. Вот на кой бес решился, спрашиваю? Да что там! Дурная голова не те советы раздает, что трезвая, да опытом умудренная. Вот и забрел он в бурелом, да там и заночевал. А дело в том, что уснул он во владениях Зеленой Княжны, "ведьмы из леса", что хозяйкой тех мест считается и всяким зверем владеет. Вот просыпается он среди ночи, а над ним девица стоит. Косы до земли, в руках нечто вроде инструмента музыкального, да струнного, и короткий прутик с заостренным наконечником. Что это - не понятно, но в руках девицы опасностью от них веет.

- Кто ты? - спрашивает.

А та ему в ответ:

- Не в те земли ты забрел, человек. За это жизни ты лишишься.

- Стой! Не убивай, - говорит ей молодой лесник. - Я на службе состою. В лесу живу и за лесом присматриваю. Не злого умысла ради я забрел в твой лес, а спьяну. Не вини меня, а из вины выведи! Если обидел чем, искуплю сторицей. А если проявил неуважение - отплачу добром за добро!

Пожалела его девушка и отпустила с условием: по прибытию домой он за свою жизнь отдаст жизнь другого - сына своего или брата, коли у него такой сыщется. Смерти Зеленая Княжна никому не желает и мукам предавать не будет, однако на службу к себе возьмет и больше семья его не увидит.

С дуру ответил ей лесник согласием. Он бы и сам к ней на службу пошел, да нужен ей был мужчина не женатый и не целованный. Что бы это не значило. А молодой лесничий уже тогда обручен был и с женою в доме егеря третий цикл, как вместе жили. И брат у него был, что как раз хотел из дома уйти - свет повидать, да себя показать. Вот и пришла идея лесничему брату предложить к Зеленой Княжне отправиться.

Лесная ведьма поверила, приютила, покой не тревожила, зверя не подпускала. Приняла у себя, как родного - на утро отпоила, накормила и проводила до тропы, что к дому привела.

Пришел он, значит домой да все и рассказал. Вот только брат ему поведал, что уезжает он в соседнее село жить к девахе одной, что пленила его мысли и тело. Несколько раз. Потому на не целованного он явно не тянет и в ближайшее будущее смотрит уверенно. С лесом оно уж никак не связанно.

А тут еще ребенок у него родился. Мальчик. Вот и получается, что по всему сына отдать придется.

Испугался лесничий и к отцу обратился с горем со своим. Посидели мы, подумали. Но до поры время есть - не кроху же новорожденную отдавать! А как подрастет по-быстрому женим.

Уехал брат лесничего в село и пропал. Живет там, в новой семье жизни радуется. А сын же - подрастает не по дням, а по часам. Отцу наследник, деду - помощник. А тут еще и жена нового сына родила и тоже не хуже первенца - здорового, веселого и красивого!

Проходит время, а ничего не происходит. Стали забывать о долге, разве что намерения женить первенца осталось. До поры уже и со старостой через брата переговорили и невесту подыскали. Вот она - сидит рядом и мужем своим любуется.

Только не знали мы, что Зеленая Княжна первенцев не забирает. Пусть, мол, род продолжит. А вот на второго - глаз-то положила.

Подрос второй сын и наступает время долга. Мы-то о том и не думали уже. Свадьбу старшему сыграли, да другие планы строили. Как вдруг...

Приходит нам известие, что Зеленая Княжна долг просит. Ну как - приходит? Буквально: зверь свиток из коры притащил и лично в руки леснику сунул. С доставкой, значит, получателю.

Тут то мы и вспомнили обещанное. Только отдавать не стали. Ну что нам лесная ведьма сделать сможет? Здесь не ее земля. Послание-то она леснику через зверя на границе леса вручила. Дальше ходу нет - тут мы владеем, а она чтит.

Словом, не послушались. Правда изредка путников пытались к ней направить, но те либо не хотели, либо не подходили.

Обиделась Зеленая Княжна. Узнали мы, что дети брата захворали, а чем лечить - нету. Отправили за лекарем, тот по дороге пропал. Позвали ведунью, та отказалась - трав нужных нет. Отправились за травами, а те - словно собрал кто. Нету в лесу нужного! Подумать только.

Отправился тогда брат с мужиками в лес, ведьму изловить или хотя бы договориться. Только пропал он вместе с отрядом. А спустя пол цикла наши его тело в подлеске. Бездыханного, естественно.

Поговаривают только, что не просто так он с Зеленой Княжной разговаривал и не обошлось у него без разного. Вот и пропал он.

А после того случая пришло к нам новое послание. Мол, первенец пусть женится - его трогать не будут, а вот второго сына отдай. А иначе быть беде.

Подумали мы, поразмышляли и пригорюнились. По всему выходит, что отдавать надо ведьме парня. А тут как раз глашатаи прибыли в наши края. Граф прислал своих людей, что б хороших рекрутов набрать в обучение, да на службу в пограничье. Барон же смилостивился и велел добровольцам прибыть. Мол, сами решайте, кто пойдет, но нужно не менее двух дюжин. Это для отбору. Из всех графские люди лучших выделят и на службу направят.

Нас, кстати, пропустили. Мы - имперские служащие, и семью нашу к таким делам, вне военным, обычно не привлекают. Только в этот раз такой исход более выгодным показался и отписали мы бумагу барону, что есть у нас такой отрок, что для данного дела гож. Тот ответил радушием. Чего ж не ответить, если добровольно, да на пользу дела?

И с ведьмой получается все правильно. Вроде бы мы и не при делах. Это обязанность у нас такая: велели отдать рекрута - мы и предоставили.

Только вот так и так ему завтра на службу идти. То ж на то ж и вышло.

Потому сегодня сидим и парня из дома провожаем. Уедет завтра и будто бы его и не было.

Закончил старик рассказывать, а у самого в глазах скорбь стоит.

- А давайте, - сказала вдруг гостья, - я обручусь с вашим внуком и... вашим сыном?

Замерли от таких слов все присутствующие за столом, на девушку внимательно посмотрели по-новому.

- Слыханное ли дело, - говорит отец рекрута, - что б под венец по сговору шли. Не по любви, а по расчету?!

- Мне некуда идти, - ответила гостья. - Я суженого искать отправилась.

- Что ж такого, - сказала старуха, - пусть поживет у нас, с внуком нашим познакомится. Может что и выйдет. Да и обручиться - не значит сразу под венец. А по такому делу парню отсрочку дадут, да и ведьма может отступит?

- С пограничьем я решу, - сказал дед. - Но вот отступит ли Зеленая Княжна? Не даром сказала, что быть беде.

- Чего мы за него решаем? - спросил отец юноши. - Пусть сам скажет, что думает.

Юноша все это время сидел красный, как Светило на закате. Хранил молчание. А тут, как внимание на него обратили, поднял взгляд и сказал:

- Ты мне сразу понравилась. Но обручиться, значит дать обещание. А жениться, значит на всю жизнь.

На этих словах, старик встал из-за стола и его примеру последовали старуха, отец и мать.

- Думаю, надо оставить молодых наедине, - сказал он и направился к выходу.

Вышли все. Даже старший сын со своей женой. Дольше всех сидела сестренка, отворившая гостье дверь, но старший обхватил ее за плечи и потащил за собой, не смотря на все ее препирания.

Когда парень с девушкой остались одни, юноша сказал гостье:

- Знаешь, у нас все начинается как-то не так. Но давай попробуем? Если не получится, разбежимся. А выйдет - останемся навек. Что скажешь?

Девушка несколько засмущалась от такой прямоты собеседника, но ответила:

- Я согласна.

Они начали разговаривать и первым делом поделились друг с другом тем, что им нравится, что интересно, о чем мечтают и чего хотят в будущем. Незаметно перешли к рассказам о своем прошлом, родных и близких, друзьях и подругах.

Когда пришли остальные, двое молодых уже собирали со стола и мыли посуду. Старики облегченно вздохнули и радостно заулыбались.

Гостью поселили в отдельной комнате, обеспечив всем необходимым.

Девушка вела себя сдержанно, скромно и любезно со старшими. Чем и вызывала симпатию.

На следующий день она напросилась на работу по дому и в саду вместе с женщинами. Она вообще старалась влиться в семью и это радовало остальных. Она подружилась со старшим сыном и его женой, стала лучшей подругой сестры своего избранника. А каждый вечер с тех пор она проводила наедине с юношей, которого очень хотела себе в суженые. И он был ей доволен.

Видя, что все хорошо, старик обручил их. С тех пор молодые все делали вместе. Ну почти. По крайней мере старались везде ходить вдвоем рука об руку.

Но однажды за ними пришли. Рекрутеры. Вооруженные и богато одетые люди потребовали исполнения обещанного и настаивали на своем. Дед решительно хотел отменить свою волю и воспользоваться правом не отдавать внука на службу.

- К тому же он обручен и готовится к свадьбе! - заявил отец юноши.

- Это не страшно, - сказал один из рекрутеров. - У нас в пограничье семейность приветствуется.

- А могу я поехать со своей суженой? - спросил тогда парень.

- Конечно, - ответили ему. - У нас есть дома для жен и детей наших служивых. Мужья охраняют, ходят в дозоры, караулят подступы, а их семьи ждут дома. Когда же наши служивые отдыхают, то возвращаются к своим и живут с ними.

Парень обрадовался и высказал желание отправиться на службу. Повздыхали домашние, но делать нечего - благословили. Всяк лучше, чем...

Свадьбу сыграли на следующий же день. Все устроили. В храм ближайший съездили, все чин по чину, как у людей. После того, как все справили, да торжество отгуляли, начали рекрута в дорогу собирать.

А девушка, уже к тому времени жена юноши, отправилась с ним. Зря она что ли избранника себе хотела, что б так с ним расстаться?

Долго ли, коротко ли, но приехали они на заставу - крепость, где юноше жить следовало и подступы к родному краю охранять. Крепость была большая! С укреплениями, жилыми районами и военными казармами. Даже детские дома и учебницы здесь были, не говоря уже о лекарнях и рукодельных светлицах для жен служащих. Словом, все здесь было хорошо и ладно. Для девушки.

Вот проходит время. Юноша обучался ратному да военному делу, стал настоящим воином и защитником, ходил в дозоры и служил своей земле правильно. Его жена же его ждала дома, быт поддерживала, да семейное гнездышко держала в своих заботливых руках. Дом им сразу дали хороший, что б насовсем к этому месту привязать, значит. Но пустой. И лишь стараниями девушки жилище это настоящим уютным гнездышком стало для обоих.

Начинается день - парень на службу, девушка за работу. Проходит день - юноша в дом с довольствием, а жена тут как тут, ждет его на всем готовом, в чистоте, уюте и с горячим ужином.

Время шло, цикл прошел, второй начинается. Отпускают парня на отдых - родителей навестить, место обитания на время поменять, от службы немного оторваться и мыслями развеяться. А девушка тем временем уже понесла, да мужу своему сына родила.

- Давай, - говорит, - домой к тебе съездим да дитя нашего родственникам покажем? Вот они обрадуются, что в роду пополнение?

Понравилась мысль парню.

- Так и поступим, - говорит.

Собрались они в отпуск, значит. Арендовали карету достойную, да с возницей и всеми удобствами. Денег то с жалования они, для такого дела, вдосталь накопили. Потому, чтобы родные за них порадовались, решили немного пыль в глаза пустить. К тому еще и подарков накупили всем родственникам. А как приготовления закончили, то и выехали на следующий же день, как парня со службы отпустили.

Долго ли, коротко ли ехали, но прибыли они в егерскую усадьбу. Глядь, а дома то и нет! Одно пепелище кругом. Что такое? Как случилось? Выжил ли кто?

Решили в ближайшее село двигаться, там остановиться и обо всем местных расспросить. Так и сделали. Да только местные ничего не знают, лишь руками разводят.

- А спросите-ка, - говорит один дед, - охотника в нашем трактире. Он с цикл назад в лес с друзьями ездил, да останавливался у егеря. Говорит, что обоих друзей в том лесу потерял, сам заблудился, да на силу выбрался. Но при этом пожар большой видел. Может это оно - то самое, что вас интересует?

Направились тогда муж с женой в трактир. Охотника того искать. Видят, а там сидит пропойца настоящий. Глаза пустые, прозрачные, толи от пьянки, толи от безумия.

- Расскажи, что знаешь! - потребовал парень решительно. - Расскажи, а не то - все сам из тебя выбью!

- Да что ты мне сможешь сделать, после того, что я видел? Напугать - нет, убить - тоже вряд ли, а что видел - я тебе и сам расскажу.

Охотник поднял кружку и отпил. Сделав с трудом большой глоток, он поставил кружку на стол и сказал:

- Мы с друзьями знакомы с детства, - начал свой рассказ охотник. - Когда решили ходить со старшими до лесу, я уж и не помню - давно это было, сызмальства. Ходили по разным нуждам: за травами, дровами, ягодами, грибами и прочими надобностями. Не мы, конечно. Это бабы, да детишки с ними, кто собирательством занимается. А мы - так, в охрану или на охоту. И хотя сами не ведьмаки какие и зверя ловить качественно не умеем, но вот на пискунов, хрипунов да фыркунов - самое оно. Мелочь, вроде, а как сказать. В иное время, когда холодно и голодно, такая дичь очень даже.

И вот собрались мы однажды за трофеями, да мясом диким. Это и был тот самый раз, когда потерял я друзей и сам едва живой вернулся.

По началу все хорошо было. Взяли мы с собой вилы, топоры и сети. В общим, всё, что обычно требуется для охоты. Отправились, значит, на дело. Только если обычно нас интересовал подлесок, то на этот раз мы отважились углубиться дальше - в сам лес. Там еще деревья такие были. Ну знаете, есть с листочками, как маленькие ладошки, а есть - как маленькие иголочки. Так вот в лесу и те, и другие водились, а если точно, то все виды от первых до последних. И чем дальше мы заходили, тем плотнее они росли. Но рассказать я хочу не об этом.

Заблудились мы, короче.

Понимаю, уже не дети и должны были хорошенько подумать, прежде, чем в лес идти. Да только не просто так же мы там бродили.

В начале только пискуны лесные попадались. Зверя особо не было - летуны только, а у нас, как на грех, ни дальнобоя, ни огнестрела. Дорого слишком и то, и то. На всю деревню нашу лишь нибарак у старосты и тот весь ржавый. Как чинить, даже местный коваль не знает. Потому вилы и топоры - вот наше всё.

Пискунов бить не стали, летунов - не смогли, а вот хрипунов и фыркунов было для нас в избытке. Их и принялись набивать.

А те лезут и лезут. Вот в таком занятии и забрели непонятно куда.

Что? Вы не знаете кто такие хрипуны и фыркуны?

Ну, хрипун - это такое большое животное с клыками полукругом, обрубленным носом и хвостом крючком. Большое, серое и в щетине по всему телу. Мясо у него жирное, а вот шкура никуда не годится.

Зато фыркун - это дело другое! Шкура мягкая, приятная на ощупь. А вот мясо на любителя. Только охотники и едят. Чем примечательно? Уши у него длинные - тушки носить удобно. Сам же он маленький, в сравнении с хрипуном, да окрас имеет серенький и малоприметный в лесу. Зимой наоборот - бывает белым. И старики поговаривают, что это один и тот же зверек, просто цвет меняет. Но я не верю. Бред какой-то.

Так вот набили мы зверя... Как набили? Что значит вилами и топором не получится? А сеть на что? У нас же сеть была. Сказал же.

Ловили так: топором срубили колья, оградили яму - в лесу их валом, утыкали кольями и давай загонять. Хрипуна достаточно ранить, и он в гневе побежит за тобой куда угодно. Если изловчиться, то можно в яму заманить. Что и делали. Ну а там уже вилами затыкать.

Фыркунов только сетью и вилами. Там ума много не надо - была бы ловкость и смекалка на высоте.

Вот так и ловили.

В общем, трофеев много, добычи тоже, а вокруг темно и в какой стороне дом - не понятно. Ночевать под открытым небом тоже не весело - опасно больно. Стали думать и решение принимать. По итогу доверились судьбе и кинули жребий. Выпало идти к дому. А куда? Осмотрелись, вроде просвет виднеется с одной из сторон. Туда и двинулись.

Только вместо того, чтобы выйти из леса, набрели на домик егеря. Обрадовались мы - ночлег как ни как. Постучались. Открыла девица юная, в дом провела. Глядим, а там вся семья сидит, ужинает. Старик со старухой, мужчина с женщиной, молодая пара и девица, что дверь открыла.

Пригласили за стол, накормили. А сами сидят, как в воду опущенные.

- Что с вами, - спрашиваем. - Обидел кто? Угрожает чем?

- Беда у нас, - отвечает старик. - Придет сегодня ночью к нам в дом Зеленая Княжна.

- А кто это? - спрашиваем.

- Это ведьма из леса, - отвечает нам старик.

- Не волнуйтесь, - отвечаем. - Мы - охотники! Вашей беде поможем.

Обрадовались хозяева и со спокойной душой спать улеглись. А мы с друзьями сторожить остались.

Вот, наступает полночь, значит. Стихло все вокруг - ни звука, ни шороха. В доме мы все светильники погасили заранее, пусть думают, что здесь спят все. Темно. Только Мерцало на небе дорожку сквозь окно в горнице освещает.

Вдруг, слышим мы стук в дверь. Мы напряглись, топоры посильнее в руках сжали. Молчим. Ждем, что дальше будет. В доме то мы больше защищены, чем вне его.

- Открывай добром, старик, - послышался голос. - Не то усадьбу твою - силой возьмем.

Мы молчим. Раз пришла зло творить, уговорами не отделаемся. А что бы мы не ответили - только хуже себе сделаем. Выдадим кто мы и сколько нас.

- Не получится, стало быть, добром, - сказал голос.

А в следующий миг в дверь ударило. Да так, что вынесло внутрь дома вместе с петлями и засовом. Вскочили мы с мест, стол прочный опрокинули и к дверям втроем подтащили. Сами за ними укрылись и вилами ощетинились.

Думали ведьма сейчас на нас кинется, а мы ее колоть станем. Но та не будь дурой вперед не полезла. Не была бы она ведьмой, если бы не использовала своё чародейство.

Хлынули в дом серомордые. У нас в деревне их воеклыками зовут, хотя я слышал такие в городах иное название имеют. Научное. Но ты то попроще будем и того не знаем. Зато простая жизнь с ее умениями да ремеслами нам более известна, чем тем же городским и утонченным.

Бросились, значит, на нас звери, да мы давай их вилами колот и обратно откидывать. Много их, да только дверной проем не велик. Вот и ведем мы бой успешно. Нас троих даже много для такого, так что мы по двое стоим и колем, время от времени с третьим меняемся по очереди. А двери в усадьбу одни, вот и не беспокоимся мы, что звери нас со спины обойдут. Окна то мы ставнями закрыли заранее. Все, кроме одного. Чтоб за двором наблюдать.

Вот глянул я туда, а там - мать моя! Весь двор кишмя кишит серыми спинами! Никогда такого не было еще. Столько зверя никто не видел, да еще что б сразу.

А меж тем хозяева с кроватей повскакивали, из спален своих выскочили и давай одеваться, да к защите дома своего готовиться.

- Лишь бы до утра продержаться! - кричит старик. - С рассветом она отстанет!

Такое и я где-то слышал. А потому держим мы оборону на входе и серого зверя колем. И складывается у меня такое ощущение, что зверь то не гибнет. Что ему наши вилы, как дуновение ветра. Мы его прокалываем и на двор отбрасываем, а он на лапы встает и снова в дверной проем лезет. Получается, что это не основное нападение, а лишь отвлекающее действие. Что же она задумала, думаю.

И тут меня осенило!

- К окнам! - кричу. - На чердак, на крышу! Смотрите там за ведьмой!

Но куда там. Домашние и сами догадались, откуда опасность исходить может. Бросились они в указанном направлении, а там уже огонь пылает! Забросала ведьма своими чарами крышу.

Вспыхнуло все вокруг. Жар такой, что и ниже ничуть не лучше, чем сверху. Вроде бы и огня в горнице нет, а смрад стоит такой, что не продохнуть.

Стали местные огонь тушить, да только чем больше воду на него льют, тем шибче он горит.

- Ломайте доски! - кричит старик. - Если нечему гореть, то и огня не будет!

Стали домашние крышу ломать и на двор скидывать. А я стою и думаю: как так старик не учел, что первый же пожар его усадьбу так легко спалит? Или у ведьмы не только чары, но и огонь не простой?

А думать меж тем трудно становится - душно, жарко, дышать трудно и мысли путаются! Тут меня помочь кликнули и одного из друзей по очереди подменить. Я за вилы, а руки точно не мои стали. Вроде отдыхал только что, а словно и не было такого.

Но тут новая напасть. Поверх серых в нас иглы лесные полетели!

Мы с друзьями за столешницей-то укрылись, да только так сделали, над нашими головами в дом нечто, объятое огнем, пролетело. Еще и еще. Я друга в плечо толкаю, мол, держи вход, я тушить. А друг кривится от боли и весь в крови! Ему плечо наискось иглой прошило насквозь и, кажется, не то что вилами колоть, он и подняться на ноги не сможет - обессилел.

Хватаю я тогда куртку и давай накрывать огонь. А он точно в кринках был.

Разбилась такая об пол и из нее жидкость огненная полилась. Течет и все под собой поджигает! А то, что я ее накрыл, так ей все равно. Только куртка запылала.

Я к другому другу - а его и след простыл. Нету нигде. Может домашним помогать бросился?

- Помогите! - кричу я местным. - Друга ранило!

Кажется, девица, что дверь нам накануне отворила, помогать ринулась. В руках тряпки белые и воды кувшин. Или не воды. Но я тогда не стал уточнять. Схватил я топор и жду, кто первый в двери войдет.

Смотрю, а на пороге девица возникла. Да не простая, а в доспехе ратном и ножами в руках. Я чуть вилы не опустил. Удивился. Не уж то это ведьма такая?

А девица метнулась в сторону. За ней еще и еще. Я на них, а они...

Словом, я плохо помню, что дальше было. В голове все помутилось. Вроде дрался, а вроде и нет. Не мог я врага в дом пустить. Но и с девицами биться как-то не приучен.

А потом крыша рухнула. Как выполз - тем более не помню. Утром только очнулся, как выжил - сам не знаю.

Гляжу, а кругом пепелище. Тела обоих друзей нашел обгорелые, да девицу, что дверь нам открыла. Были и другие останки, но там совсем не узнать кто есть, кто и кем был. Похоронил я кого нашел и к дому двинулся, благо дорога была рядом.

С тех пор спать не могу - все та ночь мне во сне является и каждый раз я ее заново переживаю.

Выслушали охотника парень с девушкой и полные дум тяжелых в покое его оставили. Что делать? Выходит, погибла вся семья егерская.

- Останься с нашим ребенком здесь, в деревне, - говорит жене муж. – А я должен на то место еще раз сходить и месту родному поклониться. На этот раз, как месту погребения.

Собрался и ушел. А девушка его ждать осталась.

День ждет, ночь ждет. Второй день уж к исходу клонится, а мужа все нет и нет. Почуяла тогда недоброе девушка, пошла к старосте – помощи просить. Мол, пропал муж! Что делать?

Староста не шибко охоч был приезжим-то помогать. Однако в память о старом егере скрепя сердце собрать людей согласился. Отправились искать молодцы, да только всю ближнюю часть леса прочесали – нет парня. Ни живого не мертвого.

Опечалилась тогда девушка и оплакивать мужа начала. Что поделаешь? Судьба.

Собралась она и в свой родной дом отправилась с ближайшим извозом. На пограничье то ей какой резон ехать? А больше некуда. Не на пепелище же ей с дитем жить?

В общем вернулась в свой дом, в родную деревню и стала дальше жить, дитя растить. А как случай представился, так пошла она к той женщине, ведунье, что в самом начале к егерю в усадьбу отправиться посоветовала. Рассказала ей обо всем и на судьбу свою пожаловалась.

- А он, говоришь, на пограничье служил? – уточнила ведунья.

- Да, - ответила девушка. – Я ж с ним там два цикла прожила почти!

- Что ж, - говорит тогда женщина. – Попробую тебе я помочь. Дело в том, что на пограничье имперские маги живут. И служивых разными чарами прививают. От заразы там всякой, но порой и от ранений. Течет в жилах таких людей не простая кровь, а в ней - зачарованные существа. В случае беды – ранения там или хвори тяжелой, они человека излечивают. Порой, даже когда человек при смерти был. Или даже умер недавно. Такая вот сильная магия! Но нужно время. Жди, главное. Вернется еще.

Ушла тогда девушка от ведуньи и стала ждать. Долго ждала, привыкать стала жить одна. И вот как-то под вечер он явился. Ни жив ни мертв. Зашел в дом, сел у стола и сидит молча. Девушка кинулась к нему на шею, давай обнимать-целовать, а он будто и не он вовсе. Холодом могильным от него веет. Пустотой.

По началу девушка не знала, что и думать. Решила, что все наладится, что муж в себя придет и прежним станет.

Так прошло несколько дней. Парень все время молчит, не ест, не спит. И главное – что ему не скажешь, все делает. Словно бы и нет в нем воли. Хорош в хозяйстве, да как человек – никто. Или ничто даже.

Так и жила с ним девушка, пока не смирилась с потерей и не велела ему уходить туда, откуда вернулся. В лес.

Не стоило, наверное, его семье испытывать Лесную ведьму.

20.08.2021г.