Ройш: Свобода и рабство

Пролог

Ночь опустилась на Урбс Урбиум. Но город не спал, словно сердце, он гнал потоки людей по едва освещённым магическими фонарями улицам. Дым из десятков тысяч труб застилал небо так, что звёзд не было видно. У чёрного входа одного из богато украшенных зданий стояли двое и вели непринуждённый разговор.

- Джон, ты слышал, говорят, из-за распространения поддельных монет, сам владелец ВТФ банка приедет в город, что бы лично следить за ходом расследования – сказал один из них, всматриваясь в темноту переулка, как только прошлая тема разговора иссякла.

Чёрный вход гостиного двора и по совместительству борделя «Эллегио» располагался в очень узком и тёмном переулке. Сюда не выходили окна домов, не было тут и фонарей. Поэтому охранять подобное место отводилось зверолюдям, которые могли либо видеть в темноте, либо различать запахи. Вот и сейчас вахту несли кошколюди.

Джон не ответил, и пауза затянулась. Первый стражник отвёл взгляд от переулка и посмотрел в сторону, где должен был стоять его товарищ. Однако там было пусто.

- Джон? Это не смешно, если ты пошёл отлить, то мог бы меня и предупредить!

В нос резко ударил запах крови откуда-то снизу. Охранник опустил голову и увидел распластавшегося на брусчатке товарища, под которым только-только начала растекаться тёмная лужа.

- Что за чёрт?! – воскликнул он, хватаясь за меч, но было уже поздно.

Убийца, тёмный эльф, его звали Ройш. Он ловко и бесшумно вогнал лезвие своего стилета прямо в правый глаз стражника, не давая тому возможности издать хоть малейшего звука. Торговец не обманул и зелье подавления запаха сработало как надо. У кошколюдей не было и шанса. Ройш бесшумно приоткрыл дверь, теперь уже никем не охраняемую, и проскочил внутрь.

Как и ожидалось, коридор пустовал. Быстрым шагом Ройш преодолел его менее чем за пару секунд и оказался напротив лестницы. До сюда уже доносились звуки большого зала борделя, который и в ночное время никогда не пустовал. Убийца прислушался - музыка, громкие голоса и быстрый топот ног откровенно одетых официанток, никто ничего не заметил. Его цель – глава отдела расследований по административным нарушениям Урбс Урбиума, Джайд Лернс. Он сейчас развлекался в самой верхней комнате, которая охранялась ещё одним наёмником. Медлить было нельзя, Ройш устремился наверх.

Ассасин имел навязчивую склонность тщательно и педантично продумывать план каждого своего убийства. Вот и сейчас он подошёл к делу со всей скрупулёзностью, посетив «Эллегио» пару раз до даты планируемого покушения. Даже ещё один дополнительный раз, в рамках слежки за целью. Ройш никогда не доверял досье на жертву, которое ему передавали вместе с заказом, и всегда разбирался во всём сам. Возможно именно поэтому, в своём деле он смог прожить так долго. И сейчас, подготовка тёмного эльфа давала ему абсолютные знания для совершения идеального убийства. Ройш знал, что до третьего этажа ему потребуется двенадцать шагов, это три секунды. Следом от лестничного перелёта до искомого номера ещё пятнадцать шагов, это около четырёх секунд. Дверь охраняет один из наёмников, стоит он справа от двери. Эльф знал это, потому что по нормам приличия, слуги стояли со стороны дверного проёма, а не около петель двери, чтобы, когда их господин откроет дверь, они сразу могли контактировать с ним. Следовательно, уже со своего пятого шага тёмный метнёт ему в голову кинжал с ядом, и ещё до того, как его бездыханное тело с шумом упадёт, он успеет его подхватить.

Выверенными и отточенными движениями Ройш осуществил весь свой план и уже успел вернуть, вынутый из тела телохранителя, отравленный кинжал в ножны. На всё про всё ему потребовалось восемь секунд, как он и планировал. Это было ещё одной профессиональной чертой тёмного эльфа - он всегда считал секунды, во время осуществления деятельности, так он судил о мере успешности продвижения своих покушений. Если его счётчик показывал, что он опаздывал от плана более чем на пять секунд, то Ройш предпочитал ретироваться и планировать покушение заново, что-бы не подвергать себя излишнему риску. Вот и сейчас, всё действо должно занять полторы минуты. С момента первых жертв, шла только двадцать пятая. Всё точно по его плану.

Тёмный эльф выучил планировку каждой комнаты таверны и её содержимое, и сейчас он в точности представлял пространство за дверью. Так же он знал и количество человек, находящихся сейчас в ней - Джайд всегда снимал двоих, для своих плотских утех. И обратив внимание на звуки, определил их местоположение. Ройш всегда бил в голову, это был самый верный способ с одного удара прикончить любого, без шансов на выживание, а ещё он никогда не оставлял свидетелей.

Резким движением распахнув дверь, он словно бесшумный кот, но обладающий скоростью разряда молнии смертельным вихрем влетел в комнату. Бедные девушки даже не успели осознать, Затылок одной из них пронзил всё тот же отравленный метательный кинжал. Вторая же, находящаяся в этот момент сверху Джайда была также поражена в голову, но уже стилетом, который Ройш держал в руке.

На лицо Лернса тут же брызнула кровь, только что прыгающей на нём красотки. Он уже собирался открыть рот, чтобы закричать от испуга, но Ройш свободной рукой сдавил тому горло. Джайд Лернс успел издать лишь один сдавленный и никем не услышанный стон, прежде чем Ройш резко выдернул кинжал из головы девушки и с силой вогнал ему прямо в рот, дёрнув после этого лезвие наверх, тем самым разрезав тому пол головы. Прошло тридцать две секунды.

У тёмного эльфа оставалась минута, чтобы покинуть здание из которой сорок секунд он потратит на обыск комнаты в поисках дополнительного золотишка и прочих ценностей.

***

На следующий день уже по всему Урбс Урбиуму разлетелась новость о том, что глава отдела расследований по административным нарушениям Урбс Урбиума мёртв, и дело о поисках фальсификаторов монет приостановлено на неопределённый срок.

Увесистый мешок с золотом со звоном шлёпнулся на стол. «Бордо» - культ ассасинов которому служил Ройш имел дело с самыми богатыми заказчиками, а потому и работа ассасинов, щедро оплачивалась. Но в виду последних событий…

- Надеюсь, они не фальшивые? – посмотрел своим самым угрожающим взглядом Ройш на бармена, но тот лишь безучастно пожал плечами.

Зен, бармен в «Багровом вине», таверне, где ассасины получали свои заказы, был одним из не многих, кто мог выдержать взгляд Ройша, за что тёмный эльф его уважал.

- Ай, ну и чёрт с вами – пробурчал Ройш недовольно.

Задачу он выполнил и пришло время залечь на дно. Тёмный уже положил руку на мешок, чтобы поднять его со стола, но Зен его остановил:

- У Бордо для тебя есть следующая жертва – всё так же спокойно сказал он.

Ройша это удивило. Это было совсем не в духе культа. По правилам, каждому ассасину после дела отводился минимум месяц «спячки».

- Зен, ты же знаешь правила, я не полезу в новое дело – категорично произнёс Ройш.

Вместо ответа, Зен достал из барной стойки конверт и протянул его эльфу. Печать была не тронутой и самого высокого приоритета.

- Боюсь ты не можешь отказаться, дружище – тепло проскользнуло в голосе массивного бармена.

Ройш выругался и взглянул на письмо. У культа приоритет задачи определялся видом печати, нанесённой на конверт. В свете Клары, пробивающейся через окна таверны, на твёрдом, бордовом сургуче поблёскивал череп, пронзённый пятью мечами. Внутри эльфа ждал магический пергамент, текст на котором, из соображений конфиденциальности, мог прочитать только получатель. И сейчас этим получателем был Ройш.

Тёмный эльф принял конверт, однако прежде чем распечатать, немного помедлил. По правилам культа, после того, как исполнитель распечатает конверт, пути назад у него уже нет, так как он увидит цель и задание, и в случае отказа его выполнять, за ним так же будет выслан ассасин. Однако если Ройш откажется выполнять задание не вскрывая послание, то его просто исключат из культа.

- Ты знаешь, что там? – Ройш посмотрел на Зена.

- Высший приоритет? Давно такого не видел. Поэтому пара предположений у меня есть – Зен загадочно улыбнулся.

- И что, думаешь?

- Думаю, что если ты хочешь остаться в Бордо, то выбора у тебя нет. А если ты хочешь жить, то выбор нужно сделать ровно противоположный.

Бордо был один из самых влиятельных культов Кора, и получить место в нём могли лучшие из лучших. А ещё эти лучшие зарабатывали в пять раз больше, чем ассасины любых других культов. Ройш понимал это, и терять место ему не хотелось. Но что-то подсказывало ему, что надо бросить этот конверт, взять деньги и больше никогда не показываться в «Багровом вине».

С минуту Ройш размышлял о рисках для своей жизни, но в конечном итоге всё же решился раскрыть конверт. За такие задания с таким приоритетом полагается столько деньжат, что после он сможет распрощаться с жизнью ассасина и открыть свою винодельню, приносящую немалый доход.

Надломив печать и вскрыв конверт, он аккуратно извлёк оттуда письмо. Его глаза быстро взглянули на графу указывающую имя жертвы. Ройш, изначально даже не поверил собственным глазам. Он отвёл взгляд и проморгался, прежде чем ещё раз пробежаться по тексту задания.

«Ваша цель - лорд Ритерхола Мигель Менар, подробности о цели будут изложены на последующих страницах...» И вишенкой на торте было следующее - «устранить в течении ближайших двух недель».

Должно быть Зен по лицу Ройша догадался о его цели и выразительно присвистнул. Тёмный поднял на него озлобленный взгляд.

- Блеск! – выругался он.

- Ничего старина, у тебя шансов больше чем у бедолаги Генуа – попытался подбодрить эльфа Зен.

- У кого? – Ройш посмотрел на бармена вопросительно.

Ассасины не знали имён своих сокультистов, разве что самых именитых.

- Судя по лицу он получил тоже задание что и ты. Только вот выполнить его не смог. Разошлась весть, что его просто испепелили. По обгоревшему трупу, найденному в переулке, практически было невозможно установить личность.

- А с чего тогда решили, что это он? – спросил Ройш.

- Оружие было точно его, да и сам Генуа больше не объявлялся.

Ройш решил больше не тратить время на пустые разговоры. Задание было принято, и времени было немного, а это значило, что нужно быстро перевести дух и браться за работу. Тёмный эльф оставил бермена в одиночестве и неспешно покинул «Багровое вино».

Глава 1

Сняв комнату в одной из тысяч ничем не примечательных таверн на окраине столицы, Ройш провалился в медитацию. Ему требовалось быстро восстановить свои силы и начать выслеживать лорда Менара. Однако вместо расслабленности, как всегда бывало после убийств, на него свалились воспоминания которые он не желал видеть.

- Ощущения создают наш мир: они порождают восприятие, которое порождает образы, а те, в свою очередь, создают и мышление – говорил наставник.

Ученики слушали в полной тишине и всё запоминали за ним. Класс состоял из десяти тёмных эльфов, каждый из которых был воспитан и дисциплинирован.

- Однако мышление – это лишь начальный уровень свойственный всем живым разумным существам. Будь то люди, гномы или даже зверолюди. – продолжал учитель – Сейчас, закройте глаза и сосредоточьтесь на ощущениях. Отриньте своё мышление, оно вам не к чему, сначала ощутите, что чувствует ваша кожа, потом почувствуйте собственную ману и, возможно нечто большее…

Ройш закрыл глаза и сосредоточился. Он едва мог чувствовать ману окружающих его предметов и других учеников. Тёмный эльф задумался, какой сенсорный орган ему стоит сосредоточить. Словно вор-домушник он начал по очереди перебирать: кончики пальцев, лоб, глаза. В его голове начали возникать образы окружающих его объектов, которые он мысленно представлял, но ману, он чувствовал всё так же плохо. Ройш нахмурился и тут же получил лёгкий удар указкой по рукам от учителя.

- Много анализируешь, Ройш. Анализ – это элемент мышления. Образы – это элемент мышления.

Тёмный эльф попытался заглушить поток мыслей в голове. Но безрезультатно. Ему нужен был план, план как поэтапно всё сделать. Для него слова учителя были в высшей степени абстрактными. Гилл – так звали наставника, тяжело вздохнул:

- Задержись после уроков.

Ройш открыл глаза. Возникать и протестовать он не стал, хоть и был обижен на наставника. Эльф осмотрел класс. Лучи Клары освещали широкое помещенье круглой формы без столов и стульев. Все ученики сидели в позе лотоса повёрнутые лицом к центру, где наставник читал лекции. Сейчас же, во время медитации он ходил между рядов и внимательно следил за ними.

Лучи света ненадолго затмила туча, и в классе стало мрачно. Все его товарищи были очень сосредоточены. Касалось они ничего не слышали и возможно, в их головах не было ни единой мысли. И Ройш, отказавшись от идеи предпринять ещё попытку уставился на Эйлен, его взгляд скользил по очаровательным белоснежным волосам и стройной фигуре, его старой подруги.

- Я чувствую твоё желание – шёпотом произнесла она, чтобы наставник не услышал.

- Я его и не скрывал – ответил Ройш сухо.

Такие девушки как Эйлен любят, чтобы им всё говорили прямо, без тени сомнения. Заминки они считали слабостью. Он давно наблюдал за эльфийкой и уже составил план, как можно её очаровать. Сейчас он холодно и методично следовал ему. Ещё немного и она уступит.

- А учиться кто будет? Ты так не сможешь даже в Институт Погребения Умерших поступить – так же шёпотом произнесла Эйлен.

Она проверяла его. Ройш это знал, и он не поведётся на её уловку. Главное оставаться твёрдым и уверенным.

- Мне это и не нужно. – равнодушно ответил он – я смогу заработать больше, чем эти «могильщики». У меня уже есть план.

Эйлен хихикнула и после вернулась к медитации, больше не проронив ни слова. Это был хороший знак. Ройш предвкушал уже ночь полную ярких ощущений. Тех ощущений, которыми он мог бы насладиться воочию, а не этих, абстрактных, о которых говорит Гилл.

Резкий грохот, за которым последовал весьма отборный мат, выдернул Ройша из транса. Судя по всему, грузчик обронил весьма ценный товар, когда разгружал обоз в соседнюю лавку.

Ройш осмотрел скромную комнатушку, в которой он остановился. В лучах восходящего солнца ему померещился силуэт некогда так любимой им Эйлен. Тёмная эльфийка смотрела на него сочувствующим взглядом, протягивая руки. Эльф потряс головой прогоняя видение.

- Сейчас я выполню этот заказ, и на этом с работой покончено – произнёс он в пустоту – заживу мирной жизнью, к которой мы всегда стремились.

Быстро собравшись Ройш спустился в общий зал, где подавали еду. Вкусив безвкусную похлёбку, поставленную на стол полной, в засаленом фартуке, кухаркой, тёмный эльф невольно поморщился. Он вспомнил свой план… После убийства Джайда Лернса Ройш должен был отправиться в другое место. Премиальный гостинный двор «Аурум» которым владела его подруга. Именно там он должен был быть сейчас и вкушать достойную пищу. Именно в её объятиях он бы глушил воспоминания о прошлом, которые преследовали его после каждого убийства.

Палтер, так её звали. Эта эльфийка владела собственным постоялым двором, за пределами Урбс Урбиума, на тракте, проложенным в Диэфай. Она всегда была ему рада, и когда он останавливался у неё перевести дух, после очередной выполненной работы, они проводили вместе много бессонных и жарких ночей. В прочем, Ройш никогда не окружал себя иллюзиями, что он у неё один. Палтер вряд ли могла кого-то по-настоящему любить. Уж очень она была деловой и прагматичной, именно у неё после побега с Иннерленда, Ройш остановился пожить, прежде чем вступить в свой первый культ смерти.

- Чёртов Бордо – пробурчал тёмный эльф себе под нос.

Это задание определённо станет его последним, либо он выживет, и уйдёт из культа открыв собственную винодельню, либо же умрёт от рук защитников лорда. Других альтернатив не было. Ройш всегда был реалистом и отчётливо понимал, что такие задания всегда таят в себе большую опасность, и браться за них – равносильно смерти. Генуа, про которого говорил Зен, это и продемонстрировал. Больше прохлаждаться было нельзя. Ройш поднялся из-за стола, оставив на нём пару медяков и покинул таверну.

Долго искать такую выдающуюся личность как Мигель Менар не пришлось. Да и вряд ли он сам скрывался, что с его стороны, как отметил Ройш, было крайне опрометчиво, так как один раз на него уже покушались. У тёмного эльфа в этом тесном и душном городе была неплохо отлажена система информаторов для любого типа жертв. Торговцы на площадях, пара владельцев лавок, пара тавернщиков, среди которых числился и Зен, и что самое главное, чем Ройш особенно был доволен, это начальник стражи западных ворот, что имел связь с остальными округами столицы и оперативно сливал информацию любому, кто был готов заплатить.

- Ты уже не первый, кто ко мне приходит с таким вопросом – подметил Шарж – похоже твоему коллеге так и не удалось достичь цели.

Они стояли на самой высокой башне западных ворот: безымянный убийца, тёмный эльф и весьма популярный, в определённых кругах, начальник городской стражи, облачённый в полный комплект тяжёлой боевой брони. Отсюда открывался прекрасный вид, с одной стороны были светлые и бескрайние поля, уходящие за горизонт, разрезаемые оросительными желобами, с другой же стороны бескрайних просторов город, омерзительный, душный, грязный, дым из труб которого даже в дневное время застилал небо создавая подобие лёгких сумерек. Шарж, выходил сюда покурить, и именно тут он и встречался с тем, кто желал приобрести информацию. На высоте этой башни всегда завывал ветер, поэтому со стороны услышать о чём они говорят было практически невозможно, не говоря уже о том, что увидеть находящихся тут с земли или даже с любой другой точки стены.

- Я тоже об этом слышал – холодно ответил Ройш – должно быть Бордо изначально не верно определило уровень угрозы. В этот раз приоритет был наивысшим.

- Надеюсь ты тоже умрёшь – ответил Шарж затягиваясь – и последующий ассасин тоже умрёт, так я смогу собрать побольше денег.

Ройш знал, что начальника западных ворот интересовали только деньги, поэтому он не обратил на его фразу никакого внимания. Странно было только то, что он так долго оставался на посту, и его ещё никто не прирезал.

- Ты принёс деньги? Раз приоритет наивысший, то и оплата должна быть соответствующей.

Тёмный эльф молча протянул Шаржу набитый золотом мешок. Тот принял его и на вес попытался определить сколько в нём монет. За пару десятков лет взятничества, Ройш не удивился бы, если Шарж по весу сможет определить сумму золота в мешке с минимальной погрешностью. Начальник стражи довольно улыбнулся.

- Приятно с тобой работать, Ройш. А ты знаешь, что у нас с тобой своего рода юбилей? Это уже десятый раз, когда ты обращаешься ко мне за информацией.

- Вот как… - протянул ассасин – выходит у нас с тобой плодотворное сотрудничество.

- Именно, мой друг, именно. – важно закивал Шарж, вешая мешок на пояс, который после он закрыл плащом – И так, твоя цель сейчас должна быть в центральном отделении полиции восточной части города, так как именно там работает новый следователь по делу о фальсификации, назначенный после смерти Лернса. Менар лично узнавал детали по расследованию у Джайда, и, думаю продолжит это делать у его преемника. Следом лорд направиться в парламент, для обсуждения положения банка в это кризисное время. Тебе стоит поспешить, так как никто не знает, в каком месте собирается парламент. Если всё же не успеешь, или сам лорд поменяет свои планы, то найти ты сможешь его в Центральном гостином дворе.

Шарж заставил Ройша задуматься. Парламент Кора – это анонимное правительство, которое не только прячет за масками свои лица, но и собирается всегда в разных местах для того, чтобы обезопасить себя от нежеланных свидетелей. Этой страной управляют дельцы, но не бессмертные, которые алчны до власти и денег и в силу развитости культов смерти рискуют случайно упасть с лестницы или подавиться косточкой каждый день.

- Спасибо, Шарж, с тобой как всегда эффективно иметь дело – холодно поблагодарил Ройш начальника стражи.

- Всего доброго! – попрощался с убийцей стражник.

- И тебе. – ответил Ройш, но не сдвинулся с места.

Лорд Менар был очень влиятельным, и если Ройшу удастся достичь цели и убить его, то за ним наверняка отправят погоню. А там, если потребуется, то достанут любую информацию, в том числе и из Шаржа, причастность к делу, которого хоть и не просто, но всё же можно установить. А это значило только одно. Надо было заранее позаботиться о том, чтобы Ройша не нашли.

- Что то не так? – поинтересовался Шарж, видя что Ройш не двигается.

Спустя секунду стражник всё же понял, что затевает тёмный эльф, но было уже поздно. К сожалению, бесшумно устранить цель было невозможным. Удар в голову бы не прошёл, из-за того, что Шарж держал руку с сигаретой у лица, и был, весьма опытным воином, он бы успел отвести удар, а после не оставил ассасину ни единого шанса. Действовать пришлось более грязно, и менее тихо. Шарж только успел схватиться за рукоять меча, как стилет Ройша вонзился в сочленение доспехов прямо под коленом. Стражник вскрикнул и начал терять равновесие. В этот же миг, выдёргивая кинжал Ройш всем своим весом навалился на его массивное тело и с силой толкнул за стену. Шарж не успел среагировать и с громким воплем полетел вниз, с высоты около восьмидесяти метров. Казалось лязг доспехов и хруст костей о каменную мостовую слышал весь город, однако к моменту как стража выбежала на крышу, Ройш уже успел скрыться через хитро замаскированный лаз, служивший именно для того, чтобы незаметно попадать в эту точку для переговоров.

День начал стремительно разгоняться. Теперь путь тёмного эльфа лежал в указанное Шаржем отделение полиции. Урбс Урбиум был большим городом, и передвигаться пешком между точками города могло занять несколько часов, поэтому ассасин, накинув плащ и поглубже укутавшись в него, запрыгнул в крупный обоз, перевозивший обычных работяг с одной точки города в другую по определённому маршруту.

Центральный офис полиции восточной части Урбс Урбиума был сильно охраняемым заведением, и без связей туда проникнуть было практически невозможно, не в такое время суток. Поэтому достигнув места, Ройшу оставалось лишь убедиться, что лорд действительно здесь, и просто ждать, пока он покинет это место. Благо, установить, что Мигель Менар сейчас действительно в офисе не составило ни малейшего труда. Это было видно по чёрному экипажу, стоящему у главного входа, охраняемому ещё и конницей нежити, активно использовавшейся влиятельными людьми Протектората Вастлэндс, к которым и принадлежал Мигель Менар. Ройш скрылся в тени одного из зданий, наиболее близких ко входу, и принялся ждать, попутно вспоминая доступную ему информацию.

Протекторат Вастлэндс – соседнее с Кором государство активно использовало силы низшей нежити для обработки полей, охраны территории и прочих простых задач. Сами люди в этой стране предпочитали заниматься образованием и прочей научной деятельностью, что делало Протекторат одной из самых развитых стран на Фасфере.

Тягаться с нежитью, которая ни на что не отвлекается во время работы, Ройш был не в силах, а это значило, что нападения в людных местах, таких как площади или дороги отпадали. Конечно, можно было бы найти некроманта, который её призвал, но он мог вполне себе остаться в Протекторате, или, что ещё хуже, быть личом. Вариант неэффективный. Ройш продолжил ждать.

Менее чем через час лорд Менар покинул участок. Выходя из центральных, больших ворот здания и спускаясь по длинной и напыщенно широкой лестнице он шёл не спеша, опираясь на серебряную, дающую сильные блики в свете полуденного солнца трость, в окружении своей немногочисленной свиты. Лицо его было бледно, а синяки под глазами выдавали в нём крайне истощённого человека. Чёрные волосы были в цвет его дорогому костюму и плащу. Под свободную руку его держала эльфийка с тёмно рыжими, на гране русых, волосами. Одета она была в роскошное, вышитое цветами, чёрное платье с изысканным металлическим, изображающем лепестки неизвестного растения воротом, поддерживающим такой же чёрный, как и у лорда плащ. Ройш вспомнил этот фрагмент из досье цели. Её звали Центеллио и они были женаты. Она являлась искусным магом, и вероятнее всего именно она и сожгла Генуа. С другой стороны, от лорда шла его полная противоположность. Второй спутник Менара был змеелюдом, одет он был максимально просто, но в стиле Еиена. Штаны, перебинтованные на голени, деревянные тапочки с перекладинами, название которых Ройш не знал и просторное одеяние на торсе с вышитой цветущей сакурой, всё это было весьма поношено и выдавало в нём постоянного странника. Из того же досье убийца знал, что его зовут До`ор, он давний приятель лорда и доверенное лицо. О каких-либо боевых навыках змеелюда известно не было, но по лёгкой походке и уверенной осанке, ассасин понимал, что До`ор скорее всего тоже является весьма искушённым воином.

Вся эта небольшая группка вскоре, делая скидку на скорость лорда, дошла до экипажа и начала в него загружаться.

- Следующая точка «Вкусы Иренио», время обеда – скомандовал лорд кучеру.

Этой информации было вполне достаточно, данный ресторан находился недалеко от полицейского участка и пешком туда было даже быстрее добраться, чем на экипаже, однако у лорда, с его мобильностью других вариантов не было.

По дороге тёмный эльф быстро перевоплотился в богатого и влиятельного гражданина, который должно быть каждый день заходит в подобные места. Благо у Ройша было много золота с прошлых дел, и он действительно мог позволить так себя вести. Ассасину было не в первой следить за богатеями поэтому к подобным действиям он был хорошо готов. Ему нужен был только «безымянный собеседник», который как раз стоял и делал вид, что ждёт своего спутника на одном из перекрёстков, между богатыми ресторанами.

Эта неплохая работёнка если хотелось подзаработать, от тебя требовалось только дорого выглядеть. Подобные люди использовались для слежки в паре. Мало кто мог себе позволить такую роскошь, но Ройш никогда не экономил на безопасности и готов был за свою жизнь и последний грош отдать. Но для чего же он жил? Эльф встряхнул головой, сейчас было не время для подобных мыслей.

- Дэниел! – окликнул ассасин «безымянного собеседника», которого скорее всего так не звали.

- Реми, мой друг – они приблизились и горячо пожали друг другу руки, со стороны это должно было выглядеть как встреча закадычных друзей.

- Прошу, за мной! – весело произнёс Ройш.

Вместе они вошли во «Вкусы Иренио». Их встретила любезная девушка, проводившая за столик подав меню. Искусство перевоплощаться для ассасина являлось незаменимым, вот и сейчас, пока они делали заказ, живой диалог, с шутками и интересными историями не прекращался ни на миг. Пара отлично влилась в окружающую обстановку.

Когда официантка ушла, так называемый Дэниел незаметно протянул Ройшу под столом флакончик с бесцветной жидкостью. Это было зелье острого уха, которое усиливало слух выпившего его. Это ещё одна услуга наблюдателей. Сами они его не принимали, так как в их цели входило только составление компании, они не должны были слышать то, что слышит их заказчик, это хоть в какой то мере гарантировало им безопасность.

Продолжая играть свою роль, Ройш теперь мог слышать все разговоры в этом заведении, от сплетен уборщиц в коридоре, до тревог за курс валюты, связанных с вбросом фальшивок, двух финансистов. Сам лорд Менар не заставил себя ждать и появился менее чем через десять минут, к моменту, когда Ройш как раз приноровился различать диалоги, ведущиеся за разными столиками.

- Присаживайся, милая – пропустил лорд свою супругу за отведённый им столик.

Ройш как раз сидел к ним лицом и мог спокойно наблюдать за их действиями. Компания потихоньку стала изучать меню, параллельно советуясь между собой.

- О! Некари смотри, у них есть и Еиенские блюда – внезапно произнёс До`ор.

Пауза.

- Отличный совет, его я и закажу.

Ройшу казалось, что зверолюд говорит с воздухом, однако ни Менар ни Центеллио не обращали на это ни какого внимания. Если До`ор умеет общаться с духами это станет для него серьёзной проблемой. Ройш напрягся.

Сделав заказ и став ожидать когда его принесут компания вернулась к обсуждению насущных дел.

- Думаю, тот кто сделал вброс фальшивок и убили Лернса. – констатировал Менар – уж очень вовремя это произошло. А этот новичок, даже не знает как правильно работать. До, я приставлю тебя к нему, чтобы ты лично принял участие в расследовании, я верю, что при твоём участии всё пойдёт быстрее.

- Я не подведу, – улыбнулся змеелюд – однако ты как всегда, кажется только рад такому стечению обстоятельств.

- Это потому, что я умираю от скуки, а тут очередное приключение. В Риттерхоле всё слишком стабильно. – улыбнулся в ответ лорд.

- Тем более загадка довольно интересная – поддержала мужа Центеллио – я даже уже успела проверить свои силы. Сдаётся мне, всё это было сделано для того, чтобы выманить тебя сюда и тут убить.

- Охх, когда же уже это закончится – закатил глаза лорд.

- Думаю, тогда же когда и закончится Фасфер – улыбнулся До`ор.

И действительно, тут было над чем подумать. Судя по информации, Мигель Менар живёт уже достаточно давно. По человеческим меркам срок его жизни уже давно вышел за рамки - лорд был даже старше Ройша. Это вызывало некие подозрения, особенно учитывая то, что он из Протектората, страны, где люди живут вместе с нежитью и личами. Если Менар окажется личом, это будет означать невыполнимость задания. Ройш напрягся. Нет, этого не может быть. Если бы было именно так, Бордо явно указало бы это в примечании к цели, и направила ассасина, специализировавшегося именно на таких убийствах.

Тем временем были поданы напитки, и компания прервала беседу, чтобы ими насладиться, а продолжившийся немного погодя диалог уже не представлял собой особого интереса. Через пол часа Ройш уже было отчаялся услышать хоть что-нибудь дельное, как вдруг Центеллио проронила:

- Дорогой, а ты помнишь, что у нас завтра ещё поход по магазинам?

– Да, Центи, леди Виклейн ждёт нас завтра к девяти утра.

– О нет! Это надо будет рано вставать, да ещё и тащиться в такую даль...

– Вы хоть развлекаться будете, а мне снова придётся разбираться в бумагах с этим дилетантом Рамоном. Да и что это вообще за имя такое? Мне кажется в полиции нам его специально подсунули, для затягивания расследования.

– Очень даже может быть, До, поэтому ты и призван ему помогать. – ответил Менар.

Дальше уже можно было не слушать. Вот она, та самая лазейка которая нужна была Ройшу. Немного погодя, но не дожидаясь пока Менар покинет обеденный зал, тёмный эльф дал сигнал Дэниелу, что пора закругляться, и оплатив счёт, пара покинула заведение. Уже за дверьми Вкусов Иренио, в сердечном рукопожатии Ройш передал своему безымянному собеседнику пару золотых монет и устремился прочь. Ассасину надо было спешить.

«Дом моды госпожи Виклейн» обладал несколькими филиалами в Урбс УРбиуме, но учитывая сказанное Центи, долго думать о выборе не пришлось. Уже через пару часов тёмный эльф был у нужного здания и готовился его обследовать. Это был огромный прямоугольный склад-фабрика на окраине столицы, где Виклейн лично создавала свои шедевры. Он сильно выделялся своей простотой среди вычурных и до отвратительности разнообразных домов вокруг. Огромный штат швей и разнорабочих сновал как по периметру так и внутри постройки.

Проникнуть внутрь у такого опытного наёмника как Ройш не составило труда. Несмотря на суету вокруг, просторные ворота, предназначенные для загрузки и выгрузки гружёных тканями и одеждами тележек практически не охранялся. Выждав момент, тёмный эльф проскочил внутрь, сразу после того, как одна из только что опустевших повозок отъехала.

Чтобы совершить идеальное убийство нужно было знать всю планировку здания: выбрать удобную точку для атаки и путь к отступлению. Сейчас у Ройша было больше половины дня и вся ночь в запасе, так как сегодня, филиал «Дома моды» он покидать уже не планировал, и пробудет тут до самого появления лорда Менара.

Глава 2

Аудитория опустела. Ройш с Гиллом остались один на один.

- Думаю, ты знаешь, почему ты тут остался.

- Я не могу отринуть ваше «низменное» мышление и сосредоточиться на чувствах, которые являются «истинными» – произнёс Ройш с вызовом.

- Всё верно, - проговорил Гилл, проигнорировав раздражение его ученика – скажи-ка мне, ты знаешь, что такое механизм Х?

Ройш задумался. Про механизм Х тёмным эльфам рассказывали чуть ли не с самого рождения. Это была обязанность родителей, научить детей подавлять свои навязчивые стремления. Родители Ройша тоже пытались научить его чему-то такому, только вот он быстро составил план, как обдурить их. Гилл точно знал, что Ройш это знает, а значит он хотел услышать что-то ещё. Ройш решил прикинуться дураком и вместо игры в угадайку сразу услышать правильный ответ.

- Это навязчивое стремление любого эльфа к определённого рода вещам или действиям – ответил он сухо.

- Да, но вот знаешь ли ты чем оно порождается? – спросил Гилл.

- Нет. – ответил Ройш, ему это было не интересно.

- Я вижу, Ройш, что тебя это не особо волнует. Должно быть ты думаешь, что эта информация не принесёт тебе никакой пользы.

О проницательности Гилла ходили легенды. И Ройш сейчас получил наглядное им подтверждение. Возразить ему было нечем. Поэтому он просто пожал плечами.

- Эльфийский идеализм. – Продолжил он – знаешь ли ты, что это такое?

- Вера в то, что во главе всего стоит какая-то идея? – Ройш просто ждал, когда это всё закончится.

- Можно сказать и так – Гилл засмеялся – эльфы верят, что их идеи определяют мироздание.

- А это на самом деле так? – спросил Ройш с недоверием.

- Это… сложный вопрос. В какой-то мере. – Гилл явно не хотел об этом говорить – Тебе важно понять, что идею, в свою очередь, порождает мышление. И механизм Х это не есть что-то хорошее, это пустой процесс следования идее. Наш владыка Эзок наглядно это увидел в будущем. Поэтому наш путь – путь умеренности.

- Это получается горе от ума какое-то…

- Именно, Ройш – Гилл видел, его слова не оказали на его ученика ни какого влияния – сейчас, ты с этой информацией ничего не сделаешь, но просто запомни её на будущее. Она тебе пригодится, когда придёт время.

И в правду. Ройш сейчас с ней ничего не сделает. Сейчас его ждала Эйлен.

***

Тёмный эльф почувствовал едва уловимое касание на своей щеке, и сделав глубокий выдох, вышел из транса. Сейчас Ройш уже находился внутри филиала «Дома моды», куда вот вот должен приехать Менар. Сквозь щели в потолке, на чердаке, где расположился ассасин после тщательного исследования здания, начинали пробиваться первые лучи солнца. И тут... Сердце Ройша замерло. Ему показалось, что он видит едва различимую призрачную фигуру.

Элейн смотрела на него тёплым, успокаивающим взглядом. Такие видения бывали у Ройша и раньше, однако он никогда не мог понять: это плод его больного воображения, или же действительно, душа Элейн приглядывает за ним иногда. Обычно, появление его возлюбленной всегда было плохим предзнаменованием. Своим присутствием Элейн словно бы предупреждала об опасности.

– Беги отсюда, милый – произнесла она едва слышно.

Ройш сморгнул. Это был первый раз когда призрак с ним заговорил.

– Элейн... Я... – Ройш хотел ей сказать очень много – я не могу. Я уже взял задание и составил план.

Эльфийка грустно улыбнулась:

– Ты всегда был таким.

– Но почему ты всё ещё со мной? После всего, что я сделал. – Ройш потянулся к ней.

– Кто то же должен быть, после того, как все от тебя отвернутся.

С этими словами Элейн растворилась в ярких лучах солнца, пробивавшихся сквозь щели в потолке, и на тёмного эльфа обрушился шум поднимающейся утренней рабочей суеты, доносящийся с нижних этажей. Медлить было нельзя, лорд Менар должен вскоре появиться.

Ловко перевоплотившись в грузчика, Ройш спустился на первый этаж филиала. Пара работников удивились ему так как видели впервые, но тёмный эльф мастерски изобразил ту самую, «типичную» рабочую деловитость, отсекающую возможность любых бытовых диалогов, и принялся переносить только что доставленные ящики с тканями, полностью затерявшись в потоке.

Спустя пару часов, как раз в тот момент когда Ройш вышел закурить, к «Дому моды» подъехал чёрный, уже известный ассасину экипаж. Первым из него вышел лорд Менар, всё также облачённый в своё ежедневный чёрный плащ, скрывавший его строгий деловой костюм. Он не торопясь шагнул на мостовую, опираясь на свою трость, и любезно протянул руку своей супруге, которая показалась следом за ним. Центеллио же была одета куда более просто чем вчера и выглядела довольно сонно.

Женщина среднего возраста, с теми самыми морщинками на лбу, которые проявляются от того что часто морщишь лоб, встречала гостей. Госпожа Виклейн была одета в строгое, тёмно зелёное платье футляр, плотно облегавшее её худощавую фигуру и отражавшее её практичную натуру своей функциональностью. Две адьютантки были одеты на манер своей госпожи и стояли по обе стороны от неё. Они держали в руках бланки, в которых должно быть были списки с материалами и платьями, которые поступали на склад.

– Лорд Мигель Менар, Эстим Центеллио Менар – официально поприветствовала парочку глава Дома Моды.

– Леди Виклейн – поприветствовал её в ответ лорд, и наклонился, что бы поцеловать её в руку.

– Рада вас видеть – она расплылась в улыбке – слышала о несчастье с вашим банком, мне очень жаль, что так получилось. Надеюсь, в нашем скромном заведении, вы отойдёте от мрачных дум.

– Что-вы что-вы, улыбнулся Менар, для нас это небольшая проблема. Как поживает ваше дело? – Благодаря вашим инвестициям, очень даже хорошо, правда я теперь вся в делах. Через пару часов мне уже нужно быть на другом конце города, там будет проводится показ нового модельного ряда, одного из моих конкурентов. Надеюсь я потешу своё самолюбие, увидев очередную безвкусицу.

– Не сомневаюсь, до ваших совершенных нарядов остальным далеко – поддержал диалог Менар.

Центеллио взяла своего лорда под руку, и пара, поддерживая весёлый диалог о повседневных хлопотах госпожи Виклейн двинулась в направлении входа. Одна из адьютанток поспешила открыть перед гостями дверь и спустя несколько секунд, вся компания скрылась внутри здания.

Пришло время действовать и Ройшу. Ассасин зашёл в склад с другого входа, параллельно проверив под мешковатой одеждой грузчика наличие необходимого ему снаряжения. Отравленные метательные клинки, пара стилетов, зелье сопротивления огню, которое Ройш тут же выпил, и ещё пара нужных мелочей на крайний случай – всё было готово.

Идя параллельными коридорами, убийца проследил за лордом до дверей, удалённой от рабочей суеты, частной примерочной. Пока шло всё прямо по плану Ройша, лорд прибыл вовремя, Виклейн приветствовала его лично и проводила в нужную комнату, планировку которой он уже отлично знал. Ройш выдохнул. Вот и пришёл конец его работы наёмным убийцей. Сейчас ассасин мысленно был уже в постели с Палтер, его старой подругой эльфийкой, выпивал отборный алкоголь и планировал место, где посадит свой виноградник. Тёмный эльф надеялся, что после того, как все угрозы минуют, душа Элейн обретёт покой.

Ройш пристроился в коридоре недалеко от двери, тщательно изображая уборку коридора и стал ждать пока суета утихнет. Одна из адьютанток подала гостям чай, другая же принесла несколько образцов платьев, после чего, судя по всему началась примерка и подгонка под фигуру Центеллио. Ассасин не видел, что происходит внутри примерочной, но чётко слышал шаги и команды Виклейн.

- Подними те руки... Дара, булавку сюда... Тут надо затянуть... – строго говорил голос.

Ройш терпеливо ждал то самое окно и спустя ещё с десяток минут оно наконец открылось. Виклейн с адьютантками покинули примерочную, оставив Менара с Центи наедине, советоваться по поводу покупки. Как только шаги владелицы Дома Моды с её свитой стихли в дали, а рядом, кроме переговоров Менара и Центи больше не было ни звука, тёмный эльф резко выхватил клинок и быстрым, бесшумным шагом, метнулся к двери. Прислушавшись, Ройш определил примерное местоположение целей и распахнул дверь. Пара даже не успела понять, что происходит.

Убийца действовал по своей излюбленной тактике. Он метнул отравленный клинок прямо в голову Центеллио одновременно с этим рванув в сторону лорда Менара. План Ройша практически удался. Но тут случилось нечто неожиданное: отравленный клинок, летящий прямо в голову Центеллио пролетел через голову насквозь, не причинив вреда. Эльфийка неведомым образом успела среагировать на атаку, сделав своё тело эфемерным на долю секунды, после чего спешно подхватила платье, которое начало падать не имея внутри себя физического тела. Но что-либо делать было уже поздно. Убийца со всей скоростью, на которую только были способны его мышцы, несся в сторону лорда занося стилет для смертельного удара. Ассасин был уже не в силах остановить инерцию своего движения.

Тут Ройша ждал безусловный успех. Менар даже не успел понять, что происходит, и стилет по рукоять вошёл в левый глаз лорда. Тело Менара моментально обмякло и начало заваливаться. Убийца моментально выдернул кинжал и посмотрел в сторону Центеллио, однако было уже поздно. Поток ревущего, но почему то чёрного пламени, с силой ударил тёмного эльфа в бок и оттолкнул на несколько метров назад. Ассасин с трудом удержал равновесие. Правда никакого жара или хоть какой-то боли Ройш не почувствовал - зелье сопротивления огню исправно выполняло свою работу. А вот на деревянном полу примерочной появились языки всё такого же необычного чёрного пламени.

- Зелье сопротивлению огню? Недурно, однако твой предшественник тоже полагал, что оно сможет его защитить - произнесла ведьма с театральной задумчивостью, даже не обращая внимания на то, что её муж мёртв – ну что же, давай проверим, какой силы пламя, оно сможет выдержать.

Круглые зрачки Центеллио сузились в узкие полосы, словно у хищника, и ни сулили Ройшу ничего хорошего. Ройш мог бы прямо сейчас броситься на неё, ведь по всем законам жанра, убийца должен был быть намного быстрее ведьмы. Но чрезмерно уверенная и заманчиво открытая стойка его оппонентки говорили ассасину о том, что если он это сделает, то это будет последний миг его жизни. К тому же, свою миссию Ройш уже выполнил.

Тёмный эльф принял единственно верное решение в подобной ситуации – нужно было спасать свою шкуру. В тот же миг он отпрыгнул назад, устремившись к выходу. Ройш знал планировку здания наизусть и даже с закрытыми глазами смог бы покинуть его, ему оставалось лишь надеяться, что ведьма его не догонит. Проскочив в дверной проём убийца, со всей скоростью на которую он только был способен, устремился к чёрному выходу по заранее простроенному маршруту быстрого отступления. За одним из поворотов он случайно налетел на юную работницу швейной фабрики. Одним отточенным ударом Ройш превратил её лицо в кровавую кашу, девушка не успела даже вскрикнуть. Однако это неожиданное препятствие замедлило ассасина и ведьме этого хватило что бы его нагнать.

- Куда ты бежишь? – раздался позади него злобный оклик – ты посмел поднять руку на моего мужа, МОЕГО МУЖА!

Чёрный огненный шар ударил в пол прямо под ногами убийцы. Пол моментально загорелся и провалился, тёмный эльф упал на этаж ниже. Грамотно приземлившись Ройш перекатом ушёл от следующего огненного шара, в этот раз нацеленного уже прямо в него.

Этот этаж являлся подвальным и складским помещением, однако тоже имел выход. Ройш метнулся к нему. Убийца уже видел лучи дневного солнца Урбс Урбиума, через щель в приоткрытой стальной двери, как вдруг невидимая сила захлопнула её и погрузила неудачливого ассасина полную в темноту. Ройш попытался открыть дверь, но безуспешно, замок оказался заперт. Ройш был бы уже давно мёртв, если бы не предусматривал и безвыходные ситуации. Он тут же потянулся к свитку телепортации, спрятанному у него на поясе. Неожиданно невидимая струя чёрного как сама ночь пламени, ударила тёмного прямо в спину не дав закончить действие. Однако зелье и тут сработало неплохо, ассасин почувствовал лишь неприятное жжение. А вот платья, хранившиеся в подсобке, защищать было не кому. В помещении моментально вспыхнул невидимый во тьме пожар.

Ройш оказался в тупике и загнанным в угол, в такой ситуации оставалось только сражаться. По траектории струи ассасин легко определил местоположение преследовательницы и в ту же секунду метнул в неё ещё один из своих отравленных кинжалов, тут же рванув за ним следом что бы поразить эльфийку дополнительно и стилетом, на случай если она применит тот же трюк, что и в первый раз.

Центеллио, судя по всему обладала весомым боевым опытом, поэтому сделав ставку на то, что после своей атаки ведьма останется на месте, Ройш проиграл. Колдуньи там уже не было, она не стала стоять столбом, как большинство магов дилетантов и ушла с позиции сразу после окончания своего заклинания. Оказавшись в месте где только что была Центеллио Ройш ощутил, как земля уходит у него из-под ног. Пол низверг столб пламени небывалой силы и жара, который расплавил даже каменную плитку и пробил несколько потолков. Тёмного эльфа подбросило в воздух. И в этот раз, жар оказался такой силы, что на коже тёмного начали проступать ожоги. Ройш сжал зубы от боли и покорно дождался своего падения. В этот раз пламя выбросило его обратно, на этаж выше.

Ассасин с трудом поднялся, его шатало из стороны в сторону, перед глазами всё плыло. Центеллио была уже тут. Ройш поразился тому, как быстро и легко она перемещалась. Своим затуманенным взором тёмный эльф наблюдал, как в языках бушующего пламени Центеллио неумолимо шла в его сторону, занося руку для сотворения очередного заклинания. Последнего заклинания. Оно уже наверняка бы прикончило измученного убийцу. Но закончить его эльфийка не успела.

- Постой! Остановись что ты делаешь! – резко вмешался визжащий высокий голос – здание горит, остановись сейчас же!

- Отвали – грубо оттолкнула вставшую на пути женщину эльфийка – он только что пытался убить моего мужа. Такое я никому не прощу.

- Мои платья… они горят. Мой дом моды горит! - Виклейн была в истерике.

- Этот дом и станет его гробом – ледяным тоном произнесла ведьма и с кончиков её пальцев сорвалось чёрное пламя.

Тут эльфа ждала неслыханная удача. Виклейн, судя по всему обезумев набросилась на Центеллио сзади, тем самым сбив её фокус. Пламя задело Ройша лишь по касательной, но и этого хватило, чтобы вызвать у того сильнейший болевой шок. Волдыри от сильнейших ожогов в ту же секунду образовались на правой части его тела. Один из таких, лопнул у эльфа на лбу, а кровь и жидкость вытекающая из него тут же испарились.

Дальнейшую ситуацию тёмный эльф проанализировал уже после событий. Но судя по всему, пламя моментально превратило в пепел огромную массу несущих конструкцию дома балок. Послышался громкий треск и хруст. Здание начало полностью разваливаться.

Однако этой доли секунды, которые предоставила Виклейн, Ройшу хватило, чтобы закончить свой побег. Отточенным за долгие годы, но скованным в виду полной дезориентации движением, он достал из футляра висевшего на поясе свиток. Слова ассасин знал наизусть. И дрожащим, хриплым, с испаряющейся прямо во рту слюной, голосом произнёс их. Спустя секунду тёмного эльфа окружила тьма.

Глава 3

Они шли, держась за руку. Элейн весело рассказывала ему о том, как её приняли на первую ступень в Институт Призыва. Девушка очень красочно описывала свои ощущения от контакта с умершими родственниками. Хоть Ройшу было не понять её чувств, он слушал её рассказы внимательно. Ему нравился её голос. Ему нравилось молча смотреть на неё, когда она весело говорит о своих приключениях и открытиях. Ройш действительно любил её.

- Ты, Ройш, не сдавайся – ласково говорила Элейн – Гилл и не таких обучал. У тебя всё обязательно получится.

Должно быть, его возлюбленная думала, что поддерживает его. Однако Ройш видел, что она лишь пытается успокоить сама себя, внушая себе, что Ройш ещё сможет преодолеть свой механизм Х. Они были и близки, и одновременно далеки. Ощущения… Элейн уходила в них и, казалось, переставала анализировать. Она не понимала, что Ройшу всё это было не интересно и он думал лишь о том, как бы покинуть Иннерленд и отправиться в любое другое место.

- Думаю, мне это не интересно, Элейн – Ройш её никогда не обманывал.

- Да что ты такое говоришь, вот получится у тебя, и ты мигом всё поймёшь!

Эльфийка не теряла веры и Ройша это начинало раздражать. Однако в планы тёмного эльфа не входило ссориться с ней. Помимо таких разговоров у них была близость и иного рода. Физическая, запретная. Элейн была хороша, и Ройш не желал отпускать её от себя.

Однако один, ни чем не примечательный день, полностью перевернул внутренний мир Ройша. После долгой жаркой ночи они лежали вместе в обнимку, полностью удовлетворённые друг другом. Рассветное солнце уже начинало ласкать тёмную кожу Элейн, когда она неожиданно спросила:

- Скажи, а куда бы ты хотел отправиться?

Ройш изумлённо посмотрел на неё, не веря своим ушам. Через секунду он неуверенно произнёс.

- В Кор, там есть всё.

- Отлично. И каков твой план?

- Мой план? Элейн, ты вообще, о чём говоришь?

- Я говорю о том, что хочу отправиться со своим любимым туда, где он найдёт своё место.

- А как же ты? Ты же сейчас обучаешься в Институте Призыва – Ройш был изумлён.

- Моё развитие не привязано к месту – мне будет хорошо и в Коре – загадочно улыбнулась его возлюбленная.

Ройш моргнул и ущипнул себя за руку, всё ещё предполагая что это сон. Однако ничего не изменилось

-Я тебя люблю и я тебя не оставлю – уверенно проговорила девушка – а смотреть на то, как ты разрываешься между мной и своими потребностями, я не намерена.

В тот день Ройш больше не произнёс ни слова. Он чувствовал себя понятым и услышанным. И ему срочно был нужен план, как покинуть Иннерлэнд. В Стэндси – столице Иннерлэнда, где и проходили обучение Ройш с Элейн было одно престижное заведение, единственное на всё государство где останавливались важные шишки из других государств. Там Ройш и соберёт информацию про Кор, заручится связями прежде чем отправиться в путь. Переезжая вместе со своей возлюбленной, он должен подойти к их проживанию в другой стране ответственно. Ройшу был нужен план.

********************************************************

Ройш пришёл в себя в тёмной комнате одного из соседствующих с «Домом моды» домов и его тут же вырвало. Должно быть он получил сильное сотрясение. Ассасин выпил зелье лечения и через пару минут ему должно стать лучше. Свиток телепортации был у Ройша единственным, и если его найдут сейчас, то он уже ни куда не сбежит. Нужно было быстро убираться.

У тёмного эльфа всё ещё двоилось в глазах, но он смог отыскать взглядом выход. Его телепортировало точно в то место, которое он запомнил. Это был типичный пыльный подвал одной из построек. И среди ящиков и стеллажей покрытых паутиной был путь к спасению – лаз в канализацию. Такие секретные ходы были всюду по центру города и использовались ворами, контрабандистами и прочим контингентом подобного рода для скрытного перемещения по столице. Отодвинув спрятанную за кованным сундуком решётку, Ройш устремился на встречу зловонному запаху отходов.

Сил пересекать огромный мегаполис у Ройша уже не оставалось, однако и в этой части столицы ассасин знал место, где сможет укрыться. Распинывая крупных крыс, которые с шумом плюхались в мутную воду подземных каналов, Ройш добрался до бордели под названием «Белый шум». Названием заведение было обязано особому сорту наркотика, который вызывал у употребившего его в ушах звуки шума водопада, а глаза переставали видеть. В связи с такой «особенностью», этим заведением пользовались в большей мере даже не по прямому назначению. Больные на голову прорицатели или культисты разных мастей полагали, что сквозь шум можно услышать таинственные голоса повествующие о древних тайнах или грядущем будущем. Такие личность были постоянными завсегдатаями этой бордели и частенько они покидали здание вперёд ногами – опасность от передозировки наркотиком никто не отменял.

Ройш не раз использовал эту бордель в качестве места отсидки, снять там комнату не составило труда. Тёмного эльфа там знали, и, видя его состояние тут же предложили помощь. Один из нелегальных врачей, который принимал в «Белом шуме», при помощи нужной комбинации зелий и заклинаний быстро привёл Ройша в чувство. Однако, от рваного шрама, от лопнувшего волдыря прямо на лбу тёмного эльфа, лекарь так и не смог избавиться, обрекая героя носить его на всю оставшуюся жизнь.

Ройш планировал отсидеться в бордели ещё какое то время не показываясь на свет вообще. Обуреваемый усталостью он залез на кровать. Спать ему было не обязательно, он мог погружаться в медитацию, для восстановления сил, это было куда безопаснее человеческого сна. Вот и сейчас, он лёг ровно на спину и закрыв глаза погрузился в лёгкий транс. Нужно было прийти в себя к завтрашнему дню. Во время медитации эльф принялся анализировать произошедшее.

Новость о страшном пожаре в «Доме моды госпожи Виклейн» меньше чем за час облетела весь город и теперь была у всех на слуху и прежде чем маги успели потушить пожар, сгорел чуть ли не целый квартал. Новость о том, что лорд Менар сгорел в нём заживо шла в дополнение к ней. Однако вспомнив, что клинок в глазу не оказал ни какого влияния и спокойствие ведьмы, мрачное предчувствие поселилось внутри тёмного эльфа. Если Менар выжил, то он даже не представлял, как можно убить этого человека, и человека ли? Но... Это было невозможно, он полностью изучил спектр маны лорда и... Её не было, значит он не мог являться личом или другой магической сущностью. Хотя... Лорд мог носить артефакт, полностью скрывающий его ману. Это бы всё объяснило. «Так, стоп.» Остановил себя Ройш. «Новость о смерти лорда уже есть, не надо разгонять панику раньше времени.»

В мыслях Роша вновь всплыла одна очаровательная особа из его криминальной жизни – Палтер. Палтер не раз выручала Ройша из сложных ситуаций и... Была объектом его любовных утех. Как только Ройш сможет нормально передвигаться, он отправится к ней, и вместе они составят новый план, как Ройшу быть дальше, не зависимо от того, жив ли лорд или мёртв.

Через час от начала медитации Ройш услышал лёгкие шаги в коридоре. У двери в его комнату они стихли и раздался слабый стук в дверь. Ассасин быстро сел на своей кровати, но двинуться куда-то дальше он почему-то не мог. Чувство опасности парализовало его. Никто не мог знать об этой комнате, ни наниматели, ни его собраться ассасины. Как такое возможно? Слежки за ним точно не было, он был в этом уверен.

За дверью раздался голос. Тот самый, рушащий всю его уверенность в себе. Тот, который он меньше всего хотел слышать.

- Малыш, ты тут – ласково нежно прозвучало из-за двери – впусти меня, я пришла поговорить.

Ройш потянулся за перевязкой с оружием, но сейчас он был не готов дать бой. Недавно залеченные раны всё ещё болели, резкие движения рисковали разорвать швы, а сильная усталость свинцом наливала его тело сковывая движения. А вот голос гостьи был всё таким же, бодрым словно после утренней прогулки.

Через секунду дверь ловко сошла с петель и пёрышком упала на пол. Рука тёмного эльфа, почти доставшая один из коротких кинжалов замерла, так и не успев его полностью обнажить. На пороге стояла она - Центеллио, с той же улыбкой и широко открытыми глазами. Её чёрный плащ и платье растворялись в темноте коридора за ней. Эльфийка заметила, что ассасин держит руку на рукоятке лезвия, поэтому так же мягко сказала:

- Не бойся, я тебя не обижу. Обещаю. Не надо обнажать оружие в этом мирном доме и беспокоить его постояльцев.

Ведьма похоже не собиралась нападать, хотя от этой безумной можно было ожидать вообще что угодно. Но всё же Ройш немного расслабился. Диалог так диалог. Он медленно убрал руку с рукояти кинжала.

- Что тебе нужно – твёрдо спросил Ройш, не желая утонуть в её язвительно приторной речи.

- Мы ведь с тобой уже взрослые и умные, и оба понимаем, что даже если я сейчас убью тебя, то за моим Менаром придёт кто то другой. Ты ведь тоже это понимаешь, да?

Ройш кивнул. Всё таки Менар жив, и, судя по всему, здоров. Интуиция не обманула его.

- Чудесно, – протянула ведьма мелодично – тогда скажи кто заказал лорда?

Центеллио, обращалась с ним, словно мамаша ребёнком, протягивая тому пряник, но в любой момент готовая применить и кнут. Ройш явно понял, что она сделает следующим, если он не ответит на её вопрос. Однако она явно не знала, как работают их культы. У Ройша не было информации кто заказчик, только письмо с заказом. Такая анонимность и была нужна для того, чтобы уберечь заказчиков на случай таких непредвиденных ситуаций. Но нужно было что-то ей ответить.

- Боюсь, у меня нет нужной для вас информации – сухо ответил он – наша организация обеспечивает анонимность клиентов, так что даже я не могу знать кто заказчик.

Понимая, что такой ответ ведьму не обрадует, Ройш очень плавно вновь потянулся к рукоятке кинжала. Однако лицо девушки оставалось неизменным:

- Ммм, вот как. А как ты получаешь информацию о заказе?

- Мне передают письмо с описанием.

- Оно тоже подойдёт – уверенно произнесла Центеллио и похоже расслабилась.

Ройш замер. Она серьёзно его не убьёт? Это очень глупо с её стороны, в прочем выбор у ассасина бы не велик. Он встал, побрал с пола снятый кожаный доспех и нащупал во внутреннем кармане письмо с заказом. Достав распечатанный конверт он протянул его девушке. Эльфийка лишь взглянула на него:

– Оставь его себе, он тебе ещё пригодится.

Ройш с недоумением посмотрел на ведьму. Спустя секунду в коридоре послышались неторопливые шаги, сопровождаемые характерным стальным стуком трости. Ройш уже понял кто войдёт в его комнату следом. Лорд Менар не заставил себя ждать:

– Извините, что потревожили вас – виновато сказал он, хотя саркастический смысл этой фразы не ускользнул от эльфа – вы позволите?

Это выглядело неуместно, учитывая то, что Центеллио была уже в комнате, но в тоже время что ещё было ждать от зазнавшегося аристократа? Ройш кивнул. Тогда Менар прошёлся через комнату и уселся на единственный стул, предварительно подобрав свой длинный плащ. На нём не было ни царапинки, он выглядел так, словно дневное происшествие случилось не с ним. Однако сил удивляться этому у Ройша уже не было.

– Твои навыки впечатляют, и тебе даже удалось выжить – начал Менар чрезмерно воодушевлённо – хотя убивать и прошлого убийцу не входило в мои планы...

С этими словами он задумчиво посмотрел на ведьму.

– Переборщила немного, любимый – виновато произнесла Центи.

– Возможно и из этого мы сможем извлечь выгоду, теперь Бордо послали более квалифицированного ассасина – лорд перевёл взгляд обратно на Ройша и его тон стал деловым – перейду сразу к делу, позволь мне тебя перевербовать. Я хочу, что бы ты убил моего заказчика и помог найти того, кто фальсифицирует монеты, вполне возможно, что это один и тот же человек.

– Ещё чего! В Бордо так не принято – усмехнулся Ройш – вам проще сразу меня убить.

– Действительно, проще – отозвался Менар, но тут же улыбнулся – но так будет не интересно и не красиво. А вот если заказчиков убьёт их же ассасин, это будет символичнее.

– Символичнее? Ты совсем что ли тупой? – прямо спросил Ройш.

Менар даже бровью не повёл на его оскорбление, чего нельзя сказать о ведьме у входа. В её глазах начало разгораться пламя. Воцарилось тяжёлое молчание. Лорд не сводил с Ройша глаз, его взгляд был спокоен и твёрд, всё ещё призывая Ройша к сделке.

– Ну нет, это чистое самоубийство. – не выдержал Ройш такого давления и первым нарушил тишину - Тебе пояснить почему? Или ты сам догадаешься?

- Полагаю ты знаешь, что будет с тобой когда я появлюсь в публичном поле снова? – Менар проигнорировал выпад Ройша и заставил последнего задуматься.

Задание будет считаться проваленным, и за Менаром и за провалившемся убийцей вышлют другого убийцу. В культе нельзя проваливать задания. Либо ты его выполняешь, либо ты умираешь, не важно от чьей руки. Исход для Ройша в любом случае будет плачевным. А этот лорд знает правила игры, в отличие от Центеллио.

– Если выполнишь моё задание, я обещаю тебе покровительство и защиту от культа, взамен на дальнейшую службу. Считай это проверкой своих способностей.

– Как высоко вы оценили мои способности – едко сказал Ройш, намекая на проваленное задание.

– Пока ты следил за мной, мы успели оценить по достоинству твои навыки и талант к планированию. Нам нужен кто то обладающий такими способностями, и как здорово, что ты подвернулся. А плачу я своим людям много, думаю, даже больше чем Бордо.

Этот лорд был очень странным и явно не очень дальновидным. Однако уверенности ему было не занимать. Но в этом всём было одно но...

– Это всё конечно здорово, только вот я не знаю, кто вас заказал, я уже сообщил об этом ведьме.

– Не переживай об этом – Менар улыбнулся ещё шире и глубокие тени под его глазами стали ещё более зловещими.

Лорд достал из своей набедренной сумки кинжал. Ройш узнал в нём свой клинок, который он воткнул Менару в левый глаз. Лорд покрутил его в своей руке:

– Ты кажется обронил это.

Ройш в недоумении уставился на лорда, но тот уже убрал его обратно в сумку и извлёк оттуда свиток. Протянув его ассасину.

– Что это? – спросил тёмный эльф принимая и свиток.

– Это свиток поиска, он находит обладателя или создателя предмета. Именно так мы тебя и нашли.

- Чёртовы маги, и такое уже создали – пробурчал Ройш себе под нос.

Выходит все его попытки изначально скрыть свои следы ни к чему бы не привели! Вариантов у него и в правду было немного. Сейчас, пока не вскрылось, что лорд жив, он действительно может найти и убить заказчика, однако... Покровительство Менара и защита от Бордо... Звучало крайне смешным. В прочем откажись Ройш сейчас и он точно покойник. Все присутствующие в комнате это понимали.

– А ты не боишься, что меня перекупят и позже? И я снова попытаюсь тебя убить? – язвительно спросил ассасин.

– Это уже проблема будущего меня – ответил Менар всё так же улыбаясь – так что, мы договорились?

– Договорились – пробурчал тёмный эльф – но не стоит рассчитывать на преданность уже раз предавшего.

Лорд оставил себе кинжал ассасина как гарант. Если Ройш попытается сбежать, то Мненар его снова найдёт. Выбора, если эльф хотел жить, сейчас и в правду не было.

– Замечательно – произнёс Менар поднимаясь – До`ор будет ждать тебя завтра утром в полдень у входа. Восстанови свои силы, тебя будет ждать очень долгий день.

– До`ор что? – Ройш начал сердиться.

– Будет тебя ждать – Менар словно бы усмехался над ним.

– Я работаю один! – взревел Ройш.

– Дружище, привыкай к командной игре – фамильярность Менара выглядела издёвкой – да и не переживай, он вполне компетентен. До как раз расследует фальсификацию монет и у него уже есть свои наводки.

Ройш хотел было возразить что то, но Менар не дал ему и слово вставить.

– Как только вы выполните свои задачи, найдите меня в таверне Щука лебедь и рак. Побуду мёртвым до успешного выполнения задания. - На прощание сказал Менар – однако времени у тебя не так много, я не знаю, сколько смогу оставаться в тени.

С этими словами Менар и Центеллио покинули комнату Ройша оставив того наедине со своей бурей эмоций.

Глава 4

Ройш помогал владельцу гостиницы «Звёздный свет» в Стэндси, столице Иннерленда. Это было самое престижное место среди послов из других стран. Тут, в богато украшенном главном зале таверны, где подавались самые изысканные блюда, тёмный эльф надеялся поглубже погрузиться в мир за границами его родины и завести необходимые связи.

Попасть сюда было непросто, однако у Ройша был план. Он ловко подсыпал слабительное в еду своего конкурента, тем самым опозорив его в самый ответственный момент собеседования. Это был первый раз в жизни, когда тёмный эльф совершил подлость, однако цель нужно было достигнуть, а план требовал неукоснительного исполнения. И возможности не заставили себя ждать. Вскоре после начала работы Ройша в таверне его ждала роковая встреча.

Входная дверь открылась от лёгкого толчка. С улицы потянуло свежим ветерком, когда в главный зал таверны вошёл молодой мужчина. Небрежная, даже можно сказать, вальяжная походка, полы его чёрного кожаного плаща будто шевелил невидимый ветерок. Он был одет откровенно по-пижонски: добротный тёмный дуплет, шёлковая рубаха под ней, прочные штаны и кожаные подбитые сапоги. Посетитель был высок, прекрасно сложен, носил чёрные перчатки, обладал короткими белыми волосами, похоже пребывающими в вечном беспорядке. Он окинул таверну цепким взглядом ярко-синих глаз из-под стёкол изящных очков и направился к стойке, перебросив небольшую заплечную сумку в левую руку.

- Что вам подать? - любезно спросил Ройш нового посетителя.

- Стакан молока, уважаемый, - размеренным баритоном ответил посетитель.

- Необычный выбор напитка в таверне.

- Ну почему же, молоко удивительно полезно, к тому же это один из немногих напитков, которые позволяют сохранять ясность ума и концентрацию.

- Не любите терять контроль?

- Не то чтобы, однако мне предстоит провести несколько непростых магических ритуалов, да и к тому же разбаловал я себя, - усмехнулся мужчина.

Взяв свой стакан, он небрежно потягивал молоко, посматривая на посетителей.

- Откуда вы к нам прибыли, если не секрет, конечно?

- Разве ж это может зваться секретом? Я давно путешествую по миру, вот только недавно покинул Протекторат Вастлендс, а впереди неблизкий путь до Парящих Скал, - его глаза проницательно посмотрели на Ройша, - чувствую в тебе определённый порыв к поиску лучшей жизни, думаешь покинуть Иннерлэнд?

- Поиск лучшей жизни... - Ройш словно пробовал эту фразу на вкус, смакуя каждый её звук. - Разве есть в этом что-то неправильное?

- Ну что ты, Ройш, у каждого из нас есть мечта или цель.

Тёмный эльф удивлённо и настороженно посмотрел на гостя, ведь имени он не называл. Незнакомец же как ни в чём не бывало небрежно обвёл рукой таверну и продолжил:

- Вон тот гонец мечтает ещё несколько дней не покидать таверну, эля покрепче и познакомиться с разносчицей поближе. А тот полудемон, очень интересный персонаж. Его зовут Табарис, он играет на скрипке и любит фокусы. А его труды военной драматургии даже можно найти на полках в книжных лавках.

Рассказав ещё о паре постояльцев "Звёздного света", незнакомец обернулся к стойке и одним глотком допил молоко.

- Не переживай, Ройш, я лишь слегка касаюсь поверхностных мыслей окружающих, вредная привычка, прости параноика, - сказал мужчина без каких-либо ноток раскаяния в голосе.

- Полагаю, что вы уже знаете, о чём бы я хотел спросить? - сухо уточнил тёмный эльф.

- Совет, - мужчина на мгновение задумался, слегка покачиваясь на стуле, - во-первых, я бы посоветовал тебе обратиться к тому эльфу за тем дальним столиком. Его зовут Стрик, он тоже кое-что ищет, и, возможно, вы сможете помочь друг другу. Ну а во-вторых, в Урбс Урбиуме есть неплохой магазинчик магических предметов, уверен, что пригодится: "Лавка Девяти Миров", а если сказать хозяину, что ты знакомый Цанхайгера Риттэ, то и скидку можно получить.

Ройш посмотрел на указанного Цанхайгером эльфа. Было в нём что-то... близкое Ройшу по духу - этот эльф всеми силами старался не привлекать к себе внимание. Тем временем сам собеседник встал со стула, и только теперь Ройш заметил скрытые клинки под плащом мужчины.

- Пожалуй, возьму комнату на ночь, благодарю за молоко и то, что не стал выгонять за чтение мыслей, - Цанхайгер положил на стойку несколько золотых монет и, насвистывая какую-то знакомую с детства мелодию, направился к лестнице, ведущей к комнатам.

***

По утру Ройш тщательно подошёл к сборам. Так как цель была неизвестна, тёмного эльфа могло ждать что угодно, и взять с собой нужно было как можно больше. От балласта можно было избавиться в любой момент.

Одеться Ройш решил в свой обычный тёмный костюм с множеством подсумков и креплений. По ним он распихал множество клинков различной длины и формы. Сборы массивной сумки заняли неприлично много времени, так как туда надо было уложить несколько разных костюмов и элементов ухода за лицом. Ройш должен был иметь возможность принять роль жителя Кора из любого сословия: от богатого аристократа до самого последнего бедняка. Кто знает, в какой наряд ему придётся облачиться на деле? Закинув сумку на плечо и перешагнув порог, тёмный эльф спустился вниз, покидая «Белый шум» навстречу новому заданию.

До`ор стоял в лучах утренней Клары, прислонившись к стене таверны, и задумчиво курил сигарету. Ройш принюхался, но дым ничем не пах, словно бы это был простой пар. Одежда змеелюда была из Еиена, Ройш не знал, как она называется, однако она сильно обращала на себя внимание проходящих рядом. И привлекала внимание не только она... Как и тогда в ресторане, змеелюд беседовал с одним, только ему видимым, собеседником.

- Мне кажется, Менар слишком доверчив. – произнёс До`ор в пустоту и замолчал, словно бы ожидая ответ собеседника. - Я думаю, это дело скоро будет раскрыто.

«Это что за чудик? И с ним Ройшу ещё работать?» - в очередной раз тёмный эльф задался вопросом: «Зачем я вообще вписался в эту историю?»

Прямая осанка и расслабленная поза змеелюда говорили о том, что он весьма в себе уверен. Движения До были плавными и неспешными, словно бы он знал, что у него есть всё время мира и спешить ему некуда. Новый спутник чем-то напоминал Ройшу монаха, разве что с вредной привычкой. Однако самое примечательное в змеелюде глазом было не увидеть: от До`ора словно исходила аура спокойствия, умиротворения, его мана была весьма сильна, и Ройш интуитивно ощущал её тёплые, приятные волны. Без сомнения, новый компаньон тёмного эльфа в этом приключении был крайне положительным персонажем. Как только Ройш приблизился, змеелюд произнёс:

– Да, я знаю, что он уже за моей спиной.

Пауза.

– Да, я буду осторожен, Некари. На этом предлагаю закончить, давай не будем привлекать к себе лишнее внимание.

- Вот как… - До закончил общение со своим невидимым спутником и обернулся к Ройшу. – Рад встрече.

Змеелюд окинул ассасина спокойным и приветливым взглядом. Судя по всему, тёмный эльф, бывший для него ещё вчера врагом, не вызывал у него опаски.

- За дело. – вместо приветствия сказал Ройш.

С этими словами тёмный эльф извлёк из карманов свиток поиска и сам лист с заказом на убийство. Развернув свиток, Ройш зачитал магические слова и сосредоточил своё сознание на заказе. Через пару секунд Ройш увидел призрачную нить, ведущую через дорогу в узкую улочку между покосившимися неухоженными домами.

Ройш кивнул До, и они выдвинулись в путь. Следуя за нитью несколько часов, пара успела миновать абсолютно разного стиля здания, широкие проспекты, неожиданно заканчивающиеся тупиками, зловонные колодцы и бесчисленные рыночные площади разных пошибов.

Змеелюд был не особо общительным, и большую часть маршрута пара прошла в тишине. Пару раз До всё-таки говорил с пустотой, подмечая интересные детали в окружении, но к самому Ройшу он не обращался.

- Зачем лорд Менар приставил тебя ко мне? – поинтересовался Ройш, когда нить начала пульсировать, сигнализируя о приближении к цели. – У него есть свиток поиска, если я не выполню задачу, он найдёт меня ещё раз…

- Дело не в тебе, а в специфике задачи, – спокойно ответил До. – Я веду расследование о фальшивых монетах от лица лорда и пришёл к выводу, что вброс огромной суммы фальшивок связан с покушением на его жизнь.

- Менара хотели выманить из Ритерхолла. – проговорил Ройш. – Тут его убить проще, чем у себя в поместье.

- Боюсь, что это не так, – покачал До головой. – Скорее враг решил воспользоваться случаем, раз Менар приехал в Кор, но первоначальная цель вброса фальшивых монет была в другом…

Ройш напрягся, ему это не нравилось. Если змеелюд прав, то в уравнении количество переменных сильно возрастало. А это значит, что планировать любые действия становилось в разы тяжелее. Чтобы снизить градус неизвестности, ассасин решил разузнать, что к чему:

- И какую цель преследуют оппоненты?

- Пока сказать не могу. – До пожал плечами.

- Я должен знать, с чем нам, возможно, придётся столкнуться, – прорычал Ройш. – Тебе пояснить, почему на задание надо выходить, имея всю доступную информацию?

- И ты туда же? – упрекнул пустоту змеелюд и обратился к Ройшу. – Ладно, многого сказать не могу, но с большой долей вероятности тут есть эльфийский след.

- Выражайся проще. Ты хочешь сказать, что это эльфы устроили вброс фальшивок?

- Разузнать это и есть моя задача.

Ройш хотел задать ещё пару вопросов, но пара наконец вышла к цели. Это было неприметное трёхэтажное здание, казалось бы созданное, чтобы потеряться в этом городе. Сильно пульсируя, нить вела прямо в дверь. Ройш подал сигнал остановиться.

- Наш клиент в этом доме. – указал Ройш змеелюду, который не видел путеводную нить.

- И каков твой план? – поинтересовался До в ответ.

- Ждать, подождём, пока написавший заказ не появится.

Сейчас было около полудня, и улица полнилась людьми. Тёмный эльф не опасался, что их могут в чём-то заподозрить, и поэтому расслабился. Команда удобно расположилась на лавочке в тени здания напротив и принялась ждать. До`ор откинулся на спинку и закурил, вновь начав вести непринуждённый диалог с пустотой.

- Думаешь? - спросил змеелюд, и, судя по всему, дождавшись ответа незримого собеседника, произнёс: - Я, наоборот, уверен, что всё не так просто. Пока мы с лордом Менаром, просто не бывает…

До собирался ещё что-то сказать, но Ройш его перебил:

- С кем ты разговариваешь? Если тут есть ещё кто-то, то я хотел бы о нём знать.

До перевёл взгляд с улицы на Ройша. Ему потребовалось время, чтобы понять, о чём спрашивает ассасин. И вот, после долгой затяжки он наконец ответил:

- Ой, извини, что не представил вас. Я говорю с Некари, своим старым другом, однако никто кроме меня больше не способен его видеть.

Ройш с сомнением посмотрел на змеелюда. Тот явно что-то не договаривал.

- Видишь ли, Некари существует только в моём сознании, – попытался объяснить До.

- Постой, то есть ты хочешь сказать, что общаешься с воображаемым другом? – переспросил Ройш.

- Можно сказать и так.

В приступе немного возмущения сюрреалистичностью ситуации тёмный эльф закрыл лицо рукой. «Замечательно! У Ройша в команде больной!». Это сильно напрягало ассасина, так как поведение умалишённых редко поддавалось прогнозированию. Во что бы то ни стало Ройш решил разделиться со змеелюдом при первой же возможности. Но а пока... Тёмному эльфу оставалось лишь принять ситуацию.

Спустя пару часов ожидания, в которые пара изображала из себя беззаботных, не считающих время обывателей, цель наконец покинула здание. Это оказался невысокого роста морщинистый старик, ходивший, опираясь на трость. Его дорогой сюртук был в меру ухожен, но некоторые потёртости всё же выдавали, что куплен он был довольно давно. Перстень бросался в глаза большого размера камнем, который наверняка являлся искусной бижутерией. Должно быть, цель покупала излишне дорогие для себя вещи, чтобы затесаться в высокие сословия. Либо же он тратил своё состояние на что-то другое...

Следом за ним вышло две девушки, одеты они были в мешковидные просторные плащи, скрывающие их одежду под своими подолами. Что под ними скрывалось, тёмному эльфу оставалось только догадываться. Однако девушек выдавали профессиональные повадки. Походка была легка и бесшумна. А взгляд регулярно прочёсывал улицу на предмет возможной угрозы. Эмблема на плаще — раздробленный череп сразу подсказал Ройшу, что это «акробатки» гильдии Расчленителей. Официально заявлялось, что это гильдия наёмников, выполнявшая работы разного профиля. Но на деле же это был культ ассасинов, тщательно скрывающий свою основную деятельность. Вот и сейчас две прекрасные девушки, на которых было незазорно и глаз положить, предоставляли также и услуги телохранителей.

Ройш отчётливо осознавал, что «акробатки» станут серьёзным препятствием на пути. Ранее тёмный эльф отнёсся бы к этому спокойно, он был опытным убийцей и построить план по ликвидации этих красоток для него проблем бы не составило. Но сейчас... Времени у Ройша не было. То, что Менар жив, могло вскрыться в любой момент, а это значит, что за Ройшем отправят охотника и лорд не успеет выполнить свою часть сделки. Действовать надо было очень быстро.

- Всё интереснее и интереснее… - выдыхая проговорил До.

Змеелюд был весьма внимательным. Он, должно быть, заметил изменения в позе Ройша и понял, что это и есть их цель. Ройш вскинул брови:

- Ты его знаешь?

- Да. Это мистер Генри Ремм. Очень интересный человек. Его коллекция антиквариата огромна, супруга прекрасна, а маленькая дочь умна.

Ройш удивился. До`ор был хорошо осведомлён о его положении. Однако дело это упрощало не сильно.

- Подозрения Джайда Лернса также пали на него, однако довести дело до конца он не успел. Ведь ты убил его...

- Если ты надеешься вызвать во мне чувство вины, то можешь не стараться. - усмехнулся Ройш.

- А ещё... Ремм связан с эльфами. - закончил змеелюд.

- Он мог начеканить столько фальшивых монет? - поинтересовался Ройш.

- Да. Я уже проверил все чеканные мануфактуры в Урбс Урбиуме, и одна из них явно пользовалась фальшивыми формами. Но вот были ли они соучастниками…

- Значит сейчас мы с него и спросим, – заключил Ройш.

Ассасин уже собирался покинуть переулок, но почувствовал, что До`ор за ним не спешит. Он обернулся на змеелюда.

- Я, пожалуй, наведу справки об этом здании, мне интересно, что Ремм мог в нём забыть. Это не его дом и не его место работы.

- Значит, допрос самого Ремма на мне? – уточнил Ройш.

- Именно, ты знаешь, где сейчас лорд Менар. Как только получишь всю информацию, передай всё ему, - сказал До`ор и, неторопливо перейдя через улицу, зашёл в дом, откуда только что вышел Ремм.

Тёмный эльф остался один. Дождавшись, пока жертва отойдёт на достаточное расстояние, Ройш извлёк из сумки рваный мешковидный плащ, накинул его поверх своего костюма. Завернувшись в лохмотья посильнее и сменив осанку, тёмный эльф небрежно поплёлся вслед за своей целью. Учитывая то, что Ремм не спешил останавливать проезжавшие мимо экипажи, идти ему было недалеко.

Убийца оказался прав, когда спустя всего пару улочек он довёл свою жертву до большого, богатого ресторана. Целых четыре этажа золота, дорогих картин и другой безвкусицы находились по соседству с церковью, неким подобием цирка и полуразрушенной мануфактуры. А учитывая то, что окружено это всё было ещё бедным кварталом, ресторан имел дополнительную охрану. Подобное было возможно только в Урбс Урбиуме. Столица Кора была абсолютно децентрализована и не имела чётко выраженного центра города. Поэтому подобные "оазисы" успешной жизни были равномерно рассеяны по всему городу.

У входа Генри уже ожидали. Рядом с охранниками пёстро одетая женщина держала за руку не менее нарядно одетую девочку лет шести-семи. Пара мило переговаривалась друг с другом, однако едва девочка заметила своего отца, она тут же устремилась к нему. Лицо женщины искрилось радостью и счастьем. Было видно, что у них сегодня какое-то важное событие.

- Папа-папа! - девочка упала в объятия своему стареющему отцу.

- Ах, Глория! Как я рад тебя видеть! - радостно проговорил Ремм.

- А ты знаешь, что сегодня за день? Ты помнишь, пап? - девочка серьёзно посмотрела в лицо своему отцу.

- Ой, даже и не знаю... Наверное, сегодня день сбора налогов. - с наигранной серьёзностью ответил Генри.

- Ну папа! Сегодня же моё день рождения! Как ты мог забыть! - строго произнесла Глория.

- Что? Уже? Но... Ай!

Актёрскую игру Генри прервал мягкий удар локтём в бок его же собственной жены:

- Не слушай его, дочка. Папа у нас никудышный шутник.

- Прости, Глория, на самом деле у меня уже готов для тебя подарок, - Генри заулыбался, - он ждёт тебя внутри ресторана.

- Тогда чего же мы ждём! Пойдёмте скорее! - закричала девочка.

Времени умиляться у Ройша не было. И в душе ассасина заскребли кошки. Но не потому, что он готовился разрушить эту семью. Нет. Просто сейчас не было времени составлять план! Тёмный эльф терпеть не мог импровизацию, это была его самая большая слабость. Механизм Х неустанно вызывал в сознании Ройша мрачные картины смерти: то его расчленяют "акробатки", когда он устраивает допрос Ремму, то Ройшу удаётся получить всю необходимую информацию, но его догоняет и убивает стража самого ресторана, когда он пытается скрыться. Механизм Х призывал тёмного эльфа ретироваться и тщательно всё спланировать.

Это был один из редких моментов, в которые Ройшу приходилось побороть своё естесство. Однако сейчас в арсенале ассасина появился один новый трюк, который он подсмотрел у Центеллио. Кто бы мог подумать, что тёмный эльф будет благодарен этой ведьме!

Переодевшись в заброшенном здании мануфактуры и там же оставив свою сумку, Ройш принялся осуществлять задуманное. Первым делом ассасин быстро наведался в лавку всякой всячины, находившуюся неподалёку, и купил там скипидар. Спрятав пару бутылей с жидкостью под подолами своего богато украшенного плаща, под видом посетителя, тёмный эльф через парадный вход зашёл в ресторан. И вот, спустя минуту, Ройш уже сидит за угловым столиком вдали от всех и, кокетничая с официанткой, делает заказ.

Глория как раз задувала свечи на праздничном торте, когда ассасин обнаружил их на третьем этаже. Акробатки находились за соседним столом и всё ещё представляли угрозу. Зафиксировав в памяти место цели, Ройш вернулся обратно к своему столику. Всё это время убийца по привычке считал шаги, чтобы точно представлять расстояние между всеми дверями и проходами. В скором эта информация будет ему очень нужна.

Делая вид, что он не торопливо ест, Ройш неспешно разливал скипидар под своим столом. Опустошив первый бутылёк и создав приличную лужу, остался последний штрих. Встать, пройтись и разлить жидкость из второго бутылька прямо в центре зала на первом этаже, уже не переживая о скрытности. Пожар будет такой силы, что даже Центеллио позавидует, и до ассасина никому не будет дела.

Ройш уже готовился встать из-за стола и осуществить задуманное, как вдруг заметил, что к нему идёт одна из "акробаток". Его раскрыли? Но как?

Девушка подошла и нависла над ним. Плащ всё ещё скрывал её фигуру, но Ройш был уверен, что сейчас рука этой красавицы лежит прямо на рукояти какого-нибудь короткого изогнутого меча. Все разговоры были излишни. Всё было понятно без слов. Как только тёмный эльф дёрнется, чтобы встать со стула, он труп. Поэтому Ройш принял наивно расслабленную позу, развалившись на стуле и склонив голову в знак уважения, коротко спросил:

- Что меня выдало?

- Шрам. - также коротко ответила девушка.

Сложно представить, какая буря негодования в этот момент пронеслась в голове у тёмного эльфа. Ройш совсем забыл, что у него теперь есть "метка", видная всем. Таких ошибок он не совершал уже очень давно. Его душа сейчас полыхала ярче, чем сама Клара. Однако раскается он об этом позже. Очевидно, что "акробатка" не была в курсе его планов. Иначе она как минимум бы догадалась снять свой легко воспламеняющийся плащ...

- Что ж... - с глубоким театральным вздохом произнёс Ройш, - мне искренне тебя жаль, детка.

С этими словами он плеснул скипидар прямо девушке в лицо. Та, отточенным движением, успела достать меч, но не успела им воспользоваться, будучи на секунду ослеплённой жидкостью в глазах. Ройш вместо того, чтобы подниматься, кинулся сразу на пол, уходя от первого запоздалого удара "акробатки". Спичка уже была в руках ассасина, и небольшой огонёк предвещал её смерть.

- Прощай, красотка.

Когда огонь меньше чем за секунду полностью охватил девушку, она издала вопль, наполненный болью и отчаянием. Пламя, словно бы подпитываемое мучениями горящей заживо, быстро охватило целый угол, в котором сидел Ройш, и начало с чудовищной скоростью распространяться по всему первому этажу. Именно этого и добивался тёмный эльф. Кругом началась паника. Люди начали в спешке пытаться покинуть здание, спотыкаясь и падая, создавая ещё больше препятствий друг для друга. Звук бьющейся посуды и ругань дополняли картину. Это был полный хаос, среди которого тёмный эльф чувствовал себя как рыба в воде.

Быстро поднявшись на второй этаж, Ройш дождался, пока Ремм вместе с семьёй спустится по лестнице. Вторая "акробатка" быстро заметила уверенно двигавшегося в их сторону тёмного эльфа. Девушка моментально заслонила Ремма от возможного нападения и перекрыла Ройшу путь к нему. Всё шло в точности так, как Ройш и планировал. На его лице возникла жестокая улыбка, и "акробатка" поняла, что допустила ошибку.

Стремительным рывком тёмный эльф оказался рядом с незащищённой маленькой девочкой, которая робко сжимала руку матери. Резким движением он поднял девочку, вырывая из рук женщины и прижимая к себе. Приставив несчастной нож к горлу, ассасин сделал пару шагов назад.

Сейчас Ройш играл ва-банк: вдруг Генри будет всё равно на свою дочь и шантаж не удастся? Однако, к облегчению убийцы, задумка удалась. Генри Ремм примирительным жестом остановил готовящийся рывок «акробатки» в направлении Ройша.

- Говори, что ты хочешь? – потребовал он беглым, но уверенным голосом, – а не то мы тут сгорим заживо.

- Для начала прикажи своей подруге, - Ройш кивнул в сторону "акробатки", - покинуть здание.

Ремм не хотел этого делать, но вот обвалившаяся позади него горящая балка напомнила, что времени не много.

- Ты слышала его, проваливай! – резко бросил Ремм.

Девушка даже не удостоила Ремма взглядом. Она уже знала, что после таких действий её наниматель мертвец. Красотка понимала, что на этом их контракт закончен и продлению подлежать не будет, а потому она легкой походкой спустились по лестнице вниз за паникующей толпой. В горящем помещении остались только Ройш с заложником, Ремм и его жена.

Ассасин немного расслабился и опустил кинжал, но всё ещё держал маленькую девочку при себе. Очень повезло, что она не вопила, должно быть, страх сковал её полностью.

- Кто заказал лорда Менара? – сразу же задал главный вопрос Ройш.

- Это была моя собственная инициатива!

Ройш вонзил нож в плечо девочки так, что она закричала.

- Клянусь!

- Ты с этого ничего не получаешь, Ремм, держишь меня за дурака?

Ройш всё глубже вонзал кинжал, а девочка кричала всё громче. Её мать упала на колени и начала просто молить о пощаде. Ройш ещё несколько секунд играл в гляделки с Реммом, и тот сдался окончательно.

- Стрик! Его зовут Стрик, эльф, посол Второго круга!

Ройш вынул кинжал из плеча девочки. На миг она перестала кричать, но это потому, что она тут же зашлась кашлем. Дыма от пожара становилось всё больше, и дышать вскоре станет практически нечем.

- Зачем ему это? – проговорил Ройш уже зная ответ.

- Я не знаю… У них там какие-то свои игры Зелёных Домов. Прошу, я правда не знаю…

Тут сомнений в искренности Ремма не возникало. Эльфы редко посвящали людей в свои дела, используя их лишь как исполнителей. Диалог был окончен. Осталось решить лишь один вопрос. Тёмный эльф взглянул на девочку и перевёл взгляд на её мать — как же ему с ними поступить? Оставь он их в живых, Стрик их, безусловно, найдёт.. А значит и узнает, что Ройш жив. За «акробатку» тёмный эльф не переживал, ведь она умная девочка, после такого провала заляжет на дно.

Что ж, жизнь не терпит сослагательных наклонений. Он, Ройш, выживет. Он взобрался на самый верх и ни за что не потонет. С этими мыслями он без особых угрызений совести бросился на беззащитную супружескую пару, даря им милосердную смерть.

Девочка, видя всё это, рыдала и кашляла. Она бросилась к уже мёртвым родителям и наивно пыталась привести их в сознание.

- Папа! Мама! - она зашлась кашлем, - Вставайте, нам надо уходить!

Внезапно, словно всё осознав, она посмотрела на Ройша полным отчаяния и осуждения взглядом. По телу тёмного эльфа прошли мурашки. Однако какого либо раскаяния он не ощущал.

- Ну и что мне с тобой делать? - спросил он обращаясь в пустоту.

Должно быть, безумие До`ора оказалось заразным. Кислорода становилось всё меньше, и уже Ройш начал испытывать первые признаки удушья.

- Извини, малышка, - произнёс Ройш, медленно подходя к девочке, - но мне не нужен персонаж с предысторией мести за своих родителей.

С этими словами Ройш сделал то, что умел лучше всего. Глория умерла мгновенно.

Глава 5

- У каждого живого существа есть амбиции, стремления и желания – механизм Х лишь раскрывает их суть, а идеализм помогает достичь, – серьёзно сказал Стрик.

С тех пор как Ройш познакомился с Стриком, они стали часто задерживаться допоздна в главном зале «Звёздного света». Эльф рассказывал о жизни за пределами Иннерленда. По долгу дипломатической службы он очень много путешествовал, и казалось, что он знает о Фасфере всё. Сам Стрик был послом из Диэфая, которые в Иннерленде никогда не появлялись. Контакт между двумя эльфийскими государствами был весьма натянут.

- Я вижу, тебе не по душе родная культура, – уже при первом разговоре Стрик вывел Ройша на чистую воду.

- Скажем так, я просто не вижу смысла во всех этих учениях, – осторожно ответил тёмный эльф.

- Понимаю. Кому нужно подавлять себя, когда можно получать то, что ты хочешь.

- Некоторые желания могут быть деструктивными, – холодно ответил Ройш словами своего отца, который с детства говорил ему это как мантру.

- Деструктивные желания и в правду могут быть проблемой, – согласился Стрик, – только вот есть одно «но».

- Какое же? - Ройш, никогда не встречавший существ более хитрых, чем пробка, легко повёлся на удочку.

- Учение Эзока обречено с самого начала. Ощущения не порождают мышление и идеи, а наоборот, само мышление даёт возможность анализировать ощущения и реагировать на них, вызывая чувства и эмоции. Благодаря мышлению мы постигаем общие идеи, по которым устроен мир, и порождаем собственные, направленные на его улучшение.

Такие диалоги продолжались каждый вечер, когда эльф возвращался в «Звёздный свет» на ночлег. Стрик был явно идеологически ангажирован, но в его словах была и истина. Только вот Ройш видел её по-своему. Ощущения и вызываемые ими эмоции лишь тормозили все планы, что строил тёмный эльф. Не будь чувств и эмоций совсем, а будь лишь холодный разум, любые действия, совершаемые живыми существами, были бы в разы эффективнее.

- Это наш ум правит ощущениями. Он может обойтись и без них, – словно вторил его мыслям Стрик, – и любая цель будет достигнута.

Стрик взял паузу, чтобы Ройш всё это обдумал. А потом добавил очередной, и в этот раз финальный аргумент.

- Ты ведь очень хочешь покинуть это место. Иначе меня бы тут не было.

- Это как? Вы же приехали сюда по работе, – непонимающе спросил Ройш.

- Да, но я мог бы остановиться в любой из сотен таверн Иннерленда, а остановился именно тут. Всё потому, что у тебя в голове уже давно и стойко сидит одна идея. Идея жить собственную жизнь в другом месте! Этот устойчивый образ и породил такую случайность, как наша встреча. Это и есть идеализм.

- Я бы с радостью уехал отсюда, но мне нужен план и возможность, – согласился Ройш, – нужны связи.

- Вот видишь, и твой план очень близок к воплощению! – искренне обрадовался эльф, делая глоток эля. – Есть одна работёнка, не из лёгких. Выполнишь её, и дорога в Кор тебе обеспечена. Я могу тебе пообещать это.

Ройш знал, что эльфы никогда не бросают обещания на ветер. И не сомневался в том, что его кровь и в правду позволяет манипулировать миром так, чтобы его идеи воплощались. Поэтому он был как минимум готов пораздумать над ней. Да ещё дорога и в сам Кор! Это невиданная удача.

- Что за работа?

- Нужно кое-кого убить, – сказал Стрик, словно бы заказывал очередное блюдо из меню.

***

Постоялый двор «Щука, рак и лебедь», место, указанное Менаром как точка сбора, находился на окраине Урбс Урбиума. Ройш добрался туда уже в сумраке уходящего дня. Судя по красующимся статуям героев древности, расставленных вдоль высокого каменного забора, покрытого диким виноградом, это было довольно элитное место. Мрачные вечерние тени делали величественные мраморные фигуры поистине устрашающим зрелищем, от которого тёмному эльфу стало не по себе.

Вход во внутренний двор искать долго не пришлось. Он был освещён фонарём, и находился рядом с неширокими воротами для карет. Ройш уже потянулся к ручке, чтобы открыть дверь, как вдруг воздух перед ним бесшумно рассёк клинок. Вздрогнув от неожиданности, тёмный эльф замер. Спустя секунду оцепенение спало, и Ройш посмотрел в сторону, откуда пришёлся удар. Одна из статуй преградила ему путь своей алебардой.

Живые статуи Ройш также видел впервые, впрочем, как и чёрный огонь, и свитки, позволяющие искать предметы. Тёмный эльф чувствовал, что впереди его ждёт ещё очень многое, если он, конечно, решится пройти этот путь до конца.

- Лорд Менар меня ожидает, - сказал Ройш неуверенно статуе, которая не спешила убирать оружие.

Судя по всему, это было именно то, что от него ждали, так как забытый герой вытянулся по стойке смирно, приставив алебарду к себе. Сам не понимая этого, тёмный эльф молча кивнул статуе и вошёл во внутренний двор.

Внутри Ройша встретил роскошный тенистый сад, призванный имитировать лес. Деревья, судя по всему, из разных климатических зон, были уже взрослыми, что говорило о том, что это место существует уже давно. Фонари на столбах содержали в себе тусклый источник магического света и собирали вокруг себя облака мошек. Освещения едва хватало, чтобы разглядеть витиеватые тропки, аккуратно выложенные плиткой, разбегающиеся в разные стороны от входа. Где-то неподалёку журчал ручей. Сюда не проникали никакие шумы столицы, которая не спала даже ночью.

Ройш словно бы оказался на другом конце света. Однако сигаретный дым быстро привёл его в чувство. На площадке для карет за воротами стоял лишь один, уже знакомый Ройшу, чёрный экипаж. Кот-нежить в цилиндре — кучер лорда Менара, стоял, облокотившись на него, и молча курил, смотря куда-то во тьму и не обращая на Ройша ни малейшего внимания.

Заставлять лорда ждать в планах тёмного эльфа не было. Он уже собрался идти вперёд, как вдруг осознал, что за деревьями таверны не видно, никаких звуков, кроме ночных птиц и журчания ручья, до него не доносилось, а количество ветвящихся тропок, идущих в разные стороны, было довольно много. И, конечно же... никаких указателей. На что Ройш вообще надеялся? На секунду он подумал, что, возможно, ему стоит спросить дороги у кота. Однако тёмный эльф быстро отверг эту идею, решив сделать выбор самостоятельно. Ройш пошёл вперёд по самой центральной тропе и быстро скрылся в тенях сада.

Дорожка бесконечно петляла в разные стороны и через минут пять, за которые тёмный эльф уже практически потерял терпение, вывела его к небольшому озерцу, на водной глади которого отражалась восходящая луна. Небольшая досчатая пристань примыкала к берегу на котором стояло пару лавочек.

Ройш не мог поверить своим глазам. «Как в столице, где царит хаос и теснота, смогли спрятать такое место? И почему он раньше о нём не знал?»

Тёмный эльф был готов поклясться, что это всё чёртовы маги. Без них такое точно невозможно создать. Ройш рассердился. «Сколько ещё его ждёт таких фокусов, и сколько ему ещё блуждать по этому парку?». Сжав кулаки, тёмный эльф поспешил вперёд по тропинке, обходя озеро. Однако далеко уйти он не успел.

- Ройш! - окликнул его знакомый женский голос.

Тёмный эльф застыл. Всё ещё не понимая, послышалось ему или нет. Но голос продолжил:

- Подожди меня, пожалуйста.

- Элейн? - Ройш обернулся, не веря своему слуху.

Навстречу ему шла девушка. На ней был надет плащ, и лицо её было скрыто капюшоном. В ночи его было невозможно разглядеть. Все инстинкты говорили Ройшу, что это Элейн. Что она идёт ему навстречу. Его влекло к приближающейся хрупкой фигуре. Но умом тёмный эльф понимал, что это невозможно. Не в силах сделать какое-либо действие, он просто стоял и ждал, пока загадочная фигура догонит его.

Но вот незнакомка вышла в свет одного из фонарей, и Ройшу стало совершенно ясно, что это не Элейн. Под плащом на девушке было надето тёмное платье в пол с большим вырезом. На её губах, покрытых чёрной помадой, играла тёплая улыбка. Однако капюшон всё ещё скрывал её глаза. Коса светлых волос обрамляла половину её лица и ниспадала на грудь. Всё тело девушки покрывали татуировки: тонкие тёмные линии, плавно огибали её формы и покрывали обнажённые руки. Ройш, который редко пропускал красоток мимо себя, определённо счёл бы её достойной своего внимания, если бы не ситуация, в которой сейчас разворачивалось их знакомство.

Ройш понял, что откровенно любуется девушкой и силой отвёл взгляд. Он собрал остатки своей воли и спросил:

- Мы знакомы?

- Мне знакомы имена каждого, кто живёт на Фасфере, - загадочно ответила незнакомка, - но мы с вами встречаемся впервые.

«Значит, ещё один проклятый маг», подумал Ройш, но вслух произнёс совсем иную фразу:

- Чем я заслужил ваше внимание?

Должно быть, его недоверие и отчуждение были заметны и во тьме ночи, так как девушка лишь примирительно развела руками:

- Я сидела на лавочке и любовалась наступающей ночью, и тут появились вы. Я подумала, что вы сможете составить мне компанию по пути до гостиного двора.

Ройш понимал, что наверняка ей от него что-то нужно, однако каких-либо поводов отказывать ей она не давала.

- По правде говоря, я заблудился, боюсь мне самому нужна помощь - искренне ответил Ройш.

- С радостью вам помогу! Вам нужно лишь захотеть туда попасть.

- Чего? - непонимающе спросил Ройш.

Если хвалёный эльфийский идеализм, о котором говорил ему Стрик, и существовал, то сейчас идеи самого Ройша над ним явно потешались.

- Не переживайте. Пойдёмте вдвоём, я вас провожу.

Пара тронулась и следующую минуту они молча шли по дороге. Ройш не знал, с чего начать диалог. Впервые тёмный эльф не нашёл, что сказать девушке. Обычно в подобной обстановке он за словами в карман не полез. Но сейчас... Незнакомка словно бы наслаждалась его замешательством. Лёгкая улыбка так и не сходила с её чёрных губ.

- Меня зовут Селена, - представилась девушка.

- Я не спрашивал вашего имени, - Ройш понимал, что мог прозвучать грубо, но в текущей ситуации ему не нравилось абсолютно всё.

Весь этот парк, загадочная встреча — всё это лишало его возможности планировать. Ведь в отличие от привычного уклада Урбс Урбиума, где Ройш легко ориентировался в потоке, тут он не мог даже предположить, что случится через пару шагов. Однако даже тут тёмный эльф придумал, как обратить ситуацию в свою пользу. Если эта ведьма говорит, что знает всех, кто живёт на Фасфере, значит, она знает и Менара...

- Простите за грубость. Я был немного... сбит с толку, - реабилитировался Ройш. - Кажется, вы говорили, что знаете имена всех, кто живёт на Фасфере. Можете рассказать мне что-то про лорда Менара?

- А вы не упускаете возможности, Ройш, - хитро проговорила Селена. - Даже сейчас, где ваш механизм Х вам враг, вы следуете цели. Мне нравятся такие мужчины.

«Так она ещё и знает про его механизм Х? Должно быть, она по истине великий маг», - подумал Ройш.

- Лорд Менар довольно занятная личность, и я бы держалась от него подальше. Цели, которые он преследует... ничего хорошего Фасферу не сулят.

- Боюсь, он взял меня в стальные тиски, - искренне сказал тёмный эльф.

- Понимаю тебя, - выдохнула Селена с печалью. - Он со всеми так поступает. Ты сейчас выполняешь работу для настоящего монстра.

- Но как мне быть? Я хочу жить.

- Не беспокойся об этом. В будущем у тебя будет ещё возможность уйти от своего покровителя и обрести свободу.

- На самом деле, я загнан в угол уже давно. И Менар тут ни при чём. Я раб своих идей, - на глазах хладнокровного ассасина начали наворачиваться слёзы.

Впервые в жизни Ройш признал это. Тёмный эльф уже не понимал, что говорит. И перестал следить за своими словами. Последний раз так искренне он общался только с... Элейн. Должно быть, он бессилен перед дьявольской магией очарования его спутницы. Чёртова ведьма.

- Это не магия, Ройш, - ответила Селена, словно бы прочитав немое негодование своего спутника. - Я, Лебедь, рак и щука и этот парк — они не имеют отношения к магии.

- Не может быть, - откровенно не поверил Ройш. - Такое огромное пространство невозможно спрятать и изолировать в тесном городе.

- В этом мире есть силы куда более могущественные, чем магия... - загадочно произнесла Селена.

Неожиданный свет десятков огней прервал беседу. Пара наконец вышла к гостиному двору «Щука, лебедь и рак». Это был крупный особняк, выполненный из тёсаного камня в стиле готики. По центру располагалась башня с заводными часами и широкими дверьми, от которой в обе стороны отходили два жилых крыла. Напротив здания стоял фонтан, изображавший трёх животных из названия гостиного двора. На расположенных вокруг лавочках отдыхали несколько постояльцев.

- Вот мы и пришли, - произнесла Селена.

Пара остановилась в тени клёна, пока не выходя на свет окружавших здание фонарей. Ройш посмотрел на свою спутницу и впервые за всё время увидел её лицо целиком. Её ясные голубые глаза смотрели прямо на шрам тёмного эльфа. Татуировки-линии, по три, отходили от каждого её нижнего века и опоясывали всё тело.

Селена была на голову ниже тёмного эльфа. Она протянула свою ладонь к его лицу и нежно прикоснулась к его шраму.

- Ну и потрепало же тебя. Хотела бы я сказать, что в будущем тебя ждёт мир... но, боюсь, у тебя ещё осталась работа...

- О чём ты говоришь? - в недоумении спросил Ройш.

Рука Селены опустилась на щеку Ройша и нежно погладила её. Их взгляды не отрывались друг от друга. И тогда девушка встала на носочки и, притянув тёмного эльфа к себе, поцеловала его.

Ройш, никак не ожидавший такого исхода, на секунду опешил. Однако в касаниях губ, в движениях, в самом запахе было что-то знакомое. Элейн... Тёмный эльф не смог долго сопротивляться напору девушки и ответил на поцелуй. Их языки переплелись в растущей страсти. Всё тело Ройша начало покалывать от растущего вожделения, и он притянул к себе девушку, крепко прижав к себе. Селена обвила своими нежными руками его шею и...

Тут Ройш понял, что что-то идёт не так. Ловко используя свой язык, через поцелуй Селена протолкнула в рот тёмного эльфа какой-то мягкий, склизкий тёплый комок. Следом девушка легонько отстранилась, но покидать объятия тёмного эльфа не стала. Загадочно и лукаво она смотрела на него в ожидании. Ройш и без слов понял, что от него требуется, и вопреки самым неотдалённым чувствам он проглотил комок.

Всё поплыло перед глазами, и тёмный эльф стал падать. Однако Селена ловко подхватила его и аккуратно усадила, облокотив на ствол клёна. Нежно, как это некогда делала Элейн, она погладила его по волосам и ласково произнесла:

- Давай оставим наше сегодняшнее рандеву в тайне. Делай дальше то, что должен, и однажды ты станешь свободным.

Мило улыбнувшись на прощание, Селена поспешила внутрь постоялого двора.

Ройшу же потребовалось некоторое время, чтобы прийти в себя. Когда сознание стало ясным, поток вопросов нахлынул на тёмного эльфа. Однако было предельно ясно, что ответов на них Ройш не получит. Спустя ещё минуту расчётливая, прагматичная натура ассасина взяла верх. Тёмный эльф поднялся и пошёл вперёд.

Стоило Ройшу только зайти в главный зал гостиницы, как к нему тут же подскочил юный мальчишка.

- Господин Ройш, вас уже ждут, – услужливо сказал он.

- Как ты понял, что это я? – удивился ассасин.

- У вас шрам на лбу, – проговорил паренёк.

Ройш выругался. Впереди его ждало мучительное привыкание к этой явной метке. Парень провёл его в одну из приватных комнат с зашторенными окнами. Уютные диваны стояли в центре вокруг небольшого чайного столика. В углу потрескивал камин, напротив которого стоял Менар и вёл непринуждённую беседу с Центеллио. В руках они держали по чашке чая и улыбались друг другу.

Как только за Ройшем закрылась дверь, Менар предложил ему присесть и сам расположился на диване напротив.

- Это что, губная помада? – серьёзно спросила Центеллио.

Ройша словно пронзил разряд молнии. Он и забыл, что у Селены на губах была чёрная помада. Как же много ошибок он допускает в последнее время. Ассасин взял себя в руки и окончательно стряхнул с себя воспоминания о встрече с Селеной, словно остатки сна.

- Да это... Я просто заглянул к одной знакомой по дороге сюда... – начал оправдываться Ройш, стирая помаду со своих губ.

- А ты не очень-то расторопен, – сердито произнесла Центеллио, складывая руки на груди.

- Дорогая, прошу, расслабься, – Менар вклинился в их разговор. – Каждый по-своему справляется со стрессом.

- Ты прав, – коротко ответила Центеллио и уселась рядом со своим мужем.

- Тут отменное меню, желаешь ли что-нибудь перекусить? – продолжил Менар.

Тон лорда, как и при прошлой встрече, был спокойным и уверенным, словно бы он никуда и не торопился.

- До`ор должен появиться в ближайшее время, а пока, прошу, наслаждайся.

- Благодарю, – тёмный эльф взял любезно предложенное меню, выбрал пару блюд.

- А вот на десерт я рекомендую меренговый рулет, – с воодушевлением произнёс Менар. – Рецепт его придумала моя жена, и она же и научила местных поваров его готовить.

С этими словами он нежно приобнял Центи. Ведьма же благодарно кивнула и поцеловала его в щёку. Менар позвонил в колокольчик и передал заказ всё тому же юнцу. Пока обед готовился, лорд рассказывал про планирующуюся поездку в Медум, которая должна была уже состояться, если бы не инцидент с фальшивыми монетами. Он во всех подробностях описывал свои планы, а Центи вносила в них свои корректировки и пожелания.

- Я слышал, что там на центральной гладиаторской арене Дивита сражается непревзойдённый воин. Женщина с огненно-красными волосами и рогами. – воодушевлённо говорил Менар.

- Полудемон? – переспросила Центеллио.

- Именно так. Её ещё никто не побеждал. Так что гладиаторский бой с её участием мы посетим в первую очередь. Её кожа не пробиваема, а сила как у великана!

- Надеюсь, это не пустая байка, – фыркнула Центеллио. – А то в Медуме вечно любят приукрашивать свои заслуги. Но если это так, я хотела бы её изучить, мы можем выкупить её на какое-то время?

- Именно так мы и сделаем, дорогая.

В этот момент принесли еду, выложив все блюда на чайный столик. Из-за его высоты есть было не очень удобно, но данное помещение не предполагало проведения тут полноценных обедов. Видимо, Менару было всё равно на приличия. Ройш готов был поспорить, что если лорд проголодается, то так же, как и он, будет есть в столь неудобной позе.

- А по каким причинам ты покинул Иннерленд? – обратился Менар к Ройшу. – Нечасто встретишь тёмных эльфов за его границами.

- Бессмысленность учения, – коротко ответил ассасин, как только прожевал очередной кусок невероятно вкусного, сочного свиного шашлыка.

- А… Сенсуализм, учение Эзока, не ваш путь, понимаю, – проговорил Менар. – А мне вот, наоборот, идея, что всё идёт от ощущений, а не от мышления, кажется более здравой.

- Идея… – Ройш понял, что Менар решил проверить его на внимательность.

Менар улыбнулся, поняв, что тёмный эльф его разгадал.

- «Казалась раньше более здравой», – подправил себя лорд. – Но почему же ты стал ассасином?

- Так сложилось, просто убил кое-кого, а дальше втянулся, – сказал Ройш обыденно, словно это не имело никакого значения.

- Механизм Х, – проговорила Центеллио. – Понимаю и сочувствую.

Ройш уставился на эльфийку. Её эмоции были искренними. Тёмный эльф не мог ожидать от ведьмы такого тепла после их недавнего боя. Но, судя по всему, Менар не держал на Ройша зла, а Центеллио следовала за эмоциями супруга.

- Забавная эта штука, – проговорил Менар, – заставляет хотеть и придерживаться своих потребностей или желаний. Я, как человек ленивый и склонный к прокрастинации, очень завидую вам. До сих пор не понимаю, как ты меня терпишь, с моим сидячим образом жизни.

Последняя фраза была явно обращена к Центеллио. Но она лишь ущипнула лорда и сказала:

- Я терпела первые пару сотен лет, теперь я уже наслаждаюсь.

Менар улыбнулся. Было видно, как они с любовью смотрят друг на друга. Ройш невольно припомнил Элейн. Должно быть, они смотрели друг на друга точно так же.

- Жизнь ассасина нелегка, – произнёс Менар.

Должно быть, он заметил печальное выражение лица тёмного эльфа.

- Я вспоминал о старой любви, – проговорил Ройш, – я поступил обдуманно, но неправильно.

- Ты сожалеешь об этом? – спросила Центеллио.

- Сожалею. Да. Но я поступил… по плану.

Сейчас Ройш как никогда чётко осознавал влияние механизма Х на свою жизнь. Он был его рабом.

- Ты мне нравишься, – проговорил Менар, – уверен, что и Центи тоже. Не хотел бы ты продолжить свой путь с нами, как только всё закончится? В качестве… телохранителя, возможно, иногда наёмного убийцы.

Ройш посмотрел на лорда. Они сейчас сидели в спокойствии и тишине. Тёмного эльфа поразила обстановка. За стенами этого заведения дела Менара шли не как задумано, его хотели убить, подставить с деньгами, впереди ждало ещё очень серьёзное расследование, но сейчас... Менар сидел и говорил о чём-то другом, отвлечённом, словно мира вокруг и не существовало. А теперь ещё он предлагает с ним путешествовать, словно ничего и не было.

Идея Менара была хороша. Всё нутро говорило, что надо соглашаться. Сейчас Ройш потерял всё, провалив задание. Лорд же предлагал возможность тёмному эльфу оставаться на плаву. Невольно ассасин вспомнил слова Селены: «Ты сейчас выполняешь работу для настоящего монстра». Что она имела в виду? Один раз Ройш уже согласился и потерял Элейн. Сейчас же он мог попасться на ту же ловушку и потерять гораздо больше.

Однако выгода быстро брала своё, а обстановка вокруг подкупала. Сам Менар создавал ощущение максимально неторопливого, спокойного, уверенного человека. И, что самое главное, он не был глупцом. Ассасин очень хорошо знал, что глупцы долго не живут. А Менар живёт уже очень долго. И это было неопровержимым фактом. Перед Ройшем открывалось очень много возможностей. Столько планов можно было построить и воплотить в жизнь. Он продолжит заниматься любимой работой... Чутьё говорило тёмному эльфу, что надо соглашаться. Но чутьё ли это было? Или Механизм Х.

- Мне нужно это обдумать, – сказал Ройш. – В любом случае текущее задание ещё незакончено.

- Это лишь вопрос времени, – проговорил лорд. – Подумай над моим предложением.

Ройш кивнул, и они перешли к разговорам на отвлечённые темы. На второй час расслабленной беседы в комнату наконец вошёл До`ор. Он оживлённо что-то обсуждал со своим невидимым другом:

- Как же я зол!

Молчание.

- Я знаю, что надо соблюдать спокойствие, но… не могу, — очередная пауза, — да, я помню путь Хоши.

И лишь после этих слов змеелюд успокоился и оглядел комнату. Лорд Менар и Центеллио терпеливо ждали, пока он закончит свой диалог и усядется на свободный диван.

- Вижу, всё прошло не очень гладко, — проговорил Менар, улыбаясь.

- Прошло всё гладко, — отрезал До`ор, — но вот то, что я узнал… это немного выбило меня из колеи.

- Снова прошлое? — проговорила Центи с заботой, — если нужно, мы можем подождать.

- Всё в порядке, — сказал змеелюд, откидываясь на спинку дивана и затягиваясь своей сигаретой, — ненавижу эльфов… Центи, ты не в счёт.

Эльфийка улыбнулась и позвонила в колокольчик.

- Успокаивающий травяной сбор нашему товарищу, — произнесла она всё тому же парнишке.

- Прошло столько времени, а раны всё никак не заживут, — проронил змеелюд, — как же я хотел родиться хотя бы человеком.

Ройш слышал, что сознание зверолюдей было непластичным и все травмы закрепляло в себе навсегда на уровне рефлексов. Эльфы были полной противоположностью, даже самые значимые события своей жизни они могли полностью выкинуть из памяти без последствий. Люди же тут выступали как промежуточное звено.

В этой же ситуации Ройш вновь обратил внимание на вовлечённость Менара и Центи в переживания До`ора. Они искренне поддерживали своего друга. Ройш не мог понять их чувства, ведь он практически никогда не испытывал ничего подобного. Для него вся картина выглядела как сильная слабость всей троицы перед внешними обстоятельствами, которые могут повлиять на их эффективность. Умом Ройш хотел бы так же, но не мог, не желал. Вместо этого тёмный эльф просто дождался, когда До`ор придёт в себя.

- Я общался с неким мистером Пурстом, – начал До, как только успокоился, – он владеет одной из мануфактур по чеканке монет, вброс больше миллиона фальшивок – его рук дело.

- Владение мануфактурой… – подытожил Менар, – это объясняет, как в банки за столь короткий промежуток времени поступила столь огромная сумма, что мне пришлось на время приостановить его деятельность.

- Но зачем было нужно это делать? – спросила Центеллио, – это лишь временный карантин, ВТФ банк это явно не потопит.

- Пурст не знает, – покачал головой До, – это был заказ от некоего эльфа Стрика.

Менар зашёлся смехом. По лицу лорда было явно видно, что он сложил весь паззл целиком. Но вот что предвещал этот смех, ассасин пока не мог сказать.

- Тише, дорогой, – Центеллио положила руку на плечо Менара, – в твоём возрасте столь сильные эмоции могут привести к инсульту.

С этими словами она налила в чашку Менара того же успокаивающего травяного сбора, что и До`ору. Менар благодарно принял напиток из рук жены и откинулся на спинку дивана, закинув ногу на ногу. Сделав маленький глоток, лорд продолжил:

- Это многое объясняет. Весьма крупная сумма должна была отправиться в Диэфай дому Даззл. Через пару дней состоятся выборы в Первый круг. Сумма нужна была для финансирования предвыборной кампании и привлечения свежей, лояльной дому Даззл, крови в совет. Однако теперь из-за заморозки средств и проведения расследования все переводы остановлены.

Ройш был удивлён. Он никак не мог ожидать того, что лорд тесно связан с внутренней политикой эльфов.

- Мы можем сейчас что-то предпринять? – уточнила Центеллио.

- К сожалению, нет. Дело затянулось, и теперь мы уже ничего не успеваем, – с улыбкой проговорил Менар, словно бы ничего плохого и не произошло, – выборы будут проиграны. Это очко уходит в пользу Стрика.

Теперь Ройшу стало понятно, зачем он убивал Джайда Лернса. Судя по всему, Менар уже давно знал Стрика и ничуть не удивился. Даже более... Исходя из слов лорда следовало, что они противостоят друг другу уже давно.

- Я так понимаю, Ройш, тем, кто меня заказал, тоже был Стрик? – спросил Менар, уже зная, что ответит Ройш.

Тёмный эльф лишь утвердительно кивнул.

- Тогда ты знаешь, кто твоя следующая цель. – Сказал Менар Ройшу и повернулся к До`ору, – Пусть мы уже ничего не можем сделать с выборами в Первый круг, но грязь внутри ВТФ банка нам нужно убрать. До, я поручаю тебе внутреннее расследование, кто-то в нашем банке передал Второму кругу, что мы собираемся вмешаться в их выборы. Найди этих людей.

- А что делать с Пурстом? – поинтересовался змеелюд.

- Стоп, что? Ты оставил его в живых? – резко вклинился Ройш..

- Мы с Некари не убийцы, как ты, – парировал змеелюд спокойно.

- Тебе пояснить, почему это ужасная ошибка, паренёк?

- Милости прошу, – отозвался До`ор.

- Пурст всё скажет нанимателям. Теперь все будут знать, что Менар жив, что я жив. Охота теперь продолжится, – Ройш был в ярости.

- Он поклялся жизнью своей семьи, что так не поступит, – возразил змеелюд.

- И ты ему поверил? – Ройш был готов взорваться, – ты такой глупец…

- Пусть придут, – перебила тёмного эльфа Центеллио, – и все они сгорят.

- Да пусть себе живёт, – отмахнулся Менар, – Стрик не привык, чтобы ему отказывали. Думаю, он ловко нашёл, на что надавить у Пруста, чтобы такую большую сумму подделать.

От последних реплик у Ройша остановилась кровь в жилах. Он гневно окинул всех взглядом. Они что, не понимали, что за ними вновь отправят ассасинов Бордо? А они ещё даже не успели покинуть Кор. Менар, видя, как Ройш сильно напрягся, успокаивающим тоном проговорил:

- Найди и убей Стрика, с остальным я разберусь. Встретимся тут же, когда всё будет выполнено.

Прозвучало это крайне уверенно и, на удивление, подействовало на тёмного эльфа. Похоже, спокойствие Менара передавалось всем вокруг. Змеелюд беззлобно посмотрел на ассасина. Его взгляд словно бы говорил – «давай не будем конфликтовать, у нас всё получится».

- Надеюсь, доносчиков банка-то ты сможешь убить? – с вызовом бросил Ройш.

- Не знаю. Посмотрим, – равнодушно отозвался До`ор.

Было видно, что угроза Ройша на него не подействовала. Редко кто мог сохранять спокойствие от гневного тона ассасина. Невольно змеелюд вызывал у тёмного эльфа уважение.

Первым комнату покинул Ройш. У него было мало времени, прежде чем Стрик узнает от Пурста о произошедшем. А он узнает. Чёртов До`ор! Теперь ему придётся расхлёбывать его ошибку! Стрик всегда проверял всё дважды. Время сейчас было не на стороне ассасина. Тёмный эльф не знал, как Менар собирается урегулировать вопрос касательно жизни самого ассасина, но сомнений у него почему-то не возникало. Сейчас важнее всего то, что у Ройша была цель, и нужно было продумать план.

Глава 6

Свет заходящей Клары отбрасывал глубокие тёмные тени от двух мужских фигур, стоящих друг напротив друга. Просторная, но пустая комната принадлежала Гиллу, учителю Ройша. Он жил в одиночестве и крайней простоте. Кровати он предпочитал небольшой коврик, а вместо стола была лишь небольшая тумба с уже почти закончившейся свечой, стульев в помещении не было вовсе.

Несколько минут назад Ройш проник в помещение по заданию Стрика с целью убить своего учителя. Уговаривать тёмного эльфа долго не пришлось. Ройш слишком жаждал свободы, в то время как с Гиллом он не был особенно близок. И вот сейчас наставник, свет глаз которого постепенно мерк, обвис на руках бывшего ученика.

- Ах, Ройш, – произнёс Гилл без злобы, – цели, которые ты ставишь перед собой, они все порождены ощущениями. Это не мысли диктуют тебе желание. Это ощущения достатка и недостатка активируют твоё мышление и направляют его.

- Да, Гилл, и эти ощущения крайне просты. Нет никакой другой стороны, о которой ты говоришь на своих уроках, – холодно ответил Ройш и выдернул клинок из тела тёмного эльфа.

Гилл закашлялся, его дыхание становилось всё менее явным. В глазах не было ни злобы, ни страха, только сожаление. Ещё несколько секунд, и учитель Ройша покинет этот мир. Убийца, чтобы не создавать лишний шум, плавно опустил остывающее тело на пол. Однако у Гилла ещё оставались силы. В последний раз он схватился за руку своего бывшего ученика и попытался вразумить:

- Эзок видел другую сторону... Его учение истинно.

- Эзок – лжепророк, который обрёк на нас проклятие. Мы, как орки, поменяли цвет кожи и живём в изоляции от мира, – повторил Ройш слова Стрика, сказанные ему во время одной из бесед.

- Эзок… - только и выдохнул Гилл, и свет в его глазах погас окончательно.

***

Ранним утром, когда продавцы только открывали свои лавки, кузнецы ещё не успели разогреть печи, и сам воздух ещё был достаточно прохладным, Ройш нашёл Стрика. Для этого было достаточно отправиться к эльфийскому посольству в Урбс Урбиуме. Это здание было высоким и в то же время узким. Все углы его были скруглены, и было тяжело понять, дом это или башня. Ярко-синяя черепичная крыша с инкрустированными бликующими в утренних лучах Клары камнями привлекала всеобщее внимание. Выполненное в нарочито эльфийской манере здание очень удачно дополняло архитектурный хаос столицы и было видно из соседних кварталов города.

Ассасин застал эльфа, подгоняющего своих слуг. Люди в спешке грузили пожитки посла в его личный экипаж. И если бы не четыре эльфийских воина-телохранителя, Ройш не стал бы медлить и прикончил жертву прямо тут.

Убийца очень хорошо осознавал, что с виду кажущиеся расслабленными телохранители были элитными воинами-магами, которые не оставляли Ройшу ни единого шанса на победу. Диэфай не производил оружие и броню, предпочитая не тратить на это время. Всю амуницию эльфы закупали в Ардрине, так как у них имелись очень хорошие и тёплые отношения с гномами. Вот и охрана Стрика была оснащена лёгкими, но невероятно прочными гномьими доспехами с нанесёнными на них магическими рунами. Такую броню какой попало клинок не возьмёт. Каждый профессиональный убийца знал, что под подобные доспехи нужно подбирать специальное оружие, которое смогло бы пробить магический рунный барьер. Понятное дело, что Ройш в данный момент не имел такой возможности.

Усугубляло ситуацию то, что, судя по спешке самого Стрика, до него уже дошла информация, что к одному из его поверенных с допросом наведался скудоумный змеелюд. «Чёртов До`ор», — выругался про себя Ройш. Времени у него было очень мало.

- Быстрее. Шевелитесь, людишки!

Стрик подгонял своих слуг, как только мог. Было видно, что эльф очень нервничал. Похоже, репутация Менара или, может быть, Центеллио говорила ему о том, что надо удирать как можно скорее. Ройш допускал, что чёрный огонь эльфийки гномья броня не остановит. А Стрик сожжённым заживо быть точно не хотел. И тут убийца понял, что неожиданно это играет ему на руку. План тут же был составлен и принят к исполнению.

- Ах, Стрик, ты даже не представляешь, какую ошибку ты совершил, – с ухмылкой пробормотал Ройш.

Ассасин отвернулся от экипажа и понёсся прочь, в глубь городских улиц. В этот момент на его лице играла жестокая улыбка. Для Ройша подобные эмоции были нетипичны. Никогда ранее во время убийства своих целей тёмный эльф не позволял себе подобного. Но сейчас тут был личный мотив. Элейн... Ройш хотел отомстить за её смерть. Он был и рад этому чувству, и надеялся сбросить с себя груз вины, который носил до сих пор.

Убийца знал, что Стрик выберет самый короткий и быстрый путь к себе на родину, а значит, и самый читаемый, что в его положении было фатальной оплошностью. Всё, что требовалось сейчас Ройшу, это навестить свою старую знакомую - Патлер. Эльфийка владела собственным гостиным двором и в прошлом уже помогала тёмному эльфу в тяжёлые времена. Ассасин был уверен, что сможет убедить её помочь.

Путь к старой подруге был неблизким. Поэтому в ближайшей конюшне, на доступные деньги, Ройш выкупил лошадь. Покидая черту Урбс Урбиума уже верхом и задав страже пару наводящих вопросов, ассасин убедился, что никакие эльфийские послы сегодня не покидали город. Это значило, что сейчас Ройш был на пару шагов впереди Стрика. Уже на центральном тракте, ведущем до границы с Диэфаем, тёмный эльф пришпорил свою лошадь и, не заботясь о её сохранности, вынудил понестись галопом.

Дорога, ведущая в Диэфай, была ненагружена, так как ей пользовались только эльфы и мелкие фермеры, которые жили за стенами города в деревеньках неподалёку. Тут редки были солидные торговые караваны, которые отправлялись либо в Протекторат Вастлэндс, либо в теократию Сентьерро Дивино по другим трактам. Всюду, куда простирался взгляд, были бескрайние поля, окружающие столицу со всех сторон. Одинокими башнями то тут, то там возвышались мельницы. Такая равнина простиралась на многие сотни километров вперёд. До ближайшего крупного поселения, где Стрик, очевидно, расположится на ночлег, был день пути.

Дивес, крупный город, в отличие от хаотичной столицы, уже обладал структурой. Тут не было домов, выполненных в разных архитектурных стилях, и пёстрых вывесок. Дома были выполнены из белого кирпича и не содержали никаких нецензурных, намалёванных углём надписей. Бездомных на улицах было не сыскать, так как их тут же прогоняли с города. Царившее здесь убранство, приличный запах и опрятные люди говорили об особом статусе Дивеса в Коре. И всем этим город был обязан близостью с Диэфаем.

Избавившись в ближайшей конюшне от загнанной до предсмертного состояния лошади, ассасин направился в гостиницу «Аурум». Ройш знал, что именно там остановится Стрик. Само здание располагалось в центре города, имело три этажа. Так же, как и весь город, гостиница была выполнена из белого кирпича, однако, в отличие от остальных домов, крыша «Аурума», как и у эльфийского посольства, была синего цвета. Все эльфы, путешествующие между Диэфаем и Кором, останавливались именно в этой тут.

Чёрный вход в гостиницу был закрыт, но ассасин знал, как попасть внутрь. Заботливая хозяйка говорила своим «особым» посетителям, к числу которых и относился Ройш, где лежит запасной ключ. Дверь вела в подсобку, где в холодильных коробах хранились продукты. Ройш был частым гостем заведения, поэтому, минуя помещение, он даже не пытался скрываться. Один из работников, тщательно, словно от этого зависела его жизнь, подметавший пол, завидев тёмного эльфа, лишь кротко поклонился ему. Остальной персонал, сновавший то тут, то там по идеально вычищенным коридорам, и вовсе не обращал на ассасина внимания. Поднявшись по лестнице, на которой не скрипнула ни единая ступенька, на третий этаж, Ройш остановился у кабинета владелицы данного заведения. Дверь в него была приоткрыта, и тёмный эльф слышал, как перо царапает лист журнала доходов и расходов Аурума. Ройш, предварительно постучав в дверь, зашёл внутрь кабинета.

- Ройш! – радостно воскликнула эльфийка отрывая свой взгляд от журнала и откладывая перо в сторону.

- Палтер – с улыбкой, но более сдержанно, проговорил Ройш – давно не виделись.

Кабинет хозяйки был безукоризненно вычищен. Пёстрый ковёр, расположившийся на полу, выглядел так, словно новый, хотя Ройш видел его и при прошлой встрече, что была пару лет назад. Шкафы, забитые раритетными книгами, вопреки пыльным полкам библиотек, благоухали свежестью. В открытой бухгалтерской книге, что лежала на массивном столе, не было ни единой грязной кляксы. Палтер как-то выкинула один такой журнал, исписанный до середины на добрые сорок листов, когда случайно испачкала уголок страницы чернилами, и заполнила новый с нуля.

Эльфийка подошла к Ройшу вплотную и в пошловатой манере прижалась к его телу. Лёгкий аромат её цветочных духов навевал приятные воспоминания. Они с Палтер были близки, и даже очень. Помнило об этой близости и его тело, которое тут же отозвалось. Однако сейчас визит был деловым, и следовало держать себя в руках. Палтер была единственным живущим на всём Фасфере эльфом, которому Ройш мог довериться.

- У меня к тебе есть дело, – произнёс Ройш официальным тоном, но отстранять эльфийку всё же не стал.

- Ты хочешь залечь у меня на дно? – Палтер продолжала улыбаться. – Это я могу тебе устроить.

- Не в этот раз. - ответил Ройш серьёзно. - Мне нужно кое-кого убить…

Девушку нисколько не смутила такая просьба. Эльфийка игриво начала шагать пальцами правой руки по груди Ройша. Палтер знала, чем занимается тёмный эльф. Ройш от неё ничего не скрывал.

- И как же я могу тебе в этом помочь?

- У тебя сегодня будет постоялец, и мне хотелось бы, чтобы он случайно съел что-то не то.

Эльфийка оттолкнула Ройша от себя, но сделала это беззлобно и скорее наигранно.

- Как грубо! Ты хочешь, чтобы я отравила собственного гостя? Это очень бесчестно и несправедливо! Да и репутация «Аурума» опустится на дно.

- Мой покровитель выделит щедрую сумму на восстановление твоей репутации.

Ройш произнёс это с такой непоколебимой уверенностью, что Палтер немного успокоилась. Такие люди, как Менар, сорят крупными суммами, не задумываясь об этом.

- Твой покровитель? Ты больше не в Бордо? – Палтер удивилась ещё больше. – Это значит, что ты…

Ройш устало вздохнул и сел на стул:

- Да, Палтер, я влип.

- Ну и ну. А я тебе говорила, что лучше быть наёмником, чем убийцей Бордо. Бедный мой любовник…

Эльфийка подошла к Ройшу сзади и начала успокаивающе массировать его плечи. Палтер была из того типа женщин, что с заботой относится ко всем раненным душам. Можно было утверждать, что это её сильно возбуждало. Эльфийка любила благотворительность и всё, что связано с помощью ущемлённым. Иногда она помогала даже людям.

Когда-то Палтер приютила у себя и Ройша, покинувшего Иннерленд. В то время ассасин был совсем потерянный, переживающий утрату Элейн и ничего не смыслящий о жизни в Коре. Сам того не осознавая, тёмный эльф смог идеально попасть во вкусовые предпочтения хозяйки «Аурума». С тех пор эльфийка всегда помогала Ройшу, окружая своей заботой и любовью. Всегда, когда ассасин выполнял громкий заказ и ему требовалось залечь на дно, он отправлялся к Палтер. Порой Ройш даже удивлялся, как при своих склонностях к расточительству на благотворительность она умудряется держать такое заведение.

- Так ты поможешь мне? Или мне нужно будет придумать другой… план.

Ройш не мог поверить своим словам. Обычно он всегда следовал плану, но сейчас он не думал, он чувствовал, как её миниатюрные руки нежно массируют его плечи. Чувствовал её успокаивающую ману. Чувствовал, как их пульс бьётся в такт. Волна чувств и ощущений накрыла его с головой, и мысли отошли на задний план. Это всё было ему знакомо. Элейн всегда делала так же. Между ней и Палтер было что-то общее.

- Кто должен умереть? – Палтер вырвала Ройша из его мыслей.

- Сегодня тут на ночь остановится один эльф, его зовут Стрик, он-то и является целью.

- Стрик… - задумчиво произнесла эльфийка. – Ты мне про него рассказывал. Кажется, это из-за него ты покинул Иннерленд. И не жаль тебе эльфа, который открыл тебе все двери?

- Он лишь воспользовался моим талантом, – сухо ответил Ройш. – Теперь этот талант обернулся против него же. Здесь нет ничего личного.

Ройш явно лукавил в этом, и Палтер, казалось, видела его насквозь. Эльфийка уселась перед ассасином на бархатное кресло и взяла со стола бокал с вином и сделала глоток. Привычка пить алкоголь за работой была вечной спутницей Палтер. Эльфийка явно взвешивала свою любовь к Ройшу с репутацией Аурума, и тёмный эльф полагал, чаша весов была не на его стороне.

- Ничего личного, – повторила слова Ройша Палтер задумчиво. – Ты просто следуешь плану.

Ройш медленно кивнул. На лице Палтер вновь появилась улыбка. С хитрым прищуром она посмотрела на тёмного эльфа:

- Ах, мой милый Ройш, твоя любовь строить планы удивительна.

- Мы оба знаем, что все эльфы имеют склонности к чему-либо. Взять, например, твоё стремление к чистоте и благотворительности.

- Ты прав, мы все одинаковые. Судьба особенно любит меня, раз одарила сразу двумя механизмами Х. Но это ещё не всё. Идеализм учит нас тому, что мы сами и создаём реальность.

- Мне не интересен идеализм, – отмахнулся Ройш, – к чему ты клонишь?

- Я вижу, что твои идеи, которые ты носил в себе, прошли. Сейчас ты изменился.

- Ты поняла это за пять минут нашего диалога? – тёмный эльф напустил на себя защитную усмешку.

- Я поняла это в первую же секунду, – поправила Ройша Палтер. – В мире воплощается всё, что мы, эльфы, можем себе только захотеть. Учитывая то, что ты сменил покровителя, должно быть, в твоей голове поселилась другая идея, и твой план, может и неосознанно, но желанно, пошёл под откос.

- Я ошибся. Я могу хоть раз ошибиться? - сказал тёмный эльф резко.

Ройш был крайне далёк от всей этой философии и начинал терять терпение. Сейчас ему казалось, что идеализм лишь оправдание банальным ошибкам, которые ассасин допустил на своём пути. Палтер хотела было возразить, но поняла, что увлеклась. Сделав очередной глоток вина, она улыбнулась:

- Как бы там ни было, я искренне рада, что твоя жизнь меняется. Я помогу тебе. И вовсе не потому, что я верю в твоего «мифического» покровителя, который восстановит репутацию Аурума. Я сама так хочу.

Ройш не ожидал такого быстрого согласия со стороны Палтер и был сильно удивлён. С ходу тёмный эльф даже не нашёл, что ответить. Девушка заметила это и, приподнявшись на кресле, легонько стукнула указательным пальцем по кончику носа Ройша.

- Натурой отдашь, как только дело будет сделано, – кокетливо улыбнулась эльфийка. – А теперь сиди тут и не высовывайся. Как только всё закончится, я вернусь к тебе. И пожалуйста, не стесняйся заказать, что захочешь, позвонив в мой колокольчик. Сегодня, в честь начала твоей новой жизни, заведение угощает.

С этими словами эльфийка поднялась с кресла. Она нарочито изящно выгнулась, чтобы поставить свой бокал с недопитым вином на стол, и бросила на Ройша сладкий любовный взгляд.

- Надеюсь, за тобой не было слежки, Бордо, и Стрик не знает, что ты тут. Иначе у нас будут проблемы.

- Слежки не было, тут только я, – на прощание заверил Палтер Ройш.

Теперь времени у Ройша было в достатке, и можно было спокойно перевести дух. В Палтер тёмный эльф не сомневался, и в том, что Стрик попадётся, тоже. Конечно, у Ройша было желание сказать эльфу пару слов перед смертью, но это противоречило плану, да и сентиментальности было не место на работе.

Оставшись в одиночестве, Ройш встал с кресла и прошёлся по кабинету. Рукой он провёл по столу, на котором у них с Палтер прошло множество жарких ночей, и взял оставленный ей бокал. Сделав глоток, он ощутил знакомый вкус красного вина, доставленного из Сентьерро Дивино. Эльфийка любила именно этот сорт, и в погребе у неё был припасён целый бочонок такого напитка. Невольно тёмный эльф вспомнил один из самых первых диалогов с этой очаровательной женщиной.

- Только знай, ты не будешь единственным моим любовником, – сказала Палтер строго, делая глоток своего любимого напитка – не влюбись в меня ненароком.

- Ты слишком высокого о себе мнения, – усмехнулся Ройш, прижимая её к себе покрепче, – ты тоже не будешь единственной. В виду специфики работы я не сковываю себя привязанностью.

- Вот и хорошо, – ответила эльфийка и впилась в него своими пухлыми губами.

"Такая женщина... И как тут не влюбиться теперь", – подумал Ройш. Столько времени он находил покой в её объятиях. Столько раз она его выручала. И сейчас, когда ставки поднялись, Палтер не бросила Ройша.

Едва Клара опустилась за горизонт, как Ройш услышал цокот копыт. Окна кабинета Палтер выходили в центральный двор, так что хозяйка гостиницы могла видеть всех, кто прибывает в Аурум. Сейчас этим воспользовался и Ройш. Стараясь не выдать своё присутствие, ассасин лишь мельком окинул гостей и, признав экипаж Стрика, довольный переместился обратно в кресло.

Взглянув на пустой бокал вина, ассасин решился позвонить в колокольчик. Заказав себе немного выпить, он вернулся к своим мыслям. План как никогда был близок к осуществлению. И осталось решить один единственный вопрос — стоит ли оставлять Палтер в живых. Согласно его плану, Палтер должна умереть. Ведь Ройш никогда не оставляет свидетелей. Да и репутацию Аурума спасать будет не надо, если его хозяйка будет мертва. Таков был план. Чувствам и эмоциям не место на работе.

Сейчас тёмный эльф находился на том же перепутье, что и с Элейн многие годы назад. Тот же самый шёпот подсознания: «Свидетелей быть не должно». Тоже мучительное решение. Тяжесть предстоящей утраты камнем ложилась на грудь Ройша. Тёмный эльф был рабом. Рабом своего Механизма Х. Словно жалкий полудемон, который не может контролировать свои потребности. Ройшу срочно нужно было что-то предпринять. Желание сохранить Палтер и убить её просто разрывали тёмного эльфа на куски.

Неожиданно Ройшу вспомнился Гилл, наставник, павший от его рук. По завету мудреца тёмный эльф сконцентрировался на своих телесных ощущениях. Он почувствовал мягкость кресла, на котором сидит, силу, с которой он в неравной борьбе с самим собой сжимает кулаки, напряжение в голове… Чем больше Ройш сосредотачивал внимание на ощущениях, тем больше он чувствовал окружающие его явления: будь то лёгкий сквозняк от неплотно закрытой форточки или же шум персонала гостиницы где-то за дверью. Также Ройш ощутил и биение собственного сердца, ритм которого был настолько быстрым, что тёмный эльф невольно испугался. Испугался… Так Ройш перешёл к чувствам. Сожаление, скорбь, грусть. Ни ярости, ни страстного желания к чему-либо он больше не ощущал.

Ройш перестал как-либо отслеживать время и с головой погрузился в эти ощущения. Словно шторм в океане, они бросали его из стороны в сторону. Скорбь по убитой Элейн надвигалась на него, словно десятиметровый вал. Предстоящее убийство Палтер обжигало его, словно пламя. Через какое-то время горечь от содеянного стала настолько невыносимой, что Ройш сам решил прервать эту медитацию.

Стоило только остановиться, как вновь в голову Ройша полезли мысли про план, которого ему надо придерживаться. Однако сейчас все тёмные стремления разбивались о ту боль, которую тёмный эльф успел обнажить. И стоило Ройшу только представить, как он убивает Палтер, вина и стыд резали его словно кинжал.

Ройш так и не смог решить дилемму эльфийского сенсуализма и идеализма, но, по крайней мере, он смог на какое-то время подавить свой механизм Х. Сейчас Ройш был твёрдо уверен, что сохранит Палтер жизнь. Планы ассасина тут же начали адаптироваться под новую действительность и строились в его голове уже исходя из данности, что Палтер выживет. Раньше механизм Х подавлял все чувства, кроме удовлетворения от следования планам, сейчас же, впервые в жизни, тёмный эльф при помощи учения Эзока смог пробить брешь для других, иных чувств.

Ройш выдохнул с облегчением. Так он заметил бутылку вина, которую заказал, и бокал с уже налитым в него напитком. Должно быть, официант сделал всё, пока Ройш был в медитации.

Тёмный эльф взял бокал и тут же заметил на его кристально чистом стекле кокетливый след от губной помады. Палтер поцеловала бокал прежде, чем передать его официанту. Эльфийка уже так делала ранее, когда во время торжественных приёмов, где она была занята обслуживанием гостей, давала понять тёмному эльфу, что помнит о нём. Ройш улыбнулся. В его голове в очередной раз пронеслись воспоминания о тех удовольствиях, которые он испытал вместе с ней, и теперь уже точно испытает вновь. Перед ассасином лежал ещё долгий путь переосмысления всего содеянного, однако сейчас Ройш просто хотел поделиться тем, что смог добиться. Тёмный эльф расскажет Палтер всё, не тая. Эльфийка порадуется за него и крепко обнимет. Должно быть, даже Элейн, где бы она ни была сейчас, гордилась Ройшем.

С горечью сильно запоздавшей победы Ройш сделал глоток великолепного вина. Однако вкус был немного не таким, как он ожидал. В напитке что-то явно перчило. Спустя секунду Ройш заметил, как его рука немеет. Больше не в состоянии удерживать бокал, тёмный эльф выронил его из рук. Ещё через пару секунд Ройш окончательно потерял возможность двигаться и безвольно уронил свою голову на грудь. Яд был призван не убить, а лишь обездвижить ассасина.

Через несколько минут дверь открылась, и, судя по звукам, в комнату вошло трое. Тёмный эльф даже не мог пошевелить глазами, чтобы хоть краем увидеть гостей. Однако вскоре его проблемы были решены. Нежные и такие знакомые руки приподняли голову Ройша и, подложив небольшую подушку, зафиксировали ровно так, что он мог видеть кресло напротив себя.

Первым, кто попался в поле тёмного эльфа зрения, как нетрудно догадаться, была Палтер. Она лукаво смотрела на него и, казалось, была довольна проделанной работой.

- Ну вот, теперь мне придётся потратить несколько дней на тщательную чистку моего ковра, – с упрёком сказала она, глядя на пятно от отравленного вина, растёкшегося по ковру.

Ройш не мог проронить ни слова. Лёгкие слабо сокращались, едва-едва поддерживая в нём жизнь. Была бы концентрация яда больше, и он бы просто задохнулся. Однако внутри ассасина гнев начал застилать его рассудок пеленой тумана. Проклятая эльфийка, ради неё он был готов отринуть свою сущность!

В этом мире никому нельзя доверять, и всегда нужно быть безжалостным! Всегда планировать и больше никогда не делать ставку на других. Давление Механизма Х вернулось с привычной силой. Палтер была единственной, кому Ройш доверял. И она предала его. Однако сейчас всё это осознание было уже избыточным. Ройш хорошо представлял, чем всё это закончится.

- Бордо возвращает должок, – проговорила она сухо и тут же пояснила: – Никогда не знаешь, кто окажется наёмным убийцей, не так ли? Мне очень хорошо удаётся играть свою роль, мой милый.

Палтер была собой очень горда. Впрочем, её служба Бордо проливала свет на возможности Бордо, самой важной из которых было то, что культ всегда знал, кто приезжает в город и кто уезжает. Должно быть, и на остальных трактах у Бордо были такие же, маскирующиеся под владельцев таверн, убийцы. Для культа это было очень предусмотрительно.

- У нас нет времени, Палтер, – проговорил до боли знакомый голос откуда-то со стороны. – Действие яда скоро закончится, а мне тоже есть что сказать Ройшу.

Эльфийка резко стала кроткой и почтительно отступила, покидая поле зрения Ройша. Вместо этого в кресло напротив него опустился сам Стрик.

- Идеи и порождают мир вокруг нас. Помнишь, я тебе говорил об этом при нашей первой встрече? – произнёс Стрик нравоучительным тоном. – Должно быть, ты был очень несчастным, раз внутри тебя зародилась идея собственной смерти.

Ройш лишь молча смотрел, как движутся губы эльфа. Он даже не мог перевести взгляд на стоявшую рядом Палтер, хотя ему очень хотелось увидеть её лицо. Сейчас ему была важна только эльфийка. Что она чувствует, когда предала его? Есть ли там хоть тень сожаления?

- Ты не прошёл проверку, Ройш, этот мир тебя сломал, – тем временем продолжал Стрик, – но ты был очень ценным исполнителем, в Бордо тебя не скоро забудут. Я тебя не забуду.

С этими словами он похлопал парализованного тёмного эльфа по плечу и поднялся. Один из телохранителей подошёл к Стрику и протянул ему клинок. Эльф принял его и осмотрел. На секунду он задумался, формулируя последнюю мысль. Лицо Стрика не выражало ни единой эмоции, и прочитать, что он хочет сказать, было невозможно.

- Сенсуализм – лже-направление, он должен быть искоренён, – подытожил Стрик.

С этими словами эльф вонзил клинок прямо в сердце Ройша. После чего Стрик сел обратно в кресло напротив и не сводил с тёмного эльфа глаз ровно до тех пор, пока последний окончательно не погрузится во тьму.

Глава 7

Ройш бросил последний взгляд на остывавшее тело Гилла. В глубине души убийце было жаль своего наставника. Гилл ни капли не сомневался в способностях всех тёмных эльфов без исключения преодолеть Механизм Х. Он был уверен, что даже у Ройша всё в конечном итоге получится. И самое главное, Гилл был ни в чём не виновен. Ройш даже не знал причин, из-за которых его наставник должен умереть. Тёмный эльф просто выполнил заказ. Однако вместо хоть намёка на скорбь убийца испытал удовольствие... Всё шло в точности по плану. Механизм Х Ройша подавлял любые чувства, не касающиеся запланированных действий.

Пришло время быстро убираться отсюда, и Ройш быстрым шагом направился к единственной двери. Тёмный эльф уже представлял, как он сейчас отчитается перед Стриком и получит свою награду — эльф должен был устроить переезд Ройша с Элейн в Кор.

Когда убийца был уже на полпути к выходу, дверь внезапно открылась сама. В комнату вошла Элейн. Изумлённый Ройш постарался спрятать окровавленный кинжал, который он всё ещё держал в руке, за спину. Однако было уже слишком поздно. Его возлюбленная всё поняла. Глаза девушки расширились от испуга, и она безмолвно задвигала губами.

- Элейн... Что ты тут делаешь?

Ройш чувствовал, как сердце громко стучит у него в груди. Даже во время убийства Гилла тёмный эльф так не волновался. Такое убийца никак не мог спланировать, и сейчас он словно потерял почву под ногами. Неизвестно, сколько пара находилась в оцепенении, однако спустя некоторое время в помещение вошёл ещё один эльф. Это был Стрик.

- Позвольте всё прояснить, - произнёс он. - Я лишь хочу, чтобы у нас не возникло в будущем недоразумений. Ройш, ты подписываешься на чёрную работу, и я хочу быть уверен, что твоя спутница понимает, какая жизнь её будет ждать в дальнейшем.

Он сделал долгую паузу, дав всем осознать только что сказанное. И прежде чем кто-либо успел хоть что-то произнести, Стрик добавил:

- Я хочу знать, Ройш, что в случае чего ты не подведёшь.

Подтекст этой фразы был ясен Ройшу без всяких уточнений. Стрик решил повысить ставки и посмотреть, что сможет предпринять его новоиспечённый убийца в случае, если с Элейн не удастся договориться. Девушка тоже всё поняла, и по её лицу потекли слёзы. Она осознала, на какой шаг пошёл её мужчина ради достижения цели.

Элейн посмотрела Ройшу прямо в глаза. Она для себя всё решила. В последний раз эльфийка подарила своему возлюбленному, свой нежный и заботливый взгляд. Элейн не желала мучить его трудным выбором. Вместо этого девушка дала Ройшу то, что он жаждет больше всего - свободу.

- Тут мы с тобой не договоримся. Я не приемлю убийство и сейчас же обо всём доложу страже, - твёрдо произнесла Элейн, не оставив Ройшу выбора.

***

Во тьме нельзя было ничего разглядеть. Да и было ли вокруг что-то? Ройшу не хотелось об этом думать. Скорее всего, сейчас тёмный эльф попадёт в тот самый круг перерождения, в который верят его сородичи. Убийца закрыл глаза и принялся ждать. Неожиданно во тьме знакомый голос произнёс его имя.

- Элейн? – неуверенно спросил тёмный эльф.

- Да, это я. - последовал короткий ответ.

Перед Ройшем возникло лёгкое свечение, которое и являлось источником звука.

- Что это? Твоя душа?

- Именно так, любимый.

От интонации Элейн по телу Ройша пробежали мурашки. Тёмный эльф опустил взгляд вниз, но его тела там не было. Однако, ассасин совершенно точно что-то ощущал… Родное тепло вместе с… болью и сожалением.

- Выглядит нелогичным. Моё тело мертво, следовательно, мне нечем чувствовать, – Ройш постарался проанализировать ситуацию.

- Всё, что ты сейчас ощущаешь, лишь фрагменты, запечатлённые в памяти. Отголоски, что ты унёс с собой из жизни.

- И что будет теперь? Мне ждать перерождения? Мы сможем переродиться вместе?

- Мой милый… - голос Элейн отдавал печалью.

- Но почему? Из-за своих дел я перерожусь в животное?

Раздался звонкий смех:

- Где ты наслушался этих глупостей? Просто тебе ещё рано умирать.

- Рано? Но я точно помню, как меня убили, шансов выжить в такой ситуации ноль.

- Верно, но это не значит, что твоё время уже пришло. Чтобы зажить новую жизнь, не обязательно перерождаться.

Ройш напрягся. Совсем не так он представлял себе диалог с самым дорогим для него эльфом. А всё потому, что даже сейчас ассасин собирал информацию, чтобы проанализировать и составить очередной план дальнейших действий. Это было на первом месте. Важнее чувств. Механизм Х не давал покоя и после смерти.

- Прости меня, - произнёс Ройш, отбрасывая навязчивые мысли - я не смог себя остановить. Я предал тебя и нашу общую мечту.

- Всё хорошо, - ответила Элейн, - я не держу на тебя зла, ты такой, какой есть.

Элейн всегда любила Ройша. Когда тёмному эльфу что-то не удавалось, девушка никогда не корила его, даже в такие моменты. Ройш был готов поклясться, что его Элейн постигла все духовные практики которые только можно. Что она знает их лучше, чем сам Эзок! Иначе как ещё объяснить такую безусловную любовь?

Свет стал ярче и словно обволок незримое тело тёмного эльфа. Ройш почувствовал сильное тепло. Силу, что стала наполнять его незримое тело.

- Ты единственная, кого я любил по-настоящему. - произнёс Ройш уверенно. - Я найду тебя, когда ты переродишься.

- Не зацикливайся на воспоминаниях обо мне и прошлых чувствах. Ты не зверолюд, тебе дана возможность начать новую жизнь и отпустить прошлое. Я рада, что ты встретил Менара, он позаботится о тебе. А ты позаботься о нём.

- Я в няньки не нанимался, - пробурчал Ройш.

Тёмный эльф чувствовал, как много ещё он хочет сказать Элейн. Однако свет уже полностью наполнил мнимое тело ассасина. Ройш даже стал ощущать собственные конечности. Хоть он и не видел их, но чувствовал, что уже может пошевелить пальцами рук. Спустя ещё несколько мгновений тёмный эльф ощутил и прохладу воздуха, окружавшего его тело. Ройш понял, что это конец.

- Элейн, прости... - только и успел произнести тёмный эльф на прощание.

Яркий свет Клары начал резать глаза Ройша даже сквозь закрытые веки. Свежий утренний воздух немного вскружил голову. Прямо над тёмным эльфом кто-то переговаривался. Ассасин сделал усилие и, открыв глаза, приподнялся на локти. Судя по всему, сейчас он находился в сточной канаве одного из бескрайних полей Кора, должно быть, в окрестностях Дивеса.

В поле зрения попали сразу три лица. Менар был ближе всех, позади него, как и всегда, стояла Центеллио. До`ор не стал спусаться в канаву, и на привычный манер беседуя сам с собой осматривал окресности.

- Но как? - Ройш изумлённо смотрел на компанию.

- Свитки воскрешения никто не отменял, – улыбнулся Менар.

- Чёртовы маги! Чёртов Протекторат Вастлэндс! Чёртов верховный лич! - Тёмный эльф принялся материть всех и вся. - Я хотел остаться с Элейн!

Менар лишь улыбнулся и, опираясь на свою трость, подал тёмному эльфу руку, желая помочь подняться. Разозлённый, тёмный эльф от неё отмахнулся.

Встав на ноги самостоятельно, Ройш отряхнулся и внимательно осмотрел себя. Все раны затянулись, однако он потерял всё своё оружие и снаряжение. Благо, Стрик и Палтер не решились его раздевать.

- Я же сказал, что мы успеем, - язвительно произнёс До`ор. - Ты проспорил мне, Некари.

До`ор на привычный манер принялся спорить с самим собой. Менар начал выкарабкиваться из канавы, после чего подал руку жене. Ройш последовал примеру пары. Пришло время идти сквозь бескрайнее поле. Под дуновением ветра море колосьев ржи пускало волны, подгонявшие группу приключенцев. Ройш не мог ориентироваться, но доверился До`ору, который зачастую поглядывал на компас. Невольно ассасин отринул все мысли и переключился на ощущения, как некогда учил его Гилл. Пение птиц ласкало его слух, а ветер трепал волосы. Должно быть, впервые за всю свою жизнь Ройш полностью расслабился и смог вдохнуть широкой грудью. Сорвав один из колосков, тёмный эльф закусил его в уголке губ. Терпкий горьковатый вкус помог Ройшу дольше удерживать внимание на своих ощущениях.

Тут же по щеке эльфа скатилась одинокая слеза. Слеза печали и благодарности Элейн за последний, пусть и скупой диалог. Впереди Ройша ждала долгая борьба со своим Механизмом Х, ему нужно было построить план, как его преодолеть...

Спустя час прогулки по свежему воздуху среди бескрайнего поля команда наконец вышла к чёрному экипажу, тому самому, на котором передвигался лорд Менар. Знакомый кучер в лице зверочеловека-кота нежити поспешил открыть перед компанией дверь.

- Вы, кажется, говорили, что позаботитесь о Бордо, – сказал Ройш Менару, как только все разместились внутри кареты.

- Во-первых, давай на «ты», терпеть не могу формальности, – ответил Менар, и улыбка растеклась по его лицу, – а во-вторых, я и позаботился. Лучший способ вытянуть тебя из культа – это убить. Теперь тебя точно никто не будет искать.

Ройш хотел было разозлиться, но не смог. Безжалостная и жестокая логика Менара ему импонировала. Лорд был очень коварен.

- То есть, ты бы в любом случае спокойно ждал, пока меня убьют? – тон Ройша принял гневный оттенок, однако он был не более чем наигран.

- Таков план, которому я решил следовать, – передразнил тёмного эльфа Менар. – Очень жаль, что это случилось до того, как ты расправился со Стриком, но жизнь учит нас смирению.

- А нельзя было сразу воскресить Джайда Лернса и завершить расследование? Его улик бы хватило, чтобы закончить всё быстро, – решил уточнить Ройш.

- Лернс — невыгодное вложение, - ответил Менар сухо, - дело бы мы закрыли, но больше пользы из этого я бы не извлёк.

- И каков твой план теперь? В погоню за Стриком?

- Это излишне, - отмахнулся лорд, - эльфы живут очень долго, глядишь, через сотню лет такая возможность нам ещё представится. Сейчас мы отправимся в Медум. Я обещал супруге небольшой отпуск. Посмотрим на гладиаторские бои, походим по знаменитым рынкам...

Центеллио с благодарностью взглянула на Менара. Было видно, что эльфийке уже порядком надоело находиться в Коре среди хаоса и грязи. Девушка устала защищать своего лорда от нападок ассасинов.

- А что с новыми убийцами? - поинтересовался Ройш. - Бордо направит за тобой ассасинов и в Медум.

- Скажем так, - лорд улыбнулся, - пока ты отсыпался в полях, я успел решить этот вопрос лично со Стриком. Мы разошлись полюбовно, пока что.

Ройш, удовлетворённый, откинулся на спинку сиденья. Если Стрик отозвал заказ, то смертельная опасность лорду больше не грозит. Однако остался ещё один нерешённый вопрос:

- Тогда предлагаю обсудить мою оплату...

Эпилог

180.5Э Спустя 60 лет.

Шла дождливая осень. Дороги Кора были размыты, а город Дивес, служивший перевалочным пунктом для путешественников, пустовал. Темноту поздних сумерек разгонял свет магических фонарей, отражаясь в многочисленных лужах. Людей на улицах было немного. Укрывшись за большим чёрным зонтом, Палтер спешила домой. Даже в таком цивилизованном, по меркам Кора, городе, возвращаться в столь поздний час было опасно. Эльфийка это знала, однако задания от Бордо она получала именно в это время суток. Хоть Палтер и использовала яды как основное оружие убийства, но и в прямой стычке девушка могла за себя постоять.

Сейчас все мысли эльфийки занимал конверт с заказом на убийство, который ей не терпелось вскрыть. При его получении Палтер обратила внимание на печать: череп был пронзён четырьмя мечами. Раньше девушке никогда не доверяли задания такой сложности, и это означало, что в культе Бордо она получила повышение.

Палтер быстро вернулась в «Аурум» — самую престижную гостиницу в городе. Это было её владение. Желание вскрыть конверт и узнать, кто жертва, было велико, но Механизм Х диктовал свои правила. Поэтому первым делом эльфийка убедилась, что за время её отсутствия грязи и прочих грибков в гостинице не прибавилось. Совершив дежурный обход, Палтер с досадой обнаружила пару крохотных пятен, которые, должно быть, не заметила прислуга. Без злобы, но с твёрдостью эльфийка подняла из своих постелей пару слуг и наказала им перемыть весь пол заново. Палтер никогда не ругала своих работников, ведь они не были виноваты в её Механизме Х. Девушка очень хорошо понимала, что в своей чистоплотности бывает невыносима, поэтому слугам всегда платила сильно сверх нормы. Эльфийка старалась компенсировать нервотрёпку, которую могла устроить.

Проконтролировав, что весь пол сияет, и не найдя более ничего подозрительного, Палтер добралась до своего кабинета. Однако и тут, прежде чем вскрыть конверт, девушка совершила тщательную уборку. Хоть эльфийка и прибралась перед выходом, но за пару часов, что она отсутствовала, на столе появились пара новых пылинок.

И вот, наконец, пришло время конверта. Ещё раз посмотрев на печать, Палтер была горда своим повышением. Её репутация в культе Бордо значительно вырастет, если эльфийка выполнит заказ. Девушка давно хотела столкнуться с чем-то более серьёзным, чем убийства простых чиновников или неугодных торговцев.

Сложность заказа зависела от количества мечей, пронзающих череп. Один меч означал самое простое убийство, без каких-либо осложнений на пути. Два меча означали, что цель обладает боевыми навыками и может оказать сопротивление. Ассасин, берущий заказ с тремя мечами, должен был уметь работать так, чтобы после совершения убийства его не могли раскрыть или изловить. Иными словами, три меча обозначали серьёзные последствия после убийства, требующие дополнительного мастерства скрытности. Такие заказы Палтер уже выполняла множество раз и начала было уже скучать. Никто и никогда даже и близко не подозревал в чём-либо хозяйку «Аурума». Её репутация на публике была безупречно чиста.

Однако сейчас на печати отчётливо были различимы целых четыре меча. Это значило, что цель обладает не только влиянием, но и признанной и сокрушительной силой. Для ассасина четыре меча означали то, что в открытом бою или любым другим стандартным способом цель не убить. К тому же за подобный заказ сумма должна набежать немаленькая. Деньги эльфийку никогда не волновали. Весь доход, что девушка получала в награду за убийства или сверхприбыль со своей гостиницы, она тратила на благотворительность. Эльфийка жертвовала золото нуждающимся, вкладывала в медицину для помощи тяжело больным или тратила на обустройство города и безопасность его жителей. Поэтому с появлением Палтер в Дивесе пять сотен лет назад город стал тихой, спокойной и, самое главное, безопасной гаванью с высокоразвитой медициной.

Ещё несколько секунд посмаковав предвкушение о новой жертве, эльфийка вскрыла конверт. Глаза Палтер быстро забегали по строкам, написанным ровным почерком. С каждым прочитанным словом сердце эльфийки билось всё чаще от радостного волнения.

Целью была указана беловолосая эльфийка с фиолетовыми глазами по имени Вайолет. Из описания выходило, что она держит путь из Диэфая в Протекторат Вастлэндс вместе с пресловутым лордом Менаром и его компанией. Способности Вайолет говорили о необычайно сильной идее личного бессмертия, сидящей в её сознании. В досье было сказано, что душа девушки способна покидать тело и вселяться в других существ. Вайолет убила Инсиста, одного очень влиятельного эльфа Второго круга, выбив его душу из тела. Эльфийка заполучила все знания, хранившиеся у него в голове. Пока Вайолет не успела передать полученную информацию в Протекторат Вастлэндс, её необходимо было ликвидировать.

В компании Вайолет числились лорд Менар, его супруга эльфийка Центеллио, змеелюд До`ор и полудемон Ферона. Из описаний их способностей было понятно, что это крайне грозные противники, даже если не брать в расчёт саму Вайолет. Поэтому Палтер нужно быть осторожной и убить цель так, чтобы подозрения остальных не пали на неё. У девушки было пару недель, чтобы провести полноценную подготовку.

Палтер быстро сообразила, как ей стоит поступить, и принялась за работу. В досье было сказано, что маны у Вайолет было не более, чем у обычного эльфа, сильно меньше, чем у огненной ведьмы Центеллио. За несколько дней Палтер создала особый яд, работающий по принципу маэксмии, болезни, истощавшей ману. Он был призван убить цель через полное исчерпание магического ресурса в его организме. Довольная проделанной работой, Палтер принялась представлять, как она потратит полученное золото.

Сейчас Дивес остро нуждался в новом здании сиротского приюта. Старая постройка уже совсем обветшала, а зима была на носу. Палтер не собиралась допускать смерть детей из-за того, что щели в доме будут пропускать морозный ветер, неся с собой заболевания и обморожения. Поэтому последующее время до прибытия Вайолет эльфийка провела в компании пары архитекторов, намечая план по постройке нового приюта.

***

Спустя пару дней у порога Аурума остановился чёрный экипаж. Палтер лично вышла встретить гостей. Девушка-полудемон, не менее двух метров ростом, с огненно-красными волосами, резво спрыгнула с места кучера, едва только карета остановилась. Палтер вспомнила описание свиты Менара и догадалась, что это, должно быть, Ферона. Рогатая женщина внимательно осмотрелась по сторонам и, не приметив никакой угрозы вокруг, плавно отворила дверцу экипажа.

- Всё чисто, босс. Можете выходить - голос Фероны звучал довольно низко, но приятно.

Тутже из кареты показался сам лорд Менар. Это был худощавый, болезненного вида мужчина с аккуратно уложенными назад чёрными волосами. Одежда из дорогой кожи и серебрянная трость, бликующая в полуденном свете Клары, явно указывала на его статус. Менар испускал ауру апатии и удручения, его лицо имело сероватый оттенок и в купе с сильными синяками под глазами заставляло думать, что лорд смертельно болен. Однако, по подтверждённой информации, это было не так. Исходя из срока жизни, который уже перевалил за несколько сотен лет, Менар являлся личем.

Не без труда спустившись на землю, лорд подал руку эльфийке с тёмно-красными волосами, это была его жена – Центеллио. Пара была одета в чёрное и дополняла образы друг друга. О гостье ходило очень много разных слухов, начиная от того, что она ведьма, и заканчивая тем, что у неё своя лаборатория по исследованию болезней, куда насильно приводят подопытных. Палтер ощутила ману Центеллио, однако та не была чем-либо примечательна. Сама хозяйка Аурума обладала куда большим её запасом. Между парой царило гнетущее чувство напряжения. Должно быть, сейчас они находились в ссоре.

- Лорд Менар, госпожа Центеллио, – поклонилась Палтер, – рада приветствовать вас в своём скромном заведении, прошу, проходите.

Лорд, насколько это было возможно с его болезненным видом, тепло улыбнулся в ответ. Центеллио смерила Палтер взглядом и, не заметив ничего подозрительного, лишь коротко кивнула и переключила внимание.

Следом из экипажа показался змеелюд, Палтер знала, что его звали До`ор. Его мана была так сильна и чиста, что немного кружила эльфийке голову. Из книг Палтер знала, что зверолюди сами по себе не могут обладать таким запасом магического ресурса. Это крайне удивило Палтер, хотела бы она познакомиться с ним поближе... Однако сейчас цель была важнее всего. До`ор встал напротив дверцы с противоположной от Фероны стороны. Змеелюд уже хотел было подать руку выходящей из кареты следом за ним беловолосой эльфийке, как демоница ударила его по протянутой кисти.

- Это моя обязанность, выпускать особ королевских кровей, крокодил, – Ферона улыбнулась.

- Твои грубые лапы не должны касаться нежной кожи моей возлюбленной, - парировал До`ор.

Между двумя этими индивидами явно было шуточное соперничество, которое их забавляло. Наконец из кареты показалась и цель Палтер – беловолосая эльфийка с фиолетовыми кончиками. Вайолет на секунду замешкалась, не зная чью руку принять, демоницы или же змеелюда, но в конечном счёте приняла их обе. Перекинувшись парой шуток, эта разношёрстная компания присоединилась к Менару и Центеллио.

- Мой лакей перегонит вашу карету и отведёт лошадь в конюшню, - Палтер щёлкнула пальцами, и двое её слуг поспешили заняться экипажем. - Прошу за мной, стол для вас уже накрыт.

- Как вы узнали, что мы прибудем? - настороженно спросил До`ор, когда группа двинулась в сторону парадного входа в гостиницу.

- Боюсь, во всём Диэфае и Коре имя вашего лорда не сходит с уст, - Палтер пристально посмотрела на Менара.

Лорд не стал как-либо комментировать это и с лёгкой улыбкой виновато почесал затылок.

- Нам стоит чего-то опасаться? - серьёзно спросила Центеллио. - Я слышала, что Аурум далёк от политических скандалов.

- Вы абсолютно правы, - поспешила заверить гостей Палтер. - Тут вы можете чувствовать себя абсолютно безопасно. Клянусь своей репутацией.

Как и подобает гостеприимной хозяйке, Палтер тут же выделила группе самый лучший, уже засервированный столик. Дождавшись, пока все усядутся, она любезно подала меню.

- Мне, пожалуйста, всё, что у вас есть мясного, – демоница даже не стала знакомиться с ассортиментом, – я хочу минимум пять килограмм мяса.

Палтер засомневалась в способности Фероны съесть столько за один раз, но возражать не стала. В очередной раз хозяйка щёлкнула пальцем и подозвала прислугу:

- Зажарь нашей гостье кабана.

Демоница возликовала и тяжёлой рукой хлопнула Палтер по плечу:

- Да мы с тобой отлично поладим, подруга. Когда у этого калеки закончатся деньги, я с радостью буду оберегать вас от всяких напастей.

По коже Палетр пробежала приятная волна тепла. На удивление, жест демоницы не оттолкнул хозяйку, а, наоборот, показался приятным. Палетр прищурилась и внимательно посмотрела на Ферону. Должно быть, эта демоница обладала какой-то скрытой способностью, за счёт которой сказанное или содеянное ей всегда воспринималось в лучшем свете.

- Так-так, кажется, кто-то напрашивается на голодовку, - прокомментировал лорд, - думаю, если буду на тебе экономить, ты прослужишь дольше.

- Без обид, босс, но перед такой милашкой я не могу устоять, - улыбнулась Ферона.

- И ведь она даже не стесняется своей полигамии, - прокомментировал ситуацию До`ор.

- А как же я? - робко спросила Вайолет.

Ферона тут же взяла миниатюрные руки Вайолет в свои и наклонилась, чтобы нежно прошептать ей что-то на ухо. Эльфийка от этого радостно захихикала. Змеелюд начал протестовать.

Вся эта ситуация казалась Палтер очень доброй и непринуждённой. При иных обстоятельствах хозяйка была бы рада сдружиться с этой забавной командой. Однако работа есть работа. План Палтер подготовила уже давно: она отравит Вайолет завтра, перед их отъездом. Хозяйка специально изготовила яд с отложенным сроком действия, так что, когда Вайолет ощутит первое недомогание, пройдёт уже несколько дней, и, учитывая репутацию Аурума, Палтер точно никто не заподозрит. Сейчас хозяйке лишь оставалось играть свою роль.

День прошёл спокойно. Ферона не выходила из центрального зала и всё время заказывала себе новые блюда, попутно флиртуя с официантами. До`ор и Вайолет, держась за руки, пошли гулять по Дивесу. А Менар с Центеллио, так не обмолвившись между собой ни единым словом за всё время, заперлись у себя в комнате.

Аурум был охотничьими угодьями Бордо. Поэтому Палтер имела возможность узнать, что творится в любой точке её гостиницы. Достигалось это через магические зеркала, которые давали возможность услышать и увидеть, что происходит в каждой комнате. Обычно хозяйка не подслушивала личные беседы гостей, не являвшихся её целью. Однако тут Палтер просто не могла удержаться. Уютно расположившись у себя в кабинете с бокалом вина, эльфийка магическим словом активировала своё зеркало и принялась смотреть, что же происходит в комнате лорда.

- Я не хочу возвращаться в Протекторат, - сердито, но с оттенком беспокойства говорила Центеллио, - если Вайолет передаст всё Верховному личу...

Ведьма мерила комнату шагами, не находя себе места. Лорд пытался к ней приблизиться и обнять, но эльфийка всегда отстранялась.

- Мы с тобой это уже обсуждали, дорогая, - виновато говорил Менар, - у нас нет другого выбора. Если ничего не сделать, то всему придёт конец.

«Всему? О чём это они говорят?» Палтер была очень эмпатичной эльфийкой, поэтому ей очень легко перенеслось чувство тревоги Центеллио. Как завороженная она смотрела, чтоже будет дальше.

- Выход есть! И ты его знаешь. - не унималась эльфийка.

- Милая, мы же говорили, предательство — это не выход, это полное мразотство.

- Ты женился на мрази и говорил, что на всём Фасфере нет ничего важнее меня, - Центеллио была настойчива, - выходит, ты мне солгал!

Это подействовало на лорда, и он опустился в кресло, закрывая лицо рукой. Тяжёлый выдох обозначил то, насколько непростое решение Менару предстоит принять. После тяжёлой минуты раздумий он поднял взгляд на строго смотрящую на него Центеллио.

- Если я откажусь, ты покинешь меня?

- Ты... - процедила сквозь зубы Центеллио а на её глазах навернулись слёзы.

Не в силах выразить ещё что-либо, ведьма выбежала из комнаты, громко хлопнув дверью и оставив Менара наедине. Ощущение незаконченности и боли передалось Палтер, и она перестала пользоваться зеркалом.

Следующим утром лорд сообщил хозяйке, что они отправляются дальше в Урбс Урбиум. За это время, как и вчера, Менар с Центи не обмолвились ни словом. Остальная кампания, казалось, тоже замечала это, но предпочитала не лезть. Пришло время действовать. За завтраком Палтер подмешала заготовленный яд в напиток Вайолет. Зелье должно было подействовать резко и неотвратимо, но лишь спустя пару дней. Ничего не подозревавшая эльфийка благодарно приняла свою кружку с утренним кофе и выпила его целиком. Лично следившая за этим Палтер с облегчением выдохнула. Дело было сделано. Пришло время прощаться. Проводив группу до самой кареты, Палтер поклонилась:

- Надеюсь, в будущем вы ещё остановитесь в «Ауруме».

- Всенепременно, – любезно отозвался Менар, последним заходящий в экипаж, – ваш сервис один из лучших, что я видел.

Палтер благодарно улыбнулась. Проводив карету взглядом, она вернулась в Аурум и поднялась в свой кабинет. Эльфийка была рада выполненному делу и хорошей наживе, которая пойдёт на благое дело. Однако вчерашний разговор Менара с Центеллио всё ещё не давал хозяйке покоя. Палтер попробовала себя отвлечь, совершив тщательную уборку, однако сегодня её Механизм Х не смог пересилить нарастающее чувство беспокойства.

Тогда хозяйка решила отдаться финансовым расчётам. Палтер уселась в своё кресло и, подозвав прислугу, заказала себе бокал вина. Эльфийка открыла бухгалтерскую книгу Аурума и пробежалась по колонкам с доходами и расходами. Пришло время планировать затраты на обновление сиротского приюта.

Не отрывая взгляд от книги, эльфийка приняла поданный ей бокал вина и, вдохнув его аромат, сделала глоток. Палтер сразу поняла: что-то во вкусе столь привычного ей вина было не так. Однако было уже слишком поздно. Силы стали стремительно покидать тело хозяйки, и она потеряла возможность двигаться. Палтер хотела было закричать, однако сделать это она не смогла. Спустя ещё полминуты мучительного ожидания в её лёгких начал заканчиваться кислород. Эльфийка начала задыхаться. Однако ни закашлять, ни даже всхрипнуть у неё возможности не было.

Именно в этот момент дверь в кабинет приоткрылась, и в комнату вошла тёмная фигура. Паника внутри Палтер была уже запредельной, эльфийка надеялась, что это её слуга, что он ей сейчас поможет. Однако дальнейших действий не последовало. Палтер напрягла всё своё зрение, чтобы увидеть, кто же это был.

- Не переживай, я не исковеркаю твоё тело колотыми ранами, – произнёс знакомый голос, – ты умрёшь тихо и мирно.

Палтер никак не могла вспомнить, кому же он принадлежал. Её мысли, беспорядочно метавшиеся в голове, постепенно замедляли своё течение. Кто же это? Кто? Очень знакомый голос.

Фигура приблизилась ближе, давая эльфийке в последние мгновения своей жизни всё-таки увидеть лицо своего убийцы. Это был Ройш.