Ритуал

Глава 1

Граница между южной и центральной степью. Пустыня на многие километры пути. Палящее солнце, и ни единой капли воды за весь год.

Среди этой негостеприимной природы за короткое время вырос небольшой городок на три десятка каменных домов. По вымощенным камнем песчаной земле сновали человеческие фигуры в плотных балахонах. Их часто сопровождали закованные в латы воины и немногочисленные рабы в рваной одежде.

Прямо возле городка расположилось невысокое каменное возвышение диаметром почти в сотню метров из цельного полированного камня. На его поверхности в течение длительного времени старательно наносились магические письмена, превращая возвышение в гигантскую пентаграмму. Сложное комплексное плетение отработано до идеала за прошедшие десять тысяч лет. Правда для его активации требовалось гигантское количество магической энергии.

Солнце склонилось к горизонту. Из нескольких зданий стали выходить люди в доспехах. За ними на цепи шли вереницы детей, поровну мальчики и девочки. На вид они были лет 11 — 13. Все из расы людей. Воины медленно вели их на возвышение. Там для них были уготованы специальные места. Семь колец в одиннадцати секторах. Всего 308 мест. На плато процессию встречали маги, которые распределяли детей на отведённые места. И что бы они не сбежали, их ноги приковывали к каменной поверхности. Не то чтобы дети могли соображать и попытаться сбежать. Все они были накачаны зельем и находились в состоянии глубокого транса.

Возле каждой группы из четырёх детей находился маг в тёмной мантии. Когда всех детей расставили, на возвышение взошли одиннадцать магов. Они быстро, но синхронно, следуя командам стали выставлять в углубления на возвышении магические кристаллы. Всего 22 кристалла на каждого мага. Затем они встали по кругу на довольно значительном расстоянии от центра пентаграммы. Все маги стояли босиком на ещё горячем камне.

— Хорошо, что мы запаслись заранее материалом, — сказал толстяк высокому белокурому воину в доспехах.

Они оба находились на балконе небольшой башни, наблюдая за приготовлениями к ритуалу на каменном возвышении.

— Последняя партия так и не прибыла? — спросил блондин.

— Нет они опаздывают на четыре дня. Может песчаная буря задержала их.

Воин сердито покачал головой.

— Это не оправдание. Они прекрасно знали, что их ожидает за невыполнение приказа.

— Разберёмся. Сейчас главное ритуал.

Толстяк посмотрел на часы.

— Сейчас начнётся.

До расчётного времени осталась одна минута. Солнце село за горизонтом. Возвышение теперь освещали лишь несколько десятков факелов по кругу пентаграммы.

Один из одиннадцати магов дал сигнал к началу ритуала. 77 магов, что были возле детей достали ритуальные кинжалы и по очереди перерезали детям вены, укладывая их затем в углубления. Свежая кровь скапливалась в канавки и устремлялась по рисунку пентаграммы. Она словно живая побежала по каменным углублениям как по венам, игнорируя притяжение и высокую температуру воздуха.

Чистая не оформившаяся магическая энергия детей служила основным катализатором ритуала.

Затем последовала новая команда, и все 88 магов активировали свои защитные кольца. Спустя пару секунд новая команда и они начали плести заклинание, попутно направляя свою магическую энергию в пентаграмму.

Части пентаграммы начали слабо светиться разным цветом.

— Так и должно быть? — спросил блондин.

— Да всё пока идёт как надо, — ответил толстяк.

Яркость всё усиливалась, и вскоре всё окружающее пространство залил магический свет. Но он на этом не остановился, а продолжил усиливаться, и затем устремился в небо.

Столб света поднялся ввысь на десятки километров. Там соприкоснувшись с невидимой преградой, он остановился. От столба пошли волнообразные круги потревоженной материи мироздания, служившей барьером, запечатавшим планету.

С минуту возмущение усиливалось. Но барьер держался. Затем в одну секунду возмущение пропало, а столб света устремился дальше.

— Прорвались. Теперь будем надеяться, что тот, кого оно призовёт будет ценным приобретением для анклава.

Неизвестное место за пределами планеты Континента (ID-7145832512). Пустынная планета. Камень, песок и даже небо тут было с красноватым оттенком.

По улице города шла высокая стройная женщина в странной лёгкой одежде, оставляющей много открытой кожи на всеобщее обозрение. Её длинные вьющиеся красные волосы свободно спадали ниже плеч. В руках у неё ничего не было, но она нервно сжимала рукоять хлыста, что висел у неё на широком золотистом поясе. Песок неприятно скрипел под её босыми ступнями.

Она вышла на площадь, где располагался пространственный портал, который представлял собой огромную круглую арку, наполовину заглублённую в землю. Магическая гравировка на толстом металле переливалась неприятным синеватым свечением.

Портал сторожили два десятка хорошо вооружённых воинов, закованных в стальные доспехи. Управляли порталом два мага, сидевших рядом под небольшим навесом. Два раба усиленно обмахивали их веерами.

Женщина криво улыбнулась.

«Хоть кому-то сейчас хуже, чем мне», — подумала она, смотря на изнывающих от жары воинов.

Она приблизилась к ним.

— Добрый день милостивая госпожа, — поздоровался один из магов. — Чем мы вам можем помочь?

Они оба встали со своих мест и низко ей поклонились.

— Я направляюсь на Олимпию, — ответила женщина.

— Да мы слышали об этом, — ответил другой маг. — Госпожа, бумаги при вас?

Женщина достала из поясного кармана сложенную в восемь раз бумагу и протянула им.

— Нет не нужно, — ответил первый. — Главное, что она при вас.

— Мы сейчас же активируем портал, — добавил второй.

Они оба довольно шустро направились к арке. По обе стороны от которой, находились два постамента с круглыми крупными шарами молочного цвета. Каждый из магов выбрал себе по одному постаменту. Они положили обе руки на шар и синхронно стали вливать в них свою магическую энергию. Сначала шары, а затем и магическая гравировка на арке начали ярко светиться. Где-то с минуту маги вливали энергию, пока пространство внутри арки не начало сгущаться и становиться полупрозрачной серебристой поверхностью, похожей на воду.

— Портал активирован, — сказал один из магов, не убирая рук от шара на постаменте.

Одновременно, стражники поспешили выстроиться перед порталом в две шеренги, образуя своеобразный прощальный караул.

Маги и стражники смотрели на женщину, которая пребывала в растерянности.

— Милостивая госпожа, вам следует поторопиться.

— Да, конечно, — очнулась она от голоса ближайшего стражника.

Её не нужно было использовать свои умения, чтобы отчётливо ощутить их эмоции: нескрываемое почтение, и старательно скрываемая жалость.

Тяжко вздохнув, она медленно направилась к арке.

— На караул. Отдать честь, — отдал команды капитан стражников.

Два десятка стражников вытащили свои мечи, и дружно подняли их перед собой.

От такого прощального обращения у женщины навернулись слёзы на глаза.

Их нескрываемые эмоции затопили её разум, наполняя магической силой. От наплыва энергии у неё перехватило дыхание, и она невольно остановилась.

— Госпожа, берегите себя. Мы знаем, что у вас нет выбора. Но мы все будем за вас переживать.

— Спасибо. Но вы же знаете, я сюда больше не вернусь. Так что мы больше не увидимся. Вы тоже берегите себя.

Женщина подошла к серебристой поверхности портала и осторожно дотронулась до неё пальцами. По поверхности во все стороны начала расходиться волнообразная рябь.

Она никогда не любила путешествовать через порталы. Каждый раз у неё было чувство, что её разрывает на части при переходе. И длиться это всё время пока ты не окажешься на другой стороне. А ей предстояло пройти три портала последовательно за короткое время.

Первый портал вёл на планету Критарика-7. Оттуда на планету Джирая. И затем с неё на Олимпику — конечную точку назначения её путешествия.

Собравшись с силами, она шагнула в портал. Её тело рассыпалось на множество осколков. Путешествие продолжалось почти семь секунд.

На другой стороне её тело собралось воедино и продолжив шаг, она вышла из портала. Её встречала полная противоположность её родной планете — холодная влажная Критарика-7. К несчастью, здешнее солнце светило тускло, прячась за низкими облаками.

Следующий портал с Критарики-7 на Джираю обещал быть более неприятным и более длительным. Ориентировочно 11 секунд пустоты. Собравшись с силами, она в очередной раз шагнула в портал.

Как обычно её тело рассыпалось на множество осколков. Всю её сущность выворачивало наизнанку. Так продолжалось первые пару секунд, пока она не ощутила на грани сознания странный зов. Она инстинктивно напряглась и постаралась прислушаться к нему. Она такого ещё никогда не ощущала. Зов усилился. Сперва ей показалось, что она слышит то ли свист, то ли завывание. Затем ей почудился детский плач. Она потянулась к нему.

— Мамочка.

— Спасите.

— Я не хочу умирать.

Женщина услышала слабые детские голоса на языке, похожем на древнее наречие всеобщего языка. Это ей показалось весьма странным и необычным.

И тут она ощутила, что её потянуло куда-то в сторону. Сперва она даже не сопротивлялась. Голоса стали звучать более отчётливо, повторяя одно и тоже. Прошло уже более 11 секунд. Но прежде, чем она это осознала, она почувствовала, что падает, и стала всеми силами сопротивляться. Безрезультатно. Её охватил страх, но было уже поздно.

Казалось, падение продолжалось целую вечность. Хотя в реальности прошло не более пары минут. Тело продолжало выворачивать, а голоса становились всё тише и тише.

Под её ногами, хотя тут не было ни верха, ни низа, появился свет. Он с каждой секундой усиливался. Ей пришлось прикрыть глаза, чтобы не ослепнуть. Вокруг неё сгустилась магическая энергия.

Внутренне, она приготовилась к худшему. Однако неожиданно всё закончилось. Она ощутила под ногами тёплый камень, по которому струилась магическая энергия. Через некоторое время свет спал, её тело пришло в себя, и она смогла открыть глаза.

То, что она увидела, её шокировало до глубины души. Она стояла на каменном возвышении в пустыне. Под её ногами затухала огромная пентаграмма. Вокруг в нескольких метрах стояли странные фигуры в мантиях и капюшонах, окружённых магической защитой. По краю возвышения стояли ещё несколько десятков похожих фигур. Женщина нахмурилась. Половина из них была мертва, а под их ногами лежали сотни детских тел, от которых тянулись ручейки крови. Была ночь. Возвышение освещалось десятками факелов, магической защитой и затухающей пентаграммой. Дул слабый тёплый воздух с запахом крови и песка.

— Как это понимать? — злобно выкрикнула она.

Ей ничего не ответили. Они продолжали стоять на месте. Несколько десятков глаз были направлены на неё. Она чувствовала сильную магическую энергию вокруг. Ближайшие к ней маги обладали как минимум восьмым рангом силы. Они хоть и были слабее её, но их было одиннадцать. Магов на краю возвышения ей можно было не брать в расчёт. Все они были не выше шестого ранга, к тому же с опустошённым резервом.

Она подняла глаза вверх и посмотрела на звёзды. Обладая острым зрением, она без труда смогла рассмотреть их. Но их расположение ей было неизвестным.

— Что это за планета?

Ей снова ничего не ответили. Она уловила эмоции магов. Среди них превалировали радость и усталость.

Пока она осматривалась по сторонам, на возвышение поднялись двое людей. Первый высокий коренастый блондин в стальных блестящих в свете факелов доспехах. Он быстро осмотрелся вокруг и затем направился к женщине. Следом за ним поднялся мужчина среднего роста, полного телосложения, закутанного в многослойные пустынные одежды и плотно прикрытой головой. Он всего на шаг отставал от блондина. Но в отличие от него, он не сильно обрадовался призванной женщине.

Женщина внимательно следила за их приближением. Их появление её озадачило. Она совсем не ожидала увидеть тут столько людей из человеческой расы. Блондин радостно улыбался, скаля свои белоснежные зубы и жадно пожирая её глазами. Он был чуть слабее её, а его спутник ещё более слабый, не выше седьмого ранга. Да ещё и в странной одежде.

— Люди, — сплюнула женщина, — Как это понимать?

Двое остановились возле внутреннего круга магов. На их лицах читалось удивление.

— Что она там лопочет? — спросил блондин.

— Не знаю, — ответил толстяк. — Но мне кажется я слышал где-то этот язык.

Они оба уставились на женщину, внимательно её изучая. Первое, что им бросалось в глаза, это её красные волосы, кожа с красноватым оттенком, странная лёгкая красная одежда и два мощных рога на голове. Женщина была выше блондина на пол головы. А если учесть рога, то и на все полторы. Оружия при ней они не заметили. Не считать же скрученный хлыст на поясе оружием? Они оба почувствовали её магическую силу. Но если блондин лишь улыбнулся, посчитав это подтверждением удачного призыва, то толстяк этому совсем не обрадовался. Что-то в этих ощущениях ему не нравилось.

Их взгляды встретились. Красные вертикальные зрачки смотрели прямо на него. В них не видно было ни страха, ни отчаяния, лишь злость и немного любопытства. У толстяка по спине пробежал холодок.

— Что будем делать дальше? — спросил он блондина.

Тот пожал плечами.

— Заставим подчиниться. Разве не для этого весь этот ритуал?

Женщине, вернее демонице, вся текущая ситуация сразу перестала нравиться. В империи не было планеты, где с ней могли таким образом обращаться люди. Даже за пределами империи, она не могла припомнить похожие места, где людская раса могла себе такое позволить.

Оба человека совсем не скрывали свои чувства. Очевидно, они никогда не сталкивались с такими как она. Толстяк испытывал сильное замешательство и старался действовать осторожно. Он её опасался. Его спутник же испытывал радость и предвкушение. Он смотрел на неё так, как смотрят на своего будущего раба при покупке. Она почувствовала сильное отвращение к нему.

— Высокомерие, — процедила она сквозь зубы на всеобщем.

— Надо же, — удивился блондин. — Оно знает наш язык. Как необычно.

— Человек. Как смеешь ты так обращаться ко мне.

Блондина немного передёрнуло от её слов.

— Грязная тварь, не тебе указывать мне, великому магистру Роланду как тебя называть. Немедленно склонись передо мной, иначе ты пожалеешь, что явилась сюда.

— Не нужно её провоцировать, — попытался образумить его толстяк.

— Что? И ты тоже будешь мне указывать что делать? Нам ведь её тело без надобности. А вытянуть информацию мы сможем и из одной головы.

Блондин повернулся к демонице.

— Ещё раз повторяю. Склонись передо мной и безропотно позволь одеть на тебя рабский ошейник.

Он сделал жест рукой. К нему подбежал один из воинов. В руках у него было четыре браслета и ошейник и чёрного матового металла. Демоница с отвращением взглянула на эти аксессуары. Она лучше умрёт, чем позволит их снова надеть на себя.

— Твой выбор?

В ответ блондин услышал короткое высказывание на неизвестном ему языке. Но перевод ему и не требовался. Интонация этого выражения сказала сама за себя.

— Обездвижить её, — отдал он короткий приказ магам. — Использовать только магию воды, воздуха или тени.

Демоница удивлённо вскинула бровь. Для обездвиживания идеально подходили элементы металла, земли и природы, но не как ни воздуха или тени. А если учесть физиологию живых существ, то элемент молнии тоже выглядел неплохо. С водой в пустыни были определённые естественные проблемы. Её стало любопытно, как людишки собираются справиться с поставленной задачей. Демоница осталась стоять неподвижно. Это правда не означало, что она позволит себя обездвижить.

Как только она почувствовала магические изменения в окружающих её магах, она в свою очередь тоже сплела заклинание, окутав своё тело тонкой плотной аурой, похожей на магический щит, но визуально невидимый издалека.

Первым она почувствовала, как её ноги оплетает тугая сеть. Она посмотрела вниз. Её ступни скрылись во тьме. Через пару секунд поднялся ветер, приятно щекочущий её тело. Он постепенно уплотнился, став похожим на плотный туман, окутавший её.

«И это всё?», — с удивлением подумала она.

Слабого мага такие заклинания могли удержать. Но она никогда не считала себя слабой.

«И как они теперь собираются одеть на меня ошейник?»

Этот же вопрос похоже посетил и блондина. На его лице отразилась гримаса недовольства.

— Шею оставить нетронутой, идиоты!

Блондин жестом указал воину, держащим ошейник, на демоницу. Тот поклонился и двинулся в её сторону. Но буквально на полпути к ней он замер. Демоница хищно улыбалась и смотрела на него. Он поспешил опустить глаза. Его взгляд остановился на её груди, скрытой за лёгкой тканью.

Воин подошёл в плотную к ней, но застыл в нерешительности. Но спустя пару секунд, он всё же решился. Он начал поднимать к её шее руку с ошейником, когда она неожиданно застыла на полпути. Воин перевёл удивлённый взгляд на свою руку. Демоница держала его за запястье, сильно сжимая. Плотные потоки воздуха продолжали окутывать её. Но это похоже не сильно мешало ей.

Демоница сильнее сжала его кисть, и он, вскрикнув, выронил ошейник. Она перехватила его другой рукой и также с силой сжала его. Металл не выдержал и согнулся. Через секунду к её ногам упали искорёженные куски металла.

Вокруг раздались возгласы удивления. Демоница оттолкнула воина в сторону и уставилась на блондина.

— Замешательство, — улыбка не сходила с её лица.

Маги ещё больше удивились, когда она сделала шаг вперёд, всё ещё окружённая заклинаниями. Блондин инстинктивно сделал шаг назад. Он, как и несколько магов почувствовали, как начали расти магические силы демоницы.

— Атаковать боевыми заклинаниями, — отдал блондин новое распоряжение.

Маги сразу же последовали его приказу, начав готовить новые заклинания.

Демоница их опередила. Послышался короткий свист, и последовавший за ним удар. Щит одного из магов распался, а сам он повалился на землю. Голова вывернута набок. Через секунду послышался новый свист. Ещё один маг мёртв.

В демоницу полетели первые заклинания. Её фигура полыхнула алым, словно её окружал мощный щит. Однако её хлыст продолжал свою жатву. Ещё пару магов мертвы. Магическая сила демоницы продолжала расти.

— Страх, — послышался её звонкий голос, а затем раздался смех.

— Воины вперёд! Защищайте магов.

В круг вступили воины, часть со щитами. Некоторые из них двинулась на демоницу. На каменное возвышение, как и к их кругу сбегались воины и оставшиеся маги.

Блондин же вместо того, чтобы присоединиться к своим воинам, сделал ещё один шаг назад. Его спутника не было видно рядом с ним.

За секунду демоница скрылась из виду. Заклинания магов подняли клубы пыли, дыма и пара, которые стремительно расширялись. Было слышно только крики, лязг металла, свист хлыста и демонический смех, от которого волосы вставали дыбом.

Неожиданно мимо блондина стремительно пролетел сгусток огня. В ту же секунду сзади послышался крик боли, который сразу же затих. Блондин начал было поворачивать голову, но замер на месте.

— Она вытягивает нашу магическую энергию! — выкрикнул кто-то из магов.

Вокруг слышались удивлённые возгласы магов. Опутывающие демоницу заклинания давно уже не действовали, и она могла свободно передвигаться. Но она не спешила покинуть возвышение и внутренний круг, где вокруг неё уже валялись десятки трупов и ещё большее количество раненых.

— Отчаяние, — продолжала смеяться демоница, упиваясь нахлынувшей на неё магической энергией.

В какой-то момент люди дрогнули. Первыми побежали маги. Следом побежали ставшие брошенными воины. Им вдогонку летели десятки огненных заклинаний, а иногда мечи или кинжалы. Очень немногим удалось покинуть каменной возвышение.

Вскоре не осталось никого, в кого можно было запускать заклинания. Алое свечение, исходившее от демоницы постепенно погасло. Дым и пыль вокруг неё быстро рассеялись. Она была невредима. В руках окровавленный хлыст.

Над пентаграммой повисла темнота. Не было ни одного источника магического света, ни один факел больше не горел. Были слышны лишь десятки стонов.

— Боль, — демоница больше не смеялась.

Она брезгливо осмотрела окружавшие её тела, и затем направила руку на ближайшего полуживого воина. Секунда и его тело объяло пламя. Демоница перевела взгляд на следующую жертву. Затем ещё и ещё. Через пару минут живых вокруг неё не осталось.

— И пустота.

Она быстро осмотрелась вокруг. Странные люди даже не пытались контролировать свои эмоции, позволяя ей питаться их энергией. Благодаря этому она и пережила эту бойню без последствий. Оставаться на этом месте ей больше не было смысла.

Вдалеке из небольшого селения доносились крики, но никто не пытался больше приближаться к возвышению. Демоница отвернулась в другую сторону.

Излишки магической энергии она истратила. Чувствовала она теперь себя великолепно. Даже усталости не ощущалось. Лишь запах горелого мяса пробудил небольшой голод.

Она подошла к телу блондина, ступая прямо по поверженным телам. Его лицо и доспех обожжены. Волос на голове не осталось. В шее торчал кинжал. Нижняя часть тела не пострадала, и она быстро обыскала его карманы. Но единственное, что ей показалось ценным это плотный кошель, звякнувший монетами.

Демоница направилась к краю возвышения. Тут она остановилась при виде детских тел. Её переполняла злость.

— Сотни детских жизней и ради чего?

Тяжело вздохнув, она спрыгнула вниз с возвышения и направилась в сторону пустыни. Оставаться в этом проклятом месте она не хотела ни минутой дольше.