Ритуал изгнания.
Глава 1
Находиться на кладбище лунной ночью было несколько жутковато. Неожиданно на ветке ухнул филин, заставляя Анну вздрогнуть.
- Не пугайся ты так, - поучала Анну старушка, - филин – ночная птица, ловит мышек да лягушек, человеку он не страшен, не то, что сова.
- А что не так с совой? – заинтересовалась она.
- Совы – птицы загадочные, иногда они становятся проводниками существ из иных миров, - рассказывала старушка, - и не всегда эти гости имеют благие намерения.
Старушка опустилась на колени перед могилой и начала раскладывать травы, принесенные ею с собой, затем начертила на надгробии неведомые знаки, заключенные в круг и стала шептать заклинания, от которых у Анны побежал мороз по коже.
В темноте снова ухнул филин, но все внимание девушки было сосредоточено на действиях старушки, которая делала руками странные пасы, будто отгоняя призраков, и все громче шептала чудные слова, похожие на смесь латыни и иврита.
- Все – пора уходить, - старушка быстро поднялась с колен и схватила Анну за руку, - теперь здесь нельзя оставаться.
Впрочем, Анне не нужно было повторять дважды и мгновение спустя они уже спешили к кладбищенским воротам, где их ждал экипаж с возницей. На козлах восседал кучер, державший в руках масляный фонарь, который указывал дорогу в темноте.
Неожиданно, когда до ворот оставалось не больше десяти метров, старушка обернулась и прошептала:
- Не успели, беги!
Но вместо того, чтобы ускорить шаг и шагнуть в экипаж, она развернулась лицом к чему-то видимому только ей и снова зашептала заклинание на другом языке. Внезапно Анна почувствовала, что холод сковывает ее, будто она оказалась за бортом в холодном море и тысячи маленьких иголок пронзают ее тело. Девушку сковал страх, и она поняла, что не может более пошевелиться, но ее вернула в чувство старушка, она толкнула Анну в спину и морок пропал. Девушка скорее миновала кладбищенские ворота и открыла двери экипажа, надеясь, что ее спутница последует за ней.
В свете Луны она смогла лишь разглядеть, как нечто схватило бедную женщину и поволокло вглубь кладбища, но старушка приняла эту кончину стойко, как и подобает людям ее профессии, не издав ни единого звука, понимая, что рано или поздно зло может победить, как это случилось сегодня.
На этот случай у них был план, поэтому Анна крикнула вознице, чтобы мчался во весь опор – нужно было завершить начатый ритуал.
Через полчаса Анна уже была в доме барыни, где все началось. Теперь следовало зажечь свечи и с молитвой окропить все комнаты святой водой, чтобы злой демон не смог вернуться обратно. Измученная бессонными ночами барыня встретила девушку с надеждой, что вскоре все закончится, но когда узнала о потере матушки - стала горевать.
- Возьмите себя в руки, - попросила Анна, - нужно все закончить, матушка отдала свою жизнь, чтобы запечатать демона, нельзя чтобы он снова вернулся.
Барыня закивала головой и стала помогать зажигать свечи. В течение часа они обходили весь дом, не пропуская ни одной комнаты, и к трем часам ночи все было закончено. Забрезжил матовый рассвет, поникающий сквозь окна усадьбы, но сегодня этот свет был особым, он провозглашал освобождение от гнета зла, которое многие годы владело этим местом, сводя одного за другим в могилу его хозяев.
- Я не знаю, как вас благодарить, - рассыпалась перед Анной барыня.
- Как обычно – золотом, - напомнила она ей, - мне пора ехать, у ваших соседей в трехстах верстах отсюда тоже есть проблемы.
- Сейчас, сейчас, - она зашуршала юбками и скрылась в другой комнате, вернувшись оттуда с мешочком золотых монет.
- А что же будет с матушкой? – поинтересовалась напоследок она.
- Я сделаю все, чтобы вернуть ее назад, - заверила Анна барышню и направилась к выходу.
Я знала имя демона и уровень, где он обитает, размышляла Анна, теперь нужно достать все необходимые ингредиенты, чтобы попасть туда и попытаться вернуть матушку обратно в наш мир, иначе мне будет не справиться одной.
Глава 2
- Госпожа Анна, - возница обратился ко девушке с вопросом, - куда же мы теперь направимся?
- Правь к обители, - немного поколебавшись, ответила Анна, - нужно посоветоваться со старцем Макарием.
Обитель располагалась в глухом лесу Вологодской губернии, дорогу к ней знали только посвященные, простому человеку нельзя было найти туда путь. Отец Макарий сам построил свою обитель, скрытую от людских глаз и именно там началось многолетнее противостояние добра со злом, где в этот раз зло забрало одну из самых сильных фигур – матушку Артемию.
- Ехать не меньше недели,- предупредил возница, - нужно заехать в город и закупить корм для лошади.
- Делай как считаешь нужным, - Анна открыла книгу и углубилась в чтение, стараясь не обращать внимания на тряску, но буквы то и дело плясали перед глазами, поэтому пришлось отложить это занятие и просто смотреть в окно экипажа, где расстилалось безбрежное ржаное поле.
- Чьи это угодья? – спросила она возницу.
- Насколько я знаю, раньше эти поля принадлежали купцу Разумову, а сейчас сложно сказать, - немного поразмыслив, ответил возница, объезжая особенно глубокую лужу посреди разбитой дороги.
- У него можно разжиться овсом для лошади? Нам нужно спешить.
- Попробуем узнать, - ответил кучер, - все равно будем проезжать мимо его усадьбы.
К полудню, когда солнце стало нещадно палить, экипаж, наконец, добрался до деревни. Колеса по самую ось утопали в грязи, так что впору было задуматься о закупке дополнительных запасных частей, вдруг в дороге случится авария.
На въезде в деревню их встретил деревенский дурачок Федька в красной равной рубахе, он радостно размахивал руками, приветствуя путников, и голосил:
- Гости, гости!
- Не получилось по-тихому, - возница направил лошадь к центру деревни, где возвышалась купеческая усадьба.
- Ничего страшного, - успокоила Анна возницу, - лучше так, чем с факелами и криками «ведьма».
- И то верно, - подметил возница, который сразу вспомнил как после изгнания демона в одной из деревень местные жители, собравшись с факелами, штурмом брали экипаж с намерением сжечь матушку Артемию и Анну. Тогда их спасло чудо и мушкет кучера.
Из дверей усадьбы вышел крепкий мужчина в атласной рубахе с черной бородой, но он не спешил первым подходить к экипажу и открывать двери даме.
- Этикет тут не в чести, - подметил возница и первым спрыгнул с облучка и распахнул дверь кареты, помогая Анне выйти.
- Простите, это усадьба Разумова? – спросила девушка недовольного бородатого мужчину.
- Так и есть, - нехотя ответил он, - только он нонче не принимает – захворал.
- Нам нужен фураж, - недолго думая потребовала Анна, - мы готовы заплатить столько сколько вы скажете, мы спешим.
После слов о деньгах, глаза у мужчины загорелись, и он деятельно подошел к лошади и погладил ее по холке.
- Хороший конь, - похвалил он, - заводите в стойло, корм вам будет, а пока прошу отобедать, сейчас доложу барину о вас.
Он скрылся в дверях усадьбы и через мгновение появился вновь, радушно открывая двери гостям.
Когда Анна расположилась за обеденным столом в гостиной, компанию ей составил приказчик Федот, так радушно встретивший их во дворе.
- Куда путь-дорогу держите, барышня? – елейным голосом выспрашивал Федот.
- Государственные дела, - со значением ответила Анна, закусывая щучьей ухой, но отказываясь от вина, - чем же ваш барин хворает?
- А вы разве не слышали? – Федот перешел на шепот, - странности с нашим хозяином.
- Какого рода странности?
- По ночам стонет, аж жуть берет, ругается, на чем свет стоит, а днем из комнаты носа не показывает, окна зашторит и лежит в кровати.
- Может хандра? – предположила Анна.
- Наш отродясь не хандрил, - махнул рукой Федот, - до пятидесяти лет бегал как молодой, деятельный да скорый, а тут как обохмурило.
- Хотите, я навещу больного, - предложила она.
- А вы никак дохтур? – удивился Федот.
- Можно и так сказать, - не стала рассказывать всю подноготную Анна, - имела дело со всякими болезнями, и симптомы подозрительно напоминают мне одну знакомую хворь.
Когда она поднялась на второй этаж усадьбе, где находилась спальня купца, то в нос ей сразу ударил запах серы – первый признак присутствия сил зла.
- Прошу, сходите за моим возницей, - попросила Анна, - пусть захватит с собой вожжи.
- А вожжи-то зачем? – испугался Федот, - бить его будете?
- Надеюсь, что не придется, - Анна улыбнулась самой любезной улыбкой в своем арсенале и толкнула дверь спальни.
Здесь запах серы чувствовался еще сильнее. В полутемном помещении на кровати под балдахином лежал измученный и ссохшийся человек, одного взгляда на него было достаточно, чтобы понять, что он не в себе. На туалетном столике рядом с кроватью стояла целая батарея флаконов – средства, которые использовал местный врачеватель, ничем не могли помочь бедняге.
- Пришла? Ведьма! – с пеной у рта выкрикнул Разумов, хищно блестя запавшими глазницами, - твоя подружка теперь у нас в гостях, - ехидно продолжила издеваться сущность, поселившаяся в теле купца.
- Наш клиент, - вздохнула Анна и поставила на пол свой саквояж, откуда стала извлекать книги и бутылочку со святой водой.
- Звали, - в дверях появился возница Антип и приказчик Федот.
- Вяжите барина, - приказала Анна.
- Как можно? – запротестовал Федот, державший в руках вожжи.
- По-другому не получится, - предупредила она, и Антип тотчас выхватил из его рук вожжи и стал скручивать надежный узел.
- Отойди чернь! - купец пихнул Антипа ногой, но тот уцепился за его ногу и ловко спутал обе нижние конечности. Федот наблюдал за процессом со стороны, боясь подойти поближе.
- Не стой столбом, помоги! – прошипел Антип, старясь поймать купца за руку, но тот с силой оттолкнул Антипа и попытался спрыгнуть с кровати со спутанными ногами.
Анна взяла флакон и прыснула на Разумова, он тотчас заслонил лицо руками и начал вопить, будто ему на кожу попало кипящее масло:
- Ведьма! Колдунья!
- Слышали, - отмахнулась Анна, открыв книгу в нужном месте и начав читать священный текст.
Купец вдруг выгнулся дугой и замер в нелепой позе, рыча по-звериному. У Федота чуть челюсть не ударилась об пол, когда он услышал крики своего хозяина:
- Федот убей их!
- Господи! – Федот начал мелко креститься и пятиться вон из комнаты.
Антип пытался держать его в одиночку, но его сил не хватало. Когда ритуал подошел к своему апогею, то тело купца взмыло под потолок, а Антип повис на его ногах и висел, не касаясь своими ногами пола.
- Да отпусти уж, - шепнула Анна между делом, - из комнаты никуда не улетит.
После такого представления Федот грохнулся в обморок и не приходил в себя до самого завершения изгнания. Когда он открыл глаза, то увидел Разумова сидящим на кровати. Антип освобождал его руки от пут, а тот спрашивал:
- Кто вы? Что вы здесь делаете? Что вообще происходит?
Анне пришлось долго объяснять купцу, что им завладело зло, и она его избавили от злой сущности, которая сидела внутри него.
- Думаю, мы сделали достаточно, чтобы получить фураж бесплатно, - начала торговаться Анна с побелевшим от ужаса Федотом, который еще не отошел от увиденного.
- Да, конечно, - заикающимся голосом согласился Федот, - а оно не вернется обратно?
- Если купец не будет вести праведную жизнь, то все может быть, - напугала она Федота, - а так лучше вам обратиться к местному батюшке, он знает, что делать.
- Спасибо вам, барыня, - рассыпался Федот, провожая Анну и Антипа восвояси. Он любезно подал Анне руку, чтобы она забралась в экипаж, и долго махал им, пока карета не скрылась вдали.
- Хороший ход с фуражом, - подметил Антип, погоняя лошадь.
- Меня больше беспокоит другое, - призадумалась Анна, - что все твари уже знают про Артемию, значит наше дело плохо.
Глава 3
Ночь застала их в пути. Антип старался не гнать лошадь, но и не давал переходить ей на шаг, все же, время было не на их стороне. Возница зажег масляный каретный фонарь, чтобы освещать дорогу, которая как раз проходила через темный перелесок.
В темноте ухали совы, что было нехорошим признаком.
- Совы расшумелись, - Антипу пришлось принять сей неприятный факт.
- Может остановимся на ночлег? – предложила Анна.
- Не думаю, что останавливаться здесь до утра хорошая мысль, - ответил возница, правя экипажем.
Неожиданно справа мелькнула большая темная тень, лошадь шарахнулась в сторону и ускорила шаг, переходя на галоп.
- Тише, тише, Машка, - успокаивал лошадку Антип.
- Никак не могу привыкнуть, что ты назвал лошадь Машкой, - напомнила Анна вознице.
- Никак волк, - присмотрелся Антип, разглядев в темноте красные волчьи глазища.
- Это не волки, - предупредила Анна, - это кое-что пострашнее.
- Еще не хватало, - перепугался Антип и прошелся по спине Машки кнутом.
Ночь снова была лунной, поэтому сквозь густые ветви на лесную дорогу просачивался лунный свет, хотя масляный каретный фонарь вполне справлялся с задачей по освещению пути.
Через дорогу снова метнулась тень, заставив лошадь заржать и встать на дыбы, карета накренилась на бок и чуть не перевернулась.
- Стой, зараза! – кричал на Машку Антип, а та уже косила большим глазом, чтобы метнуться в чащу, подальше от косматых демонов. Ремни лопнули, и испуганное животное понеслось обратно по дороге, оставив карету и путников на произвол судьбы.
Антип выхватил из-под сиденья мушкет и приладил к плечу, вслушиваясь в лесные шорохи – зверь бродил поблизости и не собирался просто так отпускать свою добычу.
- Госпожа Анна, вы в порядке? – поинтересовался возница, водя мушкетом из стороны в сторону.
- Довольно неприятное торможение, - Анна ударилась головой о стенку кареты, но чувствовала себя превосходно.
В чаще протяжно и уныло завыл волк, призывая свою стаю.
- Тебя еще не хватало, - прошептал Антип, высматривая между деревьев того, кто спугнул лошадь.
Не успел он развернуться, как почувствовал, что его в спину толкнуло большое мохнатое тело, которое сбросило его с облучка в кусты и придавило лапами грудь. Огромная клыкастая пасть замерла в дюйме от лица Антипа, а остро пахнущая слюна стала капать ему на щеку. Неожиданно, как гром среди ясного неба, грянул выстрел, и мохнатое туловище мешком упало на грудь Антипа, напрочь передавив легкие.
- Госпожа! – взмолился Антип, - не бросьте беднягу Антипа на произвол судьбы под гнетом волка-басурманина!
Анна пихнула монстра ногой и освободила возницу от нечаянной ноши.
- Вставай, - она протянула ему руку, продолжая сжимать в другой руке мушкетон.
- Спасительница, - поблагодарил Антип Анну, отряхивая одежду от пыли и всматриваясь в большое мохнатое туловище зверя.
- Оборотень? – он пихнул волка ногой.
- Нет, - Анна сморщила носик, - обычный заговоренный волк, только очень большой.
- Не то слово, - Антип наклонился, чтобы осмотреть клыки зверя, но стоило тому всхрапнуть, как Антип кубарем откатился от туши и начал креститься.
- Не бойся, он свое отвоевал, - успокоила его Анна, - как же мы теперь без Машки то? Не задерут ее волки?
- Да куда там, - махнул Антип, - вон она как прытко ноги уносила – не пропадет кобылка. Придется до утра здесь ночевать, а на заре пойдем пешком и в ближайшей деревне раздобудем коня.
- Хорошо, - легко согласилась Анна и полезла обратно в карету, чтобы достать припасы, - сварим кашу как в старые добрые времена, не все по постоялым дворам пировать.
Антип собрал хворост и запалил костер прямо на дороге, в надежде, что любой заплутавший путник сможет составить им компанию, но плутать по этому лесу никто особо не собирался. Через час в котелке зашкворчала каша и Антип с наслаждением причмокивал, слишком часто опуская свою ложку в котелок. Когда дымящаяся каша была разложена по тарелкам и путники заработали ложками, Антип завел неторопливый разговор:
- Госпожа Анна, что же мы теперь предпримем, чтобы выручить матушку Артемию?
- Не хочу тебя пугать раньше времени Антип, но нам придется вызволять ее из рук демона, а для этого нам придется посетить его мир и вторгнуться на его территорию.
- Хотите сказать, что мы отправимся в преисподнюю? – казалось, что в лесной тишине можно услышать буханье Антипиного сердца.
- Нет, так далеко мы заходить не будем, - Анна рассмеялась испугу возницы, - нас интересует только третий уровень, это не так глубоко и не так страшно.
- Вы собираетесь пойти туда в одиночку? – не поверил Антип бесстрашию своей госпожи.
- Думаю, что старец Макарий не пустит меня одну, да и опыта у меня не так много, как у матушки, но, по крайней мере, он даст мне дельный совет и провожатого, а вообще я рассчитывала на твою помощь, - Антип побледнел и начал заикаться.
- Я завсегда готов, - он несколько стушевался, - только будет ли от меня там толк?
- Обязательно будет, Антипушка, - пожалела его Анна, - как же я справлюсь без своего лучшего помощника?
Антип был польщен словами госпожи и даже покраснел, но неожиданный шорох заставил его вскочить на ноги и схватить в руки мушкет. Он направил ствол мушкета на дорогу и вдруг заулыбался от радости – по дороге, кося большим глазом на поверженное чудовище, плелась Машка.
- Вернулась, красавица, - Антип полез обнимать лошадь и целовать ее в холку, - радость моя ненаглядная.
- Никогда не думала, что ты воспылаешь любовью к лошади, - улыбнулась Анна.
- Не бросила, - он нежно гладил ее по морде, - хоть и испугалась.
- Разбудишь меня утром, - приказала Анна и скрылась в карете, захлопнув за собой дверцу.
Антип привязал Машку к дереву и начал выскабливать остатки каши из котелка, затем накормил лошадь овсом и улегся у костра, примостив рядом с собой заряженный мушкет.
Глава 4
Еще только занималась заря, а Антип уже починил подпруги и впряг Машку в карету. Анна вышла на свежий воздух, сладко потянулась после легкого сна и подошла к волку, лежавшему на обочине дороги. Она присмотрелась и увидела на его шее тонкую бечевку, на которую был нанизан зловещий символ, применяемый при заговорах животных. Она сорвала бечевку с шеи волка и спрятала в карман.
- Экипаж готов? – спросила она Антипа, который чистил лошадь щеткой.
- Все сделано в лучшем виде, - отозвался возница, - сейчас почищу Машку немного, а то вчера в лесу нацепляла всякой дряни.
Спустя полчаса экипаж тронулся в путь. Теперь лес не казался таким страшным как прошлой ночью, на деревьях щебетали птицы, а через дорогу то и дело перебегали белки и бурундуки.
- Прямо благодать, - поделился Антип с госпожой, смотрящей в окно.
- Хорошо, что и у зла есть перерывы на обед, - пошутила Анна.
Ближе к полудню они покинули негостеприимный лес и оказались на большой дороге, тянущейся через поле. В поле изредка попадались коровьи и лошадиные стада, значит, местные земли кому-то принадлежали. Пастухи провожали карету удивленными взглядами и продолжали свое нелегкое дело, щелкая кнутами, чтобы стадо не разбегалось.
Дорога полого спускалась к небольшой речке, через которую был перекинут старый деревянный мостик.
- Кажется, есть поверье, что зло не может пересекать бегущую воду? – поинтересовался Антип.
- Есть такие силы, что могут повернуть течение реки вспять, - заверила его Анна, - но ты прав, некоторые злые сущности действительно не в состоянии пересечь реку.
Через час пути впереди показалось неказистое строение покрытое дранкой, и Антип направил экипаж прямо к нему.
- Кажется сегодня нас ждет горячая пища и ночлег под крышей, - радостно заявил он Анне.
- Надеюсь, что ты прав, - Анна с любопытством рассматривала постоялый двор.
Когда карета приблизилась к постоялому двору, то можно было сразу сказать, что он не пользуется большим спросом, хотя двор был тщательно выметен, а в стойлах было постелено свежее сено.
Как только карета остановилось, из дверей постоялого двора появился мужчина средних лет. Он приблизился к Антипу и спросил:
- Коня сменить желаете или отдохнуть с дороги?
- Лошадь бы покормить да переночевать моей госпоже, - обозначил задачу Антип.
- К вашим услугам теплые номера с чистым бельем, горячий ужин и уход за вашей лошадью. Желаете проверить техническое состояние кареты? – любезно рассказывал об услугах мужчина.
- Не стоит так беспокоиться, - заверил его Антип, спрыгивая на землю и распрягая Машку, - фураж у нас свой, воспользуемся вашим стойлом. Мы всего на одну ночь.
Дверца кареты отворилась и на землю ступила Анна, она успела переодеться в темное платье, под которым надежно скрывался острый, как бритва, тальвар. Она неспешно осмотрела здание и уверенно зашла в полутемное помещение, где за стойкой притаился лысеющий мужчина в кафтане.
- Сколько будет стоить номер на двоих и ужин?
- Добрый день, - сладко заулыбался хозяин постоялого двора, - рад приветствовать вас в нашем постоялом дворе.
- Давайте ближе к делу, - раздраженно проговорила Анна.
- Ночлег обойдется столь прекрасно даме всего в десять рублей, а ужин у нас стоит всего рубль, - без зазрения совести озвучил хозяин.
- Слишком дорого,- Анна сделала вид, что собирается уходить и уже развернулась к нему спиной.
- Постойте, постойте, - запаниковал хозяин, - для столь прелестной госпожи я готов скинуть два рубля.
- Шесть за все, - Анна пристально посмотрела на мнущегося хозяина, - или я поищу постоялый двор, где хозяин будет посговорчивей.
- Ну, хорошо, - вздохнул мужчина,- номер наверху.
Он протянул медный ключ от комнаты и углубился в свои бумаги, которые усеивали деревянный стол, - ужин в шесть.
- Доставьте его в комнату, - попросила Анна и стала подниматься на второй этаж по деревянной скрипучей лестнице, держась рукой за обшарпанные перила.
Через несколько минут Антип застал Анну в номере, она сидела на деревянном стуле и смотрела на двор, где туда-сюда прохаживался встретивший их человек.
- Что можешь сказать про это место? – спросила она Антипа, продолжая пристально смотреть в окно.
- Ничего необычного, - пожал плечами Антип, - а вас что-то насторожило?
- У тебя есть с собой какое-нибудь оружие, кроме мушкета?
- Кистень, - таким заявление он заставил Анну со значением на него посмотреть.
- С собой?
Антип тотчас вытащил из-за пазухи припрятанное ударное оружие.
- А ты полон сюрпризов, Антипка, - смеясь, похвалила его Анна, - боюсь, что этой ночь нам с тобой не удастся поспать.
- Что вас так обеспокоило? – поинтересовался Антип, пряча кистень обратно за пазуху.
- Наступит ночь, и ты сам все поймешь, - загадочно произнесла Анна и извлекла из складок своей юбки индийскую изогнутую саблю.
Глава 5
Ближе к вечеру хозяин подал ужин, он деликатно постучался в дверь комнаты и застал Анну, склонившуюся над книгой за столом, она читала при свече.
- Добрый вечер, ваш ужин, - любезно оповести хозяин и поставил поднос на стол у окна, - посуду я заберу завтра, приятного аппетита.
- Как вкусно пахнет, - втянул носом аромат, исходивший от блюда Антип, как только дверь в комнату закрылась.
- Не спеши, - Анна сделала знак рукой запереть дверь комнаты, что Антип тотчас исполнил.
- Неужели я снова лягу спать голодным,- забурчал возница.
- Мне помниться, что прошлым вечером ты опустошил котелок с кашей в один присест, - напомнила ему Анна, - так что не стоит меня жалобить.
- Просто я люблю поесть, - потупил взор Антип.
Анна взяла с пола саквояж и извлекла из него маленькую склянку с мутной жидкостью. Она налила в деревянный кубок вина, принесенного хозяином постоялого двора, и капнула несколько капель из склянки. Антип внимательно наблюдал за ее манипуляциями, открыв от любопытства рот.
- Что там? – он заглянул в кубок, надеясь, что произойдет что-то сверхъестественное, но вино в кубке лишь немного изменило цвет.
- Так я и думала, - сделала вывод Анна, - он подмешал снотворное.
- А что с остальной едой? – Антип рукой указал на тарелку с мясом и щами, - ее-то можно есть?
- Антип с твоими аналитическими способностями ты так долго не протянешь, - усмехнулась Анна.
- Чего? - не понял Антип.
- Есть эту еду крайне опасно, но раз они считают, что мы такие простаки, давай сыграем по их правилам, - решила Анна.
После полуночи в дверях комнаты заскрежетал ключ и в полутемное помещение проникли двое, один из которых держал в руке масляный фонарь.
- Готовы, - удовлетворенно констатировал один из них, по голосу это был сам хозяин заведения.
- Можно звать господина? – вопрошал второй, в котором Антип тотчас признал встречающего мужика.
Анна, картинно раскинув руки, лежала на кровати, делая вид, что крепко спит, а Антип уронил голову на стол, но его правая рука крепко сжимала рукоять кистеня.
- Дай ему сигнал, - приказал хозяин постоялого двора и когда второй скрылся в дверях, приблизился к Анне и прислушался к ее ровному дыханию, надеясь убедиться, что снотворное действительно сработало. Но стоило ему опуститься слишком низко, как у его горла замерло лезвие тальвара, а Анна прижала палец к своим губам, призывая его не поднимать шум. Антип мгновенно вскочил на ноги, сжимая кистень и сведя брови от негодования, так он был похож на сурового сибирского мужика, хотя в душе был добрее ребенка.
- Что за господин? Кого еще ты ждешь в гости? – сильнее прижимая клинок к горлу, спрашивала Анна.
Внезапно хозяин постоялого двора начал неистово смеяться, чем ввел в ступор Анну и Антипа.
- Вы думаете, что перехитрили меня, - он чувствовал себя в полной безопасности, - вы даже не представляет, что вас ждет, когда сюда явиться мой господин.
- Вот и познакомимся, - Антип не стал терпеть насмешки и легко ударил хозяина по ногам, тот упал на пол и зашипел, схватившись за правое колено.
- Вам конец, человечки, - брызгал слюной хозяин, катаясь по полу, - он разорвет вас на клочки.
Стоило Антипу еще раз замахнуться кистенем, чтобы успокоить надоевшего пустослова, как в дверях появился его помощник, но он был не с пустыми руками, а сжимал саблю. Он с ходу сделал замах и его удар принял тальвар Анны, которая ловко парировала удар и пошла в контрнаступление, делая выпад один за другим, заставляя соперника защищаться. Чтобы не мешать схватке, Антип за ноги отволок хозяина постоялого двора в угол, с упоением наблюдая, как госпожа ловко справляется с клинком. Один ловкий замах и выпад – и пораженный соперник роняет из рук саблю и оседает на пол, держась за грудь. Анна прижимает острие клинка к его горлу и спрашивает:
- Где же ваш знаменитый хозяин? – но в ответ соперник лишь нагло улыбается, смотря за спину Анны, где с грохотом вылетает оконная рама, а в комнату сквозь окно проникает новый враг – быстрый и смертоносный.
Он был одет в темные одежды, но двигался так быстро, что Анна с трудом успела рассмотреть его.
- Вурдалак! – закричала она и без зазрения совести рассекла горло своему пораженному сопернику, чтобы не оставлять за спиной угрозу.
Упырь даже улыбнулся, поняв, что его узнали. Он тенью метнулся к Антипу, тот пытался защититься, махнув кистенем, но вурдалак был быстрее, он так сильно толкнул возницу в грудь, что тот без чувств упал в другом конце комнаты, пролетев, ни много, ни мало, несколько метров и ударившись затылком о стену. Тень метнулась к Анне, но та махнула тальваром и даже сумела задеть вампира.
- Король ночи, - попыталась заговорить ему зубы Анна, медленно продвигаясь к своему саквояжу, - что ты забыл в таком захолустье?
- Меньше глаз – больше жертв, - решил поиграть со своей добычей упырь.
Анна взяла масляный фонарь, оставленный на столе хозяином постоялого двора, и с грохотом расколотила его об пол, по которому тотчас поползло пламя.
- Это тебе не поможет, - вампир показал свои длинные клики, и хотел уже было броситься на Анну, как получил сокрушительный удар кистенем по голове от Антипа.
- Что за надобность точить лясы с тем, кого собираешься сожрать? – негодовал Антип, глядя на лежащее мешком тело упыря.
- Спасибо, Антип, - поблагодарила его Анна, - нужно закончить с ним.
- Осиновый кол? – спросил Антип.
- Нет, - немного подумав, ответила Анна, глядя как занимаются стены комнаты, и пламя начинает лизать потолок, - просто свяжем его и оставим здесь, огонь все сделает сам.
Они быстро собрали свои вещи, и Антип побежал запрягать Машку, чтобы уехать от проклятого места как можно дальше. Когда Анна уже покидала постоялый двор, что-то заставило ее остановиться. Одна из дверей рядом со стойкой вела в подвал. Анна схватила горящую головешку и опрометью бросилась вниз по лестнице, где услышала крик о помощи. Спустившись в подвал, он увидела человека в оборванной одежде, его руки были скованы кандалами, а цепь прикована к каменной кладке подвала.
- Прошу помогите, - молил пленник, а наверху уже вовсю бушевал пожар.
- Антип! – закричала Анна, и возница сломя голову вбежал в подвал, тоже увидев пленника, он тотчас ударил кистенем и вышиб из каменной кладки цепь, - уходите!
Пока Анна помогала ослабшему узнику покинуть горящее здание, Антип быстро-быстро один за другим стал открывать сундуки, хранившиеся в подвале.
- Мать честная, сколько золота, - почти в каждом третьем сундуке лежали золотые монеты, в других хранились дорогие ткани, редкие приправы и разное оружие.
- Ты чего там застрял? – Анна снова спустилась, чтобы поторопить Антипа, - крыша вот-вот рухнет!
Но у нее буквально отнялась молва, когда она увидела несметные богатства, спрятанные здесь.
- Бери, что унесешь и мигом наверх, - приказала она, сама хватая то, что ей попадалось на глаза.
Антип нагреб за пазуху золотых монет, взял в руки красивый клинок и побежал наверх, чувствуя, что его одежда уже начинает дымиться. Анна тоже ухватила пару мешочков с монетами и револьвер, который до этого встречала лишь однажды.
Когда Анна и Антип стояли и смотрели на полыхающий постоялый двор у своей кареты, а узник сидел, прислонившись спиной к колесу экипажа, Анна сказала:
- А ведь мы уже однажды с ним встречались, с этим упырем. Тогда матушка Артемия предупредила его, чтобы он больше не появлялся здесь, но стоило ей попасть в беду, как вся нечисть буквально с цепи сорвалась.
- Он был здесь не один, - вдруг подал голос пленник вампиров.
- Что ты сказал? – склонилась над ним Анна.
- Их здесь не меньше двух десятков, - ответил узник, а в его глазах плясало пламя пожара.
Глава 6
- Как вас зовут? – спросила освобожденного узника Анна, заряжая мушкетон в мчащейся сквозь ночную мглу карете.
- Этьен, - молодой человек качнул головой в знак приветствия.
- Француз? – вскинула брови Анна.
- Я родился здесь, хотя мои родители французские подданные, - Этьен впервые улыбнулся, обнажив ровные белые зубы, - я слышал, что вас зовут Анна, по крайней мере, так называет вас возница?
- Анна Вэбб,- представилась Анна, улыбнувшись краешком губ, но очередной ухаб, на котором подбросило карету, не дал ей сказать больше.
- Вы англичанка? – удивился Этьен.
- Не больше, чем вы француз, - ответила Анна и положила себе на колени заряженный мушкетон, - сколько у нас есть времени?
- Боюсь, что они неизбежно нас догонят, - констатировал Этьен, - нам, так или иначе, предстоит вступить с ними в схватку.
Карету кидало из стороны в сторону, Антип то и дело проходился по крупу Машки хлыстом, чтобы та как можно скорее бежала вперед, но даже такой скорости было недостаточно и рядом с каретой заплясали зловещие тени. Вдалеке показалась лента небольшой реки, за которой путников ожидало спасение, поэтому Антип стал еще сильнее гнать лошадь:
- Поднажми, родимая!
- Они не будут преследовать нас за рекой, - Анна выглянула в окно кареты и тоже разглядела в полутьме отражение воды.
- Они не допустят, чтобы мы пересекли реку, - высказал свои предположения Этьен, и в это мгновение Машка встала на дыбы – путь ей преградило чудовище, оскалившее свою клыкастую пасть. Постромки лопнули от напряжения, и лошадь метнулась в сторону, унося ноги от страха.
- Эх, Машка, опять, - горько прошептал Антип, схватив в руки мушкет, а вокруг кареты уже стали появляться очертания упырей, - госпожа Анна, гости!
Первый вурдалак почти в упор был отброшен зарядом картечи, который через окно выпустила в него из мушкетона Анна. Этьен первым выскочил из кареты, держа в одной руке револьвер, который Анна нашла в подвале постоялого двора, а в другой кинжал, и метким выстрелом свалил еще одного вампира, подобравшегося к карете слишком близко. Грохнул выстрел Антипиного мушкета и тот не стал его перезаряжать, поэтому начал размахивать в воздухе кистенем.
- Сдерживайте их сколько сможете, мне нужно время, - предупредила Анна, выпрыгнувшая из кареты с книгой и тальваром. Она сорвала с крепления каретный масляный фонарь и открыла толстую книгу в черном переплете, ища нужный текст.
Вампиры боялись подойти ближе, чувствуя, что их противник не так прост, но, все же, чувство голода брало над ними верх. Прозвучало еще два выстрела и еще два вурдалака навсегда застыли на земле.
- Что это за оружие? – удивился Антип, - разве его не надо перезаряжать?
- Это револьвер, - объяснил Этьен, не сводя глаз с появляющихся тут и там противников, - шесть патронов, шесть серебряных пуль.
- Хорошая штука, - похвалил Антип, пытаясь кистенем достать одну из темных фигур, но там ловко увернулась от удара, скрывшись в ночи, - почему они не нападают всем скопом, чего ждут?
- Лучше тебе не знать, - загадочно ответил Этьен.
Анна полушепотом заговорила текст молитвы, но даже эти слова подействовали на вампиров отрезвляюще и они мгновенно бросились в атаку, будто чувствуя, что им грозит страшная опасность. Антип лишь дважды успел мазнуть кистенем, как был сбит с ног и два упыря прижали его к земле, а Этьен сумел сразить еще двух противников, когда его клинок выбили из руки, а один из вурдалаков склонился к нему и прошептал:
- Зря мы оставили тебя в живых, охотник. Ты такой неугомонный.
За спиной Анны уже появился настоящий хозяин постоялого двора, вампир двухвекового возраста. Он тихо и чинно ступал по земле, приближаясь к Анне и не обращая внимания на то, что она до сих пор что-то шепчет себе под нос, но стоило ему подобраться слишком близко, как Анна быстро развернулась и бросила в вампира кинжал, который по рукоять воткнулся ему в грудь.
- Хорошая попытка, - засмеялся вампир, взявшись рукой за рукоять кинжала, чтобы вытащить его из груди, - но этим меня не возьмешь.
- Fiat lux, - произнесла по-латыни Анна и неожиданно для вампира, провернула рукоять кинжала по часовой стрелке.
Из раны на его груди ударил сноп света такой силы, будто солнце спустилось с небес, и сейчас спалит всю округу. Антип и Этьен зажмурили глаза, так нестерпимо свет бил в веки, что вызывал физическую боль. Когда свет потух, и на землю вернулась ночь, то на дороге остались только трое путников – упырей и след простыл.
- Что это за волшебство? – Этьен поднялся с земли и отряхивал от пыли одежду.
- Знания древних, - Анна подняла с земли книгу, раскрытую на одной из страниц и поспешила захлопнуть ее.
- Вот это схватка, - радовался Антип тому, что они снова остались живы, - госпожа Анна, вы как всегда на высоте.
- Без вас я бы не смогла дать вурдалакам отпор, - ответила на похвалу Анна, - я рада, что мы с вами вместе оказались в этой передряге, Этьен, - обратилась Анна к французу,- почему вампир назвал тебя охотником?
- Я и есть охотник, - вздохнул Этьен, возвращая Анне одолженные на время боя револьвер и кинжал, - я охотник на вампиров.
- Который сам стал их добычей, - подколол его Антип.
- У всех бывают сложные времена, - пожал плечами Этьен, - куда вы теперь держите путь, когда с этим выводком упырей покончено?
- У нас есть еще должок силам зла, - загадочно проговорила Анна, - мы можем подбросить тебя до ближайшего поселения, а потом наши дороги разойдутся.
- Что ж, я не против еще немного побыть в вашей компании, - согласился Этьен, - только вот как же мы продолжим путь без лошади?
Будто в ответ на его слова поблизости послышалось лошадиное ржание, Машка как всегда решила вернуться, когда ее хозяевам уже не требовалась существенная помощь.
- Машка в своем стиле, - прокомментировала возвращение лошади Анна, - запрягай ее Антип и в следующий раз купи нормального коня, а то она будет каждый раз сбегать, когда нам нужна помощь.
- Просто у нее очень развит инстинкт самосохранения, - пожалел лошадку Антип.
Глава 7
- Даже не верится, что прошлой ночью мы уничтожили и целый вампирский выводок, - восхищался слаженной работой команды Антип, погоняя Машку.
Карета медленно ехала по разбитой дороге, несколько часов назад они распрощались с Этьеном, оставив его в небольшом поселении. Он горячо поблагодарил своих спасителей и заверил, что они еще обязательно встретятся.
- Как вам француз? – поинтересовался у госпожи возница.
- Ничего необычного, - пожала плечами Анна, - надеюсь, он продолжит свое дело, а то мы слишком много отвлекаемся от нашей цели и преодолели всего треть пути, когда должны были покрыть не меньше половины.
- Не беспокойтесь, - успокоил Анну Антип, - вы же сами знаете, что все происходит так, как должно, и никак иначе.
Спустившись с пригорка, Антип заметил старую мельницу, которая стояла на небольшой речушке. Водяное колесо с шумом крутилось, приводимое в движение водяным валом.
- Приятно видеть, что здесь кипит жизнь, а то у меня стало складываться такое ощущение, что везде поселилась нечисть, - размышлял вслух Антип, смотря как вертится водяное колесо.
Дорога упиралась в деревянный мост, перекинутый через ту самую речку, на берегу которой расположилась мельница. Рядом с мельницей на камне сидел мужик, он уныло глядел вдаль и явно был чем-то опечален.
- Здорова, мельник, - поприветствовал его Антип, когда карета поравнялась с ним, - как в этом году хлеб? Уродился?
- Да с хлебом-то все хорошо, - махнул рукой мельник, - у меня другая беда.
- Мельница сломалась? – поинтересовался Антип, придерживая Машку.
- Да нет, с ней все в порядке, - грустно ответил мужик, - черт у меня на мельнице завелся.
- Брешешь? – не поверил Антип, который слышал о чертях только в сказках.
- Вот те крест, - побожился мельник, - приносят зерно, я честно мелю его на жернове и ссыпаю муку в мешок, а потом оказывается, что половина мешка наполнена песком. Уже два раза меня местные били за обман, а как им объяснишь, что я не причем?
- А ты часом меня не обманываешь? – зорко посмотрел Антип на мельника.
- Отродясь чужого не брал, - обиделся мельник и встал с камня, чтобы уйти.
- Госпожа Анна, а что вы думаете на этот счет? – спросил Анну Антип.
- Мы спешим Антип, - напомнила ему Анна, - если будем помогать всем, кто будет попадаться у нас на пути, то о спасении матушки Артемии можно забыть.
- Я все понимаю, - вздохнул Антип, - но это же хлеб – местные с голоду могут помереть, если проблему не разрешить.
- Какой же ты добряк, Антип, - Анна отворила дверцу кареты и позвала к себе мельника, - за нами внутрь не входи, даже если будешь слышать совсем жуткие звуки и крики о помощи.
Мельник мелко закивал и поклонился в пояс.
- Погоди благодарить,- нахмурилась Анна, - надо сначала разобраться кто у тебя там поселился.
Вместе с Антипом Анна вошла в помещение, где сразу бросались в глаза огромные деревянные шестерни, приводящие в движение жернова, под лотком для муки стоял полупустой мешок, наполненный песком. Анна зачерпнула рукой этот песок, и он струйками потек меж ее тонких пальцев.
- Обычный речной песок, - констатировала Анна, отряхивая руку и осматривая внутреннее убранство мельницы.
- Что-то не похоже, что здесь присутствует нечисть, - хмыкнул Антип, но его рука невольно потянулась к кистеню.
- Я просто освящу мельницу, - решила Анна,- думаю, это поможет.
Она открыла книгу, заранее взятую с собой из саквояжа, и открыла бутылочку со святой водой, чтобы побрызгать ей в углы и на стены помещения. Анна зашептала слова молитвы, а Антип размахивал бутылочкой со святой водой, обильно обливая углы мельницы. Вся процедура заняла не больше получаса, и когда с ней было покончено, и Анна захлопнула книгу, то услышала странный звук наверху мельницы, где был установлен бункер для зерна.
- Кажется, мы кого-то побеспокоили, - Анна обнажила тальвар и стала подниматься по скрипучей лестнице наверх, приближаясь к источнику шума.
Наверху, держа в мохнатых лапах корыто с песком и сыпля его в желоб для зерна, стоял самый настоящий черт. Он был мохнатым, с небольшими рожками, премерзким существом.
- Ба! Настоящий черт! – раскрыв рот от изумления, проговорил Антип, рассматривая мохнатого чудака.
- Людишки! – от удивления черт уронил корыто с песком на пол, и речной песок рассыпался по полу.
- Какого черта ты тут забыл? – спросил Антип, внутренне смеясь своему вопросу.
- Моя мельница,- нагло выдал черт, - что хочу, то и делаю!
- Ну уж дудки! – не стерпела такого нахальства Анна и брызнула в сторону черта святой водой, заставив его завизжать от страха.
-Ведьма! – закричал черт, когда его шерсть начала буквально дымиться, - ничего, будет и на нашей улице праздник! Не видать тебе Артемию, как своих ушей!
- Что ты сказал? – Анна хотела ухватить черта за бороду, но тот ловко увернулся и вскочил на подоконник, гремя своими копытами, - пошел прочь, нечистый!
Черт выпрыгнул в окно и упал в воду, о чем можно было судить по громкому всплеску внизу.
- Каждый черт уже осведомлен об Артемии,- негодовала Анна, - пора с этим кончать. Антип, через два дня мы должны быть в обители.
Антип кивнул, расстроенный словами черта не меньше госпожи и спустился вниз, где их поджидал мельник.
- Ну что там? – с мольбой в глазах вопрошал мельник.
- Нечисть истреблена, мельница освящена, - рапортовал Антип, подойдя в лошади и почесав ее за ухом.
- Как я могу вас отблагодарить? – радостно спросил мельник.
- Думаю, мешка муки будет достаточно, - ответила на вопрос мельника Анна, вышедшая из дверей мельницы, - и проследи, чтобы в мешке была только мука, а не песок, - предупредила его Анна, - а не то я верну тебе обратно не только черта, но и кого похуже.
Мельник напугано закивал и побежал за мукой.
Глава 8
Темные кроны деревьев смыкались над дорогой, поэтому путникам казалось, что они едут по темному тоннелю, где сквозь ветви едва пробивался солнечный свет. Антип даже подумал запалить каретный фонарь, но вскоре дорога вывела их к обители, и возница вздохнул с облегчением.
Деревянный врата обители высотой в два человеческих роста были заперты, они были сработаны из цельных стволов сосен, выстроенных в ряд, и открыть их снаружи было практически невозможно. Вообще, обитель представляла собой неприступный бастион, который решился бы атаковать только полный безумец.
- Есть кто дома? – Анна покинула карету и громко крикнула через забор, но ответом ей была тишина.
- Это еще что за дела? – насторожился Антип, он слез с облучка и подошел к воротам, прислонив ухо и надеясь расслышать хоть какой-нибудь звук изнутри, - тишина.
Анна отошла от забора и посмотрела вверх, прикидывая, как можно преодолеть такую преграду.
- У нас есть веревка? – спросила она Антипа.
- Найдется, - Антип деловито полез в карету, чтобы достать моток веревки, припрятанный для подобного рода случаев. Нашелся и абордажный якорь, выменянный Антипом у одного судового капитана на бочонок вина, тогда Антипу казалось, что обмен не равнозначный, а сейчас он похвалил себя за находчивость, приматывая веревку к крюку. Он раскрутил груз и закинул его на забор, затем с силой подергал веревку, проверяя, что она закреплена надежно.
- Готово, - отрапортовал Антип, протягивая веревку Анне, она поблагодарила его и стала ловко взбираться по веревке на стену. Через минуту она уже сидела верхом на высоком заборе и осматривала внутренний двор обители, который пустовал в столь поздний час.
Анна перезакрепила якорь и спустилась во внутренний двор по той же веревке, затем сняла с ворот засов и отворила створки.
- Кажется гостей сегодня никто не ждет, - проговорила она, когда Антип провел мимо нее под уздцы Машку.
Всюду царил образцовый порядок, аккуратные деревянные избы стояли рядком, в центре внутреннего двора возвышалась деревянная церковь, ворота которой были наглухо закрыты.
- Здесь никого нет, - удивился Антип, который не мог припомнить, чтобы здесь было так тихо.
- Это более чем странно, - нахмурилась Анна, - Макарий бы никогда не покинул свою обитель.
Она быстрым шагом пошла к зданию церкви и рывком растворила обе створки двери. Фигура старца Макария, коленопреклоненно стоящая перед алтарем сразу привлекла ее внимание, а он, казалось, совсем не заметил, что внутрь церкви кто-то вошел и, закрыв глаза, продолжал шептать слова молитвы.
- Старец Макарий? – позвала его Анна, сделав несколько шагов в его сторону.
Он открыл веки и обернулся на ее голос, щуря глаза. Его некогда окладистая борода была всклокочена, а весь вид говорил о том, что он давно не спал.
- Анна? – он зажмурился, дневной свет ударил ему в глаза и он не мог сразу рассмотреть, что в дверях церкви стоит именно она.
- Что здесь произошло? Куда подевались все монахи и послушники?
Старец тяжело поднялся и шаркающими шагами пошел навстречу Анне, только сейчас она увидела, что он одет только в холщовую рубаху до пят, а на его шее висит старый медный крест на толстой цепи.
- Пойдем в дом, - взял ее за руку старец, - я все расскажу.
Антип тем временем распряг Машку и отвел ее в стойло, налил в корыто воды из колодца и, прихватив вещи госпожи, уже ждал ее во дворе. Он несказанно обрадовался, когда вместе с Анной из церкви показался Макарий.
- Прошлой ночью неожиданно всех объял страх, - начал свой рассказ Макарий, когда путники устроились за столом и отобедали, - он был таким всепоглощающим и проникающим, что половина послушников тотчас сбежала из обители и разбрелась по местным лесам. Их безумные крики до сих пор стоят у меня в ушах. Монахи выдержали испытание и собрались молиться в церкви, но зло не ослабляло свою хватку, продолжая искушать каждого из них. Все ночь я молился вместе с ними, но они, один за другим, вставали с колен и уходили прочь. К утру я понял, что остался один – все монахи исчезли.
-У вас ворота заперты изнутри, - подал голос Антип, - как же они покинули обитель? Перелезли через высокий забор?
- Этого я не знаю, - покачал косматой седой головой Макарий, - я не выходил вслед за ними.
- У меня плохие вести, - вздохнула Анна, - демон забрал с собой матушку Артемию, когда ритуал изгнания уже был завершен.
- Сколько времени прошло? – забеспокоился Макарий.
- Четыре дня, - ответил Антип.
- Слишком много, - покачал головой Макарий, - ее уже не вернуть.
- Я даже слышать об этом не хочу, - отрезала Анна, - мне нужно открыть вход на первый уровень. Кто сейчас является хранителем ключа?
- Илья, - моментально нашелся с ответом Макарий, - он в двух днях пути отсюда, но если поспешит, то будет здесь завтра к вечеру. Я пошлю ему весточку.
- Кто еще может пойти со мной?
- Боюсь, что больше мы никого не найдем, - констатировал Макарий, - я понятия не имею, куда делись все монахи обители, но мне кается, что они уже не вернуться.
- Придется справляться своими силами, - вздохнула Анна, - мне хватит времени на подготовку до завтрашнего вечера, я надеюсь, что Илья пребудет вовремя.
Макарий тотчас встал из-за стола и вышел из комнаты, вернувшись с листом бумаги и пером, он быстро начертал слова послания и вышел в сени, где в клетке сидел ручной сокол. Макарий закрепил свернутый в рулон лист бумаги на лапе сокола и выпустил птицу в небо, где она тотчас скрылась в облаках.
- Может нам повезет и Илья прибудет раньше, - с надеждой произнес Макарий, глядя, как сокол превращается в небе в маленькую черную точку.
Глава 9
Как и рассчитывал старец Макарий, Илья пришел поздним вечером на второй день после прибытия в обитель Анны и Антипа. Сторожить вход в обитель на воротах остался Антип, Анна была занята подготовкой к путешествию за матушкой Артемией, а старец ей в этом помогал.
Когда на опушке перед вратами обители показалась могучая фигура, несшая на плече огромный меч, Антип тотчас почувствовал облегчение, узнав издалека Илью. Тот шел легко, будто его огромный меч ничего не весил и, как всегда улыбался. Илья вообще был человеком добродушным и хмурился только в самом крайнем случае. Илья был небольшого роста, коренастый и крепкий, он носил небольшую бороду и его спутанные русые волосы спускались ему до плеч. Он был одет в обычную рубаху, темные штаны и лапти, и совсем не вселял в других представление о грозном воине, каким он на самом деле являлся.
- О, здорово, Антип, - приветствовал Илья старого знакомого, - а ты чего тут стоишь, двери подпираешь?
- Несу службу по охране обители, - гордо заявил Антип, поправляя ремень мушкета.
- Больше некому что ли? – засмеялся Илья, - конюх теперь у нас выполняет роль охранника.
- Так нет никого в обители, - пожал плечами Антип, - убёгли все.
Илья заглянул через ворота во двор и сразу почуял неладное, обычно в такой час двор был заполнен послушниками, которые ухаживали за скотом, рубили дрова и таскали воду, но сейчас двор был абсолютно пуст.
- Макарий у себя? – Илья спешно прошел через ворота и направился к дому старца.
- Ждет тебя, - ответил вдогонку Антип.
- Никак зло проникло в обитель? – с ходу спросил Илья Макария, когда тот появился на крыльце, заслышав его разговор с Антипом.
- В обитель оно не проникло, - заверил его Макарий, - только в сердца маловеров.
Они обнялись, и Илья сгрузил свой меч с плеча, прислонив его к крыльцу дома.
- Кто остался?
- С тобой – нас уже четверо, - улыбнулся Макарий, - еще Анна вернулась, но ей требуется срочная помощь.
- Давно не видел малютку Анну, она, поди, здорово выросла?
- Повзрослела точно быстро, - потупил взор Макарий, - заходи – отобедай, а потом соберем совет.
Илья разделся до пояса и окатил себя ледяной водой из колодца, растирая руками плечи и фыркая от удовольствия. Еще одно ведро он вылил на голову, чтобы смыть дорожную пыль с волос и лица.
На обед Макарий угостил его кислыми щами и квасом, к сожалению, пекарня сегодня не работала, в обители не осталось ни одного пекаря, чтобы испечь хлеб.
- Как же ты теперь один тут будешь? – спрашивал Илья, уплетая щи.
- А как я тут когда-то начинал, - задумался Макарий, - когда много лет назад забрел в этот дремучий лес и поставил свою первую избу, в которой несколько лет молился в полном одиночестве, прежде чем ко мне явился мой первый послушник. Так и сейчас буду. Бог обязательно приведет сюда хороших людей.
В избу заглянул Антип и уселся на лавку напротив гостя:
- Как твои дела, Илья? Где ты так долго пропадал?
- В двух словах и не расскажешь, - ухмыльнулся Илья, - пришлось помотаться по свету и повидать многое, но зла, к несчастью, в мире меньше не стало, а вот в последнее время – так вообще изрядно.
Когда с трапезой было покончено, к ним присоединилась и Анна, она вошла в избу и не сразу узнала Илью, впрочем, и он не сразу признал красивую статную женщину в некогда нескладной девчонке.
- Здравствуй, Илья, - она сдержанно поклонилась и присела на стул возле печи.
- Никогда не думал, что ты станешь такой красавицей, – заулыбался Илья, - жаль, что нам приходится встречаться в таких обстоятельствах.
- Порядок вы знаете, - начал излагать свой план Макарий, - вход откроете на старом погосте, у вас будет не больше двух часов, потом вы уже не сможете оттуда выбраться. К сожалению, я с вами пойти не смогу.
- Просить вас об этом было бы слишком самонадеянно, - вставила Анна, - надеюсь, что втроем мы справимся.
- Я вложил в твой тальвар частицу мощей, - предупредил Макарий Анну, - так твое холодное оружие превратиться в настоящую грозу демонов и ты сможешь разить их своим клинком. Твой кистень я освятил, - обратился старец к Антипу, - так что ты тоже смело можешь противостоять самому коварному злу.
- Благодарю тебя, - Анна поклонилась старцу, - сегодня полнолуние – самый лучший день для открытия врат в другой мир.
- Поспешите, - напутствовал перед уходом Макарий, - я буду за вас молиться.
Илья сменил лапти на сапоги и надел кольчугу, но больше ничего с собой брать не стал. Антип оставил свой мушкет в обители, в другом мире от него не было никакого толку. Втроем на закате путники покинули врата обители и отправились на старый деревенский погост в нескольких верстах от обители. Шли молча, лишь изредка их слух беспокоила вспорхнувшая птица или дикий зверь, который старался держаться подальше от чужаков.
- Ты уверена, что нам удастся вызволить Артемию? – сомневался Антип, пытаясь не выдать своего страха.
- Я ни в чем не уверена, - созналась Анна,- но мириться с такой потерей я не согласна.
Старый погост встретил путников полной тишиной, на заросших травой могилах давно не было гостей. Деревня поблизости давно сгинула, и никто толком не знал, куда на самом деле подевались ее жители.
- И где здесь вход? - Антип озирался среди покосившихся деревянных крестов и провалившихся могил.
- Нам нужно за погост, - уверенно шел Илья, - туда, где покоятся те, кто предпочел самостоятельно расстаться с жизнью. Таких людей не закапывали на кладбище, а бросали за оградой.
Он перешагнул через деревянный забор, отгораживающий кладбище от леса и встал на месте, высматривая что-то в темноте:
- Здесь, - он снял меч с плеча и воткнул его в землю, - вы готовы?
- Совсем не готов, - прошептал Антип, не зная, что ждет его впереди.
- Открывай, - Анна вытащила из ножен тальвар и приготовилась.
Илья кивнул и вогнал меч по самую рукоять в землю, затем повернул его против часовой стрелки и кусок земли провалился вниз, из образовавшегося разлома повеяло могильным холодом. Илья поднял меч, взглянул на своих товарищей и прыгнул в разлом, который мгновенно его поглотил.
- Господи, - выдохнул Антип, а Анна уже сделала шаг, чтобы отправиться следом за Ильей.
- Не раздумывай, - и Анна скрылась в темном разломе.
- Да куда же я без вас, - Антип зажмурил глаза и прыгнул следом.
Глава 10
Антип упал на спину, оказавшись в кромешной темноте, и сразу запаниковал:
- Госпожа Анна! Илья! Где вы?
Неожиданно рядом с собой он увидел мягкий свет, который исходил от меча Ильи.
- Не бойся, мы здесь, - Илья протянул руку и помог Антипу подняться на ноги.
- Почему он так светиться? – Антип заворожено смотрел на меч Ильи.
- Это ключ, - ответил Илья, - может, чтобы не потерять.
Антип огляделся, но не смог разглядеть ничего кроме темноты, в которой утопало это место. Казалось, что там, где кончается свет меча, свирепствует абсолютная тьма.
До слуха путников доносились звуки человеческих стонов, заставившие Антипа задрожать от страха.
- Это первый уровень, - пояснил Илья, выставив меч перед собой, чтобы разглядеть путь, ведомый только ему одному, - здесь живут призраки, души неуспокоенных на земле людей, которые покинули ее слишком рано или не по своей воле.
Антип сильнее прижался к Илье.
- Не напирай ты так, - рассердился Илья, - призраки никого не трогают.
Анна подняла свой тальвар, как факел, и он тоже начал слабо светиться.
- А почему мой кистень так не светится, - обиженно проговорил Антип, пытаясь рассмотреть в темноте его очертания.
- Тебе это ни к чему, - прошептала Анна, - давайте посмешим, у нас мало времени.
Илья пошел первым, уверенно шагая сквозь кромешную тьму. То и дело до них доносились жуткие звуки, похожие на душераздирающие крики, но в темноте никого нельзя было разглядеть, что влияло на внутреннее состояние гораздо хуже, нежели источник звука можно было бы увидеть. Казалось, что в двух шагах кто-то кричит от боли и ужаса, но стоило сделать эти два шага, как звуки отдалялись ровно на это расстояние.
Неожиданно Антип почувствовал, как его за руку кто-то ухватил, ледяные пальцы схватили его за запястье и потянули в сторону, отчего Антип заголосил, что есть мочи и перепугал весь отряд. Анна тотчас потащила Антипа в другую сторону, чтобы нечто не уволокло возницу в темноту.
- Мамочки! – причитал Антип, рассматривая свою руку и пытаясь найти следы руки призрака, - вы же говорили, что призраки не могут никого трогать?
- Видимо что-то изменилось, - Илья насторожился, уловив некое движение сзади, - нужно спешить, что-то тут не так.
Илья пошел быстрее, делая широкие шаги и немало не заботясь о том, что может наткнуться на препятствие, но стоило ему пройти десять шагов, как его нога не нашла опоры и он рухнул вниз, едва успев зацепиться за выступ в темноте. Анна, шедшая за ним следом, успела затормозить и не упала следом за ним. Осторожный Антип ухватил ее за край плаща и отволок в сторону от пропасти, где скрылся Илья.
- Где он? – крикнул Антип, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь перед собой. Он пальцами нащупал край выступа, и подтянулся, чтобы посмотреть вниз.
Илья держался за выступ одной рукой, в правой он продолжал сжимать рукоять меча, который практически перестал светиться в темноте. Антип нащупал пальцы Ильи, вцепился руками за рукав и начал тянуть его на себя. Спустя мгновение к спасению товарища подключилась и Анна. Когда они выволокли Илью наверх, то повалились навзничь и тяжело задышали.
- Здесь не должно быть таких фокусов, - закашлялся Илья переводя дух, - кажется кто-то приготовил для нас ловушку.
- Может просто кто-то слишком самоуверенно вышагивал вперед, - отчитывала Илью Анна.
- Впрочем, ты права, здесь никогда нельзя расслабляться, - Илья оперся на меч и встал на ноги. Меч по-прежнему светился, но уже не так ярко как раньше.
- Твой светильник сломался? – спросил Антип.
Илья только ухмыльнулся, он прислонил гарду ко рту и зашептал что-то, когда он закончил меч стал светиться сильнее прежнего, разгоняя темноту на много метров вокруг и заставляя отводить от него глаза, чтобы не ослепнуть.
- Другое дело, - похвалил Антип, у которого сразу стало теплее на душе.
Теперь идти вперед было не так страшно, хотя за пределами светового круга все еще можно было различить темные силуэты, которые боялись подходить ближе и стонали не так громко как прежде. Антип смог разглядеть место, в котором они оказались. Оно было похоже на огромную подземную пещеру с высокими сводами и сталактитами, свисающими с потолка. Под ногами изредка попадались камни, покрытые мхом.
- Так мы вроде как под землей? – не удержался от вопроса Антип.
- Это так кажется, что под землей, - откликнулся Илья, - но с настоящей землей это место не имеет ничего общего, скорее, его можно назвать чистилищем, чем подземельем.
- Почему некоторые души не могут покинуть это место? – заинтересовалась Анна.
- Здесь их кое-кто держит, как своих пленников, и если мы не поспешим, то рискуем столкнуться с этим существом, а нам это совсем ни к чему, – загадочно ответил Илья, заставив всех насторожиться и ускорить шаг.
Через некоторое время Илья остановился перед небольшой закрытой каменной дверью, которая была высечена в скале и, казалась, на рисунок на камне, нежели действующую дверь.
- Второй уровень, - предупредил Илья, - когда я открою эту дверь – вы должны быть наготове, там нас может ожидать что угодно и кто угодно. Я спускался сюда лишь дважды и каждый раз встречал что-то новое, поэтому здесь нельзя быть ни к чему готовым, но, по крайней мере, вы хотя бы будете об этом предупреждены.
После этих слов он вставил меч между створками и воткнул его по самую гарду. Сквозь появившуюся щель пошел пар, и створки начали медленно расходиться. На путников дохнуло таким холодом, что у всех побежали мурашки по коже.
Когда створки полностью отворились, Илья первым вошел внутрь, держа меч обеими руками.
Глава 11
Стоило Илье переступить порог, как из темноты на него набросилось нечто. Он едва успел выставить перед собой и врагом меч, как зубы чудовища клацнули по лезвию и оно на мгновение отступило. Илья сделал замах, чтобы достать нападающего, но он отпрыгнул в сторону, готовясь к новой атаке. В это время ему на помощь подоспели товарищи, которые тоже были готовы сражаться.
- Кто это? – только успела спросить Анна, выставив перед собой тальвар и пытаясь найти глазами в темноте нападавшего.
- Похож на огромного пса, - попытался описать атакующего зверя Илья.
Из глубины грота послышался недовольный звериный рык, и тотчас на Илью снова бросилось чудовище, которое теперь сумели рассмотреть все. Оно действительно было похоже на собаку, только размеры его превосходили любого пса, которого только можно встретить на поверхности. Серая густая шерсть, когтистые лапы и огромные зубы – смертоносное существо не желало пропускать путников дальше.
- Да он размером с коня, - ахнул Антип, чуть не выронив от удивления кистень,- как с таким совладать?
Пес будто почувствовал заминку и предпринял новую атаку, пытаясь достать зубами Илью, но тот остановил собаку и ее челюсти сомкнулись на мече, так что Илья сдерживал пса, держа меч за рукоять и острие.
Неожиданно на помощь Илье пришел проворный Антип, который с разбегу ударил пса по голове кистенем, на что демонический пес ответил жутким рыком, но, все-таки, отпустил меч. Он заскулил и сделал несколько неуверенных шагов назад, будто почувствовав, что соперники оказались не такими слабыми, как он предполагал. Он неожиданно для всех сел и завыл так громко, что задрожали каменный своды пещеры.
- Может он сдается? – предположил Антип.
- Держи карман шире, - развеял сомнения товарища Илья.
В темноте послышались шаги и в свете меча показались еще две таких же огромных особи, они щерили свои клыкастые пасти и рычали на чужаков.
- Позвал подмогу, - резюмировала Анна, схватив тальвар обеими руками и готовясь к новому нападению.
Теперь все три пса напали одновременно, при этом они не стали нападать на одного, каждый взял себе отдельную добычу, что несколько упростило задачу путешественников, но вот помочь друг другу они теперь не могли.
Антип отмахивался кистенем от своего соперника, но не мог его достать, чтобы нанести сильный удар. Враг Анны делал короткие выпады, мешая наносить ей рубящие удары, поэтому пришлось сменить тактику и пытаться уколоть зверя, но он был слишком проворным, зато Илья ловко расправился со своим соперником – он просто подпустил его как можно ближе и одним точным ударом отсек ему голову, которая покатилась по земле и замерла в двух шагах от ноги Антипа.
- Ловко, - порадовался за друга Антип, все еще обороняясь.
Пес, нападавший на Анну, попытался запрыгнуть на нее и она, воспользовавшись удачным моментом, вогнала тальвар в грудь соперника по самую гарду. Зверь всхрапнул и повалился всем своим туловищем на девушку, накрепко придавив ее к земле.
- Анна! – закричал возница, бросившись к госпоже, но зверь не дремал и ухватил Антипа за свободную руку, сомкнув челюсти. Боль пронзила руку Антипа, что он задохнулся и не смог даже закричать. Зверь поволок его в сторону, чтобы скрыться со своей добычей во тьме, но Илья преградил ему дорогу:
- Ты куда это собрался?
Он нанес удар по передним лапам зверя, отсекая их, и поверженный пес упал наземь, выпустив руку Антипа.
- Ты как? – Илья наклонился над Антипом, который с мертвенно-бледным лицом лежал рядом с поверженным зверем и держал здоровой рукой поврежденную конечность.
- Помоги Анне, - только и смог промолвить Антип.
Илья услышал стон девушки, которая никак не могла самостоятельно выбраться из-под туши зверя. Илья взялся за шкуру пса руками и перевернул его на другой бок, освобождая Анну. Он помог ей подняться и дал в руки тальвар, который она обронила. Антип продолжал лежать на земле и тихонько стонать от боли.
Анна подбежала к товарищу и осмотрела его рану, она стала искать что-то в складках своего плаща и выудила на свет бутылочку со снадобьем. Когда она откупорила ее, то в воздухе разнесся неприятный запах, заставивший Илью зажать нос:
- Что это?
- Лекарство, оно должно помочь, - Анна действовала быстро, она нанесла жидкость на рану Антипа и замотала его руку куском ткани, - полежи немного, сейчас станет легче.
Антип смотрел на девушку запавшими глазами и корил себя за неосторожность и что теперь задерживает друзей, которые спешат на помощь матушке. Через несколько минут на лице Антипа появился румянец, а бледность спала, и он почувствовал прилив сил.
В темноте послышались новые звуки и, судя по ним, к путникам приближались не псы, а что-то иное.
- Надо уходить, - Илья встал лицом к угрозе и перехватил меч двумя руками, - оставаться здесь долго слишком опасно.
- Вставай, Антип, нам нужно идти, - Анна попыталась помочь вознице встать на ноги, но тот был так ослаб, что еле держался на ногах и, стоило ему подняться, как он снова падал.
- Оставьте меня здесь, - полушепотом попросил Антип, - спешите.
- Разбежался, - Илья сгреб Антипа одной рукой и скорее потащил вперед, освещая темноту мечом, следом бежала Анна.
Сзади их догонял рык неведомого чудовища, которое следовало за ними по пятам и, вот-вот, должно было их настигнуть. Анна то и дело оборачивалась назад, чтобы вовремя дать отпор еще невидимому врагу.
- Черт! – выругался Илья, наткнувшись, наконец, на настоящего врага – со всех сторон его обступили жуткие твари непохожие ни на что живущее на земле. Их ноги были отдаленно похожи на кошачьи лапы, только без признаков шерсти, клыкастые головы не имели глаз и ушей, вместо черепной коробки у них из головы торчал нечто, напоминавшее человеческие мозги.
- Господи, что это за существа? - выдохнула Анна, один вид этих тварей внушал настоящий ужас, а за спинами этой своры уже возвышался хозяин второго уровня – рогатый демон. Он шел медленно и вальяжно, чувствуя себя господином, он никуда не спешил, понимая, что его пленникам отсюда некуда деться.
- Незамеченными нам не удалось проскочить, - Илья отпустил руку Антипа и тот упал на землю, - приготовьтесь к своей последней битве.
Глава 12
- Как далеко врата на следующий уровень? – спросила Анна Илью, видя, как к ним приближается огромное рогатое чудовище.
- Я не знаю, - ответил Илья, - я не забредал дальше второго уровня и никогда не встречал этого демона.
- Его можно победить?
- Сильно сомневаюсь, - покачал головой Илья, - он в своей стихии, здесь действует только его закон и его правила.
Антип лежал без движения и стонал, горюя о том, что не в силах помочь своим друзьям.
- Можешь открыть врата прямо здесь, как на кладбище? – Анну осенила внезапная догадка.
- Дай мне несколько секунд, - попросил Илья и попытался воткнуть меч в землю, которая оказалась на редкость твердой словно камень, - ничего не выходит.
Твари сужали круг, не давя путником возможности отступить.
- Бери Антипа и бегите! – приказала Анна, она отстегнула от пояса маленький мешочек с фитилем и подожгла его огнивом.
- Я тебя не брошу! – отозвался Илья.
- Я и не собираюсь здесь пропадать, - она бросила мешочек в толпу врагов, и тотчас раздался хлопок, после чего над гротом зависла самая настоящая дымовая завеса. Твари в панике стали махать лапами и метаться, не понимая, что происходит, а в это время Илья уже подхватил Антипа и помчался вглубь темных коридоров, следом за ним бежала Анна.
- Что это было? – тяжело дыша, спросил Илья.
- Подарок одного китайского друга, - ответила Анна.
Твари быстро сориентировались и помчались в погоню. Они почти настигли их, как Илья неожиданно остановился перед следующими вратами.
- Вот они, - он аккуратно положил Антипа на землю и начал пальцами искать щель между створок, куда нужно было воткнуть меч, чтобы их открыть, но ничего подобного не находил, - как же, черт побери, они открываются?
- Скорее, они совсем близко, - Анна махнула тальваром и перерубила надвое первого зверя, который бросился на нее пытаясь достать когтями.
Антип встал на четвереньки и уставился на врата, стараясь рассмотреть двери получше. Он начал ощупывать в полутьме каждую выемку в камне, надеясь найти то, что поможет их открыть.
- Здесь, кажется, что-то есть, - Антип нащупал пальцами замочную скважину, в которую как раз может поместиться острие меча. Но Илья был несколько занят, отражая атаку сразу нескольких недружелюбных существ, а за поворотом уже показалась голова демона, который светился как новогодняя елка, путники явно привели хозяина второго уровня в бешенство своей выходкой.
- Открывай! – крикнула Анна, искусно действуя тальваром и разя врагов направо и налево, - я справлюсь!
Илья кивнул и развернулся к вратам, быстро вставил меч в выемку и провернул по часовой стрелке. Послышался грохот, ворота дрогнули, и стали медленно открываться.
- Слишком медленно, - прошептала Анна, положив еще одного зверя, вся остальная стая неожиданно расступилась, давая дорогу демону.
- Кто посмел нарушить мой покой и вторгнуться в мой мир! – грохотом раздался голос демона под сводами зала, - смертным здесь не место!
Демон полностью показался на глаза, неся в своих огромных лапах горящий дьявольским огнем двуручный меч размером с телеграфный столб. Он так полыхал в его лапах, что, казалось, должен был обжигать его.
- Если он ударит хоть раз – нам конец, - Илья бросился помогать открывать створки, которые разъезжались очень медленно, даже Антип пытался ему помочь, лишь Анна стояла лицом к лицу с демоном, ожидая, когда тот нанесет свой сокрушительный удар.
Когда щель между створками стала настолько широкой, что через ее смог пролезть человек, Илья впихнул внутрь Антипа и тот мгновенно пропал в темноте. Демон уже занес лапу, чтобы обрушить свой гнев на чужаков, как Илья схватил Анну за край плаща и вместе с ней прошел сквозь врата, оставив демона ни с чем. Напоследок путники лишь услышали жуткий недовольный рык демона, который сокрушался, что не успел наказать нарушителей его покоя.
Место, в котором они теперь оказались, разительно отличалось от первых двух уровней, здесь стены струились мягким зеленым и желтым светом и больше были похожи на длинные коридоры, нежели прорубленные в камне пещеры. Полы коридоров не были завалены камнями, а были гладкими и чистыми, будто его ежедневно убирала бригада дворников.
- Миленько здесь, - Анна встала на ноги, отряхивая одежду от пыли.
- Только, что нас здесь ждет, никто нам сказать не сможет, - Илья стоял на ногах и рассматривал многочисленные ответвления коридоров, расходившиеся в разные стороны, - здесь можно бродить годами.
Анна склонилась над Антипом:
- Как ты?
- Слабость во всем теле, - поделился Антип, - будто зубы этого пса были отравлены.
- Как я сразу об этом не подумала, - Анна тотчас выудила из складок плаща еще одну бутылочку с мутной жидкостью и протянула ее Антипу, - выпей немедленно!
- Что это? – Антипу совсем не понравился цвет жидкости в бутылочке.
- Пей, говорю, - Анна даже притопнула ногой.
Антип откупорил пробку и одним глотком влил в себя содержимое бутылочки, после чего закашлялся и вернул ее обратно Анне:
- Ядреная.
- Как теперь? – поинтересовалась Анна, нахмурив брови.
- Странные ощущения, - Антип прислушался к себе, - но слабость прошла.
- Нужно идти, - Илья поторопил друзей, - только вот куда именно?
Анна прошептала заклинание и уверенно пошла в один из коридоров:
- За мной. Я знаю, где находится матушка.
Глава 13
Анна уверенно шагала по извилистому коридору, сворачивая так стремительно, что двое ее спутников еле поспевали за ней. За очередным поворотом показался большой и светлый зал, своды которого уходили так высоко вверх, что их нельзя было разглядеть. Посреди этого огромного зала стояло каменное возвышение, напоминающее жертвенный алтарь, на котором лежала матушка Артемия.
- Матушка! – Анна бросилась к телу Артемии, но ее заставил остановиться грозный рык.
Из другого коридора, также примыкающего к этому залу, вышел огромный рогатый демон исполинских размеров. Его ноги были похожи на козлиные, тело полностью покрыто серой шерстью, а клыкастая морда была настольно страшной, что Анне пришлось отвести глаза. В когтистых лапах демон держал огромный двусторонний боевой топор, который отливал огнем. Демон ощерил свою пасть и из его глотки вырвался сноп огня.
- Матерь Божья! – запричитал Антип, - да он же размером с мельницу.
Демон быстрым шагом направился к замершим на окраине зала друзьям и замахнулся своим оружием, чтобы нанести смертельный удар.
- Врассыпную! – только успел крикнуть Илья, как топор демона обрушился и расколол зал надвое. Удар был настолько мощным, что путников разбросало по разные стороны зала, но никто из них серьезно не пострадал.
Демон замахнулся еще раз, надеясь одним ударом покончить с Анной, и когда топор уже почти приземлился на голову девушки, которая отчаянно закрывалась тальваром, перед ней возник Илья, подставивший под удар свой меч. Удар демона оказался настолько мощным, что Илью отбросило к стене и он потерял сознание, а Анну зашвырнуло на другой конец зала и она ударилась головой о каменный угол алтаря, на котором покоилось тело матушки.
Когда она открыла глаза, потеряв на короткое время сознание, то никакого демона в зале уже не было. Антип пытался привести в чувство Илью, по лбу которого растеклась кровь. Анна, покачиваясь, встала на ноги, подобрала свой меч, валявшийся у ее ног, и подошла к Артемии, которая, казалось, просто спит глубоким сном.
- Матушка, - тихонько позвала она свою наставницу, - очнись.
Она поднесла ладонь к ее губам и убедилась, что матушка еще дышит, затем обернулась к своим товарищам. Илья открыл глаза и, опираясь на свой меч и руку Антипа, пытался встать на ноги, но это давалось ему с трудом.
- Где эта тварь?
- Она вдруг растворилась в воздухе как морок, - испуганно рассказал Антип, - пока вы были без сознания, демон больше здесь не появлялся.
- Это очень странно, - нахмурился Илья, - он должен был нас прикончить.
- Теперь это не важно, - заявила Анна, - нужно отсюда убираться. Антип, ты сможешь взять матушку?
- Конечно, - закивал Антип, - она же легкая как перышко.
- Илья, нам нужно возвращаться назад тем же способом, минуя эти уровни? – спросила Анна.
- С этим все проще, - Илья вытер пот со лба, взмахнул мечом и трижды рассек пространство перед собой крест-накрест. Пространство тотчас подернулось, словно было разорвано ножницами, и в образовавшейся щели показался погост, через который путник попали в этот мир.
- Идемте, - бросил Илья, помогая Анне первой пройти через появившийся портал, следом, неся на руках Артемию, сквозь портал прошел Антип, замыкал отряд Илья. Стоило ему пройти сквозь него, как он закрылся, и все четверо оказались в обычном подлунном мире.
Антип положил матушку на землю и попытался привести ее в чувство, но она никак не реагировала.
- Нужно отнести ее в обитель, старец Макарий сможет ей помочь, - решила Анна.
Но стоило Антипу снова к ней прикоснуться, как земля под его ногами задрожала, а тело Артемии стало подниматься в воздух.
- Что это? – перепугался Антип и сделал несколько шагов назад.
Когда Артемия поднялась над землей на два метра, то ее ноги опустились вниз, а руки раскинулись в стороны, будто она была рада всех видеть. Ее рот открылся и из горла раздался такой жуткий вопль, что все зажали уши руками. Погост осветила яркая вспышка, и изо рта матушки вырвался тот самый демон, что преследовал путников на последнем уровне. Он встал своими огромными копытами на могилы и заверещал, радуясь тому, что смог вырваться из своего плена и снова оказался на земле, ловко перехитрив смертных и попав в наш мир в теле матушки Артемии.
- Стой, демон! – закричал Илья, преградив ему дорогу, но демон лишь неловко махнул топором, и тело Ильи было заброшено далеко за погост и скрылось в кустах, кулем упав на землю.
Анна вскочила на ноги, еще не оправившись от перехода из одного мира в другой, и начала читать молитвы изгнания демона в преисподнюю, но демон лишь ощерился, давая понять, что Анна слишком слаба, чтобы провести ритуал изгнания в одиночку, он даже не стал тратить на нее свое время, а уверено пошел вон с кладбища.
- Стой, паршивец! – Антип махнул кистенем, намереваясь нанести удар по ноге демона, но был отброшен потусторонней силой и, ударившись об надгробие, затих.
Демон уже почти переступил через забор, отделявший кладбище от леса, как его нога замерла, будто наткнувшись на невидимое препятствие. Он недовольно обернулся и увидел матушку Артемию, стоявшую на коленях рядом с Анной и воздевшей руки к небу, она шептала слова молитвы, которые словно молот, прибивали демона к земле. Он бросился в отчаянной попытке, чтобы забрать жизни двух смертных женщин, дерзнувших его остановить, но его топор ударился о невидимую стену, возведенную молитвами матушки.
Земля под его ногами разверзлась, и в глубине показался адский огонь, который лизнул копыта демона. Мгновение – и шепот матушки достиг своего апогея, а демон как утопающий корабль стал проваливаться под землю, увлекая за собой кресты и надгробия могил. Когда ритуал был закончен, а земля сомкнулась над рогатой головой демона, матушка открыла глаза и промолвила:
- Теперь с тобой точно покончено.
Анна бросилась обнимать и целовать матушку, радуясь, что та осталась жива после такого опасного путешествия в иной мир. К улыбающимся женщинам подошел Антип, он хромал на одну ногу, но был так рад снова увидеть матушку Артемию, что по его щеке покатилась скупая мужская слеза.
- Наконец-то вы дома, - он обнял Артемию и всхлипнул.
Вместе они отыскали Илью, который застрял в кустах, изорвав всю одежду. Он неловко поприветствовал матушку, подобрал свой меч, взвалил его на плечо и, как ни в чем не бывало, побрел к обители, а следом за ним ковыляли его друзья, только что выигравшие очередную схватку со злом.
Спасибо за чтение
Вернуться к книге