Русалочья драгоценность

Глава 1

Лето в карельской деревне шло своим чередом, яркое и спокойное. Деревенька стояла в отдалении от большого шоссе, так что случайные гости тут были большим исключением. Но всем, кто жил в деревне, это даже нравилось. Они находили свое собственное счастье в том, чтобы каждый день слушать лес, наблюдать за рассветом, за тем, как туман рассеивается, гонимый лучами солнца. И даже погода будто бы потакала ленивой спокойной жизни – теплые дни, похожие один на другой.

В покое жили не только люди, но и лесные обитатели – леший давно уже спал где-то вдалеке, русалки плескались в реке вместе с водяным, болотник почти не выходил из лесной чащи, только там его владения оставались неизменными, мелкие лужицы же давно высохли под палящим солнцем, а вот дождей будто и не предвиделось. Да и мало ли их еще было? Кажется, у каждого дерева, у каждого куста, у каждого цветка есть свой покровитель, и сейчас для них наступили тоже спокойные времена, которые не омрачались никакими событиями.

Только вот сердце одной из русалок было неспокойным – она, кажется, влюбилась.

Вниз по реке, довольно далеко была еще одна деревня, такая же небольшая и спокойная. Все деревеньки в этой местности были похожи одна на другую, но только в одной из них жила юная хранительница леса. Она еще только в начале лета узнала, кто она такая, потому сейчас понемногу перенимала у своей бабушки знания о том, чем же ей предстоит заниматься всю жизнь. И несмотря на то, что такими уроками был занят почти весь день, Василиса не жаловалась. Она радовалась, что наступили такие времена – ее родные все вместе, дни спокойные и размеренные. Разве что с соседом Мирославом осталось еще некоторое напряжение – он звал ее на свидание, но в конце концов жил теперь с ее матерью на другом конце деревне. Но они были счастливы, а все остальное казалось совсем не важным, отношения со временем придут в норму.

Знакомилась Василиса и с лесными обитателями, выходила в лес каждый день и даже приобщалась к миру Нави. Там было много интересного, того, чему стоило научиться. И пусть тот мир порой показывал самые неприглядные стороны человеческой жизни, эта же его черта позволяла узнать то, что обычно было скрыто. В конце концов она совсем перестала замечать трупные следы на телах русалок, к которым чаще всего и ходила, а они обучили ее многим трюкам.

Но та русалка, которой не повезло влюбиться этим летом в смертного, была ей не знакома. И не потому, что Василиса не хотела с ней знаться, а просто потому, что никогда не встречала. Соседняя деревня была единственным местом, где Настасья пропадала последние недели после праздника Купала. Встретила она возлюбленного как раз на празднике – тогда собралось много молодежи их соседних деревень, все праздновали и веселились, сама Настасья всегда любила танцевать, и партнер для нее нашелся подходящий. Веселый, сильный, красивый Степан сразу же покорил сердце Настасьи. Она могла бы утащить его к себе под воду, как делали порой ее сестрицы, но не хотела вредить. Ей очень хотелось, чтобы Степан был счастлив, и она всеми силами скрывала то, что она русалка.

Потому по большей части она держалась на расстоянии, но всегда была где-то рядом, не в силах уйти от своего возлюбленного. Ему она, конечно, в чувствах не признавалась, но Степан будто бы видел ее насквозь. Вот и в этот раз он подошел и устроился рядом у воды с широкой и самодовольной улыбкой.

- Давно ждешь? – спросил он.

- Я просто отдыхаю, потому время не считаю.

- Тут и в самом деле очень красивое место, чтобы отдохнуть и собраться с мыслями, - парень будто бы дразнил Настасью, но она не хотела ничего подобного замечать. Все, чего ей хотелось – это прижаться к нему, обнять и заставить этот миг застыть на много часов.

- Как и множество других мест вдоль реки.

- Удивительно, что я тебя всегда встречаю около реки, не находишь?

- Все деревни стоят около реки, так или иначе, - пожала плечами Настасья.

- Но ты ведь не из этих мест, да?

Девушка глубоко вздохнула, думая о том, что можно рассказать, а что рассказать нельзя. Она и в самом деле выросла совсем в других местах, на юге, много лет назад. Когда она была живой, Степана еще совсем еще не было, не было и его родителей. Зато у самой девушки родители были строгие и авторитарные, они решили отдать девушку замуж за торговца, что проезжал через их город. Торговец этот жил на севере, и путь невесты пролегал как раз через эти края. Долгие путешествия и нескладная жизнь сделали из мужчины неопрятного, вечно воняющего пивом борова, к которому даже близко подходить не хотелось. Только вот кого это волновало? Он давал прилично денег родителям девушки, влюбившись в нее сразу же, как увидел. Да оно и неудивительно – высокая и стройная, с длинными почти белыми волосами и глубокими синими глазами, Настасья восхищала почти каждого, кто ее видел. Вот и выбрали родители, кому такое сокровище подороже продать. Да вот только сама девушка совсем не планировала выходить замуж еще много лет, потому что была совсем молода. Только вот кого это волновало? Потому и Настасья в какой-то момент в пути поняла, что она скорее погибнет, чем станет женой этого противного торговца. Выбрала она момент да и бросилась в реку, так и стала русалкой.

Но разве ж расскажешь Степану про такое? Современные девушки могут делать все, что им вздумается, и Настасья много раз думала о том, как же ей не повезло родиться не в то время. И она рассказала Степану немного, но самую малую часть. К счастью, тот будто почти и не слушал, любуясь ее красивыми волосами, перебирая их безостановочно. И спросил-то видимо только для того, чтобы поддерживать разговор.

- Так интересно ты рассказываешь, будто сказка какая-то, честное слово, слушал бы и слушал.

Он так говорил каждый раз, когда они встречались, но все равно уходил сразу же, когда откуда-то появлялся один из его друзей. А друзей у него летом тут было много. Хуже всего было то, что Настасья прекрасно знала – в конце месяца ее возлюбленный уедет в город продолжать учебу, а про нее совсем забудет наверняка. Удерживать рядом она его не хотела, конечно же, но все же надеялась на взаимность. Насколько же серьезен был сам Степан, она не могла понять.

Порой русалка даже давала себе зарок не приходить больше совсем, но все равно ничего не могла с собой поделать и в конце концов возвращалась. Даже подружки ее начали замечать, что Настасья ведет себя очень странно, но на расспросы она ничего не отвечала и раз за разом ускользала, как туман.

Так шло время, день за днем, и в какой-то момент русалка заметила, что Степан начал появляться все реже и реже, да и приходит уже будто с какой-то неохотой. А еще чуть позже, когда приплыла к деревне тайно и долго пряталась в кустах, увидела Степана с какой-то девушкой. Раньше она эту девушку не видела- ни на празднике, ни позже у реки она не появлялась. Видимо, приехала из города. И на нее Степан смотрел так, как не смотрел на саму Настасью. Или ей так казалось? Она очень хотела выйти, показать себя, потому что знала, что красивее той девушки, но так и не решилась.

На следующий день она пришла на то же место, но Степан совсем не явился, через день тоже. Настасья же чувствовала, что сходит с ума, она ничего не могла делать, ни на что не получалось у нее отвлечься. Другие русалки почувствовали, что дело совсем плохо, и насели на девушку с расспросами. Теперь у нее совсем не было шанса сбежать незаметно, чтобы полюбоваться на возлюбленного. Но и тайну свою девушка раскрывать не хотела.

Так прошло еще несколько дней, и Настасья совсем зачахла. В конце концов ее выманила на разговор самая старшая русалка в их краях, Олеся. Она многое пережила, она знала, через что проходит каждая русалка. Они уединились на большом камне, который хорошо освещался луной, и спустя время Настасья разговорилась. Она и сама почувствовала, что у нее нет уже сил держать все в себе.

- Я влюбилась, и влюбилась, похоже, безответно, - сказала она негромко.

- В обычного человека, да?

- Да, он просто парень, что приехал на лето к родне. Я встретила его на Купала, мы танцевали вместе, и я пропала.

Олеся кивала, слушая и не перебивая. Она знала, как важно девушке высказать все, что накопилось в душе, насколько сложно скрывать от самых близких то, что болит, и как страшно раскрыться в том, что гложет. И Настасья с облегчением рассказывала все, что было, с той самой ночи. В конце концов она замолчала, обессиленная, и откинулась назад на камень. Небо было ясным и светлым, хоть время белых ночей уже и прошло. Ни одного облачка не омрачало его чистоту, и Настасье это очень нравилось.

Несколько минут они провели в тишине, а потом Олеся спросила:

- Он знает, кто ты такая на самом деле?

- Нет, я не признавалась ему. Надо было сказать?

- Конечно, нет. Кто знает, что из этого бы вышло. Ты поступила очень разумно несмотря на то, что безумно влюблена, и я горжусь тобой безгранично.

- Правда?

Настасья, которая совсем уже было погрузилась в пучину страданий и самоуничижения, встрепенулась. Хоть что-то в ней есть все-таки хорошее! Хоть в чем-то она молодец!

- Конечно! Многие из нас погубили себя тем, что раскрылись перед возлюбленными. Только вот мужчины – это очень ненадежные создания, а если он еще и молод…

- А ты сама влюблялась?

- О, множество раз за все эти годы! – рассмеялась Олеся.

- А рассказывала ты о том, что русалка?

В этот раз Олеся ответила уже не так быстро. Она смотрела куда-то в сторону леса, и никакой улыбки уже не было на ее лице. Настасья поняла, каким будет ответ, еще до того, как услышала его, но все равно замерла.

- Один раз рассказала. После этого мне пришлось надолго залечь на дно в прямом смысле этого слова. Он хотел забрать мою жемчужину, а о жемчужинах русалок в этих краях знают все. С тех пор и не влюблялась, наверное.

Глава 2

Олеся долго еще говорила с Настасьей, но все равно чувствовала, что та слишком привязалась к человеку и не способна рассуждать разумно. Потому нужно было за ней присматривать как можно тщательнее – благо, русалок было немало, все они относились друг к другу по-сестрински и всегда готовы были помочь, как могли.

Наутро они разошлись, и Настасья осталась одна. Она лежала все на том же камне и смотрела на свое отражение в реке. Отражение было не слишком точным, но все равно девушка знала, что хороша собой. И уж точно красивее той невзрачной девчонки, с которой гуляет Степан! Она была невысокой, с мышиного цвета волосами, а хохотала громко, как мужчина. Разве же может такая сравниться с утонченной русалкой?

Конечно, про то, что она русалка, он не знал и не должен был узнать никогда, это было главным правилом. Но как вернуть интерес парня, она совсем не понимала. Да еще и эти слова про жемчужину… Русалки и сами точно не знали, что она такое, но по самым древним рассказам, что передавались от одной русалки к другой, жемчужиной становилась душа девушки, которая становилась русалкой. И душа эта, заключенная в драгоценный камень, сохраняла и преумножала свои силы, потому в конце концов становилась могущественным артефактом, способным выполнить почти любое желание. Одно было плохо – после исполнения желания жемчужина исчезала, а это значило, что русалка оставалась без души. Настасья видела один раз ручалку без души – она превратилась в монстра, ничего человеческого в ней не осталось, и в конце концов даже разум ее покинул. Но русалки не убивали таких, как они сами, и глубоко в реке стояла клетка с сумасшедшим монстром внутри, который не спал, пытаясь выбраться наружу и уничтожить кого угодно.

Настасья хорошо помнила ее, помнила, как испугалась, как было ей жалко ту русалку. Это поверье ходило во многих деревнях, правда, с течением времени все это становилось всего лишь сказками, да и большинство людей совсем забыли про то, что русалки и в самом деле существуют. Для русалок в этом не было ничего плохого, скорее наоборот, главное, чтобы хранительница жила. Но теперь…

Девушка старалась думать о том, что век Степана все равно совсем недолог. Он самый обычный человек, как он может составить счастье русалке? Никак, она только продлит свои страдания, если привяжется к нему ему сильнее. Потому все, что она могла сделать – это постараться о нем забыть навсегда.

Этот день она провела с мыслью о том, что никогда больше не посетит ту деревню. Поначалу у нее это получалось неплохо – перед глазами все еще стоял жуткий образ русалки, которая потеряла жемчужину. Да и рассказы Олеси про неудачные влюбленности в смертных отрезвляли. Но, к сожалению, с каждым днем она все чаще и чаще вспоминала про Степана. В конце концов она убедила себя, что нельзя так просто пропадать, это невежливо и несправедливо, и отправилась к деревне в последний, как она думала, раз.

Было раннее утро, потому Настасья не думала, что кто-то будет в это время у реки, но Степан будто бы знал, что она придет. Он сидел один и смотрел по сторонам, явно кого-то ожидая. Сердце девушки встрепенулось, и она с широкой улыбкой поспешила к парню.

- Доброе утро! – поздоровалась она, и Степан обернулся к ней с широкой улыбкой.

- Наконец-то!.. – воскликнул он и осекся, улыбка сползла с его лица. Что ж, сразу стало очевидно, что ждал он не ее.

- Кого ждешь? – спросила она с дрогнувшим сердцем.

- Да так, знакомую… А ты где пропадала?

- Да так…

- Как так? – он будто бы разозлился.

- Были дела.

- Вот вечно с тобой так! Либо ничего не рассказываешь, либо такую ерунду говоришь, в которую разве что какой-то идиот поверит! Я разве похож на дурака?

- Нет, не похож.

Настасья даже растерялась. Она никогда его не видела таким, потому даже не знала, как себя вести. Она и в самом деле многого не говорила, но много и рассказывала. Да и когда рассказывала – он не спрашивал.

- Я видел, что ты наблюдаешь за нами из кустов, это очень жалко выглядит. Знаешь, почему я теперь гуляю с ней? Знаешь, чем она лучше?

- Нет, не знаю.

- Она настоящая. Открытая и честная. Я уже не мальчишка, чтобы играть в загадки, Настасья. Ты мне очень нравишься, но меня убивает это недоверие. Если бы ты мне доверяла, ты бы все рассказала. А так… Не приходи больше, прощай.

Девушка не смогла ничего на это ответить, слезу подступали. Потому она просто развернулась и ушла, куда глаза глядят. Но волю слезам дала уже в другом месте – там, где ее никто не мог увидеть или услышать. Теперь она понимала, почему его не раздражает ее громкий смех – он был настоящим, искренним. Сама же Настасья всегда должна была следить за тем, что говорит и делает, чтобы не выдать себя. Грубые слова Степана стучали в голове набатом, и не было ни единого повода считать эти слова несправедливыми.

Он был прав, между любящими людьми не должно быть никаких секретов, ведь он сам рассказывал ей про себя, свою семью, свою жизнь в городе. Пусть и был парень неразговорчив, но все равно она знала многое про него, он же про нее не знал и самого главного. И именно от этого шли все беды – самая страшная тайна заставляла обманывать и по другим, менее значительным поводам, и так постепенно складывалась эта ужасная паутина лжи, где сама Настасья пыталась сказать хоть толику правды.

К сестрам возвращаться она не стала – Настасья уже устала от их сочувствия, хоть и понимала, что они искренне за нее переживали. Не хотела она идти и к деревне Степана, потому отправилась на ту поляну, где встретила его в первый раз, на празднике Купала. Хотела побыть одна, да не вышло – там же у воды сидела мама новой хранительницы, Светлана. К сожалению, скрыться незаметно русалка не успела, так что женщина окликнула ее.

- Доброго дня!

- Добрый день, Светлана!

Несмотря на то, что Светлане было уже за сорок, выглядела она лет на двадцать, и все ради потока магии, от которого она когда-то отказалась, но который приняла недавно. И вот теперь живет в деревне вместе с молодым Мирославом – служителем Велеса.

- Если не спешишь, посиди да поговори со мной, - сказала женщина. Похоже, она заметила, какая Настасья грустная, и захотела помочь. По крайней мере, разговором.

- Нет, я никуда не спешу, сюда и шла посидеть немного.

- И в самом деле место тут особенное. Каждый раз, когда прихожу, не устаю удивляться тому спокойствию, что оно дает.

- Это и в самом деле так, все русалки любят это место. А ты почему не с остальными? Мне казалось, вы, девчонки, всегда гурьбой.

- Ходила поговорить с одним парнем…

- Все пошло не так, как задумывалось?

Настасья и сама не знала, почему, но выпалила все, что было на душе. Про то, как полюбила Степана, про то, что не может рассказать ему все про себя. И про то, как он променял ее на ту, что была более честной с ним. Светлана не перебивала, только кивала головой, давая понять, что все понимает.

- Нельзя скрываться от самой себя, этот урок я усвоила слишком хорошо за последнее время.

- Но я не…

- Ты говоришь, что любишь этого мужчину, но вместе с тем не даешь себе возможности себя саму проявить. Он тебя не знает, а ты не знаешь его, потому что все время думаешь о том, как бы не сказать лишнего. Оттого и мыслями всеми этими мучаешься…

- Думаешь, стоило рассказать?

- Честно говоря, не знаю. Просто поняла, что быть тем, кто ты есть – самый лучший способ прожить жизнь. А уж примет тебя другой человек такой или нет, это уж от тебя не зависит.

Настасья кивнула.

- Ты не должна делать что-то, если ты этого не хочешь, запомни. Даже ради парня, которого ты любишь, как тебе кажется. Если ты не хочешь рассказывать, не рассказывай, но пытаться дальше тянуть в таком случае эти отношения смысла никакого нет. Согласна?

- Вы очень мудрая женщина.

- Много приходится думать о своей жизни в последнее время, вот и все. Конечно, то, что я говорю, может быть верно для меня, но не верно для кого-то другого, например, для тебя.

Настасья понимала, что именно этих слов ей и не хватало, и радовалась, что пришла сюда. Она чувствовала свободу, и свобода эта заключалась в том, чтобы быть собой независимо от любых обстоятельств. Есть в ней и свобода признаваться Степану или нет. А в нем – свобода ее принять или отвергнуть. Как все просто, на первый взгляд, и как страшно и сложно.

- Спасибо за беседу, - сказала наконец Настасья.

- Мне было очень приятно. Закрываться одной в своем горе – плохой план, уж ты мне поверь. Так что если рядом с тобой есть те, кому ты можешь открыть свою душу – открывай и не бойся. Тот, кто тебе нужен, обязательно останется рядом, а тот, кто не нужен – уйдет сам.

На том их разговор и закончился. Светлана повернула к дому, Настасья нырнула в реку. Она еще не решила, стоит ли рассказывать про себя Степану, но сама такая вероятность делала заставляла ее чувствовать покой и умиротворение.

Ночь она провела вместе со своими сестрами, веселясь, и совсем не думала о возлюбленном. Олеся смотрела на нее с радостью, хоть и не знала, какие внутренние сомнения одолевают юную русалку.

Так или иначе, но вскоре все должно открыться.

Глава 3

Настасья не знала, что Степан пошел за ней, когда они разошлись. Он видел, как она плачет, видел, куда направляется, и следил. Та девушка, с которой он гулял в деревне, давно ему уже надоела, а Настасья со своей загадочностью никак не выходила из головы. И если поначалу это его очень завлекало, держало интерес, то теперь больше раздражало. Парень не привык, что ему отказывают, не привык, что кто-то не делает так, как он хочет – слишком Степан был хорош собой, потому и считал, что любой его каприз должен быть исполнен. Тут же… Девушка была в него влюблена, но все равно не готова была расстаться со своими тайнами. Раньше такого не случалось!

Потому и сейчас, видя, что она в отчаянии, но все равно продолжает упорствовать в своем нежелании рассказывать о себе правду, решил раз и навсегда это решить. Он подозревал, что ничего интересного в ней нет, дело было уже в принципе.

А когда Настасья села поговорить рядом со Светланой, устроился тут же, недалеко в кустах, прислушиваясь. А уж когда услышал слово «русалка», то еще больше обратился в слух и забыл, кажется, даже о дыхании. Когда же понял, что говорят они о нем, то и развеселился. Значит, любит все же его, значит, расскажет все и ему самому. Просидел парень в кустах долго – не решился выйти и обнаружить себя. Тем более после того, как Настасья прыгнула в воду, а обратно не вынырнула, стало понятно – похоже, не обманывает.

Первым делом Степан пошел к своей бабушке. Та прожила в этой деревне всю свою жизнь, она-то и рассказывала парню и про хранительницу леса, и про русалок, и про лешего, да много про кого, но раньше он все это воспринимал, как сказки. Теперь же он пошел расспрашивать более подробно про русалок.

- В меня русалка влюбилась, бабуль, - сказал он тихо, сам страшась своих слов – уж очень жутко и в то же время глупо они звучали. Если бы он сам услышал эти слова от кого-то – рассмеялся бы в лицо, но, к счастью, бабушка отнеслась к его рассказу совершенно серьезно.

- Она тебе сама рассказала, что русалка?

- Нет, это она от меня скрыла. Я слышал, как она разговаривает с другой женщиной. Кажется, она любит меня и хочет рассказать, но пока не уверена.

- Тебе нельзя с ней больше видеться.

- Почему?

- Потому что русалки утягивают под воду тех, в кого влюбляются. Ты побудешь ее игрушкой, но быстро наскучишь. А когда это случится – магия, что питает твое тело, пропадет, и ты погибнешь окончательно. Но сначала, конечно же, утонешь.

- Она никогда не сделает что-то вопреки моей воле. Она слишком меня любит.

- Слишком любит, говоришь… Тогда попроси ее подарить тебе жемчужину.

- Зачем она мне?

- Жемчужина русалки исполнит любое твое желание.

Степан обомлел. Исполнение любого желания… Это звучало невероятно соблазнительно, и парень сразу же начал фантазировать о том, что бы он загадал. Мыслей было много, и каждая была лучше другой.

- Если она тебя так сильно любит, то отдаст ее.

- А что будет с ней?

- Она, скорее всего, погибнет, - пожала плечами старушка.

- Но я не могу ради какого-то желания обречь девушку на смерть!

- Они и так уже мертва. Это не настоящая девушка, Степан, пойми! Она наверняка сгубила уже много таких же парней, как ты. Такие не умеют любить, и если эта смогла полюбить тебя – нужно этим воспользоваться! Одной русалкой станет меньше – тем лучше для всех этих мест.

Но Степан только покачал головой. Каким бы он ни был своенравным, даже жестоким, самолюбивым, обречь кого-то на смерть он бы не смог. На том они с бабушкой и разошлись. Старушка еще долго ходила по комнате и уговаривала парня попросить жемчужину, но он только качал головой, отказываясь. В конце концов она отступила, а парень ушел к реке. Теперь он думал о том, что Настасья и в самом деле никогда не уходила от реки далеко, а рассказы ее были очень странными, как и речь в целом. Раньше ему казалось, что ее речь похожа на текст из какого-нибудь исторического фильма, но сейчас он начал понимать, что она сама наверняка жила в те годы! Это было невероятно интересно.

И стоило бы узнать об этом побольше, если она, конечно, решится прийти. Теперь парню даже стало стыдно за свои жестокие слова. Он сидел на берегу реки и смотрел на лениво текущую воду. Степан надеялся, что она придет, но Настасья не приходила. Сидел он, пока не проголодался, а потом снова вернулся. Но ни в этот день, ни на следующий русалка больше к нему не приходила. Бабушка видела, что внук совсем на себя не похож, но ничего не могла с этим сделать, он ничего не слушал. Степан же начал почти сходить с ума, ему виделась Настасья в реке, но на самом деле ее там, конечно, не было. После уже и злость начала брать – если она и в самом деле его так любит, как говорит, то почему тогда пропала? Права была бабушка, обманула его русалка, заманила своей красотой и словами прекрасными.

А бабушка и была рада стараться. Ее не покидала мысль о жемчужине русалки, правда, хотела она его у внука как-то выманить, чтобы молодой снова стать. Как она у Степана ее заберет – старуха пока не знала, да и рано было об этом задумываться, другие заботы сейчас важнее, нужно было ее достать.

Настасья же и понятия не имела в том, что происходит. Она всему силами пыталась отвлечься от мыслей о возлюбленном, старалась радоваться за то, что у него все в порядке. С русалкой связываться смертному опасно, вот пусть и живет в свое удовольствие дальше. Не сойдется с этой девушкой, так найдет другую.

Правда, от мысли о том, что Степан может так же с любовью обнимать кого-то еще, целовать и так же перебирать волосы – эта мысль заставляла сердце сжиматься от тоски. Она старалась веселиться, пила много вина с водяным, но все равно не могла отвлечься. Как же ее тянуло к той деревне, к тому самому месту! Но в прошлый раз это все закончилось очень нехорошо, и второй раз обрекать себя на такой болезненный разговор она не хотела. Девушка не знала, что парень точно так же, как она сама, стремится на берег, позабыв про покой и про сон. Если бы узнала – не сдержалась бы.

Но дни шли за днями, Настасья все ждала, когда же пропадет ее влечение, когда перед глазами перестанет стоять милый ей образ, но ничего подобного не происходило. Она все так же тосковала, грустила, ее уже не пьянило вино, не развлекали разговоры с подругами. Олеся все больше и больше волновалась за юную воспитанницу и в конце концов вызвала на разговор.

- Кажется, тебе совсем туго приходится, да?

- Так сильно заметно?

- С каждым днем все больше, если честно. Я против отношений со смертными, но ты так себя совсем с ума сведешь. Может, все же встретишься с ним? Кто знает, как все закончится.

- Ты в самом деле так думаешь?

Олеся пожала плечами. Какая разница, что она думает, если Настасья все равно не продержится еще дольше? Порой можно умереть и от тоски тоже, тем более душа русалки заключена в жемчужину и оттого совсем не стабильна. Душа же этой русалки уже начала тускнеть – это Олеся тоже знала, хоть и не видела ее, спрятанную в глубине реки, на самом деле.

- Я не хочу, чтобы он страдал, - сказала Настасья.

- Я думаю, если ты и в самом деле считаешь его мужчиной, ты можешь предоставить ему выбор. Скажи сразу, что серьезно и надолго не получится, а там уж пусть решает сам. Говорить о том, что ты русалка, совсем не обязательно. Можешь придумать что угодно.

- Что ж, это и в самом деле может сработать, - улыбнулась девушка.

Она не обязана ничего рассказывать Степану, но она может предоставить ему выбор и не должна чувствовать себя за это виноватой. Это был хороший вариант, но Настасья все равно дала себе немного времени на то, чтобы все обдумать. Но настроение ее и в самом деле улучшилось, а это значило, что хоть что-то пошло на лад.

И только спустя еще два дня русалка решилась на разговор. Если раньше ее тянуло к деревне, где жил Степан, как магнитом, то теперь она никак не могла решиться ступить на нужную дорожку. Может, он уже уехал? Или счастлив с той самой девчонкой, имени которой она так и не узнала? Или просто не запомнила?

Но рассуждать можно было очень долго, а поговорить все же стоило.

То самое место, где они обычно сидели, было почти не заметно с дороги – слишком много зелени скрывало его от посторонних глаз, потому Настасья никак не могла издалека увидеть, есть там кто-то или нет, только если этот кто-то будет стоять у дороги. Но в тот момент, когда она шла, было пусто, и от этого сердце замирало в предвкушении.

Но уже совсем скоро она увидела знакомую до дрожи спину – Степан сидел на привычном месте и смотрел на реку. Настасья хотела было его окликнуть, но не смогла решиться, словно за время их разлуки они стали невыносимо далеки друг от друга. Сколько же на деле прошло времени? Самое большее неделя, но для не оно растянулось на долгие мучительные годы.

- Здравствуй, - сказала она, присев рядом, и Степан вздрогнул от неожиданности.

- Здравствуй, Настасья, - ответил парень.

- Не мешаю я тебе тут кого-то ждать?

- Нет, потому что я ждал тебя.

- Но ведь я не говорила, что приду, как ты узнал?..

- Никак, просто ждал тебя тут каждый день с того самого дня. Прости, я был таким дураком, столько всего наговорил. Мне не нужно самому лезть туда, куда меня не впускают. Я и не надеялся уже, что ты придешь…

Настасья слушала его и не узнавала. Куда делся тот самоуверенный красавец? Хотя… Теперь он казался девушке еще прекраснее. Будто все его сомнения, все мысли раскрыли в нем другого человека.

- Звучит очень эгоистично, но я безумно рада это слышать! – сказала она с широкой улыбкой.

Глава 4

От ее улыбки приободрился и сам Степан. Кажется, та стена, которую они возвели своим недопониманием, разрушилась, и теперь они снова стали теми же только что познакомившимися людьми. Настасья все ждала, что он спросит, и внутренне готовила ту историю, что сочинила, но парень и не заикался больше о том, что скрывает девушка. Они разговаривали снова о лесе, о том, как много времени еще пробудет Степан в деревне. Таким образом они и подошли к теме расставания.

- Ты приезжаешь к бабушке каждое лето? – спросила она с надеждой.

- В детстве приезжал каждое лето, потом родители переехали ближе к югу, так что мы стали отдыхать на море. Потом я стал подростком, мне уже было совсем неинтересно в деревне, где даже интернет работает через раз. И вот только теперь я, кажется, повзрослел достаточно, чтобы оценить всю прелесть этих мест. Тебе, наверное, будет непросто это понять, но я живу в большом городе, там все время шумно, и даже ночью от этого шума никуда не деться. Тут же напротив – окружает тишина. Не совсем тишина, конечно, но звуки природы разбавляют ее именно так, как нужно.

- Я рада, что тебе тут хорошо.

- Да, даже жаль будет возвращаться обратно. Но тем приятнее будет новая встреча через год, верно? – улыбнулся он.

- Согласна. Я отсюда никуда уезжать не собираюсь, так что мы обязательно сможем встретиться, если ты захочешь.

В таком ключе они и вели разговоры, ловко обходя сложные темы, а потом разошлись уже затемно. Белые ночи закончились, так что ночь была достаточно темной, но все равно Настасья отошла подальше, прежде чем прыгнуть в воду. Она не знала, что Степан долго еще стоял на том же месте, где они разошлись, и прислушивался. Ушел только после того, как услышал всплеск воды.

Домой парень вернулся очень счастливым, и от бабушки это не укрылось. Она последние дни очень переживала за внука и кляла про себя русалку. Так и знала, что сгубит внука любимого! Не зря про русалок только плохое говорили, а хорошего совсем ничего! Но хоть теперь он, похоже, начал приходить в себя. Может новую подружку себе нашел? Очень он мальчик влюбчивый, да и красавец, так что все деревенские по нему сохли, это старушка хорошо примечала. Угораздило же его в эту влюбиться… Не иначе как чарами какими-то захватила. Бабушка даже созвонилась с сыном и просила его забрать Степана, но тот только отмахнулся – парень уже взрослый, сам решит все свои дела. У той не осталось другого выбора, кроме как смириться. Как ни хотела она поскорее узнать, что так обрадовало Степана, но она все же сдержалась – было уже слишком поздно.

Спал парень спокойно, он впервые за долгое время совсем не видел снов, которые стали его постоянными спутниками после того, как он узнал тайну Настасьи. Бабушка его тоже снова уснула, потому никто из них не видел за окном высокую мертвенно-бледную девушку, что внимательно смотрела и слушала. Это была Олеся – она никак не могла оставить все на самотек, потому и сейчас присматривала за воспитанницей. Лжи она не чувствовала, и это очень радовало, как и то, что Степан не стал ничего рассказывать бабке. Та была очень подозрительной, за ней нужно было присматривать.

Но вскоре ей все же пришлось уйти, ничего странного и подозрительного Олеся так и не увидела. Ее воспитанница тоже выглядела совершенно счастливой, потому и сама русалка решила, что беспокоиться ей пока не о чем. Тем более что про то, что она русалка, Настасья ничего не рассказала…

Тем временем наутро Степан встал таким же счастливым, и совсем скоро бабушка не выдержала и приступила к расспросам.

- Могу я узнать, что за счастье у тебя приключилось? Давно таким не был, я уж думала, совсем сникнешь.

- Она вернулась, Настасья! Она снова хочет быть со мной!

- Русалка? Та самая, из-за которой ты захандрил?

- Она! Я уж думал, что обидел ее, оскорбил, что больше никогда ее не увижу, но нет! Она пришла сама! Видимо, она мне доверяет!

- Тем лучше! Теперь ты точно сможешь забрать ее жемчужину.

После этих слов улыбка сползла с лица Степана, так ему стало неприятно и даже противно после того, как он осознал – бабушка думает только о том, как бы забрать себе душу русалки. Пусть жемчужина эта хоть сотню желаний исполняет! Он никогда не погубит Настасью. Не ожидал он такого от всегда доброй и приятной бабушки.

- Нет, не собираюсь я у нее ничего забирать, - сказал он мрачно.

- Но почему? Жемчужина исполнит любое желание, что угодно! Ты даже не представляешь себе такого могущества.

- Для чего мне исполнение желания, если взамен я навсегда лишусь той, которую… - он не договорил, замявшись, потому что и сам настолько серьезно еще не думал о своих чувствах к девушке.

- Которую ты что? – ужаснулась бабушка.

- Сама знаешь…

Степан помрачнел окончательно. У него пропало любое желание что-то с ней обсуждать, а делиться чувствами – так тем более. Парень четко понимал – она не поймет и не поддержит, потому просто встал и вышел к реке. Ему нужно было побыть в одиночестве, чтобы и в самом деле понять, какие чувства он испытывает к русалке.

У них и в самом деле не было никакого будущего, так что парень не хотел строить иллюзий. Все было решено заранее за них, потому стоило только насладиться по максимуму тем, что дает им жизнь. И все же ему было очень любопытно узнать побольше о том, что случилось с Настасьей.

С этого дня их ежедневные встречи возобновились, и с каждым днем Настасья все больше и больше доверяла Степану, а он все больше открывался перед ней. И наконец в один из вечеров настал момент, когда она все же решила признаться:

- Это будет звучать довольно глупо, ты можешь подумать, что я сошла с ума, но я все равно тебе скажу.

- Что такое?

- На самом деле я намного старше, чем тебе говорила. И это даже не самая страшная моя ложь – я русалка.

- А я знаю, - ответил Степан, хоть и сам до этой секунды не знал, что признается в этом так просто. Но если Настасья решила сделать такое признание, то почему он не может ответить взаимностью? Это будет честно и справедливо.

- Откуда?

- Ну, понимаешь… Ох, боюсь, ты сейчас уйдешь, когда я расскажу.

- Почему?

- В общем, я проследил за тобой в тот день, когда мы поругались. Я очень хотел узнать, в чем же тут дело. Прости, я был очень зол и даже не думал о том, что тем самым выказываю неуважение к тебе и твоему решению…

- Ты слышал мой разговор со Светланой? – быстро догадалась девушка. Выглядела она очень озадаченной. Как же так, почему он не рассказал, почему скрыл? И вместе с тем радовалась, что не пришлось объяснять все с самого начала. Она ведь переживала, что он либо примет ее за сумасшедшую, либо же просто уйдет навсегда.

- Да, прости меня, прости!

- Не вини себя! Я бы на твоем месте, наверное, поступила бы точно так же. Слишком много странностей, а я ведь просто пыталась вести себя так же, как обычная девушка, и это при том, что я очень мало знаю про то, как живут сейчас люди за пределами леса. Сам понимаешь, русалки особенно не путешествуют… Но почему ты об этом молчал, почему не сказал мне, что знаешь?

- Я много думал и понял, что все имеют право на тайны, и ты – в первую очередь. И если ты решила не рассказывать, значит, именно я сделал что-то не так, не смог завоевать твое доверие. Потому я просто ждал, что ты сама расскажешь то, что считаешь нужным. А если считаешь, что рассказывать ничего не нужно – значит, так и должно быть.

Настасья была поражена настолько, что не нашлась, что ответить, но сердце ее зажглось такой любовью, какой она еще ни к кому не испытывала.

- Я очень благодарна тебе за все, что ты сейчас сказал! – воскликнула она.

- А я рад, что ты не ушла в ту же секунду, как я признался. Бабушка рассказала мне про то, что у русалок есть жемчужины, которые могут исполнять желание, но после этого погибает душа русалки, так что на твоем месте я бы скрывал, кто я есть, до последнего.

- Значит, и про это ты знаешь…

- Не переживай, единственное мое желание, что есть – это чтобы ты была счастлива, вот и все.

- Я тебе верю и доверяю.

На том их разговор об этом и закончился, и больше уже никто не думал о тайнах, обо всем они говорили свободно и спокойно.

И только бабушка Степана не оставила идею о том, чтобы завладеть жемчужиной Настасьи для того, чтобы омолодиться. Осталось только узнать, где девчонка ее прячет, и достать. Потому она просто не стала больше уговаривать внука забыть девушку, а поджидала удобного момента.

Глава 5

В конце концов Степан почувствовал себя совершенно счастливым. Он любил бабушку и не хотел, чтобы она расстраивалась или переживала. Но та будто совсем забыла про все, что говорила про русалок, и даже наоборот – расспрашивала о Настасье, о том, как та живет. В какой-то момент даже пригласила в гости! Мол, хочет расспросить, в какое время девушка жила, чтобы разузнать о прошлом. Парню это было и самому интересно, хоть он и не был уверен в том, что девушка на это согласится. Но на удивление Степана, русалка даже не думала, сразу была готова сходить в гости и познакомиться. Ей было интересно, как живет Степан, как живут сейчас люди. Сразу же и отправились.

- Думаешь, я ей понравлюсь? – спрашивала она, пока они шли к дому. Настасья давно не подходила близко к деревням, оттого очень нервничала.

- Она видит, что я счастлив, потому ты ей уже заранее нравишься.

- Даже несмотря на то, что я русалка?

- Поначалу она злилась, очень переживала, но в конце концов смирилась. Думаю, теперь ей стало очень интересно. Может, просто поняла, что никакого вреда мне никто не причиняет, потому и смирилась.

- Никогда в жизни не причиню тебе вреда! – выпалила девушка уже перед дверью, и Степан ободряюще улыбнулся, заходя внутрь.

Старушка и в самом деле встретила их очень радушно, наготовила угощений, а потом принялась расспрашивать девушку аккуратно и издалека о том, как та жила перед тем, как стать русалкой, как живет теперь. Никаких каверзных вопросов, никаких вопросов про жемчужину, чего опасался парень. В конце концов расслабился он сам, и Настасья. Она впервые за долгое время почувствовала себя так хорошо, по-домашнему. Остальные русалки, конечно, вели себя с ней как с сестрой, помогали и поддерживали, но все равно это было чем-то особенным. И даже несмотря на то, что ей есть было по сути не нужно, она с радостью попробовала пироги, что приготовила женщина.

На том они и разошлись, и теперь девушку все чаще и чаще приглашали то на обед, то на ужин в дом Степана и постепенно все больше и больше сближалась с его бабушкой. Настолько, что та в какой-то момент осмелела и спросила:

- А про жемчужины русалок – это правда?

Настасья же настолько уже расслабилась в этом доме, что вообще не подумала о каком-то подвохе.

- Они у нас есть, это правда. Но я ни разу не видела, чтобы кто-то загадывал желание с ней, потому не уверена, что желания и в самом деле исполняются. Ну и то, что русалка после потери жемчужины погибает – тоже никогда не видела. Не знаю, насколько это правда, если честно.

- Да оно и неважно, думаю. Просто само наличие такой жемчужины – это что-то необыкновенное! И очень романтичное. Сколько об этом не думала, столько были мысли о том, насколько же красиво было бы подарить такую жемчужину своему возлюбленному в знак самых преданных чувств.

От такого девушка даже вздрогнула, да и Степан тоже напрягся. Он-то сразу вспомнил разговоры о том, что он может забрать жемчужину девушки и исполнить свое желание, но вслух не стал говорить о том, что было.

Но старушка дальше не стала об этом говорить и быстро перевела тему. И только осторожный взгляд мой бы заметить, каким алчным блеском горели глаза старушки в этот момент. Этот самый осторожный взгляд принадлежал Олесе, которая не переставала присматривать за тем, что происходит, но не вмешивалась – своими запретами она бы только отдалила Настасью от себя, и та не рассказывала бы уже все про их отношения со Степаном, о том, что они будут делать. В таком случае можно сделать ситуации совсем опасной, хотя она уже и без того становилась именно такой.

После того, как Настасья и Степан покинули дом, Олеся решила, что пора обращаться к хранительнице, и отправилась обратно к той самой поляне, где впервые встретила Василису. Девушка часто туда приходила, и многие лесные обитатели об этом знали, тоже приходили посоветоваться, что-то решить, да и просто поговорить. Девушка очень быстро обучалась новому, и чем дальше, тем быстрее. Бабушка же ее, предыдущая хранительница, будто бы с каждым днем, что Василиса становилась сильнее, становилась слабее и стремительно старела.

Вот и в этот же вечер Олеся дождалась хранительницу.

- Ты выглядишь очень обеспокоенной, - сразу же сказала девушка, подходя ближе и усаживаясь у воды.

- Мне кажется, совсем скоро случится какая-то беда.

- Почему?

Олеся рассказала все, что знала и что слышала. Василиса не перебивала, только кивая.

- Все это и в самом деле очень тревожно. Я уж и не думала, что русалка может так сильно увлечься простым сметным. По крайней мере, со стороны выглядит, что парни для вас – только игрушки и все.

- Чаще всего так и есть, но, как ни крути, наших сестринских чувств не всегда достаточно, чтобы почувствовать себя по-настоящему нужными.

- Понимаю… Но эти же люди, что дают те самые чувства, очень непостоянны. А уж старики порой такие озлобленные, даже не представляешь. Никому не хочется стареть и умирать, правда же?

- Само собой. Только вот что делать с этой бабкой.

- Вопрос и в самом деле сложный. Она пока не сделала ничего плохого, но и доводить до того момента, когда будет уже слишком поздно, не стоит.

- Как же быть?

- Придется присматривать пока что, - пожала плечами девушка.

- Что ж, похоже, ты права.

- Я помогу.

Василиса протянула русалке шишку, на вид самую обыкновенную.

- Положи на окно, она будет все слышать и видеть. Я узнаю, если случится какая-то беда. Или будет готовиться. Надеюсь, что Настасья в попытке понравиться этим людям захочет показать карге свою жемчужину, так что за ней тоже неплохо бы присматривать. Полагаю, что именно к этому она и подводит словами своими осторожными.

- Прекрасно! А то я уже начала переживать, что меня наверняка засекут, если я буду без конца сидеть под окнами и подсушивать.

- И то верно, - рассмеялась Василиса, на том они и разошлись.

Девушка отправилась домой, чтобы посоветоваться со своей бабушкой Святой. Та знала всех, кто жил в окрестных деревнях, потому сразу поняла, о ком идет речь.

- Да, она всегда вредной теткой была, а уж чем дальше, тем больше с ума сходила. Но красавицей всегда была, просто загляденье, пользовалась этим направо и налево. Но годы никого не щадят. Видимо, поняла потом, что кроме внешности и нет ничего, вот и смириться не может.

- Да уж, печальная история.

- Такие, как она, ни перед чем не останавливаются на пути к своей мечте. Видимо, хочет вернуть свою жизнь, даже не понимая, что ничего вернуть нельзя.

- Постараюсь остановить, - пожала плечами Василиса.

- Молодец, что решила немного выждать. Она бабка хитрая, потом еще сама виновата будешь. Ты пока еще учишься, как бы лишнего болтать не стали про тебя, ни к чему это.

Девушка кивнула и вышла во двор. Как много люди способны сотворить глупостей ради любви! И как поздно потом понимает, что настоящая любовь не станет требовать таких огромных жертв. Хотя не ей об этом судить… Она сама с головой нырнула в те чувства, которым не было суждено оказаться счастливыми. А не суждено потому, что влюбиться она умудрилась в древнего повелителя туманов, который сначала признался, что испытывает к ней симпатию, а потом пропал, и даже в своем доме Нави он уже очень давно не появлялся.

Василиса тряхнула головой, освобождаясь от тревожных мыслей, тем более что и смысла в них сейчас никакого не было. Нужно было слушать, о чем разговаривает бабка с Настасьей. Всего лишь одного такого дня хватило, чтобы понять – карга переходит в активное наступление. Таких сладких речей девушка еще не слышала и очень переживала, что русалка пойдет на поводу их.

Нужно было что-то решать, потому что ситуация складывалась намного более серьезная, чем ей казалось. Василиса немного задумалась, а потом придумала один хороший вариант. Бабку Степана ей было совсем не жалко, она сама обречь на гибель русалку, только бы исполнить свое желание, так что будет неплохо вернуть ей ее же желание, пусть сама прочувствует. Хочет вернуть годы – пусть вернутся к ней обратно.

Осталось только убедить Настасью.

Сама Василиса ее не помнила, но все же решила поговорить сама, обсудить все. Девушка должна понимать, что происходит.

Потому хранительница отправилась к реке, чтобы попросить Олесю привести девушку. Настасью пришлось ждать долго – она совсем не хотела расставаться со своим возлюбленным и пыталась проводить с ним все свое время. Видимо, все время думала о скором расставании. Но в конце концов все же явилась.

- Здравствуй, хранительница, - сказала она с улыбкой, и от красоты ее Василиса даже не сразу ответила. Невероятно красивая девушка!

- Здравствуй, Настасья. Хотела поговорить с тобой о бабушке твоего возлюбленного.

Разговор был непростым – русалка совсем не хотела принимать тот факт, что бабушка Степана хочет воспользоваться ее доверчивостью и забрать жемчужину. И тем более не хотела приносить им ненастоящую жемчужину, чтобы проверить это.

- Если она хочет просто посмотреть, то ничего страшного и не случится, - заверила девушка Настасью наконец, и та в конце концов согласилась.

Глава 6

Следующие несколько дней прошли в томительном ожидании. Так как бабка Степана никогда раньше не видела жемчужину русалки и не знала, как она выглядит, Олеся принесла одну их своих, когда-то подаренную водяным. Нехитрыми усилиями Василиса привнесла в нее немного необычности, сделав красивые лиловые узоры. Настасья же была мрачнее тучи. Она все еще не поддерживала идею о том, чтобы обманывать Степана и ее бабушку. Теперь же она надеялась только на то, чтобы этот обман не вскрылся.

- Мы просто сделаем так, чтобы все были в безопасности, - сказала Олеся.

- Но неужели русалка и в самом деле может погибнуть, если что-то случится с жемчужиной?

- Да, и это уже происходило. Тебя тогда еще с нами не было, но я хорошо это помню. Она не умерла одномоментно. Как только жемчужина погасла, она сразу же стала дряхлеть, стареть, прошло всего лишь два или три дня, и она погибла в муках. Страшно было всем… Именно после этого жемчужины и оказались спрятаны на дне реки, до этого мы носили их вроде украшений на шее. Прости, что не готова рисковать твоей жизнью ради блажи старухи.

- Она не старуха! Не просто старуха! Она бабушка моего любимого человека…

- Значит, поймет и не обидится на то, что ты решила быть осторожной. А может, ничего не узнает и все пройдет спокойно.

- А если?..

В душе Настасьи были сомнения, были страхи о том, что может произойти дальше. Что, если бабушка Степана все же соблазнится на возможное желание? Она так часто жалуется на свое здоровье, на то, что слишком старая и совсем не красивая уже… Ну что ж, в таком случае сама Настасья сохранит свою жизнь. Как бы хорошо она не относилась к семье возлюбленного, она все же не готова была погибать ради молодости старушки.

Олеся и Василиса видели все те сомнения, которые отражались на лице девушки, но не спешили убеждать – уже и без того за последние дни сказано было немало. Оставалось только проверить, и это было испытание для каждого в доме, только вот ни сам Степан, ни его бабушка об этом даже не догадывались. Василиса и Олеся остались на берегу реки, на том самом месте, где сидели раньше каждый день Степан и Настасья. Ожидание было томительным, но выбора никакого не было, сделать больше они ничего не могли.

Между тем сама Настасья сидела на лавке у окна, а бабушка парня в приподнятом настроении выставляла угощения на стол. Сегодня их было больше, чем обычно, и русалка изо всех сил старалась отбросить в сторону плохие мысли. Тем более что старушка пока что не заикалась о жемчужине, хоть и просила в последний раз ее принести посмотреть. Может быть, забыла? Это было бы самым лучшим выходом из всей этой ситуации.

И все же какая-то часть ее хотела бы проверить, как та себя поведет. В Степане она не сомневалась с того самого дня, когда они обсудили свое будущее и кто есть кто, но вот она… Хотелось верить, что к ней относятся искренне, но все же вместе с тем мысли были самые разные.

Разговор тек своим чередом, и Настасья даже успела расслабиться, когда прозвучала та самая просьба.

- Скажи, пожалуйста, ты покажешь нам свою жемчужину? – спросила старуха, и в доме сразу же повисло напряженное молчание. Степан наконец сказал:

- Ты не должна ничего такого делать, если не захочешь, поняла? Я знаю, что это очень важно.

- Нет, я принесла ее. Мне хочется показать свое доверие и то, насколько для меня все это важно.

- И мы очень это ценим.

Голос бабушки Степана даже задрожал от нетерпения, да и взгляд стал каким-то… Алчным? Или это Настасье только казалось? Сейчас она уже была рада тому, что решилась на такую замену, потому что чувствовала все более сгущающееся напряжение в доме. Руки у Настасьи дрожали. Она знала, что отдает не настоящую жемчужину, но чувствовала, что через несколько минут вся ее жизнь может перевернуться.

Она посмотрела на возлюбленного – тот будто замер, напряженно кусая губы. Наверное, думал о том же самом, чувствовал, что это большое испытание для каждого из них. И все же верил, хотел верить родной бабушке.

Девушка достала из маленького кармашка созданную Василисой жемчужину и протянула ее старухе. Камень был невероятно красивым, он переливался, будто внутри была какая-то светящаяся густая жидкость. Может, так и было на самом деле…

- Какая же она прекрасная! Что ж, у такой красивой светлой девушки и душа такая же прекрасная. Великолепная, чарующая… Смотрела бы и смотрела! Глаз не отвести!

Старушка еще что-то бормотала, но дальше слова были уже не различить. Глаза ее горели все сильнее, а скрюченные пальцы тянулись к жемчужине. Настасья очень хотела забрать ее обратно, спрятать, и только мысли о том, что это не настоящая жемчужина, что нужно все проверить и удостовериться в добрых намерениях бабушки Степана.

Парень даже привстал, подошел ближе – было заметно, насколько же сильно он переживает, и Настасья была ему благодарна за то, что разделяет ее чувства. И только старуха не смотрела уже никуда, только на жемчужину, которую аккуратно взяла в руки. Воздух вокруг накалился, а потом разом заледенел, потому что старуха сказала:

- Жемчужина русалки, вобравшая в себя ее силу, вобравшая в себя душу той, что отдала свою жизнь добровольно, исполни мою волю.

Степан рванулся вперед, к бабушке, намереваясь это все прекратить как можно скорее, но Настасья его удержала, и он непонимающе посмотрел на нее. Русалка лишь грустно покачала головой. Она не знала точно, что должно произойти с бабкой, но сейчас ее переполняла только жажда справедливости. В голове мелькали все те дни, когда она посещала этот дом с добрыми намерениями, слушала льстивые разговоры старухи, ела ее еду, помогала в чем-то… И все время думала, что может стать частью этой семьи.

- Повелеваю – жемчужина, подари мне вечную молодость, которую у меня отняло время незаслуженно, и красоту, которая ушла вместе с молодостью!

Старуха все так же не смотрела никуда, только на жемчужину, и та начала понемногу светиться. Сначала немного, но чем дальше, тем все сильнее и сильнее, и в конце концов уже ничего не было видно за ярким белым светом, что распространялся вокруг.

Степан обнял девушку и прижал ее к себе, шепча извинения и, кажется, плача. Откуда ему было знать, что плачет он сейчас не из-за русалки, что ему полюбилась, а из-за собственной бабки? Настасья и сама не знала, что будет происходить, не знал никто в этом доме.

Чуть погодя послышался треск, будто бы лопнуло стекло, но все поняли, что это была жемчужина. Свет тут же начал меркнуть, комната снова показала свои очертания. Но пока что ничего не происходило, и Степан спросил:

- Зачем ты это сделала? Разве ты не знаешь, что это уничтожит Настасью.

- Она все равно уже давно мертва, - отмахнулась бабка. Голос ее, однако, изменился, она больше хрипела, чем говорила.

- Но я же люблю ее!

- Никого ты не любишь, кроме себя, Степка, оттого мне и нравишься. Я такая же, как ты. Как за тобой девчонки бегают, так же и за мной парни бегали. Только вот время прошло, я-то все той же осталась, а тело подвело. Но ничего, сейчас жемчужина подействует, так я снова молодой стану!

Степан взвыл, еще сильнее прижимая к себе Настасью.

- Жила бы ты как раньше, не повстречала бы меня, так все хорошо было бы, но теперь… Погубил я тебя, погубил!

- Не переживай, любимый, все хорошо будет, все замечательно. Я знаю, что не хотел ты плохого, да только вот…

Договорить она не успела, потому что бабка издала ужасающий вопль, а потом упала на лавку, около которой стояла. Настасья поняла, что с ней случилось нечто противоположное тому, что она пожелала. Старуха будто бы начала съеживаться, становиться еще более дряхлой, волосы и глаза совсем потеряли цвет.

- Что ты со мной сделала, проклятая русалка?

- Ничего она не сделала, - ответили вместо Настасьи от двери, и все трое обернулись.

Это была Василиса. Видимо, ей надоело ждать, либо же она просто как-то поняла, что жемчужина сработала – может быть, увидела свет в окне.

- Хранительница, спаси меня! – воскликнула дряхлая старуха, протягивая тоненькие руки-спички к девушке. Она, видимо, не поняла, что сказала Василиса, или не хотела понимать.

- От чего? Ты получила то, что должна была. Хотя нет – должна была получить гораздо, гораздо больше. Ты пожелала смерти другому живому существу, чтобы продлить свою жизнь, но теперь именно ты отдаешь часть своей жизни, только не русалке, ей она ни к чему, а своему внуку. Разве это не прекрасно?

- Чертова колдунья, да чтоб тебя!..

Договорить она не смогла, потому что упала в обморок. Тут уже и Степан не выдержал – подбежал, подхватил.

- Не переживай, не помрет она, еще тебя переживет, - отмахнулась Василиса и вышла.

Старуху уложили на кровать, и в комнате повисла гнетущая тишина.

- Ты знала, что так будет? – спросил парень.

- Я знала, что что-то произойдет, если она попытается отдать мою жизнь, но не знала, что именно. Я надеялась, что она не станет так делать… Правда.

- Я тебе верю, - успокоил Степан, и они еще некоторое время посидели в тишине.

Да и что тут скажешь?

Впереди было расставание, и смогут ли их чувства дожить до следующего лета – время покажет. Настасья обещала позаботиться о бабушке парня, если та позволит, и это было самым лучшим поступком, который еще больше укрепил Степана в том, что он сделал правильный выбор.

Старуха же с того дня почти не вставала, пораженная недугами, но так ничего и не поняла, только еще больше на весь мир озлобилась, да только сделать уже ничего не могла.