Рыцари Ее Величества

Глава 1

На лесную тропинку медленно опускалась ночь. В лесу темнота наступает всегда быстрее, но в этот раз она была настолько густой, будто что-то скрывала. В этих не самых простых местах, как говорят, завелась свита Черного Дьякона.

Молодая девушка Эмилия спешила в деревню, словно безуспешно пытаясь догнать уходящее солнце. Сегодня она надолго задержалась в городе. Темнота опускалась слишком быстро, превращая лес в жуткое место. Казалось, из-за кустов на нее смотрят жестокие глаза убийц и насильников. Говорят, эта свита совсем недавно перебила соседнею деревню. А их Герцог даже не почесался, занимаясь различными непотребствами.

Сердце Эмилии сковывал ужас. Не за себя, а за своего любимого сына, который может остаться один в этом жестком мире, если она встретит свиту Черного Дьякона. Временами ей хотелось развернуться. Но каждый раз она вспоминала о своем сыне, единственной своей радости в этом царстве мрака, который ждет ее. Она спешила в деревню, молясь всем силам, чтобы не попасться и добраться до дома целой и невредимой.

В одно мгновенье Эмилия увидела компанию людей, выходящих из-за дерева. Девушка отшатнулась назад, охваченная ужасом, стала отходить, тихо повторяя как заведенная:

— Пожалуйста, не надо, пожалуйста...

Она понимала, что это бесполезно. Ей не будет пощады. Никто еще не мог похвастаться, что смог уйти, попав в руки свиты Дьякона. Скорее их находят выпотрошенными и изнасилованными, со следами пыток на теле и страшными гримасами боли на лице. Незнакомцы не спешили. Они, казалось бы, упивались страхом своей жертвы. Медленно, один за другим, они начали выходить из-за деревьев на тропинку. Луна осветила их: были видны доспехи, мечи и герб королевы на щитах. Рыцари, лучшие из лучших...

Эмилия, не веря своим глазам, тихонько произнесла:

— Вы рыцари? Не разбойники? — И столько в ее голосе было надежды, что промолчать не смог бы даже камень.

Один из них вышел вперед и тусклый свет заходящего солнца осветил его, позволяя Эмилии его разглядеть. Он был высок, статен, примерно двадцати пяти лет отроду. Подмышкой он держал свой шлем. Ласково улыбнувшись, он произнес:

— Не бойся, красавица, мы не грабители. Мы рыцари Её Высочества, — произнес он успокаивающим тоном, а потом задумчиво добавил себе под нос, — По крайней мере были ими...

Эмилия не придала этой фразе особого значения. Пережитые эмоции от безнадежности до облегчения выбили у нее почву из под ног. Она просто глупо улыбалась. Внутри росло иррациональное убеждение, что теперь то все будет хорошо.

Вслед за молодым рыцарем еще несколько воинов вышли на тропинку. Можно было заметить, что практически все они молоды, в расцвете сил. А тот, кто первым заговорил, ласково добавил, обращаясь к робеющей девушке:

— Пойдем к костру, там готовится еда. Поговорим, пока мои товарищи исполнят свой долг. Мы пришли, чтобы расправиться с тьмой в этих землях, свитой, что тут творит непотребства, убивая и мучая простых людей. Пока мои друзья не выполнят свой долг, идти дальше опасно. Доверься мне, пожалуйста.

— Д-да, я вам верю, сэр рыцарь, — часто-часто закивала девушка, заливаясь краской.

Получив согласие, рыцарь повернулся к своим товарищам и кивнул им. Его отряд, не издав ни звука, быстро скрылся в лесу. Ни звона доспехов, ни лишних движений. Тем временем, молодой мужчина приблизился к Эмилии и элегантно ей подал закованную в железо руку. Эмилия, чрезвычайно смущаясь, неловко взялась за нее и проследовала за своим нежданным защитником и спасителем.

Шли они не долго, всего десяток метров от дороги и, пройдя через плотные кусты, они вышли к костру. Рыцарь нежно усадил ее на накрытый понпоной бревно и сам уселся напротив.

Эмилия не могла отвести взгляда от молодого человека, рассматривая его и его броню. Он был как в тех историях про рыцарей: мужественный, красивый, благородный. Но она была не принцессой, а простой травницей. Молчание слишком сильно угнетало ее и, набравшись храбрости, она первой нарушила молчание:

— А как тебя зовут? Меня - Эмилия.

— Рэви, зови меня Рэви, — улыбнувшись уголками губ, произнес рыцарь, — а знаешь, я ведь тоже с этих краев. Когда-то жил тут, в городе. Правда, родители умерли уже как пару лет после того, как я ушел на войну. — Тоскливо закончил он и посмурнел.

Девушка подсела поближе и с восхищением произнесла:

— Ты был на войне? И как там, расскажешь?

На миг лицо Рэви озарила горькая, кривая ухмылка:

— Ну что же, слушай, если желаешь… Совсем недавно мы мнили себя великими воинами, солдатами без страха и упрёка, настоящими рыцарями, при этом не видав и сотой доли опасностей, которые должны были выпасть на нашем пути.... Мы, молодые рыцари, шли с целым легионом лучников, пехотинцев в поход с целью уничтожить врага, отодвинуть границы их произвола. Что нас ожидает – мы не знали. Командующие, возглавлявшие воинов, не распространялись на эту тему. Воинов это беспокоило, но юные рыцари от ожидания грядущей битвы выпрыгивали из штанов – им казалось, что это храбрость распирает их.

Но вот, пришло время битвы...

Многие из воинов ожидали совершенно другого боя – боя "по правилам", с такими же закованными в броню людьми. Но тут было совершенно другое...

Отовсюду на легион налетали страшные, уродливые существа, монстры, от взгляда на которых бросало в дрожь. В них не было ничего человеческого. Если у них и был разум, то он уступил место звериным инстинктам. Они рвали нас на куски и ели. Наслаждались нашей болью и агонией. Как наслаждались ранее, убивая и терзая простых людей. Они бросались на солдат с душераздирающим ревом, и наиболее слабых и невнимательных просто рвали на куски. Рыцари сражались пешими, давая отпор как только могли. Но один за другим погибали в неравном бою с силами монстров.

Я, тогда ещё молодой и неопытный, стал словно парализован ужасом. Я смотрел на то, как монстры отрывают конечности моим боевым товарищам. И ничего не мог сделать. Просто стоял и смотрел.

Смотрел, как наш капеллан, взрывает повозки с диким огнём, сжигая себя вместе с десятками тварей.

Смотрел, как капитан прикрывает молодого воина: вот он отрубает голову одной твари, разрубает вторую. А потом переходит в наступление. Словно разящий меч, он уничтожает их одну за другой. И не замечает недобитка у себя под ногами. Недобитая тварь не упустила свой шанс и вонзила свои клыки ему в ногу. Сминая железо и ломая кость, я слышал его крик, полный боли и горечи. Он отвлекся всего на секунду... И это стало его фатальной ошибкой. Сзади него, словно ниоткуда, появился оборотень. Он одним ударом своей лапы оторвал капитану голову и подставил свою пасть под фонтан крови.

И в этот момент я понял, что буду следующим. Оборотень, открыв глаза, обратил свой взгляд на меня. Я клянусь, мы смотрели в глаза друг другу. И в его взгляде не было разума. Я – просто деликатес для него. Я почувствовал, что вот сейчас придет моя очередь. Вот сейчас моя жизнь оборвется. И мне стало страшно… Откинув труп капитана, оборотень издал рык и прыгнул на меня. Я до сих пор помню его пасть, вымазанную в крови.

В последний момент я успел очнуться и резко выставить перед собой меч. Последнее, что я увидел, – это пронзенного в грудь монстра. И опускающуюся мне на голову лапу твари. Я осознал. У меня нет шансов на выживание. Последние мгновения растянулись в десятки секунд. Лишь сожаление о невыполненном долге сковало мне сердце. Темнота.

Через сколько я очнулся – неизвестно. Я просто открыл глаза и первое, что я увидел, – это окровавленная пасть оборотня. И я так испугался, что одним движением скинул его с себя. Лишь потом я заметил его остекленевший взгляд. Переведя взор на небо, я увидел сплошную серую хмарь, по которой летали птицы смерти. Вороны. Они были везде. Один из них сел передо мной, желая выклевать мне глаз. Я отогнал его и медленно поднялся. Над полем битвы царила зловещая тишина. Тела десятков и сотен убитых, раненых и порванных на куски были окутаны густым туманом... Мы не выполнили свою миссию, не сдержали свою клятву. Не уничтожили тварей. Оказались недостаточно сильными. Не достаточно решительными. Не достаточно смелыми. И выжившие твари убили мирных людей. Но тогда я этого ещё не знал. Я смотрел на поле, пытался найти выживших. Найти тех, кто точно также, как и я, держались вопреки всему за клятву и свой долг.

Эмилия представила эту картину и тут же замотала головой, пытаясь отогнать возникший ужас. Она хрипло выдавила из себя глупость:

— Но как ты выжил?

Рэви усмехнулся, провел по её щеке холодной латной рукавицей и произнес:

— Выжил? Можно и так сказать… — глухо произнес он и слабо улыбнулся.

В это время появились остальные воины отряда, такие же чистые и беззвучные.

— Дорога свободна, эти преступники более никого не побеспокоят... — Произнес один из них глухим голосом и приложил руку к сердцу.

Командир отряда кивнул ему и обратил взгляд на Эмилию. Он медленно поднялся и приблизился к девушке.

Рэви взял руку Эмилии и поцеловал холодными губами.

— Мадемуазель, вам можно идти и ничего не опасаться. Нам тоже пора. Долг зовет. — Он улыбнулся и шагнул в тень. Рэви и его соратники скрылись в лесу. Также беззвучно, как и появились.

У Эмилии были смешанные чувства. Все произошло слишком быстро и стремительно. А правду ли рассказал Рэви? Кто он такой? Встретятся ли они ещё раз?

Но в одном Эмилия была уверена точно: свита Чёрного Дьякона больше не представляла ей опасности.

Девушка, погрузившись в мысли, шла через кусты. Она не замечала царапин на белоснежной коже, не замечала, как рвется одежда, цепляясь за ветви. В какое-то мгновенье Эмилия оказалась на поляне. Пройдя чуть дальше, она увидела три могилы, покрытые снегом. А ведь сейчас осень... Надпись на них, которую можно было прочесть в лунном свете, гласила:

«Здесь покоится Олдан Нерс, Эмли Нерс и Рэми Нерс. Олран и Эмли похоронены по желанию рядом с их великим сыном, да хранит их создатель.

Рэми Нерс, Великий Рыцарь Ее Высочества, пал в битве против монстров, стойко сражаясь во имя жизни сотен тысяч мирных людей. Да останется его имя в веках. Похоронен в этом месте по желанию его родителей. Да хранит его Создатель».

Из ниоткуда послышались слова, которые, казалось, создает ветер...

***

С тех пор они идут. Прошедшие сквозь смерть, прошедшие сквозь страх и ужас, но в душе - обречённые на смерть...

Они идут, ничего не видя в безликом тумане, но в то же время видя и понимая всё...

Они идут по земле, неся справедливость, защищая правду и исполняя свой долг…