Рыцари Серебряного Рассвета и Затопленный склеп

Пролог

Дверь в обеденный зал скрипнула, но никто из рыцарей не обратил на вошедшего своего внимания. Мужчины и не заметили его за громкими разговорами и стуком кружек. Смех, что разносился по обеденной, отражался эхом от каменных стен и сводов цитадели. Широкий прямоугольный зал полнился людьми. Кто-то из них лишь недавно вернулся с дела, кто-то собирался на новое, но большинство просиживало штаны в ожидании работы. Свет от масляных светильников, развешанных на стенах, обильно заливал столовую и длинные тени падали на проход.

–Он что, всерьез испугался какого-то утопленника? – Громкий гогот вновь разнесся от ближайшего к входу стола.

–Чуть штаны не обделал, когда сороконожка выпрыгнула на него! – Вторил ему еще один рыцарь, сопровождая слова активной жестикуляцией.

Новый рекрут сидел в стороне, пунцово красный от кончика носа до самых ушей. Руки его все еще тряслись и не были отмыты как следует, а стакан с элем по-прежнему полон. Кажется пареньку не то, что есть, даже напиться не хотелось. Впрочем, то было неудивительно. После произошедшей схватки тошнота все еще подкатывала к горлу, мешая наслаждаться выпивкой и едой.

Сэр Хэдвиг ухмыльнулся, оставляя позади очередной стол и лениво ответил на приветствия. Пускай за балаганом, что творился в стенах обеденной, заметили его и не сразу, но теперь от внимания будет сложно укрыться.

Он появлялся здесь, в столице, довольно редко, большую часть времени проводя за городскими стенами, в самых далеких уголках Дейренаса. Старик, ветеран… И пускай по возрасту он не был самым старшим офицером, но свои прозвища получил заслуженно. Хэдвиг Вэймор прошел едва ли не самое большое количество дел. На его счету были и упыри, и деревни гоблинов, и разного рода мутанты (части из которых так и не были даны названия). И именно благодаря своим подвигам сэр Хэдвиг обладал самым большим количеством историй, что так любила молодежь.

Но подобные походы имели и свои последствия. Каждый раз, возвращаясь в стены родной цитадели, он все меньше узнавал ее. Менялись украшения, мебель, добавлялись постройки, но самое главное – менялись люди.

Из года в год здесь оставалось все меньше тех, кого он знал когда-то. Причин тому было много. Некоторые из них, такие же “старики”, как и он (возможно чуть младше), были отправлены в другие замки. Некоторые же погибли при выполнении работы. Хэдвиг не хотел задумываться над тем, что именно послужило причиной их отсутствия сегодня.

Но неизменным оставалось одно: его слава.

Чем дальше он продвигался по обеденной, тем тише становились разговоры. Его тяжелая поступь казалось все более громкой и мужчина, против воли, расплылся в улыбке. Дальний стол был почти пуст.

–Господин Вэймор, господин Вэймор! – Тут же послышалось из-за спины, но рыцарь, будто не замечая этого, приблизился к столу.

–Вернулся? – Седовласый старик, чьи подвиги давно остались в прошлом, смерил его придирчивым взглядом. – Смотри-ка… Опять целый. Не то, что я. – Он усмехнулся одними уголками губ и поднял вверх правую руку, много лет назад обглоданную одной тварью по самый локоть.

–Значит мой меч все еще острее, чем твой в тот день. – С улыбкой ответил мужчина, занимая свое место подле старика.

–Или рука крепче. – Без тени издевки закончил мужчина и трясущейся рукой пододвинул ему кружку. – Как твои люди?

–Живы. – Хэдвиг проговорил холодно, отрешенно и взгляд старика помутнел прежде, чем он продолжил. – Почти целы.

–Опять?

–На этот раз только палец.

–По крайней мере это не скажется на его службе.

–А где же остальные? – Хэдвиг налил себе полную кружку эля и оглядел зал. Разговоры молодых давно стихли. Их взгляды, как и всегда, вновь оказались прикованы к нему.

–Как обычно. – Старик чуть закашлялся и расслабленно откинулся на спинку стула. – Беррингер и Траус на задании. Одна виверна перебралась слишком близко к деревням.

–Занимаются ее перемещением?

–Верно. Ничего необычного.

–А остальные? – Хэдвиг нахмурился. Офицерский стол был непривычно пуст. Как правило, никто из высших чинов не пропускал такие застолья, а это могло значить не так много. Либо его возвращению не были рады, либо…

–У них совещание. – Прервал его поток мыслей старик. – В последнее время совещаний стало слишком много. Они заняты распределением войск по континенту, около Гломонта почти не осталось работы.

–А как же ты, Гербрет? – Хэдвиг опешил. Похоже, за последние два года здесь изменилось больше обычного, в том числе отношение к великовозрастному рыцарю.

–А что я? – Мужчина загадочно улыбнулся, но от Вэймора не укрылась печаль, что блеснула в уголках его глаз. – Склад под моим руководством в полном порядке, так что у меня нет причин присутствовать там.

Хэдвиг замолчал, недовольно закусив губу. Выходило, что про старика Герберта просто забыли. Спорить с тем, что в бою от него не было никакого проку никто, конечно, не собирался, но ведь он был по-прежнему ценен своим умом.

–Значит склад… – Пальцы Вэймора едва заметно сжались. – А что же на счет советника? Или новое руководство не считается с мнением остальных?

–Господин Хэдвиг… – Повторил было свою попытку один из молодых рыцарей. По всей видимости диалог Вэймора с Гербертом остался вне его слуха или интереса.

–Да заткнись ты, не видишь, что я разговариваю? – Рыцарь нахмурился и с силой ударил по столу. Кружка с элем предательски затряслась и несколько капель все же выплеснулось за ее грани, растекаясь по старой столешнице.

–Другие времена… – Протяжно проговорил старик. Обида, что была в его голосе не укрылась от Хэдвига, как бы престарелый воин не пытался ее скрыть. – другие нравы. Это известно издавна. Не мне учить молодежь, как руководить людьми, а тем более как сражаться. – Уголки его губ вновь дрогнули, но в отличие от предыдущей шутки, он выглядел расстроено. – В конце концов я лишился руки довольно давно, а с тех пор…

–Вздор! – Хэдвиг нетерпеливо взмахнул рукой. Он слишком хорошо помнил тот случай. В конце концов, не будь с ним в тот раз Герберта – с дела вернулось бы куда меньше людей. – Доброй половины моих подвигов не было бы, не будь тебя рядом! Отрубленная рука не мешала тебе руководить походом на ваургов и избавлять деревни от более мелкой напасти! А разъяренная стая лютоволков?

–Те времена прошли. – Примирительно произнес Кратч, верно расценив задумчивое состояние своего брата по оружию. – Да и ты давно прекрасно справляешься без меня. Посмотри, ты стал здешней легендой! – Лицо его вновь озарилось улыбкой, а в старых, почти блеклых глазах, блеснула жизнь, когда он обвел рукой зал.

–Этих легенд бы не было, если бы ты не научил меня. – С тяжелым вздохом проговорил Хэдвиг и осмотрелся. Раздражение и злость постепенно пропадали, стоило ему вспомнить о прежних временах. О временах, когда волосы Герберта не были такими белыми, а борода была значительно короче, когда он, Хэдвиг, был значительно моложе и глупее. Он вдруг воспрянул, словно решив для себя что-то и широко улыбнулся. – Эй, вы! – Звучно крикнул мужчина, обращаясь ко всему залу одновременно и недавно начатые юными рыцарями разговоры тут же стихли. – Мне кажется я не рассказывал Вам о затопленном склепе?

–А ну-ка брось! Ты чего удумал? – Герберт, казался, недовольным. Его прежде Ясная и понятная речь превратилась в старческое ворчание. Окончания слов то и дело терялись, от чего предложения становились еще менее понятны. – Сядь я тебе говорю! – Он попытался было схватить Хэдвига за рукав, но это оказалось тщетным. Мужчина, без каких-либо усилий, увернулся от неповоротливого старика и поднялся на ноги.

–Нет, сэр! Не рассказывали!

–Затопленный склеп?

Герберт недовольно мотнул головой. Стоило Хэдвигу открыть рот, как желторотые юнцы и вовсе становились похожи на неразумных детей. Весь зал, не сговариваясь, подсел ближе, теснясь и толкаясь на узких лавочках, в ожидании новой байки. Старик вздохнул. Его нелюбимая история и все же этот наглец решил поведать именно о ней…

–Точно рассказать? – Подначивая толпу повторил Вэймор и звучно рассмеялся. Его гортанный смех разнесся по залу, долетая до самых дальних каменных стен и потерялся в поднявшемся гомоне солдатни. – Ну хорошо. – Он победно улыбнулся и одной рукой ухватился за спинку стула, подтягивая его ближе к центру зала. Ножки, с противным скрипом, протащились по обеденной. – Это было время, когда борода господина Герберта не была столь длинна и бела. – Хэдвиг, как всегда это делал, закинул одну ногу на сидушку и уперся в колено локтями. – А силы в его руках было не меньше, чем в моей… – Продолжал он, с удовольствием отмечая, как взгляды новобранцев с удивлением сравнили его фигуру с фигурой старика Герберта. – В те времена я был не старше вас. Собственно, это одна из причин, по которой я не люблю эту историю. Здесь не будет моих подвигов. – Он улыбнулся, поворачивая взгляд к старику, но Герберт продолжал недовольно морщиться. Хэдвиг не смог сдержать улыбки, против воли подумав, что в таком виде Кратч больше походит на сморщенные носки, чем на великого рыцаря в прошлом. – Я расскажу вам о том, каким трусом я был, готовый обмочиться из-за сороконожки в теле мертвеца. – Взгляд его пробежал по толпе, в поисках того самого пунцового новобранца, но найти его не удалось. – И каким героем был тот, кто дожил до столь глубокого возраста…

Герберт уже не бухтел, он лишь молча, исподлобья, наблюдал за тем, как круг молодых рыцарей становится шире, постепенно заключая в центр и его самого. Как их глаза, загоревшиеся любопытством, вновь хватали каждое слово, сказанное Хэдвигом и невольно улыбнулся, когда история вновь наполнила зал, возвращая его в те старые, почти забытые, времена.

Глава 1

Промозглое утро, запустившее свои холодные пальцы в каменные стены цитадели, разбудило меня. Я проснулся от того, что одеяло задралось и оголившаяся спина соприкоснулась с ледяным камнем. За окном падал снег, а холод нарисовал очередные, изрядно надоевшие за зиму, узоры на окнах. Весна задержалась в этом году и холода никак не желали отступать окончательно, хоть сугробы и успели подтаять за несколько теплых деньков.

–Просто замечательно. – Стук зубов, впрочем, явно говорил об обратном. Облачка пара взмывали из рта и растворялись в воздухе над головой. – Только этого не хватало.

Я попытался было уснуть, перевернувшись на другой бок, убедился в том, что между телом и одеялом нет ни малейшего зазора, но все оказалось тщетно. Сон откровенно не шел. Резкое пробуждение от холода отрезвило окончательно и, проворочавшись добрых полчаса я, наконец, смирился со своей участью и встал с кровати.

Старые доски предательски скрипнули под взгроможденным на них весом, кто-то из рыцарей пробубнил что-то нечленораздельное, но в остальном их сон остался не потревожен. Я зажмурился на несколько секунд, а затем вновь разлепил глаза, привыкая к ночному полумраку, и лишь потом нагнулся к собственным сапогам. Нужно сказать, что ощущение оказалось далеко не из самых приятных. Сапоги промерзли ничуть не меньше кровати, как и одежда, сложенная на стуле подле нее. Одеяло, как минимум, было нагрето собственным теплом. И все же, стуча зубами, я облачился в доспехи и меховой плащ.

Огибая расставленные подле кроватей товарищей сапоги я покинул казарму, скрипнув дверью напоследок. Кажется в тот момент никто так и не проснулся.

Ночь встретила порывом холодного, северного ветра, который вынудил подтянуть плащ к самому носу. Небо затянуло тяжелыми тучами, напрочь лишая возможности полюбоваться звездами. Сделав глубокий вдох и выдох я двинулся дальше, оставляя стены казармы позади.

Впереди, у главных ворот в замок, виднелась тучная фигура часового. Теплый отблеск от факела плясал по каменным стенам и доспехам рыцаря, но тени скрывали его лицо. Впрочем, я и так знал, кто именно сегодня стоит у ворот. Джосс. Первый сын деревенского кузнеца, который не так давно вступил в наши ряды, однако он владел мечом ощутимо лучше меня. Я отвернулся, рассматривая спящую крепость рыцарей.

Каменные стены казались еще более темными в ночном полумраке. Редкие лунные отблески мерцали на самых верхушках зданий, отливая приятным серебристым цветом. Широкая тренировочная площадка казалась непривычно пустой. Несколько мечей все еще валялись в пыли и я невольно ухмыльнулся, предвкушая утреннюю ругань капитана. Взгляд мой прошелся дальше. По широкой крепостной стене мерно шагали редкие дозорные, стук тяжелых сапог разносился по территории цитадели, но мое внимание привлекло иное.

–Ты считаешь, что выдвигаться в путь стоит в такую рань?

–Я считаю, что если мы выйдем сейчас, то успеем добраться до Торренвиля, а от него, завтра утром, преодолеть пустоши. – Жесткий низкий голос несомненно принадлежал Уильяму. Он был бравым воином и хорошим капитаном, чьи подвиги были известны во всем королевстве. – В противном случае мы задержимся на добрые сутки, а то и двое. Говорят в пустошах вновь появились ловцы.

Я мечтал стать таким же как Уильям. А кто не мечтал? Лучшие дела доставались ему (или худшие, тут как посмотреть). Карманы капитана всегда были наполнены золотом, а кружка – элем. Его встречали как героя и он действительно был тем, за кем любой из опытных воинов не боялся пойти следом.

–Задание на ловцов уже отдали кому-то? – Различить голос второго рыцаря удалось с трудом. Я терялся в догадках, выбирая между Террилом и Ностеном, однако, из-за неофициальной речи, склонялся ко второму варианту.

–Отдали. К ним направится Террил завтра в обед. Так что у нас нет причин задерживаться в пути.

Я подошел чуть ближе, с интересом вслушиваясь в диалог. Возле конюшен, почти беззвучно, собиралась вторая часть отряда. Редкие разговоры и приглушенное звяканье лошадиной амуниции было единственным, что выдавало их. Шесть человек, не более. Слишком много для тех, кто отправляется разобраться с утопленниками и слишком мало для зачистки разросшегося паучьего логова или сети пещер.

–В таком случае – как скажете, капитан. – Ностен, судя по голосу, широко улыбался. – А ты, малец, хочешь с нами или чего там сидишь? – Он безошибочно посмотрел на меня и надежда на то, что мне удастся остаться незамеченным тут же растворилась.

О деле Уильяма говорили во всей крепости и не знать о том, что его отряд собирается пойти на Ваургов – было попросту невозможно. Высокие твари, которые отдаленно напоминали гоблинов или других человекоподобных существ, имели густую шерсть по всему телу, и, на удивление, агрессивный характер. Ваурги встречались столь редко, что стали больше походить на страшные сказки старушек, чем на живых существ и все же, в нашей библиотеке можно было найти информацию и про них. Правда сэр Родгир не считал нужным их подробное изучение, а потому тварей этих мы просмотрели вскользь.

О Ваургах говорилось немного. В особенностях их внешнего вида также было указано, что они невосприимчивы к атакам магией, но их плотную шерсть довольно легко разрезать мечом. Кроме густой шерсти и длинных ушей они не выделялись чем-то особенным. Если рисунки в книгах действительно были верны – Ваурги больше всего походили на гоблинов-переростков. Длинные вытянутые тела, короткие ноги и непропорционально длинные руки, острые когти на которых служили не менее опасным оружием чем клыки. Ранее часто встречались в густых чащах, но в непосредственной близости водоемов. Поселений Ваургов обнаружить не удавалось и данные об уровне их развития оставались пустыми.

От одной мысли об этом меня бросило в дрожь.

–Я… Никак нет! – Голос подвел, сорвавшись и дрогнув в самый неподходящий момент, отчего прежде молчавшие рыцари разразились гулким смехом.

–В таком случае тебе стоит вернуться в кровать. – Громкий гогот разнесся по новой.

Я растерялся. Мое посвящение в рыцари прошло чуть меньше года назад и сказать, что я многому научился – не мог. Никто из тех, кого набрали со мной, еще не выходил на настоящее дело. Несколько утопленников в деревеньке поблизости не считались. Откровенно говоря их там было штук семь, не больше, и я знатно проблевался, когда сороконожка выскочила на меня, спасаясь бегством из трупа.

В остальном же единственным местом наших сражений была та самая тренировочная площадка, а главным достижением – победа над такими же неумехами, как я.

–Отбой Хэдвиг. – Уильям произнес свой приказ без тени издевки и смех тут же прекратился.

–Так точно! – Отрапортовал я и, под снисходительные ухмылки, резко развернулся на каблуках.

~ ~ ~

–Хэдвиг! Поднял щит выше! Или ты думаешь, что голова бесполезная вещь, если ты ей не пользуешься?

Конечно я так не думал, но удар тренировочного меча, пришедшейся прямо в шлем, подтвердил слова капитана. Оглушительный звон металла ударил по ушам и отдался головной болью. Обида и злость взяли верх и я, стиснув зубы до скрипа, бросился в атаку. Тупое лезвие раз за разом рассекало воздух, встречая сопротивление с щитом Джосса, и с каждым ударом гнев, что одолевал меня, только усиливался. Я заметил, как мой противник начал отступать и лишь усилил напор. К чувству раздражения добавилась радость. Победить Джосса на площадке еще никому не удавалось, несмотря на то, что парень был довольно тучного телосложения.

–Хэдвиг! Ты уже лишился головы! – Крикнул Ластер и сделал несколько шагов ближе, но все же остановился. Очевидно сражение, что происходило сейчас перед ним все же заинтересовало мужчину.

Ластер был офицером, мастером над оружием, который просиживал штаны в крепости уже не первый год. На одном из дел он получил травму ноги (как поговаривали: гоблинский наездник все же умудрился всадить копье ему под колено и в тот момент, когда Ластер добрался до жреца – было уже слишком поздно. Полностью восстановить ногу не удалось.), но хромота абсолютно не мешала ему тренировать новых членов ордена.

Джосс, наконец, атаковал в ответ, подгадав момент, когда взмахи оружием стали чуть более медленными. Клинок его описал дугу в воздухе, но прежде, чем лезвие вновь коснулось моего шлема, я все же успел поднять щит. Звон металла вновь разнесся по площадке. Я отступил на шаг.

Джосс явно не желал уступать мне свое первенство. Это читалось во всем: в его движениях, выражении лица, но больше всего во взгляде. Обычно он был довольно веселым и добродушным парнем, но не на площадке. Казалось, что здесь, в тренировочном бою, он становился совсем другим человеком. В первую нашу встречу мне даже почудилось, что он слишком наивен для того, кто хочет стать рыцарем Рассвета. Впрочем, судить об этом было явно не мне и уже в первую тренировку он доказал, что выбор архиепископа не был ошибочен.

Новая атака пришлась в ногу, но я уже был готов к этому. За полгода совместных тренировок мне все же удалось изучить поведение оппонента, но сегодня был первый раз, когда у меня действительно получалось сражаться с ним на равных.

Еще один удар и я бросился в атаку. Джосс всегда брал передышку после трех выпадов. Несмотря на то, что удары его были весьма ощутимы – он затрачивал на них слишком много сил. Я скользнул в сторону, поднырнул под его атакующую руку и обошел его сзади. Этому приему Ластер обучил нас не так давно и я не был уверен в том, что все получится как надо. Однако, прием сработал. Взмах мечом и лезвие уперлось в стык доспехов со шлемом.

–Хэдвиг победил. – Громогласно объявил Ластер и я уже расплылся в улыбке, смакуя вкус победы, когда офицер добавил чуть тише. – Если бы прежде он не лишился головы. Поздравляю Вэймор, ты стал первым рыцарем-нежитью!

Площадка потонула в оглушительном хохоте новобранцев.

–Роберт и Мэтил на площадку!

Вновь послышались звуки боя. Лязг металла, поступь тяжелых сапог и громкие выкрики наполнили пространство. Я замер, с интересом наблюдая за тем, как сражаются более опытные войны.

–Мэтил. Ты должен выстоять против атак Роберта. Роберт. – Ластер обернулся к рыцарю, бросив на него беглый взгляд. – Твоя задача обезоружить врага.

Роберт отличался своей скоростью. Его движения были столь быстры и легки, что казалось, обезоружить громоздкого Мэтила не составит для него большого труда. Я невольно зажмурился, когда первый удар прозвучал над площадкой. Следом за ним послышалось тяжелое кряхтение Мэтила. Роберт вновь отступил, поднырнул под меч товарища и обошел его со стороны. Этот прием выглядел у него значительно лучше, чем у меня. Более плавно и естественно.

Все затаили дыхание, когда Роберт Мэтрик опять бросился в атаку.

–Ластер! Мне нужно пять человек! – Голос Герберта Кратча отвлек от сражения и выпад рыцаря остался без внимания.

Все разом стихли. Даже Мэтил и Роберт отошли друг от друга, пользуясь случаем перевести дыхание.

–Куда именно, капитан? – Мужчина вальяжно отошел от стены, придирчивом взглядом осматривая своих подопечных.

–Утопленники в Сторенвеле.

–Опять?

–Опять. – Из груди Герберта вырвался тяжелый вздох. – Мэтил и Роберт со мной.

–Может возьмете этих? – Он неопределенно кивнул в нашу сторону. – Дело все равно легкое, а им практика нужна.

–Хорошо. – После недолгого раздумья произнес Кратч. – Но Блэкс и Мэтрик все равно со мной.

~ ~ ~

–Вы как будто в логово гоблинов собираетесь! – Звонко рассмеялся Мэтил, с высоты своего опыта наблюдая за товарищами. Однако его слова потонули в шуме, что заполнил стены казармы.

Я склонился над сумкой, проверяя запасы снадобий. Несколько колбочек исцеления, средство от тошноты (что пришлось бы весьма кстати в первую вылазку) и несколько бинтов, пропитанных кровоостанавливающей настойкой. Лишь убедившись, что все на месте, я вновь сел на кровать.

Сумки остальных членов отряда выглядели не менее внушительно. Джосс, казалось, и вовсе желал забрать с собой все съестное, что нашлось на кухне. Часть провизии все же пришлось выложить, когда ремни напрочь отказались застегиваться.

–Быстрее. – Произнес Роберт со скучающим видом и зевнул. Их с Мэтилом вещи занимали значительно меньше места. – Или мне придется доложить капитану Кратчу, что вы, болваны, решили забрать с собой все, что нашли в крепости.

Я усмехнулся. Что же, отчасти это было правдой. Поход на утопленников не требовал ни такого снаряжения, ни, тем более, стольких людей. Отчего-то уверенность в том, что при должном желании капитан Кратч и вовсе мог справиться с подобной задачей в одиночку не покидала моей головы.

–Боже, Уилл, на кой тебе нужна веревка? – Роберт вновь закатил глаза и решительно вырвал шпагат из рук новобранца. – Ты ей связать Джосса и Мэтила планируешь, что бы наши припасы точно не пострадали? – Он усмехнулся и остальные, посчитав это за своеобразное разрешение, разразились хохотом.

Я промолчал, прислушиваясь к звукам с улицы. Свет, под входной дверью вдруг исчез. Прошло не больше пары секунд, прежде чем скрип разнесся по комнате, а на пороге показался капитан.

–Я смотрю все уже готовы? – Герберт не спрашивал, несмотря на то, что интонация его говорила об обратном. Смех тут же стих, но лица Мэтила и Джосса были по-прежнему красными. – Выдвигаемся. Все, что не взяли – оставляем здесь. Мечей это не касается. – Зачем-то добавил мужчина и скрылся за стеной.

Глава 2

Дорога до Сторенвела заняла несколько дней, как и говорил сэр Кратч. Уже на подъезде к деревеньке я понял, что это было то самое место, в котором я был в прошлый раз. За пол года здесь ничего не изменилось. Те же грязные, разъезженные улицы, пробраться по которым было отдельным приключением. Те же покосившиеся дома, в надежности которых я не был уверен. Сам Сторенвел выглядел так, словно жители и сами не были рады жить здесь, и я совершенно не понимал, почему они так цепляются за это поселение.

С площади, если это место можно было так назвать, донеслось громкое ржание и я обернулся. Дикий конь, по всей видимости еще не объезженный, отчаянно рвался с привязи, но попытки не приводили ни к каким результатам. Толстая веревка натягивалась до предела, дрожала, но жеребец не сдвинулся ни на шаг.

–Разгружаемся! – Герберт спрыгнул с коня. Грязь под его ногами брызнула в разные стороны. – Лошадей конюху, людей в трактир. – Без лишних пояснений скомандовал Кратч и небрежным жестом бросил поводья толстопузому мужику.

Местный трактир находился в таком состоянии, что даже придорожная забегаловка казалась прекрасным местом. Стены давно покосились от времени, меж досок зияли столь широкие дыры, что внутри здания ощущался сильный сквозняк. Хуже был только запах. Деревяшки пропахли гнилью и грязью, мебель держалась на честном слове и мне казалось, что одно неловкое движение и что-то непременно сломается.

Я подошел чуть ближе к очагу, ощущая, как тепло постепенно растекается по телу. Моросящий дождь, что застал нас в дороге, пускай и не насквозь, но все же ощутимо промочил одежду.

–Брок! Ты никак не займешься трактиром? – Капитан Кратч по-хозяйски расположился подле стойки.

Хозяин “Дикого крокола” что-то невразумительно буркнул в ответ, но с моего места его слова расслышать не удалось.

–Что опять случилось? Мы только недавно избавляли вас от утопленников, ты же не хочешь сказать…

–Эй! Хэдвиг! Иди к нам!

–Я замерз как собака, Мэтил.

–Вы посмотрите, каких неженок стали брать в орден!

Я не услышал ответа, куда больше меня интересовал разговор капитана Герберта и Брока.

–Я считаю, что ваш орден плохо справляется с тем, за что вам платят! – Мужчина со злостью швырнул грязную тряпку на пол. Впрочем, столешница от его потуг все равно не становилась чище.

–Место тоже? – Герберт, казалось, и не заметил обвинения, брошенного в свой адрес.

–Тоже, тоже. Где же им еще быть? Здесь только одна топь в округе!

–И что же, люди не пропадали? – Бровь Кратча едва заметно приподнялась.

Этот вопрос показался мне подозрительным и все же я промолчал, с интересом придвигаясь ближе. Если уж быть совсем откровенным – я и вовсе не должен был слышать ничего подобного, а соответственно и лезть с расспросами к старшему по званию было как-то глупо.

–Не пропадали.

–Ты говорил так и в прошлый раз.

Трактирщик буркнул в ответ что-то нечленораздельное и отвернулся, явно не намереваясь продолжать разговор.

–Так что, пропал кто-то? – Герберт повысил голос и разговоры в трактире стали значительно тише.

–Один. Пьяница. Ничего удивительного.

–Брок. – Кратч тяжело вздохнул. – У вас здесь людей то не бывает, откуда столько утопленников? Да и жителей стало ощутимо меньше…

–Ты вообще видел эту дыру? – Мужчина резко обернулся. – Тебе то самому здесь нравится? Вот и им не нравится! Еще и утопленники шляются! Почему мы должны платить еще раз, если вы выполнили свою работу?

–Мы то работу выполнили, потому и интересуюсь. – Кратч встал из-за стойки, бросив несколько медных на стол. Я резко отвернулся, но кажется мое любопытство вновь не осталось незамеченным. – Остынь. Завтра примемся за работу.

~ ~ ~

–Хэдвиг! Ты это слышал?

Я с трудом разлепил глаза и увидел Джосса, который настойчиво пихал меня своим локтем. Бок немного разболелся от чрезмерных усердий товарища. Должно быть он пытался разбудить меня довольно давно.

–Что слышал? – Я не слышал ничего подозрительного. Дождь барабанил по крыше и окнам, товарищи громко и сладко храпели, где-то в углу, кажется, копошилась мышь. Впрочем, насчет последнего я не был уверен.

Продолжая пытаться разглядеть хоть что-то в полумраке я тупо осматривался по сторонам. Бестолку. Темные силуэты совсем не хотели становиться хоть немного более четкими. Резкий запах алкоголя, что ударил в нос при очередном выдохе Джосса, окончательно меня разбудил.

Главный зал, грязный пол. По началу я вообще не был уверен, что смогу уснуть здесь, но видимо усталость взяла свое. Остальные рыцари наслаждались крепким беспробудным сном, что было не удивительно. Здешний эль оказался довольно неплохим средством от бессонницы.

–Это! – Многозначительно повторил парень, и кивком головы указал на окно.

Тишина. Где-то снаружи задувал сильный ветер, продолжая сотрясать ветви деревьев. Холодок вновь пробрал меня и я сильнее укутался в плащ и вдруг осознал, что он имеет в виду. Я вновь услышал ржание того жеребца.

–Конь, Джосс! Это просто конь! – Недовольно проговорил я и отвернулся, натягивая накидку до самого носа.

–Почему он так ржет?

–Ради всего святого! Джосс! Спи!

–Нет, ну ты послушай! Я ни разу не слышал, что бы конь так отчаянно надрывался!

Волнение паренька мне было знакомо. Было в животных криках что-то странное и пугающее.

–На это есть конюх. – Бросил я в ответ и снова обернулся к парню. – Что ты от меня хочешь?

–Может пойдем… проверим?

Я бросил беглый взгляд на дверь, закрытую на замок, затем на окна, за которыми стеной стоял дождь. Выходить на улицу совершенно не входило в мои планы. Очередной порыв сильного ветра окончательно убедил меня в моем решении.

–Если надо – иди сам. Мне там делать нечего.

–Ладно-ладно… – Джосс вдруг отступил от своей затеи, чем не на шутку удивил меня. – А почему мы отправляемся в путь утром, ведь если верить справочнику… Многоножки “Кукольники” особенно активны в ночное время.

–Именно поэтому мы отправляемся утром! – Злобно буркнул я в ответ. Прошлую встречу вспоминать не хотелось. – Проще найти место. К тому же, поверь, они ничуть не менее активны днем.

–Аа… Ну если так… – Парень вновь ненадолго замолчал, очевидно для того, чтоб сформулировать новый вопрос. – Нет, но подожди. Ну найдем мы их, а дальше то что? В воду нырять?

–Тебе не придется. Хотя… Они, кажется, предпочитают тела покрупнее.

Джосс недовольно отвернулся и еще некоторое время бубнил что-то себе под нос, но вскоре смолк. Алкоголь в его крови окончательно взял верх, позволяя расслабиться в этом вонючем холодном месте.

Это была долгая ночь. Повторно уснуть так и не вышло. Через несколько часов ливень за стенами стих, переходя в вяло моросящий дождь. Я редко проваливался в дремоту, но каждый раз просыпался от храпа товарищей или лошадиного ржания.

Ближе к утру, когда солнце еще не выглянуло из-за горизонта и небо только-только озарилось светом, я в последний раз услышал голос того жеребца. Холодок пробрал мое тело. Было в нем что-то странное, пугающее. Словно пронизанное холодом ржание оборвалось также резко, как и началось, а затем тишина… И я больше не смог сомкнуть глаз, с тревогой в душе вспоминая голос животного.

–На выход! Чего расселись здесь? – Герберт нетерпеливо прохаживался по территории трактира. Старые доски то и дело скрипели под его ногами.

Пасмурное небо вновь встретило нас, раскрывшись над головами подобно тяжелому покрывалу. Виски сдавило от боли и я вытащил из сумки небольшую склянку.

–Вашей дисциплиной еще заниматься и заниматься. – Раздраженно повторил капитан и я заметил, что круги под его глазами стали лишь больше.

По всей видимости он также не спал всю ночь, хотя я и не видел, чтобы Кратч поднимался со своего места. Лицо мужчины казалось уставшим, измученным. Взгляд блуждал по деревенской площади, цепляясь за каждого жителя.

–Выдвигаемся! – Он нетерпеливо махнул рукой, как только Уилл натянул на себя доспех.

~ ~ ~

Грязь хлюпала под копытами лошади. Редкие брызги все же попадали на сапоги и ботинки, но едва ли делали их грязнее. После вчерашней дороги привести снаряжение в порядок так и не выдалось возможным.

Я сладко зевнул и лениво потянулся в седле. Прошлая ночь, а также унылый серый вид вокруг, нагоняли тоску. Тонкие стволы сосен тянулись высоко в небо и только их ветви соприкасались друг с другом в самом конце. Хвойные иголки густым ковром покрывали землю меж деревьями. Наверное не самый плохой пейзаж, но довольно нудный, когда наблюдаешь его второй день подряд.

–Хей, Хэдвиг, ты видел как смотрела на тебя дочка трактирщика? – Джосс, кажется, был абсолютно серьезен, но я его интереса не разделял.

Конечно та щуплая девка, на которой старые тряпки висели так, словно были накинуты на швабру, попалась мне на глаза. Она буквально весь вечер крутилась возле очага, то и дело поднося мне разные блюда и напитки, от которых я любезно отказывался. От моего внимания не ускользнуло и несколько синяков на ее лице. Такие отметины не получаются сами собой и в россказни о том, что это последствия встречи с дверцей шкафчика – я не верил.

–Ну видел, и что? – Я обернулся.

–А лицо ее видел?

–Видел. – Обсуждать состояние девчонки не хотелось.

Мне, откровенно, было ее жаль. При первом же беглом взгляде становилось понятно, что живи она в более приличном поселке – она выглядела бы значительно лучше. Синяки, быть может и остались на теле, но их стало бы значительно меньше. Опухлости с губ и глаз исчезли, и девчонка вполне стала бы симпатичной. И все же, я вряд ли мог помочь ей.

–Мне кажется, что отец бьет ее. – Не унимался Джосс.

–И что ты предлагаешь сделать? – Я невесело усмехнулся. Вся эта затея с походом не нравилась мне изначально и каждый новый час лишь укоренял во мне эти ощущения.

–Дочь Брока и он может делать с ней все, что пожелает. – Герберт внезапно остановил коня. – И поверь мне, малец, синяки далеко не самая худшая участь, что могла ждать ее.

Отчасти Кратч был прав. В большинстве подобных деревень женщин до сих пор ни во что не ставили и обращались к ним немногим лучше, чем к скотине. Исключения составляли разве что маги. От них, в подобных местах, предпочитали избавляться как можно быстрее, в лучшем случае сплавляя в академии. Крайне редко прибегали к более жестоким методам, но мне почти не доводилось слышать о подобном. Своенравные девушки, которые могли по неопытности (или же по расчету) нанести кому-либо из деревенских ощутимый вред – пугали жителей. И все же прав капитан был лишь отчасти.

С другой стороны я прекрасно понимал Джосса. Девушка нуждалась в помощи. Она молила об этом, пускай и безмолвно, пытаясь достучаться до моей совести. У нее вышло. Я испытывал чувство вины, что терзало меня весь вечер и началось по-новому, стоило другу напомнить о девице. И все же я действительно не имел возможности помочь ей.

–Вы хотите сказать, что мы ничего не можем поделать с этим, сэр? Она же и в тот раз выглядела ничуть не…

–Джосс, ты возьмешь ее в жены? – Герберт обернулся и если честно, мне бы не хотелось ощутить на себе тот взгляд, что сейчас был направлен на Джосса.

–Н-никак н-нет, с-сэр, н-но…

–Тогда что же ты предлагаешь? Быть может сватать ее Хэвдигу, Уиллу или тому же Мэтилу? – Он усмехнулся, но усмешка та была грустной. – Нет? Запомни, сынок, нас вызывают для того, чтобы мы избавились от монстров. Не более! Ты не должен лезть в жизнь тех, кому не можешь помочь. Ты – рыцарь королевства и ты должен выполнять свой долг. Ты меня понял?

Джосс не ответил. Бровь его нервно дергалась, а слова так и застряли в горле. Единственное, что он смог сделать – это заставить себя кивнуть. Зато Мэтил, кажется, ощутил неподдельное облегчение от того, что жениться на здешней красавице не придется.

–Роберт! Напомни мне поговорить с Ластером по возвращении! – Капитан, наконец, потерял интерес к Джоссу и беглым взглядом осмотрел всех нас.

–Так точно, капитан!

–Вольно. Едем спокойно. Ветер усиливается.

Глава 3

Мы добрались до места через несколько часов. Поднявшийся ветер разогнал тучи и природа вокруг обрела хоть немного, но все же более привлекательные черты. Верхушки сосен окрасились в приятный желтоватый оттенок, а солнечные лучи то и дело пробирались сквозь кроны и ниспадали на землю. Трава здесь казалась более густой, чем подле Сторенвеля, а мох обильно разросся на стволах деревьев.

–Джосс, останешься с лошадьми. Дальше идем пешком.

–Так точно капитан! – Отрапортовал товарищ, хотя в голосе его не было ни тени радости.

–Обтой. – Герберт на мгновение задумался. – Мэтил, останешься ты. Молодняку нужно потренироваться.

–Как скажете капитан! – Он, в отличие от Джосса, отреагировал куда более радостно и гордо выпятил грудь вперед. Это, впрочем, было не удивительно.

Пускай Мэтил и Роберт состояли в ордене всего на год больше, чем мы, они успели повидать куда больше утопленников и пауков. Очередная встреча с мерзкими многоножками не была им в новинку, а зрелище это, нужно сказать, далеко не самое приятное.

Я сглотнул и ощутил, как желудок начал скручиваться в тугой комок. Мерзкая морда “кукольника”, что раскрылась прямо перед моим лицом, вновь встала в памяти. Ее жвала (или “ногочелюсти”, как говорилось в справочнике) едва не добрались до моего глаза, когда меч Роберта отрубил голову твари. Именно после этого момента из меня и вышел весь обед. Я бы определенно предпочел остаться с лошадьми, но у Кратча были другие планы.

Стоило пройти всего ничего, как лес стал ощутимо гуще. Высокая, желтоватая трава доходила до пояса, в зарослях кустарника кружили тучи проснувшихся комаров. В прошлый раз пришлось потратить немало времени на то, чтобы проложить себе безопасный маршрут.

Трясина скрылась за густыми зарослями папоротника и тростника, и, при беглом взгляде, не была заметна издалека. Тонкая зеленая ряска затянула всю водную гладь, а хвойные иглы толстым покрывалом осели сверху.

–Здесь. – Герберт остановился, поднимая руку.

Я невольно огляделся, живот скрутило сильнее. Именно в этом месте в прошлый раз мы наткнулись на первых трупов. А те кусты, что расположились чуть поодаль, ближе к соснам, надежно укрывали их до последнего момента.

Легкое чувство покалывания появилось на кистях рук, а затем распространилось до локтей.

–Осторожно. – Кратч не торопился вести отряд дальше.

Водная гладь казалась нетронутой, спокойной. Мы не видели мертвых тел в глубинах вод, не ощущали трупного запаха.

Взмах рукой и отряд медленно и беззвучно двинулся в путь. Настолько беззвучно, на сколько это могло быть для пятерых человек, трое из которых только недавно прошли базовую подготовку ордена.

Послышался хруст ветки слева и мы, не сговариваясь, обернулись на звук. Лезвия длинных мечей сверкнули в солнечном свете и только капитан снисходительно улыбнулся.

–Крокол. – Констатировал он факт, указывая на упитанное существо с толстой кожей.

Животное выскочило на нас из-под куста верники и тут же, с громким писком, скрылось в густых зарослях папоротника. Послышался новый хруст, значительно громче и ближе, словно кто-то крупный упал в сухие ветки кустарника.

–Оружие на изготовку! – Взревел капитан и прежде, чем до меня дошло происходящее, клинок в моей руке поднялся вверх.

Приторный сладковатый запах ударил в нос. Он будто оседал на мне жирной, невидимой пленкой, полностью покрывая тело. Я вновь ощутил приступ тошноты, который тугим комком собирался в горле и сделал шаг назад.

Голова начинала кружиться, ноги подкашиваться и я понимал, что не справлюсь. Левая рука шарилась по сумке, в поисках нужного зелья. Довольно примечательная склянка… Высокая, узкая, с шестью гранями. Я намерено переливал их в различные емкости, чтобы было легче найти во время боя.

Густые заросли папоротника пришли в движение. Послышался новый хруст веток, а за ним еще несколько. Одним глотком я осушил склянку с лекарством и почувствовал, как дышать стало легче.

Вонь больше не ощущалась так сильно. Неприятный привкус пропал с языка и плечи мои выпрямились. Кажется Джосс проделал тот же трюк, потому как выглядел он значительно лучше остальных рядовых.

Только Герберт Кратч замер на месте, подобно каменному изваянию. Ни один мускул на его лице не дрогнул. Руки уверенно сжимали меч, а щит покоился на спине. Я был уверен в том, что он не использовал подобные склянки. За годы службы сэру Кратчу довелось перебить не один десяток, а возможно и не одну сотню утопленников. Сказать точно я не мог.

В отличие от Уильяма Герберт лишь иногда рассказывал истории. Да и в те редкие случаи они были довольно скудны на подробности. “Пришли, увидели, убили”. Рассказов Кратча не ждали с той приятной дрожью внутри и с замиранием сердца, хотя дел его насчитывалось не меньше. Узнавали о произошедшем, как правильно, от солдатни, а те, в свою очередь, зачастую расходились в показаниях.

Я видел Кратча в деле второй раз. Суровый, молчаливый. Он столь редко удостаивал кого-то вниманием, что казалось, ему приходилось платить за каждое слово. И все же в бою он был великолепен. Я ни разу не встречал столь опытного воина и отчего-то мне казалось, что во время тренировочных боев офицеров, сэр Кратч не сражался в полную силу.

Взмах рукой и капитан ринулся в бой. Тяжелая поступь война в доспехах отдалась вибрацией в земле и я почувствовал прилив адреналина. Кровь запульсировала в висках, руки сильнее сжали рукоять меча. Я ринулся следом.

Шаг. Герберт безошибочно выбирал тропинку, словно заученную наизусть. Та правая кочка не выдержала бы вес война, мы выяснили это еще в прошлый раз.

–Роберт – справа. Хэдвиг – слева.

Мы молча разделились. Я чувствовал, как ботинки слегка утопают в мягкой земле. Послышался плеск воды и мы, наконец, смогли увидеть тварь.

Голова утопленника медленно поднималась из воды. Ломаные, резкие движения. Гортанный рык смешался с бульканьем, вода обильными ручьями стекала из его рта. В белесых глазах уже давно не было видно зрачков, а кожа опухла от впитанной влаги. Я вновь почувствовал приступ тошноты, но лишь сильнее сжал оружие в руках.

Герберт занес меч для удара, но умертвие продолжало тупо идти вперед. Потоки воды стекали с него все обильнее. Водоросли и тина повисли на плечах и ушах. Тварь угрожающе распахнула свой рот и я замер, заметив внутри не человеческие зубы, а жвалы многоножки.

Острый клинок рассек воздух и врезался в шею. Голова мертвеца отлетела в сторону и с громким плеском упала в воду. Новый поток вони ударил в нос, но желудок мой на этот раз оказался крепче обычного. Следом за головой медленно, словно опускаясь на колени, упало и тело. Хвост многоножки болтался из позвонков, местами теряясь в складках отслаивающейся кожи.

Сапог мой все сильнее уходил в мягкую почву, но я заметил это слишком поздно, когда вытащить ноги самостоятельно не оставалось возможности. Позади послышался тот же гортанный рык и я обернулся, на сколько мне позволяла возможность. Жирное тело, распухшее от воды, покрытое отвратительными наростами и ракушками, медленно ползло ко мне.

–Капитан! Сэр! – Я занес меч, но атаковать упыря в пол оборота было бы крайне глупой затеей.

Герберт посмотрел на меня лишь долю секунды и все же я не мог не заметить в его глазах разочарование. Укол вины кольнул сердце, а в следующее мгновение капитан сорвался в бой. Вторя его движениям бросился Роберт, в то время как мои, наименее опытные, товарищи стояли позади.

–Уилл, Джосс! Вытащить его! – Бросил Кратч, огибая меня и бросаясь на упыря.

Утопленник замер. Гортанный рык сменился на тихое бульканье, а затем совсем стих. В тот момент, когда меч капитана должен был отсечь голову, мертвец поднял руку. Лезвие разрезало кожу и мясо, и встретилось с костью. Тухлая вода, вперемешку с загустевшей кровью, полились ручьями. Кратч отскочил в сторону. Его меч раздробил кость мертвеца и все же ему пришлось отступить.

Мертвец атаковал. Он сделал выпад целой рукой, но пальцы рассекли воздух, так и не сумев добраться до рыцаря. Резвый шаг в сторону и Кратч уже оказался позади своего врага. Лезвие блеснуло в солнечном свете, а затем вошло в позвонок со спины.

–Хэдвиг, волсиновское отродье, ты совсем не смотришь под ноги? – Вспылил Роберт, бросаясь на меня с обвинениями.

Причиной тому было, скорее, отсутствие возможности показать себя, чем мой проступок. То, что он надеялся войти в число доверенных рыцарей сэра Герберта не было ни для кого секретом. При том парня совершенно не смущало отсутствие должного боевого опыта и того, что Кратч, в отличие от Уильяма, не собирал собственный отряд.

–Замолчи, Роберт. – Бросил мужчина и подошел ко мне. В его глазах читалось разочарование. – Нам нужно идти дальше.

В весеннем лесу пахло грязью и травами. Снег еще лежал в особенно холодных местах, но по большей части превратился в мерзкую коричневую субстанцию. Мы продвигались медленно и осторожно. Двое утопленников – слишком малое количество для здешних мест. Жители Сторенвеля, вероятнее всего, и не заметили бы их, а значит дальше трупов должно было быть больше.

Кроны деревьев становились все гуще. Неприятный трупный запах витал в воздухе, окружая нас, но самих мертвецов видно не было. Герберт недовольно скривился.

–Здесь что-то не так. – Хмуро произнес он и осмотрелся.

–Что Вы имеете в виду, капитан? – Не упустил возможности Роберт.

–Смотрите внимательнее.

Я смотрел, но не видел ничего. Водная гладь, укрытая хвоей. Редкие лучики солнца, что пробивались через густые ветки сосен. Тучи мошкары и кваканье лягушек. Едва ли Кратч имел в виду хоть что-то из этого.

Легкий туман стелился над этим местом. Ботинки уходили в мягкую почву чуть сильнее, чем раньше и я невольно отошел назад. Трупный запах, витающий в воздухе, не мог не настораживать. Здесь были охотничьи угодья кукольников.

–Там! – Я вскинул руку первым. Впереди, на небольшом холме, укрытым высоким кустарником, лежало почти разложившееся тело оленя.

Конечно животные не были приоритетным вместилищем многоножек и все же ничего иного им порой не оставалось. К тому же отказываться от крупной туши оленихи паразитам и вовсе было бессмысленно.

–Молодец, Вэймор. – По-прежнему сухо произнес Кратч и махнул рукой, указывая направление.

–Капитан, сэр, разрешите обратиться? – Голос Джосса дрожал. Ноги его погружались в лесное болото ощутимо сильнее, чем у остальных.

–Разрешаю.

–Если верить справочнику, “кукольники” не задерживаются в телах животных дольше необходимого, а это значит, что наш путь, вероятнее всего…

–“Дольше необходимого”. – Подчеркнул Кратч, ни на секунду не останавливаясь. – Возможно в прошлый раз мы действительно упустили одного из них, это бы объяснило повторное обращение. – Однако, несмотря на сказанные слова, становилось ясно, что он и сам не верит в них.

Мы уничтожили тогда всех утопленников и капитан, конечно же, знал это. На звуки боя вышло еще несколько тварей, а после мы прочесали территорию болот, в попытках выманить остальных. Все оказалось тщетно. Никто из них так и не вышел нам на встречу. Хотя вероятность того, что где-то осталась кладка многоножек исключать не стоило.

Тело оленя дернулось, словно бы сведенное судорогой. Зияющая на боку рана полнилась жирных белых червей и мух. В этот раз стошнило Джосса (что, впрочем, было неудивительно, учитывая съеденное этим парнем. В конце концов склянку рекомендовалось пить натощак). Раздался низкий, негромкий рев.

–Хэдвиг, твой выход.

Я кивнул и, подняв меч, медленно двинулся вперед. Руки уже не тряслись. Мертвый олень замер всего в шаге от меня и я уже знал, что будет.

Пасть его раскрылась внезапно, в оскале, не свойственным этим миролюбивым животным, но вместо пожелтевших зубов я увидел разинутую пасть многоножки. Жвалы твари высунулись из пасти вместе с ее головой. “Кукольник” готовился к прыжку.

Быстрый взмах меча и голова животного отлетела в сторону прежде, чем многоножка успела ринуться в бой. Тело упало на землю и скатилось ближе к воде.

–Неплохо. Следующий утопленник Джосса, а теперь… – Он не договорил. Взгляд его зацепился за что-то позади меня и я невольно обернулся. Однако, кроме старого дерева с серой, местами обломанной корой, ничего не было.

Болота оставались спокойными. Тела утопленников всплыли на поверхность, но следов движения не было.

–Хищники? – Осторожно предположил Роберт и покосился на труп животного позади нас.

–Мы на болоте, Роб. К тому же я не видел хищников, что орудовали бы кинжалами.

Лишь после слов капитана я понял, что именно показалось странным. Не сам олень, который лежал на пригорке, а не в воде. Не куча червей и мух, копошащихся в ране, а шкура животного. Края раны были слишком ровными. Такие следы не могли оставить хищники или прочие твари, а значит олениху бросили намерено.

–Но кому нужно оставлять здесь дичь? – Непонимающе спросил я и Герберт обернулся ко мне.

–Верно мыслишь, парень. – Он отошел в сторону и я, наконец, смог разглядеть то, что привлекло его внимание.

Позади старого дерева расположился небольшой перелесок, заросший густыми кустарниками. Ягоды верники заманчиво покачивались на почти сухих ветвях. Я поднял взгляд чуть выше. Между таких же серых стволов деревьев, почти незаметных в глубоких тенях, виднелась новая, ранее неизвестная нам лесная прогалина.

–Брок не говорил о том, что болота уходят дальше. – Хмуро заметил Герберт. – Он утверждал, что их площадь меньше и мы не стали заходить в глубину чащи.

–Это объясняет, как мы упустили многоножек! – Тут же поддакнул Роберт, но Кратч оставил его комментарий без внимания.

–Направляемся туда.

До наступления темноты оставалось еще много времени. Солнце только начало опускаться к горизонту и новые болота, что открылись нам, купались в солнечных лучах.

Глава 4

Размер болот, что оказались неизвестны для нас – впечатлял. Даже если не учитывать ту часть, что наверняка заходила глубже в лес, они были в два, а то и в три раза больше предыдущих. Водная гладь здесь была заметно чище. Зеленая ряска лишь частично затянула болота и черная вода пугала своей глубиной и неизвестностью. Местами удавалось разглядеть дно, но даже там, под толстым слоем сгнившей травы, скрывалось неизвестное.

–Почему Брокк не сказал о болотах, капитан? – Роберт, как обычно, желал отличиться. Парня не смущало ни то, что выглядели его потуги крайне жалко, ни то, что Герберт не отвечает ему.

–Возможно он не знал о них.

Звучало это также глупо, как было на самом деле. Трактирщик, что прожил в Сторенвеле всю свою жизнь просто не мог не знать особенностей ближайших территорий. К тому же в тот раз он ясно сказал: “Рядом есть лишь небольшое болотце, утопленники завелись.”. Еще тогда меня покоробило от слов “завелись”, будто он говорил про собаку или кошку, а не мертвецов, что восстали благодаря многоножкам. Сэр Кратч несколько раз уточнил детали, но трактирщик был непреклонен: “Вглубь леса идти смысла нет. Разберитесь и дело с концом!”.

–Нужно осмотреться, как бы то ни было.

За свою, пусть и недолгую, жизнь мне довелось увидеть немало болот. Подобные трясины были довольно типичны для густых хвойных лесов, расположенных в низине, коими был богат север Дейренаса. Даже подле моей родной деревеньки было подобное место. Однако до вступления в орден встречи с утопленниками были для меня сродни сказкам.

Новое болото не выделялось ничем примечательным. Та же стоящая, темная вода, глубину которой узнать не хотелось. Та же ярко-голубая верника, растущая на сухих ветвях кустарника. Те же лягушки, змеи и прочие земноводные, что обитали в других местах.

Громкий, почти пронзительный писк комариных крыльев донесся из-за спины и я сделал шаг в сторону. Тварь спикировала в нескольких шагах от меня, скрывшись в густых зарослях кустарника. Жужжание ее прекратилось также внезапно, как началось. Длинный язык болотника достал свою жертву и мы услышали сладкое чавканье.

–Почему нужно держаться подальше от оврагов? – С нескрываемой издевкой спросил Герберт, оборачиваясь на нас. – Роберт – молчать. Ну?

Мы с Джоссом переглянулись. Вопрос казался слишком простым, что бы не имел в себе подвоха и все же я первым решился на ответ.

–Потому что можно угодить в гнездо болотников? – Осторожно предположил я.

–Верно, Хэдвиг. Ты решил исправиться за прошлый поход? – Впрочем, Герберт не дал ответить. Пока я стоял с открытым ртом, подобно глупой рыбе, капитан продолжил. – Итак, если вы не желаете, чтобы маленькие твари, с острыми зубами обглодали ваши ноги – советую идти осторожно. Что же касается воды – перечисление здешних обитателей может занять слишком много времени, а я не желаю оказаться на болотах посреди ночи.

От мальков болотников действительно стоило держаться подальше. Несмотря на то, что большинство детенышей в природе были слабыми и беззащитными, с этими существами все было ровно наоборот. Все то время, пока болотник сидит в своем гнезде, питаясь лишь тем, что принесут ему родители или само упадет – они действительно опасны. За счет количества вывода эти твари поедают куда более крупных особей, чем они сами. Я даже слышал о съеденном кабаненке. Их челюсти устроены так, что вырваться из захвата не представляется возможным. Малек в любом случае оторвет свой кусок.

По мере взросления выживают немногие. Большинство из них умирает от зубов собственных собратьев, значительно реже их поедают хищники. Взрослых болотников, как правило, истребляют лишь люди. Прочный панцирь надежно оберегает их от хищников, хоть и делает чересчур медлительными. Впрочем, взрослому болотнику, который питается лишь насекомыми, пойманными своим длинным языком, скорость была ни к чему.

Соорудив из ближайшей твердой ветви подобие посоха Кратч осторожно двинулся вперед. Его примеру последовали и остальные.

–Здесь придется прыгать. – Озвучил Герберт далеко не самую приятную новость.

Я осторожно выглянул из-за спин Роберта и Джосса, что шли впереди. Прямо перед капитаном виднелась кочка, с примятой подгнившей травой. Редкий мох, что рос по краям ее давно потемнел, а длинные, некогда зеленые, листья осоки приобрели коричневый оттенок. То, что она не подходит на роль дальнейшей опоры становилось понятно с первого взгляда.

Я посмотрел чуть выше и нервно сглотнул. Следующая кочка, пускай и довольно обширная, находилась в приличном удалении. Перепрыгнуть даже с того места, где стоял капитан, было отнюдь не самой безопасной затеей. Успокаивало одно. Тот островок суши был не самым маленьким. Сломанный ствол дерева, что торчал из воды, все же увеличивал безопасную площадь рядом с собой. Еще несколько островков с кустарниками расположились вблизи, а значит, если все пойдет как надо, мы все сможем уместиться там.

–Сэр, а этот справится? – С нескрываемой издевкой спросил Роберт, косясь на Джосса.

Признаться, увесистый живот моего товарища не внушал доверия и у меня.

–Если нет – тянуть тебе придется. – Не оборачиваясь бросил Герберт и сделал глубокий вдох.

Даже со своего места я видел, как напряглись мышцы его ног. Ступни едва заметно двинулись на небольшом участке сухой земли, что нам посчастливилось найти чуть раньше. Трава примялась чуть больше. Я видел слабые круги на воде, что отошли от берега и сам не заметил, как перестал дышать.

Кратч взмыл в воздух с несвойственной для него грацией. Тяжелое тело уже не самого молодого воина с легкостью перескочило через одну кочку и приземлилось на вторую, даже не задев водной глади. Новые круги прошли по болоту, но вскоре стихли.

–Следующий. – Я слышал вздох облегчения, что сорвался с его губ и невольно улыбнулся. Пожалуй это путешествие не нравилось не только мне.

Роберт и Джосс (что удивительно) без труда повторили прыжок капитана и очередь плавно подошла ко мне. Легкая дрожь в ногах постепенно переросла в значительно более сильную. Сердце стучало так быстро, что пульсация его отдавала в виски. А меж тем черные воды болота смотрели на меня с неумолимым спокойствием.

–Быстрее, Хэдвиг! Нечего там…

Кратч не успел договорить. Громкий плеск, что раздался из-за моей спины, вынудил всех замолчать.

Длинный черный хвост подводной твари блеснул в солнечном свете, а затем скрылся в болоте. Уилл с трудом удержался на ногах. Ветвь его треснула, а походная сумка едва не угодила в воду.

–Быстрее! – Взревел Кратч, но было слишком поздно.

Я видел силуэт твари, что плывет вблизи поверхности и невольно отступил назад. Ботинок громко хлюпнул, опускаясь в грязь и монстр сменил траекторию. Огромная круглая пасть, со множеством маленьких зубов, на миг раскрылась передо мной.

–Щит!

Лишь окрик командира привел меня в чувство и я успел поставить защиту. Пасть, с громким стуком, сомкнулась на металлическом щите и тварь вновь скрылась под водой.

–Я кому говорил прыгать? – Герберт оказался возле меня с той же быстротой и легкостью, как в предыдущий раз, но только теперь глаза его горели гневом и беспокойством. – Не двигаться! – Все замерли, боясь пошевелиться. – Итак, рыцари, проверим ваши знания? – С вызовом спросил он, медленно выпрямляясь, но взгляд его не отрывался от поверхности болот. – Место обитания твари – болото. Внешний вид? Хэдвиг? Уилл?

–Длинный хвост, гладкая черная кожа, сэр. – Отрапортовал Уилл прежде, чем я смог сообразить с ответом.

Нас всех разделяло расстояние от трех до пяти шагов и тварь, что продолжала блуждать под водой, мешала здраво мыслить.

–Что-то добавишь, Вэймор?

–Острые зубы, круглая пасть. – Не поднимая взгляда на капитана и нарушая этим одно из правил устава, пробубнил я в ответ.

Я знал с кем мы имеем дело. “Пиявка-трупоед”. Они часто встречались в больших и глубоких водоемах, где водились “кукольники”. Твари поедали то, что оставляли после себя многоножки и, если верить справочнику, не годились на роль вместилища их не менее мерзких собратьев из-за особенностей в строении тела. “Пиявка-трупоед” питалась телами, что “кукольники” оставляли после смены тел, а также животными, что угодили к ним в пасть. Особо чувствительны к вибрациям и совершенно слепы. Именно по этой причине Герберт приказал не двигаться. Избавиться…

–Твои мысли, Хэдвиг? – По всей видимости лицо мое было столь задумчиво, что это не осталось незамеченным.

–”Пиявка-трупоед”, сэр. – Я уже не спрашивал. Иных вариантов просто не оставалось.

–Отлично. Как убивать?

Я все еще мысленно листал справочник, в поисках нужной информации, когда толстяк Джосс опередил меня:

–Пронзить мечом пасть или вскрыть брюхо, сэр! Их тела покрыты слишком толстой кожей.

–Полагаю, что разрезать твари пасть будет куда проще. – С улыбкой проговорил Герберт и медленно обернулся. – Молодец, Джосс. Надо отдать должное Родгиру.

Вновь повисла тишина. Мы слышали тихий плеск воды подле нас, но черный силуэт пиявки был едва заметен в темных водах болота. Тихое жужжание насекомых слышалось вдали, вместе с шорохом камыша.

–Мэтрик, сзади!

Легкое движение рыцаря тут же привлекло внимание твари и после громкого всплеска воды монстр вновь пошел в атаку. Роберт не растерялся, острый меч вонзился в разинутую пасть и прошел насквозь, отчего у пиявки “вырос рог”.

–Не расслабляться! – Скомандовал капитан и обернулся.

Я никогда прежде не видел подобных волн на болоте. Вода словно ожила и пришла в движение и мы все знали, что таилось внутри.

–Количество? – Голос капитана привел в чувство.

–Еще три твари, сэр! – Ответил я, сильнее сжимая рукоять щита.

–Уилл и Хэдвиг вместе. Джосс со мной. Роберт – один.

Как только он договорил, одна из пиявок выпрыгнула наружу. Тело ее полностью взмыло в воздух, ловя солнечные лучи. Роберт отступил. Расстояние, что разделяло их было слишком маленьким для атаки. Он выставил щит вперед, и тварь ударилась о него.

–Хэдвиг, здесь… – Уилл не успел договорить, да этого и не требовалось.

Тварь проскользнула меж наших кочек, задевая хвостом траву и зыбкий клочок земли. Я почувствовал тряску и с трудом удержался на ногах, но пиявке этого оказалось достаточным. Резко развернувшись она вновь двинулась на нас. Круглая пасть разинулась у самых ног и Уилл сделал выпад мечом. Клинок скользнул по толстой коже, оставляя слабую, едва заметную царапину.

–Назад! – Голос мой разнесся по болотам и я надеялся, что поблизости нет утопленников.

Надежда моя исчезла довольно быстро. Из зарослей сухих кустарников, на противоположном берегу, послышался громкий хруст. Однако оборачиваться времени не было.

Уходя от атаки Уилл отступил назад и сапог его погрузился в воду, застревая в толще застоявшейся грязи. Внимание всех пиявок тут же переключилось на нас.

–Руку! – Тут же взревел я и бросился к товарищу, наперерез тварям, пока ближайшая из них вновь ушла на разворот.

Кочка, на которой стоял Уилл ощутимо просела, едва я приземлился на нее. Почва не выдерживала давление двух людей. Вода за спиной пришла в движение и мне пришлось обернуться, принимая атаку пиявки на щит. Туша ее была значительно крупнее других и я отступил, едва не угодив в такую же ловушку.

Металлический звон послышался из-за спины. Уилл отбивался от новой твари. Острые зубы мерзко проскользили вдоль края его щита, оставляя неглубокую вмятину. Вытаскивать его времени не оставалось.

–Стоять, Джосс! – Вновь донесся крик Герберта.

По всей видимости парень попытался броситься нам на помощь, но та небольшая кочка, что находилась под нами, не выдержала бы еще одного.

Пиявки бросались в атаку снова и снова, привлеченные потугами Уилла выбраться из грязевой ловушки. Болото все сильнее засасывало его ногу, но нам не оставалось ничего, кроме как обороняться.

Мой меч пронзил пасть одной из тварей. Не так глубоко, как у Роберта, но и этого оказалось достаточно. Тело ее обмякло, повиснув на оружие и извлечь меч удалось с трудом.

Пиявки отвлеклись от нас в одно мгновение, словно привлеченные чем-то другим. Черные тела их устремились к капитану и Джоссу.

Герберт Кратч стол в воде по колено, уверенно сжимая меч и щит в руках. Ни один мускул на его лице не дрогнул, когда монстры устремились к нему. Тупой удар о металлический щит, затем он пригнулся и в тот момент, когда тело второй пиявки взмыло в воздух, клинок его блеснул в солнечном свете. Острое лезвие вспороло брюхо, и внутренности, вместе с кровью, хлынули на доспехи капитана.

–Роберт!

Я обернулся, следуя его окрику. Несмотря на собственное сражение Кратч умудрялся следить за остальными.

Со стороны леса медленно продвигалось двое утопленников. Грязные, вонючие, и я поразился тому, как не заметил их раньше.

–Уилл! Руку!

Вытащить его оказалось куда проще, чем я думал изначально. Меж тем Герберт уже разобрался со второй пиявкой.

Роберт бросился в бой. В пару прыжков преодолев несколько кочек он обезглавил одного из мертвецов и уже сражался с другим. До подобных ему навыков мне был еще год усиленных тренировок, а до капитана, казалось, вечность.

Все закончилось быстро, пожалуй даже слишком. Я упустил из виду и тот момент, когда Джосс вытянул капитана, и то, как Роберт разделялся со второй тварью подле себя.

Черные воды болота вновь стали спокойны и лишь мертвые тела четырех пиявок свидетельствовали о произошедшем.

–За знание теории ставлю отлично. – Сухо произнес капитан, избавляясь от внутренностей, что повисли на его доспехе. – А вот за сражение… Чем, ваург его раздери занимается Ластер? – Он бросил на нас недовольный взгляд и вновь отвернулся. – Нам нужно дойти до края болот до наступления темноты, иначе станет хуже.

Я поднял взгляд к небу. До наступления сумерек было еще несколько часов и все же я понимал, о чем говорит капитан. При подобном переходе нам потребуется слишком много времени, а значит о возвращении к Мэтилу этим днем не шло и речи.

~ ~ ~

Тяжелые тени опустились на болота, еще больше затрудняя передвижение, когда мы, наконец, подошли к краю трясины. Оценить состояние кочек в темноте было практически невозможно, и заканчивать переход приходилось буквально на ощуп.

Однако, наиболее странным было иное. Несмотря на наш долгий путь, пиявок и даже нескольких утопленников – болото это оказалось на удивление пустым. Казалось. что даже животные избегают здешних мест.

–Остановимся на стоянку здесь. – Сухо произнес Герберт, отставляя меч в сторону.

Небольшая возвышенность, на которой мы оказались, казалось подходила для этого больше всего.

Тонкие, неровные стволы деревьев виднелись далеко впереди и лес, казалось, не желал заканчиваться.

Глава 5

–Капитан! Разрешите обратиться? – Роберт вытер рот и убрал флягу на место.

То небольшое количество провианта, что мы взяли с собой, хватило бы еще на несколько полуголодных дней, не более. С запасами воды дела обстояли хуже. Я лишь тяжело сглотнул. Рот сушило, но тратить столь скромные припасы мне не хотелось. Живот слегка поднывал от голода, но это было лишь временным дискомфортом.

Не завтракать ранним утром давно вошло в привычку. Многие в ордене считали, что голодный воин будет плохо сражаться, но я придерживался иного мнения. Рыцарь, в каком бы он ни был состоянии, должен был суметь удержать меч в руках и устоять на ногах, иначе любая непредвиденная ситуация в походе могла стоить жизни.

Подтверждением моих мыслей служил и наглядный пример молодняка, что последовал за Уильямом на одну из вылазок. История в тот год подняла много шума, когда один из товарищей Роберта и Мэтила погиб от лютоволка.

Мы только вошли в орден, когда Уильям, по настоянию Ластера, взял с собой трех человек. Вылазка затянулась, а холодные зимние ночи в лесу бывали куда страшнее утопленников. Поднявшаяся метель замела следы и вернуться к деревне удалось лишь спустя две недели скитаний по пустому лесу. Из троих новичков вернулся один, двое других оказались не в состоянии поднять щит и лютоволки с легкостью разорвали их на части.

В тот раз рассказ Уильям ограничился сухой констатацией фактов и после он напрочь отказался брать с собой необученных должным образом солдат.

–Разрешаю.

–Мы собираемся обследовать весь лес?

Новый день открыл для нас вид на еще один сюрприз. Едва солнечные лучи пробились сквозь кроны деревьев, как мы обнаружили новую трясину впереди. Она была значительно уже и, очевидно, образовалась в одном из старых лесных оврагов. И все же, судя по ночной тишине – здесь не было других утопленников или самих многоножек.

Причиной тому, возможно, было и само болото. В отличие от предыдущего – это была почти полностью высохшая трясина. Трава росла здесь густым ковром, лишь части деревьев и неровная почва выдавали в нем болото. Пускай и не такое опасное, как предыдущее. Впрочем, я не был уверен в том, что в таких местах не водились “многоножки-кукольники”. В нашем справочнике по тварям ограничились словом “болото” для указания их места жительства, без каких бы то ни было пояснений.

–Мы обследуем столько, сколько потребуется. – Герберт никогда не спрашивал. Любая фраза, сказанная им, являлась негласным приказом. – На деревьях странные отметины.

Кора одной из молодых сосенок была срезана охотничьим ножом. Характерные для лезвия зазубрины остались по краям надреза и как бы тот, кто наносил ее не старался сымитировать след животных – у него не получилось.

Мертвый олень со вспоротым брюхом, брошенный на болотах, а теперь еще и следы. Жалобы местных жителей становились все более странными.

–Быть может кто-то отмечал путь до деревни? Болота большие. – Вновь решил показать свою смекалку Роберт.

–Кто-то ответит ему? – Герберт вскинул бровь и осмотрел собравшихся. – Нет? – Разочарованная ухмылка мелькнула на его лице. – Сторенвел находится в той стороне. – Он поднял руку, указывая за наши спины, туда, где осталось пройденное вчера болото. – В то время как первая отметина была возле оленихи, вторую я нашел здесь. Острая часть указывает направление. – Он ткнул пальцем на наиболее тонкую часть среза. Я не назвал бы ее острой, но относительно остальной части – она, несомненно, выделялась. – Широкая же не ведет в деревню. В таком случае вопрос. Куда ведет эта острая часть?

Я поднял взгляд. Тонкая полоса трясины виднелась впереди, в указанном им направлении. Тугой комок нервов скрутился где-то в животе.

–Вот это мы и должны выяснить.

Проходить по сухому болоту было значительно проще и безопаснее. Ноги не уставали столь сильно, не было глубоких вод, что скрывали бы в себе монстров и почти весь путь не представлял опасности. Изредка мы проверяли сухие кочки на прочность, опасаясь скрытой под травой грязи, но наши волнения не были оправданы.

–Еще одна. – Герберт кивком головы указал на дерево.

Высокий старый дуб, широко раскинувший свои ветви, был единственным подобным деревом на всю округу. Я пригляделся. На стволе, примерно на уровне глаз, виднелся свежий срез коры. Древесный сок, что пустило дерево, застыл на нем совсем недавно и еще не успел покрыться грязью.

–Указывает туда. – Словно зачарованный произнес я и поднял глаза.

Лес впереди сгущался, напоминая непроходимую чащу. Все чаще виднелись тонкие стволы деревьев, поваленные друг на друга. При первом же взгляде становилось понятно, что несмотря на разросшиеся в округе деревья – болота еще не закончены. Сухие заросли кустарников, верника и местами подгнившая трава были лишним тому подтверждением.

–Держимся на расстоянии пяти шагов. Я иду первым, за мной Джосс, Уилл, Хэдвиг и замыкает отряд Роберт. Всем понятно?

Нам оставалось лишь молча кивнуть и двинуться в путь.

Сухая почва под нашими ногами довольно быстро сменилась неглубокими водами очередного болота. Спасало лишь одно – прошло слишком мало времени, чтобы здешняя местность превратилась в такую же трудно проходимую трясину, как было до этого. Мы просто продолжали идти вперед, прямо по воде, углубляясь в лесную чащу.

Отметины, оставленные на деревьях, уже не вызывали былого удивления и лишь указывали направление. Но чем дальше мы продвигались, тем более мертвым казался лес.

Сгнившие, мертвые растения вытеснили собой ту немногочисленную зелень, что встретила нас у самого входа. Кусты, со сладкими ягодами верники давно остались позади, а сухие ветви деревьев то и дело цеплялись за доспехи. Казалось, что жизнь давно покинула эти места, и оставила после себя лишь безжизненную оболочку здешних растений.

Мы продолжали идти вперед, отчаянно не понимая, что именно желает найти Герберт Кратч. За несколько часов пути нам так и не удалось встретить ни одного утопленника или какой бы то ни было твари, но знаки на деревьях, меж тем, продолжали упорно вести нас дальше.

Легкий, едва различимый туман, стелился меж стволов деревьев над самой водой. Почти прозрачная серая пелена, что расплывалась в стороны от наших шагов, лишь больше дополняла эту картину.

–Капитан! А что там? – Голос Уилла прорезал тишину слишком громко и внезапно.

Я посмотрел в указанную им сторону. Чуть правее от того места, куда мы направлялись.

На поваленном стволе дерева виднелся едва различимый обрывок веревки. Некогда яркие красные куски тканей, что висели на ней, сейчас были почти незаметны. Если говорить честно – я вообще не понимал, как Уиллу удалось разглядеть хоть что-то в том скоплении сухих ветвей.

–Похоже на…

–Оберег. – Перебил меня капитан и я замолчал. Неприятный ком подступил к самому горлу.

~ ~ ~

–Какого волсиновского отродья здесь происходит? – Кратч смачно сплюнул и откинул в сторону грязную тряпочку, что привлекла внимание Уилла.

Если бы не замысловатые золотые символы, что виднелись по самому краю обрывка и следы краски на дереве – я бы вполне принял это за чью-то шутку. Впрочем, мне хотелось верить в это и сейчас, но Герберт был серьезен как никогда.

–Это оберег? – Позволил я задать себе глупый вопрос.

То, что было очевидно для Герберта для всех нас, включая Роберта, оставалось тайной. Процесс обучения рыцарей не был самым быстрым. Многие теоретические знания приходилось узнавать в процессе дела от более опытных товарищей, несмотря на то, что библиотека ордена полнилась данными. Однако, изучение всех тех справочников занимало слишком много времени.

–Оберег. – Также хмуро заметил Герберт, не спуская глаз с леса. – Утопленники, олень, мертвый лес, а теперь еще и это…

–Вы хотите сказать, что Брокк знал об этом всем?

–Он не мог не знать, Мэтрик.

– Кратч резко развернулся на месте. – Неужели ты думаешь, что здешний трактирщик мог действительно не знать о том, какого размера болота здесь на самом деле? Или ты считаешь, что олень случайно оказался в самой чаще трясины, а отметки на деревьях и эти тряпки появились здесь сами по себе?

Все эти факты хоть и казались странными, но не складывались в единое в моей голове. Если в Сторенвеле действительно было что-то не так, то к чему трактирщику вообще было вызывать нас? Разве в таком случае им не лучше было молчать о происходящем?

С другой стороны, в своем обращении, что в первый, что во второй раз Брокк намеренно указал лишь тот небольшой участок болот, что были расположены более близко к деревне. Если бы при повторном обращении Герберт не был столь досконален – вполне возможно мы бы и вовсе не узнали о существовании остальной трясины.

–Никак нет, капитан, но…

–Молчать, Роберт. Не помню, что бы давал тебе слово. – Оборвал его капитан и я усмехнулся. – Нам нужно осмотреть эту часть леса и выяснить, как далеко развешены обереги. Судя по всему отметки на деревьях вели в эту зону.

–Вы что-то подозреваете, капитан? – Я невольно подошел ближе заметив, как Кратч упер взгляд в одну точку.

Вдалеке, на ветвях еще одного дерева были едва заметны подобные обрывки тканей. Целые, хоть и покрытые грязью, они едва колыхались на ветру. Оборванная нить, по всей видимости, вела в ту сторону и куда-то еще. Однако еще одной точки мне найти не удалось.

–Рано судить, но… Роберт, возьмешь с собой Хэдвига и Уилла. Пойдете в том направлении. – Капитан, не оборачиваясь, взмахнул рукой в противоположную сторону. – Джосс идет со мной.

Не нужно было иметь много ума, чтобы понять, что наблюдение за Джоссом он не мог доверить никому другому. Мы с Уиллом, по всей видимости, выглядели хоть немного более самостоятельными. Но куда забавнее была реакция Роберта.

Парень одновременно и возгордился, получив хоть какое-то признание от самого Кратча, но и оказался недовольным. Следить за молодняком было не самое приятное занятие.

–Так точно, капитан! – Отрапортовал Мэтрик, выпячивая грудь вперед.

Еще одно дерево с оберегом нам удалось найти почти сразу. Оборванная веревка повисла на сухих ветвях и запуталась в маленьких веточках. Красные куски ткани на ней были почти полностью сорваны, а оставшиеся обрывки покрыты столь плотным слоем грязи, что цвет уже не был заметен.

–А это что? – Уилл ткнул пальцем в кору дерева. На таком же срезанном участке виднелся узор, нанесенный, по всей видимости, кровью

–Вас что, Ластер ничему не учит? – Роберт демонстративно закатил глаза, но я лишь рассмеялся.

–Ну для начала Ластер занимается боевой подготовкой. Он, конечно, рассказывает нам о тварях, но обереги – не его специализация. – С видом лучшего ученика по теоретическим данным решил выступить я. Несмотря на то, что Роберт был на год нас старше и, несомненно, более опытным в бою, это не давало ему права командовать нами. – Да и к тому же, а ты знаешь, что это такое?

Парень на секунду замолчал. Его лицо стало почти пунцовым от гнева, зрачки расширились, а ноздри раскрывались так сильно, что он напоминал разъяренного быка. Мне потребовалась вся сила воли, чтобы удержаться от смеха. Если поспорить в знаниях я еще мог, то вот в бою на мечах меня бы уделали в сухую.

–Оберег! – С умным видом изрек он то, что все уже давно знали. – Очевидно деревенские что-то скрывают, и…

–Хэдвиг!

Я обернулся. Одна из сороконожек спускалась по стволу дерева прямо позади меня. Ее длинные щупальцы уже почти дотронулись до моего плеча и хелицеры угрожающе раскрылись. Если бы не окрик Уилла, я бы заметил эту тварь слишком поздно. Тело ее почти полностью слилось с серой корой сухих деревьев.

–Твою мать! – Я отступил на шаг ровно в тот момент, когда тварь прыгнула на меня.

Никогда не думал, что многоножки умеют прыгать. Строение их тела не подразумевало такие способности, да и в пометках справочника не было указано ничего подобного. Тварь пролетела в сторону и беззвучно упала на землю.

–Хэдвиг! – Еще громче повторил мой товарищ и клинок его блеснул в воздухе.

Толку, правда, от этого было мало. Пронзить мечом мелкие тела юрких тварей было занятием, поистине, невозможным. Я успел лишь обомлеть и выставить вперед щит, когда по натянутой нити оберегов поползло еще несколько тварей.

–Щиты! – Прокричал Роберт, беря на себя командование.

Из глубины леса, с противоположной стороны, до нас донесся крик других воинов. Герберт и Джосс, по всей видимости, попали в подобную ситуацию.

Одна из многоножек влетела в мой щит, задела его по касательной и приземлилась на землю, в шаге от меня. Не прошло и мгновения, как Мэтрик, точным выпадом, пронзил кукольника насквозь и тут же укрылся от атаки следующей твари.

Должно быть история о том, как рыцари Серебряного Рассвета сражают многоножек-кукольников со стороны звучала бы куда смешнее, чем была на самом деле. Не скажу, что это был сложный бой, но неприятный – определенно.

–Откуда здесь столько этих тварей? – Тяжело, с перерывами на то, чтобы вдохнуть воздуха, спросил Роберт. Взгляд его блуждал по стволам деревьев, в то время как я изучал воду под ногами.

Пожалуй ответ “из воды” звучал бы ничуть не менее глупо, чем его “обереги”. Однако сказать что-то более адекватное я был не в силах.

–Вернемся к капитану. – Изрек Мэтрик и резко развернулся, убирая меч в ножны. – Нужно выяснить, что произошло.

Я бросил взгляд на веревку, что тянулась к соседнему дереву на уровне груди. Оберег вел дальше, по всей видимости беря в кольцо что-то внутри. Взгляд мой, против воли, метнулся дальше в лесную чащу, где неглубокие воды болота чернели в тени деревьев.

Послышался хруст веток за спиной и я резко обернулся, крепче перехватив меч.

–Тише, гроза насекомых, здесь пока только мы.

Насмешка Роберта, впрочем, не вызвала улыбки ни на моем лице, ни на лице Уилла, и в полной тишине мы двинулись обратно.

~ ~ ~

–Значит на вас тоже напали многоножки? – Герберт окинул нас беглым взглядом, убеждаясь в том, что мы целы и невредимы.

Волнение его не было чем-то удивительным. Стоило посмотреть на Джосса и сразу становилось понятно, почему мы слышали его крик. На пухлом лице парня красовалось несколько свежих укусов от многоножки. Нужно сказать, что раны, оставленные этими тварями, довольно мерзкие. На его щеке в прямом смысле не хватало небольшого куска, как и мочки левого уха.

–Веревка обвязана по кругу. – Продолжал рассуждать Кратч, разговаривая скорее сам с собой. Надежды на то, что мы сможем помочь ему чем-то просто не было. – Обрывки ткани висят не везде. Грязь, кровавые символы, многоножки и отметки на деревьях. – В который раз повторил Герберт, нервно постукивая по эфесу меча. – На нужно идти в центр обтянутой веревками зоны.

–Капитан, разрешите обратиться?

–Валяй, Роберт. – Устало ответил Кратч, делая шаг вперед.

–И все же, что Вы надеетесь там найти?

–Следы обряда. – Он словно бросил в нас эти слова. Небрежно и без изысков.

–Какого обряда, капитан?

–По удержанию упырей.

Признаться, я еще ни разу не слышал о подобном. Конечно деревенские жители были известны тем, что проводят некоторые из них для хорошего урожая с полей, для вызова дождя или милости старых богов. Однако, как бы это ни было банально, я ни разу не видел, чтобы это работало. В большинстве мест подобные убеждения давно потеряли свой смысл, а обряды остались лишь данью традиций. В некоторых же поселениях все еще остались старики, что верили в их силу.

И все же, “удержание упырей” звучало более странно, чем “вызов дождя” или “богатый урожай”.

Глава 6

Петляющая тропинка из сухих участков суши вела прямо через лес, огибая поваленные стволы деревьев и еще стоящих, но уже гниющих их собратьев. Не то кто-то из местных намерено сделал эту тропу, насыпав земли, не то причудливый путь был создан природой, нам оставалось лишь гадать.

Меж тем, пока мы блуждали в лесу, силясь разобрать дорогу и найти нужное направление, день неумолимо клонился к вечеру. Вторые сутки в лесных болотах не прибавляли сил и уверенности, а провианта меж тем, становилось все меньше.

–У меня почти не осталось воды. – Заныл Джосс, потрясая опустевшей флягой. Жидкость плескалась на самом дне, а пополнить запасы в ближайшее время не представлялось возможным.

–Я взял с собой еще одну, но…

–Дай сюда. – Толстяк с жадностью рванул было к Уиллу, но Герберт остановил его одним движением руки.

Капитану даже не пришлось хватать нерадивого рыцаря за локоть или плечо.

–Учись беречь припасы. Без необходимости никто ничем не делится.

Джосс открыл было рот, но тут же закрыл. Рана на его щеке, что только недавно перестала кровоточить, вновь открылась. Походная мазь, без должной обработки, не могла помочь ему слишком быстро.

Я сбился со счета шагов, что мы сделали вглубь леса. Их количество давно перевалило за тысячу. Но одно я знал точно – тени стали длиннее с момента обнаружения нами первых оберегов.

–Там покинутая деревня. – Герберт кивком головы указал на старые дома, что виднелись чуть поодаль. Однако петляющая тропинка вела нас дальше, в обход.

Старые здания, построенные, по обыкновению, из дерева, давно сгнили. Соломенные крыши провалились, доски полностью пропитались влагой и мох поглотил их. Издалека я и вовсе принял эти одноэтажные развалившиеся дома за пригорки.

–Но капитан, какая деревня была здесь? – Роберт понимал не больше нашего.

–Не знаю. – Кратч поджал губы. – Я не слышал об этом месте ни в молодости, ни сейчас. К тому же… – Он на мгновение остановился и осмотрелся. – Судя по состоянию этих домов – их оставили здесь задолго до моего поступления на службу.

Темный лес, с туманом, что стелился над кромкой воды, теперь оброс новой, не более привлекательной деталью, чем раньше.

Я невольно остановился, рассматривая те три дома, что остались различимы для нас. Стены, что еще не развалились, уходили в болото почти полностью. Не было заметно ни окон, ни дверей, лишь в одном месте мне удалось разглядеть наличник, подтверждающий мои мысли. Болото медленно и беспощадно пожирало то, что воздвигли на нем многие года назад.

Небольшой забор же, напротив, так и остался стоять на своем месте. По всей видимости его веса было недостаточно для того, чтобы влажная почва проглотила его.

Мне хотелось верить, что люди покинули это место добровольно. Незваным гостям, вроде нас, не была видна вся картина, а лесная трясина уже давно скрыла следы того, что произошло здесь.

Резкий хруст дерева, пронесшийся над нашими головами, вынудил меня вздрогнуть и схватиться за меч. Те немногочисленные высокие деревья, что успели вырасти раньше, чем умереть, угрожающе колыхались на поднявшемся ветру. Звук их ударов друг о друга наполнил лес.

–Чего встали? – Настойчивый толчок в спину вывел меня из раздумий.

Кратч отошел уже на добрых двадцать шагов и замер, явно дожидаясь нас.

Я мог представить себе что угодно, но только не то, что обнаружил капитан.

Посреди леса, в небольшом удалении от той злополучной деревеньки, названия которой никто уже и не знал, стоял каменный склеп. Старый, мокрый, покрытый тем же мхом и черной плесенью. Растительность расползлась по его стенам так сильно, что отличить породу не представлялось возможным.

Кровавые символы и обереги расположилось у самого входа. Тугие веревки, что были привязаны к некогда закрытой двери и, по всей видимости, оплетающие ее, теперь оказались сорваны. Несколько их частей лежали у самого входа.

–Сгнили? – Роберт подошел чуть ближе, в то время как мы с Джоссом и Уиллом предпочитали держаться на расстоянии.

–Сорвали. – Кратч осторожно приподнял острием меча одну из нитей оберега и наглядно продемонстрировал нам.

Свежая, светлая, еще не покрытая растительностью и, по всей видимости, обработанная чем-то. Подобные бечевки тянулись вдоль всего этого места. Красная тряпка же висела вниз, подобно сосульке. За то недолгое время, что она провалялась в грязи, ткань все же успела впитать в себя достаточное ее количество.

–Но кто?

–За этим мы сюда и пришли.

–Сэр, но как же Мэтил?

–Если не дурак – вернулся в деревню, пополнить припасы. Ему был дан приказ, дождется.

Кратч осторожно прикоснулся к решетке, отодвигая ее в сторону. Старые петли предательски скрипнули, наполняя лес еще одним шумом, не свойственным ему.

–Подготовить факелы и заходим.

~ ~ ~

Стоило переступить порог, как в нос ударила жуткая вонь. Сырость, плесень, перегной и что-то еще смешались в единое целое. Судя по всему – аромат мертвых тел. Я непроизвольно прикрыл рот и нос рукой, правда дышать от этого легче не стало. Перчатка, после нескольких дней пути, пахла не сильно лучше.

Небольшое помещение у самого входа вело к лестнице. Мы перегруппировались. Ширина прохода позволяла идти вдвоем. Всем, кроме Джосса. Толстяка пришлось поставить на вторую позицию, мы с Гербертом шли первыми, а Роберт и Уилл замыкали.

Лестница, что показалась перед нами, была вполне ожидаема. Подобные склепы, как правило, всегда вели под землю, где и раскидывали лабиринты путей. На поверхности же оставался лишь вход. Подобных мест на Дейренасе было не слишком много. Постройка их занимала слишком много времени и ресурсов и в основном встречалась лишь у крупных городов.

Шаги гулким эхом разносились по каменным сводам. Чем ниже мы спускались, тем сильнее становился аромат. Желудок скрутило, так и норовя выплеснуть тот скромный обед, что был у нас несколько часов назад.

Свет огня плясал на влажных стенах склепа. Камень здесь, как и снаружи, покрылся толстым слоем мха и плесени с той лишь разницей, что внутри этого добра было больше. Некогда повешенные подставки под факелы давно скривились и были пусты.

–Склеп затоплен. – Кратч нахмурился.

Черные воды вновь раскинулись перед нами. Спокойные и неподвижные. Разглядеть хоть что-то в толще воды без достаточного освещения не представлялось возможным.

Мерзкая зеленая слизь плавала на самой поверхности и поднималась по стенам. Различить здесь каменные блоки уже не представлялось возможным. Все они почернели от времени, а щели забились растительностью.

–Здесь не должно быть слишком много воды.

Я обернулся. Свет от прохода мерцал над нашими головами. Подобные склепы, как правило, не были слишком глубокими. В лучшем случае воды здесь должно было быть по щиколотку, максимум – по пояс. В последнем варианте продвижение стало бы действительно проблемным.

–Капитан, Вы же не…

–Тщ! – Герберт осторожно прикоснулся к глади носком сапога.

Рябь прошла по поверхности воды, и мы замерли. Тишина, не было слышно ни плеска воды, ни характерного склизкого звука. Минута напряженного выжидания затянулась.

–Никого. – Удовлетворенно изрек Кратч и сделал шаг вперед.

Сапог его опустился в воду. Круги, на этот раз более сильные, вновь потянулись вглубь коридоров. Еще один. Герберт уверенно двигался вперед и мы последовали за ним.

Лестница действительно не уходила глубоко. Воды здесь, по крайней мере в самом начале, было лишь по колено. И все же я чувствовал, как холод постепенно пробирается сквозь защиту.

–Осматриваем склеп и возвращаемся в деревню. Держаться друг друга. Хэдвиг и Уилл понесете факелы. Роберт и Джосс – щиты.

Подземные тоннели тянулись далеко вперед. За каждым поворотом нас ждал новый поворот и небольшое помещение. Каменные плиты покоились на своих местах, будто не тронутые.

–Налево. – Выбрал Кратч очередное направление и мы зашли внутрь.

Те же почерневшие стены, те же каменные плиты, с той лишь разницей, что часть из них была сдвинута со своих мест.

–К оружию! – Кажется голос капитана разнесся прежде, чем я успел заметить движение.

Водная гладь резко нарушила свой покой и из нее, с громким плеском и бульканьем, поднялись тела. Почти полностью разложившиеся и съеденные кукольниками. Следом за первым звуком послышались и остальные. Ранее мертвая комната пришла в движение, наполняясь утопленниками.

Клинки сверкнули в воздухе, разя своих врагов. Я едва уклонился от атаки одной из многоножек и рассек лезвием руку твари. Стухшая кровь, вперемешку с такой же водой, хлынула из раны, дополняя и без того мерзкую вонь. Позыв рвоты сдержать не удалось и лишь меч капитана спас меня от атаки.

–Хэвдиг! Назад!

Я послушно отступил к Джоссу, что выглядел не лучше. Весь его обед уже плавал под нашими ногами.

–Роберт! Держать позиции!

Пять или шесть утопленников не должны были быть столь большой проблемой и все же не в таком маленьком помещении, где наши движения оказались скованы. Спины товарищей зажимали нас с Джоссом. Я с трудом удерживал факел, что подсвечивал все вокруг, пока толстяк, борясь с очередным рвотным позывом, защищался от нападения утопленника.

Кажется Герберт один успел сразить троих, в то время как Роберт и Уилл разделались с еще двумя. Все же их было пять.

–Выпить настойки. – Сухо произнес Кратч, не опуская оружие из рук. – Здесь что-то было… – Он пристально осматривал стены, в поисках знаков или оберегов.

Веревка, незамеченная нами, плавала между ног. Сгнившая и оборванная. По всей видимости мы не заметили ее, заходя в помещение.

–Сэр, здесь…

–Я вижу, Хэвдиг. Значит я все же был прав.

–Что значит “оберег от утопленников”, капитан?

Если раньше я считал, что видел, как хмуриться Герберт, то я был не прав. Лицо Кратча в этот момент было так недовольно, что он казался на десяток лет старше.

–Кто-то пытался запереть их здесь и, по всей видимости, по началу им это удавалось.

Я посмотрел на то, что некогда защищало людей от нашествия мертвецов.

–Подобные символы, ткань и прочее… – Он ненадолго замолчал, осматривая нас и, по всей видимости удовлетворившись пустыми склянками в руках, продолжил. – Раньше использовали в местах с большим скоплением многоножек. Пока магия действует – кукольники не могут нарушить границу и выйти.

–Или пока что-то не нарушит печать? – Пожалуй в данном случае больше бы подошли слова о разорванной бечевке, но звучали они не столь понятно.

–Или так. Нарушенный символ, сгнившая веревка или недостаточная сила мага, который накладывал защиту. Здесь многое играет свою роль. Идем дальше. Смотрим под ноги и на стены.

Громкий плеск волн от наших шагов мешал услышать хоть что-то другое и я, то и дело, оглядывался назад. Света от прохода давно уже не было заметно, а факелы освещали не столь много, как хотелось бы. Пугающая, глубокая темнота, тянулась по обе стороны от нас.

–Налево. – Вновь изрек Кратч, меняя движение.

Только теперь я понял его тактику. Опасаясь того, что мы можем заблудиться здесь, капитан придерживался одной стороны.

–Сэр, но ведь обереги снаружи были явно свежими. – Все же озвучил я мысль, что давно копошилась в моей голове.

–Свежие. – В этот раз Кратч задумался. Он остановился, но лишь на мгновение, и тут же продолжил движение.

–Но кто мог наложить оберег сейчас? И зачем? Ведь Брокк говорил, что здесь ничего нет.

–Мне кажется, Хэдвиг, все уже давно поняли, что трактирщик что-то скрыл. – Мы завернули за поворот, оставляя полуразрушенную стену чуть позади. – Вопрос лишь в том “что” или “кого”?

Я невольно замер. Над последним вариантом я даже не задумывался.

–Вы думаете, что в деревне есть маг?

–Или магичка, не важно. – Небрежно бросил он, останавливаясь у нового прохода. – А это еще что?

~ ~ ~

Один из тоннелей оказался почти полностью застроен, оставалось лишь небольшое расстояние над водой.

–Хранилище мертвых, сэр. Здесь оставляли личные вещи мертвеца. – Послышался голос Роберта.

–Хранилище мертвых? – Кажется подобная фраза не на шутку рассмешила Кратча.

Признаться, в строении склепов я понимал не больше многих. В нашей деревушке не было ничего подобного и трупы было принято сжигать, однако любимые вещи мертвого также клали на кодру и предавали огню. В подобных местах, по всей видимости, традиции чуть отличались.

–Так точно, сэр! Личные вещи погибшего и немного золота. – Продолжал Мэтрик, выпячивая грудь вперед. – Когда мы погребали деда, все было именно так.

При жизни в ордене не так часто получалось блеснуть своим происхождением и ему это, наконец, удалось. Не то, чтобы кто-то не знал о том, из какой он семьи, но никому из офицеров не было до этого дела.

–Прекрасно. И как туда попасть? – Смирился Кратч со своим незнанием.

–Там должен быть резкий спуск. Где-то по грудь. – Парень ненадолго задумался, словно погружаясь в те давние дни. – После будет короткий проход и небольшая комната. Но там не бывает мертвецов, сэр.

–Осмотреть склеп, парень, значит осмотреть его полностью. Трое остаются здесь, один со мной. Ну, есть желающие? Только не ты, Джосс.

Толстяк медленно опустил поднятую было руку и я не сдержал ухмылки, представляя как он пытается протиснуться в этот проход.

–Вэймор пойдет со мной, как самый довольный.

–Сэр, я не…

–Приказы не обсуждаются! – Герберт с силой дернул меня за локоть, подтягивая ближе к себе.

Глубина всегда приводила меня в ужас, но одно дело была глубина в море или озере, где под тобой была неизвестность, а другое дело здесь. В месте, полным многоножек-кукольников, вода и так не внушала уверенности, не говоря о погружении куда-то.

–Быстрей. – Нетерпеливо повторил Кратч, прыгая первым. Он ушел в воду по самую шею. Не то отец Роберта был выше капитана, не то этот проход в их склепе был выше, но Герберт смачно ругнулся. – Виверново отродье, Роберт! В следующий раз пойдешь ты!

Я медленно, с тяжелым сердцем, решился на прыжок. Ледяная вода тут же проникла вглубь металлического доспеха, заставляя меня содрогнуться от холода. И без того тяжелая броня стала еще тяжелее. Однако мне повезло чуть больше. Незначительная разница в росте на этот раз была на моей стороне и этого небольшого, по меркам обычной жизни, различия хватило для того, чтоб тухлая вода не плескалась у моего рта при движении.

–Шевелись, Вэймор, если бы здесь были многоножки или пиявки – мы бы уже узнали об этом! – Он отошел от меня на расстояние вытянутой руки и остановился. – Конец. Подтолкни меня.

Если прежде мне казалось, что тягать на себе облаченного в доспехи воина – сложно, то сейчас я убедился в том, как был не прав. Промокшие насквозь перчатки скользили по не менее влажному металлу. Ступня Герберта то и дело норовила соскочить с подставленной мной ноги, пока я с трудом удерживал факел над поверхностью воды.

Впрочем, вытащить меня оказалось ничуть не более простой задачей для капитана. Набранная доспехом вода стекала обильными ручьями из всех щелей и тянула меня вниз, но вскоре я все же вновь ощутил твердую землю под ногами.

–Пойдем. Там есть ниша. – Указал он рукой на небольшой темный уголок вдалеке узкого помещения.

Несколько каменных полок, урны, сгнившие коробки и скромное количество золотых монет. Вот и все, что нам удалось увидеть здесь, ради чего мы проделали этот путь. На одном из каменных выступов даже удалось заметить старую, почти развалившуюся куклу.

–Возвращаемся. – Сухо произнес капитан, отворачиваясь от детской игрушки.

И если это помещение действительно оказалось пустым, хранящим в себе лишь остатки того, что некогда было вещами почивших людей, то крик Роберта, раздавшийся из-за стены, оповестил нас о новой опасности.

Глава 7

–Мэтрик! Доложить обстановку! – Голос Кратча прозвучал отрезвляюще спокойно и все же я видел его лицо. Поджатые губы, что стали больше напоминать тонкую полоску. Сжатые челюсти.

Я редко мог читать его настроение по лицу, чуть чаще, чем никогда. И в те редкие мгновения капитан выражал скорее разочарование или злость. Сейчас же Герберт выглядел испуганным.

–Мэтрик! Доложить обстановку! – Повторил он чуть более требовательно.

–Утопленники капитан! Выход перекрыт! Вижу шесть тел!

Я услышал как меч, рассекший воздух, встретил сопротивление в чем-то мягком и водянистом, а следом и плеск от потока воды.

–Минус один!

–Мы можем выйти?

–Да, капитан! Джосс! Отойди в сторону! Помоги капитану и Хэдвигу.

Кратч не дослушал. Окончание речи Роберта мы вновь встретили в этом вонючем тоннеле, где в и без того грязной воде теперь плавали внутренности.

Мы ворвались в гущу событий, едва увернувшись от атак утопленников. Скрежет жвал многоножек перемешался с кряхтением мертвецов. В свете факела то и дело мелькали лица людей, с раскрытыми ртами и морды их кукловодов.

–Я с Робертом на первую позицию. Джосс – справа, Хэдвиг – слева. Уилл – держи огонь. Передать ему факелы!

Сражаться с двумя руками было значительно удобнее. Щит привычно лег в левую руку, меч в правую. Секундное промедление и одна из тварей набросилась на меня, впиваясь зубами в латную перчатку. Толчок щитом и утопленник, шатаясь, отступил. Меч Кратча тут же настиг его.

–Там еще!

Я глубоко вдохнул, желая успокоиться. Опрометчивое решение. Вонь с новой силой ударила в нос.

–Откуда их столько? – Послышался уставший голос Джосса.

Под нашими ногами уже лежало четверо. Еще двое прорывались в узкий проход и, судя по доносящимся из-за их спин звуками, они были не единственными там.

–Когда разделаемся – узнаем.

Вновь битва. Привычные движения и все же каждый взмах давался с трудом. Мы не могли отступить, несмотря на то, что тела под ногами мешали движениям. Сзади нас ждали лишь стены и ниша в полу.

–Последние!

Я уже плохо соображал. Однообразные стены, неровный свет факела и разбухшие тела утопленников, что продолжали лезть из всех щелей. Пот застилал глаза, волосы то и дело спадали на лицо и остаток нашего сражения я ориентировался на слух.

–Мэтрик! Ты должен был доложить, как только увидел первого мертвеца! – Не отпуская оружия из рук Кратч подтянул его ближе к себе.

–Сэр! Я думал мы справимся, сэр!

–У тебя плохо получается думать! – Не выдержал Герберт, отталкивая его от себя. – Как и подчиняться приказам! Есть свод правил, и ты был обязан последовать ему!

–Так точно, капитан. – Опуская меч в воду ответил Роберт.

–Как много здесь еще может быть помещений?

–Зависит от размера поселения, что было здесь раньше. Возможно то правое ответвление единственное, а возможно…

–И в этом от тебя тоже нет толку. – Бросил Кратч и отвернулся. – Мэтрик замыкающий. За мной идет Хэдвиг, затем Джосс, затем Уилл.

–Капитан, здесь были деревенские. – Я замер над опухшим телом одного из мужиков.

Этот шрам бросился мне в глаза еще в прошлый раз. Уродский ожог, полученный явно не в бравом сражении, а скорее по пьяни подле костра. Хозяин его, правда, не распространялся о получении столь яркой отметины. Но запомнился он не только этим.

Мужик этот – местный конюх (если память не изменяла мне) активно приставал к той самой девчонке в трактире. В какой-то момент я даже едва не сорвался в драку, но Роберт придержал меня, указав, что дело не мое.

–Значит Брокк соврал. – Герберт остановился лишь на мгновение, словно добавляя еще один странный факт в коллекцию.

–Но зачем? – Я все же не удержался от глупого вопроса. Все, что происходило вокруг, никак не складывалось в единую картину.

Утопленники, обереги, затопленный склеп и пропавшие деревенские. Почему ни Брокк, ни кто-либо другой из Сторенвеля не рассказал о проведенном ритуале? Ведь после него они все равно должны были вызвать рыцарей для зачистки территории.

–Когда выйдем – узнаем. Но сейчас, следуя уставу, мы должны избавиться от угрозы для мирных жителей. Вперед.

~ ~ ~

Блуждание по затопленным коридорам изматывало. Каждый шаг давался с большим трудом, но остановиться на привал не было возможности. Правое ответвление оказалось не тупиковым. Мы обследовали еще несколько помещений, разделались с утопленниками и разорили одно из гнезд многоножек, когда встретились с тем, что не было типично для этого место.

Куча липкой грязи, тухлятины, костей и камней виднелась в одном из проходов и тянулась от самого пола к потолку. По правой стене виднелся небольшой проем со следами пальцев в грязи. Однако взрослому человеку, а тем более утопленнику, протиснуться в него не представлялось возможным.

–Тихо. Роберт, доложить обстановку!

Мэтрик прислушался. Мы все обратились ко слуху. Плеск воды, что доносился из-за кучи перед нами, нарушался чьим-то писком и кряхтением.

–Сзади пусто!

Водная гладь позади нас оставалась спокойной. Рябь, что тревожила ее, расходилась только от наших сапог и вскоре терялась в темных тоннелях склепа.

–Хорошо. Значит нам туда. – Кратч вновь отвернулся, изучая возникшее препятствие перед нами.

Казалось, что именно это место было скоплением всей той вони, что царила в склепе. По крайней мере то количество мертвецов, что нам встретилось ранее, воняло значительно слабее. Здесь же не помогали и баночки.

Уилла вновь стошнило, когда Герберт острием своего меча разрезал одну из куч. Плотный шмоток грязи лопнул, подобно пузырю. Все обилие того дерьма, что скопилось внутри, обрызгало Кратча с ног до головы.

–Ваургово отродье! – Капитан отошел на несколько шагов, стряхивая с себя повисшие сопли грязи. Стена вдруг пошатнулась, посыпались крошки камня. – Щиты вверх!

Град ударов от мелких до крупных обрушился на нас сверху. Каменные осколки застучали по металлу, отскакивая в стороны и один лишь Джосс не успел прикрыть свою голову.

Секундное промедление стоило ему удара по голове. Крупный осколок камня, сорвавшийся с кучи грязи, угодил прямо в лоб рыцаря и толстяк упал в воду, потеряв сознание.

Вновь послышалось кряхтение и подобие гортанного рыка, писк пиявок и плеск воды. Судя по всему твари за стеной сражались друг с другом за право сильного.

–Привал. И привести этого в чувство, если он не захлебнулся. – Капитан неопределенно мотнул головой в сторону распластавшего в воде Джосса и указал на небольшой кусочек суши впереди..

Развести огонь, конечно, не получилось. Отсутствие хоть какого-то сухого материала под рукой было тому основной причиной. Впрочем, факелы по-прежнему хорошо справлялись со своей задачей.

С трудом перетащив Джосса на сухой участок, у самой толщи грязи, мы склонились над ним. Ноги словно налились свинцом и пульсировали от боли. Я с наслаждением сел на пол. Кажется нос все же перестал столь ярко воспринимать запахи, потому как в какой-то момент эта вонь уже не казалась мне такой жуткой.

~ ~ ~

–Капитан, Джосс не приходит в себя! – Неутешительная новость от Уилла прозвучала примерно с пол часа. К этому моменту парень испробовал не одну припарку и зелье, но толстяк оставался неподвижен. – Я почти не чувствую его дыхание.

Герберт молчаливо поднялся с места и склонился над рыцарем. Я наблюдал лишь искоса.

Кожные покровы война стали значительно бледнее. Холод и влага, что окружали нас – давали о себе знать. Грудная клетка, если и вздымалась (в чем лично я не был уверен) – то едва заметно.

–Джосс мертв. – Казалось Кратч произнес это безразлично. Ледяной, спокойный голос. И все же руки его сжались чуть сильнее. – Почему не сказал, что использовал уже три исцеляющих зелья?

–Я…

–Я, я… Толку от Вас. Стоило взять шлемы. – Он смачно сплюнул в сторону и поднялся на ноги. – Хэдвиг, помоги мне. Нужно оттащить его к стене. На обратном пути заберем в крепость.

Ноги не слушались. Сердце ускорило свой бег. Я с трудом поднялся со своего места и приблизился к телу товарища.

Мне впервые пришлось встретиться лицом к лицу со смертью кого-то близкого. Наверное именно этим руководствовался Герберт, выбирая себе помощника. К этому времени несколько людей из группы Роберта распрощались с жизнями, а бедный Уилл столкнулся с данным фактом чуть раньше меня.

–Чего встал? – Кратч неоднозначно хмыкнул, поднимая Джосса за ноги. – Каждый из вас должен уяснить, что одна ошибка может стоить вам жизни. Это понятно?

Ответом ему была тишина.

Я медленно, словно во сне, взялся за руки толстяка. Холодные и влажные. Его тело уже успело остыть.

Неприятные мурашки пробежали по рукам к спине, тугой комок скрутился в животе, а реальность вдруг перестала быть настоящей. Джосс обмяк и стал еще тяжелее. Тело его покачивалось в такт движению, то и дело задевая спиной каменные плиты склепа.

–Оставим здесь. Хэдвиг!

–Капитан, он…

–Назад!

Времени, на оплакивание товарища не осталось. “Одна ошибка может стоить вам жизни.” – Тупо повторило мое подсознание, пока я, замерев от ужаса, наблюдал за разворачивающейся передо мной картиной.

Джосс резко дернулся. Быстро и неестественно. Глаза его распахнулись, но белесые зрачки мертвеца едва ли могли видеть хоть что-то. Разинутая пасть. Человеческая. В нем не было многоножки… Мы бы заметили это раньше.

Толстяк рванул в мою сторону, схватил за руку. Мертвые пальцы с силой сжались на предплечье, пока я, остолбенев, наблюдал за разворачивающейся передо мной сценой.

–Джосс? – Голос прозвучал странно и отдаленно, словно чужой. Страх, что сковал меня, просочился в него тонкими дрожащими нитями.

Мгновение и рука Кратча оказалась перед пастью твари. Зубы Джосса вонзились в предплечье капитана и пальцы, наконец, отпустили меня. Я видел, как мертвец сорвал обмотку ткани на руках, а следом, кусок за куском отрывал куски плоти на избавленной от доспеха руки. Кровь Герберта обильным потоком струилась вниз, где образовывала очередное скользкое месиво под ногами.

Крик капитана, смешанный с гортанным рыком, разнесся по каменным сводам тонелля, приводя в чувство. Никогда прежде мне не доводилось слышать подобный крик боли. Я бросился назад, хватаясь за меч, пока Кратч отчаянно пытался избавиться от хватки мертвеца.

Клинок очертил дугу, блеснув в свете факела и голова Джосса отделилась от тела, повиснув на руке капитана, словно пиявка. Руки твари продолжали разрывать кожу Герберта, пока Кратч с трудом оставался на ногах. Очередной толчок и голова мертвеца упала на каменную плиту. Послышался приглушенный стук и плеск воды. Кровь Джосса успела загустеть и стекала из ран тягучей, липкой субстанцией.

–Это упырь! Роберт! Меч! – Отдавая приказы я с новой силой бросился в защиту капитана.

Лишить его возможности двигаться не получилось. Доспех, в полном обмундировании, все еще был на нем. Я ухватился за тело тучного рыцаря и с трудом оттащил его от Герберта.

Кратч замер. От его правой руки не осталось живого места. Боль, что должно быть пронизывала его – не позволяла сражаться. Капитан пошатнулся, опираясь здоровой рукой о стену и медленно сполз вниз.

–Уилл! Склянки! Быстро!

Упырь продолжал вырываться. Руки его то и дело хватались за мои наплечники и нагрудник, но не могли сорвать их. Зато руки и голова все еще оставались легкой целью.

Роберт, придя в себя, быстро избавился от защиты на бывшем товарище и разделался с ним. Отрубленные конечности поочередно рухнули на пол и я, наконец, выдохнул спокойно.

–Капитан, я…

Герберт не дослушал, отбросив склянку в сторону.

–Руку. Отрубите руку. – Одними губами произнес он и я сглотнул.

Упыри… Заражение – вопрос времени. Возможно подобная мера действительно могла помочь, но решиться на нее было сложно.

Роберт и Уилл замерли, не в силах пошевелиться. Я с трудом держал меч в руках, клинок дрожал, то и дело ударяясь о каменные стены.

–Гоблиновское дерьмо, вас надо умолять спасти меня? – Глаза его блеснули гневом в полумраке и я сильнее сжал рукоять меча.

Рука дрожала, не слушалась, но я двинулся вперед, стараясь ни о чем не думать. Выходило, откровенно, паршиво. Различные мысли и картины то и дело всплывали у меня в голове. Джосс, его распахнутый в подобие оскала рот, мертвые глаза и капитан, подставивший руку. Многие ли из тех, кто руководил нами, был способен на это? Был ли способен на это Уильям? Не думаю.

За глупыми и неуместными раздумьями я не заметил, как меч мой успел разрезать плоть капитана, отрезая зараженную часть. Но новый крик боли, что сорвался с его губ прежде, чем он потерял сознание – привел меня в чувство.

–Склянку, быстро!

Колбочка, отброшенная капитаном до этого, с гулким звоном отлетела в сторону и скрылась в воде. Уилл вновь склонился к сумке, дрожащими руками пытаясь найти новую, но все было тщетно. Я выхватил факел, что был воткнут в стену и небольшое помещение наполнилось новым запахом. Запахом горящей плоти.

–Ты убьешь его! – Наконец прозвучал голос Роберта.

–Его убьет заражение, идиот. – Я всунул факел в его руки и склонился над собственными запасами. Склянки в походной сумке перемешались за время боя. Часть из них и вовсе разбилась.

–С чего ты взял, что это упырь?

–Ты не слышал приказ капитана? – Будь время, я бы, наверное, смерил его презрительным взглядом, но его не было.

Заветный эликсир нашелся на самом дне припасов. Почти целый. Легкая трещина прошла по стеклянному корпусу, но жидкость еще не вытекла.

Послышался новый скрежет камней и тряска. Щит, уже привычным образом, лег в левую руку, укрывая нас с капитаном. Новые осколки камней и потоки грязи хлынули на нас сверху.

–Роберт! Удержите их! – Крикнул я, вливая исцеляющую жидкость в рот капитана. Часть зелья пролилось мимо, но и этого должно было хватить, чтобы помочь его заживлению. Я осторожно опустил Кратча на каменную плиту, там, где несколькими минутами ранее лежал Джосс, оставалось наложить бинты, пропитанные кровоостанавливающей мазью.

Пояснять кого нам стоило сдерживать – не приходилось. Крики капитана привлекли внимание тварей, что были за преградой и они ринулись на нас, чувствуя теперь еще и свежую кровь. Страх постепенно пробирался к нам, подобно туману, что стелился в болоте, когда в куче грязи впервые показались руки мертвецов.

Глава 8

Я выдохнул, успокаивая сердцебиение, когда поток мертвецов хлынул на нас. Усталость и холод отзывались дрожью в руках, но мы бросились в бой.

Кучи тел смешались в единую массу. Не оставалось времени изучить их лица и пытаться разглядеть хоть кого-то знакомого, я и без того знал, что некоторые из них были коренными жителями деревни. Но кто были остальные? Ответ на этот вопрос не был столь важен сейчас.

Меч вновь рассек воздух и очередная рука упала в толщу воды, мешаясь под ногами. Свет от факела дрогнул и без того темный тоннель погрузился в полумрак.

–Держать позиции! – Голос Роберта послышался сквозь звуки боя и скрежет мертвецов. – Щиты вперед! Держим стену!

Нас троих как раз хватало на то, чтоб перекрыть проход и защитить капитана.

–Один! Два! Шаг!

Мы продвинулись чуть дальше, прижимая упырей к стене. Сражаться в открытую с мертвецами, что превосходили нас численно – было бы верхом глупости.

–Один! Два! Удар!

Мечи сверкнули над щитами и несколько голов упало в воду. Тела тварей, впрочем, продолжали стоять.

–Наступаем! Один! Два! Шаг! – Продолжал командовать Роберт и мы подчинялись.

Капитан по-прежнему лежал на той плите, что осталась в нескольких шагах позади. Грудь его мерно приподнималась, хотя лицо и оставалось искаженным от боли.

–Шаудер! Не отвлекаться!

–Я проверяю, сэр!

Субординация – единственное, что позволяет сохранить рассудок в моменты, когда кряхтение мертвецов звучит громче собственных мыслей.

–Еще! Давайте! Четверо!

Руки дрожали, удерживать щит становилось все сложнее. Я с трудом различал хоть что-то в темноте, что была перед нами. Тень вновь двинулась и, повинуясь новому приказу Роберта, мы атаковали.

Все замерло. Тела, с громким хлюпаньем, упали в воду. Все еще слышалось приглушенное клацанье зубов.

–Поджечь бы их… – Поддаваясь собственным мыслям произнес я.

–Тишина! Держим строй!

Склеп стих. Черные воды по-прежнему бились о каменные стены. Редкие всплески воды доносились до нас с конца коридора.

–Строем назад! Щиты в воду!

Плеск вод послышался ближе. Пиявки. Невидимые в темноте, почти беззвучные, они плыли к нам.

Звон металла разнесся по склепу, когда зубы одной из них врезались в щит Уилла. Роберт тут же атаковал. Его меч скользнул в тварь со скоростью, которой я мог лишь позавидовать.

–Держим щиты! – Повторил он, когда парень ослабил руку.

Новый удар и еще один. Должно быть твари нашли себе небольшую нишу, в которой сумели укрыться от упырей и изредка лакомиться ими же. Их скромные размеры, относительно болотных собратьев, были тому подтверждением.

–Тишина! – Прозвучал очередной приказ Роберта и голос его отразился от стен.

Мы замерли, в мучительном ожидании прислушиваясь к тому, что творится вокруг. Водная гладь почти успокоилась, свет от факела плясал по мокрым стенам.

–Проверить тела на укусы! – Холодно произнес Мэтрик, пародируя спокойствие капитана. Оценивать его актерские способности мне не хотелось.

Я опустил меч и щит, с наслаждением ощущая, как расслабляются руки. Наплечник и оба налокотника потерялись в пылу сражения. Пострадали и ремешки нагрудника слева. Но, несмотря на то, что руки мои и лицо были покрыты почти черной кровью и внутренностями – я был цел.

–Чисто. – Устало произнес Уилл, облокачиваясь о стену.

–Чисто. – Повторил я.

–Чисто. – Резюмировал Роберт, хотя, если говорить откровенно, он даже не осматривал себя. – Уилл – остаешься с капитаном. Вэймор – за мной.

–Что здесь делают упыри? Утопленники понятно, но эти… – Я покосился назад. Слабый свет от факела мерцал в проходе. – И почему среди них деревенские.

Вопросы, вопросы… Они возникали едва ли не все время, и все же сейчас сохранять молчание становилось сложнее. Разные мысли то и дело лезли в голову, копошились в ней, подобно трупным червям в упырях и сводили с ума. Разговоры стали единственным спасением, позволяя хоть немного расслабиться.

–Понятия не имею. – Роберт пожал плечами, старательно делая вид, что все происходящее не касается его, но это было не так.

Лицо его по-прежнему выражало ужас и страх. Куча мертвецов, обереги, очередная смерть товарища. Все это не могло не оставить следа, как бы он ни старался скрыть этого.

–То же, что и упыри. – Бросил он, пробегая взглядом по каменной стене.

Пустая… Некогда ровная, но сейчас пострадавшая от обвала и упырей. Каменные блоки испещрены мелкими царапинами и бороздками, не то от многоножек, не то от чего-то еще.

–Здесь не должно было быть…

–Хэдвиг! Я знаю не больше тебя! Все это! – Он резко замер, обводя помещение рукой. – Мы должны были разделаться с несколькими утопленниками и вернуться домой! Это не было нашим делом! Цитадель не получит с этого ни гроша, в то время как мы потеряли человека, а наш капитан стал калекой! – Голос его эхом разлетался по коридорам, отражаясь от воды и каменных стен. Гнев, что овладел Робертом, казался еще ужаснее. – Герберт ошибся! Ему не стоило вести отряд в место, о котором он не знал ничего! Ему не стоило…

–Заткнись. – Я не выдержал. Обвинять Кратча в желании разобраться и спасти людей – было уже слишком. Никто из нас не мог предполагать о том, с чем мы столкнемся и главе цитадели предстояло много разбирательств после нашего возвращения.

–Ты смеешь затыкать меня? Ты, сопливый щенок, что обосрался при виде многоножки в прошлый раз? – Мэтрик подошел ближе, хватая меня за грудки. Глаза его блестели от ярости, что переполняла его изнутри, руки и губы дрожали.

–Ты такой же щенок, как и я, но смеешь поносить капитана. – Слова слетели с языка раньше, чем я успел подумать о сказанном. Следом за ними подбородок ощутил удар тяжелого кулака.

Глупо было полагать, что я мог выйти победителем из этой драки. Также глупо, как и вся эта потасовка в принципе. Но нужно отдать себе должное, я дал отпор, при том достойный. Кажется нос Роберта даже хрустнул при одном из ударов, но оценить результат собственных трудов не вышло.

Мэтрик повалил меня на лопатки. Плеск воды, соприкосновение с обрубком одного из упырей и темнота. Факел, ожидаемо, потух. На этот раз без возможности восстановления.

–Идиот! – Процедил Роберт, произнося слова в нос. Выходит: все же сломал. – Сопляк! – Буркнул он в ответ, подавая мне руку.

Резкая темнота отрезвила, хотя послевкусие от драки осталось неоднозначным. С одной стороны Мэтрик стал изрядно раздражать за эти дни, с другой – он все еще был моим братом по оружию и подобные действие были, мягко говоря, не по уставу.

–Нам нужен новый источник света.

–Да ты просто сама очевидность, Вэймор.

–По крайней мере я знаю, как заново зажечь факел. Я видел где-то здесь жирного упыря.

Копошиться в теле мертвеца, на ощупь разрезая его плоть в поисках необходимого жира – затея была так себе. Куда логичнее было бы вернуться к Уиллу и ненадолго одолжить факел, но эта мысль пришла в наши головы лишь тогда, когда руки были по локоть в дерьме. И все же, через довольно короткий промежуток времени нам удалось раздобыть огонь.

Свет вновь разлился по небольшому помещению и первым делом я посмотрел на Роберта. Нос Мэтрика сместился в сторону, а обильная кровавая дорожка, что вела к подбородку, завершал образ.

–Извини за… это.

–Иди ты… А это что еще за дерьмо?

Я обернулся. За спиной, всего в шаге, находился высокий каменный стол. Во время нашей небольшой стычки, если ее можно было так назвать, мы едва не навалились на эту плиту.

–Эм… Саркофаг?

–Не говори ерунды, Хэдвиг! Смотри внимательнее. – Все еще держа руку у носа прогундел Мэтрик и небрежным жестом указал чуть ниже.

Данная вещь, чем бы она ни была, определенно не являлась саркофагом. Каменная столешница расположилась на неком подобие ножек, уходящих под воду, затрудняющей в должной степени рассмотреть конструкцию.

–И что это может быть? Для чего используют подобные места?

–Вэймор, я тебе мозги отшиб? – С нескрываемым раздражением выплюнул Роберт и резко обернулся ко мне. – Если бы я знал что это – у меня бы не возникло вопросов! В нашей склепе не было подобного дерьма! Как не было узоров на стенах и оберегов.

–Ты хочешь сказать, что данный… – Я ненадолго задумался, подбирая наиболее подходящее слово, но его не нашлось. – стол не типичен для подобных мест?

–Виверна тебя раздери, нет! – Он, наконец, убрал руку от лица. Кровотечение остановилось, но нос по-прежнему оставался кривым. Очевидно в то время, как я ковырялся в потрохах очередного трупа, Роберт выпил кровоостанавливающую склянку.

–Значит… – Я подошел ближе, абсолютно не замечая его раздражения.

Мир вокруг сузился до этого стола. Свет от факела неровно плясал по мокрой каменной плите, подсвечивая все впадины и неглубокие царапины, оставленные на нем. В некоторых местах грязь въелась так сильно, что потоп не был способен вымыть ее.

–Значит нам стоит разобраться в том, что это. И дождаться капитана.

Роберт не стал язвить, а возможно я и вовсе не заметил этого, погружаясь в изучение неизвестной никому столешницы. Перчатку пришлось снять. Камень был холодным и влажным, и, на удивление, гладким. Словно бы здешние воды омывали склеп не один год. Но в этом случае обвалов в проходах было бы гораздо больше, чем та груда дерьма, что встретилась нам недавно.

Я опустился чуть ниже, заглядывая под низ столешницы. Ничего. Та же въевшаяся грязь, только сколов и царапин было значительно меньше. Осознание того, что находилось прямо передо мной, дошло до меня не сразу. Темно-коричневые разводы, что растеклись по столу, попадая в самые мелкие щели, были вовсе не грязью, а кровью. Высота “столешницы”, ее гладкость, размеры, схожие с саркофагом… Все явно указывало на алтарь.

Из раздумий вывел плеск воды, что послышался из прохода. Свет от второго факела медленно приближался к нам.

–Капитан, здесь, кажется, жертвенный алтарь.

Герберт выглядел паршиво, хотя как еще мог выглядеть человек, который потерял руку несколькими часами ранее? Он был смурнее обычного, бледнее и куда более молчалив. Рука его, перевязанная впопыхах, выглядела еще хуже. Бинты пропитались кровью, хотя, судя по состоянию капитана, зелья все же помогли.

Кратч не проронил ни слова, войдя в зал. Он недовольно хмыкнул, оценив наши старания в виде тучи плавающих частей тела и побитых лиц друг у друга, и подошел к столу.

–Алтарь. – Холодно заметил он и развернулся. – Нам нужно в город.

–Алтарь? Вы хотите сказать?

–Я говорю ровно то, что говорю, Мэтрик! – Взорвался Кратч. – Каменная плита, высотой по пояс. Следы от мясницкого тесака и кандалов. Кровь, въевшаяся в камень так сильно, что уже не вымывается. Ты либо слепой, либо… – Он не договорил, оставляя последнее слово на наши домыслы.

–Это объясняет, почему здесь были упыри. – Медленно и тихо проговорил я, словно опасаясь нарушить возникшую тишину. Впрочем, так и было. Раздражать Кратча еще больше не входило в мои планы.

Если в склепе оказался алтарь, на котором явно проводили обряды жертвоприношения, то делал это никто иной как маг. Скорее всего тот же, что наложил защитные обереги, сорванные не то порывом ветра, не то упырем, сбежавшим из склепа. В конце концов те жалкие письмена и обрывки ткани были призваны сдержать многоножек, не более. Но также это значило и то, что очередной обряд пошел не по плану.

–Да. – Коротко ответил он и резко развернулся, опираясь здоровой рукой на стену. – Уходим.

Глава 9

Глотку раздирало от жажды, неприятное ощущение крови чувствовалось во рту, но вода во фляжке плескалась на самом дне. Мы прошли уже добрых пол пути по болотам, когда вечерние сумерки стали опускаться на лес. Четверо. Трое измученных, изголодавшихся людей и один раненый капитан. Труп Джосса пришлось оставить внутри, вернее то, что от него осталось.

–Остановимся на привал на том же месте. – Нарушил тишину Кратч, острием меча указывая направление. До стоянки оставалось каких-то десять шагов. Наверное мы могли бы пройти и чуть больше, но вернуться к Мэтилу до наступления темноты все равно не успели бы.

После всего произошедшего он не отпускал оружие ни на секунду. Казалось, что его левая рука и меч стали единым целым и я лишь успевал поражаться тому, как он держится.

Герберта шатало, едва заметно, но все же. Потеря крови, очевидно, давала о себе знать. Он периодически сильнее сжимал рукоять меча, что не могло укрыться от кого бы то ни было, но за весь этот путь Кратч не позволил себе ни слова жалобы. Он вообще не говорил. Те редкие приказы, что срывались с его языка, звучали резко и коротко, словно бы каждое слово вызывало у него еще более сильные боли.

–У нас заканчиваются припасы, сэр.

–Мэтрик, мне, откровенно, плевать на то, что тебе не хватает воды. – С трудом сдерживая себя от гневной тирады процедил капитан, останавливаясь подле уже знакомых сосен. – Развести костер. Сегодня будет холодная ночь.

Кратч ошибся. Эта ночь не была холоднее предыдущих. Промокшие насквозь, голодные, мы были легкой жертвой для северного ветра и здешних тварей. Обнадеживало лишь одно – от последних мы сумели избавиться по дороге к склепу. Что же касалось непогоды… Лекарь в цитадели справиться с этой напастью без особого труда.

И все же Кратча знобило. Я видел, как дрожь проняла его тело, едва капитан уснул. Кожа стала еще бледнее, а стук зубов, казалось, разносился на всю округу.

Нам с трудом удалось найти здесь сухие ветви и развести жалкое подобие того, что называлось костром. Небольшое огниво не было способно согреть должным образом и все же позволяло нам нести дежурство при свете.

–Не хватало только, чтоб он получил заражение. – Небрежно бросил Мэтрик. В том, как он произнес это, не было ни тени заботы о капитане, лишь раздражение о новой напасти.

–Это от нас не зависит. Если повезет – в Сторенвеле перехватим припарки, если нет…

–Если повезет! – Вновь вспыхнул Роберт, небрежно поправляя тлеющие в огне ветки кустарника. – Ты себя слышишь, Хэдвиг? С каких пор рыцари рассчитывают на везение? Мы не должны были туда идти, слышишь? Не должны были!

Уилл молчал, потупив взгляд в землю. Казалось, что он и вовсе заснул, вот только нервное подергивание ногой выдавало его с потрохами. Он никогда не отличался навыками или дерзким языком. Пожалуй, Уилл был одной из немногих тем, в которых я был согласен с Робертом. Парень куда больше походил на роль конюха или прислуги, чем рыцаря. Впрочем, вполне возможно, что я был не прав.

–Мне казалось, что мы уже выяснили это! – Процедил я сквозь зубы, сильнее сжимая кулаки.

Тише… Глубокий вдох. Стоило держать себя в руках. Для полноты всего этого дерьма нам не хватало только нарушить приказ в присутствии капитана. А то, что нарастающая склока перерастет в ругань и драку у меня не оставалось сомнений.

–Мы ничего не выяснили, Хэвдиг!

–Не переживай, Мэтрик, я получу свое в цитадели. – Бросил Кратч и поднялся чуть выше. – А сейчас Вэймор прав. Мне нужны припарки. – Он сильнее стиснул зубы и я смог расслышать его приглушенный рык. Очевидно действие выданной мной склянки уже заканчивалось. – Но в деревне мы не найдем их.

–Почему, сэр? – Я вновь склонился над сумкой. После последней сортировки в ней осталось не так много. Разбитые склянки пришлось выкинуть и из того, что сохранилось, были лишь пара флаконов от рвоты.

–Алтарь. – Сделав глубокий вдох произнес Кратч. – Обереги, утопленники, затопленный склеп… Неужели вы думаете, что жители Сторенвиля здесь не при чем?

~ ~ ~

–Кто-нибудь видит Мэтила? – Кратч сильнее свел брови к переносице.

Мы подошли уже к окраине здешних лесов, там, где оставили товарища, но ни его, ни лошадей, не было видно.

–Никак нет, сэр!

–Наверное он вернулся пополнить припасы, сэр. – Уже без былого уважения произнес Роберт и остановился.

До Сторенвеля было всего несколько часов езды на лошадях, пешком же добрых пол дня.

–Вздор. – Кратч остановился подле него.

Солнце заливало просторы перед нами, но не согревало. Холодный ветер блуждал средь полей и скрывался в деревьях, а лес позади по-прежнему казался мертвым. Не было слышно ни пения птиц, ни роя насекомых.

–Следам на земле несколько дней. Я не вижу лошадиного навоза или следов борьбы. Он не возвращался из Сторенвеля.

–Вы хотите сказать, что Мэтил остался в деревне? – С насмешкой в голосе произнес Роберт.

Но мы с Уиллом уже все поняли. Мэтил не принимал этого решения самостоятельно. Просто не мог. Одно дело задержаться в местном трактире и совсем другое не возвращаться на позицию так долго.

–Я говорю, тупая твоя башка, что это решение приняли за него. Выдвигаемся к Сторенвилю. Нет смысла сидеть здесь и ждать того, кто не придет.

~ ~ ~

Мы добрались до деревни ближе к ночи. В некоторых домах уже горели масляные свечи, а расставленные по периметру факелы подсвечивали ее, выделяя на фоне серого леса. Набежавшие к вечеру тучи скрыли луну и звезды. Однако, едва ли от этого здесь стало хоть на каплю темнее.

Густые колючие кустарники, что раскинулись на окраине леса, послужили нам прекрасным укрытием. Вернее единственным, что можно было найти в округе. Дальше, ближе к деревне, не было никакой растительности, словно бы местные жители намеренно выкорчевали все под самый корень.

–Хэдвиг и… – Капитан помедлил, осмотрев то немногочисленное количество людей, что осталось после этого похода. Мэтрик явно потерял его доверие, в то время как Уилл, очевидно, мог испортить всю затею. – Ты справишься с разведкой один?

–Так точно, капитан! – Тихо отчеканил я в ответ и гордо выпрямился.

–Вперед.

Я кивнул и медленно двинулся в путь. Но вместе со мной, будто вторя движениям моих сапог, из леса вышел туман. Густой, белый, он тянул свои полупрозрачные “руки” к самым домам и я невольно содрогнулся. Было в нем что-то неестественное, странное.

Резкое лошадиное ржание пронзило окрестности также, как было в ночь нашего прибытия. Чувство безысходности и животного страха проникло в сердце, заставляя сомневаться в каждом шаге. Я обернулся. Вдалеке, на самом краю перелеска, сидели остальные. Их не было видно отсюда, но я точно знал где они. Сглотнув подкативший ком к горлу я вновь двинулся в путь, медленно, на полусогнутых ногах, входя в этот странный туман.

Холод тут же захватил мои ноги, поднимаясь все выше. Липкий, мокрый… Я почувствовал трупный запах, к которому, казалось, уже привык за последние дни.

Стена одного из зданий послужила укрытием. Низкая покатая крыша пристройки доходила почти до самой земли. Бочки, что складировал здесь хозяин дома, оказались как нельзя кстати. К тому же с этого места была видна главная площадь деревни. На удивление пустая, словно бы все жители исчезли в одно мгновение. Я замер и затаил дыхание, вслушиваясь в происходящее. Где-то вдалеке послышались распри людей и топот шагов, лай собак, и ржание лошади.

–Веди его, давай! – Голос был незнакомый, резкий, но что удивительнее – женский. Я не мог припомнить ни одну женщину в Сторенвиле, что говорила бы подобным тоном с мужчинами.

Все они, как одна, были тихие и замкнутые. Подобную кротость можно было встретить лишь среди деревенских и их вид совсем не вязался с тем, что я слышал сейчас.

Меж тем туман становился все гуще и выше. Его липкие сети раскинулись дальше и я уже с трудом различал то, что происходило впереди.

Шаги повторились. Топот лошадиных копыт послышался значительно ближе. Я чуть приподнялся на месте, напрягая все мышцы тела и надеясь, что мое движение останется незаметным. Пожалуй за последнее я переживал понапрасну.

–Пошевеливайтесь! Нам нужно завершить начатое, пока туман здесь!

Конь прошел в нескольких ладонях от меня. Статный, черный, массивные ноги, с длинными щетками над самыми копытами.

–Метеор. – Одними губами прошептал я и скрылся за бочкой, когда массивная мужская фигура появилась передо мной.

Узнать жеребца не составляло труда. Тяжеловоз Мэтила, на которого часто жаловались в цитадели был чересчур примечательным скакуном. Прожорливым и непослушным, но точно не тем, кто издает подобные жалостливые звуки.

–Где тебя носит, Брокк? Ты привел его?

Мне больше не требовалось подтверждения или понимания того, что происходит. Беззвучно ступая я бросился назад, пользуясь тем, что туман укрывает меня от глаз деревенских.

–Капитан! Там… Мэтил и его конь, они что-то готовят. Мне не видно, но… Она сказала, что нужно закончить, пока туман. – Как можно короче отрапортовал я и отошел в сторону.

Кратч поднялся. Медленно, дрожа, но все же уверенность, что была заметна в его взгляде, не могла быть спутана ни с чем другим. Его левая рука уже привычным жестом сжалась на рукояти меча и он двинулся в путь. Молчаливо и величественно, ведя за собой остальных.

Все прочие чувства вдруг стали неважными. Жажда, голод, холод и страх, что преследовали меня всю дорогу отступили, едва перед нами открылась главная площадь Сторенвиля.

Огонь, что минуту назад горел лишь по периметру, сейчас, казалось, наполнил все вокруг. Неровный свет факелов растекся по туману, окрашивая его в огненно-красные оттенки. Смутные темные силуэты то и дело мелькали перед глазами, скрывались за зданиями, терялись и, будто бы растворялись в воздухе. Огненные языки утаскивали их, скрывали за очередной красной пеленой тумана.

Голова начинала кружится. Словно сквозь пелену к горлу подкатывал сладковатый запах, смешанный с чем-то мерзким и горьким. Воздух наполнился железом.

–Что там…

–Тихо! – Кратч отдернул Уилла рукой, вынуждая замолчать.

Над деревней, теряясь в ночи и тумане, вновь раздалось лошадиное ржание. Сердце мое содрогнулось и я отступил. Это ржание отличалось от предыдущих. Никогда прежде мне не доводилось слышать, как умирают животные и все же я понял это задолго до того, как звук прервался мерзким хлюпаньем.

Удары в барабаны и гортанное пение послышались следом. Огонь, казалось, вспыхнул значительно ярче, а в огненном тумане прибавилось красных оттенков.

Кратч молчал. Единственной уцелевшей рукой он указал вперед, и мы двинулись дальше. Медленно, осторожно, опасаясь наступить на что-то, что было скрыто в тумане.

Впрочем, наши опасения были напрасны. Гортанное пение людей, сливающихся в единую неразборчивую какофонию, теперь звучало оглушительно громко. Едва ли хоть кто-то из них, столь самозабвенно отдающих хвалы неизвестному богу, был способен услышать наши шаги.

–Басуин! Басуин! – Медленно, словно из сна, донеслось до меня осознание проговариваемых людьми слов. То не было пением. Среди гортанных звуков, которыми полнилась площадь, можно было различить лишь одно имя. – Басуин! – Повторила толпа и я замер.

Если верить нашему монаху Кельвульфу (который скорее пил в цитадели, чем следил за соблюдением обетов у рыцарей) – Басуин был древним божеством, изгнанным в самые недра земли. В век стали, когда под началом церкви “Серебрянного Рассвета” был созван наш орден, первые рыцари избавили мир от Басуина. С тех пор темное божество скрывается в земле, в самых низких глубинах, в которые никто из нас не был способен добраться. Речи Кельвульфа, если опустить все церковные изыскания, сводились к одному – настанет время, когда Басуин накопит силы и вернется на эту землю, с помощью своих последователей.

Я не верил монаху-пьянице, ему не верил никто в нашем ордене. Все обеты и бравые речи уже давно перестали быть чем-то большим, чем просто словами, брошенными для публики. И все же сейчас, впервые за добрые двадцать три года собственной жизни я слышал это имя где-то еще, кроме как из уст церковника.

Мурашки, против воли, пробежали по телу. Начиная от предплечий они пробирались все дальше, скользя под доспех. Холодные капли пота струились по лицу, но я шел вперед, ведомый уверенностью Кратча. Уверенностью человека, который завел нас в склеп.

–Басуин! Услышь нас! Мы приносим эту жертву тебе, во знак своей веры! – Вновь послышался тот же женский голос, но я уже не обратил на него внимание.

Внутри меня росло сомнение. Сомнение в капитане, что подставил себя под удар ради моей жизни. Я ненавидел себя за это и, одновременно, не мог прогнать мысли прочь. Назойливые, такие же мерзкие и юркие, как трупные черви или многоножки, они подкрадывались все глубже, впиваясь в мою голову.

–Этот конь, черный как ночь, промчит тебя на своей спине в наше царство… – Продолжала меж тем вещать женщина.

Мы подобрались достаточно близко. Темные силуэты, что терялись прежде, теперь обрели чуть более ясные очертания. Человек двадцать, не меньше, собрались в самом центре деревни. Вернее было бы сказать – все жители Сторенвиля, ведь никто из нас не знал их точное число.

–Ублюдки! Больные ублюдки! – Голос Мэтила раздался слишком резко и внезапно, как отрезвляющая пощечина.

Все глупые мысли, что лезли в голову раньше, вдруг испарились, как наваждение. Я всмотрелся в силуэты, силясь распознать в них конкретных людей, но тщетно. И все же одно я смог определить точно: за мертвым конем сидел Мэтил. Судя по тому, что парень не сопротивлялся – руки и ноги его были связаны.

–Капитан…

–Я вижу. Тихо. – Кратч сильнее вжался в невысокий забор, единственное наше укрытие от больных фанатиков. – Роберт и Уилл. В обход. Развяжите его. – Он отдавал приказы тихо, почти беззвучно. Туман поглощал его голос, скрывая в себе, как и все вокруг. – Хэдвиг, мы… Советую держать меч крепче.

Он больше не проронил ни слова. Я сумел досчитать до тридцати, прежде чем Кратч, отдавая приказ рукой, бросился в бой.

Гортанное пение и странные женские речи прервались, вместо них ночь наполнилась звуками боя и криками людей. Я чувствовал, как мой меч разил врагов, но не видел их лиц. Кровь обильно стекала на землю, превращая ее в кровавое месиво.

–Роберт! Доложить обстановку! – Крикнул капитан и голос его тут же потонул в лязге металла.

Я обернулся, заслышав движение за спиной. Свист, с которым оружие рассекает воздух. В этот раз это оказалась деревянная оглобля. Не самое опасное оружие, нужно признать, но именно это и спасло нас.

–Почти!

–Жив, капитан! – Послышался голос Мэтила и я не мог объяснить ту радость, что наполнила сердце.

Пятеро, нас пятеро. Оставалось только выбраться из этой заварушки.

Я вновь огляделся, ощущая на себе чей-то настойчивый взгляд. Странный, будто буравящий спину. Однако владельца его найти не удалось. Мне не удавалось найти кого бы то ни было в принципе.

Улицы вновь были пусты и безжизненны, лишь красный туман стелился меж зданий.

–Доложить обстановку! – Взревел Кратч, не торопясь опускать оружие из рук.

–Все чисто, капитан! – Послышался неуверенный голос Роберта, которому вторили остальные.

–Стоим!

Туман, что застилал площадь, стал растворяться. “Руки” его становились прозрачными и более низкими, он уже едва доставал до колен. Вместо этого площадь открылась перед нами в новом свете.

Еще совсем свежая, только проснувшаяся от зимнего сна трава окрасилась в красный. Тела горожан, в разных (не самых ественных) позах укрыли землю, но их было меньше. Один, два… Я сбился с подсчета в тот момент, когда обнаружил расчлененные трупы людей.

Бойня. Я не мог назвать это иначе. Да и что могли противопоставить обычные деревенские подготовленным, пускай и уставшим воинам? Испытывал ли я чувство вины, сожаления? Нет. Внутри царила пустота, которую было сложно заполнить. И все же что-то не давало мне покоя.

–Здесь нет женщины.

–Именно, Хэдвиг.

–И что с того, сэр? – Усмехнулся Мэтрик, убирая меч в ножны. – Уходим, да и дело с концом. Баба сама умрет в лесу.

–Идиот…

Пожалуй это слово было ожидаемо от капитана, но никак не от той, кто предстал перед нами.

Девчонка из трактира. Та самая, забитая, странная, что искала нашей защиты в оба раза. Она медленно вышло из-за здания, явно наслаждаясь всей этой картиной. На безумном лице играла довольная улыбка.

–Идиоты… – Поправилась она и улыбнулась еще шире, хотя это казалось невозможным. – Вы принесли Басуину еще больше жертв. Мертвый туман не покинул эти земли, когда вы пролили кровь на площади Сторенвиля.

–Сэр?

–Стоять. – Кратч не обернулся, и Роберт вновь вытащил меч из ножен.

Я замер, не понимая, чего именно мы ждем. Безумная женщина была прямо перед нами. Несколько шагов и острый клинок с легкостью закончил бы ее бессмысленный монолог.

–Вы спасли одного ценой жизни семнадцати. Басуину угоден подобный обмен. – Меж тем продолжала она, огибая нас по кругу.

–Ты же понимаешь, что один взмах меча и твое тело будет в их числе? – Все же не удержался от едкого комментария Мэтрик, но я его уверенности не разделял.

Девушка звучно рассмеялась и я вновь содрогнулся. Ни одна женщина прежде и, я уверен, после, не была способна внушить в меня столько ужаса. Ее низкий, гортанный смех, больше подходящий для мужчины, разнесся по округе.

Кратч стоял, словно окаменев. Его левая рука по-прежнему уверенно сжимала меч, хотя лицо исказилось от боли. Я видел, как напряжены его ноги. Герберт выжидал. Молчаливо, терпеливо… Он не торопился нападать на ту, что больше походила на сумасшедшую, чем на угрозу.

–Ты маг. – Наконец заключил он и сделал осторожный шаг вперед.

Улыбка спала с лица девушки лишь на мгновение.

–Маг. – Подтвердила она, делая шаг назад.

–Значит тот алтарь в склепе, утопленники, упыри…

–Угодная жертва великому Басуину, именно. – Вновь расползлась в улыбке она.

Кратч сделал еще один шаг на встречу, но девушка вновь отступила, выдерживая расстояние.

–Бедный Брокк, он не выполнил то, что я от него… Довольно! – Вдруг вскричала она, заметив движение Роберта и вскинула руки.

Яркий красный свет озарил площадь и я вынужденно прикрыл глаза. Женская фигура скользнула вдоль домов. Быстро, бесшумно. Я видел, как Мэтрик бросился следом, в то время как я отчаянно пытался привыкнуть к столь яркому свету.

–Взять живой! – Прорычал Кратч и медленно направился к красному источнику. – Она не маг. – Заключил он, сжимая неизвестную вещь в руке.

Красный свет погас также быстро, как разлился на эту площадь, вновь возвращая нас в полумрак.

–Роберт?!

–Она у меня, сэр! – Донесся крик Мэтрика и губы капитана, впервые за долгое время, дрогнули в легком подобие улыбки.

–Я рад, что ты жив, Мэтил.

Эпилог

–Итак, мы вернулись в цитадель впятером. – Голос Хэдвига звучал хрипло, уставши. Горло его саднило от долгой речи, а кружка эля, стоящая рядом, так и осталась нетронутой. – Один из наших погиб в том деле, а сэр Кратч лишился руки, прикрывая меня.

Тишина, царящая в зале, нарушилась нарастающим гомоном голосов. Возбужденные перешептывания становились все громче, а вопросы звучали чаще. Хэдвиг победно улыбнулся и поднялся с места, разминая затекшие ноги.

–Сэр Вэймор! И все же, что это было?

Вопросов звучало значительно больше, но смысл у всех оставался один.

–Полагаю, что капитан согласиться закончить мой рассказ? Признаться, в момент нашего возвращения в крепость я был больше озабочен отстирыванием портков, чем деталями дела! – Он перевел взгляд на Герберта. Старик недовольно поджал губы и сдержанно кивнул, но все же согласился. В блеклых от возраста глазах вновь разгорелся прежний огонек. – Знаю только, что цитадель получила увесистое вознаграждение от короля, так как в деревне, ясное дело, взять было не с кого.

–Лжец. – Буркнул Герберт и медленно поднялся с места, опираясь здоровой рукой о столешницу. Тело его проняла едва заметная дрожь. – Отстирыванием дерьма от своих портков были заняты остальные, а ты… – Он медленно шел по залу, привлекая к себе все больше внимания. Взгляды молодых рыцарей изменились. Вместо снисхождения, с коим они взирали на престарелого калеку, в глазах виднелась гордость и восхищение. – А ты рвался в бой пуще прежнего, будто в тот раз в тебе что-то изменилось. – Кратч остановился подле Хэдвига, поджал губы и смерил оценивающим взглядом. – И все же ты мог выбрать более подходящую историю, коли желал прославить меня, а не ту, где я оплошался.

–Сэр, Вы…

–Молчи. Люди хотят узнать о том, что все таки там случилось.

Кратч усмехнулся и пододвинул “стул почета” капитану. Герберт скривился, все же сел.

–Капитан! Почему туман был красный?

–Это и вправду магия?

–Исполнилось ли пророчество? Басуин вернулся?

Кратч скривился еще сильнее, смерив последнего вопрошающе столь недовольным взглядом, что парень смолк.

Тишина воцарилась не сразу. Потребовалось несколько минут прежде, чем все присутствующие наконец успокоились и вновь обратились к слуху.

–Вздор. Священники могут сколько угодно рассказывать сказки о подземных божествах и предзнаменованиях к их возвращению, но мне ни разу не доводилось встретиться с чем-то необъяснимым. Молчи, Хэдвиг. – Тут же добавил он, заметив как собственный ученик раскрыл было рот. – Это будет твой следующий рассказ. Не порть людям впечатление от этого. – Кратч отхлебнул из кружки, смачивая пересохшее горло и, набрав воздуха в легкие, заговорил. Голос его звучал тише, едва доносясь до последних рядов. – Людям свойственно принимать проявления природы за какие-то предзнаменования. – Начал он. – Будь то “кровавая луна”, за которой не следует ужасов. Или “кровавые реки”, цвет которым придают водоросли. Так и здесь. – Он усмехнулся. – Туман был красным лишь потому, что огонь отражался от него. А речи девушки… Что же… Дочь Брокка действительно оказалась волшебницей. Дряной правда. Единственное, на что хватило навыков – положить оберег. При проведении своего ритуала она и обнаружила идол Басуина. Вам когда-нибудь доводилось слышать о “кровавом янтаре”, также известным как “безумный янтарь”? – Кратч ухмыльнулся, получив отрицательный ответ. – Вот и одногодки сэра Вэймора не знали о нем.

Хэдвиг молчал, вслушиваясь в происходящее за стеной. Слух Герберта притупился с возрастом, но его по-прежнему оставался острым. Там, за спиной, со стороны зала собраний, слышались шаги. Поступь тяжелых сапог разлеталась по узкому коридору и этому звуку вторили веселые голоса офицеров. Однако, никому из присутствующих не было до этого дела. Никому, кроме Хэдвига.

Мужчина чуть отстранился, забил самокрутку и табачный дым взвился под потолок, наполняя зал новым ароматом.

–Я не торопился нападать на девушку потому, что силы ее не были известны нам. Настоящей проблемой оказалась бы ее магия, если бы она была, а так… – Кратч неоднозначно махнул рукой. – “Безумный янтарь” воздействует на людей. Он впитывает кровь, что была пролита рядом с ним и наполняется цветом. Именно поэтому более известное название данной породы “кровавый янтарь”. Ярко-красный камень усиливает свое воздействие тем больше, чем больше крови впитал. Люди, что поддаются его силе вскоре становятся настоящими мясниками, как та несчастная девочка. И все они, как один, приписывают это безумие к Басуину, как к самому известному божеству в Дейренасе.

Дверь в обеденный зал скрипнула. Гомон голосов разлился по залу, заглушая речь старика, но тут же стих. Все взгляды устремились к центру зала, туда, где собрались рыцари.

–И все же, капитан, господин Вэймор уверяет, что туман двигался вместе с ним! – Не унимался кто-то из молодежи, не замечая того, что обстановка в зале изменилась.

–Хэдвиг Вэймор вернулся! – Пробасил мужской голос с другого конца зала и все подскочили со своих мест. – Как я погляжу, ты научился сочинять байки не хуже почившего Уильяма? – Мужчина усмехнулся и вальяжно прошагал к офицерскому столу. – Какую же историю ты поведал на этот раз? Лютоволки, деревня гоблинов, или быть может…

–Затопленный склеп, Роберт. Это была история о затопленном склепе. – Хэдвиг выдавил из себя улыбку, хотя руки его и напряглись сильнее.

Мэтрик сидел во главе стола. Сломанный в тот раз нос так и остался смещенным влево. При их возвращении в цитадель на лекаря обрушился куда более сложный случай. И все же, что-то изменилось.

Хэдвиг медленно, уверенно, осмотрел мужчину. Взгляд его опустился с лица к доспехам. Новые, блестящие, с красивой гравировкой во всю грудь со знаком ордена.

–Мэтрик, это ты теперь во главе здешней крепости? – Он усмехнулся. Что же, тогда упадок в цитадели и подобное отношение к Кратчу становились понятны.

–Так распорядился Его Величество. – Гордо вздернув подбородок ответил он. – И что же он рассказал вам о склепе?

–Как было, Роберт.

–Лорд Мэтрик, глава цитадели Гломонта и всех рыцарей в северной части континента.

Хэдвиг промолчал. Столь стремительный рост бывшего товарища объяснялся простыми вещами. Угождение и золото. Роберт всегда был хорош в обоих вопросах. Впрочем… Вэймор перевел взгляд на Кратча. Старик мог бы и предупредить о том, кто стоит во главе. Тогда все вопросы отпали бы сами собой.

–Как было, лорд Мэтрик. – Преувеличенно уважительно произнес он и отдал честь легким кивком головы.

Роберт замолчал. Вена на его шее запульсировала ощутимо сильнее, а руки сжали вилку так сильно, что костяшки побелели. И все же он молчал. Недовольный взгляд прошелся по залу, полного народу, по двум офицерам, которые стали любимчиками здешней публики и, наконец, остановился на Хэдвиге.

–Ты надолго?

–На несколько дней, лорд. Успею рассказать еще несколько баек.