Речная невеста

Глава 1

Мороженое медленно таяло на солнышке, стекало по вафельному рожку, а Линда то и дело слизывала его с пальцев, жмурясь от удовольствия. Ее друзья – Кеша, Катя и Саша – купались в реке, плескались друг в друга из водных пистолетов, как малые дети.

Хохот стоял над рекой, да такой сильный, что распугивал птиц. Они нехотя взлетали в раскаленную голубизну неба. Линда подставляла свое веснушчатое лицо солнцу.

– Давай к нам, – крикнул ей Саша, ее новый знакомый, который и привез всю компанию на этот чистый пляж. Здесь было безлюдно и дико – до ближайшей деревни целых десять километров.

Линда подскочила, отряхивая с ног золотой песок, и побежала к воде, прохладной настолько, что сводило пальцы. Саша потянул ее на себя, и они рухнули в реку.

На секунду у Линды свело дыхание, но они быстро вынырнули. Девушка смеялась вместе со всеми, но с тревогой поглядывала на Сашу. Под водой она увидела его иным: восковое лицо утопленника с мутными глазами. Покажется же такое?

Тряхнув головой, Линда отбросила навязчивые мысли, которые только отравляли заслуженный отдых.

Ближе к вечеру, сидя у костра под махровыми полотенцами, Катя и Линда ждали парней, которые в это время разбивали палатки.

– А этот Саша ничего, – Катя разводила в походном котелке сухой бульон, – где вы с ним познакомились?

– На кафедре, он новенький. Меня попросили ему все показать.

– Историк, значит? Будете вместе заниматься раскопками?

– Понятия не имею, практика только через месяц. Я, наверное, лучше посижу в музее. Девчонкам разрешили.

– А я бы с таким парнем поехала, – Катя посмеялась, а Линда отвернулась, делая вид, что ищет в сумке пачку зефирок, а сама наблюдала за Сашей: приятный молодой человек, не поспоришь.

– Не хочу обломать маникюр, – Линда оторвала взгляд от парня, который вбил последний колышек старенькой желтой палатки.

– Что у нас на ужин? Хочу есть, умираю, – Кеша рухнул рядом с Катей, заглядывая ей из-за плеча в котелок, от которого шел ароматный пар со вкусом курицы. Девушка игриво отодвинула его от себя, пригрозив ему ложкой.

Саша сел напротив Линды, и они молчаливо переглядывались, улыбались, пока Кеша спорил с Катей об ужасном вкусе порошкового супа.

Но под ночным небом, усеянном алмазной крошкой звезд, было уютно. Теплая пища согревала, прибавляла сил. Под треск жаркого костра и оглушительный концерт цикад и лягушек молодые люди напевали песни; Кеша неумело, но с душой аккомпанировал на старенькой гитаре.

Их лето только начиналось, и друзья строили планы, как весело они проведут его.

– Девочки с девочками, – сказала Катя с зевком и расстегнула вход в палатку. – Мальчики, не шалите.

Линда оглянулась на Сашу. Он все еще сидел на бивуаке и не собирался ложиться спать. Но среди ночи она проснулась и никак не могла успокоиться, все ворочалась, а перед глазами снова и снова возникало его мертвое лицо.

И тут услышала плеск воды.

Линда выпуталась из спального мешка и дрожащими руками боролась с заевшей застежкой палатки, которая никак не хотела подчиняться. Действовала тихо, чтобы не разбудить Катю. Еще несколько секунд борьбы, и девушка выскочила наружу.

Костер давно остыл, от тлеющих белых углей поднимался сизый дымок. Белолицая луна освещала их маленький лагерь. Никого. Линда побежала к берегу: Саша уже стоял в реке по колено.

– Вернись! – крикнула девушка, резко затормозив у воды – ступни обожгла ледяная вода. – Что ты делаешь?

Саша не обернулся, но остановился. Линда поморщилась, прыгнула в воду, тяжело двигаясь по илистому дну, вцепилась мокрыми пальцами ему в руку. Он же продолжал стоять, завороженно глядя на полную луну.

– Ты что, лунатик? – Линда лихорадочно думала. – Утонешь, черт возьми. Пойдем, – девушка упиралась в дно, пытаясь утянуть его за собой. Безуспешно. Издали вдруг послышался холодный девичий смех.

– Кто тебя просил вмешиваться?! – чужой визгливый голос пронесся над рекой.

Перед девушкой возникло незнакомое лицо, злобно оскалившее ряд острых желтых зубов. Линда пошатнулась, потеряла равновесие и упала в воду. Рядом с Сашей стояла девушка – высокая и тонкая. Под ее сизой кожей проступали черные вены. Мокрые длинные волосы до самых пят с зеленоватым оттенком липли к нагому телу, служа ему своеобразным одеянием. Глаза девушки черные, без белков, впивались в Линду, которая оторопело глядела в них, замерев на месте, как перед хищником.

– Это мой жених, – незнакомка обняла парня за шею, шепнув ему на ухо, – пойдем, милый, домой.

Неизвестная девушка повернулась спиной, и Линда едва не вскрикнула, но ужас отнял у нее голос: у речной девушки не было кожи на спине, сквозь оголенные ребра можно было увидеть черное сердце и омертвелые внутренности.

Было сложно поверить своим глазам, но это была мавка. И сейчас она пыталась утащить за собой Сашу. Линда читала о таком лишь в сказках, да и те в кратком пересказе.

– Он не твой жених, – просипела Линда, пытаясь вернуть себе голос. С трудом поднялась на ноги, мокрая одежда мешала двигаться. – Он мой.

– Твой? – мавка замерла. – Значит мертвой невесте он предпочел живую. Предатель!

Острыми ногтями она полоснула Сашу по груди. Линда видела, как рубашка его пропитывается кровью. Парень никак не реагировал, полностью завороженный нечистой силой.

– Стой. Я пошутила. Он не мой жених.

– Тогда не мешай, – мавка вновь переключилась на парня, утаскивая его за собой в глубину реки. Еще чуть-чуть и парень утонет. Линда потянулась вперед.

– А куда ты его ведешь?

– В чертоги водные, к моему отцу. Свадьбу играть.

– А кто отец твой?

– А я не скажу, – мавка замерла. Линда заметила, как луна стала уходить: полнолуние заканчивалось.

– А как свадьбу играть будете?

– Позову сестриц своих, будем пировать.

– А сестры жениха не уведут? Смотри, какой красивый.

Мавка насторожилась, она с интересом поглядела на Линду, опустив голову на плечо.

– Красивый, – вторила она.

– А как оденешься? Платье-то есть?

– Нет.

– Хочешь, свое подарю? – Линда сделала шаг к берегу.

– Красивое? – она жадно потянулась за девушкой.

– Ты в нем будешь прекрасна.

Линда выползла на берег, а мавка следовала за ней, забыв о Саше. Луна уже почти скрылась из виду.

– Идем, идем, возьми подарок, – Линда стянула с себя футболку и кинула в цепкие мавкины пальцы. Та с удовольствием начала примерять незнакомую одежду, прикладывать к груди. Влажная ткань не поддавалась, заставляя нечистую возиться с ней, чтобы натянуть на себя.

Первые лучи зари осветили небо, и мавка вдруг бросила «подарок» под ноги и зашипела:

– Ах ты, обманщица, разлучница. Думала погубить меня? Утяну тебя за собой и вырву сердце.

Линда не успела увернуться, как сильные пальцы схватили ее за запястье и, вывернув ей руку, потащили к воде. Девушка сопротивлялась, но сила мавки была велика. Кеша и Катя спали слишком крепко, словно чары мавки действовали и на них. Линда попробовала ударить ее, но безуспешно.

– Что происходит? – Саша очнулся от оцепенения и кинулся к Линде, не давая ей опуститься под воду. – Что за черт?

– Держи меня! – Линда захлебывалась, пытаясь вырваться из плена.

Солнце, наконец, взошло над землей, и с яростным визгом мавка отпустила девушку и ушла в глубину. Гладь реки стала спокойной, как зеркало.

Линда и Саша добрались до берега, девушку вырвало грязной речной водой. Парень с удивлением рассматривал свои глубокие царапины на груди. В леске напротив запели птицы.

– Что это было? – спросил Саша, хватаясь за голову. – Я видел какой-то очень странный сон. Меня звали к реке А потом я услышал твой крик.

– Это тебя мавка очаровала, – отозвалась Линда.

– Кто?

– Русалка, вила, дух реки. Что больше нравится?

– Быть такого может, – недоверчиво вздохнул Саша.

– Я тоже не верила, пока эта тварь тебя на дно не потащила. Чудесно отдохнули, – Линда легла на песок. – Но в следующий раз пойдем в аквапарк.

– Да.

Парень лег рядом. Девушка закрыла глаза, вздохнув свежий воздух. Все тело болело, кожа покрывалась синяками. Но перед глазами мертвое лицо Саши больше не появлялось.