Сага о Хуш: истребительнице нечисти

Глава 1 Наблюдатель, часть 1

– Что мы вообще делаем в этой зачуханной таверне?

– Откуда ты только набралась таких словечек?

– Неужели ты… боги, Изанна! Не записывай ты это!

– Тише, Ари, ты привлекаешь к нам ненужное внимание.

– Почему она каждое мое слово записывает?!

– Не каждое, уймись, это для моей работы.

– Какой-такой работы? Хочешь меня скомпрометировать?!

– Поверь, лучше, чем ты сама, тебя никто не скомпрометирует.

– А вот это вот что это было?! Не, ну ты слышал, Декс?!

– Северячка, - брезгливо скривила губы высокая девушка в стекляшках на носу.

Зед знал, что у людей бывают проблемы с глазами, и для того, чтобы лучше видеть, они носят эти специальные приспособления. Но эти стеклышки, насколько он мог разглядеть, были самыми обыкновенными.

– Очкастая дура! – вскочила, едва не опрокидывая свой стул, вспыльчивая Ари.

– Тише-тише, – пыталась примирить их третья, неприметная девушка. Такую захочешь – не заметишь…

Единственный парень в этой бедовой компании устало запрокинул голову и тихо коротко взвыл, и схватился за виски.

– Вот твой суп, – отвлекла Зеда от созерцания сей увлекательной картины девушка Хуш.

Тот коротко кивнул, съежился еще больше, чтобы не занимать места, пока неповоротливая с виду Хуш с полными руками подносов ловко обходила их угол, смахивая крошки розовой тряпочкой, убирая грязную посуду, расставляя новые приборы и умудряясь никого не задеть.

В таверне «Кабанчик» банда братьев Го бывала часто, как и другие подобные шайки из пяти-шести демонов низшего уровня. После очередного успешного дельца они собирались взяться за другое, и не было доски для объявлений больше, а информации – достоверней, чем в «Кабанчике», удобно уместившимся по соседству с борделем. Благодаря этим достоинствам «Кабанчик» в любое время был битком набит всяким сбродом. Хозяйка «Кабанчика» была человеком – грузной тетушкой с норовом, руки и грязные сплетни распускать не дозволяла. Бывшая некогда боевым магом, она умела навести шороху и порядку похлеще начальника городской стражи.

Обслуживали посетителей, как правило, шустрые молодые человеческие девчушки. Сменялись они быстро – максимум на два-три месяца задерживались. Правда, эта Хуш била все рекорды: Зед ее еще полгода назад заприметил, когда она только устроилась сюда работать. Веселым добрым нравом и широкой улыбкой она разряжала обстановку, когда в «Кабанчик» забредали кровные враги, и потяжелевший от ненавидящих взглядов воздух, казалось, можно было черпать ложкой. Могла и пожурить за замеченные пакости, а еще иногда украдкой подкладывала Зеду вкусные печенья.

Зед зачерпнул ложкой горячий суп, задумчиво уставился на четверку юных боевых магов. Что они тут, на Перекрестке, забыли?

Города-Перекрестки были официальными местами нейтралитета –устраивать между собой разборки можно было сколько угодно, но только за пределами стен этих городков.

– Почему она постоянно что-то записывает?! – не унималась вспыльчивая Ари и громко оперлась ладонями о стол.

– Потому что ты на это реагируешь, – ответила неприметная девушка. – Попробуй отнестись к этому спокойно. У каждого свои причуды.

– Да, повтори, как ты сказала? – посмеиваясь, девушка в очках, Изанна, почесала карандашом щеку. – Отметелила? Это у вас там все так говорят?

– Яшпокойна, – процедила сквозь стиснутые зубы Ари, усаживаясь обратно, и уткнулась в свою еду. Яростно повизгивал нож по тарелке, пока она пыталась разделать мясо на кусочки поменьше. Странно было наблюдать, как она со своим грозным нравом сосредоточенно насаживала на вилку маленькие порции, вместо того, чтобы вцепиться в большой ломоть зубами.

– Вряд ли это долго продержится, – уныло пробормотал Декс, но тихо, так, чтобы леди вспыльчивость не услышала. Зед прочел это по его губам. Он привык наблюдать за другими существами и многому успел научиться. Наблюдения всегда занимали его больше праздной болтовни.

– Так неинтересно! – не унималась Изанна. – Эй! Ну же, Ари! – она набралась наглости потыкать ее карандашом в щеку и удивленно повернулась к Дексу: – Эй, а она и впрямь…

Раздался короткий стук и лязг. На мгновение в таверне установилась тишина, какая бывает в самой густой чаще самого темного леса. Изанна круглыми глазами покосилась на меч, прижатый к своему горлу. Ари удерживала ее за волосы и скалилась в натянутой улыбке.

– Продолжай, ну что же ты замолчала?

– Может, сначала выполним задание, а потом вы сколько угодно переубиваете друг друга? – вздохнул Декс.

– Убить можно лишь раз, – тихо заметила незаметная девушка, и Зед снова поразился тому, насколько она… сливалась с обстановкой. Только сейчас он заметил, что она нервно поигрывала рюнгами в одной руке, тогда как другую держала неподвижно, причудливым образом сложив пальцы. Если приглядеться, можно было заметить исходящие от них слабо мерцающие золотые нити, протянувшиеся к вспыльчивой девушке.

А волшебнички-то были не так просты, как казались: северячка, тьфу, северянка в считанное мгновение обнажила меч – ее подруга в очках даже не успела среагировать и дать отпор; эта неприметная девушка владела редкой магией-паутинкой и рюнгами – бумажными вариациями рун, дело хитрое и нешуточное. Пока лишь очкастая да парень не показали себя, но насколько Зед разбирался в устройствах команд человеческих магов, в упрощенной вариации их комбинации выглядели так – два нападающих, два защитника. Паучиха определенно, как и многие маги-пауки, выступала защитницей, Очкастая Изанна, учитывая скорость реакции, вернее, ее отсутствие, тоже. Значит, Ари и Декс были в нападении, и если он так же хорош в бою, как, насколько подозревал Зед, хороша была она, то намерения, которые привели их сюда – в город-Перекресток у границы земель ниргенов, уркасов и людей – становились все занимательней и занимательней.

– Ну, так что, кто-нибудь объяснит мне уже, какого шмака мы торчим тут второй день?! – процедила Ари.

– Эй, давай не так громко? – озабоченно покрутила головой Изанна, ничуть не переживая из-за опасно близкого к горлу меча.

– Нам нужно пополнить запасы и разведать обстановку, – осторожно сообщила неприметная девушка. – Наводчик сказал, что ее в последний раз видели здесь.

– Кого – ее?! Легендарную истребительницу нечисти?!

– Тише, дура! – цыкнули на нее все трое и опасливо огляделись.

Посетители таверны продолжали гудеть в прежнем темпе, и незадачливые боевые маги с облегчением выдохнули.

– Совсем с ума сошла! Вопить о таком на каждом углу! Здесь же тэйверы! – зашипела на нее Изанна.

– А фто такофо? – Ари презрительно хмыкнула, отбиваясь от их ладоней, которыми те предупредительно зажали ей рот. – Ее все равно тут нет. А если бы и была… думаете, сидела бы вся эта свора вот так спокойно? Ставлю коня на то, что ее здесь нет. Да и среди кого вы собрались ее искать? Здесь же одни уродливые толстушки да старушки!

– Ваш заказ! – радостно пропела над их столиком Хуш.

– Да, спасибо, – отмахнулась от нее Ари. – Истребительница нечисти – отважная и сильная воительница, убившая сотни тварей. От ее чиха ожившие мертвецы обращаются в камень, от плевка дохнут страшные твари, от ее крови тэйверы обращаются в пепел! И вы собрались найти ее здесь? Уж не знаю, кто ваш наводчик, но он явно последний осел.

– Эм, прошу прощения, но способности, э, истребительницы, эм, нечисти, кхм, сильно преувеличены, – робко вставила Хуш.

– Ха-а? – с искренним изумлением обернулась к ней Ари и оглядела с нескрываемым отвращением. Хуш смутилась, покраснела, нервно покрутила деревянный поднос толстенькими маленькими пальцами. – И откуда бы тебе это знать? Ты что, знакома с ней? А может, ты знаешь, где она прячется? Да и с чего бы отважной воительнице прятаться?

– Простите, – пролепетала, едва не плача, Хуш и густо покраснела.

– Сгинь, иди-иди, позовем, как что-то понадобится, – отмахнулась Ари.

– Ну зачем же ты так? – укоризненно покачала головой Изанна.

Декс молчал, лишь задумчиво проводил расстроенную Хуш взглядом. Неприметная девушка же сначала посмотрела на него, потом коротко и жестко – на Ари. Перевела взгляд в сторону, на мгновение схлестнувшись с взглядом самого Зеда. Остановилась на небольшой группе людей в капюшонах цвета мяты. Шесть. По два клинка и одному копью, на эфесе одного из клинков была едва заметная гравировка. Зед напряг зрение и с удивлением узнал символ Востока, точнее… Это было, конечно, глупо полагаться на подобное, но, учитывая, что из еды они заказали лишь хлеб и молоко… Но что монахам Востока делать на землях между Западом и Севером? Не могло это быть простым совпадением. И что если слухи об истребительнице нечисти правдивы, и она и впрямь прячется в одном из Перекрестков?..

– На что ты так пялишься? – хохотнул Ро, толкая Зеда локтем.

Рука Мо скользнула, быстрая, длинная, ловко выцепила миску Зеда с недоеденным супом, перекинула Ро.

– Эй, – нахмурился Зед. – Верни.

– Нечего ворон считать, неудачник.

– Ты облажался на прошлом задании.

– Еще бы он не облажался, слабак, ха-ха!

Зед побагровел, но сдержался. В конце концов, он был не виноват, что родился магически слабым, да и ростом не вышел.

– Ты с нами лишь потому, что твой брат настоял, – выдохнул дым ему в лицо Ро. Его привычка раскуривать трубку во время еды раздражала, но Зед как всегда ничего не сказал. – Но это не значит, что тебе здесь рады.

Зед уставился на него.

Он и сам не был рад оказаться в этой компании. Брат отослал его в этот отряд – как можно дальше от родных краев, чтобы не портил картину счастливой семьи и не мозолил глаза важным гостям своим ущербным видом.

– Верни мою еду, – сказал он.

– Он хочет свою еду, – хихикнул Ро и кивнул своему дружку.

Мо балансировал миской кончиками когтей, перекинул на другую руку так, что остатки супа взмыли в воздух и плюхнулись назад в миску, тут же перекинул еще раз – на Зеда. Зед едва успел выставить руку, но суп все равно попал и на лицо, и на одежду. За их столом все расхохотались. Деревянная миска покатилась по полу. Зед вскочил, дрожа от злости и негодования.

– Упс, – развел руками Мо. – Не удержал.

– Пошел ты, – бросил Зед, выбираясь со своего места.

Он привычно ссутулился, шагая, незаметный, вдоль стен, пробираясь к выходу на задний двор.

Может, ростом и силой не вышел, но он владел одной из редчайших видов магии – перемещением. Правда, перемещать на расстояния мог только себя, и одному ему было известно, сколько времени и сил он потратил на то, чтобы овладеть ею до этого уровня. Пожалуй, лишь это позволяло ему держаться в этой компании: в некоторых миссиях он был незаменим. Состоять даже в самой паршивой компании было лучше, чем быть одному.

Зед остановился у колодца, набрал ведро воды, сел возле старого птичника у стены. Он слышал, как внутри попискивали цыплята, можно было разглядеть мельтешение пестрых перышек в зазоре между досками. Зед набрал воды в горсть и принялся приводить себя в порядок. Жаль, зеркала не было, приходилось действовать на ощупь.

– Эй, давай помогу? – окликнул его знакомый женский голос, когда он убирал из волос кусочки вареных овощей.

Зед с удивлением посмотрел на Хуш, которая аккуратно вывалила ведро нарезанных яблок на просушку на крышу птичника, возле которого он и устроился. Не дожидаясь разрешения, Хуш уже подошла к нему и, вопросительно улыбаясь, протянула руку. Настороженный Зед открыл рот запротестовать, но не смог выдавить ни слова и привычно смолчал. Хуш запустила проворные пальцы в его волосы и быстро-быстро зашевелила, перебирая пряди. Достала из кармана платья старый, но чистый аккуратно сложенный розовый платок и широко улыбнулась. Замерший Зед немного расслабил окаменевшие от напряжения плечи. Хуш, не сводя с него глаз и продолжая улыбаться, намочила платок и провела им несколько раз по его волосам. Повернула другой стороной и протерла лоб и кромки ушей. Закончив, отступила на шаг, деловито щурясь, разглядывала его, неловкого, сутулого.

– Так-то лучше. Я принесу тебе еще похлебки.

– Не надо, – отказался Зед. – Я не голоден.

В противовес его словам, в животе утробно заурчало, но денег едва хватало на оставшуюся неделю, пока старший братец Во не разделит аванс за задание на всю команду.

– Как скажешь, – с сомнением протянула Хуш.

Она оглядела испорченный платок, сполоснула в ведре, выжала и оставила у колодца. Со стороны кухни ее окликнули. Хуш огляделась, перемялась с ноги на ногу, полезла в бездонный карман передника и достала оттуда помятый сверточек.

– Вот, держи. Детям нужно хорошо питаться, – добавила она и протянула руку.

– Я… – собрался было поправить ее Зед, но тут Хуш потрепала его по голове и больно ущипнула за щеку. Разулыбалась еще больше и помчалась назад на кухню. – Не ребенок, – мрачно закончил Зед, потирая разболевшуюся щеку. Вздохнул, повертел сверток в руке, сунул в карман.

Следовало вернуться назад в таверну. С братьев Го станется уйти без него, ищи потом их по всему Перекрестку, хотя Зед был готов поставить последние деньги на то, что найдет их в борделе. Увидев их на прежнем месте, он задумался - подождать снаружи или все же подсесть к ним за стол? - замедлился и лишь благодаря этому разглядел мелькнувшую на мгновение засветившуюся от магии рюнгу.

– Это опасно, – еле слышно зашептал один из зеленых капюшонов, прибывших с Востока. – Слишком много народу.

– Мы и так торчим здесь неделю, это место никогда не пустует. Истребительница слишком искусно прячется, но непременно явит себя, когда над этим местом нависнет угроза.

– А если нет?

– Тогда те боевые маги и демоны займутся ими.

– Но…

– Не мешайся! – рявкнул зеленый капюшон и вскочил.

От хлестнувшей во все стороны магической ауры его плащ задрался до плеч, обнажая оружие. Рюнги затрепетали язычками пламени в его карманах – множество зеленых бумажных листков, испещренных символами языка богов. Вспыхнули огнем, не сгорая – активируясь.

– Что… – к столу капюшонов как раз приближалась Хуш с уставленным едой подносом.

– Назад! – побледнел Зед.

Его крик потонул в ужасающем реве. Рюнги лопались в воздухе и на их месте появлялись твари Диких Земель. Зед успел различить зубастиков и полуистлевших мертвяков, прежде чем добрался до окаменевшей от страха Хуш. Схватил ее за руку, не обращая внимания на поднос, который она, вскрикнув, уронила.

– Бежим!

Глава 2 Наблюдатель, часть 2

Юные боевые маги отреагировали не менее стремительно, а кое-кто из них еще и с неподобающей радостью и криками навроде «наконец-то что-то интересное!». Они мгновенно разделились: Декс и вспыльчивая девушка Ари кинулись вперед, оставшиеся двое занялись защитой. Повинуясь здравому смыслу, Зед с едва поспевающей за ним Хуш кинулся к ним, игнорируя собственную банду – люди защитят своего соплеменника, а тэйверы потом предъявят человеческой девушке цену за свои спасательные услуги.

– Эй! – заметил его братец Мо. – Что за дела?!

– Прочь! – процедил Зед.

Оглянулся и едва успел увернуться от мертвяка. Не заметил, как выпустил руку Хуш, понял это, лишь когда полоснул тварь по животу серебряным мечом, пачкая черными потрохами недавно вымытый пол.

– Откуда они здесь взялись?! – орал братец Ло.

Визжа, метались в поисках выхода обезумевшие посетители, те, кто мог и умел, обнажили оружие и вступили в бой. Яростно звенели мечи, свистели стрелы, вспыхивали заклинания. За короткое мгновение, растянувшееся в вечность, таверна наполнилась криками и смрадом, на пол хлестала и смешивалась красная и черная кровь…

Зед уворачивался, отбивался от щелкающих у лица мертвяков крыльями, радовался защитным пластинам сапог, защищающих ноги от укусов мелких зубастиков. Твари все прибывали и прибывали. Зеленые капюшоны ругались, взобравшись на барную стойку у своего угла и баррикадируясь столами и скамьями. Обезумевший громадный нирген перехватил одну такую скамью и теперь с ревом размахивал ею как дубинкой. Трещали стены, в распахнутую дверь спасительного выхода протискивались, то и дело застревая, один посетитель за другим.

– Достали! Сдохните!

– Ари, нет!

Зед едва не ослеп и не оглох от последовавшего взрыва и грохота. Затрещали и начали обваливаться стены. Зед потерял равновесие и шлепнулся на задницу. Он растерянно крутил головой, ничего не соображая и разглядывая кристально четкий мир. В голове что-то равномерно бухало, в ногу что-то вцепилось и, урча, резко мотало из стороны в сторону, словно пыталось урвать кусок стопы.

– Отпусти его ногу! – завопила Хуш и хряснула зубастика половником.

Зубастик едва не подавился носком сапога Зеда. Зед досадливо пнул его второй ногой, сощурился. От взрыва снесло одну из стен таверны, и теперь она горела по краям; то и дело выламывались и падали обломки, где-то неподалеку парень-маг ругался и отчитывал вспыльчивую девушку.

– Что ты натворила?!

– Этих тварей было слишком много!

– Моя таверна! – несчастным голосом пробормотала прибежавшая хозяйка. Ее настроение сменилось резко и кардинально. – Кто это сделал?!

Ари и Декс переглянулись. Ари попятилась. Хозяйка таверны, заметив это, направилась к ней.

– Твари умирают, – пораженно выдохнул братец Мо. Взгляд его остановился на Ари. – Истребительница… нечисти?..

Головы почти всех еще способных шевелиться посетителей таверны разом повернулись в ее сторону.

– Я?! Нет! – возмутилась Ари. – Я боевой маг из легендарного Дома Воронов Севера! И ищу эту трусливую истребительницу! Где ее носит, когда тут творится такое?! Нас же едва не убили эти твари!

– Она где-то здесь, – негромко заметила неприметная девушка, и Зед досадливо обнаружил, что опять упустил ее из виду.

Она уставилась прямо на него. Цепочки взглядов перекинулись следом. Зед сглотнул, открыл было рот, чтобы нарушить тишину, которая прерывалась лишь протяжными визгами тварей, которых добивали те, кого не интересовала истребительница нечисти.

– Это не я, – пробормотал голос за спиной.

Зед обернулся. Хуш, крепко стискивающая запястье, попятилась. Кровь капнула. Хозяйка таверны вздохнула.

– Хватай ее, Зед, – негромко велел старший братец Во, и Зед, привычно повинуясь, протянул руку.

Хуш шумно потянула носом, губы ее дрожали, розовое платье испачкалось, местами порвалось, волосы растрепались, взгляд метался по сторонам. Зед, лихорадочно соображающий, куда ее переместить и получится ли это вообще, охнул от неожиданного пинка в спину и рухнул навзничь.

– Это наша добыча! – зашипела как кошка, у которой отбирали рыбу, Ари.

Она схватила Хуш за руку и потащила за собой, но тут же остановилась, едва не натолкнувшись на живую стену зеленых капюшонов.

– Она сбежала из нашего монастыря, – могильным голосом заявил тот самый монах, который беззаботно таскал стопку рюнг в карманах и напустил сюда полчища тварей. – Она пойдет с нами. Ради общего блага.

– Это мое задание, – не отступала от своего Ари. – Мне нужна эта шмакова бумажка! Я не могу опозориться и вернуться домой ни с чем!

Неожиданно зеленые капюшоны разом упали на колени, словно их скосили.

Зед, уже считавший Ари сильнейшим магом человеческой команды, понял, что просчитался.

- Простите, но мы не можем уступить, - сказал Декс, убирая руку.

Что это было за заклинание? Когда он успел его сотворить?..

Декс тем временем протянул руку Хуш.

– Идем с нами, мы защитим тебя.

Хуш отрицательно помотала головой, тщетно и беспомощно улыбаясь.

– Я не… эээ… я не… вы меня с кем-то путаете, я не…

– Твоя рука порезана, позади тебя рюнга с кровью, твари все разом сдохли, ты истребительница нечисти, – выплюнула приговор Ари. – Хватит капризничать, несносная девчонка! Или идешь с нами, или возвращаешься в свой монастырь, где тебя пускают на опыты!

– Осторожно! – крикнул Декс, одновременно уворачиваясь от направленного оружия братца Мо.

Ари не успела среагировать, и братец Со навалился на нее всем телом, впечатав лицом в пол, и принялся методично обезоруживать и откровенно лапать.

– Ха-ха-ха, какая удача! – расхохотался братец Мо, легко подхватив Хуш на руки. – Братья, уходим!

– Не так быстро, – перебила неприметная девушка. – Посмотрите себе под ноги и не делайте резких движений.

Братья послушно посмотрели вниз. Ловушка-паутина обманчиво-спокойно мерцала едва заметными золотыми нитями на полу.

– Паучиха! – выкрикнул один из них.

Девушка чуть поморщилась, как от головной боли.

– Отпустите моих друзей и эту… девушку. Как только мы уйдем на безопасное расстояние, ловушка развеется, и вы сможете идти, куда захотите. Вздумаете последовать за нами – щадить вас не буду.

– Ах ты, подлая тварь!

– Проклятая паучиха!

Зед как можно осторожнее поднялся, сел, удручено разглядывая ноги и руки: золотые ниточки вцепились в него со всех сторон, где он прижимался до этого к земле.

Рассыпаясь проклятиями, вскочила не удерживаемая больше Ари. От души пнула обидчика, вернула оружие, забрала его кошелек и украшенный резьбой нож.

– Брось, – приказал ей Декс. – Хочешь, чтобы нас потом отследили? Или сомневаешься, что они не последуют за нами?

– Лучше убить их прямо сейчас, – проворчала Ари.

– За нарушение закона в Перекрестке грозит суровое наказание, – поежилась очкастая. – Может, твой папочка тебя и спасет, но у нас-то нет таких могучих покровителей.

Ари ненавидяще уставилась на нее, презрительно скривив рот.

– Я не нуждаюсь ни в каких покровителях.

– Что вы со мной сделаете? – пролепетала Хуш.

– Не знаю, – хищной птицей переключилась на нее Ари. – Что прикажет мастер, то и сделаем. Пустим на опыты, как собирались те живчики, – она кивнула на корчившихся на полу монахов. – Разузнаем твой секрет, распространим по миру и используем против тирании тэйверов. Благая цель, не так ли?

– Тогда мы на одной стороне, – попытался договориться лидер зеленых капюшонов.

– Боюсь, нам не по пути, – ухмыльнулась Ари. – Истребительница нечисти теперь принадлежит нашей гильдии. Оружие, способное изменить мир, теперь в наших руках. Кто бы подумал, – она презрительно оглядела сжавшуюся Хуш с головы до ног, – что оно находится в подобном сосуде?

***

Они ушли несколько часов назад, благополучно разминувшись с прибывшими стражами Перекрестка. Стражи помогли работникам таверны потушить огонь, равнодушно обгладывающий сырые от частых дождей доски, расспросили всех, кто мог говорить, сокрушенно покачали головой в ответ на жалобы и просьбы снять паутинку, но, конечно же, ничего против нее не смогли сделать, да так и ушли.

Ночь давно уже опустила непроглядный покров на землю, мерцали тусклые звезды на безлунном небе, а паутинка все еще опутывала изголодавшихся и обозлившихся тэйверов и монахов. Она стала ослабевать к тому времени, когда половина из них заснула, а другая - перешла к философским размышлениям.

– Нужно было убить девчонку, пока была такая возможность.

– Хочешь наказание получить?

– Если не остановить ее сейчас, мы все можем сдохнуть потом. Ты что, не видел, что она сделала с теми тварями?

– Успокойся, Мо, на то они и твари Диких Земель. Если бы ее кровь так же действовала и на нас, эти поганцы давно уже испытали бы ее силу на нашем народе.

- Но с чего бы тогда пошли такие слухи?

- Кто знает. Устрашить нас захотели?

– Это магия проклятой крови… – затрясся братец Ло.

– Магия проклятой крови - миф, ее не существует. Все попытки ее создать - не более чем попытки. Девчонка достала одну из рюнг этих поганцев и начертила названия тварей на языке богов своей отравленной для них кровью. Видать, научили ее там, в монастыре, фокусам разным.

– Эх, столько времени она была у нас под носом…

– О, кажется, я могу пошевелиться.

– Господа, давайте разойдемся с миром, – предложил лидер зеленых капюшонов.

– О чем речь! Разве может быть иначе в городе-Перекрестке? – хихикнул старший братец Во. – Ну и денек выдался! Эй, Ло, сможешь отследить их?

– Попытаюсь, – уныло кивнул братец Ло.

– Пожрать бы, – тоскливо заметил братец Ро.

– Может, на кухне что-то осталось?

– Все утащили, подумать только! Готовы свиньям наложить, лишь бы нам не досталось! Эй, Зед, иди, принеси воды!

Зед насуплено кивнул и, спотыкаясь от усталости, отправился к заднему двору. У колодца с ведром увидел знакомую розовую тряпочку. Заторможенно вспомнил, что это, вздохнул. Подобрал, сложил в карман и замедлился. Вытащил изрядно помявшийся сверток, развернул. В нос дохнуло ароматом свежего хлеба, желудок заурчал громко и требовательно, и Зед, не задумываясь, надкусил.

– Где тебя вельзулы носят, Зед?! – доносились до него крики.

Зед как обычно смолчал, не обращая на них внимания. Он не помнил, когда в последний раз ел такую вкусную булочку. Она была присыпана чем-то сладким, а внутри спиралью скручивалась начинка, из-за которой хотелось жмуриться и не дышать. На глаза почему-то наворачивались слезы. Зед доел булочку, запил водой, вытер рот предплечьем и задумчиво уставился в звездное небо.

***

Они поспешили в погоню, едва запаслись кое-какой найденной едой и водой. Зеленые капюшоны отстали, занявшись ранами – лидер боевых магов, заставший их врасплох, прекрасно знал свое дело.

– Ушли не пойми куда, след теряется, – уныло доложил братец Ло.

– Мы их догоним. Им придется часто делать привал – толстая девка будет сильно их замедлять.

– Доставим ее господину, получим награду…

– Никакой награды мы не получим, если не догоним их, – недовольно проворчал старший братец Во. – Разобьем лагерь здесь. Зед, возьми, что нужно. Ты выдвигаешься.

– Понял, – кивнул Зед.

– Мне нет нужды объяснять тебе твою задачу?

– Нет.

– Славный мальчик, – ухмыльнулся Во. Наклонился к нему ближе и зашептал в ухо так тихо, чтобы никто, кроме Зеда, его не услышал. – Как думаешь, сможешь переместить вас двоих?

– Я…

– Если получится, бери живой. Если нет – убей, ни к чему глупые риски. Семья отказалась от тебя, ты в нашей команде лишь благодаря моей милости, но это задание может все изменить, ты ведь и сам это прекрасно понимаешь, верно?

Зед медленно кивнул.

– Вот и чудно, – кивнул в ответ старший братец Во. – Иди.

Глава 3 Очкастая, часть 1

Девчонка хныкала, не переставая. И без того нервная Ари не удержалась и подскочила к ней, намереваясь хорошенько садануть по затылку и вырубить, но Декс вовремя заметил и удержал ее руку.

– Ты что?!

– Достала! Сколько можно?! – рявкнула Ари, пытаясь вырваться.

– Не трогай ее!

– Пусть перестанет скулить! Она привлекает к нам ненужное внимание!

Шедшие навстречу молодая мать с ребенком за руку шарахнулись в сторону, свернули на другую улицу, где виднелся синий плащ Стража.

– Ненужное внимание здесь привлекаешь только ты своими воплями, – закатила глаза Изанна.

– Хватит заступаться за нее и менять тему! – не унималась Ари. – Мы и так тащили эту толстозадую на своем горбу всю дорогу!

– Не тащили бы, если бы ты ее не вырубила, – осек ее Декс.

– Она орала, как резаная! Из-за нее нам пришлось бросить лошадей, вещи и бежать из Перекрестка, как каким-то преступникам! Что мне еще оставалось?!

Они мерились взглядами, пока Изанна нашептывала заклинание безмятежности. Невинное и бестолковое заклинание, и если бы Декс и Ари ругались всерьез, с твердым намерением пустить друг другу кровь, оно бы не сработало. Подошедший Синий Страж поинтересовался, все ли у них в порядке, не замечая противо-магических оков на ногах Хуш. Ари, не отрывая злобного взгляда от Декса, угрожающе подняла указательный палец. Икающая от слез и страха Хуш послушно зажала рот обеими руками, пока Изанна беззаботно убеждала Стража, что все хорошо. Страж ушел. Декс мрачно кусал нижнюю губу, но уступать Ари не собирался, и Изанна в который раз восхитилась его выдержкой.

«С другой стороны, – кисло подумала она, – если бы не его хваленая выдержка, вряд ли бы эта заносчивая барышня к нам присоединилась».

Пальцы Дизи слабо дрогнули. С виду простое движение, едва заметное, и если не знать, куда смотреть, можно запросто упустить из виду, что она только что активировала паутинку, которую не снимала с Ари с первого ее дня в их команде. Золотистые магические нити блеснули в лучах солнца – на месте. Если Ари вздумает всерьез напасть на брата Дизи, та успеет ее остановить. Дизи перехватила любопытный взгляд Изанны и кивнула ей. Изанна улыбнулась и прикрикнула:

– Эй, хватит, вы двое! Вы пугаете нашу новую подругу!

– Может, так она скорее уяснит, что нужно помалкивать и слушаться?!

– Ари, хватит! – рявкнул Декс. Взбесить его, спокойного и уравновешенного, обычно было трудно, но необычайно талантливой во многих вещах Ари это давалось с поразительной легкостью. – Пугаешь Хуш, небылицы рассказываешь!

– Да что из этого было небылицей?!

– Наша гильдия не практикует пытки, – радостно вставила Изанна. Дружелюбно закинула руку на плечо Хуш, которая тут же сжалась еще больше. – Вскрывать и органы проверять тоже не будем, неправда все, Ари выдумывает.

– На что тогда нужны ваши магистры? – презрительно фыркнула Ари.

– Магистры нужны не только для опытов над живыми и дохлыми существами. Чему вас только у Серых Гор учат? – не упустила Изанна возможности поддеть ее.

– Пф, – Ари пренебрежительно и демонстративно скрестила руки.

– Я бы, – робко подала голос Хуш. – Х-хотела вернуться назад в таверну. Пожалуйста?

От обращенных на нее взглядов она поежилась, но храбро их выдержала, хотя покраснела неимоверно.

– А еще, – она пошевелила пухлой ножкой, цепь между противо-магическими оковами звякнула. – Я же все равно от вас далеко не убегу, может, снимете?

– Чего стоим? До гильдии еще добираться и добираться, идемте, – сказала Ари. И зашагала дальше.

Изанна, помедлив, то и дело оборачиваясь, двинулась следом. Декс похлопал Хуш по плечу, пропуская вперед себя. Дизи замыкала их незатейливый строй.

Город, к которому они шли, находился к югу от Перекрестка. Там, на центральной площади, стояла Дверь, которая могла перенести их прямиком в родной город Шандрез. Не меньше десяти часов отделяло их от преследователей. Дизи как всегда искусно замела следы, проставила сигнальные мушки-чуйки, и ни одна еще не шевельнулась, не возвестила о погоне. Можно было выдохнуть и успокоиться, но как тут было расслабиться, когда внутри их наспех слепленной команды то и дело вспыхивали перепалки да ссоры?

– Нужно купить лошадей, – заявила Ари, когда они проходили мимо фермера с мальчиком-подростком, которые вели под уздцы несколько лошадей с тележкой овощей. – Так мы быстрее доберемся.

– Конечно же, у принцессы Воронов есть лишние деньги на пять лошадей, – съехидничала Изанна.

– Я не… – Ари смутилась, но тут же привычно разозлилась. – Не называй меня принцеской, и да, у меня есть деньги в отличие от вас, нищебродов. Я сама куплю все, что нужно, ждите здесь.

– Возьми Декса, он разбирается… – начала было Дизи, но не закончила – Ари не слушала.

Если что Изанна и поняла об этой капризной принцеске, так это то, что та не привыкла кого-либо слушаться и подчиняться. Никакого опыта работы в команде. Если требовалось ее в чем-то переубедить, то действовать приходилось силой и не уступающим упрямством. Декс с этим неплохо справлялся, и отчасти Изанна даже радовалась, что с Ари было столько возни – это отвлекало его от рокового провала их последней миссии.

– Неужели ты сомневаешься в ее способностях? – хмыкнул Декс. Нетерпеливо посмотрел в сторону выхода из поселения. Наверняка боролся с соблазнительной мыслью уйти, не дожидаясь ее возвращения. Изанна бочком-бочком подвинулась к нему, намереваясь шепнуть и поддержать эту идею, уже сгорая от нетерпения посмотреть на реакцию Ари.

– Она, правда, принцесса? – восхитилась тем временем Хуш.

– Конечно! Разве не похоже? – жизнерадостно набросилась на нее Изанна, мгновенно придумав кое-что поинтересней.

Кажется, кое-кто тут обожает принцесс...

Изанна придирчиво и куда внимательней посмотрела на Хуш. У работниц таверн не было какого-то общепринятого костюма – девушки одевались, как хотели, обязательным было лишь нацепить большой фартук с бездонными карманами. Вот и Хуш, видимо, оделась в тот вечер, как посчитала нужным: в розовое с оборочками платье ниже колен, красивой лодочкой открывающее ключицы и скрывающее руки на три четверти.

– Что же она тогда здесь делает? Разве принцесса не должна жить во дворце и носить красивые платья? – искренне удивилась Хуш.

Изанна в голос расхохоталась и ловко закинула удочку:

– Спроси это у нее.

Хуш заинтригованно кивнула. Изанна удивленно посмотрела на нее и покатилась в новом приступе смеха. Декс осуждающе покачал головой, но смолчал. Ари возвращалась и была зла, как гром-птица, чье перо какой-то нахал пытался вырвать из хвоста.

– Мы уходим, – объявила она. – Эти деревенщины ни шмака не смыслят в лошадях и просят за свои клячи немыслимые деньги.

– Сколько они попросили? – нахмурился Декс.

– Какая разница?! Больно жирно будет, идем пешком.

– У тебя что, нет столько денег?

Ари затрясло от праведного негодования.

– У меня?! У меня есть все, что тебе даже не снилось, не забывайся! Это дело принципа! Я не стану переплачивать!

Декс переглянулся с сестрой и Изанной, с трудом давя ухмылку, и лишь пожал плечом. Ари, сердито ворча что-то себе под нос, потопала вперед. Встревоженная Хуш непонимающе переводила взгляд с одного на другого. Открыла несколько раз рот, явно собираясь что-то сказать или спросить. Нахмурилась, засопела и решилась:

– Ари, а ты, правда, принцесса?

От надвигающегося шторма застыл воздух. Ари оборачивалась медленно, будто ее шарахнуло заклинанием соляного столба.

– Положим, – елейно спокойным голосом ответила она.

– Тогда, – приободрилась Хуш, – ты могла просто попросить нам лошадей. Для них было бы честью помочь принцессе, а потом ты могла бы просто отправить своих слуг отдать им деньги.

Изанна поперхнулась воздухом. Декс осторожно положил руку на рукоятку меча.

– У тебя какие-то странные представления о принцессах, – сощурилась странно миролюбивая Ари. – Ты еще скажи, что я должна жить в замке и носить платья.

– Эээ…

– Может принцессы на Востоке и все прочие принцессы так и делают, но я – воительница из Дома Воронов на Севере! Мой род древний и легендарный! Я не стану пресмыкаться и просить!

– Мне кажется, у нее просто не хватило денег, – шепнул Декс. – А свидетельство Его Величества она забыла в гильдии.

– Так ты не принцесса, – разочаровалась Хуш и обиженно засопела. – Ты соврала мне, Изанна!

Взгляд Ари хищно перескочил на еле дышащую Изанну, которая кусала кулак, лишь бы не расхохотаться.

– Твоя болтовня меня достала, – процедила она и обнажила меч.

– Эй, спокойно. – Декс шагнул между ними, успокаивающе вскинул руки. – Мы уже завтра доберемся до гильдии, потерпите друг друга еще немного.

– У меня с терпением все в порядке, – отозвалась, Изанна, справившись, наконец, со смехом. Подоткнула очки к переносице. – Это у нее проблемы с головой.

– Сейчас проблемы начнутся у тебя, – пообещала Ари.

– Жду не дождусь, – пробормотала Изанна.

Да кем эта принцеска себя возомнила? Признавать свои ошибки не хочет, то и дело напоминает, какая она важная персона, ни на медяк не ставит всех остальных… Эту зазнайку давно следовало кому-нибудь отшлепать!

Дизи, как всегда стоявшая в стороне, вдруг качнулась. Ойкнувшая Хуш успела ее поддержать и, взволнованно что-то лопоча, помогла ей сесть на землю, на обочину. Позабыв о перепалке, Изанна, Декс и Ари поспешили к Дизи. Изанна торопливо откупорила одну из своих фляжек. Дизи с трудом разжала зубы, Изанна слышала, как те клацали по металлическому горлышку фляжки. Дизи сделала несколько глотков, прежде чем сообразила, что именно пьет. Тут же отодвинула фляжку, прижимая руку ко рту. По лицу ее покатились слезы.

– Боги, Изанна, – пробормотала она. – Воды было бы достаточно.

– Ой, прости, – без всякого чувства вины и сожаления прощебетала Изанна. В конце концов, огненные напитки всегда быстрее всего приводили Дизи в чувство. – Перепутала фляжки. Ты в порядке?

Дизи помолчала, дернула пальцами – устанавливала связь со своими паутинами и мушками.

– Отдача от заклинаний, еще и чуйки дали сигнал. За нами погоня. Кто-то взял наш след.

– Но как? Ведь следы заметала ты! – Изанна во все глаза уставилась на нее.

Дизэриель была не просто сильной волшебницей, она была прирожденной паучихой, более того – живой легендой. По крайней мере, в восторженных глазах Изанны. В десять лет Дизи спасла их родной город от нашествия тварей из Диких Земель, сплетя вокруг него паутину-ловушку и удерживая несколько часов, пока помощь не подоспела. Чего стоило маленькой девочке без единой ошибки сотворить огромное полотно паутины и поддерживать его столько времени, знала, пожалуй, лишь сама немногословная Дизи. Лучшие магические школы хотели видеть ее в своих стенах, но она выбрала ничем не примечательную, в которой учился ее младший брат и – Изанна.

Конечно, тесные родственные узы между братьями и сестрами – это всегда мило и трогательно, но с такими способностями Дизи заслуживала большего. Об этом, правда, Изанна задумалась много позже. Тогда же, едва прознав, что сама Дизэриель обучается в ее школе, Изанна приложила все силы, чтобы присоединиться к их команде. Это был прекрасный шанс научиться магии-паутинке у лучшего паука в округе, и в то же время рядом с ней Изанна остро осознавала собственную ничтожность.

Учитывая гениальные способности Дизи, очевидный вопрос назревал сам собой: насколько же сильным должен был быть их преследователь, раз сумел взять след, который заметала сама паучиха Дизэриель?

Дизи встала не без помощи Декса.

– Не знаю. Он один и перемещается слишком быстро. Не знаю, – повторила она. – Он преодолел расстояние между двумя мушками всего за несколько секунд. С такой скоростью он скоро нас догонит и тогда… – Дизи уставилась на Хуш. – Он может выкрасть ее прямо у нас из-под носа. Нужно устроить привал, установить ловушку и разобраться с ним. В лесу это будет сделать проще всего.

Глава 4 Очкастая, часть 2

Пока Декс разжигал костер, а Ари, ворча и негодуя, сторожила Хуш, Дизи учила Изанну магии-паутинке. Изанна подозревала, что это Декс, зная о ее страстях, попросил сестру. Дизи никогда не умела ему отказать.

– Когда задаешь радиус, нужно ориентироваться на свои силы – если заклинание лопнет, не успев сформироваться, отдача будет в разы сильнее, чем от обычного заклинания. Ты можешь потерять сознание на несколько часов или сойти с ума. Лучше сделай ловушку поменьше, но ту, в которой уверена.

– Я уже ни в чем не уверена, – проворчала Изанна.

По книгам все было так просто, но когда объяснять начинала Дизи, еще и предлагать самой что-то сделать, весь энтузиазм улетучивался, как зелье в плохо закрытой склянке. К тому же за ними была погоня, неважное Дизи выбрала время для обучения. Изанна протянула ей ландулу – длинный тонкий меч паука, больше похожий на иголку великанов с приделанной к ушку рукояткой.

– Давай лучше сама.

– Ты ничему не научишься, если будешь осторожничать.

– Серьезно, если займусь этим сейчас, точно свихнусь. Лучше посмотрю еще раз, как ты это делаешь. Погоня близко, нам лучше поторопиться.

Дизи посмотрела на Изанну и кивнула.

Уж лучше бы сказала что-нибудь, проворчала, дескать, взялась обучаться, так обучайся. Но Дизи ничего такого не говорила, не ругалась, просто кивала, принимая как должное. Ее равнодушие бессильно злило. Вроде бы ничего особенного, Дизи отвечала вежливо, в своем духе отстраненно, но Изанна понимала, что ни на шаг не сблизилась с ней, и что творилось в ее голове, какие мысли обуревали – даже сейчас спустя столько лет дружбы не могла бы точно сказать. Когда они официально собрались в команду боевых магов, она сходу сработалась с Дексом, прекрасно действовала на пару с… с… Так, ну ладно, не хватало еще до слез себя довести, но, боги, даже с Ари за эти несколько дней она нащупала контакт! С Ари вообще было намного проще, чем с кем бы то ни было. Веселее. Задевать ее, раздражать, добиваться моментальной взрывной реакции – как это было не похоже на безразличие согласной со всем Дизи! Никогда и ничто, насколько Изанна знала, не выбивало ее из колеи. Не волновали кавалеры-поклонники, не беспокоил внешний вид, который ну никак не вязался с общепринятым нарядом пауков – в ее гладко причесанном и выглаженном облике ни за что нельзя было догадаться, что она и есть знаменитая паучиха Дизэриель.

В отличие от нее уж Изанна-то подошла к делу со всей ответственностью. Окончательно решив, что хочет овладеть магией-паутинкой, она прикупила несколько длинных юбок и плащей, которые красиво развевались в танце паучихи, как показывали на праздничных фестивалях приезжие ойле-локо-дан. Она обзавелась толстенными фолиантами в обложке гремучих когтевиков и не упускала возможности полистать испещренные письменами страницы за завтраком перед всеми. Она заплела волосы в длинные тоненькие косички. Волосы ее были до плеч – коротковаты, но Изанна не сдалась и вплела в них темные ленточки, чтобы протянуть до талии. Даже очки подобрала в красивой черной оправе, инкрустированной фальшивыми самоцветами – на настоящие денег не хватило. Но всего этого почему-то было недостаточно, чтобы научиться колдовать паутинку.

Дизи тем временем взяла ландулу в руки, выпрямилась, прикрыла глаза и начала плести сеть. Сделала плавный шаг назад, прочертила дугу острием ландулы по земле, перекинула на другую руку, развернулась, скользнула второй ногой к первой, прочертила вторую дугу и шептала-напевала слова языка богов, рисуя ландулой в получившемся круге магические формулы в одном ей известном порядке. Закончив три классических круга, Дизи воткнула в центр среднего ландулу, сжала рукоять между ладонями. Мерцающий золотой свет прокатился круговой волной от нее и затерялся в лесу, охватывая диаметр около километра.

Изанна поджала губы. Превосходно, как и всегда. Ну и отлично. Она огляделась и замерла – у костра назревало кое-что интересненькое. Заинтригованная, она поспешила туда.

– Что это вы делаете?

– Марьзенскую похлебку, – с гордостью ответила Хуш. – Правда, сыра марьзена у нас нет, и некоторых специй тоже, но это ничего.

Декс, сосредоточенно нарезающий сыр простой, козий, согласно кивнул.

– А эта чего сидит? – указала Изанна на Ари. – Принцескам закон запрещает заниматься готовкой, или ручки боится замарать?

Ари ощерилась было, но лишь хмыкнула.

– Должен же кто-то быть начеку, пока эти идиоты переводят продукты.

– Дай мне тоже что-нибудь порезать! – победно улыбнулась Изанна и требовательно протянула Хуш руки.

– Боги, и ты туда же, – проворчала Ари.

Она любовно полировала свой меч и высокомерно задирала нос. Краем глаза Изанна подметила, что Дизи закончила колдовать и направилась к ним.

– Декс, колбасу мелко наруби, ага, нет-нет, Изанна, зелень лучше положить последней, может, подогреем хлеб? – Хуш взяла ложку и помешала похлебку.

– Вы что делаете? – удивилась Дизи.

– Суп, - кисло ответила Ари. – Девчонка не так глупа, как мне показалось. Она решила нас отравить, а эти тупицы и рады ей помочь.

– Моей едой еще никто никогда не травился! – оскорбилась Хуш.

Ари презрительно фыркнула. Она отказалась есть марьзенскую похлебку, ограничившись лишь хлебом с вяленой колбасой.

– Этот суп недостоин быть съеденным ею, – посмеивалась Изанна, с удовольствием шумно хлюпая.

– А от твоего громкого чавканья облетают деревья, – ласково процедила Ари.

– А еще все благовоспитанные принцески обращаются в бегство. Хочешь, научу?

– Это я тебя сейчас научу хорошим манерам, – прошипела Ари.

– Странно это слышать от нее, – пробормотала Хуш. – Она порой ругается так, что дядюшка Оггин бы позавидовал.

Вспомнив о неком дядюшке, она заметно погрустнела.

– Жду не дождусь, – пропела Изанна. – Но ты только угрожать горазда. На словах-то все можешь. Никак не привыкнешь, что здесь твои титулы бесполезны, да?

– А тебя так бесит, что я из великого рода, а ты – всего лишь одна из тех бесполезных волшебниц, которые только и умеют, что разряжаться? Ты, видимо, перепутала свое призвание, на улице на фестивальной площади тебе самое место!

– Почему вы постоянно ругаетесь? – удивленно спросила Хуш. – Разве вы не должны быть дружны, раз в одной команде?

– Я не с ними! – взъерепенилась Ари. – Это временно! Мне нужно рекомендательное письмо мастера гильдии о том, что я прошла практику и поработала в команде, чтобы получить лицензию боевого мага! Вот надо же было так попасть! Всего годом раньше все было по-другому!

– Скажи спасибо, что мы вообще согласились взять тебя в команду, – съязвила Изанна. – И это ты мне тут говоришь что-то о хороших манерах?

– А как было раньше? – попыталась сменить тему Хуш.

– Раньше боевые маги могли пройти практику в одиночку, – ответила Дизи. – Но после трагедии на Пятом перевале в прошлом году ввели закон, запрещающий выдавать лицензию магам без опыта работы в команде.

Лицо Декса перекосилось, глаза словно остекленели, он побелел, но Ари и Хуш этого не заметили. Изанна чуть не велела Дизи заткнуться. Глаза защипало, она с трудом заставила себя успокоиться.

– Теперь, чтобы стать боевым магом, нужно уметь работать в команде, – подвела итог Дизи. – Мы согласились взять Ари в команду лишь потому, что мастер попросила. Никому из нас не нравится работать с ней.

Изанна потрясенно посмотрела на Дизи. Если бы собственными ушами только что не слышала ее слова, ни за что бы не поверила, что та способна на такую грубость.

Ари же вскочила, стремительно обнажила меч и приставила клинок к горлу Дизи.

– Никто в гильдии не хотел работать с тобой с самого первого дня, – невозмутимо продолжала та. – Никто…

– Дизи, помолчи, – тихо перебил Декс.

Его колотило. Упоминание о Пятом перевале было для него хуже, чем попасть под камнепад. Дизи, как чуткая и любящая сестра, должна была лучше Изанны понимать, что он винил себя за случившееся.

Дизи послушно замолчала.

– Вы – сборище слабаков и идиотов! – дрожащим уничтожающим тоном объявила Ари. – Без меня вы бы не справились!

– Ари, заткнись.

– Не смей мне приказывать!

Декс медленно встал, приблизился к ним, перехватил меч Ари за лезвие голой рукой и отвел от горла сестры. Ари во все глаза уставилась на него.

– Я лидер этой команды, – он задрал рукав рубашки, обнажая левое предплечье, на котором была метка команды. – Мы все дали клятву. Вы выбрали меня главным. Ты выбрала меня главным. Так подчиняйся.

– Ты мне что, приказываешь? – сощурилась Ари.

– Да. Я одолел тебя в спарринге. Ты сама хотела ко мне в команду. Так слушайся. Ты не умеешь работать в команде и вовремя затыкаться, но когда мы сражаемся вместе, у меня возникает чувство, что мы непобедимы. Да, это всего на одну миссию, и уже скоро мы ее закончим и расстанемся. Наберись терпения. У тебя отличные способности, ты станешь великим боевым магом. И не потому, что ты из Дома Воронов Севера.

Глаза Ари расширились от удивления. Она вдруг покраснела, отвела взгляд и опустилась на свое место. Декс вернулся на свое и сосредоточился на порезанной руке. Дизи, помедлив, хотела подсесть к нему, но он покачал головой. Изанна поспешила улыбнуться и похлопала ладонью по местечку возле себя.

– Дизи, иди сюда, кстати, замечательная похлебка, Хуш! Где ты только научилась так готовить?

– О, это моя матушка меня научила, – тут же оживилась и поддержала разговор Хуш. – Я с детства умею, я и в таверне часто готовила, когда у нашего повара после веселой, как он говорит, ночи потом весь день болит голова, – она премило хихикнула.

Вот уж на кого здесь можно положиться, успела ухмыльнуться про себя Изанна, как Хуш, видимо, вспомнив о матушке и гуляке-поваре, заметно погрустнела и горестно вздохнула. Изанна досадливо сняла очки и демонстративно протерла стекла, с тоской вспоминая свою потерянную во время стычки в таверне книжку для записей. Туда она записывала некоторые умные мысли и наблюдения, а также вела список заковыристых словечек, которыми направо и налево сыпала Ари. Интересно, у Серых Гор все так же изъясняются и хамят, или это просто им попалась такая неугомонная персона? Неуютную тишину вдруг прервала Дизи. Она резко вскочила и в изумлении указала в темноту.

– Кто-то только что попался в мою ловушку.

Все переглянулись.

– Ари, останеш… – начал было Декс, но Ари первее всех уже бежала в заданном направлении, обнажая на ходу меч. Он повернулся к Изанне, успел даже окликнуть, но Изанна уже спешила следом за прыткой Ари.

Их таинственный преследователь запутался в паутине, ха! Он, несомненно, сильный и опытный маг, может, один из тех красивых мускулистых монахов в зеленых капюшонах, ах, как будет замечательно его пытать, размечталась Изанна. Торжествующий вопль Ари раздался совсем близко, и она прибавила шагу.

Глава 5 Паучиха, часть 1

Слишком близко, недоумевала Дизи, едва поспевая за своей командой. Границы ловушки были гораздо дальше. Как же враг добрался до их лагеря так близко незамеченным?

Острая боль стрельнула в висках. Дизи поморщилась, вздохнула. Она еще не оправилась после заклинания в таверне, но не подавала виду, что ослаблена. Временами брат встревоженно поглядывал на нее, но Дизи знаками убеждала, что в порядке. Нелегкими выдались для него последние несколько месяцев, ни к чему переживать еще и за нее.

– Какой замечательный улов, – ухмылялась Ари.

Изанна же явно была чем-то разочарована. Она быстро нашептала-сплела сковы из простой нити и сердито связала попавшемуся тэйверу руки и ноги. Дизи отпустила узелки ловушки, качнулась от волны отката. Не удерживаемый больше тэйвер кулем свалился у ее ног.

– Эй, это же тот мальчик! – восторженно и испуганно воскликнула протиснувшаяся вперед Хуш.

Оставить ее у костра было не с кем – несносные Ари и Изанна успели убежать, без самой Дизи снять с ловушки добычу не представлялось возможным, а о том, чтобы остаться самому, Декс, разумеется, даже не задумался. Дизи глазом моргнуть не успела, как эта с виду неповоротливая девица уже сидела на корточках перед пленником.

– Мальчик? – переспросила она.

– Да, из таверны, – с круглыми глазами сообщила Хуш. Недоуменно подергала его сковы на руках. – Освободите его, он же еще ребенок!

Где-то в стороне нервно покашливала Изанна, Ари шлепнула себя по лицу, явно преодолевая желание сделать то же самое, только кулаком и со всей силы по добродушно-встревоженному круглому лицу Хуш.

– Это не ребенок, – осторожно поправил Декс. – Он вполне взрослый, хотя ростом не вышел. И тебе лучше от него отойти, он опасен.

– Да какой из него взрослый! – рассмеялась Хуш. – Он же тэйвер, все тэйверы такие большие! – Улыбка ее становилась все более приклеенной, глаза нервно забегали. – Да?

– Ее что, никто не учил различать тэйверов по узорам на лице? – шепнула Изанна.

Тэйвер тем временем попытался сесть.

– Тебе лучше не двигаться, – предупредил Декс, и пленник снова замер. – Хуш, отойди от него.

– Но…

– Хуш. Это взрослый тэйвер. Перестань гладить его по голове, это тебя не спасет, когда ему вздумается перерезать тебе, чья кровь убивает нечисть, глотку, – сказала Ари. – Мы допросим его и убьем.

– Нет! – Хуш решительно вскочила перед тэйвером. – Он же ничего плохого не сделал!

– Ага. Всего лишь следил за нами, чтобы выкрасть тебя или прикончить. Все тэйверы хотят тебя прикончить – ты представляешь для них опасность.

– Может, он следил за нами, чтобы освободить меня? – всплеснула руками Хуш. – Это же вы меня выкрали и тащите в свою гильдию, чтобы ваши магистры порезали меня на части, вытащили органы и погадали на моей крови!

– Нет, мы наоборот защищаем тебя! – Декс явно хотел поправить ее подпорченное стараниями Ари мнение о гильдии. – Теперь, когда тэйверы знают, как ты выглядишь, они распространят твой облик через кристалл воспоминаний и будут охотиться за тобой.

Хуш беспомощно посмотрела на тэйвера.

– Он тоже, – поспешил Декс задавить ее сомнения в зародыше. – С чего ты вообще взяла, что он пришел тебя освободить?

– Сейчас начнем пытать или попозже? – нетерпеливая Ари пнула пленника под ребра.

– Вы не посмеете, – побледнела Хуш. – Не трогайте его!

– Боги, сколько с ней проблем!

– Э, ребята, мои сковы его долго не удержат. – Изанна удивленно посмотрела на тэйвера. – Он с виду задохлик, но его воля и контроль магии удивительны сильны. Нужно быстрее сковать его противо-магическими оковами.

– Но у нас только одна пара, – раздраженно ответила Ари. – На истребительницу, будь она неладна.

– Может, вырубим ее, как раньше?

– Потом опять тащить, да через лес ночью? Нет, спасибо.

– Давай тогда одну окову на него, вторую на нее? Так они оба не смогут ни сбежать, ни использовать свои силы!

– А я думала, ты носишь очки, чтобы прикинуться умной, а ты и впрямь не так тупа, как мне казалось! – притворно восхитилась Ари.

– Сочту это за комплимент, – ухмыльнулась Изанна.

В четыре руки они проворно защелкали противо-магическими оковами. Дизи не успела опомниться, как тэйвера приковали одной ногой к ноге истребительницы.

– А если он попытается ее убить? – спросила Ари, ловко обыскивая и обезоруживая тэйвера.

– Я наложила чары, – снисходительно ответила Изанна. – Стоит ему об этом только подумать, как его тут же шарахнет молнией, мало не покажется.

– Отведем его в гильдию, – решила Ари. – Пусть магистры позабавятся. Может, мастер напишет мне в рекомендательном письме похвалу… Да и выпытать у него можно будет информацию об их злодейских планах. Это земли уркасов, ниргенов и людей, но они и здесь шастают! Того гляди, и эти края себе заберут!

Будучи человеком деятельным, Ари уже в лагере приступила к допросу. Пощелкивая пальцами, колдуя огненные заклинания, она угрожающе скалилась и демонстрировала умение ловко жонглировать кинжалом, но добилась лишь того, что перепуганная Хуш дергалась на каждое ее движение, грудью кидаясь между ней и пленником. Пленник к его чести был невозмутим и спокоен. Он наблюдал. Его внимательные черные глаза прошлись по каждому члену команды, особенно задержавшись на Дизи, и от его цепкого взгляда она невольно поежилась.

– Как ты нас нашел? – приставив кинжал к горлу тэйвера, схватив его за волосы, цедила Ари.

– Он не ответит, – закатила глаза Изанна.

Они с Дексом доедали похлебку. Декс заметно расслабился, но на Дизи почему-то не смотрел. Как и всегда он не замечал ее стараний, за Ари почему-то вступился, чего Дизи решительно не понимала. Разве сказала она что-то неверное? Разве соврала?

– Использовал заклинание поиска.

Все посмотрели на тэйвера. Ари отпустила его волосы и недоуменно потерла пальцы между собой.

– У меня была ее вещь, – пояснил тэйвер. – Я искал не вас, а ее.

Дизи нахмурилась. Возможно ли, что ее заклинание не работало на истребительницу? Учитывая исключительные способности ее крови… Впрочем, у тэйверов в ходу своя магия, неподвластная людям, но даже так средним тэйверам ни за что не развязать ее паутину. Разве что тэйвер этот не так прост, как кажется, или вещь эта для Хуш действительно много значила, или это она, Дизи, еще не оправилась полностью после происшествия на Пятом перевале, потому и устает быстрее, и головные боли не дают покоя?..

– Как, интересно, она к тебе попала? – сощурилась Ари.

– Они там в порядке? – взволнованно перебила Хуш. – Хозяйка и дядюшка Оггин? И девочки?

– Да.

– Фух, хорошо. А твои братья и те люди в зеленых капюшонах?

– Тоже.

– Какое облегчение, – почти всхлипнула Хуш. – Я так переживала! Ты, наверное, голодный? Дизи сказала, ты очень быстро нас догонял, наверное, даже пообедать не успел.

– Эээ…

– Я сейчас, ой, – Хуш, позабыв об оковах, поднялась и зашагала было к котелку с остатками супа, но запнулась и упала.

– Ты что это задумала?! Мы тут не на пикнике вообще-то!

– Но он голоден!

– Я не голоден.

В противовес словам тэйвера, его живот утробно заурчал. Тэйвер ярко потемнел скулами.

– У нас же еще осталось, – не сдавалась Хуш.

– Нет! – вскрикнула Ари. – Мы не станем кормить врага!

– Декс, пожалуйста. – Хуш умоляюще сложила руки у груди и как-то по-особому взглянула на него исподлобья.

Такого подлого приема от нее не ожидал никто.

– Ну. - Декс смущенно почесал затылок. – Этот тэйвер пришел тебя убить, – осторожно сказал он. – Почему ты хочешь его покормить?

– Он же голоден, – будто бы объясняя очевидную вещь, осуждающе ответила Хуш. – У нас есть еда. К тому же, если он ослабнет, то будет сильно нас замедлять. Вы же сами так спешили назад в гильдию!

– Это верно, – не смог не согласиться Декс и снова почесал затылок.

– Нет! Ну уж нет!

– Да, я с ними согласна, – поддержала брата Изанна. Дизи подозревала, что сделала она это из вредности к Ари. – Два голоса из четырех, и один из них лидера. Хуш, накладывай.

Она даже подвинула Хуш свою вымытую миску. Тэйвер быстро все съел. Хуш счастливо улыбалась и вся светилась. Ари сверлила недовольным взглядом Изанну, насвистывающую незатейливую мелодию, и Декса, который занялся своим оружием и делал вид, что не обращал ни на кого внимания.

От тепла и сытости разморило. Клонило в сон. Перед глазами змеились знакомые скрюченные тени, в голове сквозь слабый звон доносился их смех.

В детстве они приходили редко – отец их прогонял, а позже и ее этому научил. Но в тот день на Пятом перевале она сама воззвала к ним – к силе, которую они могли одолжить, и с тех пор они следовали за ней неотступно, являясь в часы подобной полудремы. Набирали силу к часу номэйдов, первых тварей, с каждым разом надвигались быстрее и все ближе, ближе простирали над ней когтистые пальцы…

Дизи резко вскинула голову. Сердце больно колотилось о ребра. Она сглотнула, заставила себя встать. Проверила оружие, перебрала рюнги. Ничего, всего одна ночь, завтра она уже будет в гильдии, в родных стенах своей комнаты, где установит полноценную защиту и наконец-то отдохнет.

– Эй, тэйвер, – позвала Ари. – Ты ведь нечисть?

Тэйвер вопросительно посмотрел на нее.

– Говорят, что вы нечисть, потому что грязные, – добавила Ари, наблюдая за его реакцией. Но тэйвер лишь нечитаемо смотрел в ответ.

– Они нечисть, потому что когда боги создавали всех живых существ, уронили их предков в ведро с дерьмом и не стали отмывать, – хихикнула Изанна. – Так и отправили в наш мир. Грязными. То есть нечистыми. Правда, себя они называют темными.

– Потому что их кровь черная, а кожа серая или коричневая, – добавила Ари. – У взрослых узоры на коже, по ним можно определить их возраст и принадлежность к клану.

– Интересно, сколько лет нашему тэйверу и к какому клану он принадлежит?

– Хм, насчет возраста не скажу, но он точно взрослый. Видишь? – Ари ткнула в тэйвера пальцем, обращаясь к Хуш. – Узоры на лице глубокие, полностью сформированы. Судя по цвету кожи, он из высших, но его изгнали из-за физических недостатков – ростом и рожей не вышел, у них там с этим строго. Потому он и присоединился к этим тупым кирпичным низшим тэйверам. Вот уж кого можно назвать грязными.

– А ты неплохо в этом разбираешься, – удивилась Изанна.

Ари пренебрежительно, не скрывая самодовольства, хмыкнула.

Дизи нахмурилась. Попыталась настроить связь с мушками-чуйками, но в замешательстве поняла, что потеряла ее. Видимо, отпустила, когда развязала ловушку с пойманным тэйвером. И даже не заметила этого! Плохо дело. Ее рассеянность уже не раз выходила их команде боком, но этого пока никто, кроме брата, не замечал. Вот и сейчас этот его знакомый тревожный взгляд. Он не должен сомневаться в ней. Она больше не даст повода сомневаться в ней!

Дизи прикрыла глаза, сосредоточилась, пытаясь уловить происходящее вокруг них. Несколько раз глубоко вздохнула и вдруг поняла, что не нужно было слишком сильно стараться. Все очевидное, как и всегда, было прямо перед носом.

– Слишком тихо, – пробормотала она.

Неестественная тишина воцарилась в ночном лесу. Твари, чья аура пугала настолько, что все лесные жители решили притихнуть, могли учуять их костер и болтовню издалека.

Она внимательней посмотрела на тэйвера.

– Ты ведь знаешь, что с тобой случится, если попытаешься убить Хуш, разбить оковы и сбежать?

Тэйвер кивнул.

Декс и Изанна, переглянувшись, быстро вооружились и прибрались.

– Что-то… надвигается… – Дизи достала ландулу, провела черту на земле, как вдруг сверху прямо на костер вывалилось шипастое многолапое толстое существо и пронзительно завизжало.

– Варбердандер! Фу! – взвизгнула подскочившая Изанна.

Тварь среагировала на нее первой и пустила струю разъедающей жидкости. Дизи едва успела выставить перед Изанной магический барьер. Путаясь в словах и чертыхаясь, та поспешила последовать ее примеру и тоже сколдовать щит, но потеряла контроль над заклинанием и от тяжелого отката рухнула на колени.

– В бой! – тем временем радостно крикнула Ари, обнажая меч, но Декс вовремя успел ее оттолкнуть, прежде чем то место, где она находилась, в мгновение ока было усеяно отравленными шипами.

– Это варбернердер, – тихо поправил тэйвер, загораживая собой Хуш и тихонечко, все правильно, без резких движений, отступал.

Хуш вцепилась в него, путалась в ногах. Их оковы тихо звякали, зацепились за сук. Запнувшись, они оба рухнули. Варбернердер быстро среагировал на шум и, повизгивая, во все лапы вразвалку помчался на них, но запутался в паутине, которую наспех одной рукой сплела Дизи.

– Бегите! – крикнула она.

Тэйвер и Хуш вскочили, кинулись в стороны, но из-за сковавшей цепи их резко бросило назад друг к другу, и они снова, не удержавшись, повалились на землю.

Мерный стрекот из глубины леса нарастал постепенно, и за суматохой Дизи только сейчас его заметила.

– Приготовьтесь, тажки идут.

– Их только не хватало!

– Они всегда следуют за варбернердером и другими крупными тварями, когда те охотятся. Вы с Изанной займитесь ими, мы с Дексом – варбернердером.

– У нас в Серых Горах такие… почти не попадаются, – стиснув зубы, Ари взмахнула мечом, отбиваясь одним ударом сразу от множества юрких мелких тажек.

– У вас в Серых Горах кроме границы защищать больше нечего, – хмыкнула Изанна. Она, наконец, смогла наложить заклинание барьера и взяла себя в руки.

– У нас на границе обитают твари страшнее, – цыкнула Ари. – Не отвлекайся!

Дизи с трудом удерживала варбернердера, пока Декс, отражая его атаки от себя и остальных, наконец, не смог его прикончить.

– Где Хуш и тэйвер? – запыхавшись, спросил он.

Дизи обернулась, посмотрела по сторонам. Зубастые вечно-голодные тажки с визгом бежали в разные стороны. Хуш и тэйвера нигде не было. Зато доносившийся с юга шум не оставлял сомнений в том, что на них надвигалась очередная волна тварей.

– Откуда их столько?!

- Скорее всего, порвана завеса у Диких земель, - заметила Дизи и нахмурилась. – Неужели этот тэйвер все подгадал и подстроил?.. Ох, не так он прост, как кажется…

– Да он и так слишком сложен для тэйвера!

– Нужно немедленно разыскать Хуш, – обратилась Дизи к брату, не обращая внимания на Ари. – Пока мы здесь отвлекаемся на тварей, он уводит ее как можно дальше от нас. Если это часть его плана, то его банда наверняка следует за ним и скоро доберется сюда.

– Предлагаешь разделиться?

– Да. Одна я найду их быстрее. Следуйте к реке, идите вниз по течению.

– Дизи, ты уверена?

От вспышки раздражения она чуть не ответила ему резко и грубо, но заставила себя успокоиться.

– Да.

Декс кивнул.

– Тогда иди. Мы отвлечем их и последуем за тобой.

Глава 6 Паучиха, часть 2

Тажек оказалось куда больше, чем она предполагала. Дизи тихонько шептала заклинание обманных тропок, и они равнодушно оббегали ее то справа, то слева. Отследить беглецов было легко: они даже не пытались запутать следы, хотя тэйвер с его навыками уж мог бы попытаться. Дизи пригляделась и нахмурилась, заметив следы гончих мертвяков. Вот только их не хватало. Кажется, беглецы удирали не столько от своих захватчиков, сколько от тварей Диких земель.

«Мы ведь могли использовать кровь истребительницы», – досадливо подумала Дизи. Как же это ей и никому из команды не пришло в голову?

Она невольно замедлила шаг, заметив гончую, которая уставилась прямо на нее, но тут же заставила себя пойти ей навстречу, обойти и идти, идти, идти вперед, не оборачиваясь. Если дать слабину, обманные тропки развеются, и тварь набросится на нее, а Дизи понимала, что слишком ослабла за эти дни из-за проклятого недосыпа.

– Их… их так много!.. – причитал где-то впереди знакомый голос.

– Держись позади, все хорошо.

– Почему они не нападают?

– Может, чувствуют твою отравленную кровь? – в словах тэйвера прозвучала саркастичная нотка.

– Не знаю, – со страхом бормотала Хуш.

Интонации в их голосах отчетливо доносились до Дизи, хотя она по-прежнему их не видела. Подать им сигнал тоже не смела: заметив ее, тэйвер может прибавить ходу или привлечь внимание тварей, и тогда придется с ними сразиться, а сейчас Дизи совсем не была уверена, что выйдет победителем из этой схватки.

– О-ой, что-то дотронулось до моей ноги…

– Это трава, – уверенно сказал тэйвер.

Дизи остановилась и сдвинула пышную ветку разросшегося кустарника. Увиденная картина поразила ее: тэйвер решительно шел впереди, Хуш семенила за ним, то и дело хватаясь за его руку и оборачиваясь на всякий шорох. Мимо них, паникующе повизгивая, бежали тажки. Убегали, видимо, от гончих мертвяков, с которыми не дружили, и которые едой с ними не делились.

– И все же, почему они нас не трогают? – дрожа, снова спросила Хуш.

– Мы – крупная добыча. С нами много возни. К тому же по следам идет мертвая гончая, им не до нас.

– Она опасна?

– А ты как думаешь?

– Ну, – и впрямь задумалась Хуш, – раз эти маленькие кусачие пушистики от нее убегают, должно быть, она довольно сильна. Что будем делать, если она нападет на нас?

Подкравшаяся незаметно сзади гончая как раз прыгнула на них высоко и бесшумно. Дизи из последних магических сил сколдовала паутину и едва не использовала, обнаружив свое присутствие, но тэйвер оказался проворнее.

Он оттолкнул Хуш, одновременно с отчаянной до пол-пальца точностью уклоняясь от смертоносных клыков. Гончая щелкнула пастью в воздухе, оттолкнулась от земли, набрасываясь снова. Тэйвер, подхватив Хуш под мышку, словно огромную розовую булку, насколько позволяла резко натянувшаяся цепь, успел отскочить. Гончая еще не успела приземлиться на четыре лапы, а тэйвер уже уронил ойкнувшую Хуш, нашарил на земле сухую палку и разломил ее пополам на обе руки. Дернулся к гончей, нога Хуш, пытающейся встать, дернулась следом. Тэйвер посмотрел на нее и остался на месте. Он весь напрягся, не отрывая взгляда от гончей, которая заходила из стороны в сторону, яростно мотая коротким облезлым хвостом.

– Хуш, найди прочную ветку или камень, или…

– Нож, вот, – сглатывая, выдавила Хуш. Кое-как встала, провела небольшим ножом по ладони и сунула его тэйверу в руку.

Дизи удивленно моргнула.

Неужели Ари даже не удосужилась обыскать пленницу?!

Гончая между тем устала ждать и снова набросилась на них, и Дизи снова едва не выдала себя, но тэйвер снова оказался неожиданно ловким и сильным для такого задохлика, каким с виду казался. Он практически неуловимо взмахнул рукой и тут же вместе с Хуш под мышкой отступил. Гончая рухнула на то место, где они стояли мгновением ранее. Из головы ее по рукоять торчал нож Хуш.

– Вот это да! Ты!.. Вау! – потрясенная Хуш, в этот раз аккуратно поставленная на землю, перевела взгляд с дохлой гончей на тэйвера и кинулась того обнимать.

– Ничего особенного, – смутился тэйвер, тщетно пытаясь от нее отбиться.

– Я так испугалась! Думала, нам конец! А ты так ловко ее!.. Его? Эту тварь!

– Это была гончая мертвяков.

– Ужасный монстр! А ты нас спас от нее!

Хуш с обожанием и гордостью смотрела на тэйвера. Так молодая мамаша смотрит на своего ребенка, который только что научился ходить. Тэйвер смущенно почесал затылок и протянул назад нож, но Хуш помотала головой и для надежности заложила руки за спину.

– С тобой от него больше пользы, – пояснила она. – Идем?

Тэйвер кивнул.

Здесь происходило нечто, чего Дизи никак не могла понять, и это сбивало с толку. Подумав, она, все так же скрываясь, последовала за ними.

***

Тэйвер привел их к реке.

– Если когда-нибудь заблудишься – всегда иди к воде, – поучал он. – Если тебя сразу не найдут, здесь ты всегда сможешь утолить жажду и добраться до какой-нибудь деревни или города. Их часто строят возле воды.

Он уселся на землю. Хуш устало опустилась следом.

– Почему мы не разобьем оковы?

– Не получится, – покачал головой тэйвер. – Они противо-магические. Не только блокируют магию. Если пленник-маг попытается их разбить, его в лучшем случае разок ударит заклинанием шаровой молнии. Больно так же, как от обычной.

– И часто тебя ударяло такими заклинаниями, что ты так хорошо об этом знаешь?

Тэйвер смолчал. Хуш насторожилась, прислушалась.

– Кажется, те маги нас догоняют.

Измотанная Дизи тоже прислушалась. И впрямь вроде голос крикливой Ари.

– Вот и хорошо, – кивнул тэйвер. – Подождем их здесь.

Внезапно Хуш вскочила и подбежала к самой реке. Тэйвер едва за ней поспевал, чтоб не споткнулась. Хуш нагнулась, быстро что-то выискивая. Раздался какой-то странный треск. Дизи с запозданием сообразила, что это могло бы быть, и даже шепнула заклинание, которое на несколько мгновений обострило зрение. С глупым удивлением обнаружила, что действительно – от резкого движения Хуш натянулось и кое-где разошлось по швам на спине ее и без того порядком попорченное платье, явно не предназначенное для того, чтобы в нем бегали по лесам и отбивались от тварей.

Хуш тем временем подобрала камень, прикинула по весу, бросила, взяла другой.

– Что ты делаешь? – Тэйвер нахмурился.

– Поставь ногу сюда, – велела Хуш, тут же ставя свою сбоку от крупного камня. – Вооот сюда, – поправила она, взяв тэйвера за лодыжку.

– Эй, – всполошился тот. – Прекрати.

– Не дергайся, – предупредила Хуш.

Быстро встав на колени, она схватила приглянувшийся камень и с размаху опустила на цепь. Тэйвер чуть не подпрыгнул, потрясенно уставился на Хуш.

– Тебя… ты цела?

– А что со мной могло случиться? – недоумевала Хуш. – Не дергайся, сказала же.

– Разве ты…

Удар камнем о звенья перебил, Дизи не расслышала, но Хуш вдруг расхохоталась.

– Что? Я? Нет, ты что!

– Но как же…

Дзень! Дзень! Дзень! Цепь, связывающая противо-магические оковы, далеко не такая прочная, как в обычных кандалах, разорвалась. Дизи огляделась, прислушалась, но команда была еще слишком далеко. Придется действовать в одиночку, задержать этого тэйвера и глупую девчонку, неужели она не понимает, что его послали взять ее в плен или убить?

Дизи, помедлив, нащупала на поясе склянку укрепляющего зелья. Порции зелья в один глоток хватало, чтобы на короткое время существенно увеличить магическую силу, но и откат от него был сильным. К тому же Дизи терпеть не могла последующие проблемы с животом, которые могли затянуться на несколько дней.

– Я не маг, – повторила Хуш. – Ничего со мной не будет. А им скажу, ну, – она задумалась, – например, что ты отобрал у меня нож и заставил разбить цепи. Эй, они все равно считают тебя злым ужасным тэйвером! – заоправдывалась она.

Тэйвер нечитаемым взглядом смотрел на нее.

– Ты не собираешься бежать? – наконец, спросил он.

– Я не умею плавать, от бега быстро устаю, а ты меня не понесешь, я же очень тяжелая, – с радостной улыбкой затараторила Хуш и быстро потерла пухлыми пальцами глаза. – Я тебя буду лишь задерживать. Я останусь и отвлеку их. Спасибо, что спас от той ужасной гончей и кусачих пушистиков, и что попытался спасти от этих магов. Я так боялась, что никто даже не попробует помочь мне, – она широко улыбнулась, – но ты пришел.

Крики Ари становились все громче и ближе.

– Беги скорее, – Хуш обернулась и сжала руки в кулачки. – Я их задержу.

Тэйвер, помедлив, вытащил из-за пояса ее нож.

Дизи глубоко вздохнула и выдохнула, зажала губами едко пахнущий откупоренный пузырек. Она терпеть не могла укрепляющие зелья и оттягивала момент до последнего.

Тэйвер протянул нож Хуш.

– Нет, оставь, – помотала та головой. – Вдруг на тебя нападут, а ты без оружия? И колдовать пока с этой оковой не можешь!

– Но…

– Меня защитят, – улыбнулась Хуш, – Декс так сказал. А если посмеет напасть какая-нибудь нечисть, то пусть только попробует укусить.

– Хуш! Эй, отзовись!

– Дизи, где ты?!

– Если продолжу и дальше молчать, потом мне достанется, – поежилась Хуш и легонько толкнула тэйвера в грудь. – Иди же. Я оттяну время, сколько смогу.

Тэйвер кивнул. И шагнул в воду.

– Я здесь! – завопила Хуш. – На помощь! Спасите меня! Эй! Я у реки! Помогите!

Дизи моргнула, опомнилась. Закупорила пробкой флакон. Выбралась из-за кустов, не вполне понимая, что это сейчас было.

– Дизи! – обрадовалась Хуш. – Ну наконец-то! Я уже охрипла кричать! Целый час вас тут жду! Тэйвер меня чуть не убил! Хорошо что услышал крики Ари и сбежал!

– Бедняжка, – пробормотала Дизи, не зная, что еще тут сказать. – Ты не ранена?

– Вроде нет. – Хуш покрутилась, пытаясь заглянуть себе за спину. Платье затрещало еще громче. – Платье испортилось, жалко, – расстроилась она, сиротливо переминаясь с ноги на ногу.

– А где тэйвер? – решила спросить Дизи.

– Он угрожал меня убить, – с круглыми глазами сообщила Хуш. Выпрямилась, подобралась, живот подобрала, напряженно заулыбалась. – Мне пришлось разбить цепи, видишь? И нож отобрал. Нехороший.

– Ага. Вижу, – кисло улыбнулась Дизи.

– Вот вы где! – победоносно возвестила завидевшая их издали Ари. – Ребята, они здесь! Вроде целы!

– Декс! Изанна! – с облегчением крикнула Хуш.

Она порывалась было пойти им навстречу, но Дизи остановила ее за плечо, кое-что вспомнив.

– Погоди. Так ты не маг?

– Нет, – удивилась Хуш. – Да с чего вы все взяли, что я маг?

– Что? Ты не маг? – возмутилась запыхавшаяся Изанна. – Почему не сказала?! Мы что, зря повесили на тебя противо-магические оковы? И где тэйвер?

– Он угрожал меня убить! И нож отобрал! Мне пришлось разбить цепи, – всхлипнула Хуш. Подумав, как можно оскорбленней добавила: – Негодяй.

Изанна и Ари переглянулись.

– Как он мог ей угрожать, если заклинание магических пут не дозволяло ему даже пальцем ее тронуть? – удивилась Изанна. – Я лично их накладывала и проверила.

– Я тоже, – влезла Ари.

– Откуда мне знать, что вы там вдвоем напутали! – перепугалась разоблачения Хуш.

Дизи тщетно пыталась вставить хоть слово, но все так галдели, что голова окончательно разболелась, а всякая охота говорить и вовсе пропала.

– И почему он не удрал вместе с ней или не убил ее? – задумалась Изанна. – Он же за ней пришел, так почему оставил, когда цепь разбилась?

– Вы были уже близко, наверное, он испугался, – пожала плечами Хуш.

– Странно все это.

– Да какая разница! Вы-то целы? – поспешила сменить тему Хуш. – Декс, ты ранен?

Она протянула руку к кровавому пятну на его плече, тут ее платье громко треснуло и окончательно разошлось по швам. Хуш взвизгнула, отвернулась, Декс божился, что ничего не видел, Ари напрочь отказывалась делиться плащом, Изанна хихикала и сыпала новыми шуточками. Дизи медленно расстегнула пуговички своего плаща и накрыла им пунцовую Хуш, внимательно оглядывая противоположный берег.

Шевельнула губами, заострившимся взглядом, от которого в голове снова взорвалась жгучая боль, увидела блестящие черные глаза тэйвера. Но и он ее заметил. Их взгляды пересеклись. Ветка кустарника, за которым тэйвер прятался, качнулась. Дизи зажмурилась, открыла глаза. На другом берегу никого уже, разумеется, не было, возможно, тэйвер ей просто померещился. Да и с чего ему было здесь задерживаться?

– Мое платье, – ныла Хуш. – Мое расчудесное платье! Я так долго копила на него чаевые, даже оборочки сама пришивала!

– Купим тебе новое в ближайшем городе, – пробормотала Дизи, не слыша собственных слов.

Перед глазами мелькало неправильное, неправильное увиденное. Тэйвер должен был убить Хуш и уж конечно не выжидать чего-то на другом берегу. Что с ним было не так? Или…

Дизи резко посмотрела на Хуш, которая уже суетилась вокруг брата и Изанны, которую тоже царапнули.

Если с кем и было что-то так, то это со злополучной истребительницей нечисти, мрачно подумала Дизи и решила держать увиденное при себе до поры до времени.

Глава 7 Мужественный рыцарь, часть 1

«Разыскивается! Особо опасное человеческое существо! От его чихания гибнут магические твари, плевком оно способно ранить высших тэйверов, от его крови помирают все (нечистые – зачеркнуто) темные существа. Особые приметы – особь женского пола, шрамы от укусов на руках, толстая. Награда – сто серебряных монет».

– Что за гнусная ложь?! Я не!.. – Хуш в возмущении отодрала от стены объявление с изображением, похожим на рисунок обожравшейся свиньи.

– Скажешь, что не толстая? – ехидно поддела ее Ари.

– Я не толстая! Просто немного полная!

– Напоминай это себе почаще, когда будешь заказывать еду!

– Если будете спорить еще громче, нас быстро заподозрят в нехороших делах, – доверительно сообщила Изанна и поправила свои большие очки.

– Тебя забыли спросить!

– Куда уж вам без моих советов!

– И почему такая маленькая награда?.. Я что, так мало стою?..

Декс устало потер виски. Ни на секунду нельзя их без присмотра оставить – мигом норовят пособачиться, разораться на весь город и впасть в истерику.

– Для монастыря это весьма солидная сумма, – подбодрил он Хуш и предупреждающе посмотрел на Ари.

– Думаешь? – с надеждой уставилась на него Хуш, трогательно сжимая кулачки перед грудью.

Ари дышала шумно и носом, чтобы успокоиться, и сверлила его недовольным взглядом гадюки, которую зажали рогаткой.

– Конечно! – воскликнул ничуть не сомневающийся Декс, довольный ее стараниями.

– Но они там все наврали, – запинаясь, продолжала подбодренная Хуш. – Я никогда не плевала в высших тэйверов и не чихала в магических тварей.

– Мы обязательно с этим разберемся, – поддержал ее Декс. – Не волнуйся.

Хуш восторженно глядела на него увлажненными от надежды и веры глазами.

– Да хватит нянчиться с ней! – не выдержала Ари. – Нам нужно лишь дотащить ее в целости до гильдии! А там ее, скорее всего, выпотрошат на опыты, – зловеще оскалилась она, – и никто уже больше не будет убивать несчастных магических тварей и скулить, что толстый.

– Ари, – строго начал Декс. – Отойдем-ка на минутку.

Ари закатила глаза, но послушалась.

– Будь с ней помягче. Слухи действительно сильно преувеличены.

– Я вижу, – фыркнула Ари. – Я-то надеялась встретиться с достойной противницей – славным воином, могучим магом, способным воссоздать легендарную магию проклятой крови, а что в итоге? Не удивлюсь, если окажется, что и кровь ее на высших тэйверов не действует, и от слюны твари не дохнут, и от чихания погода не портится, и что зря вообще мы с ней столько возились.

Она отвернулась, посчитав разговор оконченным.

– Погоди.

– Ну что еще?!

– Перестань рассказывать ей страшилки о нашей гильдии.

– Должен же кто-то стряхнуть ромашки с ее непутевой башки! Она отчего-то решила, что дорога жизни – это прогулка в солнечную погоду в приятной компании. Эдак она и дальше будет всякий сброд защищать и подкармливать, а потом удивляться, чего это они ее обокрали и угрожали убить! Я оказываю твоей гильдии услугу, и скажи «спасибо», что не требую с этого награды, – как можно язвительней выпалила Ари.

Отвернулась, полагая, что они закончили.

– Ари.

Ари застыла с занесенной для следующего шага ногой.

– Да?

– У тебя ведь есть деньги?

Выждав две секунды, она осторожно обернулась и подозрительно протянула:

– Да?

– Хватит на покупку платья?

– Тебе нужно платье? – Ари смерила его заинтригованным взглядом.

– Мне не нужно, – побагровел Декс. – Это для Хуш.

– Нет. Нет, нет, нет.

– Ари.

– Нет.

– Я скажу мастеру, как доблестно ты проявила себя в сражении с тварями в лесу, – пообещал Декс.

– И про стычку в таверне не забудь, – решила поторговаться Ари. – Если пришлют в гильдию счет за стену, делим на всех.

– Хорошо, – согласился Декс, умалчивая, что это само собой входило в соглашение между членами команды, которое Ари, не глядя, подписала еще в первый день объединения.

– И я хочу взять реванш за свой проигрыш в спарринге.

– Я бы удивился, если бы ты не предложила.

– Победителю достаются те кожаные наручи, в которых ты был в тот раз, – с жадностью продолжила Ари. Словно в солнечное сплетение ударила.

Декс беспомощно посмотрел на нее. Отвернулся, чувствуя, как от головы отливает кровь.

Эта вещь, одолженная за два дня до рокового перевала, обнаружилась в ворохе амуниции, которую он решил привести в порядок, когда немного пришел в себя. Единственная оставшаяся памятная вещь. Наручи были тонкие и мягкие, с ремешками для регулировки. Эрн таскал их еще в Академии, не расстался с ними и после выпуска. Еще отцу принадлежали, гордился он и ухмылялся, что брат даже не знает, наверное, что они у него.

Брат знал. Брат Эрна вообще поразительно о многом был сведущ. Он велел отправить наручи по оставленному адресу, когда найдутся, после того, как забрал с собой все вещи Эрна, даже оружие, которое тот дарил Дексу. В отличие от остальных брат Эрна точно так же, как и сам Декс, знал, кто был виновен в том, что Эрна не стало.

– Забудь, – не узнавая свой голос, выдавил Декс. – Обойдется без платья. Все равно скоро уже будем в гильдии.

– Эй, – удивилась Ари. В два прыжка нагнала его и развернула за плечо. – Ты чего? Да одолжу я тебе деньги, не делай такое лицо! Боги, какие вы все проблемные! Блин, ну? Давай я помогу этой дурочке с платьем? Спорим, выберет себе какое-нибудь убожество, а нам потом краснеть?

– Да, – с трудом Декс овладел собой и даже сумел кисло улыбнуться. – Спасибо.

Ари самоуверенно хмыкнула. Достала из сумки сзади на поясе небольшой кошель из темно-зеленой ткани и зашагала к остальным.

– Так они и про шрамы наврали? – тем временем веселилась Изанна.

Декс, как и остальные, невольно покосился на голые руки Хуш.

– Я их вывела, – с гордостью сказала Хуш и тут же опечалилась. – Моя книга с рецептами осталась в комнате. Жалко.

– Вывела?

– Рецепты?

Одновременно спросили Дизи и Изанна и переглянулись.

– О, – Хуш заметно оживилась. То, с какой скоростью переключалось ее настроение, поражало. – Матушка дала мне книгу, сказала, записывать туда рецепты, но я туда не только рецепты еды записываю, записывала то есть, – запнулась она, – но еще и рецепты масочек для волос, – она не без гордости потрогала свои длинные до талии густые волосы, – и чтобы те шрамы ужасные вывести очень долго возилась и всякое-разное пробовала, очень хотела платья, как у Жэнни, у них еще рукава-фонарики на плечах, а матушка строго велела мне быть осторожной, чтобы не попасться каким-нибудь мерзавцам из ужасных гильдий, которые захотят воспользоваться моей силой, ведь эти объявления всюду!

Мерзавцы переглянулись.

– Так, ладно, – проворчала Ари, перебивая разошедшуюся Хуш. – Тебе вроде платье нужно?

– Да, Дизи обещала, что вы купите мне платье в первом же городе, – чуть не подпрыгнула взбудораженная Хуш и молитвенно сложила руки у груди. – Там впереди прелестные магазинчики, зайдем?

– Пф, хорошо, – как можно пренебрежительней сказала Ари. – Выбери что-нибудь попроще и не привлекай лишнего внимания.

– Я постараюсь, – пообещала Хуш.

Она, правда, старалась, но все равно от разукрашенных витрин ее приходилось чуть ли не отдирать. Хуш благоговейно прижимала ладошки к стеклам, за которыми торжественно восседали замки-торты и даже на вид приторно-сладкие пирожные. Она заворожено пялилась на витрины, за которыми дружно отстукивали время часы всех видов и размеров. Прилипала к стеклам, за которыми высились кастрюльки, сковородки и прочие кухонные мелочи. Всхлипывала от восторга у магазинчика со шляпками, а возле лавки с туфельками пришла в умопомешательство.

– Они такие миленькие, такие чудесненькие, они на каблучках, как у той красивой леди в оранжевой вуали!

Декс не мог припомнить никакой красивой леди в оранжевой вуали, но кивал и соглашался, и напоминал, что они, вообще-то, платье ей ищут, а сапожки ее еще вполне целые. К тому же на каблуках неудобно, неожиданно поддержала его Ари и надавила приличными принцессами, которые не носят такие ужасные туфли.

Пока они медленно шли по улице, он на свои оставшиеся гроши купил свежий бумажный вестник.

В детстве он застал те времена, когда бумажных вестников еще не было, и новости оглашали вестовые, вставая на деревянные коробки из-под овощей на центральной площади. Маги узнавали вести одними из первых: в гильдиях, Академиях магии, Цитаделях были наблюдатели, которые поддерживали связь с другими наблюдателями в других городах. Бывало, на весь город полученные известия среди магов распространял лишь один – маг-паук с помощью своей магии-паутинки. Одним из таких пауков был отец. Сколько Декс себя помнил, тот всегда возился с Дизи, унаследовавшей его способности и наклонности. Дизи вообще слишком сильно походила на отца. Иногда это пугало.

Он пролистал вестник сразу на несколько страниц вперед. Торговля и очередные дипломатические встречи его не интересовали. Он торопился заглянуть на страницу, посвященную жизни городов-Перекрестков.

Инциденту в «Кабанчике» уделили всего две сухие строчки.

– Ни слова об истребительнице нечисти, – заметила Ари, заглянувшая в вестник через его плечо. – Вероятно, те монахи постарались. Хотя толку-то, если тэйверы теперь точно знают… И даже если бы они не были уверены – зачем подавать такое кричащее объявление?

Декс пожал плечом.

- Объявление действительно обоюдоострое. С одной стороны это на руку шэйерам и их слугам на Востоке – они же издревле не в ладах с тэйверами, и если о столь мощном оружии в их руках станет известно всему миру, к ним присоединятся больше союзников. С другой стороны – это предупреждение тэйверам и провокация. Если тэйверы сорвутся и нарушат условия договоров о границе – к примеру, нападут на нашу гильдию, чтобы убить Хуш, - это будет веским поводом для других стран в грядущей войне принять сторону шэйеров, потому как если договоренности ничего не значат для тэйверов, завтра они могут напасть и на них.

- Не лучше ли тогда отдать девчонку монахам, чтобы они довели дело до конца?

Декс покачал головой.

- Если мы, люди, позволим так обращаться с одним из нас, подобные случаи участятся. Нельзя позволять высшим народам так просто брать любого из нас и делать все, что им вздумается.

– Это уже не мои проблемы, – хмыкнула Ари. – Политика, революции, бла-бла… Главное – доставить в гильдию девчонку, а там сами с ней разбирайтесь.

В магазин, сразивший Хуш пышными платьями за витриной, они зашли все вместе.

– Может, пойдем в другой? – неуверенно остановился в дверях Декс.

– Чем тебе этот не нравится? Дороговато для тебя? – поддела его Ари.

– Других здесь все равно нет, все похожи, – подтолкнула его Изанна и хихикнула. – Это же город с Дверью, город, разоряющий чужие кошельки.

Дизи, никогда не интересовавшаяся нарядами, отправилась к Двери на центральной площади, чтобы занять очередь. Печать гильдии была у нее – показать Синим стражам у входа, чтобы разрешили пройти, если возникнут подозрения в их личностях.

– Я хочу вот это платье, – с благоговением прошептала Хуш, указывая на пышное розовое платье, украшенное драгоценными камнями, похожими на бриллианты.

– Нет, – ужаснулся Декс этому дорогущему роскошеству.

– Нет! – одновременно с ним в ужасе возразила Ари. – В этом платье ты уж точно ничем не будешь отличаться от того изображения в объявлении!

– Но оно такое красивое! – не унималась Хуш. – Я всегда хотела такое красивое платье!

– Оно – некрасивое, – категорично припечатала Ари. – Это безвкусица. Убожество. Ни одна приличная принцесса такое не наденет.

Упоминание авторитета неожиданно подействовало.

– Что же мне тогда выбрать?

– Стой здесь, я сейчас, – скорбно вздохнула Ари и угрожающе прошипела начинающей угухать в кулак Изанне: – Я делаю это лишь потому, что не хочу идти в компании огородного пугала! Может, и тебе стоит выбрать нормальное платье?!

Декс тем временем огляделся, осторожно обошел женские бюсты, увешанные ворохом всяческих украшений, кружавчиков и перышек. Магазин был огромен и заставлен разряженными деревянными куклами в человеческий рост с одной стороны и бесконечными рядами вешалок с платьями с другой. Вкусно пахнущие красиво одетые дамочки плавно перетекали по магазину. Прикасаться тут к чему-либо было страшно – слишком чистое, слишком красивое, не для его огрубевших от тренировок и работы рук. Приятная музыка доносилась из больших зачарованных камней-решеток, вырезанных в форме ракушек и установленных с этих двух сторон.

– Что это? – удивилась Хуш.

Декс от неожиданности почти вздрогнул. Надо же, так задумался, что не заметил ее, с виду грациозную, как великан в доме феи.

– Это звуковики, – ответил он. – Ни разу их не видела?

Хуш помотала головой и во все глаза уставилась на него. Декс знал, что в то же время, когда появились первые бумажные вестники, в ходу среди элиты, как отец пренебрежительно отзывался о высших народах, были и подобные камни-решетки, которые впитывали в себя нужный звук и повторяли его много раз. Но популярность камней быстро прошла – записывать на них известия было делом долгим и штучным, к тому же на камень можно было записать нужные звуки лишь единожды. В редких замках и особняках сейчас можно было увидеть подобные музыкальные камни. Как пояснил брат Эрна – мимолетный пережиток прошлого. Показателем богатства и могущества были и остаются настоящие музыканты, а не дешевая подделка.

– Как интересненько, – уважительно протянула Хуш. – А ты когда-нибудь записывал что-нибудь на такой камень?

– Да, – подумав, ответил Декс.

Однажды ночью, когда они с Эрном гостили у его брата, они исподтишка пробрались в одну из комнат, полную магического хлама, и записали послания самим себе в будущем на камешки-решетки. В день отъезда закопали под старой грушей в саду. Наверное, они все еще были там.

– А… – начала Хуш.

– Эй, ты где? – гаркнула Ари, ничуть не смущаясь того, где они находились. Дамы встревожено заоглядывались. Ари с охапкой платьев раздраженно пробиралась между ними, напрочь не замечая их возмущения. – Вот. Должно подойти. Иди в примерочную. Да пошевеливайся.

Хуш закивала, спотыкаясь, поспешила.

– А я еще вас называла деревенщинами, – презрительно фыркнула Ари. – Такое чувство, будто она впервые попала в город.

– Может, так оно и есть, – пожал плечом Декс. – Если подумать, мы же ничего о ней не знаем.

– Ты прав, – с удивлением отозвалась Ари.

– Не может быть, чтобы Ари с чем-то согласилась! – притворно восхитилась Изанна.

– Щас получишь, – погрозила ей кулаком Ари.

Они ждали Хуш, казалось, вечность. Ари даже проскользнула проверить несколько раз, не сбежала ли. В конце концов, та вышла из примерочной в простом темно-синем платье ниже колен.

Глава 8 Мужественный рыцарь, часть 2

– Мне не нравится, – мрачно сказала она. – Какое-то дурацкое.

– Да много ты понимаешь! – возмутилась Ари. – Это тебе не шелка и кружева! Это настоящая казаарская ткань! Сохраняет тепло и не позволяет перегреваться, то есть ты можешь надевать его в любую погоду! Цвет немаркий, фасон удобный, да я бы сама от такого платья не отказалась!

– Может все же… – взгляд Хуш, как примагниченный, устремился назад к розовому роскошеству.

– Нет. Мои деньги, я решаю, – сурово выложила главный козырь Ари. – Не хочешь этого платья – никакого платья.

Хуш уныло кивнула. Ее порванное платье и плащ Дизи положили в фирменную холщовую сумку магазина. Ари отчитала несколько золотых монет. Декс и не хотел бы так удивляться и возмущаться, но ничего не мог с собой поделать.

– Ты же сказала, что за лошадей запросили слишком много!

– Ну да.

– У тебя же полно денег!

– Подглядывать в чужие кошельки нехорошо, разве мама тебя не учила?

– У меня не было мамы, – машинально отбил Декс. – Ари, я ведь сказал, что все расходы поделим поровну, я вернул бы тебе деньги.

Ари смерила его странным взглядом.

– А я сказала, что не стану переплачивать, – наконец, сказала она.

– То есть за какое-то невзрачное платье ты готова выложить сумму в две лошади?

– Это казаарская ткань! Здесь еще нормальные цены!

– Нормальные цены? – Декс схватился за голову.

– Ты ничего не понимаешь, – проворчала Ари и обратилась к надутой Хуш: - Кстати, как так вышло, что ты стала истребительницей нечисти?

– Никого я не истребляю, – буркнула та. – Они сами от моей крови мрут, я не виновата.

– Как давно это с тобой? – на диво терпеливо спросила Ари. – То есть, ты родилась с такой способностью или что?

– Ну, – честно задумалась Хуш. – Я, по правде, не помню, маленькая была, мне матушка и тетушки в монастыре рассказывали, как это произошло. В том монастыре втайне ото всех опыты всяческие делали, а в тот вечер шэйеры должны были приехать, то есть, прилететь, вот и готовились в монастыре к их прилету. А матушка моя главный повар, а меня в тот день дома не с кем было оставить, она и взяла меня с собой. Она часто так делала, тетушки в монастыре меня хорошо знали. Но в тот день из-за суматохи никто не заметил, как я пробралась в комнату алхимиков и съела и выпила каких-то зелий. Все думали, что я помру, но у меня крепкий желудок, – прихвастнула она, – так что я выжила. Господин главный алхимик сказал, что со мной все хорошо, я даже дома побывать успела несколько дней, а потом началось. На нашу деревню напали твари из Диких Земель. Вообще они часто нападали на нашу деревню и тот монастырь, видать, чуяли, что там против них что-то замышлялось. Вот и меня немного покусали, а потом начали подыхать. А один из прибывших стражей это заметил и доложил главному монаху, а тот – алхимикам. И меня забрали, чтобы все проверить. Матушке дозволялось меня навещать. Мне разрешали ходить по всему монастырю, но покидать его было нельзя. Мне даже метку сюда поставили, – Хуш обнажила левую руку. – Я как-то во двор хотела выйти, думала, помру, так больно было! Мне потом тетушка перед побегом ее выжгла, шрам остался, но я его потом вывела.

– То есть, – подытожила Ари, – ты объелась разных зелий и магических ингредиентов и твоя кровь стала убивать нечисть?

– Я не специально!

– Да такое специально захочешь, не сделаешь!

– Ты говоришь прямо как господин главный алхимик, – надулась Хуш.

– О, я вижу Дизи! – прервала их Изанна. – А мы вовремя – как раз наша очередь подходит.

Переходы через Двери Декс терпеть не мог. От мгновенных перемещений начинала болеть голова и бунтовал желудок. Этого можно было избежать, если выпить адаптирующее зелье, прежде чем ступить на порог. Глядя на то, как Дизи глотает свою порцию, Декс неизменно вспоминал, как отец всегда давал ей зелье и пропускал в Дверь первой.

«Если ты ничем не выделяешься, то делай все, что можешь, чтобы поддержать того, кто выделяется, – говорил он. – Твоя сестра – талантливый маг, а ты ни на что не годен. Так хоть не трать на себя зелья, которые ей нужнее».

Потом подталкивал в спину и шел следом, а Дексу постоянно чудился его ледяной взгляд у себя на затылке, но он заставлял себя не оборачиваться.

Теперь его подталкивала в спину и шла следом Дизи. Декс уже привык не оборачиваться, хотя порой от знакомого холодка шевелились волосы на затылке.

Впервые он с легкостью прошел через Дверь, когда Эрн чуть ли не силой заставил его принять адаптирующего, когда позвал к себе в гости на несколько дней в то памятное лето.

Декс пропустил девушек вперед. Нащупал на поясе перевязь с гнездами для пузырьков. Убрал руку. Горло словно стиснули теплыми пальцами. Он рад был шагнуть в Дверь – мир немедленно и стремительно завертелся перед глазами. Спустя мгновение нога Декса встретила опору-землю, но от перехода и неожиданной резкой остановки, как и всегда, он с трудом удержал равновесие. Не хватало еще несолидно шлепнуться на задницу. Его замутило.

– Вы чего? – удивилась Хуш, которая не соврала насчет своего крепкого желудка и была бодрее всех. – Вам что, плохо?

Декс с трудом подавил тошноту, делая вид невозмутимый и спокойный. Ари крупно вздрагивала и вся позеленела.

– Не обращай внимания на этих идиотов, – помахала рукой Изанна. – Опять корчат из себя суровых боевых магов, которым все нипочем.

– Какая-то несчастная Дверь меня не сломит, – пробубнила Ари.

– Идемте, не будем загораживать выход, – предложила Дизи.

– Так это и есть Шандрез! Миленько! – восхитилась Хуш. – Какие славные домики! Позади них непременно должны быть маленькие прелестные садики!

– Садики, – глупо повторила Изанна. – Зачем тебе садики?

– Цветы выращивать, – удивилась в ответ Хуш.

– Цветы бесполезны, хочешь что-то выращивать – выращивай овощи, – сплюнула Ари.

– Для овощей будет огород, – уверенно кивнула Хуш. – А для цветов – маленький миленький садик позади домика, а лучше – перед домиком. Когда-нибудь у меня будет такой же чудесный домик, – она указала на обычный двухэтажный зеленый домишко, мимо которого они шли. – С большой кухней. Мы с моим Мужественным Мужчиной заведем четырех детей…

– Что?! – ужаснулась Ари.

– С-с кем?.. – пробулькала сквозь смех Изанна.

– С моим Мужественным Мужчиной, – глазом не моргнула Хуш. – Я выйду за него замуж и каждый день буду готовить ему вкусную еду и выпекать домашнее печенье.

– Это… очень славная мечта, – не покривил душой Декс, тоскливо выискивая глазами остроконечную крышу гильдии.

– Особенно та часть с мужественным мужиком, – проворчала Ари.

– О да, – оживилась Хуш. – Я поняла, что он должен быть похож на Декса.

Декс резко остановился. Кажется, ему все еще было нехорошо после перехода через Дверь…

– Декс красивый и сильный, и очень мужественный, – продолжала Хуш, которая, видимо, не понимала границы между развязностью и застенчивостью. Декс бессильно схватился рукой за лицо, пытаясь скрыть, что покраснел. – Правда, он очень вежливый, он прямо как Мужественный Рыцарь из книги о Прекрасной Принцессе Эллин.

Стонала, умирая от смеха Изанна. Дизи и Ари сверлили Декса с двух сторон странными взглядами, а наивная Хуш беспощадно продолжала втаптывать его в землю, совершенно этого не замечая:

– Я очень рада, что он в вашей команде, с ним мне ничуточки не страшно. Я бы назвала своего старшего сына в его честь.

От дальнейшего позора Декса спас знакомый насмешливый голос:

– Ого, вижу, ты обзавелся поклонницей!

Декс с облегчением обернулся.

– Мастер отправила меня встретить вашу банду, – приветственно вскинул руку Келлерд, сын мастера, и подошел к ним.

Он никогда не называл мастера «матерью».

– Так это и есть легендарная истребительница нечисти? Что интереснее, – начал он, внаглую пялясь на нее, – почему у нее такая странная мечта? Ничего не имею против тебя, Декс, дружище, но рожать детей и готовить печенья? Эй, вы точно кого надо привели?

– Нормальная у меня мечта, – обиделась Хуш.

– Ты же истребительница нечисти! – распахнул голубые глаза Кел и расхохотался. – Ты должна мечтать о том, чтобы прикончить этих проклятых тэйверов!

Декс уже собирался его перебить, велеть перестать пугать Хуш и не нависать над ней на целую голову выше, но не успел.

– Не говори так! Они же не сделали ничего плохого! – запальчиво вскричала Хуш.

– Они отбирают наши земли, нападают на нас!

– Но мы ведь тоже!

– Ты еще мелкая и ничего не понимаешь, – раздраженно вынес вердикт Кел. – Но ничего. Мы тебя всему научим, – он похабно ухмыльнулся.

«А ведь действительно – она еще совсем ребенок, – вдруг подумал Декс. – Еще только растет, мира толком не видела, в жизни не разбирается. Заступилась за тэйвера, а тэйвер… не смог ее тронуть после всего, потому просто ушел?..»

Как однажды сказал брат Эрна? Это было в тот самый запомнившийся день, когда Декс впервые шагнул через Дверь без привычной одурелости, когда впервые попал в настоящий замок древнего Дома магов, когда встретил брата Эрна, совсем на Эрна непохожего. Его пронзительный взгляд, казалось, видел людей насквозь. Эрн умчался за книгой, которую обещал Дексу показать, а брат его сказал тогда «для этого проклятого мира ничего не потеряно, пока в нем есть такие люди, как мой глупый брат». Его странные слова поразили Декса. Он и так знал, что Эрн – особенный и, помнится, даже обиделся на то, что его назвали глупым.

– Верно, – подтвердил он, вдруг решив кое-что для себя. Этому «кое-чему» он не мог бы дать точного определения, но знал, что не может предать свое звание Мужественного Рыцаря в глазах Хуш. – Мы научим.

Кончик его обнаженного меча прижался к горлу Кела так быстро, что тот не успел отреагировать. Может, Кел и был сильнее, но Декс знал, что в быстроте ему не сравниться.

– Не ты.

Кел покосился на меч, медленно перевел взгляд на него. Тут же шутливо распахнул глаза и улыбнулся.

– Да ладно, я же пошутил!

Он отодвинулся от Хуш, подмигнул немедленно разъярившейся Ари и расхохотался.

– Ну что, идем?

– В честь чего это мастер велела нас встретить? – с подозрением спросила Ари.

– Монахи в зеленых капюшонах, – помахал рукой, будто отгонял муху, Кел. – Засели в соседних домах, ловушки везде понатыкали, думают, мы не заметим. Я проведу вас нужной дорогой, а тебя, булочка, нужно замаскировать. Дай-ка руку.

Хуш послушно вытянула правую, и Кел нарисовал браслет-заклятие на ее запястье своей сгущенной как чернила магией.

Научиться рисовать заклятия на теле было можно, но это было столь долго и хлопотно, что этим занимались лишь те, кто изначально был к этому расположен.

Декс не знал, насколько сильны способности Кела, но поставленные им печати защиты на воротах гильдии все еще работали, хотя нарисовал он их, когда ему было десять. Декс подозревал, что дело ограничивалось не только заклинаниями. Однажды, когда он помогал Келу с ремонтом в его комнате, заметил через отвалившуюся штукатурку на стене нарисованные той же детской рукой округлые запрещенные символы магических формул. Да и сейчас он выводил на запястье Хуш далеко не простую вязь символов.

Кел сознавался по пьяни, что сам не понимает, как это у него выходит - никто его не обучал, в Академию магов он не ходил. Но даже когда нажирался до беспамятства, ни разу не проговорился о том, почему перестал развивать свой дар - к тому времени, как Декс познакомился с ним, он уже рисовал лишь в крайних случаях, когда без этого было не обойтись, но с таким видом, будто ему это было отвратительно.

- Я думала, ты забросил, - заметила Дизи.

– Мастер получила твой отчет и решила подстраховаться, узнав, что тэйвер смог отследить вас, используя вещь девчонки. В конце концов, монахи прятали ее несколько лет. Кто знает, какие у них есть фокусы?

Он повел их в обход, то и дело петляя по переулкам.

– Везет тебе, Декс, с такой командой путешествуешь! – посмеивался он. – Умеешь же людей подбирать! Красавица сестра, милашка в очках, дикарка из гор, еще и истребительница на вид весьма ничего. Небось, ублажали всю дорогу?

– Ни на минуту в покое не оставляли, – от души признался Декс.

Кел ухмыльнулся. Он хоть и был порой засранцем, но свое дело знал, а уж Ари умел бесить похлеще Изанны.

Дизи, как всегда, замыкала отряд, Хуш шагала рядом и взволнованно теребила пальцы у груди.

Они пробрались в гильдию через подвал, который рассеивался лабиринтами потайных ходов под городом. Кел вел их, то и дело останавливаясь, чтобы приподнять завесу барьера и ловушек, которые сам же раз в год обновлял. Декс выбрался последним, и едва встал на ноги, как Хуш в полутьме помещения судорожно вцепилась в его руку. По бокам вспыхнули зловещие зеленые огоньки. Впереди открылась дверь и в ослепительно белом проеме появилась высокая статная фигура. Мастер широко улыбнулась так, что от зубов ее отразился зеленый свет, делая ее еще более зловещей.

– Ну наконец-то! – провозгласила она громогласным голосом. – Хушэль, добро пожаловать в гильдию Меч Пламя-птицы!

Глава 9 Сильная и независимая, часть 1

- Вот твое рекомендательное письмо, - мастер поставила печать гильдии в форме скрещенных меча и огненного пера в самом низу листа и достала из ящика стола небольшой мешочек, – и твоя доля за успешно выполненную миссию.

- Благодарю.

Ари почтительно кивнула, но осталась стоять. Светло-карие, почти желтые глаза мастера сощурились.

- Смелей. Задавай свой вопрос.

- Что будет с девчонкой? – досадуя на себя, спросила Ари.

В присутствии мадам Кнут она непривычно чувствовала себя мелкой сопливой девчонкой. Такое же чувство возникало лишь рядом с отцом.

- Она вступила в нашу гильдию…

«Как будто у нее был выбор», - кисло подумала Ари, вспомнив, как несчастную перепуганную Хуш быстро взяли под ручки и уволокли из подвала оформлять.

- … и теперь Верховному суду ничего не останется, кроме как принять нашу сторону. - Мастер кивнула словно самой себе. Поднялась с кресла, высокая, грациозная, в роскошном пурпурном платье с тонко перетянутой талией. Направилась к встроенному в стену шкафу. - Мы не отдадим ее в монастырь, если ты беспокоишься об этом.

- Я не беспокоюсь, - поморщилась Ари. – С ней действительно много проблем. Стоит оно того?

- Ты сомневаешься в ней? – приподняла левую бровь мастер. Подвязала пояс, перевязь для зелий, прикрепила неизменный черный кнут.

- Она не боец и не маг. Целительских способностей или хотя бы наклонностей тоже нет, - быстро перечислила Ари, досадуя на себя за излишнюю торопливость. Это выдавало ее волнение. И это раздражало. - Она принесет больше пользы в монастыре Ашхи. Если алхимикам удастся понять, как ее кровь стала убивать темных, это повысит наши шансы в войне с ними.

- Мы не воюем с ними, - уточнила мастер. - И да помогут нам боги – и дальше не будем воевать. Алхимики монастыря Ашхи несколько лет пытались понять, какие ингредиенты и в какой пропорции съела тогда Хуш, что с ней произошло и как получился такой эффект, но безрезультатно. До этого они десятилетиями проводили опыты на животных и представителях других народов. Лицензии, разрешающей проводить подобные опыты, не существует. У меня есть доказательства их незаконных действий. Занятно будет посмотреть, как на все это отреагирует Верховный суд.

Мастер достала из шкафа небольшую сумку, вложила в нее лежащие на столе бумаги и протянула Ари рекомендательное письмо и мешочек с наградой. Ари кивнула. Помялась.

– Но… зачем вам это? С ней у вас будут большие проблемы. Тэйверы теперь знают, что слухи не лгут. Монастырь не собирается уступать, раз созвал Верховный суд. На стороне монастыря, несомненно, выступят шэйеры, главные противники тэйверов. И все это – только начало. Зачем вы вообще во все это ввязались?

- Кто-то же должен был, - мастер широко улыбнулась, – нельзя оставлять просьбы людей без ответа.

- Почему им было не обратиться в гильдию первого порядка с таким опасным заданием?

Опасным было не само задание, а его последствия.

В рейтинге популярности гильдии первого порядка занимали первые десять мест. Чем популярнее была гильдия, тем более богатые люди обращались к ней со своими заданиями и тем более важные покровители обеспечивали поддержку.

Возможно, у просителя просто не было нужной суммы, чтобы поручить задание гильдии первого порядка?

- А почему ты не вступила в подобную гильдию? – прищурилась мастер.

Гильдия Меча Пламя-птицы по меркам гильдий была молодой - основала ее сама мадам Кнут чуть больше десяти лет назад. Ари знала, что та всю жизнь провела в борделе, но когда на город напали враги, взяла его защиту в свои руки. Отстояла бордель, помогла отвоевать город, заперла бывшего хозяина в подвале и после длительных содержательных переговоров добилась расторжения контракта, да не только с собой – со всеми другими шлюхами тоже. На месте борделя и выросла гильдия Меч Пламя-птицы, прозванная завистниками «шлюхин дом». Мастер не гнушалась брать на себя миссии высшего ранга и участвовать в турнире боевых магов, что было явлением беспрецедентным – это в ней и восхищало отца Ари, который не раз приговаривал, что сильный маг должен показывать силу на деле, а не на словах. О том, кто обучал бывшую рыжеволосую шлюху Рэсс магии и владению оружием, а также кем был отец ее сына Келлерда, Ари не смогла найти никакой информации.

- Потому что мастер Меча Пламя-птицы – вы, - прямо сказала она. – Вы - легенда. Даже мой отец уважает вас.

- Лестно слышать такие добрые слова от дочери столь важного господина, - отозвалась мастер.

Ари насупилась. Мастер ухмыльнулась.

- Надеюсь, пройденная практика пошла тебе на пользу. Передавай привет своему отцу. И если передумаешь, двери нашей гильдии для тебя открыты.

- Благодарю. - Ари поклонилась признательно и почтительно.

Все прошло куда проще и увлекательней, чем она ожидала. Первая же миссия – и серьезный бой с опасным противником в таверне, а потом еще нападение тварей и еще одно – в лесу. А судя по описанию, миссия была обычной сопроводительной. Ари, хмыкнув, подкинула мешочек, пытаясь определить, что в нем. Развязала шнурок и с разочарованием обнаружила какие-то странные ягоды. М-да.

В своей отведенной на время комнате она с удовлетворением спрятала рекомендательное письмо к другим документам и спустилась в общий зал разыскать Декса.

В гильдии всегда было много людей. Общий зал с одной стороны был заставлен столами за которыми ели, пили, играли в настольные игры. Эта сторона выходила на кухню и многочисленные чуланы и подсобки. Другая сторона общего зала была окружена магическим барьером, за которым маги могли попрактиковаться в своем мастерстве. Новичкам же отводился небольшой полигон позади гильдии, окруженный подлеском. На втором этаже располагалась библиотека, склад артефактов, кладовые и начинались комнаты. Комната мастера, смежная с ее кабинетом, находилась на третьем этаже. Общежитие гильдии находилось в соседнем здании.

Ну и где тут было искать Декса? Он мог находиться где угодно!

- … а вы, правда, брат и сестра?

- Да.

- Совсем не похожи! Декс такой светленький, а ты такая темненькая… Но подожди. Если вы в одной команде, вы должны быть одного возраста. Так получается, что вы близняшки?

- Двойняшки, - поправила Дизи.

- Нет, - одновременно ответил Декс.

Какая удача! Ари поспешила в сторону, откуда доносились знакомые голоса, и увидела их – переодетых, расслабленных за длинным прилавком, за которым подавали напитки.

Декс приветственно поднял кружку, заметив ее. Ари подошла поближе, унюхала запах пива, поморщилась.

Эдак бой будет неравным. Она его в два счета одолеет. Неужели он совсем забыл об уговоре?!

- Чего желаете, милая леди? – проворковала маленькая пухлощекая толстушка за прилавком.

- Я – не милая леди, - процедила Ари, плюхаясь на свободное место возле незнакомой девушки. – Я – воин из легендарного Дома Воронов на Севере! Кружку молока мне!

Незнакомая девушка хихикнула. Ари с возрастающим изумлением обнаружила в ней Изанну.

- Если хочешь кого-то впечатлить, в следующий раз закажи что-нибудь покрепче, и я говорю не о чае, - посоветовала та и с раздражающим хлюпаньем отпила пива.

С распущенными короткими волосами, без очков, в простом платье ее с трудом можно было узнать. Собственная невнимательность обескуражила и разозлила. Ари запоздало сообразила, что нужно было ответить, куда Изанна могла засунуть свои советы, но Декс возобновил прерванный разговор.

- Мы не двойняшки. Дизи старше меня на два года.

- Но вы в одной команде! - удивилась Хуш.

Мало того, что эта толстуха была бесполезной, так еще и тупой…

- В команде боевых магов не обязательно все должны быть погодками, - уточнила Изанна. – У тебя могло сложиться такое впечатление, потому что объединение в команды часто происходит еще в Академии магов и продолжается после выпуска. В команде проще, чем одному.

- Слабаки, - проворчала Ари

- А те метки, - Хуш указала на левую руку Декса, – что они означают?

Декс обнажил предплечье и, указывая пальцем, стал объяснять.

- Каждому ребенку в день благословения даруют его имя на языке богов. Обычно пишут на специальном обереге, либо заносят в семейную книгу… Благодаря этому имени даже пустые могут заключать клятвы, а у магов так и вовсе множество способов применения. Видишь этот символ в центре? Он означает мое имя и выглядит крупнее других, потому что меня выбрали лидером. Формирование команды – это целый ритуал, но главное произнести клятву команды. Она позволяет нам использовать совместные заклинания, обмениваться вспышками мысли, в общем, дает кучу преимуществ. Команда численностью в четыре мага считается самой удобной – двое в защите, двое в нападении. Такая команда пользуется большим спросом, то есть мы всегда можем найти себе задание.

Почему он так с ней возится? Эту идиотку все равно ни в одну команду не возьмут с ее-то боевыми и магическими навыками, вернее, их полным отсутствием. Ари раздраженно в несколько глотков осушила кружку молока. Презрительно уставилась на Изанну и Дизи, которые внимательно выслушивали объяснения Декса. Порой Изанна вставляла свои словечки.

- Вот эта вот, - она кивнула на Ари, - тоже дала клятву команды, хоть и вступила к нам на время. Теперь, чтобы она не стала клятвопреступницей и не навлекла на свою голову страшные последствия, нужно чтобы лидер команды освободил ее от клятвы. Полагаю, ты поэтому здесь?

- Верно полагаешь, - ощерилась Ари. Неприятно царапнули слова Изанны, но что верно, то верно. – Идем, Декс.

- Я еще не допил, - ответил тот. Дружелюбно улыбнулся. – Ну же, давай хоть один вечер проведем все вместе, как нормальная команда?

- Я в этом не нуждаюсь, - снисходительно отозвалась Ари. – Давай поскорее с этим закончим.

- Деточке пора ложиться спать! – пропела Изанна.

Ари побагровела, но сдержалась.

- У меня в отличие от вас полно важных дел, - процедила она.

- Хорошо, - примирительно поднял руки Декс. – Иди сюда.

- Я думала, мы сделаем это в другом месте, - проворчала Ари.

Хуш переводила восторженный взгляд с нее на него.

- Да ладно тебе, все здесь и так знают, что ты с нами временно, - беззаботно отмахнулась Изанна.

Ари сердито закатала рукав и положила руку на столешницу. Декс устроился напротив, снял знакомые кожаные наручи. Их предплечья почти соприкасались. Ари уставилась на его расслабленные пальцы, мозолистую ладонь, шрамы от порезов. Перевела взгляд на его сосредоточенное лицо, прикрытые глаза. Взмокшие волосы потемнели и налипли ко лбу. Губы беззвучно шевельнулись. Сквозь сомкнутые веки просвечивала тонкая голубоватая полоска.

Декс коснулся засветившимися голубым свечением пальцами ее метки на внутренней стороне предплечья. Ари, опомнившись, поторопилась коснуться его метки. Касанием пальца стерла свое имя. Касанием пальцев он стер полностью все четыре имени на ее руке. Его глаза под веками шевельнулись. Дизи и Изанна, не сговариваясь, задрали свои рукава и положили предплечья перед ним. Как он ориентировался с закрытыми глазами, осталось для Ари загадкой, но он точнехонько коснулся меток ее имени на их руках. Стер. Свечение на пальцах и под веками исчезло. Он вздрогнул от отката, побелел. Декс медленно открыл глаза, отсутствующим взглядом посмотрел словно сквозь нее. Дизи тронула его плечо, Изанна подвинула свою кружку пива. Он моргнул, поморщился.

- Ты как? – разволновалась Хуш.

- Порядок, - кивнул он, с усилием улыбнулся.

- Тебе тоже лучше пойти баиньки, - хмуро заметила Изанна. – Неважно выглядишь.

- Знаешь, Иззи, мне и одной сестры вполне достаточно, - хохотнул Декс. – Давай лучше отметим наше возвращение как следует. И… - он отсалютовал Хуш, – ее присоединение к нашей гильдии. Хуш, мы рады, что ты теперь часть Меча Пламя-птицы. Ни о чем не волнуйся. Мы не даем своих в обиду.

Хуш растроганно шмыгнула носом и потерла кулачком лицо. Ари только сейчас заметила на ней амулет с гравировкой символа гильдии. Изанна потянулась к ней со своей кружкой, но Ари отшатнулась.

- В отличие от некоторых, у меня завтра много работы.

- Да ладно тебе, не будь такой занудой, - удивилась Изанна.

Ари презрительно фыркнула и с достоинством удалилась.

***

Из гильдии она вышла ранним утром. Необычайная пустынность и тишина в главном зале поразили – странно было застать всегда оживленную гильдию такой тихой. Ари кивнула старухе-уборщице, перехватила сумку поудобнее, открыла массивную дверь, защищенную печатями с двух сторон…

- Доброе утро?

Ари вздрогнула. Непривычно растрепанная сонная Хуш хмуро подпирала собой стену снаружи.

- Боги, - чуть не выругалась Ари от неожиданности. – Что ты тут делаешь?

- Ты вчера так рано ушла спать, что я подумала, да и Декс сказал, что ты, наверное, хочешь отправиться домой пораньше. - Хуш увлеченно разглядывала свои короткие толстенькие пальцы. – Я решила подождать тебя здесь.

- Зачем?

- Но это же так грустно, когда тебя никто не провожает! – Хуш уставилась на нее огромными круглыми как у совы глазами. - Будто бы ты никому не нужна! Но это не так! Я буду очень скучать по тебе, Ари! И Декс, и Дизи, и Изанна! Может, они этого и не говорят, - она неловко перемялась с ноги на ногу, – но точно будут скучать!

- Да ну? - пробормотала Ари.

- Да! – с горячностью подтвердила Хуш. Засуетилась, достала из кармана фартука какой-то сверток. – Вот. Это тебе в дорогу.

- Что это?

- Ты ведь даже не завтракаешь по утрам, - трагичным упавшим голосом, будто бы Ари неделю грешила, сказала Хуш. – Вдруг проголодаешься? Я подумала… Я очень старалась сделать ее для тебя.

- Эм, спасибо?

Ари усмехнулась. Развернула сверток. В нос жадно пахнуло свежей булочкой, капризный по утрам желудок немедленно заявил о себе. Ари засунула сверток в сумку, решив поесть по дороге.

– Нет, правда. Это… очень мило.

Хуш улыбнулась так, что можно было ослепнуть. Ари, кусая губы, чтобы не расхохотаться, махнула ей на прощание и в приподнятом настроении поспешила к центральной площади, где ее ждал путь домой.

Глава 10 Сильная и независимая, часть 2

Она еще раз внимательно оглядела себя в зеркало. Медленно повела головой слева направо и обратно, следя взглядом за отражением. Поправила и без того безупречный длинный рукав платья. После снятия метки команды предплечье казалось непривычно пустым. Легкость, будто с груди сняли броню, тоже казалась непривычной. Пустой. Она провела в команде Декса меньше двух недель, но странно было сейчас осознавать себя снова одиночкой. Но это лишь на время.

Ари приободрилась. Нетерпеливо посмотрела в окно. Наконец-то солнце показало краешек из-за розового, как платье мечты Хуш, горизонта. Ох и натерпится же гильдия хлопот с этой… мысли не поворачивались думать об этой толстушке, как об истребительнице нечисти. Ари усмехнулась. Но больше это не ее проблемы. Хотя наблюдать за тем, как виртуозно мадам Кнут справляется с последствиями, было бы более чем интересно. Бурный ажиотаж охватил мир магов. Вовлеченными оказались не только гильдия и злополучный монастырь, но и верховные маги из Цитадели Знаний. Все хотели Хуш себе. Несчастную Хуш держали взаперти, пока страсти не улягутся. И это еще ничего не было известно о планах тэйверов…

Интересно, что думает отец по этому поводу?

Ари тщательно заперла свою комнату и с подобающим достоинством спустилась в столовую. Она вернулась домой поздно вечером. После краткого приветствия сестер, они все разошлись спать. И вот сейчас Ари в предвкушении долгожданного единства ступила в столовую.

- Ну наконец-то, засоня, - кивнула ей Бри. – Солнце уже встало.

Сью и Милли переглянулись. Ари пренебрежительно хмыкнула и устроилась на своем привычном месте. Будто и не уезжала никуда.

- Где отец?

- Отлучился по делам. Если бы кое-кто не проспал, успел бы с ним встретиться.

Ари почти скрипнула зубами от досады.

- А правда, что это в той твоей паршивой гильдии сейчас находится истребительница нечисти?

- Да. Вообще-то мо… наше задание заключалось в том, чтобы привести ее туда.

Сестры переглянулись. Сью завистливо свистнула.

- Так ты не только сражалась с ней плечом к плечу, но и провела несколько дней в ее компании?

- Да. - Ари невозмутимо зажевала кашу кусочком ветчины.

- Ее способности действительно столь велики, как о них говорят?

- Говорить могут всякое, - уклонилась Ари. – А что?

- Везет тебе! – Взбудораженная Милли почти вскочила со своего места. – Ты каким-то образом догадалась, что тебе попадется такое задание, поэтому и отправилась в ту гильдию! Мы-то думали, что тебе в голову очередная дурь влезла, а ты оказывается… вот хитрюга!

- Ну и как оно? – низким грудным голосом спросила Сью. Облокотилась о стол, подпирая ладонью подбородок. – Сражаться бок о бок с истребительницей?

- Это был один из самых потрясающих опытов в моей жизни, - честно призналась Ари.

Шмак, даже здесь от нее спасения нет, Хуш даже сюда умудрилась пробраться, будь она неладна. Ари тоскливо вспомнила о булочке с какой-то волшебной начинкой внутри и с ненавистью посмотрела на свою кашу.

– Хватит болтовни, нужно поговорить о деле.

- Действительно, - улыбнулась краешком губ Бри. – Многое случилось за время твоего отсутствия. Кто начнет?

Ари как всегда не стала церемониться. Вытащила из-за пояса свою лицензию боевого мага.

– Вот. Я закончила Академию в числе лучших и прошла практику в команде.

Сью показушно медленно похлопала.

- Ну вот, вся четверка сестер Воронов в сборе. Отец мог бы гордиться нами, если бы снова не уехал по своим важным делам. - Она невинно развела руками.

- Долго же нам пришлось тебя ждать, - хмыкнула Милли.

- Мне пришлось ждать дольше всех, - напомнила Бри. – Наконец-то настал день, когда все мы, четверо, официально являемся боевыми магами.

Она поднялась с места и подняла свой кубок вина.

- За нас.

- За нас, - повторили остальные.

В этот краткий торжественный миг Ари ощутила всю полноту долгожданного свершения и была готова прослезиться от переизбытка чувств. Молоко в кружке казалось вкуснейшим, день просто замечательным, а сестры самыми любимыми и замечательными людьми на свете.

- Кстати, - вернувшись к своему бутерброду, начала Бри. – Хорошо, что ты успела приехать. Я выхожу замуж через четыре дня. Твое платье уже готово.

Ари поперхнулась и уронила ложку.

- Что-что? – еле отдышавшись, просипела она. – Надеюсь, я ослышалась?

- Видимо, послание до тебя не добралось, - кусая губы, чтобы спрятать улыбку, продолжила Бри. – Ну кто же виноват, что ты выбрала такую далекую гильдию?

- Нет, погоди-ка! Ты выходишь замуж… а как же мы?!

- Мы, - внушительным голосом надавила Сью, - очень рады за нашу дорогую сестру.

- Конечно! – поддержала Милли и хихикнула. – Она действительно долго ждала этого дня.

- Но мы же обещали друг другу! – растерялась Ари. – Обещали, что как только все станем боевыми магами, сформируем команду! Непобедимые сестры-вороны, помните?!

- Боги, она до сих пор верит в эту чушь? – шепнула Милли.

- Мы дали слово!

- Мы были детьми, - напомнила Сью. – Мало ли что могли друг другу наобещать?

- Я вот, помнится, однажды поклялась, что никогда ни за какого грязного мальчишку замуж не пойду. - Бри скучающе провела пальцем по краешку стола. - Теперь мне даже немного неловко выходить замуж первой.

- Так не выходи! – Ари не заметила, как вскочила с места, и стукнула для убедительности кулаком о стол. – К шмаку их! Мы же сестры! Мы так долго к этому шли! Я так долго к этому шла! Ты не можешь со мной так поступить!

Она уничтожающе и обвиняюще уставилась на Бри. Бри насупилась, помрачнела и продолжала водить пальцем теперь уже по краешку кубка с вином.

- По правде, - подала голос Сью, - я собираюсь в цитадель Мелодии. Сам господин Гейд оценил мою работу над созданием заклинания для арфы. Я не хочу упустить такой шанс.

Ари, тяжело дыша, встретилась с ее спокойным уверенным взглядом. Похоже, тут без нее все уже давно все прекрасно решили. Она резко обернулась к Милли.

- Ну а ты что скажешь?

- Согласна с ними, - пожала плечом Милли. – Мы были детьми. Рано или поздно все дети вырастают и становятся занудными взрослыми. Но мне нравится моя занудная взрослая жизнь. И я собираюсь продолжать работать в библиотеке цитадели Сна. Из Верхнего мира пришло ежегодное предложение по обмену – десять лучших шэйеров полгода пробудут в нашей библиотеке, а десять лучших людей-магов – в их библиотеке. Ты хоть представляешь, что это означает?!

- Началось, - вздохнула Бри, переключаясь на свою опустевшую тарелку.

- Нет и знать не хочу!

- Это означает, что у меня будет шанс спуститься по винтовой лестнице вглубь библиотеки времен! Правда, никто оттуда не выбирался в здравом рассудке, но ведь никто не был так подготовлен, как буду подготовлена я!

- Да заткнись ты! – рявкнула Ари. От унижения и обиды наворачивались слезы. - Я что же… зря все это время так старалась?!

- Ну почему же, ты стала первоклассным боевым магом, - хихикнула Милли.

- И у тебя есть шанс хоть на минуту отвлечь внимание отца от его очень важных дел, - добавила Сью. – За прошедший месяц он несколько раз упоминал об истребительнице нечисти. И вот ты столкнулась с ней вживую. Он о свадьбе Бри не так печется, как об этой девушке.

Зная, что голос подведет, Ари лишь кивнула.

- К тому же, - продолжила Бри, - ты можешь попытаться пройти конкурс Красных Стражей и устроиться прямиком в покои высших, охранять какого-нибудь симпатичного лорда или даже саму королевскую семью.

- Мы хотели… - Ари сглотнула, попыталась еще раз. – Мы же хотели все вместе. Вчетвером.

- Мы ведь уже обсудили это, - укоризненно напомнила Бри. – Ты же не хотела стать боевым магом лишь из-за нас, верно?

Ари мрачно кивнула.

- Ну вот и хорошо, - удовлетворенно протянула Бри. И перевела разговор на подготовку к свадьбе.

Ари слушала ее вполуха, меланхолично размазывая остатки каши по тарелке. Аппетит совсем пропал. Место удаленной метки команды на предплечье слабо пульсировало. Она извинилась, вышла из-за стола и ушла к себе в комнату. Переоделась в одежду для тренировок – простые штаны, рубаху, нацепила свои наручи, вспомнила о наручах Декса. С виду простые, на деле они были скрытными артефактами. Поначалу Ари даже решила, что ей показалось, но в них действительно таилась магия – она поняла это по характерному блеску, когда Декс отражал ее атаку магией. Понимал ли Декс, в каком сокровище вышел против нее в том спарринге?

Ари выбрала в оружейной меч и отправилась на тренировочную площадку. Выплеснув злость и разочарование, вымотавшись как следует и проголодавшись, она вернулась в дом. Время обеда давно прошло, в столовой никого не было. Прислуга быстро разогрела для нее обед, и, чувствуя себя куда лучше, Ари с удовольствием поела. А после вернулся отец и, кивнув ей, будто виделись только вчера, велел зайти к нему в кабинет.

Отец рассматривал свою коллекцию книг, когда она, постучав, вошла.

- Как прошла твоя практика в гильдии Меча Пламя-птицы? – осведомился он, даже не взглянув на нее.

- Лучше, чем я думала, - ухмыльнулась Ари. Скрестила руки на груди, покачалась с носков на пятки.

Это было правдой. Хоть доставучая Изанна и бесила порой, хоть Дизи и пугала временами своей огромной силой, хоть Декс занудствовал иногда, а из-за Хуш они то и дело попадали в нелепости, сейчас Ари вспоминала обо всем этом с приятной теплотой.

Весь смысл обучения на боевого мага для нее заключался в том, чтобы сформировать вместе с сестрами команду. Ни в какие Стражи Ари не хотела – прислуживать и подчиняться – еще чего не хватало! Но работа в гильдии пришлась ей по нраву.

– Брианна выходит замуж, - сказала она. – Сьюзанна и Миллианна тоже нашли себе дело.

- Я знаю.

Отец перевел взгляд на нее.

- Ты расстроена.

- Немного, - созналась Ари. Расслабила плечи, посмотрела на коллекцию рун в ящичке под стеклянной крышкой на высокой подставке. Руны были редкостью - никто, кроме шэйеров, не знал способы их изготовления, - и хранились под несколькими печатями первого ранга защиты. – Теперь мы не соберем команду сестер Воронов, как мы всегда хотели.

- Ты хотела.

- Да. Я хотела, - Ари тоскливо провела пальцем по расписанному узором стеклу.

Хоть бы раз он просто притянул ее к себе и обнял. Хоть бы раз посмотрел на нее так, как смотрел на свою любимицу Бри или поговорил по душам как со Сью, хоть бы раз рассмеялся, как вместе с Милли...

– Я скучаю по тем временам, когда мы все были вместе, - ровным голосом сказала она. - Когда мама была жива, а сестры учились в Академии и приезжали по выходным. Я поступила в Академию, как раз когда Брианна ее закончила. Я вступила в хор Академии, чтобы петь вместе с Сьюзанной, а ее как раз перевели в выездную группу, и мы ни разу не репетировали вместе. Я начала учить заклинание меча, а Миллианна как раз закончила его осваивать. Они все старше и сильнее меня. И так во всем. Я не успеваю угнаться за ними. Мне постоянно кажется, что я ничего не успеваю.

- Но кое в чем ты их опередила.

Ари недоуменно посмотрела на отца и вздрогнула от его странного взгляда.

- Ты видела истребительницу нечисти, - снова подтвердил он. – Она в гильдии Меча Пламя-птицы и, судя по всему, там и останется. Это могущественное оружие. С его помощью мы сможем раз и навсегда расправиться с тэйверами.

Ари в замешательстве вспомнила запальчивые слова Хуш.

- Но они же не сделали ничего плохого, - повторила она. – Не больше нашего, по крайней мере.

- Пока не сделали, - поправил отец. – Чашечки весов мира весьма неустойчивы. Малейшее колебание в ту или иную сторону может спровоцировать конфликт, который превратится в войну. Тэйверы знают об истребительнице и попытаются уничтожить ее.

- Но гильдия в Шандрезе, это далеко от земель тэйверов, им ни за что туда не пробраться.

- Что насчет того тэйвера, который в одиночку едва не застал вас врасплох в лесу?

Ари похолодела. Как отец узнал об этом?

- Я был на заседании совета в цитадели, - кивнул отец. – Пока Верховный суд разбирается с гильдией и монастырем, мы, члены совета, в свою очередь пытаемся разобраться в сложившейся ситуации. Что если тот тэйвер – не один с такими способностями? Гильдия Меча Пламя-птицы не входит даже в третью категорию гильдий. Я признаю силу и остроту ума мадам Кнут, но этого недостаточно, чтобы защитить юную истребительницу, пока та не обретет свою истинную силу.

- Что вы хотите этим сказать? – Ари едва не ляпнула с досады, что от этой толстухи если чего и можно дождаться, так это новых неприятностей.

- Она еще растет, - коротко взглянув на нее, сказал отец. – Истинной силы человеческий маг достигает ко второму десятку своей жизни. Она не маг, но в крови ее таится могущество, способное изменить мир. Ей еще нет и шестнадцати, она неопытна в сражениях и суждениях. Ей нужен достойный учитель, который направит ее силы и мысли в нужном русле.

- Пожалуй, - не могла не согласиться Ари. – Может, из нее и выйдет толк, да вот только кто захочет с ней возиться? Она же толстая и неповоротливая и…

Она осеклась под строгим взглядом отца.

- Не припомню, чтобы учил свою дочь с пренебрежением относиться к людям, - сказал он. – Ари. Я хочу поручить тебе важное задание.

- Да? – настороженно протянула Ари, подозревая подставу.

- Да. После свадьбы Брианны вернись назад в гильдию. Тренируй и присматривай за истребительницей нечисти. В час нужды она должна быть готова.

«Я?.. Что?.. Готова? К чему она должна быть готова?! Что мне с ней делать?! Нет, ты не можешь так со мной! Сначала сестры, теперь ты!..»

- Ты поняла меня? – Отец нахмурился.

Он был серьезен. Он не шутил. Умел ли он вообще шутить?..

Ари сглотнула, кивнула.

- Чем будешь заниматься в свободное время, меня не волнует. Можешь брать задания, чтобы не вызывать подозрений. Следи за истребительницей, докладывай мне обо всем и оберегай ее, если ей случится попасть в беду. Я не знаю, как долго продлится твоя миссия. Ты можешь отказаться, если чувствуешь, что не справишься, - великодушно предложил он.

Ари поджала губы, стиснула кулаки. Почувствовала слабую, почти исчезнувшую пульсацию на предплечье. Расслабила руки. Медленно подняла взгляд.

- Я поняла вас, отец. Я не подведу.

Отец одобрительно кивнул и направился к столу. Кажется, он даже не сомневался в ее ответе.

- По завершению можешь выбрать себе любую награду, также я дам тебе кое-какие артефакты, которые могут помочь в твоей миссии…

- Не надо, - перебила Ари. Криво улыбнулась. – Если это должно выглядеть как мое собственное решение, мне лучше обойтись без них.

Отец с секунду пристально вглядывался в нее. Ари не отвела взгляд. Отец кивнул.

Дни за предпраздничными хлопотами пролетели стремительно. Ари, терпеливо изображавшая из себя хорошую сестру, сразу после свадьбы похватала свои вещи и поспешила в путь. Дверь за Дверью, из города в город, путь до Шандреза был не близкий. Завидев знакомую остроконечную красную крышу, Ари лишь прибавила шагу. С грохотом пнула-распахнула ворота гильдии. Согильдийцы кто за столом, кто в тренировочном закутке, мгновенно притихли и вытаращились на нее.

Глава 11 Сильная и независимая, часть 3

- Эй, это же Ари, - с удивлением протянул Келлерд. Опустил светящуюся желтым магическом светом руку, подул, стряхивая с пальцев остатки заклинания. – Что ты здесь забыла?

- Ари! – взвизгнув от радости, набросилась на нее Хуш в розовом платье и нарядном цветастом переднике. – Я знала! Я говорила им! Ха!

Ари снисходительно стерпела ее объятия. Даже потрепала по башке и решила повременить с лекцией о том, что с пыльными от муки руками лезть к людям не стоит.

- Я знала! - с гордостью повторила Хуш, глядя во все полные восторга и умиления глаза.

Вокруг столпились маги гильдии, которых Ари не то что по именам, встретив бы на улице, не узнала. Удивленный шепоток разнесся по главному залу.

- Вы только поглядите, кто соизволил прийти, - насмешливо сказала Изанна.

Она доплетала одну из своих длинных тонких косичек, сидя на столе, одновременно выдувая огромную кружку какого-то напитка, играя в карты с Дизи и с кем-то еще и листая устроенную на коленях книгу. Ари усмехнулась, опомнилась.

- Где Декс?

- Я же говорила, она втюрилась, - захихикала Изанна, легонько толкая даже не обернувшуюся Дизи в плечо.

- Ничего подобного! – побагровела Ари. – Он задолжал мне бой!

- Так ты поэтому притащилась сюда?

- Он в кабинете мастера, - с круглыми глазами сообщила Хуш. – Он выглядел таким отстраненным и грустным, когда шел туда, что я почему-то подумала, что он хочет распустить команду…

- Что?! – в один голос воскликнули Ари, Изанна и Дизи.

Ари стремглав кинулась по лестнице вверх. За ней, спотыкаясь, спешила Хуш, что-то мямля, и встревоженная Изанна с Дизи. Келлерд проводил их насмешливым взглядом, но Ари слишком торопилась, чтобы остановиться и отвесить ему пинка. Вот и знакомая дверь, а за ней…

- Стоять! – не размениваясь по мелочам, Ари ворвалась в кабинет мастера.

- Ари? – изумились мадам Кнут и Декс.

Ари в два прыжка приблизилась к ним, вырвала из рук Декса бумагу, порвала, скомкала и выбросила, попав точнехонько в ведро для мусора.

- Ты что… - начал было Декс.

- Не смей распускать команду! – рявкнула на него Ари. Схватила за грудки, встряхнула.

- Я… и не собирался… - Декс ошарашенно хлопал длинными светлыми ресницами.

- Что происходит? – в кабинет гурьбой ввалились Изанна, Дизи и потерявшая равновесие Хуш.

Ари опомнилась, разжала руки, отступила, смущенно потерла затылок.

- Это было наше следующее задание. - Декс взглядом отыскал ведро с мусором и, вздохнув, скрестил руки. – Ты что здесь делаешь?

- Я хочу вступить в вашу гильдию. В твою команду, - заявила Ари.

Она чувствовала, что покраснела, и это немного мешало говорить с прежней уверенностью.

Мадам Кнут расхохоталась.

- Ну и дела!

- Что-то случилось? – сощурился Декс.

Ари помотала головой.

- Я хочу стать лучшим боевым магом своими силами. Не потому что я наследница Воронов из Серых гор. Я решила, что пойду своим путем. - Она сжала кулак, полная решимости и злости и обиды на сестер. – И вы мне в этом поможете.

Мадам Кнут от хохота сползла со своего кресла.

- Ты нас снова используешь! – с досадой и восхищением воскликнула Изанна.

- Это выгодно и вам, - невозмутимо парировала Ари. – Где вы еще найдете такого сильного боевого мага?

- Мод хотела присоединиться к нам, а еще Вижуна и Кри… - считая, сгибала пальцы Изанна. – Ты, может, и сильный маг, но еще и на редкость раздражающий, знаешь ли. - Она с вызовом уставилась на Ари и приобняла за плечом Дизи. - Даже если тебе удастся уломать Декса, мы-то не такие мягкосердечные и не дадим воспользоваться его, мм, рыцарскими качествами.

Ари в отчаянии оглянулась на Декса, на мастера, снова на Изанну и Дизи.

- Но мы, то есть вы, уже работали с Ари, - неожиданно вступилась Хуш.

Ари с удивлением посмотрела на нее. Вспомнила о задании отца, поджала губы.

– Она вернулась к нам со своих Серых гор, а это ведь очень далеко. Она сильная и красивая, и принцесса. Пожалуйста, - взмолилась Хуш, немного склонила голову набок и как-то по-особому посмотрела на Изанну и Дизи. - Может, возьмете ее назад в команду?

Изанна беззвучно что-то вопросила у потолка и шлепнула себя по лицу.

- Она сильный маг, мы с ней сработались, - пожала плечом Дизи. – Мне все равно, кто будет четвертым, лишь бы не мешался. Она кажется подходящим вариантом.

- Она бесит! – простонала Изанна.

«Это ты здесь бесишь», - хотела возмутиться Ари, но сдержалась. Посмотрела на Декса.

- Я не подведу, - негромко и коротко сказала она и протянула руку.

Декс пристально вглядывался в ее глаза, словно искал подвох, и она изо всех сил старалась не отводить взгляда. Помедлив, он взял ее руку в свою.

- Вот и славненько. - Мадам Кнут энергично хлопнула в ладоши. – Давайте сразу все оформим, и вы уйдете уже из моего… в смысле пойдете уже на задание, там клиенты, небось, заждались.

Она протянула Ари стандартный бланк договора с запросом вступить в команду Декса.

- Клятву можете сразу заключить, можете подождать неделю, как знать, может, Ари еще передумает, - мадам Кнут смерила ее острым взглядом.

- Не передумаю, - твердо отозвалась та.

Быстрым мелким почерком заполняя нужные строки, Ари мельком покосилась на Хуш. Заметив, что она на нее смотрит, Хуш широко счастливо улыбнулась. Ари отвела взгляд.

- Кстати, Хуш, я как раз хотела послать за тобой. У меня для тебя новости. - Мастер улыбнулась и гордо взмахнула одним из двух распечатанных писем. – Верховный суд вынес решение: ты теперь полноправный член нашей гильдии.

- Правда? - обрадовалась та. - Мне теперь можно будет выходить погулять по городу?

- Да, но советую тебе не ходить одной - зуб даю, тэйверы и монахи этого так не оставят.

- А моя матушка? Она сможет приехать сюда?

Мастер, помедлив, отрицательно покачала головой. Ее лицо стало задумчивым, отстраненным.

- Мы не знаем, где она. Скорее всего ее…

- Наверняка она как раз сейчас направляется сюда, - перебил Декс, смерив строгим взглядом мадам Кнут. Та поджала губы, хмыкнула, но не стала договаривать. - Так что, думаю, скоро вы с ней увидитесь.

- Ох, хорошо, я так хочу показать ей, чему успела научиться. Госпожа Мастер, ваша кухня здесь просто чудесная! Мне не терпится попробовать приготовить целую кучу рецептов из кулинарной книги тетушки Элль!

- Если она продолжит в том же темпе, скоро мы превратимся в гильдию обжор, - пробормотала Изанна.

- Я могу идти? - спросила Хуш, молитвенно складывая руки перед собой. - Хочу рассказать тетушке Элль эти прекрасные новости!

- Конечно, - кивнула мадам Кнут. - Вы все можете идти. Декс, задержись на минутку.

Закончив заполнять договор, Ари протянула лист мастеру и вышла вслед за остальными. Помедлив, остановилась в коридоре, прислонилась к стене.

Изанна, глупо хихикнув, снова сказала что-то Дизи. Ари уловила свое имя и имя Декса, но решила не обращать на это внимания. Чтобы выполнить поручение отца, придется набраться терпения.

Спустя какое-то время Декс вышел из кабинета мастера. Задумчивый, отстраненный, он почти вздрогнул, заметив Ари.

- Я хотела извиниться за доставленные неудобства, - дернув плечом, сказала та. - Заключать клятвы команды дело выматывающее, а ты - единственный в этом блошатнике, кто почти меня не бесит.

Позабавленный Декс хмыкнул.

- Я польщен.

Оттолкнувшись от стены, Ари зашагала вровень с ним.

- О чем вы говорили с мастером?

- О Хуш. Задание о ее поиске и защите поступило от женщин, работающих в том монастыре. Поскольку Восток находится под крылом шэйеров, а мы, люди, занимаем низшую ступень в иерархии народов Срединного мира, нам нелегко добиться того, чтобы к монастырю применили все положенные методы обыска. Вдобавок вызванные свидетельницы явно были запуганы, оттого их слова расходились с тем, что было написано в свитке с заданием.

- Вот как, - проронила Ари.

Декс остановился на площадке лестницы, оперся о перила и посмотрел вниз. Проследив за его взглядом, Ари тоже уставилась на Хуш, которая взбудораженно делилась новостями с низенькой полной женщиной.

- Суд постановил раз в полгода обследовать Хуш, - продолжал Декс. - Если ее сила продолжит развиваться, в дальнейшем она может стать по-настоящему смертоносным оружием.

- В таком случае не лучше ли будет вернуть ее монастырю? Как бы это задание не вышло вам, нам, - быстро поправилась Ари, - боком.

Декс отрицательно покачал головой.

- Хуш не подопытное животное, а человек, - твердо сказал он, - который попал в ужасную ситуацию волей обстоятельств. К тому же если мы, люди, бросим своего, то высшие народы никогда не признают нас. Это дело не такое простое, как тебе кажется. Хуш - это наш шанс заявить о себе. По крайней мере, так считают знатные лорды, имеющие влияние на Суде. Такие, как твой отец.

Декс взглянул на Ари странным взглядом, и на краткий миг ее обожгла мысль-паника «он знает!», но Ари быстро справилась с собой.

- Мне все равно, - небрежно отозвалась она. - Думаю теперь, без экспериментов монастыря, силы Хуш со временем исчезнут, и она станет обычной девушкой с дурным вкусом и идиотскими манерами.

В этот момент Хуш, словно почувствовав, что обсуждают ее, подняла голову и радостно помахала Ари и Дексу.

Вот идиотка, с усмешкой подумала Ари, подняв руку в ответ. Сколько с ней хлопот… Благо, не возникнет труда в том, чтобы выполнить первую часть отцовского поручения - научить Хуш постоять за себя.

Тем временем Келлерд подошел к Хуш со знакомой издевательской ухмылкой. Подцепил длинными пальцами одну из булочек на деревянном подносе и выразительно понюхал.

Пожалуй, следует заняться этим прямо сейчас, решила Ари и поспешила вниз.

Конец первой книги