Репутация

Глава 1

Хорошо живется героям. У них и команда есть, и куча сторонников. Где надо — помогут, деньжат подкинут на снаряжение. Стоит герою войти в деревню — ему в трактире и стол накрыт, и кузнец наготове, чтобы оружие подлатать. А уж девицы в очередь готовы встать. Все ему рады. Везде желанный гость.

То ли дело я! Всё сам, своими силами. Если напросится кто в помощники, то от него первого удара в спину и жди. А уж если приду в деревню по нужде какой, так сельчане сразу за героем бегут… А эти — народ твердолобый и упертый. Смотрят на мир через кривые очки из дерьма единорога. У них все, что не белое, то — зло. И слушать не станут, что явился за лекарством для любимой троюродной тетушки, единственной родственницы, между прочим. Или что рабочие для ремонта требуются. Да, в подземелье. Но там тоже время от времени нужен ремонт. Помещение-то в постоянной эксплуатации. А потом упрекают: «У тебя на службе демоны да темные сущности!» А к кому еще мне обращаться?

Вот и сейчас заглянул в деревню за молочком для демонических псов. Очень уж они его любят в сезон спаривания. А тут по закону подлости (кстати, почему он постоянно работает против меня?) герой на постое. Увязался на мою голову неугомонный. Уж я от него и через лес, и по болотам…

Можно было, конечно, сразу темной магией приложить. Да сельчане — народ впечатлительный. Мне потом и за пятьдесят верст ничего не купить…

А этот защитник угнетенных, как обычно, понял всё превратно: «Если убегаю, значит испугался». В себя уверовал. Всерьез думает, что я ему по зубам. Где они таких одаренных только находят?

— Сражайся как мужчина, злодей! — выскочил он из кустов, размахивая мечом.

Глазёнки горят безумным блеском, шлем съехал набок, щечки пылают здоровым румянцем — фанатик, одним словом. А у самого ни щетинки. Тоже мне, мужик выискался. Только плащ испачкал почем зря с этими гонками по болотам.

Я попытался привести в порядок свое облачение.

— Не игнорируй меня! — потешно нахмурил брови герой.

Согласитесь, глупый поступок. Перед ним стоит великий тёмный маг, освоивший семь запретных искусств — от проклятий до некромантии, подчинивший демонов нижнего мира. А этот болезный хочет честного боя! Увидел, что противник отвлекся — действуй! Конечно, ничего бы у него не вышло. Но попытаться стоило…

— Я — Аксель…

— Я не спрашивал, — перебил его, пока он не пустился во всю эту геройскую патетику с титулами, регалиями и перечислением, кого ему посчастливилось победить.

Герой сник. Но не успокоился.

— Назови себя!

Это уже обидно.

— Тебе зачем? — сухо поинтересовался я.

— Твое имя войдет в баллады о моих подвигах!

— Не слышал, чтобы о тех, кого я убил, слагали баллады…

— Доставай меч! — скомандовал герой.

— Сегодня не захватил, — развел руками я.

Бедолага даже растерялся. Бить безоружных — ниже героям не по статусу. А как из деревни гнать, если за молочком пришел, — это всегда пожалуйста. Придется взять инициативу в свои руки. Не нянчиться же с ним до вечера. Я мысленно прикинул расстояние до деревни. Чем бы его приласкать слабеньким, чтобы деревенских не всполошить… А то сейчас начнется: птицы с гнезд снимутся, звери прочь побегут, трава пожухнет… Опять скажут, что я лес проклял. Я начал складывать руки в магическом пасе.

Герой оживился.

— Так ты колдун!

Невежда.

— Зачем ты меня преследовал, если даже не знаешь, кто я?

— Ты напал на деревню!

— Я пришел за молоком.

— Деревенские зря говорить не станут. Да я и так уже вижу, что ты — колдун, — многозначительно посмотрел он на собирающуюся в моих руках темную энергию.

— Во-первых, я не колдун, — не смог я больше терпеть это вопиющее оскорбление. — А во-вторых, даже темным магам бывает нужно молоко!

— Зачем? — заинтересовался герой.

— Собачек кормить.

С пальцев сорвалось подготовленное заклятие. В глазах героя разгорелся боевой азарт. Меч вспыхнул синим и слопал мою магию. Понятно. Подготовился, значит. Святой меч притащил. Это не поможет.

Герой принял боевую стойку. Скорчил серьезное лицо. И бросился на меня, замахнувшись своим сияющим оружием. Ну что за замах? Наставнику бы его руки переломать.

Удар был довольно силен. Но кокон тьмы даже не дрогнул. Мальчишка! Неужели вправду думал, что святого меча достаточно, чтобы преодолеть защиту темного мага?

Несчастный так и застыл напротив меня, уперев меч в мой защитный барьер. В глазах мелькнуло недоумение. Но осмыслить происходящее он уже не успел, рухнув без сознания… Никакие святой меч и броня не спасут от неожиданного удара по голове, нанесенного сзади.

— Чего так долго? — строго спросил я низшего демона, стоявшего над бесчувственным героем. — Достал?

— Гы, — виновато развел руками подчиненный.

И на что я надеялся? Ни мозгов, ни фантазии. Ничего доверить нельзя! Все надо делать самому. Целый час потратил, чтобы увести героя от деревни. А этот недотепа вернулся с пустыми руками!

И теперь куда теперь героя девать? Я оглядел распластавшегося в неприглядной позе парня. Впрочем, хороший герой в хозяйстве всегда пригодится.

— Вяжи его! — скомандовал я демону. — И во дворец.

Жаль, что подземелье на ремонте. Очень не вовремя.

***

Деревенские рассказывают, что дворец князя тьмы (как ловко меня в князи-то возвели) — это гиблое место. Ни птица не летит, ни мышка какая не пробежит. На мили вокруг мертвая тишина. Даже вой ветра не слыхать.

Как бы мне хотелось, чтобы это было правдой.

Родной дом встретил меня вакханалией звуков. Из подземелий доносился такой грохот, будто там не ремонт, а совсем наоборот. Надеюсь, западный флигель устоит. С другой стороны, ремонтные работы почти заглушали вой демонических псов с пастбища. А их у меня ни много, ни мало, полторы тысячи голов. Плохо, что молоко достать не удалось. Пробовал я сам заняться скотоводством, но дело не пошло. Молочко демонические псы любят только в период спаривания. А вот мясо — всегда.

Низший демон с героем на руках так и топтался неуклюже рядом. Все им объясняй, все разжевывай.

— В северную башню неси! — скомандовал я.

На десятом пролете я передумал. Да куда он денется из замка, полного демонов и темных сущностей?

— В гостевую комнату! — приказал демону. Подручный застыл.

Ну еще бы. Этот дворец гостей несколько сотен лет не видел.

— В зеленые покои, недалеко от моих, — уточнил я. — Так и присматривать за этим недоразумением проще будет.

Демон плюхнул обмотанного с ног до головы веревкой героя на кровать и был таков. Наивный. Думает, я забыл про его неудачу в деревне.

Интересно, почему парень до сих пор в себя не пришел? Настолько хилый? А я хотел его к делу какому приспособить…

Я стянул с головы добычи шлем. На меня хлынула густая копна золотых волос. Неужели? Я внимательно вгляделся в лицо героя. Ну точно. Девица!

Героиня распахнула глаза, быстро оценила свое положение и потребовала:

— Немедленно развяжи меня!

— Ты невинна? — уточнил я.

Девица вспыхнула. Неужели мне в кои-то веки повезло?

— Располагайся. Чувствуй себя как дома! — я изобразил радушие.

Героиня побледнела и попыталась отползти подальше. Кокон из веревки этому не способствовал.

— Ты не посмеешь! — дрогнувшим голосом заявила она.

Естественно, не посмею. Кровь невинной девы должна быть отдана добровольно.

Придется постараться.

Пленницу все-таки пришлось развязать, попутно избавив от доспехов и оружия. Я приставил к ней несколько низших демонов и настоятельно рекомендовал вести себя хорошо, пригрозив в противном случае посадить на цепь. Судя по враждебному взгляду, угрозой она не впечатлилась. Проблемная попалась. Но другой невинной девы у меня нет.

Девица быстро смекнула, что у демонов соображалка плохо работает. Поэтому освоилась и стала шнырять везде, что-то вынюхивая. Даже в подземелье нос сунула. А мои остолопы таскались за ней хвостом, но ничего не предпринимали.

Впрочем, я знал, какие кадры на меня работают. Поэтому навесил на героиню пару следящих проклятий и из своего кабинета между делом наблюдал за ее перемещениями. Это очень отвлекало от насущных вопросов. Поставку молока организовать так и не удалось, а еще лекарство для тетушки…

С героиней мы встретились в столовой за ужином. Она смотрела на меня с подозрением. Я был образцом галантности и великодушия.

— Что тебе от меня нужно? — дерзко спросила она.

— Я хочу спасти больную тетушку, — честно ответил я. — Кроме нее, у меня никого нет.

— Чем она больна? — в голосе героини послышалось сочувствие.

— Древний магический недуг, — не стал откровенничать я до конца. — Из нее медленно утекают силы и сама жизнь.

— А что целители?

Я рассмеялся.

— Какие целители? Мне даже молоко не продают…

Глаза героини наполнились влагой.

— Это… — она запнулась и с подозрением посмотрела на меня. – Ты точно не замышляешь ничего дурного?

Святая простота! Вы бы в подобном сознались?

— Мне нужны лекарство и молоко, — сдержанно ответил я.

— Тогда… Думаю, я смогу тебе помочь! — ее голос был полон решимости.

Попалась!

— Трех литров молока хватит твоим собачкам? — деловито поинтересовалась героиня.

— Да. Только ты слово «тысяч» пропустила, — охотно согласился я.

Она захлопала длинными ресницами.

— Три тысячи литров молока. В день.

— Что это за собаки такие? – напряглась героиня.

— Не «что», а «сколько». Полторы тысячи голов.

— Сколько?

— Я же уже сказал. Зверюшек очень люблю.

— Ты точно не готовишься к какому-то ужасному ритуалу? – с недоверием уточнила она.

— А ты знаешь темные ритуалы, катализатором в которых служит молоко? — оживился я. — Расскажи! Все-таки молоко проще достать, чем кровь невинной девы, или плоть ста младенцев…

— И часто ты такие ритуалы проводишь? — героиня заметно напряглась.

— Сотню детей за один день не соберешь. Их же где-то хранить надо, подкармливать… А разрушительная сила какая… Пока до ритуала дело дойдет, дворец не ремонтировать надо будет, а перестраивать. Нет уж. Спасибо. Слишком хлопотно.

— Так ты… хороший?

— Оскорблять-то зачем? Нормально же сидели. Беседовали.

Как же тяжело общаться с героями. Только категориями хорошести и могут все оценивать.

Два дня я обижался. И чтобы не сорваться, отправился навестить тетушку. Она была очень плоха. Надо срочно решить вопрос с лекарством.

Героиня время зря не теряла. Видимо, поняла, что была не права. Поэтому организовала генеральную уборку в моем кабинете. Каждый листочек бережно от пыли стряхнула и в аккуратную стопочку сложила. Я даже через следящее проклятие залюбовался. Все-таки есть от нее толк. Не совсем пропащий человек.

К моему возвращению замок сиял чистотой. Низшие демоны ходили строем. А шуметь в подземелье стало заметно тише. Толковая девка, когда правильным делом занята. Решено. Закончу с делами — женюсь!

— Я все знаю! — уперла руки в боки героиня, едва завидев меня.

Интересный эффект работа по хозяйству на нее оказывает.

— Знать всё невозможно, — заметил я.

— Ты хороший! — с видом победителя оскорбила она меня снова.

— Да что хорошего я тебе сделал?

— Я изучила все твои бумаги!

— Хочешь стать моей личной помощницей?

Героиня задумалась.

— Я поняла, что у тебя много нерешенных хозяйственных вопросов… и занимаешься всем сам. И никаких списков жертв, орудий пыток, планов по уничтожению мира, описаний ужасных ритуалов…

Как думаете, стоит ей сказать?

— Значит, ты хороший! Я помогу тебе всем это доказать!

Коварная героиня! Хочет репутацию мою уничтожить. Над вопросом женитьбы стоит еще подумать.

— Мы немедленно отправляемся в деревню! — не дала она мне даже слово сказать в свою защиту.

— Ты — моя пленница! — на всякий случай напомнил я.

— Тебе нужно молоко! — перешла героиня на шантаж.

И возразить-то нечего. Еще ни один темный не жертвовал репутацией ради молока.

Деревенские к нашему появлению отнеслись безрадостно. Смотрели исподлобья. И на всякий случай загоняли коров в сараи.

— …и вообще он хороший! — вещала моя героиня. — Животных любит. О больных родственниках заботится. Да, живет в темном замке. Так там ремонта давно не было. В процессе. И демоны его не такие уж и страшные. Они наивные, как дети. Если обидят кого, то по незнанию…

Вроде героиня, а лапшу на уши вешает как заправская мошенница…

— Околдовал! — вынесли вердикт деревенские.

Чем сильнее героиня пыталась убедить местных в моей хорошести, тем меньше они ей верили. Ура. Репутация спасена. А вопросы решать все-таки нужно.

— Молоко! — шепотом напомнил я героине.

Она посмотрела на меня так, будто я — дитя несмышлёное. Тяжело вздохнула, но все-таки сменила тему с местными с моей скромной персоны на молоко.

Договориться удалось не сразу. Деревенские сомневались. Но после долгих увещеваний героини, что молочко нужно для благого дела, а все темные ритуалы основаны на крови и жертвах, соглашение все-таки заключили.

Может, если бы я достал кошель раньше, договориться получилось бы быстрее? Осталось найти еще одиннадцать таких же деревень, и вопрос с молоком будет решен.

Деревенские, оценив по достоинству мою платежеспособность, стали более сговорчивы. Пользуясь случаем, героиня подрядила нескольких мастеров для помощи в благоустройстве подземелья. Если еще и алхимика уболтает взяться за заказ, точно женюсь!

Алхимик оказался подозрительным. Он окинул меня пренебрежительным взглядом. А когда героиня начала и ему втолковывать, какой я положительный персонаж, алхимик лишь скептически хмыкнул. Я сразу его зауважал. А ведь я не жадничал и предоставил далеко не весь список необходимого.

— Чем, говорите, больна ваша тетушка? — судя по его интонации, он не поверит, что бы я ни сказал.

— Я же не лекарь, чтобы ставить диагнозы.

— Но вы убеждены, что вот это, — он потряс перед моим лицом списком необходимого, — поможет?

— Что-то поможет, что-то нет… попробовать стоит.

— И как же вы собираетесь этим воспользоваться? — наконец, усмехнулся он. — Для активации части ингредиентов требуется приложить светлую магическую силу.

Подловил. Поиск светлого помощника значился следующим пунктом моего списка дел.

— Я помогу! — неожиданно вызвалась героиня.

Вот я растяпа! Сплоховал. Святой меч без магического дара ей бы не подчинился. И как я сразу об этом не подумал?

Алхимик посмотрел на мою помощницу с сочувствием и, недовольно качая головой, выложил на прилавок все, что требовалось по списку.

Ты ж моя хорошая!

После этого дела стали налаживаться. Во дворце закипела работа. Пользуясь случаем, я решил обновить стену вокруг владений. К моим угодьям начало стекаться молоко с окрестных деревень. Судя по тому, что несколько десятков самок уже съели своих партнеров, случка прошла успешно. Героиня без устали сновала туда-сюда: контролировала строительные работы, следила за соблюдением сроков поставок, договаривалась с алхимиками, а по вечерам помогала мне с лекарством для тетушки.

— Теперь твоя тетушка поправится? — спросила героиня, когда почти все приготовления были завершены.

Перед нами стоял небольшой флакончик с сияющей золотом жидкостью.

— Не хватает еще одного ингредиента…

— Почему же ты не заказал его у алхимика?

— Не все можно купить.

— И что же это, что нельзя купить? — она выглядела растерянной…

— Капля крови невинной девы, например.

Героиня побледнела.

— Никогда не слышала, чтобы для приготовления целебных снадобий нужна была кровь… а вот для темных ритуалов…

— Ты должна понимать, что моя тетушка — темных кровей. Без катализатора в виде крови ни одно самое сильное снадобье ей не поможет. Такова наша природа.

— А что станет с тем, кто даст тебе свою кровь?

— От одной капли не умирают.

Героиня протянула мне ладонь и доверчиво заглянула в глаза. Я с благодарностью сжал ее руку.

— Аксель, когда моя тетушка поправится, ты выйдешь за меня?

Ее глаза расширились. Щеки порозовели. Она даже не ойкнула, когда тонкая игла кольнула указательный палец.

Алая капля сорвалась вниз.

— Я согласна, — смущенно прошептала героиня.

Золотая жидкость вспыхнула. Катализатор подействовал.

Я закрыл пузырек пробкой и приложил тыльную сторону ладони невесты к губам.

Моя героиня робко улыбнулась.

— Я к тете. Вернусь — займемся свадьбой, — чмокнул я ее в лоб.

— Могу я поехать с тобой? Все-таки твоя единственная родственница…

Ну что за женщина!

Сборы надолго не затянулись. Героиня ловко вскочила в седло. Я пришпорил коня. Лошади сорвались с места.

Поравнявшись с пастбищем, я свистнул, усилив звук темной энергией. С полей донеслось дружное потявкивание.

Героиня вопросительно посмотрела на меня.

— Тетушка тоже любит собачек, — кивнул я на увязавшийся за нами свежий выводок демонических псов.

Зелёные луга сменились пустошью. Лошади норовили замедлить бег, но псы гнали их вперед. Героиня беспокойно оглядывалась.

— Нехорошее место!

— Здесь нет никого, кто бы посмел на меня напасть.

— Я не стала брать в гости меч. Не предполагала, что дорога будет опасной.

— Опасны люди, а сюда они заглядывают редко.

Около обрыва мы спешились. Лошади сразу умчались прочь. Они всегда так делают в этих местах. Опять придется возвращаться пешком. Я взял героиню за руку. Не хотелось бы тратить время, вытаскивая ее из пропасти, если сорвется.

Узкая тропинка лукаво петляла под ногами. Позади, весело играясь, семенили щенки. Героиня хмурилась.

— Здравствуй, тетушка! — поприветствовал я валун, лежавший на дне ущелья.

Ответом послужили едва заметные всполохи тьмы. Времени осталось мало.

Героиня затравленно озиралась по сторонам.

— У меня лекарство.

Я коснулся пальцами камня. Видение растаяло. Моя любимая тетя, едва дыша, уже почти вросла в землю, скованная силой заклятия.

— Нееет! — вскрикнула героиня, вырываясь. — Это, это…

— Не волнуйся, мы успели вовремя, чтобы ее спасти!

— Нет! Ты не посмеешь освободить это чудовище!

— Кроме нас здесь никого нет.

— Ты обманул меня! — героиня кинулась ко мне. На кончиках ее пальцев что-то подозрительно заискрилось.

Женщины… Я слышал, что им свойственно додумывать и преувеличивать. Но чтобы такое случалось еще до свадьбы… Вы помните, чтобы я лгал?

Моя тень сорвалась с места и заключила невесту в нежные объятия.

— Я тебя никогда не обманывал.

— Ты собрался выпустить на свободу Владычицу Тьмы! Она зло! Ты использовал меня! Притворялся хорошим! Заставил поверить, помогать… Ты втянул меня во все это!

— Я говорил, что моя — тётушка темных кровей. Кого ты ожидала увидеть? Ангела? Я не скрывал, что мне нужно лекарство. Как видишь, ей и правда очень плохо. Силы почти покинули ее. Подлые светлые маги не смогли победить в честном бою и обрекли ее на медленную мучительную гибель. Да, процесс изготовления лекарства затянулся. Ваши алхимики очень упрямы. Попытайся я сразу приобрести все необходимое, они бы смекнули, какое именно лекарство, я пытаюсь создать. Поэтому пришлось тянуть время. Покупать необходимое по частям… Помогала мне ты по собственной воле. Ты сама предложила мне свою кровь. Я никогда ничего у тебя не просил! В чем же я тебя обманул? Я уже спрашивал тебя: «Что хорошего я тебе сделал?»

— Я же все проверила, — по ее щекам катились слезы. — Никаких списков жертв, орудий пыток, планов по уничтожению мира, описаний ужасных ритуалов…

— Я пока не страдаю пробелами в памяти. Тетушка не погладила бы меня по головке, если бы мне понадобились записи для проведения ритуалов.

— Хотя бы про них не соврал, — прошептала героиня, глядя на озорничавших щенков.

— Демонические псы в период спаривания любят молоко.

Я создал печать проклятия. Из крохотной точки на моей ладони узорчатым цветком она разрослась, накрывая собой запечатанную барьером тётушку, меня, щенков, героиню.

— Пожалуйста, остановись! — взмолилась она.

— Мне тоже их жаль. Это необходимая жертва. Не волнуйся, через полгода будет новый выводок

Я щелкнул пальцами. Щенячья возня прекратилась. Бездыханные тела втянулись в печать. Комбинация магических пассов. Рубаха прилипла к спине из-за пота. Наконец, барьер пал.

По округе разнесся леденящий душу такой вздох. Такой родной. В два прыжка я оказался рядом с тетей. Руки дрожали, когда пытался открыть заветный флакон. Не помню, когда в последний раз я так волновался. Драгоценными каплями живительное зелье потекло в рот самому близкому для меня человеку. Ресницы дрогнули, и я провалился в омут ее черных глаз.

— Тётушка!

Ее губы расплылись в улыбке обнажая аккуратные клыки.

— Племяш! — прошептала сама тьма.

Героиня лишилась чувств. Какая впечатлительная.

Тётушка медленно поднялась. Размяла шею и плечи. Выпустила черные крылья и взмыла в воздух. Небо заволокло тьмой. Повеяло холодом. Запахло смертью. Все, как и должно быть.

Я подхватил невесту на руки. Пора возвращаться. Хорошо, что ремонт в подземелье успели закончить. Скоро оно нам понадобится…