Рыцарь Башни

Глава 1

Моим предшественникам было намного проще во всех отношениях. Во-первых, Башню раньше последовательно окружали непроходимые заросли, затем болото, затем - ров с водой. Во-вторых - все предыдущие Рыцари были мужчинами, а значит в ратном деле что-то да смыслили. Однако, беспечальная жизнь королевства, видимо, наложила на последнего Рыцаря Башни своеобразный отпечаток...

- "Доченька, да пересидишь года два-три за крепкими стенами, а там, глядишь, какой-нибудь подходящий Рыцарь подрастёт, и поменяетесь", - скандальным тоном передразнила я отца. Пересидишь. Конечно. Ага. Колючие заросли были истреблены под корень. Вместо них мой взор услаждали клумбы с огромными - с мою голову - розами. Видимо нападающим предлагалось умереть от восторга. Осушенное болото стало очаровательной зелёной лужайкой. Ров был тщательно засыпан и лишь небольшой круговой холмик, поросший всё той же до отвращения изумрудной травкой, напоминал о былой защите. Ладно, спокойно, Кана, спокойно. Может, ещё и обойдётся. В конце концов, далеко не каждому Рыцарю Башни выпадала печальная участь. Многие, вон, столетиями жили спокойно, как этот...предыдущий...с-с-скотина эстетствующая!

Пробормотав ещё несколько тёплых слов в адрес предыдущего хозяина Башни, я двинулась вперед, шатаясь из стороны в сторону и выдирая лязгающими шпорами куски дёрна: в Башню Рыцарю надлежало входить в полном боевом облачении. Традиция, чтоб её. Мой, чисто декоративный, доспех изготовили на заказ - облегчили как могли и сделали так, чтобы я впоследствии смогла освободиться из этой консервной банки без посторонней помощи, но тем не менее... Истекая потом, в насквозь мокром акетоне - а вы попробуйте сами походить в набитом конским волосом кафтане летом, да ещё и под грудой железа - я дотащилась до дверей Башни и, с третьей попытки ухватившись скользящими, плохо сгибающимися пальцами в латных перчатках, за дверное кольцо, и произнесла ритуальную фразу, звучащую как чистой воды издевательство:

- Я, избранный богами Рыцарь, вступаю на стражу Башни по доброй воле и с чистой совестью, - последние слова я выплюнула вместе с капелькой пота, стекшего с подшлемника на губы. - Клянусь стоять на страже мира и благополучия, отражать атаки Хаоса и сохранять Порядок.

Завершив тираду, я с надеждой посмотрела на круглую блестящую линзу, располагавшуюся в двери Башни как раз напротив моих глаз. Только бы фиолетовый, только бы фиолетовый... О, Пустота меня забери! Дверь послушно отъехала в сторону издевательски мигнув мне зелёным... зелёным! - огоньком.

Осматривать Башню я начала сразу же, как только освободилась от ритуального облачения, сгрузив бесполезное железо прямо на пол. Кухня - вполне сносная, кладовые - забиты до отказа, оружейная - практически пустая, хотя будь она даже забитая под завязку - толку мне от неё?.., спальня - сойдет, библиотека... бесполезная. Не то, чтобы я ожидала сразу обнаружить инструкцию "Как остановить приближающийся Хаос", но многочисленные любовные романы о прелестных феях и наивных пастушках ввергли меня в состояние ступора. Это конец. Финиш, Кана. Смирись. Прожила на белом свете двадцать счастливых лет - и хватит с тебя. Я зажмурилась, вспоминая страницу о Прорыве Хаоса из учебника истории. Тогда королевство выстояло чудом, благодаря жертве горстки магов, положивших все силы на возрождение разрушенной до основания Башни и искусственному созданию её очередного Рыцаря, тоже, кстати, погибшего, но успевшего отразить атаку демонических тварей.

- Давайте будем честны, королевство обречено, - пробормотала я себе под нос, зябко обхватывая себя руками. Если бы сполох в линзе Башни был бы хотя бы оранжевым - я могла бы надеяться, что срок моего пребывания пройдёт спокойно, а следом за мной обязательно явится кто-то умный, опытный, сильный и во всем разберётся. Но зелёная вспышка означала, что Древние Печати практически уничтожены, а значит не пройдёт и года, как... Бурые подтеки на мостовой, редкие уцелевшие дома скалятся слюдяными осколками стёкол, сытое вороньё...Хаос всегда был приливной волной - слепой, разрушающей, беспощадной, не имеющей ни цели, ни смысла, кроме как жрать. Меня качнуло, повело. Почувствовав предобморочный звон в ушах, я поспешно опустилась в кресло у стола на котором лежал один из тех самых романов... и заметила уголок листа, небрежно сунутого под обложку. Я прерывисто всхлипнула-хихикнула. Ну же! Пусть мне повезёт! Сейчас я его медленно вытащу, а там... а там какое-нибудь заклинание невообразимой силы. Я его прочту, Башня как-нибудь прогонит Хаос, а я пойду домой. Можно? Пожалуйста... На листочке довольно корявым почерком было выведено усеянное кляксами повеление: "Найди ведьму". Несколько секунд я перечитывала эти слова. Затем, перевернула листик, надеясь, что что-то упустила. Ну не может же быть так, чтобы... Нет. Похоже, может. Чувствуя, что на меня снова накатывает волна истерического хохота, я сцепила зубы и глубоко вздохнула. Давайте рассуждать логически. Если мне советуют найти ведьму, значит где-то поблизости она живёт. Скорее всего, у неё есть магические книги, чудодейственные артефакты, или, скажем, какое-нибудь зелье, чтобы я стала невероятно могучим воином и остановила Хаос. Тогда всё решается куда как проще. Сделав еще несколько глубоких вздохов, я сунула записку в карман и двинулась на поиски.

Первым делом, я тщательно обыскала Башню - от голубятни на чердаке до винного погреба. Затем, убедившись, что кроме меня и голубей ни одной живой души тут не обретается, исследовала защитный периметр...тьфу ты...розовый сад, двигаясь по расширяющейся спирали, чтобы не пропустить...не пропустить... Стоп! Это ещё что за явление?! Я недоумевающе уставилась на тощее белобрысое нечто лет двенадцати, в мешковатой робе с какой-то палкой в руках. Некоторое время мы буравили друг друга подозрительными взглядами.

- Брысь отсюда, - наконец определилась я. - Нет тут никакой козы...овцы... или кого ты там потерял и ищешь.

- Овца-то тут одна имеется, вон, передо мной растопырилась, - нахально ответило нечто. - На колени перед ведьмой, бестолочь. А то испепелю!

Меня разобрал совершенно истерический смех.

- Кто-кто ты?.. Ведьма?! Какая ты - ведьма?

- Такая же, какой ты - рыцарь, - огрызнулся мальчишка, пытаясь принять надменный вид. Ага. То есть он за мной ещё и шпионил!..

- Угу. Очень страшно. Сопли утереть не забудь, - посоветовала я, отсмеявшись. - Дуй отсюда, пока крапи...розами не огрёб.

В ответ на это, недоросль в лохмотьях взмахнул своей палкой и...

- Ну...с голоду ты не помрешь, - резюмировала я, созерцая помидор, покачивающийся на длинном розовом стебле, усеянном шипами. - Ладно. Допустим, убедил. Чего тебе надо?

В ответ мальчишка извлек клочок замызганного пергамента на котором изумрудно-зелеными чернилами каллиграфическим почерком была выведена надпись: "Найди Рыцаря".

- Тогда... пойдем? - неуверенно предложила я, покосившись на Башню. - Расскажешь всё по порядку.

- Щас! Разбежалась! Не так всё просто.

Заметив выражение моего лица, мальчишка поспешно добавил:

- Я по кодексу должен делать что-то в обмен на что-то, понимаешь? Иначе нельзя. Магия не разрешает, знания даром даваться не должны. Давай так, я тебе расскажу, что знаю, а ты... а ты пожрать чего-нибудь дашь. Ладно?

- Ладно, - вздохнула я. - Пошли... ведьма. Я - Кана, кстати.

- Роран, - буркнуло недоразумение в робе себе под нос.

В ходе нашего поглощения части от части припасов Башни, было установлено следующее: Роран правда ведьма (не ведьмак!), а то, что ведьмами называют только женщин - гнусная несправедливость за которую лично ему ужасно обидно, потому как приходится вечно доказывать, что он не чародей, не маг, не колдун и не прочие, прочие, прочие. Это раз. Два - ему было велено передать мне, что для спасения королевства нужна кровь дракона. И три - оказывать мне содействие за посильную плату. Следующей посильной платой была названа какая-нибудь подходящая одежда, а то в обтрепанной робе он к дракону на посмешище идти не собирается.

- Рыцарь, маг, дракон... - пробормотала я, проигнорировав возмущенное фырканье на слове "маг". - Слава Порядку, хоть детей у нашего короля, покуда, не имеется. Иначе мне точно пришлось бы ещё и какую-нибудь принцессу спасать.

- Принца, - съехидничал Роран, жеманно хлопая ресницами. - Ах, дорогая, я ваш навеки.

- Бр-р-р, - отчетливо передернулась я. - Сплюнь, а то накаркаешь.

После еды и приведения Рорана в более-менее пристойный вид, я отправила голубя из голубятни Башни к отцу с сообщением о зелёном огне и приближении Хаоса. Хотя считалось, что королевские маги, а значит и король, и все посвященные автоматически узнавали о цвете линзы примерно в ту же минуту, как Рыцарь входил в Башню, я всё же решила не полагаться на древнюю магию. Мало ли чего она там и кому передаст. А вдруг, сообщение потеряется по дороге? Не-е, как ни крути, а голубь надёжнее.

Покончив с делами я насела на ведьму: как искать дракона? Где? Он нас вообще не сожрёт, часом? Кровью, как правило, ни одно живое существо добровольно делиться не желает.

- А я знаю? - развел руками Роран. - Но вообще, всё нормально должно быть...по идее. Ты же Рыцарь, а между Рыцарями и драконами, вроде, какое-то соглашение есть... а что, тебе не рассказали?

Я мысленно помянула исключительно добрыми словами всех тех, кто наспех отправил меня в Башню, даже не потрудившись ввести в курс дела... чтоб им икалось до рассвета!

- Ладно. Значит, приду к дракону и попробую выяснить что это там за соглашение, - хмуро кивнула я. - Далеко идти-то?

- Вот тебе карта, вот на карте крестик. Вообще довольно близко от Башни, получается. До ночи даже обернёмся. Мне наставница говорила, что дракон там давно, так что мы его быстро найдем!

- Обернёмся? - выразительно переспросила я. - Мы?

- А что? - невинно уточнил мальчишка. - Ты же бестолочь, хоть и Рыцарь. Без меня пропадешь. Кстати, Кана, а как ты стала Рыцарем?

- Как, как. Как все, - я устало потерла лоб. - Рыцарем Башни может стать любой человек старше шестнадцати и младше пятидесяти лет - знаешь, наверное?

Дождавшись кивка, я продолжила:

- Сама церемония простая: из королевского замка Верховный Маг выпускает светящийся шарик. Он летает по городу, ищет нужного человека и к кому подлетит - тот и Избранный. Я, вот, например.

- Ну-у-у, так это все знают, - разочарованно протянул Роран. - Я имел в виду, может, тебя к этому готовили как-то? Если твоя семья думала, что ты можешь стать Рыцарем, то...

- А они и не думали, - пожала плечами я. - Отец лично направился в замок, потому что был уверен, что Верховный Маг... гм... совершил прискорбную ошибку.

Я криво усмехнулась, вспоминая плач мамы, гневное папино: "да я ему всю бородёнку выдерну, козлу плешивому!" и радостное сестрёнкино: "Кана, теперь я в твоей комнате буду жить, да? Два года? Пять? Или навсегда?"

- Правда, выяснилось, что никакой ошибки нет и выбор действительно сделан, причём самый неподходящий, как ни посмотри. Отец решил, что коли так - я поживу в Башне несколько лет, а потом он как-нибудь уж уломает Верховного Мага провести ещё одну церемонию и меня сменит настоящий, более...э-э-э... рыцарский Рыцарь.

- А-а-а, - протянул Роран. - Ясно. А я вообще колдуном стать хотел. Страшно могучим. Чтобы огнем из рук, светом из глаз...такое всё. Пошел в город, в Коллегию. А там сказали - сил во мне - чуть да маленько. Разве что вот, ведьмой возьмем, есть одно место.

- Согласился? - сочувственно спросила я.

Роран с напускным равнодушием передернул плечами.

- А что? Ведьма и ведьма, не хуже прочих буду. Другие ученики, правда, смеются...

- Плюнь и разотри, - серьёзно посоветовала я. - Что с дураков взять. В конце концов, они-то там, а ты - здесь! Ладно, хватит болтать! Давай сюда свою карту, пойдём спасать мир!

К спасению мира и изъятию крови я подошла серьёзно и со всем тщанием. Возможно, даже чересчур...

- Я сейчас сдохну, - простонал Роран, еле тащившийся по тропинке и налегающий на свою палку, словно старец на клюку. Башня уже превратилась в точку на горизонте, а предполагаемая цель становилась всё ближе...

- Это...уже...перебор. Кана! Лето же!

- Терпи. Мне не легче, - пробормотала я, точно так же едва переставляя ноги. - Шерсть плохо горит: обугливается и гаснет сама. Если дракон на нас чихнёт...

- То мы не превратимся в котлеты с корочкой, а просто будем стоять обугленные и вонять как две палёные собаки, - мрачно поддержал меня ведьма. - Ладно, шерстяные штаны и шерстяные одеяла с дыркой для головы, но шерстяные шапки?..шлемы?.. короче, эти штуки в которых видны только глаза... Кана, можно я хоть на минуту сниму? Дышать же невозможно!

- Тихо ты! - шикнула я на Рорана, осторожно отодвигая рукой ветки раскидистого куста. - Мы уже почти... М-да. Мы пришли. Можешь снимать защиту. Знаешь, с моим везением я ничего другого и не ждала...

- Правда? - просиял мальчишка, поспешно скидывая "шлем", но встав рядом со мной, понурился. - А... ясно...

Нас не обманули. Дракон действительно был на месте, причем и правда пребывал на оном довольно давно. В глазнице внушительного черепа свила себе гнездо какая-то немаленькая, судя по величине гнезда, птаха, один из позвонков, размером с кресло, валялся неподалеку. Роран тут же на него взгромоздился, и тут же получил от меня подзатыльник. Неизвестно - есть ли в природе драконьи призраки. Вдруг обидится и будет мстить?

- Бестолочь ты, - проворчал Роран. - Не бывает никаких драконьих призраков.

Но с позвонка всё же слез и даже, украдкой, протер рукой то место на котором сидел. Я же, присев у черепа, с робкой надеждой поскребла ногтем буроватое пятнышко на нижней челюсти. Пятнышко не отскребалось.

- А если это мышья или беличья? - озвучил мои опасения мальчишка. - Сколько тут надо лежать, чтобы одни кости остались? Век? Два? За столько столетий даже если что и осталось, так дождем и снегом смылось...

- Мышиная, - машинально поправила я. - А какие у нас варианты?

- Поискать другого дракона! - загорелся идеей Роран. - Ну или полудракона, говорят, полукровок в королевстве много жило и все ещё живёт.

- А как мы их определим? - скептически поинтересовалась я. - Вряд ли на них висят таблички с надписью "полудракон".

- Я зелье могу сварить. Если побрызгать им на полудракона...

- ...то нас побьют... - радостно подхватила я. - И посадят в каталажку. За то, что поливаем честных граждан какой-то гадостью! Потому что по закону подлости полудраконом, в итоге, окажется какой-нибудь глухонемой нищий, десятитысячный житель королевства.

Роран уважительно присвистнул.

- А ты даже ещё больше не веришь в нас, чем я. Ладно... есть у меня ещё одна мысль.

Перед уходом с поляны, я прощально коснулась рукой гигантского черепа, хранящего последнее тепло погибшего исполина. Пройдут ещё века, прежде чем жар рассеется окончательно, а кости, потеряв внутреннюю силу, рассыпятся мягкими хлопьями.

- Может, зуб на память возьмем? - предложил практичный Роран. - Или, два. Зимой греться можно будет - положил в ноги и готово! Ему-то уже всё равно, а нам - не помешает.

- Замёрз, болезный? - ласково уточнила я. - Вот и славно. Значит, нашу противодраконью защиту обратно ты и понесешь. Заодно и согреешься.

Обратный путь к Башне меня развлекали ругательства пыхтящего юнца. Выдумывал он их с исключительной фантазией и ни разу не повторился. Ужин прошел в обиженном молчании, затем Роран ушел думать над своей идеей в комнату, которую я ему определила, а я... сама не заметила как задремала в кресле. Снилось мне что-то непонятное и орущее про каких-то привиде...

- А-а-а! Драконий призрак!

Влетев в комнату на вопль ведьмы, я с некоторым ужасом уставилась на жуткую харю, пялящуюся снаружи в окно Башни. На дракона это не походило никоим образом: остекленевшие, как у чучела, гляделки, горели зеленым огнем из спутанных черных косм, перетекавших в беспросветную мглу. Плюнув на сдержанность, я завизжала вместе с Рораном, одновременно пытаясь нащупать рукой что-нибудь, чем можно обороняться. Насладившись произведенным эффектом, неведомая тварь изящно скользнула куда-то вбок изогнувшись всем телом, как рыба, и исчезла в темноте.

- Эт-то ч-чего? - неизвестно у кого спросила я, пытаясь унять дрожь.

- Д-драконий призрак? - предположил мальчишка, отчётливо стуча зубами. - Т-ты п-права была...

- В-вряд ли, - честно призналась я. - На дракона вообще непохоже. У нас же двери заперты?

Роран надолго задумался.

- Заперты, вроде, - не слишком уверенно сказал он, наконец. - Я засов задвигал. Пойдем проверять, да? Как герои?

- Не пойдем. Ну его в Бездну, такое геройствование. Запрёмся тут и до рассвета из комнаты ни ногой.

Усевшись рядом на пол у кровати, чтобы быстро вскочить, в случае чего, мы закутались в одно одеяло - и теплее, и как-то спокойнее. Я почувствовала, что глаза начинают слипаться...

- Кана, а вдруг это Прорыв так начинается? - пробормотал Роран. - Может такое быть?

- Не должно, - уверенно сказала я, хотя, на самом деле, тоже об этом подумала. - Если бы начался Прорыв, нас бы тут вместе с Башней по флюгер всякими тварями засыпало бы. Спи. Я подежурю.

***

Наутро я, пока Роран завтракал, осмотрела Башню и не нашла никаких следов проникновения этого... чем бы оно ни было. Все окна были целы, засов на двери - действительно задвинут. Успокаивая саму себя мыслью о том, что Башня, раз она вся из себя такая волшебная, определенно должна разбираться в том кого пускать, а кого - нет, я вернулась к ведьме, который, вытирая рукавом молочные "усы" рассказал, что его мысль заключалась в следующем: написать наставнице и спросить, знает ли она какого-нибудь полудракона. Вдруг повезет?

- Пиши, хуже не будет. И спроси ещё как защищаться от всяких незваных гостей, - одобрила я, проглотив ехидное: "ага, на этот раз она нас на жальник пошлёт, будем человеческим скелетом любоваться". К тому же мысль, в целом, была здравой - уж всяко лучше бесцельных прогулок по городу и поливания народа декоктами сомнительного вида. Два голубя выпорхнули из голубятни одновременно - я написала отцу с той же целью, надеясь, что хотя бы один дельный ответ мы, в итоге, получим.

После полудня голубь, посланный в Коллегию, вернулся с ответом. Над дополнительной защитой Башни ведьма ещё обещала поразмыслить, а вот полудракона предлагалось поискать в одном из городском трактиров с трогательным названием "Слеза ангела". То ли владелец был чрезмерно набожным и пытался, таким образом, стать ближе к Храму Порядка, то ли выпивка там подавалась такая, что даже ангел бы прослезился - не то от божественного вкуса, не то от безбожной цены.

Разыгралось противостояние.

- Нечего тебе пока по злачным местам шарахаться, - сурово заявила я, привешивая на пояс кошель и кинжал, пользоваться которым я не то, чтобы умела, но наивно полагала, что случайных пьянчужек может отпугнуть вид оружия.

- А тебе - прямо богами Порядка положено? - ехидно возражал Роран, натягивая сапоги. - Знаешь, какие девушки обычно по трактирам без сопровождения гуляют? Во-во! Примут тебя случайно за... прогуливающуюся...

- Типун тебе на язык, язва малолетняя, - не осталась в долгу я.

- И вообще, это была моя идея! И наставница - моя! И без меня бы ничего ты не узнала, даже про скелет!..

Заметив, что Роран начал расстраиваться всерьёз, я вздохнула.

- Ладно. Убедил. Что верно - то верно. Пошли уже, не хочу по темноте в Башню возвращаться.

Вспомнив о страшной харе, ведьма слегка побледнел, яростно закивал и первым выскочил за дверь.

***

Трактир мы нашли довольно быстро - наставница Рорана не пожалела чернил, детально расписав маршрут. "Слеза Ангела" меня приятно удивила, оказавшись заведением чистым и светлым, без видимых последствий буйных попоек и, э-э-э, присутствия прогуливающихся девушек. Трактирщик - огненно-рыжий плотный мужчина с окладистой бородой и звучным громким басом - таким, каким вещают, обычно, не из-за стойки, а с амвона - на мой робкий вопрос о полудраконах - мол, есть ли здесь таковые? - добродушно расхохотался, колыхнув объёмистым животом.

- Есть, есть, как не быть. Да только я б себя полудраконом не назвал бы. Четвертьдракон - это было бы точнее. Прабабка моя - та была полукровкой, а я уже - так, седьмая водица на киселе. В детях так и вовсе искорка не горит, а тлеет, людское начало в них уже сильнее, над нашим - верх берёт.

- А как это - быть четвертьдраконом? - тут же бесцеремонно поинтересовался Роран, прежде, чем я успела на него шикнуть.

Трактирщик добродушно ухмыльнулся, опершись локтями о стойку, и его голос, густой и звучный, разнёсся по всему залу, будто он впрямь читал проповедь:

- А так же, как быть человеком, но с парочкой маленьких секретов. Знаешь, бывает, вспыхнет что-то внутри - то ли гнев, то ли радость, - и из носа дым как повалит - не унять. Или в бане сидишь, паришься - и вдруг жарко становится так, что аж веник тлеет. А так - человек как человек, - он подмигнул мне. - Разве что большой до дела винодельного охотник, нравится мне, как доброе вино людям кровь горячит, огонь из душ высекает. Сам-то я не пью, не любитель, но виноградники мои...

Четвертьдракон мечтательно прищёлкнул языком.

- Лучше королевских, ей-ей не вру! Да вот, девонька, сама попробуй! Только не спеши глотать, сперва аромат, аромат вдохни...

Гранатовая жидкость лениво качнулась в кружке и в запахе её смешались дымная горечь угасающего костра, сухой аромат книжных страниц, нагретые полуденным солнцем травы...

- О-о-о, - благоговейно протянула я, делая небольшой глоток. Нёба словно коснулся ласковый прохладный шёлк, а через миг в желудке распустился горячий цветок от которого сразу стало весело и жарко. - О-о-о!

- То-то! - заговорщически подмигнул трактирщик. - Уж я и название ему дал самое, что ни на есть подходящее! "Кровь дракона"!

Поход наш закончился закономерно: в Башню мы возвращались нагруженные двумя бутылками. Цену на них мне, как восхищенной ценительнице, несколько скинули, но кошель висящий у пояса, всё же полегчал изрядно. В правильности нашего решения Роран, конечно, здорово сомневался.

- Где я возьму тебе кровь дракона? - повторяла я, уже, наверное, в десятый раз. - Из костей ее не выдавим. Живого дракона под рукой нет. Четвертьдракон - явно не подойдет.

- Так ведь по-дурацки как-то выходит, - тоже в десятый раз возражал мальчишка.

- А у нас всё по-дурацки, если ты не заметил, - хмыкнула я. - Рыцарь-девчонка - ни оружия, ни магии, ни покровителей - одна только Башня. Ведьма малолетняя. Скелет вместо дракона. Четвертьдракон вместо полукровки. И знаешь что? Если уж боги или сам Порядок над нами издеваются, то мы так тоже умеем. Сказано добыть кровь дракона? Вот мы её и добыли! И пусть попробуют придраться!

- Так ведь Печать... - горестно вякнул Роран.

- А что, Печать?

Я пожала плечами.

- Я даже не знаю где она, какой формы, что с ней нужно делать, чтобы она не сломалась окончательно. В общем, кровь добыли - пусть даже ненастоящую - и ладно. Ты лучше вот о чем подумай - нужно нам будет арбалет приволочь из оружейной и напротив окна поставить. Чтобы гостя встретить...если вдруг что.

Глава 2

Нам повезло. Ночь не порадовала нас очередным визитом страховидлы, так что мы даже успели выспаться по очереди. Роран уверял, что это благодаря одному зелью, которым он окропил порог. Я же полагала, что немалую роль сыграл взведенный арбалет, нацеленный в окно. Конечно, каждый из нас считал свою роль решающей и дулся на другого за недооценку проделанной работы.

А вот утро наступило несколько оригинально.

— Ага, — глубокомысленно произнесла я, поднимая руку и слегка дрожащими пальцами ощупывая жёсткое оперение стрелы, воткнувшейся в дверь Башни аккурат над моей макушкой. — Это интересно.

— Кана, ты чего там застряла? — недовольно запыхтел изнутри Роран, попытавшись открыть дверь и, попутно, отодвинуть меня. Ни в том, ни в другом, он, естественно, не преуспел. Напротив, я поплотнее прижала дверь собой.

— Рыцарь? — ледяным голосом вопросил некто, выдвигаясь из отряда других некто. Отряда, надо сказать, конного, отлично вооружённого и глядящего на меня очень нехорошо. Решив, что терять мне нечего: захотят — и так пришпилят к двери, как бабочку, я нагло уставилась на незнакомца и неприязненно буркнула:

— Лошадей уберите. Розы помнёте.

Скандальный тон базарной торговки визитёров несколько озадачил. Задние ряды негромко зашушукались. Я уловила что-то вроде "ненормальная...", "самозванка...", "теряем время...", "выбить дверь"... Последняя идея мне абсолютно не понравилась, но, к сожалению, почти воплотилась въяве — ведьма, видимо, устал ждать непонятно чего и попробовал взять несговорчивую дверь штурмом, с разбега. Разбега я уже не выдержала.

— Эльфы-ы? — выдохнул Роран то ли в ужасе, то ли в восторге.

— А Хаос их разберет, — мрачно откликнулась я, поднимаясь с четверенек, отряхивая ладони и украдкой потирая поясницу. — Приехали, вот... розы вытоптали...

— Рыцарь? — немедленно переключился командир-предположительно-эльфов на новый объект, моментально потеряв ко мне интерес.

— Кто? Я? — искренне удивился Роран. — Не-е. Я - ведьма, не видно, что ли?

Теперь удивление отразилось на лице предводителя — ничуть не менее искреннее — на мгновение, придав им с Рораном едва уловимое сходство.

— Я - Рыцарь, — со вздохом признала я. — Чего вам от меня надо?

— Нам?

Взлетела идеально очерченная бровь, демонстрируя вежливое изумление. Я тоже попыталась изобразить нечто подобное, но судя по тому, что бровь собеседника взлетела ещё выше — не преуспела.

— Мы знаем как будут развиваться события, — с ленцой произнес мой визави, даже не думая спешиваться. — И знаем что именно тебе потребуется. И знаем, что ты этого не получишь.

— Восхитительно! — взорвалась я. — Все всё знают кроме меня! Может, хоть вы просветите? Например, что такое сама эта Печать? И что мне там ещё нужно раздобыть?

Вместо ответа или, хотя бы, какой-нибудь снисходительной речи в духе "ах, бедняжка, так тебе не рассказали", командир сделал знак и, не успела я опомниться, как два гибких силуэта соскользнули со своих скакунов. Нас с Рораном мгновенно уложили носами в землю, сделав это почти галантно, без плебейского мордобоя. Ведьминский посох предусмотрительно отшвырнули подальше.

— Ах!.. Вы!.. Вас!..

— Роран, цыц, — прошипела я. — Их больше и у них луки. Утыкают как ёжиков.

— Но!..

— Тихо!

— А-а-а...

Судя по задумчивому лицу Рорана, он решил, что у меня есть какой-то план. Вот сейчас ка-ак вскочу, да ка-ак сделаю что-нибудь этакое... неожиданное...

Если бы.

Тем временем, предводитель эльфов удосужился-таки слезть с лошади и лично направился к Башне. Поводил руками, что-то прошептал себе под нос и, видимо удовлетворившись результатом, потянул за дверное кольцо. Тщетно. Но не успела я обрадоваться, как прозвучал приказ с той же ленцой в голосе:

— Разбить окно.

Свистнул камень, слюдяные стёклышки, весело зазвенев, осыпались куда-то внутрь. Один из эльфов закинул крюк и ловко, словно кошка, забрался по веревке, скользнул в оконный проём. Спустя полминуты дверь отворилась изнутри.

— Вот гады... - тоскливо протянул Роран, заработав беззлобный тычок под ребра от своего сторожа.

Отряд, оставив снаружи двоих, которые держали нас, и ещё двоих — видимо, дозорных, грациозно, без лишней спешки, втянулся в Башню. Бумкнуло. Изнутри повалил синеватый дымок и раздался чей-то краткий вопль. Мы с ведьмой в ужасе переглянулись.

— Кана, это твоя Башня?..

— Роран, это твои декокты?..

Одновременно выпалив животрепещущие вопросы, мы с удивлением почувствовали, что свободны — четвёрка эльфов: и стоящие на посту, и держащие нас, рванули внутрь, обнажая великолепные клинки. Вот в чем-чем, а в храбрости эльфам не откажешь.

Бумкнуло ещё раз.

Для верности, мы посидели на земле ещё немного, а потом очень, очень осторожно подкрались к дверному проёму. Оглушённые, но явно живые эльфы валялись на полу в различных позах.

— Ы-ы-ы! — протянул Роран, давясь смехом. — Кана! Кана, ты смотри!..

— Бегом на кухню. Притащи какой-нибудь чан, да поглубже, — велела я. Мальчишка бегом, аж вприпрыжку, умчался выполнять поручение, а я, тем временем, методично обезоружила крохотных, с мой указательный палец, эльфов. Пусть стрелы у них теперь, как травинки, но получить колючкой в глаз, тоже удовольствия мало. Спустя четверть часа эльфы вяло зашевелились, пришли в себя и, осознав ситуацию, начали затейливо ругаться. Роран аж подсел поближе, с удовольствием слушая — копил опыт.

— Были у нас обычные эльфы, стали — кухонные, — резюмировала я. — Повторю свой вопрос ещё раз — чего вам от нас было нужно?

Командир эльфов вышел вперёд и плавно пожал плечами.

— Вернуть то, что украл твой предшественник, разумеется.

— Почему именно сейчас? — невпопад изумилась я. — Вот к нему бы и приехали. И вообще, после него Башня пустой стояла какое-то время. Что мешало забраться и отыскать...что там вам нужно отыскать.

Предводитель посмотрел на меня с усталым снисхождением.

— Вход в Башню появляется только тогда, когда появляется Рыцарь. Твой предшественник сумел хорошо спрятать похищенное, а затем... — эльф неприятно улыбнулся, — ...умер. К несчастью для тебя, правильное применение нужного предмета действительно может укрепить Печать, что совершенно не входит в наши планы.

— Что? — поперхнулась я своим возмущением и надрывно закашлялась в кулак. — Вам-то это зачем?! Вы что, совсем ненормальные?!

Эльф, даже крошечный, достоинства не утратил.

— Ты спрашиваешь, зачем нам противиться приходу Порядка? — иронично уточнил он с видом безмерно мудрого существа, утомленного бездонной человеческой глупостью.

— Хаоса, — настороженно поправила я.

— За эрой Хаоса следует эпоха Порядка. Да и соседи вы, как народ, не из лучших. Беспокойные, вороватые. А новая поросль лучше всего вырастает после лесного пожара.

— Давай я их, того! В помидоры! — азартно предложил Роран, угрожающе взмахнув своим посохом.

Эльф раздражающе спокойно улыбнулся.

— Подумай, что ты ответишь своему королю, дитя, когда мы объявим войну вашему королевству. У Башни пропал целый вооруженный отряд, посланный возвращать украденный артефакт. Таким не шутят.

Я прикусила губу. Эльф был прав. К тому же ввязываться в полномасштабную войну, да ещё и с грядущим Хаосом на пороге — хуже не придумаешь...

— Договор? — немного подумав предложила я. — Мы вас возвращаем домой, чтобы не было пропавшего отряда. А вы... скажете что это за штука и где её искать?

— Договор, — усмехнулся эльф. — Вы снимаете заклятие Башни, не пытаетесь нам помешать и остаётесь в живых.

— Ага, месяцев на десять, — ехидно поддакнула я. — Пока твари Хаоса не выползут.

— Пути Порядка неисповедимы, — вежливо ответил эльфийский командир. — Может, убережётесь как-нибудь. Помощью Высших сил.

— Ну, раз так, то уповать на Высшие Силы будем вместе, — ласково решила я. — Роран. Оставь бедолагам какой-нибудь еды, воды налей в блюдце и крышкой их прикрой — только не наглухо, чтобы не задохнулись.

Впервые за всё время выдержка эльфу изменила. Полюбовавшись его побагровевшим лицом и разинутым ртом, я, аккуратно разместив рядом с его воинами, блюдечки с водой и раскрошенным хлебом, а затем мы вместе с ведьмой погрузили светлых эльфов в непроглядную тьму, опустив на чан чугунную крышку.

***

Второй отряд появился через два дня. Это было очень своевременное появление, потому что, строго говоря, мы с Рораном слегка устали как от ухода за пленниками, которые, естественно, не пытались облегчать нам задачу, так и от присмотра за их лошадьми. Когда очередной предводитель, выглядящий старше первого, подъехал к Башне, мы вышли навстречу, не без усилий вытащив тяжелый чан с возмущённо шуршащими внутри эльфами. Надо сказать, в эти два дня мы тоже даром времени не теряли. Заткнули подушкой разбитое окно, написали письма: Роран — наставнице, я — снова отцу, с полным изложением всего, что с нами произошло и отчаянной просьбой совета. Строго говоря, меня волновало то, что я не получила ответа на своё предыдущее письмо, но добраться домой было не так просто. Хотя королевство у нас было небольшое — всего-то из пяти городов, но попробуй-ка пройди два города на своих двоих, добираясь до столицы...

Новые эльфы оказались ничуть не вежливее старых.

— Рыцарь? — холодно осведомился предводитель.

— Рыцарь, — ткнула я в себя пальцем, решив сразу расставить все точки над "и".

— Ведьма, — мой палец переместился на Рорана.

— Пленники.

Предводитель с некоторым изумлением перевёл взгляд на чан, стоящий на земле между мной и мальчишкой. На миг лицо его дрогнуло, будто бы в узнавании.

— Мы сильные и могучие, — радостно встрял Роран. — А будете драться — и с вами то же самое будет!

Я шикнула на мальчишку и хотела добавить что-то величественное и умное, однако предводитель новоприбывших эльфов во-первых спешился, а во вторых...рассмеялся.

— Чего? — очень умно высказалась я, потому что ждала совсем другого.

— Младшее древо пострадало от собственной гордыни и будет наказано, — безмятежно махнул рукою эльф, отсмеявшись. Младшее древо, копошившееся в нашем чане, примолкло и заметно взгрустнуло, а мы с Рораном - напротив слегка воспрянули духом. Старший эльф, кажется, ничего, умный. Дело с ним, похоже, иметь можно. Кстати, не только умный, но и вполне симпатичный даже, глаза миндалевидные, золотисто-янтарные, как у рыси...

— Высшие эльфы получили щелчок по носу от сопливых человеческих детишек... — вздохнул предводитель нового отряда, — ... это же ещё умудриться нужно было...

...И чего в нём симпатичного? Такая же гнусная эльфийская рожа, как у остальных, с гляделками раскосыми, жёлтыми, как у козы... козла!

— Впрочем, это послужит им уроком. Что же касаемо вас...

Под ледяным оценивающим взглядом командира очень живо ощущалось чувство собственной незначительности, а под взглядами его вооруженных сородичей — бренности. Совершенно некстати вспомнилось, что эльф способен вогнать в бегущую мишень десять стрел за десять ударов сердца. Роран невольно передёрнул плечами, а я едва удержалась, чтобы не потупиться. Но удержалась. Рыцарь я, или кто?!

— Предлагаю пари, — наконец усмехнулся предводитель эльфов. — Я дам тебе немного времени. Скажем, до осени. Если ты и правда Рыцарь — ты поймёшь как тебе следует поступать с артефактом и в итоге будешь готова срастить Печать. Мы это почувствуем и не станем тебе мешать, посчитаем, что ты прошла испытание с честью.

— А если проиграю? — подозрительно уточнила я.

— Если проиграешь... то с первым же листопадом ты не просто вернёшь нам похищенное. Ты отдашь Башню. Ну что, девочка?

— Ладно, убедили, — пробормотала я, хотя внутри всё сжалось. Заключать пари с эльфом — что играть с опытным шулером. Знаешь же, что выиграть почти невозможно и всё же, надеясь на благосклонность госпожи Удачи, тянешь руку к краплёной колоде. — Так может, если вы такой добрый, хотя бы скажете нам где этот самый божественный артефакт немереной силы?

— Поблизости обретается. Ты в нём сейчас наше Младшее древо содержишь, — любезно просветил меня эльф. Мы с Рораном уставились на закопченный чан не первой свежести с появившимся в последнее время характерным запашком (ну а что вы хотели? Эльфы, конечно, создания безусловно возвышенные, но живые. Десяток пленников, после двух суток взаперти, и сам пахнет не розами и, кхм, обиталище своё ароматизирует).

— ЭТО?!

Я почувствовала, что сил смеяться у меня уже нет. Ни истерически, ни как-то иначе.

— Так мне что — теперь его отмывать, да? — совершенно искренне опечалился Роран, внося свою лепту в и без того абсурдную ситуацию. — А я думал, куда-нибудь в кусты оттащить, потихоньку...

Ушли эльфы так же стремительно и бесшумно, как и возникли. Без единой ухмылки пересадили своих в плетёную корзинку, которую Роран заботливо застелил чистым кухонным полотенцем, вскочили на своих коней, свистнули лошадям первого отряда — и только пыль столбом.

— А розы эти всё равно мне не нравились, — глубокомысленно заметила я, созерцая поломанные и местами пожёванные растения.

***

Той же ночью к нам опять явилось чудище. Возможно, оно уходило пугать кого-нибудь ещё. Возможно — отлучалось на охоту. Возможно, две ночи кряду его отпугивало наличие в Башне эльфов, о которых осталось только напоминание в виде бесценной посудины и теперь оно решило отыграться за всё. Окно, заткнутое подушкой, оно посчитало явным приглашением. Большая часть арбалетных болтов у нас с Рораном, конечно, ушла "в молоко", но один или два, попали в цель, по-моему каким-то чудом. Неведомая тварь чем-то истекла на пол Башни и, скользнув в оконный проём, ретировалась, унося на себе большую часть пуха из распотрошённой подушки.

— Кана, а давай пол — ты будешь отмывать, — предложил ведьма, с тревогой глядя не вслед чудовищу, а на пол, усеянный оставшимся пухом, прилипшим к серебристым пятнам ихора. — Я уже этот горшок божественный драил. Теперь твоя очередь.

— Завтра, всё завтра, — устало отмахнулась я. Зря. Назавтра всё прилипшее прилипло уже основательно — не отодрать. Решено было оставить как есть, закрыть в эту комнату Башни дверь и надеяться, что оно, чем бы оно ни было, хотя бы не ядовитое. Тем более, у нас появились дела поважнее — в кладовой Башни обнаружился погреб. С одной стороны, ничего необычного в этом не было — где ещё быть погребу, как не в хранилище припасов? С другой, Роран Порядком клялся, что люка не было. Я, как особа не слишком внимательная к деталям и вполне способная погреба не заметить, решила ему поверить. Крышку люка поднимали осторожно, с нацеленным в подпол арбалетом - а ну как там логово пугающей нас твари? Но нет, обошлось. Вниз уходили крепкие ступени и тянуло из люка здоровым холодом и сыростью — никакой серы, странной вони, серебристых пятен на ступенях и так далее.

— Ну что, полезем? — азартно предложил ведьма, сжимая верный посох. Я аккуратно, очень аккуратно разрядила арбалет и осторожно опустила его на пол.

— Ага. Даже побежим. Как курицы без головы — с той же энергией, целеустремленностью и закономерным результатом. Что, приключений мало?

— Ну Ка-ана! — заныл Роран в совершенно несвойственной ему манере. — Ну интересно же! А вдруг, там сокровища?

— Конечно. Самоцветы в кучи свалены, — не стала спорить я, плотно прикрывая люк к вящему неудовольствию ведьмы. — Золотые короны, рубиновые ожерелья, гранатовые браслеты. А также ядовитые многоножки, гигантские пауки и... что там ещё может водиться в тихих укромных местах? Тебе этой заоконной штуковины не хватает? Хочешь разнообразить наш быт?

Роран набрал в грудь воздуху, явно намереваясь дать мне достойную отповедь, но тут в люк постучали. Изнутри.

Вы когда-нибудь заряжали арбалет в жуткой спешке и панике? Удовольствие на троечку, если честно. То нога никак в стремя ложа не попадает, то тетива, даром, что широкая, норовит не то порезать пальцы, не то соскочить... Тем временем, пока я возилась, стук становился всё настойчивее, в итоге превратившись почти в непрерывную барабанную дробь. Наведя арбалет на люк, я кивнула Рорану. Крышка легко поднялась, словно её подтолкнули, посох и арбалет нацелились в...

— Никого... — растерянно пробормотал ведьма. Мы переглянулись, поёжились.

— Пиши письмо наставнице, — велела я. — Срочно. Опиши ей тварь, которую мы ранили и сообщи, что у нас происходит необъяснимый логикой подземный стук. В подполе. Пусть объяснит отчего он, такой, происходит.

В свой черёд, отправив очередное письмо отцу, я обеспокоенно приписала в конце, мол, всё ли в порядке? Ну да, пусть голубю от моего дома лететь подальше, чем от Коллегии, куда пишет Роран, но всё же не за океан же письма посылаю. Ну да, он, конечно, человек занятой, но хоть строчку бы черкнул... Ведьма-наставница своему ученику ответила исправно. Про тварь она, к сожалению, так ничего сказать и не может, не встречалось ей таковых, продолжит, значит, искать описание в старинных фолиантах, а вот в подпол нам обязательно надобно спуститься, потому что не то силы Порядка, не то сама Башня нам, таким образом, на что-то намекают. Спорить с высшими силами мы не стали, тем более, что в процессе осторожного осмотра ступеней и проверки их на крепость, уронили вниз тот самый чан, который Роран приволок в кладовую сохранности ради, а я — крайне неудачно переставила. Гулко пересчитав все ступеньки, эльфийский артефакт исчез в непроглядной мгле. Делать было нечего.

Огоньки в масляных лампах горели ровно, подпол освещали исправно... шага на два-три было видно... а затем, ещё на три, когда первые три были пройдены. И ещё, и ещё...

— Ну у нас и подпол, — выразил наше общее впечатление Роран, покрепче сжимая посох, когда, по моим прикидкам, мы уже прошли не меньше ста шагов. — Да тут армию можно спрятать, не то, что древнюю кастрюлю... О! Да вот же он!

Издав облегченный вздох, ведьма подхватил притулившийся к стене чан.

— А рисунки-то какие, — пробормотала я, поднимая лампу повыше и освещая саму стену. Мозаичные фигуры изображали бородатых воинов с секирами, упоённо крошащих разного вида неприятных созданий. У некоторых созданий было многовато ног и глаз, но точность исполнения наводила на мысль о работе мастера с натуры, что лично меня огорчало. Если у нас в погребе и правда такое водится, прихваченные с собой кинжал и посох — это маловато. Впрочем, спустя ещё пару десятков шагов, таинственные подпольные обитатели вылетели у меня из головы, поскольку следующее панно удручало ещё больше, даже нашедшийся чан не радовал. На нём группа из пятерых бородачей, защищающих какую-то волнистую цветную ерундовину, ощетинилась оружием против высокого, явно человеческого, силуэта в доспехах.

— Обнажённый клинок и Башня на щите, — прокомментировал Роран. — Кана, слушай, а ведь это — Рыцарь!

— Сама вижу, — пробормотала я. Какой-то из моих предшественников, увековеченный неизвестным мастером, явно никому особо не нравился. От зловещего силуэта словно несло Хаосом, Тьмой, Беспощадностью, Жестокостью и прочим подобным, непременно с большой буквы. Для полноты образа — разве что рогов и клыков не хватало. Противники Рыцаря же, напротив, вид имели обречённый и гордый, чтобы сразу было ясно кому тут следует сочувствовать.

— А это что такое?

Ведьма с интересом ткнул пальцем в неведомую штуковину вокруг которой сплотились бесстрашные защитники.

— Понятия не имею, — призналась я. — Никогда ничего подобного не видела. Хотя... нет, видела вообще-то, но... нет, дурацкая мысль, забудь. Наверное, какой-то очередной артефакт, без которого Печать не спасти. Не зря же Рыцарь пришёл его отбирать.

— Значит, и нам надо? — поскучнел Роран. — Это мы, получается, станем, вот как он?.. А эти, вот, с топорами, тоже будут? Лучше бы как-нибудь без них, а, Кана?.. Может, обойдётся?..

— Безусловно, — рассеянно пробормотала я. — Вот, только... Тш-ш-ш! Кажется, шаги? Слышишь?

— Слышу, слышу, — ответил с насмешкой чей-то хрипловатый бас, явно принадлежащий не ведьме. Вспыхнули мощные фонари, я невольно прикрыла глаза рукой, застыв в кольце слепящего света.

— Не обошлось, — печально подытожил Роран.

Когда и артефакт, и посох, и кинжал у нас отобрали, а свет слегка приглушили, то выяснилось, что незнакомцев было пятеро. Почти все — бородатые и суровые. Абсолютно все — коренастые, высотой мне по плечо, но раза в три шире. Фонари — волшебные, сапоги — бесшумные, секиры — острые. То есть дёргаться — бесполезно, шансы наши я оценивала здраво.

— Как вы здесь оказались? — прозвучал логичный вопрос. Я, собиравшаяся спросить то же самое, поспешно прикусила язычок.

— В погреб спустились, — абсолютно честно ответил Роран, несколько ошарашив неизвестных.

— Тут никого не должно быть! Это же священное место. Здесь никто не живёт! — озадачился самый младший — безбородый ещё, круглолицый паренёк, наверное, примерно мой ровесник.

— Не переживайте, мы — тоже не живём, — успокоила я его. — Мы здесь совершенно случайно.

— Невозможно "совершенно случайно" пройти Залом Последней Славы, — хмуро заметил один из пятёрки, на всякий случай беря наизготовку внушительного вида секиру. — Единственный вход в него был замурован нами трое суток назад. Разве что, вы — Его слуги...

Тон, которым было произнесено слово "Его" мне не понравился абсолютно и от сомнительной чести быть чьими-то слугами я решительно открестилась.

— И кто же вы тогда? — поинтересовался насмешливый бас, обладатель которого, видимо, в маленькой группе был за старшего.

— Я — Кана, а это — Роран, — вежливо представила нас я. — Мы миролюбивые.

— Конечно, миролюбивые. Как и всякий, когда сам без оружия, а у противника в руках острое железо, — проницательно отметил старший. Мы несколько смущённо потупились.

— А вы, собственно кто? — рискнула уточнить я, когда молчание несколько затянулось.

— А мы — последние хранители великого сокровища, — без особой радости пояснил один из пятёрки. — Охраняем его от человеческой твари. Есть такое создание Башни, что Рыцарем зовётся. Вот, даже вход замуровали, чтобы не прошёл. Но чую — пройдёт обязательно. Несколько столетий назад ведь прорвался. Много тогда наших полегло, сокровище утеряно было, потом великий мор от того приключился. Еле-еле уцелели, по случаю, а то так бы там и кончились.

— Так ведь не просто так Рыцарь прорвался и забрал, — осторожно сказала я. — Печать ведь... Хаос...

— Хаос по земле катится, поверху, — проворчал другой бородач. — Вот и дрались бы с ним те, кто наверху обитают. Люди, эльфы те же... А так, им — надо, а страдать — мы должны? А кто о нас хоть раз подумал?

Мы с ведьмой пристыжённо примолкли, поскольку как раз входили и в категорию тех, которые твари, и тех, которые не думали. Получалось не слишком приятно.

— Ну, поговорили — и будет. Теперь — идёмте, — сурово велели нам и указали в ту сторону, откуда и пришли гномы. — Нужно отыскать ту щель, сквозь которую вы пролезли, вас — выпроводить, а лаз ваш — заделать. Вперёд.

Я повернулась, чтобы спросить: "а почему не назад?.." и обмерла. В пяти шагах от нас, как раз с той стороны, где ещё недавно тянулся длинный коридор нашего подпола, высилась гладкая, совершенно безвыходная стена.

Идти пришлось не то, чтобы долго, поскольку Зал Последней Славы оказался сравнительно небольшим. У стены стояло несколько палаток и пара десятков бочек, на стенах — несколько факелов в железных кольцах, в нише — что-то тускло светилось, а массивная арка входа была заложена каменными блоками.

— Запас воды и провианта, — пояснил младший, когда я покосилась на бочки.

— А пополнять как? — заинтересовался ведьма.

— Никак, — мрачно ответил тот, который немногим раньше рассказывал про сокровище и Рыцаря. — Если сокровище у нас всё-таки заберут, то сила, которая высвободится в результате нашей гибели — в бою или от голода — всё равно, послужит ритуалу укрепления. Наши тогда продержатся ещё какое-то время, пока новое сокровище не взрастят.

Роран покосился на меня. Дело принимало какой-то и вовсе нехороший оборот. Тем временем, тщательно обследовав замурованное пространство, наши пленители удостоверились, что попасть в Зал неоткуда и, следовательно, выгнать нас можно только разобрав часть свежей кладки.

— Значит, Он теперь детей к нам подсылает, — крякнул старший, хмуро глядя на нас. — Сволочь. Раньше, сказывали, самолично являлся.

— А сокровище, это, собственно, что? — уточнила я, решив, что терять уже нечего.

— А вы не видели? — усмехнулся в бороду старший.

— Видели. Мозаику. Только ничего не поняли.

— Ну, тогда смотрите. Только руки к нему тянуть не вздумайте — перешибём.

В той самой небольшой скальной нише оказалась земля. А из земли торчало, вернее, произрастало сияющее, в прямом смысле слова, сокровище. Немного подумав, я наступила Рорану на ногу, чтобы его подвывания от нервного смеха не показались настороженным бородачам ещё более подозрительными. Мальчишка зашипел сквозь зубы, размазывая выступившие на глазах слёзы.

— Извини, я нечаянно, — покаялась я совершенно неубедительно. Роран метнул на меня очень выразительный взгляд, но выяснять отношения перед посторонними не стал.

— А скажите, любезные, — осторожно начала я, не отрывая взгляда от сокровища, — вам это обязательно?.. Ну, чтобы медленно, ритуально и так далее? От голода и холода. Или, гм, в бою. Я имею в виду, если вам не принципиально, мы могли бы предложить хороший выход, который устроит всех, наверное... Вовсе необязательно забирать сокровище у хранителей, если можно забрать сокровище вместе с хранителями!.. В конце концов, кто лучше вас знает как за ним ухаживать? А Башня, в общем-то большая, найдём где вас разместить, да и с припасами проблем не имеется...

Мысль оказалась неожиданно свежей. Глаза наших новых знакомых заметно округлились. Видимо, предыдущие рыцари предпочитали действовать как-то иначе.

— К тому же оно всё равно ведь нужно нам только на время. — закрепила успех я. — Но сперва, позвольте объясниться. Я уже почти неделю как Рыцарь. Извините. Я сама не хотела, честное слово. Так получилось.

К чести старшего, надо заметить, что на признание и весь рассказ о моём рыцарском поприще, он отреагировал почти что спокойно. А уж когда я детально объяснила свой план...

— Кощунство, — твёрдо заявил старший. Младший, до этого вслушивавшийся в мои слова с надеждой, понурился, опустил голову. Трое оставшихся переглянулись и тоже помрачнели. Оно то, конечно, честь честью, даже вроде как бы уже умирать возвышенно настроились, но жить-то всё равно хочется.

— Кощунство. Однако же... разумное зерно имеется, — неохотно развил мысль предводитель маленького гордого отряда. — Где, говоришь, эта твоя волшебная миска?..

Надо сказать, отмытая усилиями ведьмы посудина выглядела очень даже ничего. Орнамент по кругу красивый — листики, цветочки, вьющиеся лозы, веточки какие-то. В общем и целом, в сочетании с подземной драгоценностью - смотрелось. И даже что-то символизировало. Видимо, боги Порядка тоже так полагали, поскольку как только сокровище угнездило свой мицелий в волшебном чане, выход прямиком в кладовую Башни открылся в стене практически сразу же, словно по волшебству...

Глава 3

Копыта стучали по брусчатке, экипаж трясло немилосердно, мои попутчики были людьми самого разного склада характера, но любовь к сплетням и яростному переругиванию друг с другом, похоже, их объединяла. Я сидела в уголке, придерживая рукой кошель, и тоскливо считала часы до прибытия, то и дело возвращаясь мыслями к оставленной мною Башне со всеми её обитателями. Как они там без меня?..

Надо сказать, жизнь с увеличившимся населением Башни оказалась довольно интересной и куда более спокойной. Во всяком случае, уже неделю нас никто не пугал, не заглядывал в окна, не пытался пробиться в Башню. Правда, припасы уходили быстрее обычного, ибо занявшие нижний этаж гости то ли наедались впрок, на всякий случай, то ли просто обладали отменным аппетитом сами по себе. Отчасти, всё вроде бы, налаживалось, но с другой стороны, кое-что меня всё равно сильно беспокоило. Во-первых — мой дом. Я послала отцу еще несколько писем, оставшихся без ответа и сейчас разрывалась от желания съездить домой и удостовериться всё ли в порядке и необходимости присутствовать в Башне. Во-вторых — Печать. Мы с ведьмой до сих пор не выяснили что это такое и как её, собственно, укрепить. В-третьих — лето уже перевалило за середину, а ощущения, что я делаю что-то полезное для мира или, хотя бы, понимаю как работает магический чан — не было. Времени до окончания пари с эльфами оставалось всё меньше.

Всё это я в расстроенных чувствах и высказала Рорану одним вечером, когда он ехидно поинтересовался, когда, мол, я буду соответствовать выбранному виду грозовой тучи и начну бросаться молниями. Ведьма выслушал, немного подумал и неожиданно предложил:

— А ты съезди домой. Если дойти от Башни до ближайшего города и нанять экипаж, то дней за пять обернешься. Два дня — дорога туда, день дома и два дня — обратно. Может, кстати, узнаешь что-то про Печать, так что с любой стороны — польза. А я здесь пока за Башней присмотрю. И гномами. И этим магическим грибом.

Мысль мне понравилась. И правда, что случится за пять дней? А в столице — Верховный Маг, может и правда хоть что-то выясним. Оставшихся после покупки вина денег хватило на место в самой дешевой крытой повозке, которую владелец, конечно же, гордо именовал экипажем.

— Одно название, — ворчала я себе под нос. — Крыша дырявая, сверху льёт, четыре скамейки — жёсткие, а дерут как за карету.

Конечно, я была не совсем права, но тревога и склочные попутчики портили всё настроение, так что в столицу я прибыла в скверном расположении духа... которое ничуть не улучшилось от того, что меня тут же скрутила стража, мгновенно сунув в рот кляп и накинув на голову мешок. Тряпочкой болтаясь в крепких руках я меланхолично размышляла, что с тех пор, как я стала Рыцарем, меня то и дело берут в плен по разным причинам и что, в общем и в целом, мне это уже порядком поднадоело. И ведь я даже не герой... Каково тогда приходится истинным Избранным?..

Когда мешок с моей головы сняли, то первой мыслью, было о том, что монетный двор безбожно нас обманывает, чеканя на золотых и серебряных кружках гордый профиль с окладистой бородой. На оригинале, сияющем гладкостью юных щёк, борода обещала вырасти как минимум года через два. Повинуясь едва заметному движению царственной кисти, меня поставили на ноги, развязали и извлекли кляп.

— Честь велика, не спорю, но способ доставки мне не понравился, — честно призналась я, усиленно шевеля затекшими пальцами. — От правителя нашего королевства я ожидала большего уважения к Рыцарю, мой сир.

— Предатель, пусть и невольный, не может рассчитывать на уважение, сэр Рыцарь.

О, как! Я почувствовала, как глазам становится жарко. Спокойно, Кана. Не хватало еще позорно разреветься перед этим юнцом. Сделав несколько шагов, я нахально опустилась в свободное кресло. Ничего. Потерпят их величество, не переломятся.

Вопреки моим ожиданиям, король улыбнулся и кивнул, словно и ожидал чего-то подобного. Интересно. Кажется, кто-то здесь ведёт свою игру и как бы мне не ошибиться.

— Если вы объясните в чем заключается моё предательство, буду вечно признательна, сир.

Несколько секунд король молчал. Улыбка заледенела, светло-серые глаза потемнели — чисто грозовое небо, рот чуть приоткрылся... сейчас мне как выскажут что-то... Увы. Владеть собой этого мальчика учили. Даже тон не поменялся — такой же спокойный, почти приветливый.

— Вы забыли о своём долге, сэр Рыцарь. Печать крошится. На северных границах...

— Прорыв? — с ужасом встрепенулась я. Вихрем пронеслись мысли: почему там? Разве Прорыв начинается не с Башни? А если уже началось, то как тогда...

— Разведчики Хаоса, — аккуратно поправили меня тоном "хрен редьки не слаще".

Понятно. Плохо, очень плохо, но ещё не смертельно. Время пока есть — от первых разведчиков до Прорыва, обычно, проходит около полугода. У меня, правда, сроку поменьше — до осени. Стоит ли говорить?..

— Насколько я могу быть откровенна, Ваше Величество?

— Настолько, насколько позволит вам ваша совесть, сэр Рыцарь.

От меня не укрылся быстрый взгляд на дверь. Вроде бы мельком, вроде бы, случайный. Ясно.

— Я... всецело признаю свою вину, — четко произнесла я, чуть заметно покачав головой. — Я ещё не вполне понимаю что требуется сделать для укрепления Печати. Моя неопытность, конечно, не может послужить извинением...

Серые глаза слегка светлеют.

— Конечно. Однако, мы рады это слышать. Нам сообщали другое. Случалось так, что Рыцари пытались договориться.

— С Хаосом? — искренне изумилась я. — Это же невозможно!

Пожатие плечами, исполненное царственной небрежности.

— Кое-кому удавалось. В сущности, цена спокойствия не так уж велика: откупись чужими, чтобы не пострадали свои, вынуди дружественные народы пойти на отчаянные меры. В прошлом это случалось. Эльфы, гномы, люди, драконы — все они — создания Порядка. Чем больше их гибнет, тем короче цикл между явлениями Хаоса, тем скорее Башне требуется очередной Рыцарь. Впрочем, вам это и так известно.

Нет, конечно. Но спасибо, что сказали. Значит, вот почему и эльфы с нами были такими доброжелательными, и гномы Рыцаря аж мозаичного полотна удостоили. Неудивительно. Мы б, как народ, на их месте, наверное, и разговаривать бы не стали — клинком по горлу и сверху камней навалить, чтобы наверняка.

— Так что теперь? — уточнила я, бросив выразительный взгляд на дверь. Чтобы король увидел. — Меня заключат в камеру?

— То есть вы твёрдо намерены избежать выполнения своих обязанностей, сэр Рыцарь?

Одного удара сердца хватило, чтобы понять, что надо мной откровенно издеваются. Ах ты, язва! Колючки под языком не хуже, чем у Рорана, только более... изысканные.

— Если такова будет ваша воля, сир.

А вот это я уже говорю с нахальной улыбкой. Мы прекрасно друг дружку поняли, показав друг другу карты, которыми играем, осталось лишь довести партию до конца. Король поднялся. Я — тоже.

— Идёмте, сэр Рыцарь. Вас ждёт ваше наказание.

Тонкая улыбка, отрицательное покачивание головы, когда я направилась было к двери. Не туда?

Дверца в которую меня ввели, вернее, почти втолкнули — маленькая, словно для ребенка и потолок — низкий, вдвоём скребём макушками по каменному потолку, потому что король хоть и младше меня лет на пять, почти одного со мной роста. Дозволение говорить даётся только тогда, когда мы оказываемся в небольшой комнате без окон.

— Мой отец не отвечает на письма, — тихо прошептала я, надеясь если не на помощь, то хотя бы на какую-то определенность.

— Не беспокойтесь. Ваш отец, матушка и сестра находятся... в ведении дворцовой стражи, которая подчинена лично мне, а не Верховному Магу.

Понятно. Раскол по всем фронтам. Плюс Печать трещит на сломе, плюс Хаос высылает лазутчиков. Н-да.

— Временно забудем о субординации и этикете.

Король прошелся туда-сюда, заложив руки за спину.

— У тебя есть вопросы. Задавай.

Вопросов у меня было превеликое множество. Что такое Печать? Где она находится? Что мне нужно сделать, как Рыцарю? Что я еще должна найти, собрать, принести, сложить, как, в каком порядке и вообще... Примерно всё это я и высказала. Рассказал король не так уж много, честно предупредив что большая часть информации им додумана, а хроникам верить можно лишь с оговорками. Картина выходила следующая. Во-первых, Рыцаря выбирала сама Башня и именно она, а не Верховный Маг, выпускала тот самый светящийся шарик. Во-вторых — Печать расположена где-то в Башне или около неё. Как она выглядит — неизвестно, поскольку каждая новая Печать разительно отличается от предыдущей и название "Печать" является скорее нарицательным. Когда она ломается, то открывается проход для созданий Хаоса, именно поэтому Рыцарь, обычно, погибает первым, а Башня — разрушается. В-третьих, мне, как человеку неподготовленному и неопытному, полагалось либо сгинуть в противостоянии с эльфами или гномами, либо, если очень повезет, оных победить, окончательно рассорив людей с вероятными союзниками и, таким образом, существенно подпитав Хаос. И в том, и в другом случае, Верховного всё бы устроило.

— С эльфами мы, честно говоря, разошлись не вполне дружески, — смутилась я, вкратце пересказав как было дело. — Ещё и, хм, об заклад побились.

— С нашей поддержкой у вас, сэр Рыцарь, есть шансы на победу, — король не улыбнулся, но в серых глазах заплясали весёлые искорки. — Собственно, для беседы о поддержке тебя сюда и...пригласили. Прошу прощения за некуртуазный способ, но люди Верховного обошлись бы с тобой куда более неласково. Поговорим о деле. Ваша задача — вопреки всему удержать Печать.

— Да, — сумрачно подтвердила я.

— Если я понимаю правильно, у тебя уже есть кровь дракона, чаша жизни и сокровище глубин.

— Две бутылки вина, отмытый чан и светящийся гриб, — уточнила я.

— Не будем буквалистами. — на сей раз губы юного короля дрогнули в улыбке. — Артефакты, необходимые для поддержания Печати, приносит Рыцарь, но одобряет — Башня. Если она их не отторгла, значит богов Порядка всё устроило.

Несколько секунд я переваривала новое откровение. Оно, определенно, объясняло многое.

— Чтобы закончить сбор необходимого, тебе нужна только одна, последняя вещь. Она здесь.

Я обвела взглядом комнатенку. Грубый деревянный стол и один колченогий табурет.

— Только не говори, что это стол, — с некоторым ужасом в голосе попросила я. — Я его не донесу.

— Кровь дракона, Чаша Жизни эльфов, подземный гриб, впитавший в себя дыхание Земли — гномов и трон людей. Знаете, сэр Рыцарь, обычно троном называют роскошную конструкцию в тронном зале, день ото дня полируемую монаршей задницей.

Я фыркнула в ладонь. Нет, положительно этот мальчишка нравился мне всё больше.

— Но у любого предмета или существа есть его давний предок. Множество маленьких королев и королей, включая меня, в детстве сидело на этом табурете, который сколотил мой далёкий пращур. Как по-твоему, не делает ли это его наиболее достойным предметом?

— Безусловно, — согласилась я, с новым уважением глядя на табурет и представляя себе лицо Рорана, которому я предъявлю нашу последнюю реликвию.

— Разумеется, через несколько минут ценнейшая реликвия будет похищена, — очень ровно произнёс король, поднимая табурет и протягивая мне. — Разумеется, на следующий день будет проведено тщательное расследование. Разумеется, результатов оно не даст, поскольку неизвестный вор, в сопровождении надёжных людей, будет уже очень далеко от столицы. Кто предоставит ему охрану и свежих лошадей останется неразрешимой загадкой.

— Разумеется, — с облегчением подтвердила я.

***

— Так Верховный Маг что, за нас, выходит? — непонимающе уточнил Роран, глядя на меня.

— Да нет же, он — за Хаос. А за нас — король, — терпеливо повторила я.

— Король, который дал тебе старый стул.

Ведьма глубоко вздохнул и подпер мордашку кулаком, глядя на меня с обидной жалостью.

— Кана, да если бы я играл за Хаос, я бы тоже так поступил! Схватил бы тебя, пока Верховный тебе всё не объяснил, сунул бы тебе какое-нибудь совершенно неподходящее старьё, и выпроводил. Все довольны, все счастливы. Даже убивать никого не надо. Время тянется, Печать ломается, а ты сидишь на руинах Башни и думаешь что же ты сделала не так. Ты Верховного Мага в глаза хоть раз видела? Ты его выслушала? Ты знаешь, как выглядит последняя реликвия? Или только полагаешься на чужие слова?

Я смущенно опустила ресницы, пытаясь подобрать слова, как-нибудь убедить Рорана, что тот славный серьёзный мальчишка в короне точно нам не враг и явно был со мной честен.

— Тебя сразила королевская харизма, — чересчур проницательно добавил ведьма, разом пресекая все мои попытки объясниться. — Кана, неужели ты не понимаешь, что их там учат дипломатии и такому всякому... чтобы всем нравиться?

— Но Башня же табурет приняла, — выдвинула я последний, весьма хилый аргумент. В ответ на это Роран протянул мне мелкое яблоко — дичку.

— Вот. Сегодня в перелеске сорвал. И что? Если так судить, то у нас полная кладовая артефактов. И в комнатах от ковров до ночных ваз — всё сплошь какие-нибудь божественные творения. Одно из них, коврового вида, моль поела, кстати.

Я немного помолчала.

— Думаешь, нас обманули?

— Думаю, что я не знаю. Но эта рухлядь определённо не может быть артефактом. Отнесу-ка я его на кухню — пойдёт на растопку.

— Роран, стой!

Я покачала головой и ведьма, уже подхвативший было табурет, недовольно надулся.

— Ну чего тебе?

— Всё равно нужно проверить! Если это не артефакт, сжечь его мы всегда успеем.

— Ну и как ты собираешься его проверять? Тебе вообще рассказали, что нужно делать с этим... — ведьма выразительно покачал в руке табурет, — ... с позволения сказать, артефактом?

— Если бы, — хмыкнула я. — Но... догадки имеются!

Проверять артефакт было решено незамедлительно, в комнате с выбитым окном, чтобы в случае чего, не пострадала еще какая-нибудь часть Башни. С дозволения гномов я притащила с первого этажа драгоценную чашу со светящимся грибом и торжественно водрузила её на установленный в центре комнаты табурет. Повернула одной стороной. Другой. Подтолкнула к центру. Сдвинула на край. Гриб светился ровно, никакими вспышками или сменой цвета не давая понять, что я что-то делаю правильно. Чан был... собственно, чаном и просто содержал в себе землю и гриб. Табурет весьма прочно и довольно табуретно стоял на полу Башни и, кажется, это было единственное, что он умел. Немного подумав, я вспомнила об ещё одном компоненте. С одной стороны, идея была довольно абсурдной, с другой...

— Думаешь, одной бутылки не хватит? — скептически уточнил Роран, наблюдая, как я пыхтя вытаскиваю пробку из второго, ещё полного, сосуда. — Ты его что, мариновать собралась?

— А Хаос его знает, — пробормотала я. — В любом случае, чем больше, тем лучше... наверное. Поглядим.

— Гномы нас убьют, — убежденно заметил Роран, созерцая гриб, практически плавающий в густой гранатовой жидкости. — Увидят что ты сотворила с их святыней и убьют. Я тебе цветы на могилу носить не буду, не надейся.

— Вредина, — пропыхтела я, стряхивая в чан с грибом последние капли. — Я бы тебе носила... Так. Ну вот, вроде бы всё. Теперь будем ждать.

— У моря погоды, — проворчал ведьма, раздражённо плюхаясь на пол, подальше от серебристых пятен, въевшихся в доски.

Какое-то время мы сидели молча.

— Кана, знаешь, я вот всё думаю, что такое Хаос? — спросил Роран. — Как ты считаешь?

— Помимо толпы кровожадных тварей, которым всё равно кого рвать на куски? — иронично уточнила я.

— Да. Помимо.

Я задумалась.

— Не знаю... Для меня Хаос — это то, что описывают в учебниках. Печать ломается, рядом с Башней происходит Прорыв, причем каждый раз по-разному — то это разлом в почве, то портал в мареве раскалённого воздуха, то безобидные ночные тени вдруг обретают плотность, обрастают шипами и когтями... В любом случае, ничего хорошего.

Роран заметно поскучнел.

— Не бойся, — приободрила его я. — Мы справимся. Ну... наверное, справимся.

Неясное движение за разбитым окном заставило меня встрепенуться и вскочить. Давешняя пучеглазая жуть втекла в окно и заструилась к нашей табуретной конструкции. По пути она странновато вихлялась, видимо, в прошлый раз мы с Рораном попали всё же удачно.

— Кана!!! Опять она! Скорее! Убей её, убей!

Я замахнулась кинжалом, но... Впоследствии мне сложно было объяснить что удержало мою руку — то ли то, что тварь, как и в прошлом, пыталась прорваться в Башню, но не напасть на нас, то ли непонятное, даже пугающее исступление в крике Рорана, то ли... Существо дёрнулось, разбрызгивая в воздухе серебристые капли, Роран машинально вскинул руку, защищая лицо...

Там, куда попадали серебряные брызги, кожа ведьмы меняла цвет на оливково-зелёный, который расползался всё дальше, словно мальчика макнули в краску. Не успела я ужаснуться такой метаморфозе, как увидела, что кончики ушей Рорана заострились, льняные волосы потемнели, а на макушке пробились крошечные острые рожки. Тем временем, косматое существо обвилось вокруг табурета, втягивая воздух неровно, с присвистом. И только тут я всё поняла. Несколько секунд мы с Рораном просто смотрели друг на друга. Между нами на полу хрипло дышала Печать, светящийся гриб разгорался всё ярче, источая ощутимый аромат нагретого солнцем цветущего луга, а орнамент на эльфийской посудине, казалось, вторил ему, сияя мягкой золотистой зеленью.

— Ну вот и всё, похоже...

Стоящий передо мной лазутчик Хаоса совершенно рорановым жестом взъерошил свои волосы.

— А настоящий Роран? — хмуро спросила я. — Он хотя бы существует?

— Существует.

Лже-Роран опустил голову.

— Сожрали? — я строго сдвинула брови.

— Ты что, ненормальная?! — искренне возмутился ведьма... или кто он там. — Мы тебе что, звери? Жив твой Роран, сидит в этой своей дурацкой Коллегии... или Коллегиуме... или как оно там зовётся. Учится спокойно, в глаза тебя никогда не видел.

Немного помолчав, не-Роран истерически выкрикнул:

— А мне думаешь, легко?! Ты ведь совсем не так должна была себя вести! Надо было разрешить мне взять в Башню зубы дракона, тогда бы все оскорблённые потомки ничего бы тебе не дали! Ты должна была позволить мне превратить эльфов в помидоры и покрошить в салат! Должна была броситься и сорвать гриб, а дальше мы бы "случайно" нашли бы выход! Наставница же мне всё рассказала, Рыцари всегда так делали! Украсть, обмануть, убить! А ты... ты... дура какая-то!

И на этой впечатляющей ноте лазутчик Хаоса разревелся, размазывая слёзы по грязной мордашке. Я помолчала, а затем буркнула:

— Чего ради этот ваш Хаос к нам вечно лезет? Мы вас что, трогаем?

Получилось очень возвышенно и по-рыцарски. Фразы, достойные войти в анналы. "Ты - дура!" - "Сами вы дураки!" Н-да. Вот так, оказывается, и творится история...

— А ты хоть раз наш мир видела? — серьёзно уточнил Роран (я всё же не могла называть его иначе, даже в мыслях). — Там же одни выжженные пустоши. Не камни же есть.

— Поэтому надо есть людей?

— Специально их никто и не ест. В основном, наши боевые звери, только... Мясо же, сама понимаешь.

Как ни странно, я действительно понимала. То есть часть меня, несомненно, вскипала в ужасе, однако другая часть — более циничная и практичная, говорила, что во время военного похода и сопутствующей ему бескормицы... Так! Стоп! Это невесть до чего можно додуматься и договориться...

— Так ты поэтому такой оборванный был? — сумрачно уточнила я. — И первым делом, в обмен на помощь попросил еды?

— А ты сама-то как думаешь? — огрызнулся ведьма-не-ведьма. Немного помолчал, покосился на живую Печать, затем на меня.

— Если ты будешь использовать кинжал, то... то можешь быстро, ладно? И я это... глаза закрою. Только никому потом не рассказывай, что я боялся. А то стану призраком и буду тебе являться.

Сдвинув брови, я ударила. Вполсилы, но Рорану хватило...

... аж голова мотнулась и зубы лязгнули. Хорошая оплеуха вышла, от души!

— Ты чего, ополоумела, что ли?

— Это ты ополоумел, — заявила я. — Несёшь какую-то чушь. У гномов набрался тяги к возвышенной гибели, что ли? Фиг тебе, в общем. Ты мне вот что скажи: наставница твоя, она из... наших или из ваших?

— Ну из наших. — насупился Роран. — И чего?

— И ничего, бестолочь. Иди, пиши ей, спрашивай как можно наладить взаимоотношения между нами всеми или как оно вообще там происходит?..

С минуту Роран смотрел на меня открыв рот и я уже начала думать, что с оплеухой я перестаралась. Пусть и не очень сильная, но много ли ребенку надо?

— Ты... Кана... ты же тогда предательницей станешь... Ты соображаешь что говоришь вообще?..

— Ой, спасибо, просветил, — шутовски раскланялась я, скрывая за насмешкой внутреннюю дрожь. Говорил же король, что некоторые Рыцари пытались... Уф-ф-ф. Лучше сейчас об этом не думать. — Дуй, давай. Хотя, нет! Стоп! Сперва найди тряпок каких-нибудь... Печать перевязать. Да уж, ну и натворили мы с тобой дел...

Вместо эпилога

Когда Печати слегка полегчало, или, во всяком случае, мне так показалось, я оставила ей блюдечко молока и спустилась к Рорану. Письмо от его наставницы пришло буквально через час — смысла прятать канал связи под видом голубиной почты больше не было.

— То есть нам предлагается просто блуждать по Башне? — скептически уточнила я, когда Роран объяснил что нужно сделать. — И замечать из какой щели дует?

— Ну... в общих чертах, — замялся Роран. — У нас же там сейчас зима. Только холод будет не такой, как от каменной кладки, а такой, как от зимней стужи, понимаешь?

— Э-э-э, — протянула я. — Значит что, в том месте откуда дует, и будет Прорыв, что ли?

— Нет, пока только Разлом, — успокоил меня не-ведьма. — Он, понимаешь... как окошко. Только во все стороны сразу. Король, эльф, гном, дракон, Хаос и ты. Тщательно заготовь речь. Тебя будут слушать и слышать все.

— Этого ещё не хватало, — обречённо простонала я. — С нашей-то удачей ты хоть представляешь, что я им наболтаю?! Хотя ладно, дело даже не в этом... Ты представляешь, сколько мы эту твою форточку искать будем? До осени будем кирпичи по этажам обнюхивать, на морозную свежесть проверяя. А осенью эльфы... и пари... и... и тебе вообще-то этого и хотелось бы...

— Хотелось, только раньше, — насупился Роран. — А теперь не хочется. Наставница тоже хочет, чтобы Разлом был. И ваш Верховный Маг — тоже. Он мою наставницу любит.

От очередного откровения я окончательно опешила, хотя думала, что теперь-то уж меня ничем не удивить.

— Ч-чего? То есть как это — любит? Хаос же к нам не проникал, во всяком случае, пока мы Печать из арбалета не подбили.

— А у них роман по переписке, — застенчиво пояснил не-ведьма. — А что? Думаешь, если маги, так что — неграмотные, что ли? Как иначе бы моя наставница дала инструкцию мне, а ваш Верховный Маг — умудрился бы подсунуть указание тебе, отправив в Башню книжку с запиской, когда ты стала Рыцарем?

Я вспомнила коряво начертанное "Найди ведьму", в чернильных подтёках и кляксах, и содрогнулась.

— Великой душевной силы твоя наставница, — немного подумав, выдала я с уважением. — И редкостного терпения. Ибо почерк у нашего Верховного — только для романов в письмах, конечно, и применять... Ладно. Ничего не поделаешь. Пойдём искать этот самый Разлом...

На третий день поисков мы додумались составлять план Башни и по ходу дела вычеркивать те места, в которых уже бывали. На четвертый — поняли, что это нам всё равно ничего не даёт, поскольку Башня менялась прихотливо и комнаты менялись тоже — то ли от могучего колдунства самой Башни, то ли от её природного ехидства. Подозревать её в последнем я стала, когда сообразила, что если вломившихся эльфов она уменьшила, то лазутчика Хаоса — и не подумала тронуть. Роран застал меня за несколько необычным занятием. Я ругалась со стеной. Вернее, с Башней. А чего вы хотели? Я, вообще-то, тоже не железная, у меня нервы!

— Зараза ты каменная, — вдохновенно вещала я, водя рукой по стене, как слепая. — Не можешь, что ли, подсказать, где искать этот дурацкий Разлом?

Башня, разумеется, на провокации не поддавалась и даже не думала хоть как-то мне отвечать. Завязать себе, что ли, глаза, попросить Рорана меня раскрутить на одном месте и пойти наугад? Может, хоть такой способ сработает?.. Или подобрать раздвоенную палку и попробовать себя в роли лозоходца-хаосоискателя?..

— Хоть бы стрелочку какую нарисовала или ещё чего! Комнаты эти ещё постоянно меняющиеся... Как, скажи на милость, мы вообще обнаружим Разлом, если ты постоянно меняешь все комнаты, от подвала до голубятни на чердаке?!

— Кана!

Роран, осенённый какой-то идеей, подлетел ко мне.

— Не все! Не все комнаты меняются! Одна постоянно остаётся неизменной! Это комната с Печатью, Кана! Зуб даю, Разлом — там! Мы ведь её не осматривали толком?

— Почти что нет, — смутилась я. Печать я старалась лишний раз не беспокоить, принося ей три раза в день молоко, которое она употребляла в немалых количествах, игнорируя любую другую пищу. Покидать наше скопление артефактов она отказывалась и я, уважая её волю и испытывая чувство стыда за всё случившееся, входила в комнату осторожно и на цыпочках.

Войдя в комнату с Печатью, в которой, кажется, действительно было прохладнее (или нам просто так казалось), мы обошли её по кругу, водя руками по кладке. Ничего. Ни дуновения, ни ветерка. Роран заметно опечалился, он был уверен, что идея сработает. А я, подняв голову, присмотрелась к стенам немного выше... ещё...

— Роран, — слегка севшим голосом сказала я. — А почему мы, собственно, думали, что Разлом устроят там, где нам удобно?.. Тащи стремянку. Кажется, нашла.

Разлом гудел, и, осознав это, я удивилась, как раньше не слышала этого звука — низкого, въедливого, отдающегося вибрацией в зубах. От него шевелились волосы в самом прямом смысле слова, и я невольно посочувствовала тем Рыцарям, при которых случался полноценный Прорыв. Когда я, балансируя на верхней ступени стремянки, придерживаемой Рораном, осторожно поднесла к Разлому ладонь, то кожа сразу онемела, словно я опустила руку в ледяную воду.

— А-ах!

Я соображала, что приплясывать на стремянке — идея не из лучших, поэтому просто сунула примороженные пальцы в рот, жарко дыша.

— Чего там?! Кана, что случилось?! — допытывался снизу Роран.

— Хоадно, — промычала я. — Жжесся. Слушай, как его вообще открывать? В варежках?

Немного подумав, мы соорудили импровизированные варежки, обмотав мои руки полосками, отрезанными от нашей противодраконьей защиты. От холода шерсть, в принципе, тоже помогала, но чувствовала я себя, как в приснопамятных латных рукавицах — пальцы еле шевелились. На голову мне Роран нахлобучил противодраконий же "шлем". Словом, выглядела я просто бесподобно. Наверное, именно поэтому, когда Разлом открылся, в некотором потрясении замерли все. Позже, обсуждая мою эпохальную речь, каждый признавался, что ожидал увидеть какого угодно Рыцаря, но не жуткую шерстяную харю с маленькими глазёнками (а что? я позаботилась о защите глаз, когда думала, что мы пойдем к дракону и сделала вырезы небольшими) и отсутствующим ртом. И только открыв Разлом и устремив взгляд на юного короля, Верховного Мага — бородатого и действительно лысого дядю средних лет (а я-то думала, он совсем старенький), уже знакомого мне четвертьдракона, предводителя второго эльфийского отряда, восседающего на... о, силы Порядка... троне?!, старшего из пятёрки гномов, а также весьма миловидную рыжекудрую даму, чей облик дополняли изящные рожки, я сообразила, что мы, захваченные поиском и попытками открытия Разлома, совершенно не продумали речь.

— Добрый день, — неловко начала я. Напряжённое внимание стало ещё более напряжённым.

— Я — Кана. Рыцарь Башни. Вы, наверное, знаете.

Молчание из напряжённого превратилось в обвиняющее. Мои визави явно начали полагать, что их держат за идиотов. Собравшись с духом, я открыла рот, но, прежде чем я выдавила из себя что-нибудь ещё более нелепое, в игру вступил король.

— Я мог предположить многое, но не то, что Рыцарь Башни всё же захочет самолично открыть Разлом, — очень ровным голосом произнёс он. — Однако полагаю, что на то были веские причины. Я не хотел бы считать этот шаг предательством против короны, хотя выглядит он весьма неоднозначно. Объяснитесь, Кана.

Глубоко вздохнув, я начала рассказывать всё с самого начала. Как нашла корявую записку, встретилась с Рораном, как мы с ним вместе добывали поочередно каждую необходимую реликвию, ссорились, мирились, пугались, искали, спорили и тревожились друг за друга.

— Всё это трогательно, конечно, — перебил меня Верховный Маг. — Однако какое дело ваши отношения с лазутчиком Хаоса имеют к сложившейся...

— А как поживает ваше, кхм, эпистолярное творчество? — тут же отреагировала я. Король, четвертьдракон, эльф и гном переглянулись, а Верховный Маг, украдкой бросив взгляд на наставницу Рорана, смущённо закашлялся в кулак.

— Неужели дети окажутся мудрее нас? — бархатным голосом бросила риторический вопрос наставница Рорана. Вопрос упал камнем в озеро — высокое общество заволновалось, пошли метафорические круги.

— Меня отчётливо подводят к мирному договору, — безмятежно заметил молодой король. — Но нужны гарантии. Кто поддержит меня на новом пути?

Прозвучало легко, почти благодушно, но я почти увидела, как в светлых умах собравшихся вращаются шестеренки. А последствия? А выгоды? А риски?

— Мир?

Эльфийский правитель усмехнулся краешком губ.

— Ну если территория людей, более всех прочих пострадавшая от набегов Хаоса, готова выступить в роли фронтира и стать, так сказать, буферной зоной...

— Только с поддержкой дружественных рас, разумеется, — сразу же ввернул наш король, делая такое лицо, глядя на которое каждый мог бы прочесть вопрос: "а в роли чего, прошу прощения, мы ранее выступали?". Дружественные расы смекнули что к чему и наперебой бросились выставлять условия — только успевай отбиваться. На нашу сторону сразу встали Верховный Маг, его возлюбленная и четвертьдракон. Гном и эльф восторга не выказывали, хотя, по сути, непосредственно от Прорывов не страдали ещё ни разу, и отчаянно торговались. Сообразив, что тут уже обойдутся без чучела на лестнице, я осторожно спустилась вниз, к Рорану, сняла намотки, с наслаждением содрала шлем и кивнула ему.

— Пойдём. Это надолго.

Повернувшись к Печати я сказала:

— Присмотри тут за ними всеми. И если нужно будет — наори на них. Даю тебе разрешение как Рыцарь Башни.

Печать согласно мигнула жёлтыми глазами.

Конечно же, заключение мира с Хаосом было небыстрым, но уже к середине осени состоялся Прорыв. Сквозь колышущееся морозное марево, по подвядшей от внезапного холода чернеющей траве, в мир Рорана потянулись обозы с продовольствием. Назад они возвращались, гружёные затейливыми механизмами, предназначенными для жизни исключительно мирной. Кое-что, конечно, перепало и нам.

— Вот, смотри и завидуй! Так живут цивилизованные народы!

Роран не без превосходства плюхнул передо мной кружку какой-то мутной жидкости.

— Это чего? — не без опаски уточнила я. Всё утро не-ведьма возился с некой странноватой машинкой, засовывая в неё разные фрукты и затейливо ругаясь. Я понятия не имела, что должно было случиться с фруктами, и не горела особым желанием это выяснять.

— Сок! — пояснил Роран, придвигая кружку ко мне. — Попробуй!

— Какой? — не сдавалась я, отпихивая подозрительный напиток с видом параноика, которого хотят отравить.

— А я знаю? Я много разных фруктов положил... Какая же ты трусиха, Кана!.. Вот!

Роран демонстративно подхватил отвергнутую кружку и сделал пару глотков.

— И как тебя только Башня приняла... — пробормотала я, наблюдая за медленно меняющимся выражением его лица: от снисходительного до неуверенного.

— Если хочешь знать, Башня меня приняла, потому что нет во мне изначального зла. Это наставница так сказала, — гордо откликнулся не-ведьма. Неуверенность на его лице сменилась лёгкой обеспокоенностью.

— Зла — нет, а дурости — полно, — философски заметила я вслед Рорану, который, прижав руки к животу, поспешно выскочил из кухни. Мои волосы взъерошил порыв воздуха, словно кто-то огромный ощутимо дохнул теплом. Я рассмеялась и похлопала рукой по стене Башни.

Похоже, мой отец ошибался. Рыцарь — это не на два-три года. Кажется, я тут надолго.