С точки зрения прогрессии.

Глава 1 Когда герои мучаются бытом.

-Бабам, ничего серьёзного доверять нельзя! И вообще, их место – на кухне и в постели. Чем позволять жене думать, лучше дай ей в зуб, любя. Поверь, этим ты причинишь ей только пользу, ну, хоть рот открывать реже будет… - Бьорн ловко насадил непокорного червяка на крючок, и со свистом закинул бечеву.

Утро выдалось туманное и солнечное одновременно, с плотных листьев камышей испарялась – стекала роса, и взлетали серые полчища комаров. Угрюмый правитель согласно кивнул, зябко кутаясь в грубую рогожу. Он был небрит, непривычно неряшливо одет, и немного пьян. Поэтому равнодушно похлопывал себя по лицу, вместо того, чтоб ворчать и жаловаться, как полагается порядочному аристократу на вульгарной рыбалке. Вместо ответа на воодушевлённые поучения холостого варвара он снова приложился к литровому шкалику, прошипел что-то невнятное, занюхал плащом, и передал бутыль невозмутимому Бьорну. Верховный Судья прищурился от удовольствия, всей грудью вдохнул влажный, пахнущий тиной и отдающий тухлыми яйцами свежий дух речного лимана. Словно вторя, из мутных глубин плавно всплыло и звучно лопнуло несколько крупных пузырей.

- О, смотри, короп роется, а может и сом..

- А мне её жалко – жалобно пробормотал Вельзел, явно продолжая свою невысказанную, но усиленно прокручиваемую мысль. – Как думаешь, мы были не слишком суровы? И вообще, я ей обязательно расскажу, что идея была твоя! Это будет справедливо, в конце концов!

Варвар самодовольно ухмыльнулся, не сводя пристального взгляда с застывшего поплавка. Яркое солнце выбелило рыжевато – серую воду, мешая разглядеть куриное перо на верхушке. – Я вот вчера встретил такую женщину! С вот такими же, белыми… волосами. И посадил, представляешь? Кабак разгромила, выскочка поселковая. Хоть бы виру в кошельке посчитала, прежде чем скамьи ломать. Нее, нельзя им без нас. И не говори, что я суров, иначе её кабатчик живьём бы сожрал! А так легко отделалась, отдохнёт, одумается..

- Сам же только что заливал, что им думать вредно – съехидничал повелитель, мрачно представляя, что сейчас воображает о нём Таш.

- Вредно пытаться понять, о чём они думают. – Прозорливо высказался варвар, ловко подсекая добычу, бечева ровно натянулась, судорожно подрагивая и упруго изгибая кончик самодельного удилища.

- Верно, - покладисто признал Вельзел, вспоминая вчерашний безобразный скандал со второй половиной. – Как бы много и умно она ни говорила, мне никогда её не понять. И с живым интересом осведомился: - А это что за??

- Твою медвежью в бороду! Тьху! Черепаха! – Оскорбился судья, понимая, что крючок глубоко безнадёжно заглочен.

***

- Все мужики сволочи! Им доверять нельзя! Клянусь хвостом Фенрира, вот никогда не выйду замуж! – Громогласно возмущалась сокамерница колдуньи, не без успеха ломая её кандалы. Цепь жалобно звякнула, и спустя пол часа стараний, лопнула. Таш с облегчением потёрла измученные запястья и отблагодарила Брунгхильду полной солидарностью.

- Именно! И хотя я уже совершила эту глупость… Ой, всё так запутанно! Но мужики однозначно сволочи, особенно этот Бьорн, скотина. Осудить жену правителя за то, что набила мужу шишку алхимической треногой! И ведь было за что! Ну где это видано, чтобы семейные скандалы разбирали в суде?! Мой Вельзел просто тряпка! – Горестно пожаловалась Таш , вопреки логике событий горько сожалея о тех временах, когда супруг был простым Тёмным Властелином.

- Да не убивайся ты так, - сочувственно посоветовала девица, откидывая за спину встрёпанную русую косу. – Замени треногу обычной качалкой, и воспитывай мужа почаще, настоящий мужик должен злым быть, тогда и врагам печаль, и тебе надёжа.

- А если сдачи даст? – Засомневалась колдунья, понимая, что в исполнении Вельзела это будет что-то похлеще качалки.

- А что ж не дал?

- Да уж, удручённо вздохнула Таш, начиная понимать, откуда взялось выражение «бьёт, значит любит». – Лучше бы дал…

-Э-эх, похлопала её плечо валькирия, чуть не вогнав колдунью в пол. Высокая варварша что-то сосредоточенно искала в лифе, позвякивая разорванными цепями, - на вот, подкрепись.

К изумлению Таш оттуда был ловко изъят небольшой бронзовый кувшинчик с пробкой – затычкой.

- Что там?

- Не знаю, пожала мощными плечами девица, мне его.. на одном празднике всучили, но внутри плюхает, сейчас узнаем что.

- Ой, тут что-то написано! – Воскликнула Таш, начиная проникаться исследовательским интересом, крутя сосуд тонкими пальцами. Воительница укоризненно вздохнула, решительно отбирая находку обратно. В полутьме сырой камеры гулко чпокнуло, Брунгхильда глубоко втянула ноздрями добрый запах. – Я ж говорю, спиртно-о – аап –чгхи!!!

Таш изумлённо уставилась на зажавшую обожженный изнутри нос сокамерницу, чихнувшую ошарашенным от такого обращения Джинном.

- Во дела! – Вытаращилась на неожиданную находку Брунгхильда слезящимися голубыми глазами.

- Дамочка, ну нельзя же так! То есть слушаю и повинуюсь, моя повелительница, - издевательски поклонился Джинн воительнице, явно не понимающей, к чему этот спектакль. – Готов исполнить ваше желание почти за просто так, коньяку только оставьте!

- Дай-ка эту рюмочку… Трясущимися от волнения пальцами Таш бесцеремонно отобрала кувшин обратно, и внимательно вчиталась в затейливую вязь «Джинн второй категории, исполняет желания три в одном…», смачно хлебнув обжигающего алкоголя, магичка вернула сосуд викингше. – Поздравляю, подруга. Скажи ему своё самое заветное желание, пусть исполняет. А с тобой, морда жёлтая, я чуть позже поговорю – сурово обратилась Таш к Джинну, имея ввиду что-то очень нехорошее. Когда твой кувшин от новой хозяйки освободится.

Воительница беспомощно покосилась на колдунью, решаясь, и наконец, выпалила:

- Желаю жутко воительствовать, страшно прославиться, и победить ужаснейшего из всех врагов, какого знает человечество! – Брунгхильда торжественно застыла в гордой позе, достойной моря оваций.

Таш потрясённо уставилась на сокамерницу, не в силах осознать, что из этого может получиться, «боги, а ведь он этот бред выполнит…»

- Слушаю и повинуюсь! Радостно засветился Джинн, стрелой вылетая сквозь решётку камеры.

- Стой, не смей! – Беспомощно взвизгнула колдунья, львицей кидаясь на толстые прутья.

- Хорошее пойло, хмыкнула подошедшая сзади Брунгхильда, - Да не верь ты этому мороку, врёт он всё! – Разочарованно брякнула варварша, метая опустевший сосуд вслед испарившемуся во тьме духу. Бронза зазвенела и булькнула, явно оканчивая свой славный путь где –то в стоках тюремного клозета.

- О, нееет, - простонала Таш, не понимая, почему всё настолько не так.

***

- Девочки, хватит прохлаждаться. Авторитетно заявила Вельзелова бабуля, тяжелым ключом неумело ковыряя замок камеры. – Выходи, Таш, и подругу свою пригласи, мы идём пить чай!

- Бэт, дорогая, как же ты нас.. меня нашла?- Таш обессилено вывалилась наружу, намереваясь благодарно придушить старушку, но из –за существенной разницы в росте, всего лишь наклонилась и чмокнула колдунью в сухую щёку.

- Не стоит благодарности, деточка. –Суровые складки в уголках рта выдавали нешуточное недовольство старухи. Вот только Таш не сразу сообразила, что оно относится к ней.

- Бэт? Что –то не так? – Растерянно пролепетала внучатая невестка, невинно хлопая ресницами.

Старуха выразительно уставилась на девицу выпуклыми круглыми глазами, после чего укоризненно закатила их для пущей ясности, фыркнув как ефрейторская лошадь. Активно покачала головой, и бурча, проворно заковыляла по коридору. Вопреки ожиданиям Таш, старушка не стала тревожить три сторожевых поста, охраняющих единую кишку выхода, а выстучала затейливую дробь по кирпичам, и остановилась, чего-то ожидая.

- Милая моя, я вам сколько раз напоминала, не выносить сор из избы? Ты же не черная крестьянка, а жена вполне приличного, по современным меркам, городского правителя! Да, я тебя нашла…

К удивлению обеих девушек, стена с сухим шипением разошлась, освободив оскаленный кирпичами проход в небольшую деревянную кабину. Бэт уверенно шагнула внутрь, и небрежно махнула морщинистой рукой в обрамлении пышного, безупречно белого манжета. Изумлённые пленницы покорно последовали примеру, гораздо тщательнее глазея на волшебные, похожие на обычный горбыль доски, чем слушая ворчание колдуньи.

- Потому что каждый мальчишка в любом нищенском углу города, хохоча рассказывает, как Верховный Судья Тин Бьорн, жену правителя за семейный скандал в карцер упёк! Да где ж такое видано! Какой позор, детки, пожалейте мои годы, их не так уж много осталось!

Ящик с пассажирками, тихо шурша, легко и быстро устремился вверх, плавно качнулся, и снова разверз стену уже в совсем другом помещении.

- Боже, что это? Искренне удивилась Таш, одёргивая кончик платья, чуть не съеденный сомкнувшейся за спиной колонной. Брунгхильда первая резво выскочила наружу, ещё и попятилась на всякий случай, настороженно оглядывая подозрительный проход.

- Подарок милого Джинни, хоть кому –то не безразлична моя немощь. Не преминула подковырнуть за совесть Бэт, решительно двигаясь к накрытому в центре комнаты столу.

- Кстати про милого Джинни – завела важный разговор Таш, но её тут же резко прервали:

- Не кстати. Я ещё не договорила! Таш, милая, я в твои годы тоже наслаждалась амбициями, стремилась к власти, богатству, приключениям.. но пойми, любовь важнее сумасшедшей идеи свергнуть преуспевшего конкурента, волею случая ставшего твоим супругом! Он же даже не Властелин более, прекрати ревновать, это так не красиво!

- Я не… я не.. Таш перехватило дыхание от жгучей обиды, переходящей в самый настоящий стыд. Праведное возмущение в душе громко перекрикивало гадливый шепоток тайной правоты. – Он мне свиток регенерации не давал! А я так долго о нём мечтала! Ну, мы и поссорились… - зачем –то оправдывалась обиженная магичка, будучи не в состоянии изобразить оскорблённого василиска.

- Треногой по макушке? – Бэт была непреклонна, с непроницаемым лицом раздавая столовые приборы и блюдца смущённым девушкам.

- Да! – Излишне резко возмутилась невестка, и наконец, надувшись, глубоко замолчала.

- А тебя за что Бьорн осудил? – Сменила фронт действий свекруха, понимая что лишилась одной из собеседниц надолго.

- Да в общем –то, за дело, - стыдливо потупилась валькирия, нервно комкая под столом край накрахмаленной скатерти. Она представить себе не могла, как доходчиво объяснить воспитанной бабушке, что вусмерть пьяная была и в людей скамейками кидалась. К счастью, её спасли две молчаливые фигуры, в сложной конфигурации возникшие на пороге гостиной. Устрашающий нелепый силуэт при должном освещении разделился на косого Верховного Судью с ведёрком и удочкой, и похрапывающего на его мощном плече Правителя, беспечно покачивающегося вниз головой.

- Вот вам, принёс.. – кратко пояснил Тин, с грохотом роняя ведро, пяток карасей, лужу воды и красноречивый опустевший шкалик, весёлой собачкой запрыгавший к ногам женщин. Потом на тахту метко шлёпнулся правитель Вельзел, и Бьорн, грузно развернувшись, зашлёпал куда –то обратно, поникнув головой и затягивая грозный боевой мотив, раскатившийся в просторном коридоре эхом мычания разъярённого буйвола.

- Нет, он просто невозможен! – Возмущённо пророкотала Бэт, разглядывая воцарившееся вокруг безобразие. Не сдержавшись, Таш ехидно улыбнулась ей от уха до уха, стреляя глазками в «невинного» супруга.

- Слышь, бабуль, выпить есть? Аж завидно, ей –богу. – Хрипло пробасила воительница, действительно нелепо выглядевшая на фоне хрупкого чайного сервиза. Бэт обреченно кивнула, наконец-то покидая поднадоевший ей самой образ «заботливой бабушки». Видя такое дело, Таш тоже оставила молчанку и взбодрилась:

- Так вот, «Кстати о милом Джинни»…

Глава 2 Беспокойная ночь.

Дни тянулись.... бесконечно. Снаружи что-то вопили и кричали, что-то происходило, появился какой-то Верховный Судья, дружно праздновали не пойми что, связанное с Властелином - то ли подох, то ли женился... Райглон не знал, что именно там происходит, хотя жадно прислушивался к разговорам своих тюремщиков. И еще - он ждал. Терпеливо, затаившись, как может выжидать гадюка свою жертву в густых зарослях. Он знал точно и наверняка - добро всегда побеждает. Но кто победит, если в битве Зло? Темный Властелин против Великого Дракона? Оказалось, выиграл чертов Вельзел. Скотина. Мразь. Даже добить ума не хватило. Нет, он повелел своего врага вылечить и... забыл в темнице. Даже пытать не стал, просто бросил его здесь догнивать заживо. "Ты мне за это ответишь, Темный. За все ответишь", - с ненавистью подумал Райглон. А пока оставалось ЖДАТЬ. Рано или поздно всегда что-то происходит. Зазевается стражник и обронит ключи, проржавеют дверные петли, и ослабнут настолько... хотя это на ближайшие несколько лет исключалось. Но, тем не менее, он регулярно ковырял дверь остатками своей магии... "Мне нужна-то всего одна капля везения", - с тоской подумал Райглон. - "Одна!" Остальное - свернуть шею Властелину - это он и сам сделает. Что-то подкатилось к его ногам с оглушительно тихим грохотом. Протянув руку, пленник поднял сосуд. "Хм...Ни капли коньяка тут не осталось, мне сдается", - подумал дракон. Впрочем, кому нужен коньяк, когда речь идет о самом настоящем Джинне? В спектре магического зрения невзрачный сосуд представлял собой настоящий факел увязанных в причудливое заклинание энергий. -Вылезай, - приказал Райглон, потерев сосуд и для верности попытавшись вытрясти содержимое в рот. Коньяка, увы, там определенно не было. Зато наружу показалось синее облачко дыма.... -Извращенец, к тебе в пасть полезать что ли предлагаешь? - мрачно осведомился вырвавшийся на свободу Джинн. Уже подлетев было к двери, чтобы просочиться наружу сквозь замочную скважину, Джинн замер. Незаметно оглянулся на провожающего его безнадежным взглядоммолчаливого узника. Грязный, изможденный, на усталом лице ссадина, видно, доконал чем-то стражников и его избили. Хотел вырваться отсюда... дурень. Джинн знал прекрасно, кто такой Великий Дракон, враг Вельзела и основной соперник за титул Темного Властелина. Он вполне заслужил все злоключения, что с ним случились. Но... терявший надежду прямо на глазах пленник, не был врагом Джинна. Он был его ошибкой. "Вот дрянь! Я же собирался напомнить Вельзу, чтобы он его выпустил еще пять лет назад!" - подумал Джинн с запоздалым раскаянием. Всегда можно оставить проблему в прошлом, ещё легче просто о ней забыть, но – не Джинну, стремящемуся к силе девять в одном, хотя непримиримые синие глаза дракона мрачно горели ненавистью. -Чего ты хочешь? - тихо спросил Джинн, подлетев к пленнику. "Свободы!!" - хотелось во все горло заорать Райглону. "Нормальной еды!!" - напомнил о себе так и не примирившийся с тюремными помоями желудок дракона. "Уничтожить Темного Властелина!!" - закричала давившая изнутри черепушки ненависть. -А тебе ведь без разницы, - хрипло проговорил Райглон, без сил обрушившись в угол, где когда-то была охапка соломы. Теперь о ней напоминали лишь оставшаяся труха и горстка пепла. Сбежать, имитировав пожар ему так и не удалось. Зато едва не сгорел заживо. -Ты уже исполняешь чье-то желание, верно, Джинн? Вот за это Джинн особенно не любил иметь дело с драконами. Даже полукровками. Они слишком многое понимали. Если бы только в этом осле преобладала именно драконья часть, а не упрямо-баранья... с ним можно было бы договориться. Но так ведь нет... Как жрать чужих овец и жечь чужие деревни в качестве устрашения, так мы - драконы. А как думать головой, так сразу человеком заделался. Твердолобым донельзя. -Если я помогу тебе освободиться? - вкрадчиво спросил Джинн. - Что ты сделаешь? -УНИЧТОЖУ ВЕЛЬЗЕЛА! - ответ сорвался с губ дракона прежде, чем он вспомнил, кому служит чертово облако. -Я так и думал, - ухмыльнулся Джинн. Что-то в недрах замка, запиравшего дверь, негромко щелкнуло. Райглон опрометью кинулся к двери, но она оказалась закрыта еще плотнее, чем была. Укреплена свеже-наложенным на нее защитным заклинанием. -СВОЛОЧЬ!!! - проорал дракон, выдыхая жалкие остатки огня вслед удиравшему через металлическую решетку на двери, Джинну. -Кто бы говорил! - парировали с той стороны двери, переливаясь ядовито-зеленым. Вдоволь позлорадствовав над драконом, Джинн унесся прочь. Дел сегодня предстоит много.

***

… Старой Бэт не спалось, и дело было не только в возрасте, об особенностях которого бесполезно говорить. Протяжно что-то простонав, старуха покинула бесполезную измятую постель. Наедине с собой она позволяла высказывать жалобы уставшему организму. За узким стрельчатым окном танцевала в синих облаках молодая луна, гнулись серебристые макушки деревьев. Если бы не чуткость Джинна, догадавшегося изобрести для неё магический лифт, пришлось бы жить как служанке, в суматохе слуг с видом на хоз дворы…

-Джинни, Джинни.. – пробормотала старушка, - что же ты снова затеял?

Молодые девушки после утренней попойки, плавно перешагнувшей в вечернюю, давно и крепко посапывали в гостиной. А для Бэт после рассказа невестки веселье резко переросло в тревогу. Чутьё матёрой гадалки подсказывало, что быть боль – шим неприятностям. Нужно что-то делать, ну, для начала раскинуть карты, например..

Засаленная колода надоедливо подтверждала самые чёрные мысли. Сама гадалка, не смотря на богатый опыт, все же в тайне от клиентов полагала, что платят ей только за надежду, даже для самого печального случая в богатом раскладе найдётся бубновый валет, а тут – как заклинило. Женщина с сердитым щелчком собрала колоду. Ей очень хотелось зашвырнуть её в угол, подальше, но при чём тут инструмент? До рассвета старуха бороздила ворсистый коврик вдоль и поперек, а потом оделась и пошла действовать.

***

Все шло не по плану. Джинн крутился серебряным вихрем вокруг относительно молодой правительницы и старательно увещевал: "Супруг твой в подземелье дюже страдает! О помощи взывает несчастный дракон!!" -Да пусть он хоть подохнет там, авантюрист поганый! - отрезала нарра Мирта. - Сам влип, сам пусть выпутывается, прохвост недоделанный! Приспичило ему с Темным Властелином воевать, видите ли! Опешивший Джинн медленно стек облачком багрового тумана на пол. А он-то думал, что Вельзелу с Таш приходится нелегко. -То есть... а как же войско снарядить супругу на помощь? - жалобно предложил Джинн. -Какое войско?! - взорвалась Мирта. - Нет у меня никакого войска!! И не было никогда. И вообще, на планете сейчас демографический кризис, если ты не знал! Трудоспособного населения очень мало! Поля кто засеивать, я тебя спрашиваю, будет?! -Какие поля?! - опешил в свою очередь Джинн. - Вы же оборотни! -Ну так не все, - хмыкнула Мирта. - Это пока Райглон с Темным Властелином в войнушку играл, тут были только оборотни. А теперь еще несколько вампиров затесались, пара крестьянских сел к нам присоединилась... -Да вы их захватили на налогами обложили! - не выдержал Джинн. -Все было почти мирно! - отрезала нарра. - Поустрашали немножко, и готово. Не могу я переться спасать этого идиота. Кто-то должен тут приглядывать за всем. -А то у тебя помощников нету! Глаза предводительницы оборотней налились ярко-желтым: -Но-но, поговори мне еще тут! В миг развею! -Я же не призрак! - уныло возразил Джинн. -Ну так и я тебе не деревенская колдунья! - гордо заявила Мирта, хотя именно ею, в принципе и являлась. Просто очень пушистой в определенные дни месяца. ***

Варвар проснулся на полу от какого –то грохота, точнее, он ему не очень помешал, но удивили голые женские ноги в пушистых тапочках под носом, к тому же, засыпал он в постели, а значит грохнулся тоже он. Это случалось довольно часто, не смотря на то, что ложе под бархатным балдахином могло легко вместить восьмерых, коней в упряжке.

- Что надо? – Неприветливо буркнул Тин старой грымзе, зачем –то посетившей его предрассветный сон.

- Мне нужно серьёзно с тобой поговорить, просыпайся. – Вполне реально прозвучал ворчливый голос, мотнув подолом ночной сорочки. – И прекрати пялиться на мои щиколотки, я уже давно не в том возрасте, кхе –кхе.

Что ж, это было правдой, поэтому Тин молча поднялся и увидел вместо тапок седую макушку в районе пояса.

- Что надо, говорю? – Она так привыкла сорить словами, что долго недоверчиво молчала, ожидая ещё какой –то фразы. Только Бьорн считал, это ни к чему, иначе проще лечь досыпать.

- Ты должен изгнать Брунгхильду из города, а лучше из королевства, и никогда сюда не впускать.

- Это чего ещё?! – Взбеленился викинг, таки проснувшись всерьёз от такой новости.

Бэт внимательно прищурилась, усмехнулась в своей самой мерзкой манере, и выдала: - Потому что она совратила правителя Вельзела, и Таш переживает о наличии незаконных наследников!

- Врёшь! – Изумился он, сам не понимая от чего. Тут, в столице, две – четыре служанки были стандартным украшением постели знатных лиц.

- А ты вниз спустись, погляди… - Гадалка отвернулась к зашторенному окну, и тихо призналась: - Брунгхильде служит Джинн, как думаешь, что может пожелать женщина из твоего племени?

Бьорн откровенно зевнул, таки укладываясь обратно. – Пива, и детишек десяток, чего ещё бабе желать?

- Ошибаешься, - мрачно изрекла старая крокодилица, и жутким голосом продолжила: - Она пожелала великой битвы с Великим злом, сотни невинных горожан находятся из –за неё в опасности, ты понимаешь?

- Я-то тут при чём? – Неподдельно разозлившись, Судья повернулся на бок и уставился бабке в глаза: - Я НЕ БУДУ судить невинного человека, ТОЧКА!

Огорченная старушка засеменила прочь, и перед тем, как прощально скрипнуть дверью, задумчиво обронила:

- Как хочешь, только вспомни откуда у тебя взялась привилегия Судить.

Тин Бьорн спустился в гостиную, где стоял полезный шкаф с хмельными напитками, как бишь его.. бар. В молочно – сером озарении утра, царящий на облитом вином столе бардак больно напомнил о неприятном рабском прошлом. Их, рабов, часто держали как свиней, ну а сейчас ему нравится быть господином. На до смешного узком диванчике вольготно раскинулась похрапывающая Брунгхильда, закинув руку и ногу на ютящегося с краю Вельзела. Под ними, на пушистой дорожке, в счастливом неведении, отдыхала госпожа Таш. Тин неаккуратно прошёл мимо, и правитель рухнул к супруге, но высота тахты не помогла его разбудить, только ведьма что-то промычала во сне, отодвигаясь. Вино было дорогим, крепкими пахучим, для бабских шалостей самое то. Викинг искренне засомневался, а так ли жалко его терять? Его, и эти Хёгговы «привилегии». Все горожане - изнеженные трусливые тупицы. В своём роду он один остался, ему и решать. Есть в этом Джинне что-то от ихнего Локки. Что ни подарок – ложь, что ни спор – яд. А главный дар он отдал себе сам, когда решил, что свободен. Счастливого правления тебе, Вельзел. Тонкий бокал с приторным звоном разлетелся о мрамор колонны, Бьорн вышел, сплёвывая на пол неожиданную горечь вина.

***

Глава 3 Когда суд - идёт.

- Встать, суд идёт!

Хмурая с недосыпу Брунгхильда, мрачно уставилась на вошедшего. За ним семенил совет присяжных, но воительница точно знала, кому обязана испорченным с утра настроением, и отсутствием жизненно – необходимого рассола, или ещё лучше – пенистой трактирной браги в объёмной потемневшей кружке…

За её мощными плечами неубедительным заслоном восседали оба помятых с перепою правителя, с единодушным скептицизмом прожигая злыми сонными глазами Верховного Судью.

Бьорн неловко поправил съехавший по скользкому парику шлем, а потом и вовсе сдвинул его на глаза. Надувшись для пущей убедительности, он милостиво позволил осесть присутствующим, и зачитал с короткого мятого листка обвинение – приговор.

- Бьорн, мы ж на рыбалке сидели, а не с дуба прыгали! Что ты несёшь?! Какая государственная измена? Я тоже признаться, не проспался.. – возразил возмущённый Вельзел, не веря своим ушам.

- Обжалованию не подлежит! – Веско закончил варвар, и с важным видом ретировался из зала, не дожидаясь, пока все присутствующие одолеют паралич обвисших челюстей.

- Нет, он что, белены объелся?! – Взвилась возмущённая Таш, и ринулась за варваром с воплем: - Стой, пьянь Верховная!

Но в пустынном коридоре судьи и след простыл. «Что за..» - пробормотала ошеломлённая такой прытью девушка, исполняясь самых мрачных предчувствий.

- Ты сделал правильный выбор. – Попыталась разрушить тяжёлую тишину Бэт, ютясь в углу древесного лифта, -вот увидишь, они поймут, я им всё объясню…

- Мой выбор, - важно кивнул, помолчав, хмурый викинг. – Но я его ещё не сделал. И, выходя в свои покои, решительно заявил - прощай Бэт, привет Вельзелу.

***

-ЗАМУЖ?! - негодавала нарра. - Да вы что, издеваетесь? Сначала этот эктоплазменный идиот, теперь еще вы?! Собственные советники - вампир и оборотень, пятились от нее в страхе. -Но... стая шепчется, - попытался увещевать разошедшуюся нарру Остронюх. - Тебе нужен наследник... а лучше несколько. -Да и... супруг в любом случае не помешал бы, - непонятно на что намекнул вампир. Мирта тоскливо воззрилась на советников. Один был лыс, мертв и противно-землистого цвета. Этакое недо-умертвие, нечаянно как-то выпущенное оборотницей из могилы (прознав, что там похоронен некий маг, нарра попросту собиралась ее ограбить). Упырь оказался весьма полезен в смысле некоторых магических навыков и необъятного багажа знаний. Но... в вопросах создания наследников толку от него никакого. Что до Остронюха, то он был уже слишком стар. Но, верно истолковав взгляд Мирты, на всякий случай выразительно попятился. Нарра призадумалась. Можно, конечно, просто сказать "нет!". Как она не раз говорила. Но... минет неделя или месяц, и они придут снова. И хуже всего то, что Остронюх прав. Однажды придет стая. И несколько молодых волков, что заявят свое право драться за нее. Полная власть в стае может принадлежать лишь нару. Как же все запутано! -У меня уже есть муж! - не своим голосом заорала Мирта, сообразив, что больше всего шансов на победу в этом сомнительном поединке у молодого и очень сильного волка по прозвищу Тупорыл. И звали его так, увы, не за форму морды... -Но Лорд Райглон погиб, - мягко напомнил Остронюх. - Мы не получали о нем никаких известий уже годы... нарра. Мирта мрачно скривилась. Вот он, мир мужчин. Они не признают твое первенство, даже, если ты завяжешь их в бараний узел. Теперь, значит, им подавай наследников! -Ну, было одно известие сегодня утром, - мрачно произнесла оборотница. - Этот прохвост еще жив. Так что, нам придется выручать его. -Выручать откуда? - сообразил, откуда ветер дует, упырь. -Из темницы его Величества Вельзела, ясное дело! - огрызнулась Мирта. -А теперь убирайтесь оба! Мне надо подумать, как это сделать!

***

Брунгхильда решительно шагала сквозь негустой подлесок по утоптанной пригородной дорожке. Ещё пол мили её будут сопровождать скучные пейзажи полей, потом большак, к которому она решила срезать этой тропой для пешеходов. Судя по всему, пользовались ею часто, дорога для телег и карет шла в обход, не давая возможности пересечь угодья Вельзела насквозь и сберечь время. Она не то чтобы спешила, но была в том настроении, когда чем меньше людей попадается на глаза, тем лучше. Сначала садят, потом гонят прочь, как вшивую собачонку, такого обращения наёмная воительница не испытывала с тех пор, как отчим попытался продать её с матерью за долги, жалкий ублюдок, и судья этот… Попадись он ей на узкой дорожке!

Таш, правда, предлагала остаться и плюнуть верховному нахалу промеж глаз при встрече, но - было в этом что-то от подачки, которые воительница очень не любила. Нет уж, как – нибудь потом, когда не будет целого города в ненужных свидетелях.

А ещё говорят, что именно в этих полях полегли её предки, по мужской линии. После чего клан Айсхелль прекратил существовать, лишь одинокие искры вроде детей и женщин разлетелись по свету, в надежде развести костёр, но чаще – тухли в ветрах бесконечности.

Добравшись до торгового пути, девушка надеялась подсесть на какую – нибудь телегу с нежадным возничим, или вообще наняться в охрану купцу или караванщику, и такое бывало, но – то ли день был не торговый, то ли нормальные люди в полуденную жару по домам сидят, подходящих попутчиков не встречалось. Когда сзади гулко зацокали подковы пары верховых коней, Брунгхильда даже не обернулась. Мрачно обливаясь потом и задавшись целью – деревней в шести километрах по прямой, где варят неплохое пиво, а по такой жаре – самое лучшее в мире. Жаль только, денег маловато. Неудачи последних дней просто не дали их скопить. На этом фоне фраза: «девка, купи коня богатырского», прозвучала особенно по -издевательски.

Резко оглянувшись, воительница увидела симпатичную белую морду, принадлежащую крупному боевому коню, а над ней, отгородившись бедным животным, на соседнем вороном, беспечно восседал варвар, задумчиво потягивающий пиво из объёмистой баклаги.

- А не пошёл бы ты.. – мрачно буркнула девушка, невольно ускоряя шаг. Мысли, будоражившие кровь с утра, изрядно поусохли в усталом теле на солнышке, и затевать сражение было банально лень.

- Ладно, - мирно заключил, верно истолковав молчание Верховный Судья, - бери бесплатно, пока предлагаю.

- А ты будешь овечьим довеском тащиться следом? – Проницательно угадала Брунгхильда, впрочем, уже примериваясь к стремени.

- Тогда уж кобыльим – хохотнул Бьорн, - её Брынзой зовут, дарю.

Девушка покривилась от такой незатейливости, и удобно развалившись в седле мирной коняги, всё же поинтересовалась:

- С чего такая щедрость, судья? Ты что, каждого изгнанника лично до ворот провожаешь, а если выбраться не успеет, в капусту рубишь? Наверно угадала, чем же ещё прославиться в таком болоте, кроме рыбалки? А мне небось, хромую кобылу подсунул, чтоб не стыдно было в кабаке прихвастнуть: «она на призовом рысаке скакала, Еле догнал..». Так я ещё и отбиваться буду, готовься подтирать за Одином чертоги, слабак.

Бьорн молча, с непроницаемым лицом передал девице флягу, и, глядя в поля, завёл под нос пошлую песенку, более не обращая внимания на спутницу.

Брунгхильда победно ухмыльнулась, и радостно пришпорила лошадь, заставляя ту подняться в тяжёлый, но резвый галоп.

Судья едва заметно вздёрнул бровь, и послал вороного рысью, он тоже памятовал про удачное пиво в ближайшей деревне.

***

Подземелий своего замка Мирта побаивалась и весьма оправданно. Встречались здесь еще не развеянные Райглоном чары, наложенные прежними владельцами. Говорят, они были страшными темными колдунами, все как один с прескверными характерами. А еще говорят, но уже шепотом, что колдун на самом деле был один и тот же, просто прожил он шестьсот лет, периодически вселяясь в чужое тело. Или омолаживая свое с помощью невинной крови - как же еще-то? Чему из этого верить, Мирта не знала. Зато ведала прекрасно, что за каждым поворотом в подземелье может подстерегать гибель. Да что поделать? Ей нужна армия. "Не хочу!" - совершенно по-девичьи подумалось нарре, когда она ступала совершенно одна вглубь зачарованного подземелья, сжимая в одной руке готовый вот-вот погаснуть факел, а в другой -увесистый фолиант заклинаний. Но что ж тогда идет, если не хочет? Сдох бы уже этот Райглон и не было бы проблем. Забылся бы постепенно, ушел из памяти скверной дымкой. Вместе со всеми его... замашками. Ухмылкой, наглой, почти безумной. Жестоким взглядом желтых, похожих на раскаленные солнца глаз. Собиралась ли юная оборотница становиться женой дракона? Да щас прямо, разбежался! Вот только, увы, бегал он и правда быстрее. А еще... летал. Никогда не забыть ей, как ветер трепал волосы, задувал в лицо, а внизу раскинулись просторы родного леса, знакомых лугов и полей... Может, Райглон и был сволочью, силой притащившей нарру оборотней в свой замок, единственно с тем, чтобы стать их нарром. Но... Он подарил ей полет. И научил многому, что позволило в конечном счете прийти к тому, что она теперь знает. Из волчицы, умевшей лишь сражаться, да заговаривать смазанные травной мазью раны, она стала настоящей колдуньей. И пусть большую часть заклинаний поначалу она разучивала с единственной целью - убить дракона, но... У него была наглая улыбка, смеющиеся глаза и тонкая жилка, бьющаяся на изгибе прозрачного перепончатого крыла. И еще шрам на этом крыле - после того, как он закрыл вездесущую, пролезшую в одно из этих подземелий супругу собой. Тогда Райглону пришлось сразиться с целым выводком зомби, использовавших какую-то остаточную магию и швырявшихся весьма опасным подобием фаерболов. Потом Райг объяснил ей, что при жизни эти зомби были магами. Скорее всего, учениками прежнего владельца замка. По сравнению с которым ее дракон не такая уж, если вдуматься, сволочь... "Да что ж ты не сдох?!" - зло подумала про себя Мирта. Будь Райглон мертв, все было бы просто. Сам нарвался, захотел отнять звание у Темного Властелина, сам виноват. И ладно. Но он жив, томится в темнице, а неволя... Она для дракона хуже смерти, что он заслужил. Решительно вздохнув, Мирта прошла в последнюю из дверей, что вела к самому глубокому спуску, что был в ее подземелье. Пусть все получится, пусть... Спускаясь по скользким ступеням, Нарра настороженно втянула ноздрями резкий запах. Так и есть. Охранники. Существа, представлявшие собой помесь вампира, летучей мыши и... человека. Пора произносить заклинание. -Арш-ш Эвеннор! - прорычала оборотница прежде, чем твари набросились на нее. Дело, разумеется, было не в словах. Это - первое, что объяснил ей о магии Райглон. Дело только в тебе. А слова.... так. Для настройки. Расправив плечи, Мирта царственно спустилась по лестнице в огромную круглую залу. Настало время пробудить волшебство, дремавшее в этих стенах. Поднять армию, собранную старым колдуном. Армию тех, кому уже все равно, как используют тело. Встав посередине зала, внутрь вырезанной на полу пентаграммы, Мирта положила раскрытую книгу у своих ног. Конечно, она знает колдовство наизусть, каждую мелочь. Но лучше держать подсказку при себе. Так спокойнее... Миг и с порезанной руки на пол стекают капельки ее крови. Губы шепчут слова - древние и страшные, значения которых нарра не знает, но постигает прямо сейчас в эти секунды... "Видит Бог, Райглон, ты этого не стоишь". Но для нарры это единственно возможная плата, чтобы остаться собой. -ПРОБУДИТЕСЬ, ВОИНЫ МОИ! Кошмарные красноокие стражи, ютившиеся на лестнице возле стен, смотрели на нее с интересом. Хищным и совершенно безжалостным.

"Не густо", - мрачно подумала Мирта, разглядывая свою армию, состоявшую сплошь из скелетов и полу разложившихся зомби. Самыми сильными тварями из тех, что ей удалось вызвать относительно "к жизни" и подчинить, были как раз Стражи Подземелья. На свету они выглядели зловещими, лишь отдаленно напоминавшими нечто человекообразное тенями, закутавшимися в черные перепончатые крылья. Неужели ЭТО когда-то могло быть живым? И кого надо укокошить, чтобы получилось такое "умертвие"? Мирте, не по- наслышке знакомой с худшими из сторон темной магии, немало идей на этот счет приходило в голову. Возможно, это остатки некогда древней расы, последние представители которой погибли в лаборатории прежнего владельца замка. Теперь уже не узнать... Что ж, с такими силами или без, глупого дракона она все-таки выручит. Губы нарры шевельнулись, отдавая Приказ... -Нарра! - взвыл Остронюх, рывками приближаясь к Мирте. Оборотница невольно залюбовалась несущимся к ней мимо неровных рядов покачивающихся скелетов, седого поджарого волка. -Что такое? - спросила она, когда Остронюх вернулся в человеческую форму. -П-погост, - тяжело выдохнул оборотень. - Там... такое творится. У Мирты от предчувствия нехорошо засосало под ложечкой. Она нервно оглянулась на свою маленькую армию. -ТАКОЕ? - мрачно предположила она. -Хуже, - недовольно отозвался Остронюх. - Там их больше. Мирта прикрыла глаза, пытаясь отследить, как далеко расползлось сотканное ей заклинание. Похоже, внутри подземелья был какой-то усилитель. Ближайший погост... в этом радиусе кладбищ несколько. Есть еще очень старое, где, по слухам, похоронена парочка колдунов. Его так и называют: "колдунье кладбище". "Ой,ей, ей!" - подумала Мирта. Она вдруг вспомнила, Где именно вполне может быть похоронен прежний владелец замка. Судя по слухам прекрасно умевший ладить со смертью. -Асм! - окликнула она прохлаждавшегося в сторонке вампира. - Иди с Остронюхом и попытайся взять под контроль тех, кто на кладбище. -На Старом кладбище? - подозрительно уточнил советник. Умирать во второй раз ему явно не улыбалось. -Нет, на обычном, - буркнула Мирта. - Со Старым я разберусь сама. Или оно с ней.

- Всё спокойно, - бодро доложил Чуткий, примчавшись к нарре с противоположного крыла ведомых. Боротень и Серый Хвост следят за аристократами, так что пока в нашем аду всё спокойно, - беспечно закончил донесение волк, ожидая ценных указаний.

Мирта сухо усмехнулась тонкими губами, оценив шутку по достоинству, они уже проделали половину пути, так что надежда осуществить задуманное с каждым шагом крепла. Но ощущение тревоги не покидало нарру. Причём в звериной ипостаси ощущение усиливалось многократно, и Мирта предпочитала ходить в более медлительном, но спокойном человечьем обличье. Стая жаловалась, но рядовым приходилось терпеть грязную работу, а ей нужна была ясная голова, как всегда. Всё, что могла для них сделать – разрешить ночные песни, благо нежить на них абсолютно не реагировала, а до человеческих крестьян ей дела нет.

- Молодец, Чуткий. Пришли ко мне советника Асма и возвращайся на пост.

- Без проблем, нарра. Не волнуйся, эта работа не трудней, чем овец гонять, даже легче. Старые кости аппетита не вызывают.

Мирта проследила за его летящим скоком. Милый щенок, всегда пытается рассмешить, жаль что так молод.

В отличие от юнца, вампир казался встревоженным.

- Снова колдуют?

- Да, госпожа. Любая смерть, причинённая ими в пути, превращается в обряд. Мне не удаётся остановить личей. Кажется, они поступают так автоматически. По старой памяти, что-ли…

- Я всё ещё их контролирую. – Твёрдо заявила нарра, прислушиваясь к внутренним ощущениям.

…Над верхушками тёмных сосен, с возмущённым гвалтом взмыла стая ворон, и почти одновременно с этим раздался тревожный, предупреждающий вой. Когда нарра мчалась к месту событий, вой разбился на ноты и стал многоголосым.

Поляна пахла кровью и шерстью. Члены стаи в нерешительности жались по краям, а в центре невозмутимо шаманил невысокий скелет в короне со скипетром. Мирта давно наблюдала за ним, подозревая, что это и есть её бывший замко-владелец, уж больно часто он проявлял ненужную активность, а в последнее время норовил подчинять себе других.

- Покорись моей воле! – Мирта уверенно вышла вперёд, сосредоточившись на нужной нити связи. – Игриссторах! – По мнению волчицы, это заклинание переводилось как банальное «замри». И Лич замер, бесстрастно заглядывая ей в глаза провалами глазниц. А потом повернулся и ушёл в лес, никто из оборотней не пытался препятствовать ему, и нара их не осуждала. Ей вообще полагалось разыгрывать невозмутимость при подчинённых. Пусть считают, что так и было задумано. Только как объяснить им это?

Разорванный кабан не вызывал вопросов о происхождении, Мирта безошибочно опознала несостоявшийся ужин стаи, но вокруг лежали мёртвые охотники, и смерть их пришла явно не от человеческих рук… Кабан зашевелился, а потом беспомощно задёргался, пытаясь уползти куда –то на оставшихся целыми передних ногах.

Нарра недовольно скривилась, принимая единственно верное решение:

- Упокой это, Асм. Передай Остронюху, пусть уводит стаю домой. Дальше я поведу нежить одна.

Глава 4 О драконах и подвигах.

Брунгхильда придирчиво осмотрела широкое копыто, из которого только что раздобыла застрявший там камень.

Брынза нетерпеливо пихнула её носом в зад, намекая, что порядочные лошади на трёх конечностях не ходят. Стоило бы наверное, подлечить ногу, но девушка отложила радикальные меры до привала, рассудив что раз копыто не треснуло,инцидент исчерпан. Садиться верхом, впрочем, не стала, а бережливо повела кобылу в поводу, спешить пока было некуда. Разве что..

Разве что Верховный Судья зачем –то тащится следом четвёртый день подряд, и порядком ей надоел. Близко не подъезжал, но неизменно оставался на грани видимости, регулярно раздражая то фыркающую от запаха жеребца лошадь, то Брунгхильду, успевшую до хрипоты разъяснить непрошенному спутнику затейливую биографию его предков навозно – растительного происхождения, местонахождение давно пересеченной границы, и ближайшего срамного дома, где его несомненно с нетерпением ждут ряженные лентами козы, товар даже таким как он нищебродам по карману. Но молчаливое преследование не прекращалось, вот и сейчас флегматичная кобыла трубно заржала, насторожив мохнатые уши в ожидании ответа. Остановилась, упёрлась, и широко раздув ноздри, принялась шумно вынюхивать что –то по ветру. Странно, вроде бы этот Бьорн всё время тащился сзади? Уж не волки ли часом среди бела дня шутить вздумали? Брунгхильда задумчиво оглянулась, и не приметив ничего интересного, поспешила вскочить в седло, ещё и меч к бедру перевесила, на всякий случай. Повелительно чмокнув, она пнула кобылицу пятками, вынуждая двинуться с места, немного отклонившись с пути, чем –то насторожившего зверя. Легкий ветерок сменил направление, облегчив девушке задачу, и спустя пару минут ей предстало изумительное зрелище, не виденное человеком уже лет триста. Выбранная лесная тропа оканчивалась невысоким скалистым обрывом, под которым расстилалась плоская и широкая каменная ладонь, окруженная колючим полусухим кустарником. На ней в расслабленной позе возлежал свеженький, но абсолютно дохлый дракон с безобразно раздутым пузом, окруженный, как греческий салат в гарнире, ломанными сухими костями.

Потрясённая Брунгхильда слезла с нервно гарцующей кобылы, и поспешила отвести её подальше в кусты, натянув на морду торбу с овсом. Когда девушка вернулась, дохлый ящер уже был не один. По его огромному пузу деловито расхаживал невысокий неряшливо одетый человечек в золотой короне, и ворчливо раздавал подчинённым указы, размахивая длинным, не по росту, жезлом.

Поначалу девушке показалось, что внизу копошатся тощие грязные люди в ржавых доспехах, но приглядевшись, а главное, принюхавшись, вдруг поняла, насколько была не права. Из обожженного просеками леса продолжали шатающейся походкой выходить уцелевшие после битвы с драконом зомби, и послушно останавливались перед своим главнокомандующим, чего –то тихо ожидая. Его ближайшие помощники, чёрные и лёгкие, словно тени в плащах, деловито очищали площадку от сора, и огнём вычерчивали вокруг чешуйчатого трупа затейливые, жирно дымящиеся закорючки. Когда подготовка была наконец, завершена, колдун – лич удовлетворённо кивнул, привычно дал пролетающей мимо тени беззвучный подзатыльник, поторапливая, и выстроив подчинённых стройными рядами, начал бубнить проникновенную проповедь, вот только в целях у него явно не значилось скоростное очищение душ…

Затаившая дыхание варварша чуть не взвизгнула по - девчачьи, когда широкая ладонь прикрыла сзади рот.

Несносный Бьорн знаками оповестил, что поваляется рядом, поёлику ему тоже интересно. Скрипя зубами, Брунгхильда тихо подвинулась, чтоб не соприкасаться с поганцем даже одеждой.

А тварь внизу торжественно взвыла, махая руками так, будто надумала поднять дракона механическим путём, то бишь собственноручно. И что поразительно, дракон встал. Повёл вокруг одуревшими мёртвыми глазами, плюнул в зрителей на прощанье дымным вскипевшим маревом, и вознёсся в небеса как не бывало, с торжествующим всадником на закорках.

Оба викинга ожидали снизу надрывного массового кашля, а то и болезненных воплей, но невозмутимые мертвецы плавными рядами зашагали следом, а непоправимо повреждённые просто осели грязными кучками, разлагаясь на глазах. Брунгхильде казалось, что из чащи выходит неисчислимое воинство, на деле же отряд составил около двухсот скелетов, во главе с тенями – генералами, направляющимися к оставленному позади городу.

- Что делать будем? – непонятно зачем спросила Брунгхильда, не иначе для успокоения нервов. В детстве все про такое байки слыхали, но чтоб вот так, пред оком солнца..

Рядом отрезвляюще зашуршал гравий, когда Бьорн не доле сумняшеся принялся за спуск, не озаботившись страховочной веревкой.

«А чтоб тебя!», -сообразила воительница, и поспешила следом. Ползти по скале вниз, даже в минимальном доспехе было неудобно и страшно, бронированный лиф то и дело высекал искры по камню, ноги скользили, а поджилки тряслись. Но панацею от волнений варвары надеялись обнаружить внизу, где смутно угадывался вход в пещеру. Исцарапав ладони, и сломав меж камней нож, Брунгхильда облегчённо вздохнула, и первой, решительно отпихнув с дороги надоевшего Судью ринулась внутрь.

…И это драконья пещера? Источник чудесных историй и тысячи сказок? – Девушка разочарованно ощупывала взглядом широкий коридор, когда –то прикрытый снаружи помятыми нынче кустами и отброшенным в сторону камнем, когда потревоженный хозяин пещеры выполз на белый свет… на свою голову. Ну и ничего особенного – камень, кости, помёт. Кстати не драконий, он что тут, рыцарей живьём содержал? Чтоб до ужина не испортились?

Воительница небрежно пнула подвернувшийся под ногу шлем. Он затарахтел жестянкой, а остановившись, укоризненно уставился на девицу глазницами бывшего владельца.

-Ффууу, теперь я буду убивать всех встречных рифмоплётов, чтобы своими враками честных воинов на такие вот мусорки не засылали. Бьорн, ты видишь тут хоть одно сокровище? Погоди, у меня кремень был.. что стоишь пнем, палку ищи!

- На. Подойдёт?

- Подойдёт, это что, копьё?

- Похоже, у людей и драконов разные понятия о сокровищах.. – Бьорн потрясённо уставился в обугленный центр пещеры, где оплавленным плевком возвышалась куча обыкновенного металла, выложенного в форме то ли гнезда, то ли кратера.. Возможно, в нём присутствовали вкрапления золота, а также меди, бронзы, и боги знает чего ещё.

- Надо же – изумилась Брунгхильда, - вот это кружка! Э-э, да тут поножи – были. Как думаешь, зачем это ему?

- Ей, - ответил Бьорн, с интересом заглядывая в «сокровищницу». Там яйца лежат.

-Чтооо?? Ай! Горячее.. Так вот для чего драконам рыцари! Интересно, что будут делать драконы, если в моду войдёт кожаный доспех?

- Колокольни ограбят, - усмехнулся судья, представив рыцаря в коже, «да не может такого быть. Бред какой!» - про себя возмутился варвар, прекратив беспокоиться за грядущее драконов.

- О! Знакомые руны! – Восхитилась девушка, с усилием вырывая какой-то предмет из рассыпчатого края оплавленной кучи.

Глядя, как она пошатывается под весом стального двуручного молота, Тин всерьёз заинтересовался находкой. Руны были действительно знакомые, можно сказать, легендарные. Молот Гриснира, выкованный коварными карлами больше пяти столетий назад! Последним его владельцем был..

- Отдай – тихо попросил варвар, протягивая руку ладонью вверх.

- Ещё чего! – Возмутилась девушка, ловко отпрыгивая на два шага.

- Это реликвия моего клана, последним владельцем Скайландера был мой троюродный прапрадед. Я имею право и честь носить его.

- Ты ещё четыре –пра- позабыл добавить, лжец. Галар был моим пра-пра-прадедом. Так что я прямая наследница. И имею на него больше прав, чем ты.. Стой, так ты из наших? Тин Бьорн Айсхелль?

- А ты Брунгхильда Галар, из клана Айсхелль, дочь Бауги. – Предки, где ваша мудрость, а я на ней чуть не женился! – Обреченно возвел очи долу викинг, и махнул рукой, как бы объявляя вопрос закрытым.

Дальше они рылись молча, но это им вдруг быстро наскучило, и по обоюдному немому согласию они поспешили покинуть мрачную пещеру.

- Погоди – обронила Брунгхильда, возвращаясь обратно. Судя по шипению и смачным ругательствам, задача была не из лёгких.

- И как ты будешь их тащить? – Равнодушно поинтересовался Тин.

- Не твоё дело! – Свирепо рыкнула воительница, поплёвывая на обожжённые ладони. Погоди, там ещё два, щас принесу.

Тин молча подивился бабьей запасливости, но возражать больше не пытался. Ему тоже не доводилось пробовать драконьей яичницы.

***

-Идиотизм! - тихо бурчал себе под нос Вельз, пробираясь через лесную чащу. - Влюбился он, что ли?! Верховный Судья, не нашедший ничего лучшего, чем смыться вслед за изгнанной воительницей его категорически не устраивал. Хорошо бы догнать. И... Слишком хорошо Вельзел знал упрямого Бьорна. Если что вбил себе в голову, выбить можно только дубиной и то не всякой. Нет, пусть проветрится, там, глядишь, сам и одумается. Хорошо бы... Повелитель грустно вздохнул, уворачиваясь от качнувшейся в лицо ветки. Не спокойно последнее время у него на душе. И дело совсем не в Таш, с которой в очередной раз поссорились. Это ведьма считает спортивным развлечением. Довести до белого каления, сразиться с помощью подручных предметов или мелких заклинаний, а потом... Потом они всегда мирятся. В этом весь смысл. Но тревожно ему по-другому. Что-то происходит плохое. Очень плохое. Пусть уже и не Темный Властелин со всеми подаренными Джинном силами, но маг что-то чувствует. Инстинкт заставил Вельзела затихнуть, прижавшись спиной к дереву. Машинально он окутал себя чарами незаметности. Так... и что тут у нас? При виде того, что шло по лесу, Вельзел вздрогнул. Это был скелет. Самый настоящий небольшой скелет пса. А за ним, запрокинув черепушку, будто насвистывая, шел... наверное, хозяин. Какой еще некромант так в чужих владениях развлекается?! Будто почуяв спрятавшегося Вельзела, скелет замер. Огляделся вокруг пустыми глазницами, в глубине которых красовалось багровое пламя крохотных огоньков. Повелитель не спеша вышел из-за дерева. -Кто ж тебя так? - задумчиво пробормотал Вельз, глядя, как медленно подходит к нему скелет покрупнее. Собачий наоборот спрятался за его ногами. -Эй, ты меня понимаешь? - на всякий случай окликнул Вельз. Ничего не ответив, ни жестом ни телепатией, скелет продолжал подходить к нему. Было в нем что-то...ГОЛОДНОЕ. Сконцентрировавшись, Вельз ударил в него развеивающим чары заклинанием. Благо, магия, вернувшая нежить к жизни была слаба. Очень слаба. На собаку и то посильнее подействовало. Вон, отступил за деревья, того гляди заскулит... -Ко мне! - решился проверить свою догадку Вельзел. Собачий скелет, опасливо виляя хвостом подбежал. Так оно значит. Повелитель задумчиво рассматривал останки человека. Похоже, этих двоих подняли из их последнего пристанища случайно. Слишком слабые чары. Собаке, чтобы обеспечить хоть какой-то запас не-жизни хватило, а вот человек... Тот спустя час другой упокоился бы и без посторонней помощи. А когда такое случается, что в окрестностях начинают шастать случайно поднятые покойники? "Когда какой-нибудь тупой недоумок проводит обряд Воскрешения , не позаботившись наложить чары, точно ограничивающие радиус его действия!" - осознал Вельз, который, учась на первом курсе в магической Академии и был как раз таким недоумком. Позвав за собой собаку, Вельзел решительно зашагал в сторону замка. Надо срочно выяснить, кому там неймется. И послать весточку Бьорну.

***

- Куда ты вообще едешь? – Поинтересовался Тин на привале, просто от нечего делать. Прохладный вечер густо наливался тьмой, принуждая путников к отдыху.

- А ты? – Лукаво прищурилась Брунгхильда, усмешка, впрочем, оставалась презрительной.

- Совершать твой подвиг, куда ж ещё. – Буркнул Тин, вставляя в вилку молодого деревца длинное бревно, мощно налёг, и сломал как спичку.

- Вот ещё, буду со всякими.. (слово «проходимцами» застряло в горле, так и не вырвавшись на новообретённого соплеменника) подвигами своими делиться! Сначала гонит как собаку, потом подвиг ему подавай!

- Сама виновата, зачем про джинна проболталась?

- Причём тут..

- Притом. Я тоже Верховным Судьёй не родился.

- А нормальные люди такие звания своим трудом добывают, что ж сам себе битвы не пожелал, а? Такой случай упустил! – Ехидно протянула воительница, призадумавшись о чем-то, - так это Таш меня выгнала?

- Нет.

Между спутниками повисла нехорошая тишина в стиле «так я тебе и поверила!» И «ну, и не верь». Костёр весело взвился на сухом сене, и затрещал, стреляя искрами от сырых дров. Бьорн принёс тяжёлое яйцо, положил с краю, потом отправился за следующим.

Не удержавшись, девушка зло спихнула его в костёр. Они всё равно были слишком тяжёлыми, чтобы тащить с собой до завтрашнего обеда. А этот – пусть сваливает вообще, небось не пропадёт с голодухи, вон какие бока на непыльной работе отлежал! Тут Брунгхильда покривила душой, с фигурой у Судьи был полный порядок, поскольку он частенько подряжался ловить тех, кого предстояло осудить, а порой и приговор в исполнение приводил, чем доводил до исступления присяжных и писарей, вынужденных живописать судебный процесс исходя из собственных скудных фантазий. Но чаще – по песенкам менестрелей в кабаках, быстро оценивших викинга у власти как очень хлебный дар небес. Преступность, впрочем, решительно пошла на убыль…

- Хильда, что ты с ним делаешь? – Изумился Бьорн по скором возвращении.

- Пеку.

- И кто тебя готовить учил, - покачал головой Тин, пытаясь выудить сбежавшую еду из центра бушующего не прогоревшего костра подвернувшейся рогулькой. Результат был таким же, как если бы ему вздумалось поднять булыжник соломинкой. Сплюнув, варвар решил поискать более подходящий инструмент, но тут девушка неожиданно крепко вцепилась в его штанину, тыкая пальцем в пламя:

- Тин, оно шевелится!

- Ну да, оно всегда … -Тин оглянулся таки на костёр, как раз вовремя, чтоб увидеть как яйцо накренилось, и плавно стронулось с места, правда недалеко, помешали лежащие вокруг брёвна.

- Что делать? – Голубые глаза девушки смешно округлились на простоватом веснушчатом лице, абсолютно не гармонируя с бронёй и размерами лифа.

- Остальные неси – быстро скомандовал Бьорн, понимая, что справиться с драконом до вылупления в разы проще, чем после, и спихнул второе в огонь.

- А ты уверен, что они не из –за этого вылупятся? – Брунгхильда переваливаясь под двойной ношей, подбежала, и, замявшись на секунду, все же последовала идее варвара.

- Нет, не уверен. И молот прихвати.

- Сам прихвати! – Взъерошилась раздражённая наёмница на нахала, вздумавшего отдавать приказы.

- Так это ж твой молот – искренне удивился Бьорн, но послушно пошёл к седельным сумкам.

- Отойди! – грубо отпихнула мужчину Брунгхильда, поняв, какого дурака чуть не сваляла. По всякой ерунде молотами предков не швыряются.

Когда они вернулись к костру, в нем весело постукивали четыре яйца, а над ним возвышалась крупная белая кобыла.

- Добрый вечер, уважаемые. Вам делать больше нечего, что вы тут драконов разводите?

- Брынза? – опешила девушка, и болезненно охнула, когда тяжелый Скайландер глухо бухнулся ей на палец ноги и в лесную почву.

Скрипнула сталь вылетевшего из ножен меча, и Бьорн с озверевшей миной ринулся на врага.

-Э-э, да ты что? – Изумилась лошадь, приседая на задние ноги, а потом прыжком сорвалась с места, кружа вокруг разделяющего противников огня. Песок и иглица полетели в стороны, а запыхавшееся животное всё не унималось:

- Прекрати, это же я, Джинн, Бьорн да стой же! Хвост отрубишь, прекрати немедленно, Брунгхиииильда!!! Спасай свою кобылу!

Девушка разогнулась, решительно сжала рукоять пра-прадедовского оружия, и – на очередном кругу вцепилась в болтающиеся поводья недоуздка, упёршись в лошадиное плечо своим и изо всех сил тормозя ногами. Бьорн тоже встал, переводя дух и осмысливая положение.

- Варвары! Никакого чувства юмора! – Плаксиво жаловалась Брынза – Джинн в плечо хозяйке, горячо пофыркивая в доспех.

Постепенно глаза Верховного судьи утратили бешенный блеск, и приобрели обычный – подозрительный, стальной. – Что ты здесь делаешь, Джинн? И зачем залез в эту лошадь?

- Что, что. Я обещал милой даме подвиг! Ну так пришла пора его совершить. Садись Брунгхильда, подвезу. И ты, кстати, возвращайся. На город напали, Вельзел нуждается в подмоге. Или предпочтёшь подождать, когда можно будет осудить его врагов за убийство лучшего друга?

- Не, -тяжело мотнул головой варвар. Я с вами. Сейчас только коня отвяжу.

- Отвяжи, но не засёдлывай! Тебе на этой кляче за нами не угнаться, поверь.

- А с этим что? – Ткнула пальцем девушка в догорающий костёр с подрагивающими в нём яйцами.

- Сейчас, Вельзелу отправлю, пусть разбирается – фыркнул – усмехнулся Джинн, - Нам некогда, нас Великая Битва дожидается! Бьорн, что копаешься, у тебя ж вроде жеребец а не кобыла! – Необдуманно подзадорил Джинн.

- Хорошая мысль.. проворчал, выходя из темноты, с дорожным мешком на плече викинг.

- Не смей! Я приличная девочка! Взвизгнул – взбрыкнул Джинн, вдруг ярко осознавая, что жизнь в теле – большой недостаток.

- У меня говорящая лошадь – тихо пробубнила Брунгхильда, привычно вставляя трензель кобыле в рот.

***

Глава 5 Очень разные битвы.

...Как не хорохорился быстроходный Джинн, а никто из наездников летающую лошадь ему не заказал. Поэтому под стенами города они оказались только рано утром. И то, эфирное создание чувствовало себя самым обыкновенным загнанным конём, которому вливал энергию всю ночь. Да ещё заботливая викингесса доконала своим: «Давай девочка, ты сможешь! Вперёд, моя боевая Брынза!» И откуда только голос взялся, все уши своими походными маршами проорали, ново обретённые соплеменники!

- Как же я от вас устал, - фыркнул Джинн и тоскливо свесил лошадиную голову.

- Не боись! – Бодро похлопала его по горячей шее разрумянившаяся на ветру воительница. – Смотри какая рать собралась! И мы сейчас в неё ворвёмся!

- Э-э нет! Пусть сначала Бьорн слезет, и навестит Вельзела, ну, или хотя бы конюшню. Вы что, так и собрались «сладкой парочкой» воевать? – Джинн резко вскинул морду, чуть не расшибив девушке нос, и сделал вид, что становится на дыбы.

-Да ладно тебе, не перестарался, - буркнул неблагодарный викинг, ловко соскакивая наземь. Внимательно посмотрел девушке в сияющие азартом глаза, и неуклюже пожелал – Ну ты это, береги себя. Может, в битве свидимся. Развернулся и пошёл к воротам, не оглядываясь. Бьорну устойчиво мерещился образ валькирии, вместо крыльев зачем –то оседлавшей обычную лошадь.

Джинн почувствовал, как не дыша, замерла всадница. – И всё? – Удивилась чем-то обиженная Брунгхильда. Потом больно саданула кобылу в бока, разворачиваясь лицом к предполагаемому полю битвы, - Пошла давай! Щас мы им покажем, как сражаются настоящие Айсхелли, без всяких Верховных Судей!

***

Появление Вельзела на пороге его темницы, Райглона тихо потрясло. Иногда он мечтал, чтобы враг приходил к нему... хотя бы позлорадствовать. Предложил дать клятву Огня, ещё отказаться от мести, и, конечно же взамен получить свободу. Разумеется, Великий Дракон с удовольствием бы отказался. Даже, когда Райг метался в лихорадке, едва живой, он нашел бы в себе силы пройтись по горлу Темного Властелина когтями. Сладостные надежды, недоступные ранее. Это так унизительно - гнить в заточении, да ещё при помощи лечебных отваров, которые время от времени присылал Вельзел. Едва завидев Повелителя, Райглон подобрался. Возможно, сегодня ему удастся причинить врагу настоящий вред. Швырнуть в лицо маленьким, тщательно выпестованным фаерболом. Ударить и... попытаться сбежать. Убить Вельзела в таком состоянии он все равно не сможет. Дождавшись, пока враг подойдет ближе, дракон швырнул покрывшимися чешуей пальцами, в него заклинание. Увы, маг легко поймал его рукой, затянутой в черную перчатку. Погасил крошечный сгусток пламени, вместе с надеждой, тлевшей в сердце Райглона. А потом, к удивлению дракона, подошел ближе и отсоединил от стены удерживавшую пленника цепь. -Иди со мной, - негромко приказал Вельзел. Райглон хотел было зарычать, броситься в бой, даже понимая всю безнадежность этого действия. Но встретился с Вельзелом взглядом. С некоторых пор глаза Темного Властелина почему-то стали обычными. Серыми, человеческими. Но сейчас в них плескалась спокойная сила. Отчего-то почти безграничная. По спине полу-дракона пробежал холодок. Маг определенно готовился к какому-то сражению. Вокруг него энергетическим вихрем мелькали заранее созданные боевые заклинания, готовые в одно мгновение обрушиться на врагов. -Убьешь, наконец? - глухо спросил Райглон. Ему вдруг пришли в голову десятки подходящих ритуалов, которые, вместе со смертью дракона, могли на время подарить совершившему их огромную силу. Возможно, ради этого дня его и держали годами в подземелье. -Нет, - ответил Вельзел и приглашающе кивнул в сторону двери. В руках его была цепь, крепившаяся к кандалам на ногах Райглона. И никаких сомнений в том, что при необходимости он просто поволочет униженного врага за собой, у дракона не было. Так что он молча последовал за магом, сцепив руки за спиной, чтобы скрыть дрожь. Кроме ритуалов, требовавших смерти дракона, Райглон, хоть и с трудом, мог припомнить несколько, оставлявших жертву живой. Это был бы еще хуже. Ничего... в решающий миг он найдет в себе силы напасть... Даже, если не сможет убить Вельзела, то хоть расстроит его коварные планы. -Пришли! - объявил Вельзел, останавливаясь возле двери, ведущей в его покои. Увидев, что Враг приготовил для него, Райглон не сумел сдержать хохот. Гулкий, клокочущий, полный злобы. -НИКОГДА! - прохрипел Великий Дракон. - ТЫ не заставишь меня! НИ ЗА ЧТО!! Мрачно усмехнувшись, Повелитель толкнул его к импровизированному из медного таза "гнезду" с драконьими яйцами. Он понятия не имел, где это "сокровище" раздобыл Джинн и почему перекинул на кровать в его спальне, с помощью портала. Но одно Вельз знал совершенно точно: чтобы дракончики внутри остывающей скорлупы в самом скором времени не погибли, их должен высидеть дракон. Никого более подходящего, чем Райглон, в окрестностях его замка не было. -Перекидывайся, - приказал Вельзел, мановением руки освободив дракона от кандалов на ногах. -Ты с ума сошел! - взвыл Райглон. - Я же не самка!! -Температура драконьих самцов и самок как-либо значимо различается? - хладнокровно уточнил Вельзел. Райглон промолчал. Украдкой, так, чтобы Враг этого не понял, он уже протянул руку, как бы невзначай, чтобы коснуться яиц и убедиться, все ли с ними в порядке. Хоть и наполовину, все-таки он был драконом. И рядом гибло самое бесценное "Сокровище", что только может быть. -Тогда отлично, - ухмыльнулся Вельзел. - Я распорядился, чтобы тебе принесли восстанавливающих силы отваров и еды. Тронешь моих слуг - пеняй на себя. -К-куда ты? - помимо воли вырвалось у Райглона, вдруг сообразившего, что сейчас его оставят один на один с четырьмя не вылупившимися еще дракончиками. О которых он знает не так уж много. И никакого руководства "как высидеть детенышей и научиться за это время вышивать крестиком" ему явно оставлять не собираются. -Объяснять жене, что делает в нашей спальне дракон на кладке, пока она сама тебя не обнаружила, - невозмутимо ответил Вельзел. - Не забывай периодически их переворачивать. С этими словами негодяй вышел, оставив Райглона наедине с труднейшим в жизни испытанием. "Да как самки умудряются их не раздавить?!" - в отчаянии подумал дракон, перекинувшись в крылатую и весьма увесистую не смотря на голодную диету заключенного форму.

***

Город готовился к осаде. Крестьяне, посъезжавшиеся и посбредавшиеся со всей округи, пугали городских жителей невероятными байками про оживившиеся жальники и скотомогильники. На что горожане отвечали хохотом и недоверием, дескать, не бывало ещё такого, чтоб столицу атаковало стадо дохлых коров. Но когда войско нежити подошло в упор, всем стало не до смеху, хотя гнилые тела противников нередко перемежались с такими же козами, кошками и собаками, кишащими червями и всякой заразой. Воеводы на стенах яро спорили с эскулапами о составах поливальных смесей, хотя было очевидно, что ни кипятком, ни смолой, ни настоем ромашки мертвецов не остановить. Какой –то умник заикнулся о серебре и ртути, но над его предложением решили подумать в последнюю очередь, если жить надоест, и бедность пугать перестанет.

Приблизившись вплотную к стенам, мертвецы застыли жутким частоколом, словно не решаясь на дальнейшие действия. Сзади них, на огромном драконе, восседал некромант, но с городских стен его никто толком рассмотреть не мог, и слухи о его происхождении блуждали самые разные: от вторжения прославленного захватчика Залоба Чёрного, до ведьмы бабки Парашки из соседней деревни, при жизни способной жальник поднять, а после смерти и вовсе озверевшей. Ходили также версии, что это Верховный Судья Бьорн, намедни разругавшийся с правителем Вельзелом, вернулся во главе освободительной армии, чтоб навсегда растоптать останки зла в этом городе. Поэтому городская стража имела жуткую мороку по вылову симпатизирующих Судье революционеров, вместо того, чтоб занять законные военные посты.

Один из них, ещё совсем молодой мальчишка, опёршись на копьё задумчиво глядел вдаль, надеясь таким образом избежать внимания взбудораженного начальства. Фактически он неплохо затаился и имел шанс минут на пятнадцать отдыха, но увы, не смог сдержать изумлённого возгласа, когда картина визу приняла неожиданный оборот.

***

- Вновь за кровавым куском кусок

О белые кости щербится клинок

Смерть среди боя, не всем дана

Конунгу слава, дружине вина!

- Да заткнись же ты, - Рыкнула Брунхильда на разошедшуюся конягу, с громкой боевой песней несущуюся в самую гущу противников.

- А как меня всю ночь доводить, так можно было?! Заткнись неблагодарная дева, и вообще работай давай, слева, слева заходит!

- Меч по кольчуге, в сердце копьё

Небо, да волки, да вороньё

Дорога в Вальхаллу только одна

Конунгу слава, дружине вина!

Хак!

- Слушай, лошадь, у меня молот вообще!

-Не важно, из песни слов не выкинешь!

Брунгхильда мрачно покосилась на место между мохнатыми ушами, куда страшно хотелось всадить последний довод, но воздержалась до поры. Вокруг было слишком неспокойно, чтоб позволить себе остаться без транспорта. Исполнившись не выплеснутой ярости, воительница замахнулась пошире, и отправила очередную груду падали в полёт. Это казалось невероятным, но молот предков навечно успокаивал мёртвые души, как и прикосновение копыт боевого Джинна. Всё это внушало свирепой Брунгхильде бурный восторг и уверенность в грядущей победе. Джинна же обуревал самый настоящий ужас. Поначалу он планировал вселиться в воительницу, чтоб помочь её пожеланию «страшно воительствовать», но древний артефакт в её руках напрочь пресёк такой прекрасный план, мешая манипулировать человеком. Похоже, он отрицал любое магическое влияние на владельца, и неплохо обрывал мистические связи жертв с некромантом, правда на этом его чудеса и оканчивались. Джинну оставалось надеяться только на искусство девушки, безрассудно въехавшей в толчею врагов. Но в его привычках, увы, было слишком мало доверия к людям…

***

Увидев, ЧТО из себя представляет ударный отряд Вельзела, выстроенный перед замком, Бьорн засомневался, а туда ли он попал. От уже виденных неумертвий большая часть армии правителя отличалась разве что лучшим вооружением. А так - те же полусгнившие зомби и скелеты. Еще несколько прозрачных непонятных сущностей держатся в сторонке, поближе к горстке живых гвардейцев, на которых деловито накладывала одно за другим заклинания, облаченная в легкий серебристый доспех Таш. -Своих не упокой! - строго сказал Вельзел, разгадав мысли, настойчиво стучащиеся варвару в голову. - Пригодятся. У ног бывшего Темного Властелина мелко суетилась и виляла хвостом давным-давно издохшая собака. В зубах дружелюбного скелетика красовалась палка, которую ему намедни явно бросали в качестве игры: "отвяжись, не позорь Повелителя своим присутствием, подхалимство костлявое". Бьорн бросил мрачный взгляд в сторону вельзеловых гвардейцев, которые стараниями Таш все меньше напоминали живых. По крайней мере, раньше глаза красным у них не светили. -Заклинание временной смерти, - пояснил протолкавшемуся к нему варвару Вельзел. - В бою делает почти неуязвимыми, зато потом такой отходняк.... -Угу, - невнятно согласился варвар. Происходящее нравилось ему все меньше и меньше. Особенно то, что Вельзел сейчас чем-то неуловимо напоминал лича. И дело даже не в окружавших их зомби и сдохшей собаке. Было в его лице что-то такое... похожее. - Судья Бьорн, Судья Бьорн! А мы думали… Юнец осёкся, внезапно осознав с кем говорит. Взмылённый викинг бросил быстрый взгляд вниз. Там, в смешавшихся рядах мертвецов неистово носилась одинокая белая лошадь, с очень знакомой всадницей на спине. Сейчас скелетов было намного больше, чем в отряде, встреченном в лесу. И было ясно как день, что без существенной подмоги море противников вот –вот поглотит её.

- Вельзел? – оглянулся Бьорн, надеясь скомандовать немедленную атаку.

Но некромант только грустно качнул головой: - прости, они ещё не готовы…

- Это несправедливо!!! – В отчаянии возопил Тин, и с размаху всадил двуручную бабочку в стенной зубец. Она не должна быть одна! Предки, призываю вас в помощь нам, не будь я Верховный Судья!

Внезапно поле внизу, недавно имевшее унылый вид, осветилось ослепительным светом, принявшим очертания бесконечной дороги. По ней, в помощь далёким потомкам, ехало весёлое воинство. Было очевидным, что эти люди не живы, но и с замшелыми хрупкими скелетами они не имели ничего общего. С радостными возгласами воины Одина ринулись в последнюю атаку, снося ряды мертвецов, как осенний ветер палые листья. Любой, кто видел это, не смог бы сказать как долго продолжалось дивное сражение. Но по завершении только всадница на белой лошади одиноко стояла в чистом поле, провожая взглядом Валькирий.

- Слава деве на поющем коне! – Заорала ликующая толпа.

- Кобыле, - Зло буркнул огорошенный Судья, ещё не пришедший в себя после такой демонстрации своих судейских возможностей. – Бабам, ничего доверять нельзя! – Возмущённо сплюнул Бьорн, глядя в посветлевшее небо. – И что она собралась делать с драконом???

***

Нарра бесшумно скользила по длинным коридорам волшебного замка. Творение Джинна поражало своим совершенством - замок был именно таким, ну... каким Мирте хотелось сделать свой собственный. С добротным ремонтом, чтобы от стен дуло не больше положенного, с гобеленами, да чтобы не рваные, а то толку с них... Зато стража, оставленная в замке Вельзелом никуда не годилась. Простенькое сонное заклинание и все падали, как подкошенные. Разочарование да и только. Так что до темницы, где предположительно держали ее мужа, Мирта добралась без особенных приключений. Едва подавила в себе искушение по дороге зайти и ограбить библиотеку мага. Но это еще успеется. Пока все, кто мог дать нарре хоть какой-то отпор сражались с подступившей к городу ордой нежити, владения Вельзела в ее распоряжении. Что же касалось Райглона... При мысли о том, что она вот-вот увидит дракона, нарра обеспокоенно хмурилась. И что она скажет? "Здравствуй, последние десять лет я отлично провела без тебя, но теперь мне нужен наследник?" Магичка поймала себя на заманчивой мысли, что, в принципе, для этих целей дракона даже выпускать из темницы не надо. Волчья часть нарры при этом немедленно взбунтовалась. Уж добрую смерть от ее рук он точно заслужил. Что угодно, только не гнить в клетке. Очутившись в подземелье, Мирта по привычке усыпила стражников и лишь затем осознала свою ошибку. Темница-то у Вельзела не маленькая, с подсказкой искать было бы сподручней. Впрочем, нарра положилась на свое чутье. Годы прошли, но... этого мерзавца она где хочешь отыщет. Он неповторим. Запахи, тонкое ощущение, едва уловимый след от энергии, все больше, все ближе... Вот. За этой дверью пахло Райглоном, дьявол бы драл его косточки, Великим Драконом, как он любит называться. Мирта со всей дури шандарахнула об дверь вышибающим заклинанием. -Отойди в сторону! - запоздало крикнула нарра, когда дверь уже падала внутрь темницы. Пахло отвратительно. Сырость, подземелье... При мысли о том, что вольнолюбивого дракона держали здесь годами, Мирте парадоксально захотелось свернуть Темному Властелину шею. А ведь когда-то думала, что его победе над Райгом обязана всем... Главного не было в дурацкой темнице. Мужа, которого она ненавидит так сильно, что убьет только сама. Исключительно после того, как он подарит ей наследников. И... извинится хотя бы раз в жизни, что ли... Разбудив пощечинами одного из стражников - парнишку, что помоложе, Мирта осведомилась, куда подевался дракон. Запоздалая мысль, что кровь драконов неплохо подходит для некоторых Ритуалов, которые некроманты любят совершать перед предстоящим боем, заставляла сердце пропускать удары. Чем она ближе к Райглону тем... -В...в...спальне. П...п...повелителя, - хрипло выдохнул парнишка с полными ужаса глазами. - Н...не... убивайте! -Спи, - мрачно буркнула в ответ Мирта. - Хотя нет, стой! Где, говоришь, спальня? Чтобы засыпающий стражник ответил, пришлось наградить бедолагу еще одной пощечиной. "В спальне...", - растерянно повторила про себя Мирта. - "Ну и что это, на милость богам, может значить?!"

***

Шустрые драконята разбегались. Выворачивались из заботливых лап, юркали под кровать, носились друг за другом, шлепались с размаху на пол и таскали его за хвост. Стоило запихать одного неугомонного паршивца в импровизированное из всего металлического, что попалось под руку гнездо, как трое других уже принимались резвиться по комнате. -Пора спать, дети! - страдальчески простонал Райглон, пытаясь выволочь сине-зеленую бестолочь из-за кресла. Недовольный малыш сопротивлялся и даже попытался плюнуть на него ядовито-желтой слюной. Со временем она сможет прожигать поверхности, но пока Райглон отделался легким ожогом руки. Чертыхнувшись, дракон перекинулся обратно в более ребенко-устойчивую форму. Уложил отбивающегося поганца рядом с тем, что уже спокойно дрых в гнезде и накрыл силовым полем. Огляделся в поисках следующего... -Папе надо ПОЖРАТЬ, - негромко себе под нос проворчал Райглон. И еще хорошо бы пройтись по Вельзеловскому замку, поискать артефакты, способные его усилить, в общем, детей неплохо бы уложить пораньше. Бесшумно отворив дверь спальни, на пороге появилась женская фигура. Нарра, затянутая в облегающий черный костюм убийцы с кинжалом в руках, собранная, готовая в любую секунду сражаться. -Р-райглон? - ошарашенно окликнула она мужа. - Что... происходит? Как раз выловивший очередного паршивца, дракон замер. Голос супруги он бы узнал где угодно. -Э-м..м... Это не то, что ты думаешь, -смущенно произнес дракон. - Они не мои! Сложно оставаться всемогущим и страшным нарром, когда на руках сонно сопят и пытаются откусить палец. "ОНА ПРИШЛА ЗА МНОЙ!!" - эта мысль внутри поразила громом. -Неужто? - усмехнулась Мирта, подходя ближе. Заглянула в гнездо, где уже спали двое малышей. Последний, самый юркий и потому до сих пор не пойманный дракончик выскочил из своего укрытия за шкафом и решительно вцепился лапками ей в ногу, приглашая поиграть. Опустившись на корточки, Мирта рассеянно погладила малыша. При этом перед ее глазами оказалась стенка "гнезда". За основу Райглон взял предоставленный Вельзелом медный таз, но все остальное... -Это случаем не корона Вельзела? - подозрительно осведомилась Мирта, разглядывая нечто, намертво вплавленное в стенку гнезда. -Думаю, она, - довольно сообщил Райглон. - Повседневная и три парадных. Осторожно подняв драконенка, Мирта уложила его в гнездо рядом с остальными. Туда же Райглон отправил непоседу вертевшегося на его руках. Снова накрыл гнездо силовым куполом. -Нам надо уходить, Райглон, - произнесла Мирта, уже зная, что услышит в ответ. -Я не могу, - как-то беспомощно вздохнул Райглон. - Возвращайся одна. Прости. Мирта в задумчивости разглядывала мужа. Не то, чтобы казалось, будто его подменили. Она знает на его лице каждый шрам - большую часть из них сама же когтями и понаставила. Просто... никогда нарра даже не надеялась увидеть его таким. -Тогда я останусь с тобой, - просто сказала Мирта. -Вельзел..., - с тревогой начал было Райглон. -Мне все равно перед ним извиниться надо, - пожала плечами нарра. - Так чьи это дети? "Наши", - мрачно подумал Райглон. Он ещё не знал, что предложить Вельзелу в обмен на дракончиков. Оставалось лишь надеяться, что нарра его поддержит. "Она пришла за мной?! После всего?!" Впервые в жизни, сидя в чужой спальне рядом с рожденными не от него детьми и женщиной, дважды пытавшейся его отравить, Райглон чувствовал себя НУЖНЫМ.

Глава 6 Кое-что о личах.

Глупцы. Они сражались против него. Призванные магией Рода, мертвые варвары, впечатлили его, но не более. Дух некроманта, заключённый в дряхлом скелете всё ещё имел очень мало общего с живыми, но ему уже хотелось ликовать. Глупая ведьма, пытавшаяся взять древнего мага под свой контроль, не учла одного – мысли уходят, но магия остаётся. И восстав, некромант проводил обряд за обрядом, наполняя силой свою волю и магию. Теперь он абсолютно свободен, а вот сборище жалких людишек с их суетными мыслями и желаниями, скоро пожалеет о появлении на свет. И девица, взгромоздившаяся на Джинна, даже не ведающая, ЧТО под ней такое. И варвар... да. Этот хорош. Будь у него чуть больше способностей к магии... А уж якобы Темный Властелин со своей недоученной ведьмочкой... Смех один. Покрошили горстку мертвых селян с дохлыми тварями и думают, будто почти одолели его. Не-ет... Лич скрипнул сухими губами по костистым дёснам, обнажая в ухмылке желтые зубы. Все еще только начинается. Ибо попытка штурма, мертвая армия - это так, для отвода глаз. А цель - вот она, перед ним. Сосредоточившись, он начал ритуал Вселения. Еще немного и у него будет тело, способное выдержать всю истинную мощь его магии, а не это протухшее мясо, разваливающееся на куски. Мгновение за мгновением со стороны казалось, будто ничего не происходило. Только мертвый дракон исторгал магическое пламя, защищая своего замершего в неподвижности седока.

***

Бьорн непонимающе таращился в небо, на зависшего над полем дракона. Когда –то, очень давно, их поселение навестила бродячая чужеземная труппа. Люди были чудные, мелкие и жёлтые, как лесные груши по осени. Говорили на незнакомом языке, игрались с огнём, и запускали в небо цветные бумажные фигурки на верёвочках, кажется, они называли их «змеями», хотя в тех ярких зверушках не угадывалось ни одной змеи.

Вот и дохлый дракон полоскался по ветру, медленно устремляясь к стене, словно змей восточных фокусников. Обманчиво – ненастоящий, подозрительно медленный, словно вот – вот рухнет.

- Вельзел, - Тин энергично пихнул колдуна локтём в бок, - ты хоть что –нибудь понимаешь?

К удивлению варвара, маг мягко пошатнулся и рухнул как подкошенный, только шлем гулко звякнул о плиты.

- Э-эй, ты чего, ранен? - Бьорн припал на одно колено, ловко срезал с правителя шишак, и открыл побледневшее, спящее лицо. Не отвлекаясь на панику, викинг деловито надавал Вельзелу увесистых пощёчин, долженствующих привести чернокнижника в чувство.

- Ты что, с ума сошёл! – Взвизгнула ошарашенная Таш, кидаясь на грудь сомлевшему мужу, начавшему как раз подавать признаки возвращающегося сознания, то есть мычать и слабо шевелиться. – Иди лучше к катапультам, я никак понять не могу, чем и с какого расстояния они драконицу сбивать собрались!

Бьорн подозрительно покосился на женщину, но свято полагая, что война не место для семейных сцен, решил заняться делом, тут, судя по всему, и без него прекрасно разберутся, должен же кто-то командовать защитниками!

- Вельз! Вельзел!!! – Таш принялась энергично трясти супруга за плечи, глухо постукивая его незащищённой головой по камню. – Не умирай! Я сейчас за лекарем пошлю! И нелогично впилась в бледные губы жарким поцелуем. Приоткрыв слезящиеся глаза, она внезапно встретила в ответ инистую поволоку ненавидящих бельм: «Чёртова ведьма! Ненавижу!» - отчаянным рыком пронеслась чужая, обжигающая мысль, затягивая её собственный, обомлевший от испуга разум в сонм незнакомых, ненужных мыслей…

Вельзел очнулся так же внезапно, как отошёл. В небо дымным факелом взвилось горящее смоляное ядро с каменной основой. Красиво.. только так противно, что собственно случилось? Хотел бы он знать.

Одна фигура из толпившихся вокруг была родней остальных, но почему-то стояла к нему спиной.

- Таш? – Во рту было горько и сухо, голова кружилась, намекая что ему не стоит поспешно вставать.

- Я потом подойду. – Прозвучал холодный ответ на не заданный вопрос, и она просто прошла мимо, задавшись никому не известной целью.

Вельзел почувствовал привкус вишнёвой помады, лёгкий запах ландыша и горячую боль незаслуженной обиды. Что он ей сделал? Почему?!

- Разойдитесь все! Правитель Вельзел выбыл из строя, так что беру командование на себя! Отставить катапульту, я лично подчиню дракона.

- Да что тут подчинять? Он уже сам рухнул. – Бьорн недоуменно уставился на непривычно решительную Таш, -что с Вельзелом –то?

- Как рухнул?! – «Прослушала» ведьма. – Дорогой переходец.. а, ничего серьёзного, отойдёт к обеду.

- Как отойдёт?!- Испугался варвар.

- Недалеко – задумчиво пробормотала Таш, - я ж говорю, всё с ним в порядке.

Что-то в выражении её лица Тину решительно не понравилось, как будто маску надела. Вроде всё знакомо, а повадка не та. Даже взгляд изменился с задорного, понимающего на самодовольный и расчетливый.

Бьорн молча развернулся, и пошёл разъяснять инцидент лично, в конце концов, убить жену друга из-за нелепого подозрения ход неосмотрительный, сначала нужно посоветоваться… но с кем?!

***

Правитель Вельзел возлежал на горе нежных шёлковых подушек, сгорая от стыда и холодея от бездействия в бабушкиной спальне. Бэт бодро носилась с припарками, притираниями и тазиками, решительно отказавшись от услуг местного лекаря. И все доводы вроде : «бабуль, я ж ему за это деньги плачу», презрительно отметались в стиле «мало ли кто ЕЩЁ ему платит».

Входная дверь несмело скрипнула, без привычного предварительного стука.

- Входи, что стоишь? – Раздражённо бросила Бэт, но посетитель почему-то воздержался, и старухе пришлось отвлечься, чтобы подойти самой.

Вельзел воспользовался паузой в добродетельной пытке принудительного исцеления, и скинул мокрую тряпицу с противным едким ароматом на пол. А Таш так и не пришла…

Перешёптывания в коридоре приняли раздражительный характер, и вскоре стихли. Видно, решили удалиться от болезного подальше, дабы.. дабы чего? «Я не чувствую себя больным!» - в отчаянии мысленно возопил правитель, «всего лишь голова кружится, и жена разлюбила, да, мне грустно! Интересно, чем бой окончился? Нет, ну должна же быть какая –то логическая причина даже в ЕЁ поведении!» Не в силах дальше так себя мучить, Вельзелл вскочил с постели, и отправился сообщить бабушке, что он совершенно здоров и желает завершить военные действия лично. Правда, по пути четыре раза чуть не упал и обессилено привалился отдохнуть к дверному косяку. Отголоски громкого шёпота ютились и гуляли кругами под высоким потолком, привлекая больше внимания, чем обычный разговор…

- Считай как хочешь, Бэт, но это не она.

- Чем докажешь?

- Чую! Нет доказательств, иначе бы давно башку секирой снёс. У нас на севере с одержимыми разговор короткий.

- Ну, секира это перебор, - смутилась гадалка.

- А чем она сейчас, по – твоему, занята? Командует на стенах! Как думаешь, Таш способна контролировать драконью нежить?

Доводы Бьорна коробили Бэт, но она была вынуждена признать, дело не чисто.

- Ох, вряд ли. И внучка не навестила за два часа ни разу..

- Ну и радуйся.

- Подругу бы хорошую к ней подослать, поговорили б по душам.

- У Таш есть подруги???

Собеседники озадаченно примолкли, перебирая сонм придворных девиц в памяти. После «очеловечивания» Тёмного Властелина они слетелись было в замок как мухи на мёд, но правительница живо остудила их амбиции, объявив, что «каждая незамужняя девица, посетившая чертоги правителя без её на то дозволения, получит подарок в виде венца безбрачия, который легко снимается виселицей, ничем и никем более…», после этого подруг у ведьмы не прибавилось.

- Может.. – нерешительно прошептала Бэт, та девочка, ну, с которой ты её в темницу посадил? Такая милая блондиночка с диким именем.

- Брунгхильда?! – Бабка, да ты в своём ли уме?

- А много ума останется у бедняжки Таш после твоей секиры?!

- Ага, я её Брунгхильде одолжу. Прости Бэт, я ошибался, и впрямь очень умная мысль.

- Одалживай, - тяжело вздохнула Бэт, понимая, что гнили нельзя давать и малейшего шанса, а вот Таш он очень пригодился бы.

Вельзел подумал, и решил всё – таки прилечь до поры. Если Бьорн прав, худо дело. Уж лучше бы она его просто разлюбила! Учебники по демонологии не отличаются гуманностью, и содержат очень мало сведений об успешном изъятии жертв у агрессивно настроенных тёмных сущностей. Всего-то советов – сжечь, утопить.. что там ещё было сказано???

***

Город праздновал победу, и прославлял свою смелую хозяйку. Несмотря на то, что великой битвы так и не состоялось, лимит зрелищ толпа за одно утро исчерпала полностью. Тут тебе и толпы умертвий, и безумная воительница на поющей кобыле, и невесть откуда прибывшие духи, победившие зло. А также Великая правительница Таш, самолично магическим искусством одолевшая злокозненного Лича и его покойного дракона. Который притворился, гад, сбитым, чтоб потом неожиданно наброситься на смелую девушку с дряхлым всадником на спине, за что был мгновенно испепелен и распылён в сонном утреннем воздухе, осыпавшись к подножию стены серым холмиком пепла, лишь золотая корона –то и осталась.

Сейчас она поблескивала в волосах той, что сумела её раздобыть и изгнать останки вражьих сил одним мановением руки, она восседала на почётном помосте, благодушно принимая восторги и поздравления, вольготно развалившись на оббитом парчой троне. Некоторых немного смущала неестественная улыбка на красивом застывшем лице, но победителей не судят, особенно за такие мелочи.

Таш ликовала. Да, это действительно её город. Но пока недостаточно преклонённый, слишком.. живой? Как бы это правильней сказать? Ну так это ерунда, она живо наведёт тут порядок, пусть только ночь настанет, как всегда, неотвратимо. А пока – мысленный приказ дошёл до незримых стражей, отправленных за телом бывшего правителя.

***

Дверь в спальню правителей распахнулась на две створки во всю возможную ширь. На пороге широкоплечими укутанными в крылья изваяниями стояли две землисто – серые фигуры. Алые глаза стражей задумчиво пробежались по обомлевшей от такого хамства чете оборотней, правителя Вельзела не обнаружили и отправились дальше, не позаботившись прикрыть за собой чертог.

- Джинн? Что ты тут делаешь?

- Пришёл развеять все твои горести и сомнения! – Замогильно проскандировало мерцающее облако. – Подсветить?

- Да неплохо бы. – Вельзел перевернул тысяча сто тридцать четвёртую ветхую страницу некрономикона, пылившуюся доселе в неприметном библиотечном хранилище. Мысли одолевали самые разные, но принять обдуманное решение мешала одна – единственная: вдруг она просто его не любит? А какие у неё вообще причины такого любить? Богатство и положение в обществе совсем не те вещи, которые искушают ведьм вроде его обожаемой Таш. А ведь он даже не Тёмный Властелин, ещё и убить её пытался, хотя, может за это и любит.. женское сердце – непостижимая загадка, а тут, в премудрых записях, только тупые схемы препарирования! Вельзел в ярости отшвырнул неподходящую книгу, спешно выдёргивая с полки другую, такую же безнадёжно замшелую. – Чем порадуешь? – адресовал он вопрос сияющему духу, в ожидании диалога зависшему над головой.

- Даже не знаю с чего и начать, всё вокруг такое интересненькое! – Радостно пыхнул розовым свечением Джинн. – А ты сидишь тут и ничего не знаешь про город, поздравляющий лича с победой, ни про ритуал Агран-баш, затеянный к проведению этой ночью, ни про заботливую жену, разославшую убийц по всему замку, на поиски тебя, любимого. Экранируйся, что ли, а то неровен час подслушают!

- Агран – баш? Что-то я уже слышал об этом.. зачем Таш меня убивать?! – Маг спешно воспользовался недурным советом, чувствуя, как от осознания сказанного топорщатся волосы под одеждой, на голове наверное ещё и искрить начали.

- Понятия не имею «пожал плечами» Джинн, только вернуть её душу в тело ты сможешь только до полуночи, потом придётся жить в недолгом честном браке со стервозным мужиком. Э-э, да ты опять не ту книжку читаешь! Брось каку, на лучше эту, страничка сорок три, глава четвёртая, пункт шестой. И поторопись! Прости, я полетел, дела зовут!

Вельзел тупо уставился на узорную окантованную позеленевшей бронзой обложку: «Магическия ритуалы потаённой древности», ему захотелось плюнуть, но Джинн смылся, так и не узнав, насколько его шуточку сочли неудачной. Потом любопытство пересилило логику, и некромант отыскал нужную страницу.

«Агран – баш. Ритуал поглощения, созидание города – призрака…», Вельзел так и не дочитал. Фолиант шлёпнулся на пол из трясущихся рук. Она же не знает, что мы почти проиграли! Или как раз –таки знает??

Глава 7 Твоя цена.

Брунгхильда честно отдыхала под шум веселящейся таверны, похрапывая прямо на крышке широкого стола. Разносчицы брезгливо косились, хозяин был не в восторге, но отказать себе в такой рекламе не мог, поэтому рядом с поверженной сном воительницей к дубовой скамье была привязана её прославленная поющая лошадь. Правда, за четыре часа их присутствия эта скотина открывала рот только за многочисленными подачками, и выступать на бис упрямо отказывалась. Особо ревнивые ценители прекрасного валялись по углам с отпечатками огромных подков на одежде и рёбрах, но в целом коняга вела себя мирно, поэтому трактирщик намеревался потерпеть ещё пару часиков, а потом ненароком перевести животное в конюшню, где ему и место. К тому времени его заведение посетит как минимум две трети города, и неудобства с лихвой окупятся, точнее, давно окупились, но какой торговец откажется от удачной аферы?

Увы, его грандиозным планам не суждено было осуществиться, потому что сквозь гуляющую толпу к столу победительницы активно пробивался Судья Бьорн, и глядя на его суровое лицо, возмущались не многие. То есть слепые или вусмерть пьяные.

Решительно отвязав прославленную кобылу, варвар легко взгромоздил её хозяйку поперёк седла, и повёл Брынзу на выход с громогласным: «разойдись, суд идёт!» Не упасть из скользкого высокого седла Брунгхильде помогали руки сочувствующих, с хохотом и шутками высыпавших сопроводить процессию на крыльцо. Потом судья сел верхом сам, и безобразие прекратилось, сменившись свистом и хохмами вслед.

Как только людные улицы сменились трущобного вида переулками, Тин спешился, снял всё ещё не очнувшуюся спутницу, достал из седельной сумки священный молот, впихнул туда спешно сорванный нарядный жилет и ненавистный парик, а потом наподдал лошади ходу активными хлопками по крупу. Брынза обиженно фыркнула, но послушно зарысила в предложенном направлении. Из заплечного мешка Бьорн шустро раздобыл два длинных серых плаща, облачил в них себя и спутницу, и поглубже натянув капюшоны (у Брунгхильды он вообще оканчивался ниже подбородка), потащил девушку кружными путями к прославленному среди контрабандистов переулку Лавочников. Его целью была одна из пёстрых палаток, в изобилии раскиданных по тротуару без очерёдности и видимой непривычному глазу логики. Их серые плащи смотрелись тут так же естественно, как форма стражников в спальном районе. Впрочем, ряженная в цветастые лохмотья гадалка Бэт, тоже не выпадала из привычной картины, приглашающими жестами «заманив» парочку в шатёр.

- Слежка была?

- Пытались. – Тин с наслаждением потёр до сих пор зудящие костяшки, - я воспользовался законным правом, и вовремя их осудил.

- Не забудь протокол составить – сухо усмехнулась колдунья, укладывая ношу викинга поудобней на ярком коврике с подушками.

- Теперь что?

- А теперь девочку пора привести в чувства.. подержи. – Бэт заботливо влила горько пахнущий отвар в губы воительницы. Потом жестом приказала Тину её усадить, и со зловещим видом принялась шептать и водить руками у неё над головой. Где – то Бьорну уже доводилось слышать такой запах..

- Кофе?

- Не отвлекай – сквозь зубы буркнула Бэт, продолжая пританцовывать вокруг клиентки.

- А-а–а-а!!!! – Завопила спросонья варварша, узрев зверское лицо гадалки напротив.

- Ну что ты милая! Не узнала? Это же я, бабушка Бэт…

- Чур меня! Ну ты даёшь – бабка. Я уж думала, до Норновых ножниц допилась.

Бэт зло поморщилась на «бабку», и выплеснула негодование на нерешительного прохожего, надумавшего вдруг постигнуть тайны грядущего.

- Проваливай, занято! И, да, она тебе изменяет, топор между кринок в подвале ищи.

- Бэт – зло зашипел Судья, - это же провокация, пособничество в убийстве! Мне некогда ещё и тебя судить!

- Это точно, некогда. Не переживай, недотёпа всего лишь сломает ногу, когда полезет искать топор, а иначе хахаль жены его просто убил бы.

- Чего ж ты такая умная наше будущее предсказать не можешь?

- Видения подходящего не было, - рассеянно буркнула Бэт. С друзьями и близкими всегда так, легче ошибиться.

Бьорн недоверчиво примолк, а Бэт ловко вывернула кофейную гущу на чистое блюдце, и принялась с хищным интересом разглядывать пахучую лепёшку.

-Э-эй, - спохватилась Брунгхильда, если ты насчёт денег, то у меня нет. Может, Вельзел ваш отстегнёт чего, а так меня поклонники поили, хоть бы один пожрать заказал, заразы!

- И сколько ты хочешь заработать? – Пытливо поинтересовалась Бэт.

- Ну, э-э, много! – Замялась честная девушка, подозревая, что небесная орда пришла на подмогу не по её просьбе.

- Двухсот золотых хватит?

Глаза Брунгхильды обличающее округлились, предложенного ей вполне хватило бы на боевой драккар с командой, или небольшой замок поместного типа. - Что надо сделать?

- Всего лишь поговорить с дорогой подругой Таш. По душам, по человечески. О жизни, о мужчинах, ну там, придумаешь.

- Ага, - мрачно буркнула, поднимаясь, воительница, - прости бабуль, не выйдет. Это ж она меня за ворота выставила, а ты подхалим, не заступайся! Ни в жисть не поверю, что твоя идея была.

-Во-во, об этом и спроси! – Оживилась Бэт, - Зачем мол, выставила?

- Тааак, - подозрительно сощурилась Брунгхильда. – Быстро выкладывайте, зачем вам это надо, иначе и за пол тыщщи не договоримся. У меня на глупости времени нет!

- Не глупости. – Не сдержавшись, подал голос Бьорн. – Мы подозреваем, что госпожа Таш нынче перевёртыш одержимый. Тем нечистем недобитым, которого мы в лесу повстречали. И если да, зашибить бы, пока не поздно.

- О-о-о. – потрясённо выдохнула воительница, - ну это ж другое дело, а то загнули, «по душам» поболтать.

- Брунгхильда, - старушка предостерегающе поймала девушку за рукав. – Если ты убьёшь настоящую Таш, мой внук сильно расстроится. А он между прочим, Тёмный Властелин, хоть и утихомирившийся.

Брунгхильда уверенно выдернула руку, и деловито заправила рукоять молота в ременную петлю за плечом. Получилось не очень удобно. Но всё же лучше чем тащиться с ним в руках через весь город. – Не бойся, бабуля. Бьорн, как думаешь, меч брать или молотом говорить удобней?

- Бери, -уверенно ответил Судья, -и, глядя в сверкающие злобой очи гадалки, добавил в оправдание, - какая же воительница без меча? Мы не можем раньше времени вызывать на себя подозрения…

***

-Господа, никого не хочу принуждать, но именно ты, нарра, заварила всю эту кашу! - сурово произнес Вельзел. -С кем не бывает, - философски пожала плечами нарра. Они с Вельзелом встретились во время ее "карательной" вылазки по замку, когда оборотница отрывала головы попавшимся на глаза личевским стражам. Почему-то маг попросил ее оставить существ в покое и подождать в его спальне вместе с супругом. Теперь на роже Райглона красовались продольные царапины, оставленные ее когтистой пятерней. А вот нечего... -Он собирается провести Агран-баш! - выдал Вельзел свой главный козырь. -Да, неприятно, - согласился Райглон, укачивая на руках отказавшегося дрыхнуть в гнезде дракончика. -Вельзел, еще раз завопишь, по новой будешь сам их укладывать! - хищно предупредила Мирта. Присутствие малышей меняло чету оборотней почти до неузнаваемости. Вернее... появилось в них что-то такое... Вельзел не мог этого выразить толком. Просто... они стали сильнее. Зайди Лич сейчас в эту комнату, мгновения его недо-жизни были бы сочтены. Но рисковать нельзя. Ни Таш, ни, конечно же, драконятами. -Извини, - смущенно пробормотал Вельзел. - Мирта, сама подумай, с такими силами он же не остановится! Помнится, вся ваша территория когда-то принадлежала ему. Вопрос времени, когда он захочет получить обратно свой замок и подчинит, а то и уничтожит твою стаю. -Замок - груда камней, - невозмутимо сообщила нарра. - А стая может уйти. -И люди в деревнях, что тебе доверились, тоже?! Оборотница молчала, хищным взглядом требуя, чтобы собиравшийся что-то сказать супруг последовал ее примеру. Спустя минуту до Вельзела наконец дошло. -Что вы хотите? - обреченно спросил Темный Властелин. Он, впрочем, уже знал, ЧТО, вернее, КОГО. Но эти двое ему попросту не доверяли. Губы Райглона тронуло некое подобие улыбки. -Мы забираем драконят. И Мирта уходит с ними. Тебя убью Я, - очень серьезно и даже без особого торжества в голосе на последней фразе произнес дракон. -Ты один не..., - начала было оборотница. -Я тут не терял времени даром, - пожал плечами Райглон. - Слуги перенесли сюда половину зелий из лаборатории. Так что я неплохо восстановился. Вельзел закусил губу, чтобы не рассмеяться. Эти двое... Они так показательно друг друга терпеть не могли. И так трепетно охраняли жизни супругов. Кого-то это ему очень напоминало... "Держись, Таш... Я выгоню ублюдка из твоего тела!" Мирта в задумчивости провела когтем в воздухе, рисуя какой-то символ. -Помнится, у тебя был Джинн, - произнесла нарра. ***

Лич деловито перебирал женский гардероб. Как жаль, что в этом замке мало зеркал! Любовался и любовался бы. Пожалуй, вот это чёрное с глубоким декольте подойдёт. Красота – страшная сила! Только подол разрежет, до самого паха. Или как это у женщин называется? Нет, ну какие ноги! Пожалуй, ещё и по бокам надорвёт.

При жизни, ему помнится, очень нравились такие высокие стройные брюнетки. Волосы жидковаты, но вот так, со слегка растрёпанными она даже лучше выглядит! А вот краситься Лич не умел. Но нашёл процесс захватывающим и интересным, а потому баночки с дорогими румянами и подводками быстро опустошались на попытки, удачные и не очень.

Увы, время триумфа отвлекло от интересного развлечения, и некромант важно зацокал в подготовленную для эксперимента залу.

Перецепившись остроносой туфлей о ковёр, правитель – ница растянулась во весь рост, под удивлёнными взглядами прислужников. Приподнявшись на руках и сплюнув длинную прядь, некстати забившуюся в рот, Лич подумал, что шутка побывать в женском теле оказалась не такой удачной, как сначала казалось. Какой – то суматошный служка резво подскочил, и принял госпожу на локоть. Колдун встал, и – с очаровательной улыбкой вмазал тонкой ручкой по грубо бритой физии, оставив там быстро бледнеющие отпечатки и кровавые полосы от когтей.

- Свечи принесли?! – Гаркнула Таш, широким мужским шагом приближаясь к специально сооруженному по её указаниям помосту.

Перепуганные прислужники быстро внесли на подносах несколько вязанок чёрных восковых свечей, и поспешили ретироваться с глаз недовольной хозяйки.

- Вон отсюда все! И чтоб на длину коридора к залу никто не приближался!

Личу никто не ответил. То ли со страху, то ли от большой понятливости. Его устраивал любой вариант.

- Эндраган, ритикуци берглотрим… - Затянул Лич проникновенным трескучим речитативом.

Вдруг за спинкой трона кто-то хрипло закашлялся, и прямо перед носом девичьего тела оказалась шагнувшая к ней мужская фигура.

- Не помешал, дорогая?

- Извини, муженёк – жутко оскалился Лич соблазнительными бордовыми губами, голова болит, подойди позже.

- То-то ты так экзотично одета. Моя Таш прекрасна, правда.. как тебя там?

- Не помню. За пару сотен лет мысли человека становятся полным хламом…

Тем временем пол огромного круглого зала покрылся чёрными воронками порталов. Слуги – тени откликнулись на призыв господина. Словно не замечая беседующих, высокие тёмные фигуры начали деловито подготавливать комнату к обряду. Расчерчивая мрамор чудными схемами, расставляя и поджигая дыханием свечи, выстраиваясь в странном аритмичном порядке по изгибам рун.

Вельзелл нервно покосился, удивляясь организованности мертвецов, которой редко дождёшься от живых людей.

- Знаешь, Лич, я понимаю, что мы находимся здесь в неравном положении, и вообще пришёл с деловым предложением. Выслушай, может, понравится. – Вельзелл нервно сглотнул, когда рука любимой жёстко легла ему на шею.

- Отпусти мою жену..

Рука сжалась, напрочь выдавив кислород из горла правителя.

Лич с любопытством наблюдал за физиологией перемены цвета лица, краткими конвульсиями, потом милостиво отпустил жертву. Величественно подождал, пока упавший на колени Вельз отхрипится и откашляется:

- Ты что-то хотел сказать?

- Я знаю про Агран – баш!- В отчаянии прохрипел Вельзелл, понимая, что второй попытки объясниться ему не дадут.

- Кто проболтался! – Возмущённо воскликнул некромант, притопнув тонким золочёным каблучком.

- Ты не поверишь, Лич, но есть формы магии, решительно тебе недоступные, пока..

- Продолжай – разрешил Лич.

- Пока ты в теле моей жены. Возьми моё, и пользуйся на здоровье, но не раньше, чем поклянёшься всем, что имеешь, что Таш останется жива – невредима на свободе и в своём обличии.

Лич скорчил такую гримасу, что Вельзел перепугано зачастил:

- Ну ты же мужик, когда город истает, всё своё бессмертие будешь бить зеркала, потому что как бы ни было прекрасно женское лицо, одного всегда мало…

- Сразу видно, что ты не собираешься жить вечно, - с презрением кинул Лич, и отвернувшись, приказал помощникам: - подготовьте его, я согласен.

- Он.. он правда сделал это для меня? – Не сдержавшись, Таш снова зарыдала. Громко, несдержанно, как уличная торговка, а не светская дама, которой она являлась.

- Правда. Прекращай ныть, вон уже тушь размазалась «подбодрил» Джинн.

Таш зарыдала ещё громче. Джинна так и подмывало создать зеркало, которое наверняка отвлечёт девушку от истерики, вот только выгодно ли ему получить бесчувственное тело?

- Яа…яа должна его спастиии!!!

- Таш, мы должны улетать немедленно, Лич приступил к ритуалу. И Райглон сотворит заклинание драконьего огня, замок просто исчезнет!

-Райглон?! Ах, да, бывший пленник, которого Вельзел на яйца посадил, но он же ненавидит всех нас! А как же.. а как же слуги, стражи, люди, в общем? – оцепенела от такого заявления Таш. Долг правительницы ненадолго притушил личные эмоции.

- Уже ушли, хихикнул Джинн, вспоминая, как летал по всему замку в простыне гремя цепями, и оповещая всех и каждого о конце света, и «Башне тьмы, которая будет разрушена на головы ваши! Наденьте шлемы и каски, а лучше просто бегиииииите!!!»

- Это хорошо, успокаиваясь, всхлипнула Таш, неприлично вытерла нос рукавом и долго рассматривала подозрительные разводы на ткани. – Но я не дам этому паршивому дракону уничтожить моего мужа!

- Полудракону.

- Тем более!

- Пора уходить, правительница. Иначе весь город постигнет участь хуже смерти.

- Нет! - Таш вскочила и побежала со всей скоростью, на какую была способна. Этажом ниже, под залом, облюбованным Личем, находился покойный приём, где Вельзелл общался с просителями. На том же этаже была лаборатория… Девушка ворвалась туда как раз вовремя, чтобы увидеть, как заканчивает произносить заклинание Великий Дракон. Серебристая пыльца, тонким слоем рассыпанная по полу, искрящимся туманом поползла вверх, медленно и неотвратимо заполняя воздух, ещё мгновение, и каждая из этих частиц произведёт взрыв страшной силы. А значит - Вельзелл погиб..

- Йаайиииии!!!! Завопила ведьма, взбегая по драконьему хребту к болтающейся на длинной шее голове. Прыжок – и Таш повисла на узкой морде, изо всех сил зажимая сведёнными до судороги руками драконью пасть. Изумлённый Райглон изо всех сил мотнул головой, но взбесившаяся магичка не только не сорвалась, но и обвила ногами шею. Вряд ли ей удастся его задушить, но сорвать истеричку с лица можно только когтями. А он –то думал, Марта не подарок! Придётся посочувствовать Вельзелу.

Таш испуганно взвизгнула, и лягушкой больно шлёпнулась на полированный гранит. Райглон кубарем откатился в сторону, и ловко вскочил в человеческом облике. Сверху нежно осыпалось магическое серебро..

- Дура! Что ты наделала!

Дракон из Райглона получался тощий, облезлый, и неприлично мелкий с неправильными «очеловеченными» пропорциями лап и головы. Человек получился высокий, костлявый, с живым энергичным лицом и чёрными, как смоль, волосами. Синие глаза горели неподдельной яростью, припугнувшей даже не менее озверевшую Таш. Оборотень змеиным движением подскочил к девушке, и влепил ей размашистую пощёчину.

- Мы погибнем из –за тебя, идиотка!

- Должен быть другой выход! – завопила в ответ правительница, держась за горящую щёку. И вдруг резким неожиданным движением выкинула вперёд руку – прицел для заклинания.

Онемевший от изумления Райглон стоял и слушал, как щёлкнуло металлическое оголовье по темечку, и с шелестом осело наземь бесчувственное тело колдуньи.

- Спасибо что провёл, Джинн. Я вродь вовремя подоспела, а? Чё стоишь как кол вкопанный? Говори что происходит. – Брунгхильда заправила меч в ножны, задумчиво разглядывая уродливо расплывшуюся косметику по бледной маске лица Таш. – Личи, они отвратительны, правда?

Райглон очумело кивнул, и вдруг заторопился:

- Я вас покину пожалуй, дамы. Жена, дети заждались. – На этом месте остатки совести кольнули дракона невыполненным обещанием, и Райглон рассудил, что уже можно себе позволить роскошь честности, -не пинай бедную Таш, пожалуйста. Вам осталось жить каких-то несколько минут, а Лич находится комнатой выше, пока! – С этими словами оборотень сиганул сквозь цветастый витраж, на ходу расправляя крылья.

- Так она не Лич?! – испуганно обернулась Брунгхильда к единственному оставшемуся собеседнику, то есть Джинну.

- Нет. Лич наверху, превращает этот город в вечный приют мертвецов. – Ответил посеревший дух, осознавая, что даже Джинны, оказывается, не бессмертны. – Беги скорей наверх, думаю, мне ещё хватит сил, чтобы отпереть двери!

Вот за что Джинн любил иметь дело с варварами, так это за редкую понятливость в экстремальных случаях, ни тебе долгих уговоров, ни бесконечных бесполезных: «А что же там случилось?». Брунгхильда вылетела вон, а Джинн сосредоточился на нелёгком задании. Десятью минутами раньше он бы не поверил, что кто-то может с такой лёгкостью высасывать его силы. И вдруг понял - что произошло.

Личу не было нужды как обычно для такого сложного ритуала, как Агран-Баш, тянуть соки жизней из тысяч согнанных на экзекуцию людей. Они должны были запитать душами мёртвые стены, чтобы те запомнили своих жильцов навсегда. Этот город, созданный силою Джинна, уже имел душу, и магию, которую без зазрения совести использовал мёртвый колдун, чтобы живые жители, порабощённые тёмной волей, навеки стали пленниками несуществующего в яви места. А что же станет с ним? Распылится в чистую силу, источник власти жестокого, могучего колдуна?

Запор звонко щёлкнул о петлю, воительница ураганом ворвалась в зал, заполненный мерцающими тенями. Кого бить, вопросов не возникало. Вот эти чёрные наверняка во всём виноваты! Но где же Лич? Брунгхильда вихрем носилась меж колонн, круша всё на своём пути. От всполошного танца призраков у неё рябило в глазах. Духи магов с воем носились вокруг, норовя коснуться нахальной смертной, но молот Скайландер яростными вспышками молний сжигал их чёрное естество, не оставляя даже пепла.

Навсегда останется загадкой, что ответила бы Брунгхильда на вопрос: «Один поле - воин?», но вот её ноги коснулась тень, потом ещё одна, и ещё. Прикосновения эти отзывались глубокой болью и отчаянием. Вдруг девушка осознала, что слабеет, и скоро тело перестанет подчиняться ей. Сначала викингша рухнула на колени, потом упёрлась в притягивающий гладкий пол трясущимися руками. Подняла взгляд от своей змеящейся по мрамору косы, и увидела Вельзела, с задумчивой ехидцей рассматривающего эту картину. Почему –то горло перемкнуло от бурно вскипевшего чувства обиды: «Это же его королевство! Тоже мне, правитель!»

- Бери мой молот и дерись за свой город, трус! – Воскликнула воительница, и из последних сил метнула священное оружие к ногам колдуна.

Но тот стоял истуканом, презрительно глядя сверху вниз, пока вдруг… громко расхохотался. Глаза сверкнули зеленовато – белесым бликом. Точь –в точь, как у голодного волка в ночи. И до девушки наконец дошло:

- Так ты и есть – Лич???

- Да, и теперь это действительно МОЙ город, пророкотал маг, поднимая Скайландер за железную рукоять.

- Что я наделала! – невольно взвыла воительница, бессильно растянувшись на полу.

- Подарила мне занимательную штучку. – После недолгой паузы задумчиво ответил правитель Вельзел. – Большое спасибо. Брунгхильда, как ты здесь оказалась?

Глава 8 Женский день.

-Не понимаю я, - вздохнул Вельзел. - Что это за Женский День такой Таш учредила? Почему не праздник весны, к примеру? -Праздник весны уже есть, - напомнил Верховный Судья, переходя на другую сторону улицы. - Нам сюда. Объявленный не понятно с какого перепугу Повелительницей Таш праздник заставил изрядное количество мужчин покинуть таверны и дружно отправиться на охоту за подарками. Теперь они рыскали, подобно стае голодных волков, заглядывая то в посудные лавки, прежде бывшие для "сильной" половины обитателей города "террой - инкогнито", то к разорителям-ювелирам. По дороге к "пункту назначения", Повелитель и Верховный Судья успели послушать пятиминутную лекцию продавца посуды на тему: "чем отличаются два глиняных горшка почти одинаковых размеров". Оказалось, на одном изображены цветы, а на другом "абстрактный орнамент". Возле лотка, с "женскими штучками", как гласила намалеванная над ним вывеска, маялся какой-то багровый от смущения бедняга, демонстрируя продавцу прижатые друг к другу кулаки. Продавец деловито цокал языком и рылся в сложенных за прилавком тряпках. Неожиданно Бьорн остановился возле широкой, обитой металлическими полосами деревянной двери. Сверху над дверью был прилажен небольшой металлический знак: скрещенные меч и топор. -Может, все-таки пойдем в оружейную на площади Трех Фонтанов? - усомнился Вельзел, оглядываясь по сторонам. Прохожие шли мимо, совершенно не интересуясь неприметной дверью. Ни тебе вывески, ни любознательных, так и норовящих прошмыгнуть внутрь мальчишек... -Здесь Мастер хороший, - коротко пояснил варвар, заходя внутрь. Пожав плечами, Вельзел пошел за ним. Впрочем, оказавшись внутри, он тут же позабыл все свои сомнения. Выбор, по сравнению с оружейной у Трех Фонтанов и правда был небольшой. Зато каждое изделие было настоящим произведением искусства. Вельзел убедился в этом, окинув магическим взором развешанные на стенах мечи и алебарды. Это оружие не просто заговорили после создания. Нет, его изготовил маг, бережно вплавляя заклинания еще на стадии ковки... Не часто найдешь кузнеца, способного на такое. Вернее мага, способного на такое, пожелавшего стать кузнецом... Мысленно потратив на магические мечи половину казны, Вельзел направился к прилавку с кинжалами. Один - тонкий, изящный с рукоятью, изукрашенной сапфирами, был словно специально создан для Таш... -А с двумя секциями для ядов перстни Огня есть? - осведомился над ухом знакомый голос. Буквально в шаге от него, Райглон крутил в руках заряженные боевыми заклинаниями перстни. Слишком тонкие для его пальцев.

-И до вас докатилось? - спросил Вельзел, встречаясь с ним взглядом. Той всепоглощающей ненависти, что прежде грызла дракона изнутри, в его глазах больше не было. Ее место заняла неприязненная настороженность. Бывший враг слишком хорошо помнил годы своего заточения. -Наши женщины ничуть не хуже ваших! - отрезал Райглон, вспомнив слова супруги. Завершалась ее пламенная речь фразой " и без приличного перстня с двумя раздельными отделениями для ядов не возвращайся! Желательно с изумрудом..." -Не сомневаюсь, - усмехнулся Вельзел. Что-то подсказывало, что яды Райглон подарит нарре в комплекте. Те, на которые у самого стойкий иммунитет. Не зря же дракон выбрал из всех именно перстни Огня - своей родной стихии. -Выбираешь, чем Таш тебя прирежет? - весело ухмыльнулся Райглон, заметив, что маг взял с прилавка кинжал. -Вроде того, - согласился Вельзел. - Как малыши? -Нормально. Растут, замок разносят, - философски откликнулся дракон. - Ого, смелый парень! Он что, правда собирается подарить это своей женщине?! Сразу поняв, о ком речь, Вельзел с тревогой окинул оружейную взглядом в поисках Тина. Варвар со счастливой улыбкой взвешивал в руках два парных боевых топора, изукрашенных рунами. -Думаю да, - улыбнулся Повелитель. Интересно, как они с Бьорном будут выглядеть, подарив ЭТО, в комплекте с цветами и сладостями? Впрочем, главное, чтобы Таш и Хильде понравилось...

***

Три хмурые, уставшие женщины деловито шарили факелами во тьме.

- Таш, может повторишь заклинание поиска? – Не выдержала наконец Брунгхильда, точно зная ответ:

- Магические артефакты на поиск не отзываются. – Печально повторила Таш.

- Девочки, ну ещё этаж, умоляю! Их всего –то три осталось.

Девицы недобро покосились на расстроенную Бэт, но устыдившись рассказывать, что они думают про предыдущие семь и сто тридцать три коридора, просто дружно промолчали.

- Эге-гей! Джинн, выходи! – На всякий случай позвала воительница, и троица традиционно остановилась, чтобы прислушаться к отзвукам гулкого эха, заодно и передохнуть.

Таш зябко поёжилась, сырой дух и подступающая клаустрофобия изрядно портили настроение, и, пожалуй, не только ей. – Может, завтра последние этажи обыщем? Сегодня праздник всё-таки, перед Вельзом неудобно..

Брунгхильда не сказала ничего, но так откровенно выжидательно уставилась на Бэт, что та наконец, сдалась. – Идёмте девочки, действительно, чего это я. Джинны в принципе, бессмертны… Старуха с сомнением вгляделась в молчаливую необследованную тьму. – Вы слышите? Вы тоже слышите?

Варварша кивнула, и энергично направилась в левый развилок коридора.

- В садах цветут оливы, маргаритки

А я адын, савсем адын

Забор высок, и нет письма или открытки,

И я адын, савсем адын…

- Джинни, как тебе не стыдно! Мы все волновались! Не смей больше так издеваться над старой женщиной! – Чистосердечно разбушевалась Бэт, со счастливой улыбкой прижимая к груди грязный, изрядно помятый кувшин.

- Э-э-э, рука не пачкай, - звонко раздалось изнутри, - его дракон слюнявил, нога топтал.

- Вылезай немедленно! – Неожиданно для себя вызверилась Таш, сытая по горло этим приключением. Желая угодить Бэт, они с Брунгхильдой ползали по темнице с шести утра, а этот хам неблагодарный… хоть бы спасибо сказал!

- Не выйду. Я в печали. Идём вино пить, а?

- Это ты из-за жестянки своей расстроился? – Сообразила Брунгхильда. – Так пошли новую найдём, у Вельзела кувшинов этих… А не понравится, отнесу тебя на рынок, сам выберешь.

- Пасыб, добрый женщин. Тока дэньга не хватит.

- Это вряд –ли, хохотнула довольная Брунгхильда, вспоминая про распиханный в сапоги гонорар.

- Не смейся, - одёрнула подругу за рукав Таш, - восстановить структуру такого заклинания недёшево стоит. Пару тысяч как минимум.

- Кхм-кхм! – Поперхнулась сомнением воительница, не в силах представить посуду за пару тысяч, разве что из цельного алмаза в бриллиант переточить. И продать большим набором.

- Ой. Идёмте же пить горяченький кофе, детки, я тоже тут подпростыла, - засуетилась счастливая Бэт, выстукивая пароль своего магического лифта.

- И всё – таки, что же тебя так расстроило, Джинн? – Поинтересовалась Таш, упрямо сомневаясь в версии с кувшином.

- Тебе, в виде исключения, отвечу. Нелюдская неблагодарность. И людская тоже. Вы представить себе не можете, чего мне стоило создать в порабощённом мозгу Вельзела иллюзию надписи на недосягаемом для меня артефакте!

- Ух ты, изумилась Брунгхильда, - и что же ты написал?

Джинн довольно заискрился всеми цветами радуги, раздуваясь от гордости за удачную проделку: - Как что? «Возьми Свою Власть», разумеется! Следуя психологии самодовольного хапуги, у него не было шансов отказаться!

- Погоди, - вмешалась сосредоточенная Бэт, но как ты попал в середину Лича? Пусть даже в теле моего внука, он был могущественным колдуном!

- Ага, и жадным, я ж говорю, хапуга. Да он сам меня почти целиком засосал, чтоб отобрать магию! Вам, смертным, наверное смешно такое слышать, но я чуть не погиб. До сих пор восстановиться не смог, да ещё подлец Райглон изуродовал мой сосуд, и оказался подлым трусом, ему не удалось убить Вельзела. Теперь я не девять, а снова Джинн три в одном!

У Таш отпала челюсть, отчасти от возмущения, отчасти из-за непонимания, о чём толкует Джинн.

К счастью для некоторых, лифт остановился, и явил женщинам чистенько прибранную гостиную, уставленную живыми цветами, над которыми порхали яркие птички и бабочки, результат иллюзий Вельзела.

- Мило, -ядовито усмехнулась Брунгхильда, разглядывая уставленный явствами праздничный стол. Живописно смотрелся пушистый букет сирени, из которого затейливо выглядывали острые лезвия секир. Легко угадать, кто постарался. – Надеюсь, воду он туда не наливал?

Поварёнок, задремавший на страже, обличающее ойкнул и скрылся за тяжёлой портьерой.

- Сдаст. – Откомментировала Брунгхильда.

- Точно, - согласилась Таш. – Нам пора переодеться. Бэт, забери пока этого предателя, я с ним позже разберусь.

- Не время, девочки, они уже идут. Таш, у тебя есть магическое образование?

- Точно! Арведакеллаврен! – Торопливыми пассами магичка навела марафет на себя и спутниц, правда, придать им более радостную мимику не смогла. Поэтому объединение празднующих с женщинами в одном зале живо напоминало встречу тигра с дрессировщиком впервые на манеже. Смущённые мужики топтались на пороге, пока Бьорн подло не вытолкнул правителя в объятья жены с букетом наперевес. Сам же выжидательно посмотрел на Брунгхильду.. и направился к Бэт с тяжелой плетёной бутылью, в которой что-то вязко плескалось.

- Вот, лучшее нашли. И.. это, Вельзел, хватит целоваться, отдай чай! Нате вот..

- Благодарю, Верховный Судья Бьорн, вы весьма любезны. Надеюсь вас не затруднит провести нашу гостью к столу?

Судя по перекошено – сосредоточенному выражению, мельком возникшему на лице варвара, очень даже затрудняло. Но он мужественно предложил воительнице руку, и они тихо отправились есть.

Немного позже, когда обстановка согрелась спиртным и праздником, Вельзел наконец решился задать жене интересующий вопрос:

- И всё – таки, в честь чего ты объявила это празднество?

- Захотелось подарков, зачем ещё нужны праздники? – Слукавила Таш.

- Дарю – пафосно произнёс Вельз, предлагая жене конфету со стола.

Таш расхохоталась и, поймав супруга за ухо, притянула его голову поближе к губам:

- Дело в том, что я наконец – то счастлива. Нет, я и раньше была счастлива, но теперь – особенно, будто лёд, стоявший зимой освободил реку, будто все, чего я хотела, наконец – то сбылось. Никогда не стану Тёмной владычицей, это слишком.. мерзко, но теперь я знаю наверняка. И ты доказал мне свою любовь, никто не хотел и не просил об этом, но – я тебя тоже люблю. Что же ещё назвать Женским праздником, а?

- Вельзел! Джинни хочет коньяка, передай бутылочку, пожалуйста. – Весело позвала захмелевшая Бэт, не осознавая, как эта невинная просьба рушит романтику.

- Этот подлец ещё здесь?!

- Ой, уже нет. – Растерялась старушка, разыскивая развеявшегося духа почему –то под скатертью.

- На, - передал требуемое Вельз, чем вызвал новый приступ ярости супруги:

- Эта сволочь, Джинн, жалеет что всех нас не угробил, а ты его поить тут собрался?!

- Между прочим, для тебя старался, правительница – шепнул над ухом знакомый ехидный глас.

Таш отмахнулась, но почувствовала лишь движение тёплого воздуха там, где только что был Джинн.

- Я то тут при чём? – удивилась магичка, - ври больше!

- Как при чем? – обиделась, синея, нетрезвая сущность. – А чьи желания я целую неделю так старательно выполнял?

- Ну, Брунгхильды… - подрастерялась колдунья.

- Ага. И Райглона тоже. Но в первую очередь – той, что потёрла кувшин. То есть твои, Таш.

Ведьма задумалась, пытаясь воссоздать в памяти нужный момент.

- Что-то я не припомню, чтобы мне приходилось тереть какой-то кувшин! – Хищно подобрался Вельзел, но подлый Джинн от диалога отказался, испарившись у правителя под носом.

- И тут я ему кааак дал! – Громыхнул над столом отрывок повествования Бьорна, живо изображающего сражение неведомо с кем, прикрываясь, словно щитом, крышкой от супницы, и грозя таинственному врагу двузубой вилкой. Судя по сочувствующей улыбке Брунгхильды, рассказ ей и вправду пришёлся по вкусу. – А выходи за меня замуж, а? Ты такая красивая!

Не ожидавшая подобного поворота воительница зарделась, словно маков цвет.

- А как же выкуп?- нетрезво поинтересовалась она, соображая по пути, нужен ли ей ещё и муж.

- Да кому он нужен, выкуп –твой? Тебе взаправду нужно стадо баранов?

- Не-а, решила воительница, живо представившая себя в роли пастушки.

- Тогда я подарю тебе лошадь!

- Снова?

- Нет, ту же! Я её недавно у цыган отобрал. Перекрас-сили, зарас-зы.. бессовестные.

- Боги, счастье –то какое! Всплеснула руками Бэт, - Вельзелл, Таш, наш Судья наконец –то женится! Бегу отдавать распоряжения, слугам нужно до завтра всё подготовить. Это столько работы!

- Бабушка. А ты уверена? – Вкрадчиво попытался образумить родственницу Вельз, так и не услышавший ответа невесты.

- Не перечь старшим! –Сердито грохнула по скатерти Джинновым сосудом бабка, - я уже всё решила! – Маленькая женщина гордо засеменила прочь, слегка пошатываясь на поворотах.

- Решила так решила, - философски пожала плечами сонная Брунгхильда. До завтра ещё сто-олько вре –е –ххмени.

- Как думаешь, -толкнул приятеля в плечо Бьорн, дыша перегаром, - храп можно принять за согласие?

- Можно. – Разрешил Вельзел, чувствуя, что ему не мешало бы освежиться. Правитель выбрался на террасу, с наслаждением вдыхая пьянящий ночной аромат. Внизу, в море тысяч рыжих огней веселились люди, песни, вопли и смех далеко разносились по округе. На мгновение воздух прочертил крылатый силуэт.

- Интересно, что Райглон до сих пор здесь делает? - Таш тихо подошла к мужу, прильнув головой к плечу.

- Исполняет свои желания, как все здесь. Ест, пьёт, веселится…

- А как же дети? Неужели он бросил нарру одну?

Вельзелл крепче обнял тонкую талию, притягивая трепетное тепло поближе. – Кто их знает. Они всегда были странной парой. Ты знаешь, что большинство полукровок обречено на бесплодие?

- Знаю, кто ж не знает, - задумчиво улыбнулась Таш. – Но этим одинокая старость не грозит, да и старость, пожалуй, тоже.

Они молчали, бессознательно считая лучи звёзд, щедро усеявших парное небо.

- Я тоже детей хочу – вдруг пришла к выводу Таш, - четверо, нет, лучше пятеро.

- Будет исполнено. – Торжественно поклонился подкравшийся сзади Джинн, и поспешил смыться прежде, чем снова полетят вслед тяжёлые предметы.

- О-о, нееет! – Не сдержавшись, простонал Вельзел, сообразив как попал.

- Чтооо?!

- Эту фразу должен был сказать я! – Быстро сориентировался супруг, и тут же получил награду за сообразительность.

- Джинни, вот скажи, зачем тебе всё это нужно? – Спросила Бэт, зная, что дух не спит даже ранним сумеречным утром.

И правда, золотистое облачко поднялось над горлышком кувшина, устремляясь в кресло напротив.

Старушка покачивалась в любимой качалке, попивая горячий горький кофе.

- Разве это не очевидно? Я росту, как и моя сила, от каждого успешно выполненного задания. Причём в геометрической прогрессии.

- Но в чём смысл выполнять чужие просьбы, не получая ничего взамен?

Джинн суматошно замерцал, сдерживая молчаливый смех.

- Дорогая моя Бэт, я открою тебе простую искреннюю тайну: каждый Джинн мечтает стать богом, чтобы вечно выполнять желания тех, кто в нас верит. И это абсолютно верно, с точки зрения прогрессии. Такова жизнь Джинна.

- Правильно, - поддакнула гадалка. –Кто не хочет жить, тот умрёт. Что ж, пора идти женить этих олухов, как считаешь, Джинни, что мне лучше одеть?

- Доспехи.