Рок Фольстана

Глава 1

Вечерело. Над землёй стремительно сгущалась тьма. Солнце, ещё недавно висевшее над горизонтом, уже скрылось, словно его и не было. Мрак, заполонивший округу, выглядел крайне необычным. Он ощущался плотным и вязким, опутывающим и поглощающим всё вокруг. Словно был живым. Казалось, будто неведомая тёмная воля старалась изгнать дневной свет с окрестных земель.

Впрочем, людям, проживающим на равнинах Лихоземья ещё испокон веков это не так чтобы и мешало. После заката они старались не покидать домов и вели себя очень тихо. И это работало. За последние пару поколений ничего страшного по ночам и не случалось. Но тем не менее местные жители предпочитали осторожничать. Правда были и исключения. В том же Приграничье – небольшом поселении на самом краю обитаемых земель, обитал не самый богобоязненный люд. И жители, и редкие путники, забредавшие сюда любили засиживаться в единственном трактире до глубокой ночи.

По началу и этот вечер не отличался от прочих. Те, кому было слишком скучно дома и те, кому не удалось найти другого ночлега, сидели за столами, с кружками в руках. Почти все они потягивали кислый и явно разбавленный эль, негромко обмениваясь последними новостями. Но кое-что, случившееся позднее, нарушило устоявшийся порядок.

Когда время перевалило за полночь, в трактир ворвался мужчина, одетый как следопыт. Голову его закрывал темно-зелёный капюшон. Под ним виднелось перепачканное и напуганное лицо. С ног до головы человек был покрыт дорожной грязью и пылью. Не произнося ни слова, он захлопнул дверь, ухватился за ближайший к выходу стол и приподнял его так, чтобы освободить от посуды. После этого мужчина привалил стол к выходу, забаррикадировав дверь.

– Какого черта ты творишь?! – возмутился один из гномов, только что сидевший за этим столом.

– Где-то наливают настолько крепкий эль? – поинтересовался второй.

В зале раздались смешки. Человек, не обращая внимания на устремлённые к нему взгляды, призвал к тишине и застыл, стараясь расслышать, какие-то звуки с улицы.

– Неуже…

Договорить он не успел. В дверь ударили с такой силой, словно в неё влетел дикий кабан. За первым ударом последовал второй. Дерево затрещало, слегка изогнулось и принялось лопаться на волокна. Но внезапно всё прекратилось. Вокруг вновь воцарилась тишина. Посетители таверны повскакивали со своих мест. Со всех сторон посыпались вопросы испуганных людей. Мужчина откинул капюшон.

– Я Фольстан, из следопытов. И клянусь всеми богами, я не знаю, что за тварь сейчас за дверью. Она увязалась за мной пару дней назад в лесах за границей Лихоземья. Спасаясь от неё, я уже использовал и сталь, и огонь, но ничего из этого не помогло. Лишь солнечный свет останавливает её, но как только наступает ночь, она снова умудряется найти меня и продолжает преследовать.

– Да что ты несёшь, человек? – спросил тот из гномов, кто пошутил ранее. – Большего бреда я ещё не слыхивал.

Он наклонился к валяющемуся рядом топору, поднял его и перекинул своему спутнику, который ловко поймал оружие. Сам же гном взял боевую кирку, прислонённую к стене, и перехватил её поудобней.

– Давай, Фраин, – обратился он уже к своему соплеменнику, – пойдём посмотрим, кто так сильно напугал человечишку.

Гном решительно направился к двери, но Фольстан, выхвативший меч одним едва заметным движением, преградил ему путь.

– Не открывай эту дверь, гном! Ты всех нас погубишь! – тихим, но уверенным тоном произнёс он.

– Ты же прекрасно понимаешь, что я сделаю то, что задумал. Просто открой нам дверь, и, если пожелаешь остаться здесь, закрой её за нами.

– Если вы останетесь, так будет безопасней для всех, – продолжал настаивать Фольстан, не сходя с пути гномов.

Спор человека с гномом прервал очередной удар по дереву, раздавшийся уже где-то в отдалении. Треснуло дерево, глухо звякнул металл, а следом до посетителей трактира долетели встревоженные крики людей, моментально сменившиеся воплями боли. Над Приграничьем разразилась настоящая симфония ужаса. Едва вой одних жертв успевал стихнуть, как его тут же сменял другой, уже с противоположной стороны поселения. Тварь, увязавшаяся за Фольстаном, словно умудрялась оказываться в нескольких местах разом.

Посетители трактира сгрудились в её центре, слушая эти вопли многие вздрагивали от каждого нового звука. Хрустели ломаемые кости, влажно хлюпала разрываемая плоть. В поселении творился безграничный ужас. Где-то там, за стенами их ненадёжного убежища умирали их родные, друзья и соседи. Но страшней всего, что само существо, творившее всё это, не издавало ни звука. Ни воя, ни рыка, ни даже дыхания.

Гном, державший кирку, наконец стряхнул с себя оцепенение и направился к двери. Плечом он отпихнул Фольстана с пути, опрокинул стол, подпирающий дверь, и вышел. Едва он успел сделать шаг за порог, что-то с нечеловеческой силой рвануло его в темноту ночи. Наконец опомнился и следопыт, бросившись следом. Почти сразу мимо его головы просвистело оружие гнома и воткнулось в стену трактира.

– Чёртов старый упрямец! – только и успел выругаться Фольстан, перед тем как нечто схватило его за ногу и рвануло в сторону. Всё, что успел увидеть мужчина перед тем, как потерял сознание от мощного удара головой об землю, – тёмный силуэт, врывающийся внутрь таверны. До его затухающего сознания донеслись звуки бешеной возни и очередная порция диких воплей. Затем боги смилостивились над следопытом, и он провалился в забытьё.

Сознание вернулось к нему вместе с рассветом. Он открыл глаза и прислушался. Вокруг царила абсолютная тишина: ни криков, ни стонов, ни звуков борьбы. Фольстан попробовал подняться, но едва ему это удалось, как дыхание перехватило, по телу прошёлся спазм и его вывернуло. Он утёрся тыльной стороной ладони едва смог продышаться, после чего начал осматриваться.

Как оказалось, лежал он неподалёку от таверны. Кругом никого не было и даже больше того, не было видно ни одного тела. Зато всё вокруг покрывало бурое месиво из человеческой крови и внутренностей. Постройки зияли выбитыми окнами и выломанными дверями. Но вот взгляд следопыта зацепился за маленькую куклу, втоптанную в землю мощной лапой.

Фольстан поднялся и, шатаясь, побрёл к кукле. Но не успел он сделать и десятка шагов, как ноги его запутались в мотке верёвки, и следопыт рухнул в багровую грязь. Ему потребовалось время, чтобы перевести дух и сесть. Сделав это Фольстан вперил взгляд в свои руки, перепачканные грязью и кровью. Словно в густом, липком тумане, он переводил взгляд от ладоней то к игрушке, то к верёвке у ног.

И тут тяжесть понимания навалилась на него всей своей неотвратимостью. Тварь не станет его убивать. Ей нужна не его смерть — ей нужно, чтобы он бежал. Чтобы вёл её к новым деревням, к новым людям. Она будет гнать его сквозь ночи, к следующей бойне. И так пока он не превратится в сосуд, наполненный лишь виной.

Промедлив ещё немного, он протянул руку к мотку и сгрёб его. Затем мужчина тяжело поднялся и медленно двинулся к раскидистому дубу, росшему неподалёку от трактира. Он шёл, крепко сжимая верёвку, точно зная, что это единственный способ остановить бесконечную цепочку смертей.