Ритуал Тёмной комнаты

Глава 1

Тёмная комната неизменно находится в здании ратуши единственного города на планете Геб. Всякий дворф, которому пришло время узнать себя и отправиться вперёд к своей рабочей карьере, должен зайти в неё и выйти не с пустыми руками.

То помещение не более пяти метров в ширину и длину. В центре стоит небольшой стол, рядом с ним одинокий стул. На столе перед испытанием всегда оставляют еду и напитки. Ведь оставаться в этой комнате можно, пока не закончится отведённое время — сутки. У стен же стоят шкафы, комоды, тумбы и прочая мебель, в которой были бесчисленные выдвижные ящики, двери и полки. Зачастую пустые, но не все.

Эта комната — дом для множества избранных. Они между испытаниями постоянно меняют места, в которых находятся. Их прячут так, чтобы на них ни в коем случае нельзя было наткнуться случайно. Нахождение любого из жителей этой комнаты каждый раз должно быть исключительно осознанным. Избранные — кусочки минералов, даров земли, которые во время ритуала должно найти, следуя своим внутренним ощущениям.

Один из них, на этот раз, оказался в весьма коварном месте.

Посреди стола, по соседству с тарелкой душистого парного мяса с не менее ароматными кусочками картофеля, лежал кусочек сланца.

Будь у этого камушка глаза, ему бы, если опустить полное отсутствие света, открывался отличный вид во все стороны. То было бы желанным местом среди всех живущих в тёмной комнате, будь у них желания. Лежать в очередном тайнике и в неведении ждать своей участи или в очередной раз быть найденным, не видя самого процесса — было бы скучным.

Будь у камней понимание скуки.

Дверь в комнату открылась с устрашающим скрипом. Один старший дворф ругнулся на другого за, в очередной раз, не смазанные петли. Оба пихнули молодого вперёд к выполнению ритуала. Скупо пожелав напоследок удачи, они заперли дверь. Сняв с глаз повязку, парень приступил к ритуалу, результатом которого будет известна его каста и клан. От которых будет зависеть вся дальнейшая жизнь.

Умей кусочек сланца радоваться, он бы это определённо сделал. Но тихо, внимание привлекать было бы строго запрещено. В таком-то месте. Чтобы дотянуться до середины стола, дворфу придётся на него взобраться. Или встать на один из стульев. И то и другое — действие весьма некультурное. На него следует решиться, для него нужна причина. А причину ещё предстоит почувствовать.

Если предстоит.

Камню открылся бы вид на то, как юный дворф начал осторожно ходить по комнате. Он делал короткие шаги вперёд, стараясь нащупать руками вокруг себя препятствия и места, в которых что-то может лежать. Он прошёл мимо здоровенного шкафа, подёргав его за ручки. Было открыто, но лезть внутрь толку не было. Даже если что-то там и лежит — нужно знать где. А чтобы знать, нужно либо положить самому, либо ощутить.

И мрамора, что в этот раз лежал в том шкафу, дворф явно не чувствовал. В который раз. Уже сотни циклов прошло, но мраморный клан как вымер целиком, так и не возвращался к жизни. Камни бы шептались о том, что чем реже встречаются представители кланов, тем чётче и быстрее они замечают родной для себя минерал, если бы умели говорить. И в таком случае каждый раз по завершению каждого ритуала, они бы жалели мрамор за его утрату.

Все, кроме кристаллов. Эти минералы, будь они личностями, славились бы своим высокомерием и снобским отношением к окружающим. Каждый раз, когда какой-нибудь молодой дворф находил один из таких, звуки радости были настолько громкими и явными, что дверь открывалась сразу же. Никто не кричал от восторга, найдя обломок угля или соли, никто не радовался кусочку свинца или кобальта. Но кристаллу — каждый раз. Узнать в одно мгновение, что твоё будущее тесно связано с почётом, мудростью и магией кристальной касты, для всех без исключения, за всю историю этой комнаты, всегда было неподдельным счастьем.

На обретение одной из металлических каст у юных дворфов обычно реакция более спокойная. Бывают разочарованные вздохи сожаления, когда в руках оказывается самородок бесполезного золота или очень уж специфического олова. Бывает и неподдельная радость универсальному железу или восхищение благородным серебром. Но сдержанная. В духе самого клана металла, который славится среди всей расы своим стоицизмом и крепостью воли.

А вот на простые камни редко случается яркая реакция. Прирождённый дворф камня обычно скромен и неприхотлив с рождения. Взяв в руки кусок известняка или базальта он, скорее всего, равнодушно ударит пару раз в дверь и отправится осваивать свою новую роль в жизни. Как будто он заранее знал, что так случится. Или как если бы ему было всё равно.

Молодой дворф продолжал осторожно ходить по комнате. Всё в ней было сделано из древесины. Полы, стены и потолки были выложены широченными деревянными брусьями в несколько рядов. Чтобы земля, в толще которой находится это помещение, была от испытуемого как можно дальше. Любые минералы в этой комнате являются исключительно искомыми кусочками размерами с кулак. Именно в этом помещении, где бы дворф в нём не находился, именно с минералом такого размера он сможет примерно за сутки войти в резонанс. Почувствовать и найти, точно зная, что в конкретном месте что-то лежит.

Чувство не всегда приходит сразу. Может пройти с десяток минут, и пара часов, и все семнадцать. Оставляя несчастных три часа на завершение ритуала. Хотя при наличии действительно ярко выраженного резонанса, смышлёному дворфу хватит на поиски и минуты.

Вот он провёл рукой по выдвижному ящику, за задней стенкой которого лежал кусочек платины. Этот клан нестыдный и весьма малочисленный. Билет в жизнь — не хуже кристалла. Ещё пара шагов юноши, и он уже стоял рядом с полкой, на которой лежал топаз. Чтобы туда дотянуться, надо будет подтянуть стул. Вид оттуда, возможно, даже не хуже, чем со стола. Но сланец, будь у него возможность завидовать, этого никогда бы так не поступил. Даже если бы он оказался в по-настоящему труднодоступном месте.

Сланец скромный.

И что-то в этом кусочке камня всё же двигалось. У него определённо было какое-то чувство…

Дворф не переставал бродить вокруг стола, сделав уже третий круг. Запах еды плотно поселился как в носу, так и в мыслях юноши. Но есть он планировал как можно позже. Множество знакомых, как постарше, так и помладше, давали свои советы, как лучше пройти через испытание. Одни предлагали просто сидеть и ждать. А нутро и природа сделают своё, как только придёт время. Другие настаивали на том, что следует пройтись по комнате несколько раз и только потом отдохнуть. Мало ли повезёт, и резонанс наступит раньше просто от близости. Этот вариант молодому дворфу нравился больше. Просто сидеть, на его скромный взгляд, было бы слишком скучно. А есть без причины, только от аппетитного запаха — неправильно.

Он обошёл стол ещё несколько раз, дотягиваясь руками везде, куда бы мог дотянуться.

Никаких новых ощущений.

Парень всё же решил посидеть. Напряжённое медленное движение тратило силы. Да и темнота давила по глазам. Дворф сидел на стуле и смотрел сквозь тьму прямо на кусочек сланца.

— Привет — Сказал бы сланец, умей он говорить.

— Матушка мне говорила, что, когда страшно от одиночества и темноты, надо говорить с самим собой… — Затараторил дворф, дрожащим голосом. — И что-то мне кажется, я из тех, кто, оказавшись в шахте без света, будет визжать как поросёнок.

— Здравая мысль — Заключил бы сланец с высоты своего долголетия.

Будь у него и его соседей возможность говорить, они бы болтали друг с другом без умолку. Особенно в комнате, через которую проходило множество как и скучных личностей, так и дворфов весьма и весьма неординарных. У каждого минерала были бы свои воспоминания. Они бы делали ставки. На интерес, разумеется. Хотя, быть может, камни бы спорили на молчание?

— Хренов обед… Сожрать его, что ли?

— Не торопись — Посоветовал бы сланец. — Ведь прошло времени всего ничего. — Если бы камни понимали концепцию времени, разумеется.

— Не… — Остановил себя парень. — Надо ещё разок всё обойти. Так и время быстрее пролетит. Да и я давиться едой не буду. Правильно же?

— Правильно — Заключил бы мудрый минерал, будь у него на то возможность.

В девятый раз пройдясь руками по всей комнате, дворф изрядно устал. Он пару раз неудачно дёрнул головой, оба раза очень неприятно ударившись то лбом, то затылком. Чувств, о которых говорили все взрослые, не было. И то было обидно, ведь юноша даже не знал какие именно должны были появиться ощущения. Все как один вторили: «Поймёшь, когда почувствуешь» или «Ни с чем не спутаешь»…

А юноше, вообще-то, было страшно. Он понимал, что в помещении он один. По крайней мере, если говорить о живых существах. За дверью стояли старшие. Они сразу поймут, если что-то стряслось. Опасности за углом быть не может, ведь углы заняты мебелью… А если под столом?

— Молодой! Ты там как? — Послышалось из-за двери. — Притих что-то.

Чужая речь резко оборвала мысли парня о страхах.

— Всё в порядке! Стрёмно, треснулся головой пару раз, но пока всё спокойно. -Тут же ответил юноша, чтобы к нему не зашли проведать.

Стоит двери открыться — испытание будет завершено. И если безуспешно, то повторный черёд наступит лишь к следующему сезону. Столько времени оставаться разнорабочим никто желанием не горел.

Ответа не последовало.

Еда манила своим запахом. Вновь подобравшись к столу, парень сначала нашёл рукой деревянную тарелку и рядом с ней вилку. Взяв вилку в одну руку, а другой подтягивая тарелку к себе, юноша стал медленно пятиться вокруг стола в поисках стула. Когда костяная подошва сапог ударила по ножке искомого, дворф выдохнул. Он устроился на стуле поудобнее, поставил тарелку перед собой, положил рядом вилку.

Закрыл глаза.

- Пищи достоин лишь тот, кто работает… - Произнёс он, замолкнув на время. - Работа — есть ценность и цель… - Продолжил парень, выдержав ещё одну паузу. - Покуда я ем — я обязуюсь работать.

- Похвально — Оценил бы минерал мантру, которую он слышал каждый раз в своей комнате, когда всякий из молодых дворфов принимался за трапезу. Имей сланец уши.

Есть в тишине было непривычно. В молчании – правильно, но не в тишине. Стуки посуды о посуду со стороны соседей как минимум. Разговоры тех, кто с едой уже разобрался и принялся за напитки. Этого не хватало. Тишина множила тревожность.

Зато нежные кусочки свинины тревогу разгоняли блаженством. Картофель только прибавлял в удовольствии. Молча опустошив тарелку, юноша бережно отодвинул её от себя подальше, расположив на ней вилку.

- Хвала богам, эту трапезу готовила не сестра… - Сказал он вполголоса и еле усмехнулся, потянувшись за кружкой.

Которую ранее он не находил.

- Чтоб тебя завалило… - Ругнулся парень.

Не поднимаясь с места, он обеими руками прошёлся по столу, куда только мог дотянуться.

Сланец видел бы руки дворфа. Если бы мог, разумеется.

Но отчётливо их ощущал на расстоянии.

- Левее — Сказал бы камушек.

Дворф, чуть подавшись влево, как раз задел пальцем деревянную кружку.

- Молодец - С трепетом в голосе, будь у камня голос, похвалил бы сланец того, кто стал вызывать в нём чувства.

Настоящие. Неподдельные.

Не вставая со стула, дворф пару раз сдвинулся влево. Нащупав рукой финал своей трапезы, он сразу схватился за кружку и не без интереса поднёс её к себе.

В нос ударил терпкий запах крепкого чая.

- Было бы глупым ждать в испытании пива, хе. - Усмехнулся собственной наивности парень.

И залпом опустошил кружку тёплого напитка.

Довольный, дворф снова закрыл глаза. Он хотел прислушаться к ощущениям. Подобное также рекомендовали некоторые из взрослых.

В животе всё уже активно урчало...

Не то.

Ноги слегка ныли от напряжённых и медленных движений...

Две шишки на голове напоминали о себе ноющей болью.

Щека зачесалась…

Парень слегка повернулся в сторону и поднёс руку к зудящей коже. Только зуд, как живой, перебрался к носу.

Юноша застыл.

От зуда хотелось удариться головой прямо в стол. Назойливый, будто насекомое своими маленькими лапками вытворяло пьяные танцы. Дворф повернул голову дальше в ту же сторону.

Зачесалась другая щека.

- Чего?.. - В замешательстве спросил у пустоты парень.

- Это оно! - Воскликнул бы сланец. Но не стал бы, даже если бы мог.

Но он дрожал...

Поднявшись со стула, дворф обошёл стол, держась за него руками. Зуд отчётливо указывал в одном направлении. Даже когда он повернулся вокруг себя, ощущения прошлись от лица к плечам, оттуда по спине и обратно.

Подержав голову пустой некоторое время, дворф как следует потёр свой чешущийся нос. Тот продолжал чесаться. Прижавшись к столу, парень почувствовал, что зуд стал только сильнее. Почувствовав это, юноша сразу потянулся рукой в сторону, куда направляло чувство. И зуд переместился на кончики пальцев. Но теперь уже сильный. Похожий на боль, когда ударяешься локтем и теряешь на время всю руку.

Сланец дрожал — он был источником того зуда. Он чувствовал, что скоро его возьмут в руки. Он бы кричал, будь у него возможность, ведь уже и так всё было понятно.

Дворф без лишних раздумий вскарабкался на стол и дотянулся до минерала, который, почувствовав тёплые крепкие пальцы, тут же вошёл с телом юноши в резонанс.

Волна покалывания и мурашек прошла от рук до макушек и пяток юноши. Каждый волосок, каждый миллиметр кожи, каждая косточка, одна за другой, все органы, каждая капля крови... Всё тело осознало свою принадлежность.

Её осталось понять самому дворфу.

Он сел на стул и стал ощупывать находку. Камень был плоским и прямоугольным. Гладким с двух широких сторон. А с остальных был будто немного ребристым…

Слоёным.

- Ох… Значит, каста камня. Сланцевый клан. - Заключил вполголоса для себя юноша.

- Судьбу не выбирают — Успокоил бы того, чьей частью стал сланец, умей он это делать.

- Ну... -От волнения парень тяжело задышал. - Не самый уж и плохой вариант… Наверное. - У него задрожали губы. - С другой стороны, я не то чтобы чего-то конкретного и хотел…

Но дворф всё равно был расстроен. Его отец и мать из другой касты. Он всё же надеялся, что он окажется хотя бы в одной с ними. А в идеале – в клане отца.

Парень вертел в дрожащих руках камушек.

- А если… - Зашептал дворф. - Если я положу его на место?.. Поищу что-нибудь в оставшееся время…

- Бред — Заключил бы сланец и оказался бы прав.

- Бред… - Вторил ему парень. - Ну начну я работать с медью, как батька… А жилы по телу не пойдут…

Слёзы закапали на деревянный пол. С того момента жизнь дворфа окончательно изменилась. Он будет реже появляться дома. Работы станет больше, появится чему учиться. Будет мастер, будут заказы, будет настоящая ответственность. Будут клановые посиделки и советы. Семья никуда не уйдёт, и её никто не заберёт. Но на любимых отца и мать у парня останется меньше времени.

А потом найдётся новая семья…

- Сланец так сланец… - Дрожащим голосом проговорил себе под нос дворф, тяжело вздохнув. - Карьеры зато не пыльные. В работе приятный. Дувин, чего ты расплакался-то?.. - Он продолжил тяжело дышать, стараясь вернуть контроль над нахлынувшими чувствами. - Ну будет сестра с высоты своего сапфирового клана посмеиваться, туда ей и дорога… Может жену из топазового клана найду, кто знает?

- Не переживай. - Попытался бы подбодрить юношу минерал, будь у него чувства.

- По крайней мере… - В отчаянной попытке взять эмоции под контроль, дворф гулко выдохнул. - По крайней мере с дедом теперь найду общий язык… - Смахнул слезу, которая пыталась успеть скрыться в бороде. - Наверное…

Дувин протёр глаза и посидел некоторое время, собираясь с мыслями.

Когда дыхание выровнялось, а дрожь утихла, крепко сжимая свой билет в новую жизнь, юноша поднялся.

- ЭЙ! Я нашёл! Выпускайте! - Заорал он в пустоту.

Позади заскрипели дверные петли. Свет, отражаясь от деревянных стен и мебели, ударил по глазам, от чего те предательски вновь заслезились.