Редкий экземпляр

Глава 1

В небольшом приграничном городишке, что прилепился к краю пустыни, словно бородавка к заднице тролля, затерялся магазинчик. Какая только дребедень там не продавалась – от горшков до гребешков. Большой прибыли магазинчик не приносил, но позволял владельцу сводить концы с концами.

Однажды, когда солнце уже клонилось к закату, и длинные тени легли на пыльную мостовую, над дверью звякнул колокольчик. В магазинчик, пригнувшись, чтобы не задеть покосившуюся притолоку, вошёл посетитель. Высокий, широкоплечий, одетый в тёмный дорожный плащ, он явно был не из местных.

На звон колокольчика из подсобки, вынырнула голова продавца. А вскоре появился и он сам. Деревянный протез мерно постукивал, пока продавец, он же хозяин магазинчика, прихрамывая, доковылял до прилавка. Единственным целым глазом он настороженно оглядел посетителя. И, не обнаружив в госте ничего подозрительного, соизволил поздороваться.

— Дождя вам, господин, — прохрипел он, слегка кланяясь. — Ищете что-то конкретное, или просто любопытствуете?

— Густых облаков, уважаемый, — ответил посетитель. — Вы знаете, что у вас вместо колокольчика висит гаргулья?

— Вы… вы маг? — заискивающе пролепетал хозяин, нервно теребя край засаленной рубашки. Потом добавил, словно оправдываясь. — У меня нет ничего ценного. Ничего, что могло бы заинтересовать… такого, как вы.

Посетитель усмехнулся.

— Гарнизонные маги всё выгребли?

— Раньше они только качественные артефакты брали. А после того, как песчаные демоны совсем обнаглели, — хозяин вздохнул, лицо исказилось гримасой усталости. —С другой стороны, кто нас ещё защитит, если не маги?

— А солдаты?

— Они хороши лишь в открытом бою, — фыркнул хозяин. — А демоны, они же как призраки. Проникают в город под видом странников, заселяются в гостиницы, а потом жителей вырезают и сжигают всё дотла. Только маги и могут видеть сквозь их личину. Ну, и моя гаргулья.

— Собственно, из-за гаргульи я и заглянул в ваше скромное заведение, — кивнул посетитель. — Расскажите, как к вам попал столь редкий экземпляр.

— О, это давняя и весьма занимательная история, — ухмыльнулся хозяин, обнажив редкие, пожелтевшие зубы. — Я с удовольствием поведаю её вам, если вы проявите щедрость к старому торговцу.

Он жадно уставился на медную монету, которую посетитель небрежно вытащил из-под плаща.

— Рассказывай, — поторопил посетитель, поигрывая медяком.

***

В те времена, когда песок пустыни ещё не был обагрён кровью, а песчаные демоны боялись высунуть свои поганые хари из дальних оазисов, многочисленные отряды десекаров, словно стаи бродячих псов, рыскали по древним руинам. Искали порталы, прорехи в ткани мира. И находили их. Древние, забытые, но все ещё работающие.

Маги плели украшенные рунами амулеты, способные впитывать энергию тварей из других миров. А воины, как и положено, обеспечивали магам силовую поддержку. Я, молодой и дерзкий сопляк, примкнул к десекарам в поисках славы и богатства. Я сражался с иномирскими тварями. Пил энергию, которая оставалась после зарядки амулетов. И грезил о славе. О том, что именно наш отряд обнаружит Первородный Источник. Я представлял, как вернусь домой героем, с мешками, набитыми сокровищами.

Никогда не забуду тот день. Мы наткнулись на портал, мерцающий в знойном мареве, словно мираж. Он вёл к замку. Древнему, заброшенному, одиноко возвышающемуся на скалистом плато, словно клык неведомого чудовища. От него исходила такая сила, такая чистая, сладкая энергия, какой мы ещё не встречали. От одного запаха нам снесло крышу, как от бочки самогона. Я, грешным делом, даже решил, что это и есть легендарный Источник.

Рванули мы тогда сквозь портал, как гончие, сорвавшиеся с цепи. Но натолкнулись на стражей. Каменные уродцы, охраняющие подступы к замку. Молчаливые, неподвижные. Они стояли на нашем пути, словно скалы. Они оказались сильнее, чем мы ожидали. Их удары крушили кости, их глаза горели холодным, яростным огнём.

Битва, скажу я вам, была та ещё. Жестокая, как драка в портовой таверне. Эти твари защищались, словно одержимые. Мы налетели, подобно рою саранчи. Когти рвали их каменную плоть, но они не отступали.

Гаргулья с порванным ухом обрушила на меня град ударов. Я почувствовал, как кости хрустят под её каменными лапами, а нога, словно гнилая ветка, безжизненно повисла чуть ниже колена. Дальнейшее я помню словно в тумане. Боль была просто невыносимой и вскоре я потерял сознание.

Когда я очнулся, битва уже закончилась. Мы отступили в панике, словно стадо овец, при виде хищника. Это мы-то, грозные и непобедимые десекары.

Хозяин магазинчика потряс обрубком, который заканчивался сантиметрах в сорока от плеча. Взглянул на невозмутимого покупателя, вздохнул и продолжил.

Несколько мучительных дней мы зализывали раны. Замок манил. Запах этой энергии… Он въелся в мои ноздри, в каждую клетку тела, отравляя кровь и разум. Кожа горела, словно меня обсыпали раскалёнными углями, а кости ломило, словно их выкручивали клещами. Я видел галлюцинации: стены замка, пульсирующие энергией; каменные лица стражей, искажённые яростью.

Я царапал землю, словно пытался выкопать себе могилу. Я готов был на всё, на любую жертву, лишь бы снова прикоснуться к этой энергии, почувствовать её обжигающую сладость, её пьянящую силу.

Когда раны слегка затянулись, мы снова прорвали ткань мироздания. Но теперь мы были осторожны. Безлунная ночь, густая, словно смола, стала надёжной союзницей. Мы подкрались к замку, подобно призракам. Но стражей не было. Они исчезли, будто их никогда не было, словно они были лишь порождением нашего больного воображения.

Мы ворвались в замок, словно поток лавы, превращающий всё вокруг в пепел. Мы нашли их. Обитателей замка. Таких вкусных, нежных. Их сила пульсировала в такт биению их сердец. Мы пили её, как иссохшая земля впитывает дождь. Мы заряжали амулеты словно алхимики, выжимающие из руды последнюю каплю золота.

Обратный путь из замка превратился для меня в пытку. Открылись не до конца залеченные раны, и я отстал от товарищей. Каждый шаг отдавал болью. Я проклинал этот замок, этих каменных тварей, эту энергию, зову которой невозможно противостоять.

Ковыляя, я брёл к порталу, когда заметил их. В куче мусора. Они лежали, словно выброшенные игрушки, сломанные и ненужные. Оторванные от своего места, гаргульи потеряли почти всю свою силу. Они были беспомощны подобно птенцам, выпавшим из гнезда.

Я подошёл ближе. Каменные, пыльные, жалкие. Но в их глазах, тусклых и безжизненных, ещё теплилась искра магии. Слабая, едва заметная, но всё же… Они были лишь тенью прежней силы. Но даже тень может быть полезна.

После этой вылазки мне пришлось оставить отряд. Какой из меня боец с такими увечьями? Разве что пугать детишек в тёмных переулках. Добыча из замка плюс старые накопления — этого хватило, чтобы купить магазинчик.

А гаргулий я приберёг. Показал их местному магу. Заплатил, конечно, немало, но оно того стоило. Оказалось, что в этом мире гаргульи не теряют энергию. А ещё на них не действует магия нашего мира.

Целого я отдал магу, чтобы он наложил иллюзию на второго. Этого, с отломанным ухом. Если демон зайдёт в магазин, он тут же поднимет тревогу. Так что, уважаемый, у меня здесь безопасно, как в сундуке с сокровищами дракона.

***

— Любопытная байка, — Медная монета звякнула о прилавок. Посетитель метнул взгляд в небольшое тусклое окошко, словно что-то высматривая в сгущающихся сумерках. — В благодарность я поведаю свою историю.

Он сделал короткую паузу, словно собираясь с мыслями.

— Всю жизнь я посвятил исследованию межмировых переходов. То, чем эти десекары, — он скривился, словно от горечи во рту, — просто пользуются, разрывая ткань пространства, словно грубую холстину, не задумываясь о последствиях, я изучал. Долго и упорно. Я искал способы не просто открывать порталы, но и управлять ими. Я стремился познать саму суть этих переходов, научиться открывать и закрывать их по своей воле, словно двери в собственном доме. Я хотел понять, как можно использовать порталы, не разрушая хрупкое равновесие миров.

Горькая усмешка скользнула по лицу посетителя при воспоминании о собственной наивности.

— Однажды, в ходе эксперимента, я допустил ошибку. Маленькую, казалось бы, оплошность, незначительный просчёт. Но она обернулась катастрофой. Моя неосторожность привела к тому, что меня затянуло в нестабильный портал, словно щепку в водоворот.

Я оказался в чужом мире, в руинах древнего города, населённых чудовищными тварями. Я скрывался от них, словно затравленный зверь. Мерз ночами, когда холод пробирал до костей, а днём страдал от нестерпимой жары.

Голодал, питаясь случайными объедками, червивыми фруктами и гнилыми кореньями. Изредка мне удавалось найти или украсть кусок сушёного мяса или горсть зерна. Я жил, словно тень, ускользая от чудовищ, которые рыскали в руинах. Я научился слышать их шаги, чувствовать их дыхание, предвидеть их движения.

Пока однажды я не столкнулся с песчаными демонами и оказалось, — посетитель сделал паузу, его взгляд стал холодным и пронзительным. — Что я один из них.

Изумрудная чешуя посетителя растаяла, обнажая отвратительную голую кожу. Высокий костяной гребень, украшавший его голову, исчез, уступив место лысине, изрезанной множественными шрамами от когтей. Узкие, вертикальные зрачки разбухли как насосавшиеся пиявки и стали круглыми.

Посетитель развёл руки и между ладонями вспыхнул и затрещал файербол. Пламя, горящее неестественным, зелёным светом, осветило лавку, отбрасывая на стены дрожащие тени.

Продавец вскинул бесполезный обрубок щупальца в защитном жесте. Из горла вырвался хриплый, прерывистый стон, перешедший в предсмертный хрип.

Посетитель снял с притолоки горгулью и посадил на плечо. В глубине помещения огонь радостно набросился на стеллажи с товаром.

— Хозяин, — прошептал Жорик, в голосе звучала радость, смешанная с облегчением. — Как долго я вас ждал.