Ричмонд фон Бекс.

Глава 1

-Встань Ричи. Это не официальная аудиенция.

Ричмонд Фон Бэкс поднялся с колена и поклонился кардиналу.

-Не надо, не кланяйся. Пойдём, пройдёмся.

Галька на тропинке хрустела под тяжёлыми ступнями паладина. Его спутник плыл сквозь сад практически бесшумно.

-Я не просто так отозвал тебя из твоего похода, Ричи. И я знаю, что тебе не понравится то, что я тебе скажу. Но у меня не было выбора. Ты самый отважный и самый умелый паладин ордена. И я решил поручить это дело именно тебе. Гибнут люди, Ричи. А как ты знаешь, первоочередная задача ордена защищать людей. Даже ценой своей жизни. И ты наша последняя надежда. Если не справишься даже ты, то нам придётся навсегда покинуть эти места.

-Что случилось, святой отец?

-Монстр, Ричи. В этих местах завёлся кровожадный монстр. По ночам он убивает людей. И с каждым разом всё больше.

-Я понял святой отец. И отправляюсь на поиски монстра немедленно.

-Ты как всегда торопишься, Ричи, - с улыбкой остановил его кардинал, - Времена идут, а ты не меняешься. Ты будешь не один. Орден нашёл для тебя быстрого и юркого помощника. Но предупреждаю сразу, будь к нему снисходителен. Орден на многое пошёл, чтобы заполучить его.

-Если орден считает это необходимым, я приму помощь от любого.

-Очень хорошо, Ричи, - одобрительно закивал кардинал, - Её зовут Катарина Велмор.

-Женщина!?

-Да, Ричи. Это женщина. И да, я все знаю. Но это особенная женщина. Орден заключил перемирие с гильдией наёмников. И гильдия предоставила тебе в помощь своего лучшего работника.

Паладин с силой сжал кулаки. И едва сдерживался, чтобы не кричать.

-Но ведь они подлые убийцы! Святой отец! Как такое возможно? У них нет ни чести, ни совести! И к тому же она женщина!

-Выслушай меня, Ричи, - тихо ответил его спутник, - Я всё понимаю. Но чудовище уже убивает по человеку в день. Гильдия в лучшем случае полсотни в год. И совет кардиналов выбрал плохое, чтобы не выбирать ужасное. Поэтому орден будет сотрудничать с гильдией до тех пор, пока монстр не будет найден и уничтожен. Теперь это и твоё испытание тоже. К тому же гильдия пообещала прекратить свою деятельность на время перемирия.

-Но ведь она женщина! Чем мне может помочь женщина?!

-Будь внимательнее, Ричи. Катарина Велмор лучшая в своем деле со слов представителя гильдии. Её прозвище Ангел смерти. И это прозвище вполне заслужено. Хотя Ангелу смерти всего восемнадцать по записям ордена. Большинство кардиналов ордена и я в том числе считаем, что гильдия сдержит своё слово. И Катарина будет тебе полезна. К тому же орден до сих пор не знает, как она выглядит. Орден даже не знал, что это девушка. Возможно это наш единственный шанс узнать внешность этой наёмницы. Но всё же не верь ни единому её слову! Мы заключили перемирие до момента убийства монстра. Возможно она нападёт на тебя в ту же минуту.

-Я всё понял, святой отец. Я могу идти.

-Иди сын мой. И возвращайся с хорошими новостями.

Вот нужный переулок. Паладин пришёл рано. Он всегда старался прийти немного раньше назначенного времени. Это давало возможность немного подумать в тишине. Чем могла помочь женщина в охоте на кровожадного монстра? Стирать, готовить, вечно опаздывать и без умолку болтать! Вот и всё, что могут женщины! Ричмонд опустился на колено, оперся на меч и начал читать молитву. Практически сразу он почувствовал холодное остриё кинжала у поясницы.

-Попался, Святоша! - шепнул мягкий, женский голос.

-Святоша? Я паладин, глупая женщина! - подумал он про себя, но всё же отдал должное. Наёмница явилась без опозданий. И сумела подкрасться незамеченной.

Ричмонд резко извернулся и несильно двинул нападавшую в челюсть. Этого оказалось достаточно. Девушка отлетела на полметра и сидела на мостовой потирая ушибленное место. Паладин проворно коснулся острием меча её шеи.

-Отвечай мне, кто ты? Или познаешь остроту моего меча!

-Да успокойся ты! Я Катарина Велмор. Мы с тобой охотимся на чудовище.

Нужно тянуть время, чтобы как следует рассмотреть её.

-Зачем ты на меня напала, женщина?

Симметричное овальное лицо. Узкий нос. Большие изумрудные глаза. И небольшие пухлые губы. Гибкое и тренированное тело. Но удачно скрыто под одеждой. А на руках нет мозолей. Она не воин! Такое тело может быть у танцовщицы, а не у убийцы. Если это и в самом деле Ангел смерти, то не удивительно, что орден до сих пор не знал, как она выглядит. И эта хрупкая девушка за два года убила сорок пять человек, если верить записям ордена. Все были высокопоставленными лицами королевства. К таким просто так не подберёшься. Красивая и смертоносная. Нужно будет это отметить в деле Ангела смерти.

-Да ни чего я не напала! Даже не поцарапала. Просто решила пошутить. Разрядить немного обстановку.

-Ты ещё жива, женщина, только потому, что я дал обет принять любую помощь в поимке этого чудовища. И заранее предвидел, что ты по глупости попытаешься напасть на меня.

-У меня вообще-то имя есть.

-Имя ещё нужно заслужить.

-Святоша!

Опять святоша? Ну да ладно. У меня нет времени заниматься твоим невежеством.

-Как тебе будет угодно. У нас мало времени. Так что перейдём к делу.

-Перейдём. Но сначала я хочу промочить горло.

Как только пара зашла в таверну по залу тут же побежали перешёптывания. Глаза людей сразу же загорелись надеждой. Орден прислал им на помощь своего лучшего война. Если не Ричмонд Фон Бекс... Об этом горажанам думать не хотелось.

-Господин фон Бэкс! - радостно приветствовал паладина владелец таверны, - Для вас лучшее место и все напитки за счёт заведения.

-Я буду воду. И нам будет нужна комната для переговоров.

-Всё, что пожелаете, а для вашей прекрасной спутницы?

-Яблочный морс, если есть.

-Для прекрасной спутницы самого Ричмонда фон Бэкса я его принесу хоть с края света! Не желаете-ли омлет с грибами? Может желаете отведать нежных телячьих ножек с гарниром из гречневой каши? Может вина? Самое лучшее во всём городе!

-Нет! - одновременно ответили герои и переглянулись.

-Понял! Все понял. Воды и яблочного морса. Господин фон Бэкс. Не по считайте за труд побыть немного в зале. Я сейчас быстренько организую вам и вашей спутнице лучшую комнату.

-Прошу на середину зала, - подмигнула Катарина. - Наслаждайтесь заслуженными дифирамбами, ваше святейшество.

Она ещё и издевается! Ричмонду не очень нравились вся эта народная любовь. И он был не против, если бы люди любили своего героя где-нибудь подальше от него. В этот момент он даже позавидовал своей напарнице. Она умудрялась оставаться незаметной даже у всех на виду. Наконец трактирщик проводил клиентов в отгороженную от общего зала комнатушку.

-Яблочный морс?

-А ты думал, я сейчас напьюсь до поросячьего визга? Я не слабоумная. Вот прикончим тварь, тогда может и напьюсь.

-Каким оружием ты владеешь?

-А каким надо, таким и владею, мой сладенький.

-Брось свои наёмнические шутки!

-Да ну что ты всё время какой серьёзный? Расслабься хоть на секунду.

Паладин продолжать сверлить её глазами.

-Ой, ну ладно! Лучше всего я владею луком и кинжалом. И умею готовить некоторые яды. А ещё у меня есть небольшой арбалет на запястье.

Травить ядом подло! И бить кинжалом в спину не менее подло! И даже этот запястный арбалет. Самое подлое оружие из всего известного оружия. О великий, пошли мне смирение!

-Умеешь стрелять из лука?

-Знаешь, иногда бывает так, что подобраться близко не получается. Приходится действовать издалека. Так что ты знаешь об этом монстре?

-Он обитает в коллекторах под городом. И его слепит яркий свет.

-Да с чего ты взял? Может это летучий кровосос. Или оборотень.

-Тогда бы его заметили ясными ночами. А оборотень убивал бы в полнолуние. Эта же тварь вылезает только в темноте. Поняла, глупая женщина!

Катарина не обратила внимание на оскорбление.

-Ну и в чём вопрос? Наберём твоих святош из ордена и устроим облаву.

-Орден уже устраивал облаву. Но эта тварь умная. И ускользнула от загонщиков. Совет ордена считает, что у небольшого отряда следопытов больше шансов, чем у организованной облавы.

-Чего-то я об этом не слышала. Наверное меня не было в городе. Слушай, а нам обязательно лезть в эти вонючие тоннели?

-Боишься поломать свои ноготочки? - злорадно съехидничал паладин, - Или замарать свой носик?

-Ни чего я не боюсь! — огрызнулась в ответ наёмница, - Просто не хочется дышать вонью.

-Ой какие мы нежные!

-Коллекторы, значит коллекторы! Когда начинаем?

-Завтра утром. Какой самый сильный яд для стрел ты знаешь?

-До завтра я могу достать только серую смерть.

-Тогда я жду тебя завтра на рассвете у восточного входа.

-А я хочу начать с западного! - по детски закапризничала наёмница.

-Как пожелаешь. Советую как следует выспаться.

Паладин резко поставил свою кружку на стол и вышел. Девушка развалилась в кресле и закинула ноги на стол.

-Похоже он и в самом деле ни разу не был с женщиной, - говорила она сама с собой, допивая морс, - Ууух, святой чурбан! Ах... Но какой же всё-таки красавчик! Неужели я влюбилась?..

На следующий день герои встретились у западного входа в коллекторы. Ричмонд надел плотную кожаную куртку с множеством стальных заклёпок. На ногах были такие же кожаные штаны и тяжёлые военные сапоги. Из оружия у него был только меч и латные рукавицы на руках.

На девушке был серый холщовый плащ подпоясанный широким кожаным ремнём. За спиной у неё был тугой лук и колчан с десятком стрел. На ногах была странная обувь. Напоминающая сандалии и сапоги одновременно. На боку висела сумка с позвякивающими флаконами. Один она протянула напарнику.

-Держи.

-Что это?

-Противоядие от серой смерти. Я смазала пять стрел. И пометила их красным оперением. Если порежешься, сразу выпей половину. Хотя при твоих габаритах лучше пей всё.

Паладин недоверчиво покосился на флакон.

-Ну мне что? Отпить из каждого? Ну или хочешь, сам выбери!

Катарина раскрыла сумку с несколькими точно такими же флаконами. Ричмонд взял тот, что ему дали первым и сунул в карман.

-Смотри не разбей. Если останемся без флаконов, сразу уходим. Ты меня понял?

-Что-то ты больно раскомандовалась, женщина!

-Слушай ты, гора мышц! - резко отреагировала наёмница, - Ты хоть раз видел, как умирают от серой смерти? Похоже, что нет. Так вот знай! Сначала тебя парализует и твоя кожа станет серой. А потом твоё тело начнёт разлагаться, пока ты ещё жив. Это самая кошмарная дрянь, какая только есть на свете. Так что как только почувствуешь онемение, где-нибудь, сразу доставай пузырёк и выпивай залпом. Эта жижа гадкая на вкус. Но это спасёт твою святую попку от досрочного попадания в ваш орденский рай.

-Как быстро действует этот яд?

-Пять-шесть минут. Но почувствовать ты должен сразу. Идём?

Ричмонд кивнул в знак согласия. Через минуту паладин и наёмница вдыхали зловоние городского коллектора и смотрели в темноту тоннеля.

-Ты собрался светить этим? - расхохоталась девушка, - Этой коптящей маслёночкой? А мечом-то своим ты рубать как собрался? Это ведь двуручный клеймор, да? Он же страшно тяжёлый! Хотя с твоими бицепсами это может и не так важно. Но неужели у ордена ни чего получше не нашлось? Так и знала, что притащишь что-нибудь в этом духе.

Ричмонд злобно скрежетал зубами. И все сильнее сжимал рукоять меча.

-Выкинь свою медяху и возьми вот это. Потри его и он начнёт светиться.

В руку паладина упал небольшой кулон в виде кристалла. От трения кристалл и в правду начал испускать слабый зеленоватый свет. Девушка достала из под плаща такой же и повязала на шею. Ричмонд проделал тоже самое и сразу отметил превосходство магической вещицы. Светил кристалл ярче лампады. А зеленоватый свет мягко заполнял пространство не оставляя теней. Но главное, обе его руки теперь были свободны. Так началась их охота.

-А паладины правда дают обет безбрачия?

-Не все.

-А ты давал?

-Да, - процедил в ответ Ричмонд.

-А до или после?

Паладин ни чего не ответил. Лишь сильнее сжал рукоять меча. Так, что из под ногтей выступила кровь.

-Может у тебя не получилось в первый раз? И поэтому ты теперь такой злюка. Знаешь, у многих в первый раз не получается. Это как упражняться в боевом искусстве. Сначала не получается. А потом всё лучше и лучше с каждым разом. Нужно просто потренироваться с тем, кто опытнее. Со мной, например. Я тебя научу, как надо. Не хочешь?

-Нет! - прорычал он в ответ.

-Совсем, совсем? Даже если я сделаю так?

Наёмница быстро обвила его шею и прижалась к могучему торсу. Пухлые губы потянулись к его лицу. Паладин не выдержал и ударил девушку в живот. Она охнула и тут же осела на пол.

-Не смей прикасаться ко мне, женщина! Ни когда и ни при каких условиях! Из-за твоей похоти мы только теряем время!

-Ты мог бы просто сказать, - прохрипела в ответ девушка.

Дальнейшие поиски они продолжали молча. Через несколько часов Ричмонд протянул руку чтобы остановить Катарину. Но это оказалось лишним. Девушка уже стояла и смотрела на него. Разговаривали они шепотом.

-Видишь сколько тут костей? В том проёме он устроил себе логово.

-Да ты великий следопыт, Святоша. Я бы не догадалась искать эту тварь по объедкам. Какой у нас план?

-Ты пойдешь туда и выманишь его на меня.

-А может ты сам туда заглянешь?

-Глупая женщина! Если он сразу увидит меня, то подумает, что это очередная облава. И сбежит. А ты для него лёгкая добыча. Постарайся разозлить его посильнее. Если он будет за тобой гнаться, то сам и напорется на мой меч.

-Да эта тварь меня сожрёт!

-Лучшая работница гильдии уже обмочила штанишки? Одно слово - женщина!

-Свои смотри не обмочи, мужчина.

Девушка спрятала свой кристалл за пазуху. Вытащила небольшие очки с маленькими тёмными линзами. Надела на себя. Застегнула ремешок на затылки и убедилась, что аксессуар не спадает. Затем схватила кристалл на шее паладина и быстро потёрла его о край рукава. Свечение уменьшилось. Теперь Ричмонд едва различал её.

-Зачем тебе эти очки? Тут и так темень!

-Это не обычные очки. Они позволяют видеть в темноте. Извини, дорогой, для тебя у меня таких нет. Свои еле урвала. Ладно, я пошла.

-Если что, только крикни и я сразу приду на помощь.

В ответ девушка лишь улыбнулась и крадучись двинулась к проходу.

Ричмонд встал спиной к колонне и бесшумно вытащил меч из ножен. Через несколько минут он услышал звук приближающихся шагов и странное похрюкивание. Монстр гнался за девушкой.

Двадцать шагов. По описанию монстр в холке немого ниже человека. Пятнадцать шагов. Катарина едва достаёт мне до плеч. Замах. Десять шагов. Рубить немного выше плеча. Сверху вниз. Пять, четыре, три, два... Сейчас!

Меч пролетел прямо над головой девушки и ухнул в пустоту. На мгновение паладин потерял равновесие. Этого мгновения монстру оказалось достаточно. Двуручный клеймор звонко брякнул о каменный пол.

Промахнулся? Ну конечно! Очевидцы были напуганы. Им тварь показалась просто гигантской. Сумел оставить меня без меча значит. Ну да я тебя и так уделаю!

-Держи его, чтобы я могла стрелять! Получай, тварь...

Отлично стреляешь! Не каждый имперский лучник может сажать так точно и с такой скоростью. А ведь они тренируются с детства. Постой... Не получается. Тварь не слабеет. Она даже не обращает внимания на стрелы. Яд на него не действует! А моих сил не хватает. Мне нужен меч. Немедленно!!!

-Мой меч! Быстрее!

-Держи!

Клеймор сразу же лёг в руку так, как нужно для удара. Следующее движение навсегда покончило с монстром.

Паладин поудобнее перехватил меч и покосился на наёмницу. Та стояла опершись о стену и тяжело дышала. Нападать она не собиралась. Ричмонд отёр меч и с лязгом вложил в ножны. На сегодня его работа была окончена.

-Ты зарубить меня хотел!? - заорала Катарина, переведя дух.

-Я тебя даже не поцарапал.

Девушка подошла к туше и пнула её ногой.

-Что это за тварь?

-Вот что бывает, когда еретики пытаются играть в богов! Они создают уродливых и жаждущих смерти тварей. Ибо только истинному богу позволено создавать жизнь прекрасную, и так написано в писании. Его создатель уже мертв, Катарина.

-Катарина? Это я что-ли? Вау! Неужели я имя своё заслужила?

-Признаю в тебе война, Катарина Велмор. И впредь разрешаю тебе прикасаться к своему мечу. Но не более.

-А может бросишь своё служение, а? У нас хорошо получается работать вместе.

-Думай что говоришь! Мы больше не союзники. И впредь не попадайся мне на пути!

-Сам почаще оглядывайся. Как-то не очень хочется всаживать нож тебе в спину.

-Я уже побил тебя один раз, подлая убийца!

-Это потому, что я не хотела тебя убить, Святоша.

Девушка сделала несколько шагов и произнесла не оглядываясь.

-Ричмонд, орден ведь помогает нуждающимся, так?

-Орден помогает только честным людям. Ты в их число не входишь.

-Я знаю, но все же. Двенадцать лет назад в приюте, что в Старом квартале удочерили девочку. Которую звали Анита Найденная. Не мог бы орден поискать её настоящих родителей?

-Ты хочешь их убить?

-Я тебя умоляю! Эти двое уже сто лет как должны гнить в земле.

-Я ни чего не могу тебе обещать, Катарина Велмор. Но даю тебе слово паладина, я разузнаю всё, что смогу про этих людей. Прощай. И я ещё раз тебе повторяю: не попадайся мне на пути!

-Спасибо, Ричмонд. Береги себя. Ведь ты просто обязан умереть от моего клинка, Святоша.

-Твой световой кристалл?

-Оставь себе. У меня таких десяток.

Девушка быстро вильнула в один из боковых тоннелей и исчезла во мраке. Паладин взвалил тушу монстра на плечо и направился в противоположную сторону.

Подходил к концу месяц отдыха на курорте Жемчужных пляжей. Катарина наслаждалась своей наградой за охоту на монстра. И сейчас она нежилась в горячей ванной и потягивала ароматное вино. В комнату вошла служанка с конвертом в руках.

-Госпожа, вам письмо от гильдии.

Девушка лениво протянула рука за конвертом. Но увидев печать как ошпаренная вылетела из ванной.

-Кто доставил конверт?

-Парень. Посыльный из гильдии.

-Ты его хорошо знаешь?

-Да, он работает не первый год.

-Зови его сюда.

-Госпожа, но ведь вы не одеты!

-Зови!

Посыльный оказался щуплым пареньком лет пятнадцати. При виде нагой наёмницы он оторопел.

-Как письмо попало в гильдию?

-Я... Ик! Э...

-Ну?!

-Сэр Ричмонд.. Ик! Фон Бэкс его передал.. Ик! Трактирщику. Ик! Просил переда.. Ик! ...ть девушке, что.. Ик! Была... Ик! С ним и... Ик! Заказывала яблочный... Ик! Морс. Наш... Ик! Агент это... Ик! Услышал. И выкрал... Ик! Ик! Ик! Письмо. Оно ведь... Ик! Для вас?

-Пшёл вон! Молокосос...

Катарина осмотрела печать и сломала её. В конверте был небольшой лист пергамента, заполненный мелким аккуратным почерком.

Расследование номер 4412. Об установлении личность девочки по имени Анита Найденная. Особые приметы: удочерена в приюте Старого квартала двенадцать лет назад.

Инициатор расследования: кардинал Огюст Бенсон.

Основание для расследования: личная просьба паладина Ричмонда Фон Бэкса.

Следственная группа:

Кардинал Огюст Бенсон.

Священник Томас Бруствич.

Паладин Ричмонд Фон Бэкс.

Паладин Рихард Штайхель.

Секретарь группы: послушник Николаус Фрай.

Выводы следственной группы.

В указанный период в приюте действительно была удочерена девочка по имени Анита Найденная. Девочка поступила в приют в возрасте трёх лет. В состоянии легкой дистрофии. И с отставанием в развитии. Из имущества при девочке кроме одежды был обнаружен лишь обломок медальона с именем Анита. Так же на обломке медальона сохранились остатки литеры. Что позволяет предположить, что настоящая фамилия девочки оканчивалась либо буквой М, либо буквой К. Согласно сохранившейся зарисовке обломка медальона можно предположить, что настоящая фамилия девочки состояла из трёх букв. Поскольку истинную фамилию установить не удалось, то в приюте девочке присвоили стандартную в таких случаях фамилию: Найденная. Девочка была обнаружена в одном из обозов, идущих с севера. Согласно записям ордена в то время в северных провинциях участились набеги язычников. И большое количество сирот было не редкостью. Однако версия, что девочка прибыла с севера не подтвердилась. Во-первых: в северных провинциях не обнаружено ни одной фамилии из трёх букв. Во-вторых: внешность девочки характерна для юго-восточных провинций. В-третьих: данные сочетания имени и фамилии характерны для южных провинций королевства. Поэтому было проведено дополнительное расследование в юго-восточных, южных и юго-западных провинциях. Результаты расследования:

Всего выявлено семей с фамилий из трёх букв: 12 545

Из них оканчивающихся на М или К: 5823

Подано заявлений о пропаже детей из указанных семей и указанного возраста: 295.

Из них открытых расследований: 19.

Заявителей, оставшихся в живых к настоящему моменту: 0.

Заявителей, пропавших без вести к настоящему моменту: 3.

Вывод дополнительного расследования: настоящие родители девочки вероятнее всего мертвы. И установить их личности не представляется возможным.

Дальнейшая судьба Аниты Найденной. Девочка быстро освоилась в приюте. Быстро нагнала отставание в развитии и даже перегнала сверстников. Проявив умственные способности выше среднего. В возрасте шести лет девочка была удочерена неизвестным лицом. На допросе Эркен Лисков, бывший директором приюта в то время, рассказал следующие. В год 1628 приют сильно нуждался в деньгах. Поэтому он согласился отдать девочку эльфу по имени Лиман. За подделку документов об удочерении Эркен Лисков получил вознаграждение в размере сорока пяти медных монет. В данный момент Эркен Лисков обвинён орденом в работорговле и ожидает решение суда. Личность эльфа по имени Лиман установить не удалось. Это даёт основание считать, что эльф назвался вымышленным именем. Дальнейшая судьба Аниты Найденной неизвестна.

Девушка закончила чтение. Она свернула пергамент и вложила обратно в конверт.

-Сорок пять медяков. Гадёныш! А мне все уши прожужжал про десять золотых. Ты мне должна, Анита! Я за тебя кучу денег отвалил, Анита! Ну да теперь я точно сдам твои делишки совету гильдии. Эх Святоша, Святоша! Погубит тебя когда-нибудь все эта твоя честность и обязательность.

Подумав, Катарина швырнула письмо в камин и опять опустилась в ванную.

-Какая невезуха. А ведь я могла бы быть такой любящей женой.