Ребятки из Габерзвила

Ребятки из Габерзвила

Роб и Джори выбрались на дорогу, когда было уже совсем светло. Вечер и ночь они провели прячась по кустам и оврагам от патрулей, которые охраняли западную границу Гантара. Задачка проскочить мимо кордонов была не из легких. А солдаты короля спрашивать не будут. Всадят стрелу с дерева, чтобы всякие мутные типы в столь неспокойные времена у границы королевства не шастали.

И хотя Роб слыл неплохим охотником в своих краях, эту местность он не знал. Они не раз и не два чуть не попались.

- Говорил тебе, надо было идти через восточные ворота, как нормальные люди! С твоей дурной перестраховкой нас чуть не закопали!

Роб оглядел товарища. На него жалко было смотреть. Джори свалился в какое-то стоялое болото, его штаны были перемазаны тиной и грязью. На лице виднелись порезы от веток. Впрочем, Роб, наверное, выглядел не лучше. Но, главное, им удалось уйти и выбраться за пределы королевства в свободные земли Алвалы. А значит полдела уже сделано.

- Ладно, мы добрались до дороги. Давай подумаем куда дальше. Будем двигаться на север. Миртис должен быть где-то впереди.

- Ну, давай, - уныло кивнул Джори, - хотя бы сможем немного отдохнуть.

Он растянулся на траве около дороги и тяжко выдохнул.

- Прости Джори, отдыхать некогда. Надо уйти как можно дальше. На дороге нам будет проще, но рисковать не стоит.

Роб ожидал, что Джори опять заноет. Но, тот после нескольких секунд молчания, поднялся на ноги, поправил заплечную сумку и побрел вперед. Роб двинулся за ним.

По дороге было идти намного проще чем пробираться через чащу, и к середине дня друзья немного пришли в себя, перекусывая на ходу.

Они вышли из Кенвуда позавчера утром. Выбраться из королевства можно было и обычным способом. Но, тогда пришлось бы отвечать на вопросы, зачем двум простым парням столько золота в заплечных сумках.

Деньги были нужны, чтобы заплатить наемникам. Уже три месяца Кенвуд терроризировала отмороженная банда, периодически грабя и убивая путников на всех дорогах, ведущих к деревне.

Король был где-то в дальнем походе. А наместник не обращал на проблемы глубокой провинции никакого внимания. Еще бы! Какое ему было дело до мелкого Кенвуда, когда на горизонте опять маячила война с Урмилосом. Но Роб думал, что дело тут не только в этом.

По Кенвуду и окрестностям ходили слухи, что эту мерзкую банду курирует кто-то из окружения наместника, пользуясь тем, что все внимание было привлечено подготовкой к предполагаемой войне. Хорошее и удачное время чтобы вдоволь пограбить.

Роб сжал кулаки. Месяц назад бандиты напали на обоз кузнеца Джуда, тот ехал в Атвуд торговать. Старик двадцать лет спокойно ездил на своей телеге по дороге. И вот однажды он не приехал. Изрубленные телеги нашли через несколько дней на опушке, вокруг валялись вещи, все в крови. Сам кузнец без головы лежал тут же. Как и его жена и два подмастерья. Все изрезанные.

Бандиты не особо церемонились с жителями. Редко когда их нападения заканчивались обычными грабежами. А если они не убивали, на выживших жителей было страшно смотреть. Терпеть это не было уже никаких сил.

- Думаю, у нас не особо много вариантов - сказал староста Корен Равер.

- Ты уверен, дед? – спросил Роб, - если наместник узнает, у деревни будут проблемы!

- А если мы их не позовем, как думаешь, сколько сможем протянуть? Или нам кто-то еще поможет?

Вот поэтому Роб и Джори сейчас шагали по большой дороге, удаляясь все дальше от границы королевства вглубь земель Алвалы.

Они сделали привал. Джори мгновенно захрапел, даже не подстелив ничего под голову.

Роб прикинул, сколько им еще идти. Долго. Впереди должна быть какая-то таверна, если они не сумеют добраться до города Миртис. Там они смогли бы остановиться на ночь. А дальше снова целый день идти, если все будет хорошо.

Роб машинально ощупал сумку. От такой кучи золота становилось не по себе. Еще столько же было в заплечной сумке Джори. Но, больше его пугало то, что этих денег не хватит. И что тогда? Что тогда они будут делать?

Про габерзвильских убийц не знали только совсем далекие от жизни Гантара люди, или какие-то приезжие из-за моря. Габерзвил жил наемничеством, детей пугали их страшными делами.

- Вот будешь себя плохо вести, придут люди в черных плащах и утащат в лес! Баша, баша, баша! Закричат черные люди и уволокут тебя!

Непонятные личности, которые заняли свою нишу на почве заказных убийств и торговле страхом. Связываться с ними было безумием. И сейчас Роб это понимал. Возможно, дед сильно переоценил возможности бандитов, которые донимали Кенвуд. Собравшись вместе, жители могли бы и сами справиться. Организовать дружину, прочесать лес. Отбиваться как-то. Со временем бандиты бы поняли, что овчинка выделки не стоит, и отстали. Или глядишь, война на юге так и не случится, король вернется, а наместник соблаговолит посмотреть на свои дальние земли.

Но теперь пути назад не было. Пробираться через лес, обратно домой, было еще большим безумием чем выбираться из него. А с золотом, ни один патруль их не пропустил бы обратно в Гантар. Вернее пропустил, но уже без золота! Ха-ха, вот это будет номер, если Роб и Джори вернуться и без денег и без наемников.

Впереди был перекресток. Роб заметил, как по одной из боковых дорог кто-то едет. Телега, на вожжах паренек в соломенной шляпе. Роб тихонько пнул Джори.

- Смотри! Давай к нему.

- А? – Джори продрал глаза, - кто там?

- Какой-то местный. Попросим за монету подбросить нас до ближайшего трактира. Немного времени сэкономим.

- Дело говоришь.

Они собрали вещи и догнали телегу. Парень, заметив их, перестал насвистывать и махнул рукой.

- Здоров! Грабить не будете?

- Что? Нет, мы в Миртис, на заработки едем. Не подбросишь нас? Ноги отваливаются.

- Нуу... – парень сдвинул шляпу на затылок и оглядел измазанных, грязных путников.

- Можем заплатить, - Джори протянул парню бронзовую монету, - годится?

Парень молчал, и это начинало нервировать Роба.

- Больше дать не можем, сам пойми! Нам еще работу искать по приезду.

Парень пожевал соломинку и затем махнул головой.

- Залазьте. Только мешки не пинайте и не пачкайте, мне их еще сдавать!

Роб запрыгнул в телегу, Джори залез следом и протянул парню монету.

- Да не надо, - отмахнулся тот, - судя по всему, она вам нужнее!

Он хохотнул, Роб и Джори тоже невесело рассмеялись. Телега двинулась дальше по дороге.

- Откуда вы парни?

- Из Берела, - ответил Джори.

- Далеко же вы забрались. А двигаетесь еще дальше. Что, в тепленьком Гантаре совсем туго стало? Подались в Алвалу?

- Даа… наместник лютует. Всех под ружье ставит. Даже тех, кто не из королевства. А нам семьи кормить надо. Слыхали, что в Миртисе нужны строители, вот отправились.

- Хрен вы там работу найдете, - пробормотал парень, - сейчас везде туго. Сплошная дичь по всем землям. Мир с ума сошел. Режут друг друга как скотину.

Друзья ничего не ответили. Они ехали молча достаточно долго, по пути им никто не встретился. Роб еще раньше отметил эту странность, на центральной дороге должно быть более людно.

- А тут всегда так тихо? –спросил он парня.

- Всегда, - кивнул тот, - сюда мало кто забредает.

- Куда это «сюда»?

- Дорога на Габерзвил. Тут если кого и встретишь, то если по делу. А таких не очень много.

Парень рассмеялся, а Роб и Джори переглянулись. Они уже на габерзвильской дороге? Значит, ночью они прошагали на несколько миль больше! Это не центральная дорога, Миртис далеко позади! Они все напутали!

- Так мы куда едем? – нахмурился Джори, - нам не надо в Габерзвил, уважаемый!

- А что вы тогда на этой дороге забыли? – усмехнулся парень, - сюда просто так не попадают, говорю же.

Он пошарил у себя за спиной и вытащил из сумки черный обрез.

- Сидите спокойно, - сказал парень, не поворачивая головы, - к вечеру уже доберемся. Пускай Хобсон решает, что с вами делать.

Он положил обрез обратно в свои вещи, и как ни в чем небывало начал насвистывать какую-то песенку. Роб и Джори сидели в телеге, не в силах проронить ни слова. Так они и ехали минут двадцать понемногу отходя от того что произошло.

Джори медленно повернул голову и кивнул Робу. Тот помотал головой. Не выйдет. Этот странный паренек в телеге знает что делает. Роб заметил татуировку в виде глаза, мелькнувшую под рукавом рубахи. Он из Габерзвила!

Можно попробовать накинуться на него сзади, но где гарантия, что он не ждет именно этого, чтобы их прибить? Ищет повод? У него довольно просторная рубаха. Что там? Кинжал? Ни у Роба, ни у Джори никакого оружия не было. А вокруг были лишь мешки набитые какой-то дрянью. То ли джутом, то ли паклей.

Вот они и сидели. Просто ждали, когда их привезут в нужное место. В конце концов, разве не этого они хотели?

Джори все не унимался. Он медленно поднял руку и показал на парня. «Давай я первый, ты поможешь!».

Роб снова покачал головой, показал Джори кулак. Тот злобно сощурился. Показал на парня и медленно повернулся в его сторону.

Роб усиленно замотал головой. Не надо, идиот! Но Джори его не слушал. Еще несколько секунд и он бросится вперед!

- А у тебя не будет воды? – громко спросил Роб.

- Там, в вещах за моей спиной, посмотри, - ответил парень.

Роб медленно привстал и убрал мешок за спиной парня. Увидел тот самый обрез, рядом лежала фляга. Он осторожно взял ее, и, напившись теплой воды, положил обратно.

- Спасибо, - сказал он сев на место. Джори злобно смотрел на Роба.

Дальше, долгие часы они ехали в полной тишине. Стало темнеть, на небе появились первые звезды. Джори сидел и периодически злобно поглядывал на Роба. И чего он так разнервничался? Их везут куда надо, разве нет? Как они вообще собирались заявиться в Габерзвил?

Эта часть плана не была продумана нисколько. Безумие. Это им еще повезло, что они встретили какого-то местного из этих головорезов. Как интересно, по мнению деда, охраняется деревня убийц и что те делают с незваными гостями? Хорошо если до Джори это тоже дойдет в ближайшее время.

Впереди показались огни и крыши домов. Никаких патрулей, вышек. Ничего такого, что бы говорило о том, что это опасное место и сюда лучше просто так не соваться.

Парень остановил телегу у ворот с витиеватым узором, напоминающим одновременно человеческий глаз и рыбу. Махнул рукой стражнику у входа, указал на Роба и Джори.

- Всё парни, конечная. Вылазьте, и топайте к тому мужику.

- Спасибо… что довез, - пробормотал Роб.

- Ты этому не обрадуешься. Но, пожалуйста.

Парень пристегнул лошадь и повел телегу куда-то вдоль ворот, к большому ангару.

Стражник на входе поманил друзей рукой. Роб и Джори медленно пошли к нему.

- Заблудились, ребята? – спросил он.

- Нет, - зло сказал Джори, - мы именно сюда и направлялись. В Габерзвил!

- О как! А я-то думаю, чего это вас Руди притащил? Он обычно только рассказывает о том, кого лежать оставил вдоль дороги. Давайте за мной, Хобсон найдет на вас минутку.

Стражник завел их за ворота. Роб осторожно оглядывался по сторонам. Обычные дома, вон какие-то люди занимаются своими делами. Вот старик сидит и латает башмак, рядом играют дети. Прямо у входа в деревню была открытая кухня, повар жарил рыбу, люди сидели за столиками. Пили, ели, о чем-то болтали. Кто-то бросал взгляды на вновь прибывших, но довольно равнодушно и без интереса.

- И это Габерзвил? – прошептал Джори, - которым пугают детей? Никогда бы не подумал? Рыбой воняет сильно.

- Тут река близко, они и рыбачат. А чего ты ожидал? Головы на кольях вдоль дороги?

- А ты что нет?

- А я нет! И не дергайся больше. Я видел у того извозчика Руди кинжал на поясе. Он нас провоцировал. Врубаешься?

- Ладно, понял, я просто перенервничал!

Стражник привел их к небольшому зданию.

- Погодите тут немного.

Он скрылся в дверях, друзья остались на входе.

- Еще не поздно сбежать? Как считаешь?

- Думаю поздно, - Роб огляделся по сторонам, за ними внимательно наблюдали из темных углов. Ага, вот и признаки того, что деревня непростая. Несколько арбалетчиков в темных одеждах. Наверное, друзей держали на прицеле, как только они подъехали к городским стенам.

- Заходите, - стражник показался в дверях. - Прямо и направо.

Он пошел обратно на свой пост.

Роб и Джори зашли в дом, прошли куда им сказали.

За столом сидел лысый мужик в кожаной броне без рукавов. Видимо это и был Хобсон. Его руки были покрыты татуировками в виде переплетающихся змей. Да и вся его внешность походила на змеиную. Человек жевал мясо. В стол был воткнут огромный нож.

- Кто такие? – спросил он с набитым ртом, - и не стойте надо мной. Сядьте вон туда, в уголочек.

- Мы из Кенвуда, - Роб решил не тянуть, - у нас проблемы с бандитами. Они грабят и убивают всех кого видят. Нужна ваша помощь.

- Понятно, - Хобсон кивнул, отпил из кружки пива, - решили, что наемники из Габерзвила будут копаться в вашем дерьме? Больше ничего умнее не придумали?

- У нас не было выхода! – сказал Джори, - это какая-то необычная лесная банда! У них тренированные люди, мечи, луки, есть ружья! Их кто-то координирует, нам не справиться самим!

На лице Хобсона на секунду появился небольшой интерес, но он словно спохватившись, нахмурился и оглядел Джори с ног до головы.

- Что ж, сочувствую, господа. Но, вам тут не магазин. И цены не для землероек. Прежде чем соваться в Габерзвил и окрестности, могли бы разузнать, что сюда просто так не приходят. И не уходят.

Роб постарался успокоиться, сердце колотилось. Джори молчал. Хобсон смотрел на них и улыбался. Дед предупреждал, что будет непросто.

- У нас есть золото, мы принесли его сюда, - Роб снял сумку и вытащил увесистый кошель. Положил на стол. Джори сделал то же самое.

Хобсон взвесил монеты в руке. Поднял бровь.

- Откуда у крестьян столько денег? – спросил он, - вы меня за дурака держите?

- Это наши деньги! – крикнул Джори, - все, что было, накоплено за много лет! Если не отобьемся от бандитов, они нам не понадобятся!

- А ну, не ори! Тут люди за стенкой уже спят! И не смотри на меня таким диким взглядом.

Хобсон потер лоб, глотнул из кружки пива.

- То, что вы сюда приперлись, это конечно сильно! Не помню, чтобы кто-то решался на подобную глупость хоть раз! Но, я не могу вас просто отпустить обратно, понимаете? И работать тут на вас без рекомендаций никто не собирается! Мы выполняем заказы для наместников, королей, крупных феодалов. Ваша затея хоть и храбрая, но безумная и ничего хорошего не сулит.

- Так что ж, закопаете нас и деньги заберете? –спросил Роб, - так значит, делаются дела в Габерзвиле?

Хобсон встал, вытащил нож из стола, заткнул его за пояс.

- Хватит болтать! Давайте за мной. Вам повезло, Великий Мастер Баша сейчас недалеко. Пусть он решает, что с вами делать.

Роб и Джори покорно пошли на улицу. Все трое направились к небольшому строению где-то в глубине деревни. Здесь народу было уже немного.

На входе перед маленьким домиком стояло два стражника с длинными широкими мечами. Они выглядели намного лучше, чем хибара, которую охраняли.

- Что еще за Великий Мастер? – прошептал Джори.

- А сам как думаешь? – ответил Роб, - наверное, их главный. Я тебе говорил не выступать, а ты что?

- Да ты тоже хорош! И хватит на меня цыкать, достал уже! И скажи им уже про ту хрень, что лежала у твоего деда!

- Джори, заткнись! Я все расскажу, когда сочту нужным.

- Заткнитесь оба! – гаркнул Хобсон, толкая их в спину, - давайте, заходите внутрь.

Они оказались в домике со скудным убранством. Все помещение освещалось только несколькими свечами по углам, и одной на небольшом столике.

За ним сидел маленький старичок с длинной седой бородой до пояса и пил чай. Рядом с ним сидел здоровенный бугай с черной бородищей.

- Ну, зачем ты их ко мне притащил? - сказал старичок, - Хобсон разберись с чужаками, хватит устраивать им экскурсии по нашей деревне!

- Прошу простить, мастер Чатхи! – воскликнул Хобсон, а потом добавил уже более вальяжно, - у них оказалось немало золотишка, что делать-то будем?

- Вот видишь, Хама, - старик укоризненно посмотрел на бородача, который держал небольшую фаянсовую чашечку с чаем, - а все твой сынок Руди виноват! Любит поболтать с любыми отребьями, которых на дороге встречает! И если бы там их и оставлял в канаве, так зачем-то тащит сюда? Сколько можно!

- Я говорил ему, - ответил бородач Хама, - но он ответил, что так ищет шпионов!

- Шпионы, шпионы, - проворчал дед, - всех шпионов отлавливают и закапывают баша. А он насколько я помню, пока еще к ним не принадлежит.

- Он скоро станет баша, мастер Чатхи! – возмутился бородач, - поэтому и тренируется!

- У меня его тренировки вот уже где сидят! Не деревня убийц, а проходной двор какой-то! И это в то время как нам поступил крупный заказ на поиск печати наместника! Ты уже отправил людей?

- Неделю назад группа выдвинулась в столицу Дабар, - кивнул Хама, - наместник оплатил половину суммы. Вторую даст по возвращении печати и головы вора.

Хобсон кашлянул.

- Ну, чего ты кашляешь тут? – сказал старик, - уведи их отсюда и закопай поглубже. От них воняет тиной и потом!

- Я бы хотел напомнить про деньги, - сказал Хобсон, - эти крестьяне искали нас для работы.

- А мне не интересно! Если каждый оборванец начнет соваться сюда со своими мелкими деревенскими проблемами, мы потеряем авторитет!

- Вы совершенно правы, мастер Чатхи, - сказал Хобсон, - но если мы их просто убьем и заберем деньги, хорошей славы нам это тоже не сделает.

- Тут я согласен с Хобсоном, - Хама безразлично скользнул взглядом по Робу и Джори. Те просто стояли и слушали, - я вижу при них довольно внушительную сумму. Могут поползти слухи, что мы отлыниваем от работы и грабим бедолаг от сохи.

- Во всем виноват твой проклятый сынок! – взорвался старик, - от него одни проблемы!

Бородач обиженно посмотрел на мастера Чатхи.

- Мы проделали огромный путь! – вдруг заорал Джори, - мы пришли с деньгами и нам нужна помощь! Что вам не нравится!?

Старик взмахнул рукой, так быстро и ловко, что Роб едва успел заметить. А вслед за этим Джори рухнул на пол. Роб в ужасе попятился. Джори лежал с открытыми и остекленевшими глазами, а в щеке его блестела тонкая, едва различимая игла. Тупой Джори, ему же сказано было, молчать!

На несколько секунд повисла тишина. Бородач отхлебнул чая из маленькой чашечки и поставил ее на стол.

- Да, вы, наверное, правы, мастер Чатхи. Из двух зол надо выбирать меньшую. А золото. Ну, мы можем просто отослать его обратно в ту дыру, откуда они прибыли.

Хобсон недовольно заворчал, теребя кошели с монетами.

Роб постарался успокоиться и сделал небольшой шаг вперед, опустив голову. Осторожно поднял глаза на старика Чатхи. Тот грозно смотрел на него.

- Можешь говорить, если есть что добавить. Но, выбирай слова получше, чем твой дружок.

- О, Великий Мастер Баша Чатхи, - пробормотал Роб, - вы совершенно правы, и я прошу прощения за то, что мы причинили вам неудобства! Я прошу прощения за нашу наглость, и за своего друга, что он вас перебил. Позвольте мне сообщить вам еще кое-что?

Лицо старика немного смягчилось и он кивнул.

Роб сунул руку в карман и вытащил оттуда маленький кусок металла. Это была почерневшая и затертая пуговица с изображением глаза, который оплетала змея. Роб положил ее на ладонь и протянул перед собой.

- Эта вещь принадлежала одному из ваших людей. Еще давным-давно, мой дед нашел в лесу раненого человека из Габерзвила и выходил его. Человека звали Парос. Он отблагодарил моего деда и дал ему эту вещь.

Мастер Чатхи вздернул бровь. Бородач привстал, и взяв пуговицу покрутил ее в руке.

- Страгор Парос? – пробормотал он, - этот недотепа всё еще жив?

- Вроде да, - сказал Чатхи, - правда не ходит и кашляет как болотная кикимора. Живет с дочерью у реки.

- А ну-ка Хобсон, сгоняй к нему, и спроси что да как, - сказал бородач, - что это за история, про которую мне не известно!

- Вообще-то кое-что известно, - пробормотал Чатхи когда Хобсон ушел, - я помню его группа попала в засаду. Довольно серьезный провал баша. Ты еще молодой Хама, вряд ли это помнишь. Но я что-то такое припоминаю. Парос тогда вернулся через месяц. Помятый, но живой. Тогда я не позволил ему умереть, его жизнь должна быть напоминанием для нас. Эй ты, оборванец, давай рассказывай дальше!

- Я рассказал все, что мне известно, мастер Чатхи, - сказал Роб, который все это время стоял и смотрел в пол, - больше мой дед, Корен Равер, ни счел ничего нужным мне сообщить.

- Дело принимает интересный оборот, не так ли? – сказал Хама.

- Поглядим, - проворчал старик, наливая себе чая из чайничка, - а пока, приведи в чувство второго. Мне не нравится, что он валяется на моем полу как мешок с дерьмом!

Хама встал и вытащил из щеки бездыханного Джори иглу. Осторожно положил ее перед мастером Чатхи. Тот ловко спрятал ее где-то под своим халатом. Джори начал шевелиться. Он сел на полу и качаясь из стороны в сторону, тупо оглядывался вокруг.

- Что, - еле ворочая языком, пробормотал он, - что случилось?

- Джори, - пытаясь не закричать от радости, прошептал Роб, - ты живой!

Вернулся Хобсон. Парос подтвердил то, что говорил Роб. Он действительно был спасен человеком по имени Корен Равер, много лет назад. Про пуговицу ничего не помнит. Видимо, она просто потерялась там же, где его нашли.

- Так это же меняет дело, - радостно сказал Хобсон, - слова Пароса могут сойти за рекомендацию, а Мастер Чатхи?

Старик задумался. Он сидел и прихлебывал чай глядя перед собой.

- Мастер, Чатхи? – тихо позвал бородач.

- Я думаю, - медленно ответил старик, - что они там принесли, давай сюда.

Хобсон положил на стол кошели с монетами. Старик торопливо открыл их и склонился над золотом. Пошарил в нем руками. Затем так же ловко, как убирал до этого иглу, спрятал кошели где-то у себя в халате.

- А что там за дело? – хмуро бросил Чатхи Робу.

- Бандиты, мастер Чатхи. Появились из Большого Леса.

Чатхи о чем-то задумался.

- Чернота из Большого Леса, - пробормотал он глядя перед собой, - доклады баша…

- Мастер Чатхи? – позвал Хама, - что такое?

- Я думал это… а не важно, - он кивнул Хобсону.

- Ладно всё! - тот схватил Роба и Джори за шиворот и выволок из домика старика, толкнул вперед, а сам скрылся в дверях.

- И что теперь? – пробормотал Джори, все еще приходя в себя - это «да», или «нет»?

- Это «нам надо пообщаться без всякой рвани», -ответил Роб, - Джори, я думал тебе конец! Ты в порядке?

- Кажется да. Вроде. Этот мелкий дед меня чем-то парализовал!

- Иглы с ядом? Помнишь, мы что-то про такое слышали. Есть убийцы, которые используют отравленные иглы. Хорошо, что он выбрал ту, что парализует, а не убивает.

- Это да, - кивнул Джори, - тут не могу с тобой не согласиться, дружище.

Появился Хобсон.

- Вы чего тут встали? Свалите куда-нибудь от дверей, не надо тут гудеть!

- И куда же нам идти? – спросил Роб.

- Ну, сходите к Грэму в кабак. Тот что у главных ворот. Скажите, что Хобсон распорядился. Пусть даст вам ночлег. Утром я вас найду.

- Если вы будете совещаться, вам нужно знать детали. Про этих бандитов, мы все расскажем! – сказал Джори.

- Потом, потом. У нас много ушей по всему Гантару. Мастер Чатхи знает про непорядок в западных землях и какую-то лесную банду, которая растет как на дрожжах. Сейчас будем копаться в вашем дерьме подробнее. Считайте, что вам повезло с той пуговицей. А теперь слиняли от дома Мастера Чатхи, да побыстрее!

Он скрылся в доме, а Роб и Джори потащились в сторону кабака.

На Габерзвил опустилась ночь, но свет горел во многих домах. Роб заметил там людей, женщин, мужчин. Интересно, что за люди там жили? Не все же были наемными убийцами, которые расхаживают по комнатам с кинжалами, и отравленными иглами? Что эти люди еще делали? Чем занимались? И кто из тех местных, которых они видели на улицах, был ловким и профессиональным убийцей, а кто простым хлебопеком? Так разве отличишь? Деревня производила вид обычного места, в котором вполне можно было жить. Наверное, Джори в голову приходили те же мысли, потому что он крутил головой и присматривался к немногочисленным людям, что были на улице.

Они пришли в кабак Грэма, и осторожно сели за крайний у входа стол. Внутрь заходить не решились. Здесь было много света, какие-то мужики в углу сидели и пили пиво, периодически громко хохоча.

- Ты с ней понежнее, понимаешь Эрл! Она же такая гладенькая вся, красивая! С такими только лаской надо и любовью.

- Вот потому ты и упустил похожую на той неделе. Слишком долго тянул. Надо было подсекать сразу, дурень!

Роб понял, что полупьяные мужики обсуждают рыбалку. Тут вообще у каждого дома были заметны снасти, сети, удочки. Да еще и тот знак на воротах похожий на рыбу. В Габерзвиле похоже уважали рыбалку. Неудивительно, по слухам, много лет назад это была обычная рыбацкая деревенька. Как же они превратились в наемных убийц?

- Странное местечко, - пробормотал Джори, озираясь по сторонам, - не могу сказать, что сильно от Кенвуда отличается по виду. Как думаешь, сколько людей они нам дадут?

- Скоро узнаем. Погоди, радоваться, мне кажется дело еще не сделано.

- А этот лысый Хобсон нихрена не знает! Откуда он может знать? Надо было рассказать ему, что эта банда ходит в тяжелой броне. Откуда у бродяг из леса тяжелая броня? Тут явно сам наместник руку приложил.

- Одной рукой грабит, другой собирает налоги? Бредовый план какой-то, не думаешь?

- Кто знает, что у него в голове, у этого наместника. Короля уже полгода нет в столице, может он и вовсе помер, а мы не в курсе.

- Если разорять свои деревни, крестьяне перемрут и не будут ничего платить.

- Это мы с тобой понимаем. А может этот наместник совсем от власти рехнулся.

Перед ними вырос мужик в фартуке.

- Кто такие? – хмуро спросил он.

- Мы от Хобсона! Он сказал, что нам дадут поесть и ночлег, - сказал Джори.

- Да? Ну, ладно. Сейчас организую.

Трактирщик принес им жареной рыбы с картошкой и по кружке ледяного пива. Друзья немного расслабились, набитый живот способствовал успокоению.

Хотя план по найму головорезов из Габерзвила не был продуман, но им здорово повезло встретить одного из местных прямо на дороге. А потом еще повезло. А что было бы, заявись они сюда без приглашения? Отчего-то Робу казалось, что крыш Габерзвила они вряд ли бы увидели. Скорее всего, из леса их бы расстреляли еще далеко на дороге. Баша, скрытые в деревьях убийцы.

Трактирщик Грэм вернулся, когда они поели, и отвел их в небольшую комнату с кроватью. Джори сразу же захрапел, уткнувшись носом в стену.

Роб лежал некоторое время и ворочался. На улице были слышны голоса. Жизнь в деревне била ключом и ночью, но выходить из комнаты он все же не решился. Его не покидало чувство, что за ними все равно продолжают пристально следить.

Утром их разбудил громкий стук в дверь. Роб продрал глаза, в комнату завалился Хобсон. На нем была простая крестьянская рубаха и потертые штаны.

- Подъем парни, - скомандовал он, - сейчас буду говорить, а вы пока собирайтесь.

- Сколько людей вы нам дадите? Какое у них будет оружие? – спросил Джори.

- Сколько надо! Не перебивай меня! Мастер Чатхи передает вам привет и обещает от имени наследников великого Олмана «Золотого Глаза» Браллера, покарать всех ваших врагов быстро и безжалостно, ну и так далее. Спасение старика Пароса и оплата золотом вперед очень удачная ситуация для вас. Ваша деревня получает статус дружественной по отношения к Габерзвилу.

- Что это значит? – спросил Роб.

- При хорошем раскладе это все что вам нужно чтобы набеги прекратились. Как только слухи достигнут ваших краев, бандиты, возможно, поумерят свой пыл. Но, полагаться на авось не будем. Через час отправляемся в Кенвуд.

- Как слухи? – Роб в ужасе вскочил, - об этом же никто не должен узнать! Если наместнику доложат, что деревня обращается к Габерзвилу…

- То ничего не будет, - сказал Хобсон, - нам, знаешь ли, тоже не хочется, чтобы после вашего Кенвуда, все крестьяне из королевства ломились бы к нам со своими медяками. Официально все это не заказ, а дружеская услуга. Все из-за твоего деда и той гребаной пуговицы.

- И у нас не будет проблем с наместником и королем?

- Не должно. Это ответная услуга за спасение жизни. Хватит уже спрашивать! Так как мастер Чатхи посчитал, что дело не очень сложное, вам выделили четырех человек.

- Всего четырех? – воскликнул Джори, - ты знаешь, сколько народу в той вонючей банде?

- Предполагаю, не больше сорока. Они называют себя люди Козодоя. По кличке их главаря. Здоровый такой детина со шрамами на лице. Промышлял в окрестностях Гантара со своей мелкой бандой. Потом ушел в Большой Лес и затих. Полгода назад напал на военный склад. Украли оружие и броню. Дальше, по слухам, Козодой сошелся с каким-то хромым колдуном. Тот стал ему помогать и дело пошло в гору. Это не очень хорошо, наличие колдуна. Сейчас видимо переходят к более активным действиям. Так как Атвуд и Вествуд слишком большие поселения и им пока не по зубам, начать решили с небольших деревень вроде вашей.

- Тем более, всего четыре человека с ними не справятся, - пробормотал Джори.

- Конечно, нет, - Хобсон потер глаза, - но мы не так работаем. Банда это сборище разных людей, у всех свои цели. И пока Козодой держит их в узде, они эффективны. Выясним, как лучше действовать, уже на месте. Ударная сила тоже может потребоваться, но для этого будем использовать ваших, местных. Еще раз, повторяю для тупых, это не контракт Габерзвила, это ответная услуга дружественной деревне. Поэтому вашим тоже поработать придется, если хотите нормально жить. Сколько у вас наберется людей способных сражаться?

- Не знаю, - ответил Роб, - думаю человек двадцать.

- Прекрасно. Понятнее станет, когда доберемся до Кенвуда. С вами еду я. Еще Руди. Это тот парень, что встретился вам на дороге. Еще двое пусть вас не волнуют.

Роб с Джори переглянулись.

- Ладно, собирайтесь и двигайте к воротам. Я буду там. Возьмите у Грэма еды и воды. Он вам все приготовил.

Хобсон вышел из комнаты и друзья стали собираться в дорогу.

- Все равно как-то странно, - сказал Джори, - мне кажется, что этот дед с иглами просто не хотел давать нам больше людей. Все равно мы ему бы ничего не возразили, вот и решил сэкономить!

- И потому отправляет с нами Хобсона? Он явно тут не последний человек. Странно было бы разбрасываться такими ценными кадрами, а? Да и посмотри, как они хорошо обо всем знают. Про эту банду. Как зовут главаря. И про склад оружия какой-то.

- Да я про это тоже что-то слышал!

- А вот и не ври! – сказал Роб, - в деревне много чего болтали. Но, про хромого колдуна даже я не помню! А тут они даже про это знают. Прикинь теперь, как надо заморочиться чтобы информацию про захолустье наше так быстро собрать.

Джори поморщился.

Ну и черт с ним. Чего он вообще ждал? Что поведет армию Габерзвила прямо в лес, размахивая мечом, и порубит в капусту всех кого встретит? А потом станет героем Кенвуда? От тупости Джори порой тошнило!

Они взяли у Грэма мешки с провизией. За воротами их ждала телега. На вожжах сидел старый знакомый - Руди. Хобсон уже был в телеге, среди каких-то мешков.

- А это что? – спросил Роб, указывая на мешки.

- Рожь, - ответил Хобсон, - экспериментальный сорт из самого Миртиса!

- Зачем нам зерно? – Джори ощупал мешки. На них черной краской была намалевана эмблема одной из артелей Миртиса.

- Попробуйте у себя вырастить, отличный урожай дает! – ответил Руди обернувшись.

- Ааа, я понял, - Джори залез в телегу, - для прикрытия!

Руди усмехнулся и пристегнул лошадь.

- А твой дед молодец, - сказал Хобсон, обращаясь к Робу, - держал ту историю с Паросом в тайне, все эти годы. Хотя мог бы рассказать, что помог габерзвильскому наемнику и получить за это почет и уважение.

- Думаю, он не хотел с вами связываться, в этом дело.

Хобсон понимающе кивнул.

- И все же, в итоге, связался. На самом деле, это не так и плохо. Для вас это самое лучшее развитие событий. Думаю, ты и сам догадываешься, что помощи от наместника в ближайшее время ждать не стоит. У него война корячится, какой-то хитрый малый стянул ценный артефакт Древних, принадлежавший лично королю. Банда Козодоя для него сейчас такая мелочь, что он вряд ли почешется. А когда вспомнит, от вашей деревни и других похожих, останется только пепел.

Роб кивнул. Дед тоже это понял, потому и достал заветную пуговицу в тот вечер, когда позвал Роба и Джори к себе.

- Найдите их как можно скорее, - сказал Корен Равер, - расскажите то, что я рассказал вам.

- А если не сработает? – воскликнул Джори, - они же могут просто перерезать нам глотки и забрать деньги.

Дед опустил глаза.

- Если ты откажешься Джори, я пойму. Но ты хорошо знаешь тропы у границы. Если кто и сможет пересечь королевство с деньгами, незамеченным для солдат, то это ты.

- Я не отказываюсь! Я просто хочу просчитать варианты. Роб, чего ты молчишь?

- А что тут говорить? Я иду. Если не хочешь, попрошу Вернона меня провести.

- Сына мельника? Этого доходягу? Он приведет тебя прямо в тюрьму! Или в могилу. Нет уж, я в деле.

Время шло, солнце поднялось уже высоко в небе. Они миновали развилку, на которой вчера встретили Руди. После этого Хобсон подобрался и периодически осматривал местность. Должно быть, владения Габерзвила закончились, и стоило проявлять осторожность. Они ехали долго, периодически сворачивая на какие-то совсем уж заросшие тропы. Определенно в деревню наемных убийц просто так заехать было тяжело. Тем не менее Роб и Джори заплутали, ушли куда-то в бок и вышли как раз там где надо.

Они ехали по какой-то малоприметной дороге, по обе стороны вырос густой еловый лес. Впереди метрах в пятидесяти что-то сверкнуло.

- Хобсон, - пробормотал Руди.

- Вижу, - отозвался тот.

На дорогу показался человек и махнул рукой. Когда телега поравнялась с ним, Роб смог разглядеть его получше.

Простые кожаные штаны, огроменный рюкзак за спиной, удобная обувь. Человек выглядел как обычный путник, но было в нем что-то странное. Он как-то плавно двигался, а лицо было крайне суровым.

Человек подошел к Хобсону, и тот, наклонившись, стал его слушать. Затем человек кивнул и скрылся в густых еловых зарослях.

Джори хмуро провожал его взглядом.

- Один из тех, кого мы не должны знать?

- Какая-то шелупонь дальше по дороге, - сказал Хобсон. - Странно, вроде бы в этих местах все было спокойно до недавнего времени.

- И что мы будем делать?

- Ничего. Нет у нас на это времени. И потом еще подчищать, слишком много мороки. Сидите спокойно.

Роб промолчал. Впереди была опасность. Они медленно ехали к чем-то неприятному. Хобсон был спокоен. Руди так и вовсе за время путешествия не проронил и пары фраз.

Через какое-то время Роб заметил впереди на дороге наваленные бревна и трех помятых мужиков. У всех были мечи. Вперед вышел самый здоровый.

- Притормози, милейший! Кто такие?

- Едем в Миртис, просто крестьяне, – сказал Руди. Его голос дрожал, сам он как-то заерзал.

- Парни, вы чего хотите? – пробормотал Хобсон, - у нас и денег-то нет почти! Вот зерно везем на продажу!

- Вы за кого нас принимаете!? – заорал мужик, - мы вам что, собаки с большой дороги!? Слыхали, парни? Какое оскорбление!

- Нет. Я просто думал…

- Рот не открывай попусту, лысая башка! Мы здесь по приказу губернатора Миртиса стоим! Налог на проезд к городу. С каждого по три монеты или валите обратно!

Хобсон торопливо достал кошель и высыпал на ладонь медяки. Отсчитал нужное количество и протянул мужику с мечом. Тот взял деньги и выхватил у Хобсона из рук кошель. Порылся в нем и достал еще пригоршню монет.

- А это за твое хамское поведение! – сказал он, - в Миртисе живут честные люди, нечего их оскорблять! Давайте проезжайте, да поживее!

Хобсон покорно кивнул.

С дороги убрали бревно, и лошадь медленно двинулась дальше. Один из мужиков харкнул на колесо телеги.

- Что за отморозки! - возмутился Джори, когда они проехали чуть подальше. – Они что там так и будут трясти всех подряд?

- Будут, - кивнул Хобсон, - но недолго.

- Ваши люди с ними разберутся?

- Да зачем? Такие идиотские планы по обогащению долго не живут. Рано или поздно люди Миртиса или другого крупного города про них узнают и прикопают где-нибудь в лесу. Хотя, скорее с ними разберутся менее сговорчивые путники с мечами побольше. Думаю, через пару дней тут уже никого не будет.

Они свернули. Дорога стала значительно лучше, впереди был Миртис. Но, туда они заезжать не стали. Миновали город по дуге, и Роб с Джори только издалека наблюдали стены и дома большого поселения. А ведь там были отличные кабаки.

Хобсон и Руди не обратили на Миртис никакого внимания. Где были те двое, что двигались рядом с телегой, но не выдавали своего присутствия, Роб не знал.

Они ехали через обширные поля, но он не видел присутствия людей, которые бы двигались рядом. Эти ребята умели хорошо прятаться. Видимо, двигались чуть впереди и прощупывали путь.

Когда стемнело, Роб думал, что они остановятся на ночлег. Но Руди лишь зажег фонарь рядом с собой и продолжил движение. Хобсон устроился на мешках и уснул. Джори все оглядывался в ночной лес по сторонам, недовольно хмурясь. Но, видя как Хобсон спокойно спит, решил последовать его примеру. Роб сидел и всматривался в ночной лес под мерный звук телеги. Ночью ехать по дорогам было не очень безопасно.

И дело было не только в людях. Ходило много слухов про разную нечисть, обитающую в окрестностях королевства. Ночью на лесной дороге не было ничего хорошего. А уж тем более в самом лесу. Но там сейчас было два человека, которые сопровождали их, и им видимо было это не впервой.

- Поспи немного, Роб, - сказал Руди, не оборачиваясь, - будет много дел, как мы прибудем в Кенвуд. Ваша с Джори помощь, важна для общего дела.

- Почему ты поехал с нами? – спросил Роб.

- Мы не выбираем, - ответил Руди, - нас назначает Мастер Чатхи, и совет баша.

- Это твой отец выбрал тебя?

Руди обернулся и поглядел на Роба в тусклом свете фонаря.

- Возможно. Решил, что это знак, раз я вас встретил. Я у него не уточнял. Но я рад, дельце обещает быть интересным.

- Руди, ты хотел прибить нас тогда на дороге? Специально ждал, когда мы попытаемся напасть?

Руди обернулся и ухмыльнулся.

- Не люблю залетных, что ошиваются у нашей деревни. Поспи немного, не забивай голову ерундой.

Роб не улыбался. Но он закрыл глаза и скоро задремал.

Он проснулся и понял, что они стоят. Солнце поднималось над горизонтом. Роб сел среди мешков с зерном, огляделся.

Телега стояла на какой-то поляне. Недалеко у дерева Руди разжег костер и что-то на нем готовил. Роб почувствовал запах каши с мясом и заваренного кофе. От этого запаха сразу стало как-то уютнее.

А они такие же люди как и мы. Хоть и занимаются заказными убийствами. Тоже не прочь выпить горячего кофейку с утра.

- Эй, хорош дрыхнуть, - его толкнул подошедший Джори, - смотри-ка, кто из леса показался.

Роб посмотрел куда указывал его друг. К ним из деревьев приближалось два человека. Одного Роб уже видел на дороге, того самого с суровым лицом. Второй был выше, более смуглый. Явно не из этих краев родом. Тащил за плечами огромную сумку и какие-то длинные свертки.

Оба гостя, ни слова не говоря приблизились к телеге и закинули в нее свои вещи.

- А что там у вас? – спросил Джори, - оружие? Можно я гляну?

Он потянулся к сумкам. Смуглый мягко перехватил его руку и отодвинул в сторону.

- Там вещи тех, кто задавал слишком много вопросов.

Джори покосился на него и отошел в сторону.

Смуглый запрыгнул в телегу, и, бросив взгляд на Роба, лег среди мешков. Накрылся своим плащом с головой.

Роб, стараясь его не потревожить, выбрался на землю и потянул затекшие ноги.

- Неразговорчивый, - кивнул на улегшегося человека Джори, - мог бы и поделиться новостями.

- Новости такие – в лесу растет мох, а на деревьях белки, - сказал человек с суровым лицом, - так что можете не волноваться.

Он пошел к Руди и Хобсону. О чем-то стал с ними говорить. Хобсон слушал его внимательно, кивал. После этого человек с суровым лицом вернулся к телеге и улегся рядом со своим товарищем. Также накрылся плащом с головой.

- Всех лошади будет тяжело тащить, - пробормотал Джори.

- Ребята, идите, поешьте! - окрикнул их Хобсон.

Друзья приблизились к костру. Руди дал им поесть и налил кофе. Все довольно вкусное. Пища приятно наполняла желудок. В телеге Роб не так уж и плохо выспался, хоть спина немного и ныла. Но он спал в местах и похуже.

- Вечером будем уже у вас, - сказал Хобсон, отхлебнув горячий напиток, - впереди спокойная, но унылая дорога.

- А эти двое? – кивнул назад Джори, - они что так и работают все время? Таскают вещи на себе? Могли бы их сразу в телегу бросить пока мы ехали.

- Таскают когда надо, - ответил Хобсон, - Мы с вами пойдем пешком какое-то время. Руди и ребята поедут вперед.

- Как нам их называть? – спросил Роб, - имена-то ты можешь сказать?

Хобсон неохотно представил своих коллег.

- Парня что мы встретили на дороге, зовут Риган. Того что потемней, можете звать Кодати. Они лесные баша, наши глаза и уши здесь. А сейчас им нужно отдохнуть и хорошо выспаться. Так что не орите слишком громко!

- Как мы пройдем границу Гантара со всем вашим добром?

- Это уже наша забота. Сейчас движемся в сторону деревеньки Эрсо, двумя группами. Там передохнем, вечером войдем в королевство и двинем в Кенвуд.

Руди собрался, запрыгнул в телегу. Медленно повел лошадь в сторону дороги. Когда он скрылся за деревьями, Хобсон уселся перед догорающим костром и раскурил самокрутку. Он над чем-то задумался, глядел перед собой, не моргая.

- Что-то не так? – спросил Роб.

- Парни нашли кое-что в нескольких милях отсюда. Лагерь. Там двое. Ребята подслушали их. Это люди Козодоя.

- Отлично! – сказал Джори, - значит теперь у этого ублюдка на двух человек меньше, правильно?

Хобсон бросил на него взгляд.

- Они не стали их трогать. Но мне не нравится, что ваша банда расползлась уже так далеко. За пределы Гантара, аж сюда, в земли Алвалы. Прощупывают новые территории. Думают где можно закрепиться. Эти двое обустраивают место, колотят настилы, роют землянки. Мастер Чатхи говорил, что банда мутная…

- Бандиты готовятся к чему-то? – спросил Роб.

- Понятия не имею. Доберемся до вашей деревни, там яснее станет.

- А говорил, что все знаешь, - сказал Джори, - мы предупреждали, что это опасные ребята!

На лице Хобсона заиграли желваки.

- Не зли меня, парень! У меня сейчас нет настроения. Давайте собирайтесь, нам тоже пора двигать.

Они затушили костер и отправились вслед за Руди по лесной дороге.

Зачем Козодою углубляться куда-то в сторону земель Алвалы? Там Глухой Лес, в который никто не ходит. Там страшный и зловещий Габерзвил. Что еще Хобсон мог не знать? Надо разговорить его. Хобсон, судя по всему, тоже об этом подумал.

- Расскажите-ка мне про последние налеты, - сказал он, - да поподробнее.

- Последний раз они напали на нашего кузнеца, когда он ехал в Атвуд продавать свои товары, - сказал Джори. – Его самого и всех, кто был с ним, поубивали. До этого, месяц назад ограбили и сожгли усадьбу Уолтерса. Он жил в двух километрах от Кенвуда. Ночью мы увидели, как там все полыхает.

- Они напали на кузнеца когда ехал продавать, - пробормотал Хобсон, - значит, им было не золото нужно, а его вещи. Странно, они же неплохо должны были поживиться на военном складе. Зачем им продукция какого-то деревенского жителя. А этот Уолтерс, кто он?

- Владеет своей небольшой лесопилкой. Владел. Построил себе усадьбу уже давно. Жил там вместе со всей семьей. Теперь их нет. Только младшему сыну повезло. Он тогда уезжал в столицу по делам.

- У этого вашего Уолтерса было что-то ценное в доме? Правильно?

- Наверное, - ответил Роб, - Уолтерс был довольно богат. По нашим меркам. Еще вроде старик в молодости неплохо нажился на разграблении руин Древних. Вроде что-то из их механизмов у него где-то было припрятано.

- Механизмы Древних? Хорошенькое дельце!

- Да это только слухи! Не факт, что у него там что-то было. А что? Что ты понял?

- Я ничего не понял, - ответил Хобсон, - но если соотнести с тем, что в банде Козодоя есть колдун, возможно, он знает, кому такое продавать. Артефакты и механизмы Древних стоят немало!

- Мы это знаем, - сказал Джори, - но будь у Уолтерса что-то такое, он бы уже давно перебрался из Кенвуда в столицу Дабар и жил бы себе без проблем.

Они свернули на укатанную дорогу в сторону Эрсо. Стали попадаться путники. Несколько торговцев с обозами, скорее всего, ехали в Миртис. Охранники торговцев подозрительно косились на Хобсона, словно чувствуя в нем какую-то угрозу, но тот шел глядя себе под ноги.

Когда у Роба уже совсем стали отваливаться ноги, они добрались до Эрсо. У самой окраины он заметил телегу Руди. Он сам лежал в ней и спал. Кодати, Ригана и их вещей нигде не было.

Хобсон даже не посмотрел в сторону телеги, а пошел дальше.

- И куда мы? – спросил Джори.

- В трактир, хочу поесть, - ответил Хобсон, - а вы, не знаю куда. Встретимся тут, через пару часов.

- А почему мы не можем поехать сейчас?

- Потому что я иду в трактир! – скрипнул зубами Хобсон и зашагал прочь.

Друзья снова остались одни. Они прошлись по центральной улице, Джори предложил поесть и Роб согласился. Денег с собой было немного и они просто решили поесть где-то в укромном месте то, что было с собой. Расположились в тени и стали жевать сушеную рыбу и хлеб.

- Чего приуныл? – спросил Джори, - не думай, что я недоволен, хорошо? Пожалуй, нам действительно улыбается удача.

- Я задумался над тем, что сказал Хобсон. Все эти истории про то, что бандиты действуют по какому-то плану. А вдруг этот колдун задумал что-то сотворить с механизмами Древних?

- Каждый колдун мечтает сотворить что-то с механизмами Древних, на то он и колдун. Мне кажется, просто Хобсон испугался, что он чего-то не понимает. Мне так вообще дела до колдуна нет. Главное с бандитами разобраться. Если он останется жив и уберется куда-то вглубь Гантара, подальше к морю, мне будет наплевать.

Они поели, немного отдохнули и вернулись к телеге Руди. Тот уже сидел за лошадью. Вскоре подошел и Хобсон. От него несло самогоном.

- Ладно, двинули, - буркнул он, залезая в телегу.

Когда появились первые звезды, путники были на большом тракте. Вскоре впереди показались высокие деревянные стены. Они подъезжали к западным воротам Гантара.

- Куда едете? – спросил стражник, подходя ближе. Его товарищи с луками, смотрели на путников.

- Домой в Кенвуд, - ответил Хобсон, - купили зерна из Миртиса.

Стражник обшарил всю телегу. Спросил, нет ли оружия, и кивнул, чтобы они проезжали. Ничего сложного. Границу каждый день пересекает куча народа.

Они поехали дальше. Через несколько часов Роб заметил, что от деревьев отделились две тени и приблизились к ним. Это были Кодати и Риган. Они забросили свои вещи в телегу и забрались в нее сами.

До самой глубокой ночи они так и двигались дальше. Места это были относительно спокойные, Роб не часто здесь бывал, но что-то уже узнавал.

Они миновали мост через реку и подъехали к Кенвуду. Вот уже знакомые дороги. Впереди показался человек. В руках у него было старое однозарядное ружье.

- Стой! Кто там едет?

- Эй, Вернон, смотри не обделайся от страха! – крикнул Джори.

- Парни! Вы вернулись!

Вернон бросился к ним, остановился недоверчиво глядя на Хобсона и остальных наемников.

- Это они, да? Это те самые кровавые мясники, за которыми посылал твой дед, Роб? А где их армия?

- Прибудет утром в королевской карете, - раздраженно бросил Хобсон, - давай, отойди в сторону!

Они проехали дальше, а Вернон с опаской провожал их взглядом.

- Видимо он тоже думал, что их будет больше, - пробормотал Джори Робу.

- Вас надо где-то расположить, - сказал Роб, - надо найти деда и спросить.

- Вон там, - Хобсон показал вперед, - дом кузнеца, так?

- Да.

- Тогда там и остановимся. Руди, поставь где-нибудь телегу и подходи к дому старосты. Кодати, Риган идите и отдохните.

Хобсон велел Робу не откладывая вести его к дому старосты деревни. Корен Равер уже спал, но он был рад видеть, что его внук вернулся, причем ни один.

- Дело сделано! - сказал Джори, - как видишь, мы выполнили твое задание.

- Отлично, - кивнул Корен, - отлично Джори! Вы добрались так быстро!

- Староста Равер! Габерзвил помнит твою помощь нашему человеку и покарает всех врагов Кенвуда быстро и жестоко, – сказал Хобсон, - теперь давайте к делу. Эй, Джори, пройдись по домам. Обойди тех, кто может держать оружие. Мне нужно чтобы они все собрались утром возле дома кузнеца.

- Мы что уже действуем? – спросил Роб.

- А ты против? Не люблю тянуть. Сейчас обсудим некоторые вещи. Отвечайте на мои вопросы, я буду уточнять.

Джори убежал делать то, что ему было велено, чуть не столкнувшись в дверях с мельником. За ним на пороге крутилась толпа деревенских с круглыми глазами. В дом Равера они входить не решались.

- Вернон передал они уже прибыли, - сказал мельник, - не думал что когда-то своими глазами увижу подобных людей! Похожи на нас!

- А ты кто такой, толстяк? – спросил Хобсон.

- Я? Мельник! Мельник Корсо! Я вхожу в совет деревни!

- И я тоже! - в дверях появился трактирщик Чейз. – Был еще кузнец Джуд, и старый Иган Уолтерс. Но бандиты ух убили!

- Да, слышал про это. Эй, вы, снаружи не толпитесь! Утром подходите к дому кузнеца!

Хобсон закрыл дверь.

Мельник и трактирщик, покосившись на него, предпочли сесть в угол и просто слушать пока их не спросят.

Хобсон стал расспрашивать о бандитах, останавливая для каких-то уточнений. Больше всего его интересовал инцидент с Уолтерсом и то, что происходило до него. Он хмурился, когда старик Равер не сообщил ему ничего нового, кроме того, что знал сам Роб.

- Поясню, - сказал Хобсон. – Дело немного осложняется наличием какого-то мутного для нас колдуна, в банде Козодоя. Попытка поиска артефактов и машин Древних на это указывает.

- Но ты не можешь знать, что именно бандиты искали у старика Уолтерса, - сказал Роб, - может дело вообще не в машинах Древних.

- Я предпочитаю думать, что в них. Это большие деньги. А бандиты после того случая явно пристально глядят на Кенвуд. Скорее всего, у Уолтерса было что-то. И теперь оно у Козодоя. Ему это понравилось, и он надеется найти еще что-то.

Прибежал Джори, он оповестил всех. Хобсон говорил еще почти час, опросил мельника и трактирщика. Потом сказал, что на сегодня хватит. Время было уже далеко за полночь.

Он вместе с Руди отправился к домику кузнеца, где решили остановиться команда из Габерзвила.

Роб провожал его взглядом. На душе у него было неспокойно.

Наутро его разбудили шаги деда на кухне.

- Дед?

- Ты проснулся? Еще довольно рано. Наши гости спят. Вернон проверил.

- Он что сунулся прямо в дом кузнеца?

- Нет, - ответил Корен, - походил возле изгороди, позаглядывал в окна. Как впрочем, и половина деревни. Но они держатся на расстоянии. Все боятся.

- Я понимаю. Тебе, наверное, высказали за то, что ты позвал людей из Габерзвила, ни с кем не посоветовавшись. Но они вроде ничего. Мы с Джори видели их деревню, она вполне себе…

- Не надо, Роб, - Корен остановил внука, - я не хочу ничего про них знать, что не касается Кенвуда. И тебе с Джори лучше бы помалкивать о том, что вы там видели. Я совершил ошибку. Отправил вас на верную смерть. Только когда вы ушли, я это понял. Пуговица! Спасенный наемник! Какая глупость! И я думал, что этого будет достаточно для того чтобы они взялись за наше дело!

- Но ведь сработало? Все идет так, как надо. Этот Хобсон, он у них не последний человек. И видишь, сам отправился к нам!

- Да, но я не должен был так поступать. И еще неизвестно чем для нас это обернется. На Кенвуде теперь отпечаток Габерзвила, понимаешь? Даже если мы отобьемся от бандитов, выживем. Что будет дальше? С нами могут перестать торговать. Наместник пришлет сюда солдат и будет выяснять, почему это мы водим дружбу с таинственной деревней убийц. Нет, Роб, в любом случае для нас это хорошо не кончится.

Староста сел за стол и задумчиво взялся за глиняную чашку с чаем.

- Садишь, поешь. У тебя была долгая дорога.

После завтрака Роб отправился искать Джори. Тот уже был на ногах. Сидел возле трактира Чейза. Вокруг Джори было человек семь, включая самого трактирщика.

- И после этого габерзвильский дед уже не мог нам отказать, - сказал Джори, - он понял, что вся их деревенька обязана нам за спасение их человека!

- А откуда он достает свои отравленные стрелы? Из бороды? – спросил Абен Браун.

- Не стрелы, а иглы! Может и из бороды, - сказал Джори, - по крайней мере, места там полно. Наши денежки моментально заныкал, и глазом не моргнул!

Роб хмуро оглядел его. Джори вскинул руку.

- А вот и наш доблестный следопыт, давай к нам! Парни хотят знать, как эти душегубы живут. Абен тоже спросил про головы на кольях. Откуда вообще взялась такая история с головами?

- Я просто предположил, - буркнул Абен, - логично же что в деревне убийц все должно и выглядеть соответственно, а?

- У нас нет на это времени, - Роб взял Джори за плечо, - пошли к дому кузнеца!

- Точно, - кивнул Джори и обернулся к остальным, - вы все, давайте собирайтесь и остальных зовите, к кому я вчера заходил. Скоро мы зададим этим отморозкам из леса хорошую трепку!

Компания у трактира радостно загалдела. Роб и Джори направились к дому покойного кузнеца. Там постепенно собирались люди, рассеяно озираясь по сторонам. В основном здоровые мужики с вилами и кольями. Кто-то притащил несколько старых и тяжелых бердышей. Интересно откуда они взялись? Прямо у калитки сидел мельник Корсо со своими сыновьями Верноном и Хэнгом.

- Ох, не нравится мне эта затея, - пробормотал мельник, покосившись на входную дверь, - твой дед, Роб, заварил нехилую кашу, я тебе скажу! Да еще и все наши сбережения на это угрохал!

- А ты бы предпочел сам отправится в лес, да? – сказал Джори, - или есть план получше?

- Надо было отдать деньги солдатам наместника! Они должны нам помогать.

- Они и без денег должны нам помогать! Но что-то их за последний год я тут не видел, хотя мы обращались к ним!

- Надо было еще раз попробовать, - гнул свое мельник, - теперь неизвестно чем все это дело закончится!

- Или надо было деньги бандитам дать, - сказал Вернон, - тогда бы они точно отстали.

Джори в ярости схватил Вернона за рубаху.

- И что бы они сделали, по-твоему? Сказали спасибо? Они кузнеца Джуда завалили и всю его семью, а ты им еще и заплатить хочешь?

- А ну, отвали от него, - прорычал Хэнг, здоровенный детина, который комплекцией пошел явно не в своего брата, - а то, я и без наемников покажу тебе кое-что!

Из дверей показался Хобсон. На нем уже не было той дорожной одежды что раньше. Ее сменила легкая кожаная броня с какими-то непонятными карманами и серая накидка с капюшоном. За ним вышли остальные прибывшие из Габерзвила люди. Они были одеты похожим образом. Правда одежда Кодати и Ригана была более темная.

Собравшиеся невольно притихли. Перед ними словно оживали страшные сказки. Все безошибочно узнали ту странную одежду габерзвильских убийц, которая стала известно на многие мили вокруг королевства. Кто-то даже невольно отпрянул и покрепче сжал вилы. Роб увидел, что из дома кузнеца также вышел его дед.

- Всем доброе утро, - сказал Корен Равер собравшимся, - вы знаете меня уже много лет! Да, я позвал людей из Габерзвила! Да я не сказал об этом никому, взял наши общие деньги. Если хотите меня за это наказать, воля ваша! Я не буду сопротивляться, делайте что хотите! Но прошу вас, отложите это дело до тех пор, пока мы не разберемся с бандитами.

- Уж не сомневайся, нам будет что тебе сказал, - крикнул Корсо, но его никто не поддержал.

Вперед вышел Хобсон.

- Ладно, тянуть не буду. Ситуация у вас непростая, как вы и сами наверное знаете. Но, думаю, все вместе мы с ней разберемся. Первое, и самое главное, что я хочу чтобы вы уяснили – пока бандиты угрожают вашей жизни, мы не уйдем отсюда ни при каких обстоятельствах. Вы позвали нас, а Габерзвил всегда выполняет свои обязательства. Второе, - выполняйте все, что мы вам скажем, и постарайтесь не задавать слишком много вопросов относительно стратегии. Предоставьте это нам. Это понятно?

По толпе прошелся неуверенный гул и Хобсон продолжил:

- Итак, у Козодоя много людей. Но пусть это вас не пугает. Вас все равно больше! Нападать на такое крупное поселение станет его последней ошибкой. Сегодня же начнем готовить оборону деревни, и для этого потребуются все свободные руки, это понятно?

- Зачем нам готовить оборону? – заорал кто-то из задних рядов, вроде бы это был Тэрри, пекарь. - Мы что собираемся воевать? Бандиты не нападают на деревню, только на наши обозы и путников! Мы не хотим воевать!

Народ опять загалдел. Хобсон выждал немного.

- Уясните, эта банда не отстанет от вас никогда! Если кто-то думал откупиться от бандитов – гоните эту идею прочь! Кенвуд слишком жирное и хлебное место для Козодая. Рядом с Большим Лесом, вдалеке от столицы. Вы для них очень удобная добыча. То, что мы будем делать – неизбежно. Вы бы сами к этому пришли, когда бандиты начали бы совершать набеги уже не на ваши телеги, а на дома и амбары.

И если вы считаете, что этого еще не происходит, вспомните вашего Уолтерса. Дома разграблен, все кто там жил убиты. Мало? Хватит жить в иллюзиях, что войны с Козодоем нет! Он уже объявил вам ее, хотите вы того, или нет!

Джори с усмешкой глянул на Вернона, но тот невозмутимо стоял и смотрел перед собой.

- Обороной и укреплением Кенвуда будет заниматься Руди, слушайте его.

Вперед вышел Руди и улыбнулся своей зловещей улыбкой.

- Добрый день, милые жители.

- А ты что будешь делать. А? – крикнул мельник, - пока мы будем рыть окопы?

- Я же сказал, поменьше вопросов! - рявкнул Хобсон, - к тому же я еще не закончил. Сегодня же покажу вашим людям как сражаться. Есть пара несложных способов научить обычного крестьянина нейтрализации врага. Еще через какое-то время мы снарядим большую телегу и пустим ее по западной дороге.

В толпе наступила тишина.

- На западной дороге как раз и убили Джуда! - сказал трактирщик Чейз, - по дороге на Атвуд! И именно там эта банда сидит! Вы что не слышали?

- Слышал. Мы отправимся туда, мне нужно будет шесть человек. Есть добровольцы?

- Мы с Робом готовы! – тут же заорал Джори.

- Отлично, - кивнул Хобсон, - вы двое мне пригодитесь. Остальные?

- Так вы едете их убивать? – вперед вышел Шон Уолтерс, единственный выживший из дома старика Уолтерса. Он ошалело посмотрел на Хобсона, затем обвел глазами собравшихся.

- Так что ж вы сразу не сказали! Я еду! Пустите меня на эту гребаную дорогу! Я хочу поубивать всех этих ублюдков до единого!

В толпе тут же раздались крики и яростные призывы.

- Спокойно! – Хобсон поднял руку, - хорошо. Три человека есть. Меня интересует, был ли кто на службе у короля?

Человек пять подняли руки. Хобсон отобрал троих на его взгляд самых подходящих мужиков и велел им отойти в сторону.

Руди вышел вперед и начал раздавать указания.

- Что ж, друзья! Разбейтесь на три группы, женщин и взрослых детей тоже зовите, пусть помогут по мере сил. Нужно построить несколько баррикад. Для начала пригоните две телеги на западную дорогу. Дальше, тащите туда лопаты и мотыги, нужно сделать насыпь. Три-четыре человека пусть займутся изготовлением длинных шестов. К вечеру мне нужно около пятидесяти штук. Еще несколько человек пусть сейчас же отправляются на опушку и валят лес, нужны будут бревна…

Внезапно у Руди прорезались ораторские способности. Видимо когда надо, он умел говорить долго и много. Он начал объяснять, откуда им лучше начать укрепление и возведение баррикад и сколько человек для этого потребуется.

Роб задумался. Выглядело это все как-то странно. Строительства баррикад, словно бандиты уже собирались штурмовать Кенвуд. Да еще идея поехать на телеге прямо к врагу? Что задумал Хобсон? Он подошел к нему, Джори последовал следом.

- Попробуем немного поворошить птичье гнездо, - сказал Хобсон, глянув на них, - отправимся с крытой телегой. Пусть думают, что вы решили еще раз проехать в Атвуд.

- Поэтому ты решил укреплять деревню? – сказал Роб, - если Козодой узнает что происходит, он может захотеть напасть, так?

- Верно мыслишь, парень. Нам нужно быть к этому готовыми.

- И это твой план? Подставить нас под удар?

- Ты меня слушал? Это все равно случится. Если показать зубы, Кенвуд окажется под более пристальным вниманием, этого невозможно избежать. Но у вас есть мы. А значит, все будет хорошо.

- И как это будет? Мы просто сунемся туда на обозе?

- Не прямо сейчас. Через день где-то. Кодати и Риган должны произвести разведку, на это потребуется время. Потратим его на подготовку деревни к возможному столкновению с бандитами. Давай парень, за работу.

Кенвуд зашевелился. Еще вчера сонные крестьяне, теперь хватали и тащили куда-то огромные тюки, бревна, лопаты. Руди приказал перекрыть все основные подходы к деревне большими телегами. Создавались баррикады.

- Дурдом какой-то, - пробормотал Тэрри, утирая пот, - и что нам теперь нужно будет жить в таком осадном положении?

- Думаю это не навсегда, - сказал Роб, - если сумеем одолеть бандитов, баррикады можно и разобрать.

- Все равно у меня от этого всего мороз по коже!

Роб его понимал. Но в то же время стало ясно, что именно задумал Хобсон такой деятельностью. Он явно хотел расшевелить Кенвуд. Дать его жителям горькую пилюлю правды. А для этого как нельзя лучше подходили реальные действия, которые бы наглядно показали каковы дела в деревне. Хобсон их всех подначивал.

А он достаточно умен. Развеивает иллюзии о том, что все будет просто. Тем временем, Хобсон собрал всех, кто готовился к обороне и не строил баррикады и объяснял людям тактику сражений. Проверял, как жители могут орудовать мечами и вилами.

Вечером Роб лег отдохнуть, но в доме старосты было шумно. Люди кричали и выясняли отношения.

- Почему они просто не могли собрать отряд из своих габерзвильских палачей и не прикончить этого Козодоя и всю его шайку? – орал мельник Корсо. - Такое ощущение, что они просто кинули нас! За наше золото прислали всего четверых бойцов! Двое из которых, вообще, судя по всему, дрыхнут в доме кузнеца весь день! А какой-то сопляк заставляет нас рыть окопы и улыбается под нос! Чего молчишь Корен? Это и был твой план?

- То, что они помогают нам, уже большая победа, - ответил староста, - и я устал тебе объяснять, что их глава, Мастер Баша, или как там его, посчитал что этих сил достаточно! А денег у нас было не так уж и много! Что ты еще от меня хочешь?

- Я не хочу, чтобы кто-то из моих сыновей погиб!

- Я тоже этого не хочу.

- Мы же не солдаты, Корен, - сказал пекарь Тэрри, - у Козодоя есть люди, которые умеют убивать! Есть броня! Ружья! А у нас что?

- Нас больше. И у нас теперь есть те, кто планирует оборону! Я тоже не хочу умирать, но сидеть, сложа руки уже не получится!

По деревне разлилось какое-то мрачное и тягучее предчувствие беды. Все были на взводе. Мужики ходили по улицам с вилами и кольями. Зыркали вокруг, словно за каждым корытом прятался сам Козодой с топором. Больше никто не спал на въезде у западных и восточных ворот. Там стояло по три человека с факелами и мечами. Деревня навострила уши и перешла в формат выжидания.

Устав от споров мельника и деда, Роб вышел на улицу. Было уже поздно. На небе виднелся жиденький месяц. Погода стояла хорошая. Роб направился в трактир Чейза. Там тоже было полно людей. Спать никто не собирался. Все обсуждали сегодняшние события.

- А вот и наш верный помощник Габерзвила пожаловал, - расшаркался Вернон в карикатурном поклоне. Похоже, он уже изрядно надрался. Впрочем, сегодня все надерутся. Нужно было как-то снять стресс.

Роб взял себе пиво и уселся в угол, задумчиво глядя по сторонам. Джори нигде не было видно с самого вечера.

За его стол сел Шон Уолтерс.

- Ну и денек, да? – пробормотал он, озираясь по сторонам, - словно армия Урмилоса на нас движется. Эй, Роб, почему эти люди сказали, что мой старик был как-то связан с Древними? О чем они вообще?

- Хобсон думает, что бандиты узнали, что твой старик в молодости промышлял поиском артефактов. Это же так?

- Да об этом вся деревня знает, ну и что? Это было тыщу лет назад, еще во время войны! Этот лысый, он меня сегодня расспрашивал про отца, знаешь ли! Про его молодость. И про эти машины тоже!

- У твоего отца были какие-то устройства Древних?

- Ну, были, - Шон пожал плечами, - какая-то мелочь. Я еще в детстве помню странную колбу с проводами. Несколько коробок, знаешь таких, из темно-розового металла, как его там...

-Китрат, металл Древних.

- Да-да. Ну, вот собственно и все. Пару лет назад разбирал сарай, под полом был старый сундук. Там броня серая, какую в Огуне носят. И короткий меч. Отец тогда на меня орал, чтоб я больше в этот сундук не лазил. Он, видимо, все это из Урмилоса и притащил тогда. Да какая вообще разница? Мало что ли барахла Древних по деревням припрятано?

- Хобсон считает, что твоего отца убили по наводке колдуна из банды Козодоя.

- А он откуда про это узнал?

- Колдуны могут использовать различные устройства, оставшиеся от Древних для поиска похожих вещей. Помнишь, мы ездили в Дабар пару лет назад? Там мне рассказали в музее Храма что такое возможно. Наверное, у колдуна есть что-то похожее и бандиты… они хотели продать все, что нашли подороже.

-Мне не нравится, что из-за этого Хобсона теперь поползли слухи, будто это мой отец навлек на деревню беду!

- Не надо никого слушать. Особенно Вернона. Сейчас все нервничают.

Шон сделал большой глоток из кружки.

- Поскорее бы поехать по дороге. Хочу перерезать этих мразей всех до единого!

Роб ничего не ответил. Шона было можно понять. Но предчувствие от предстоящего путешествия было нехорошее.

Весь следующий день он провел в постройке баррикад. Кодати и Риган так и не показались. Бегали по лесу собирая информацию о бандитах. Хобсон тоже куда-то пропал. Во всяком случае, Роб его не видел целый день. Был заметен только Руди. Казалось, он был повсюду.

Они перекрыли все три основные дороги, больше всего сосредоточившись на западной. Оттуда видимо можно было ждать неприятностей.

- Чего приуныл, парень? – Роб вздрогнул. Это был Хобсон. – Если ты не сменишь это кислое выражение лица, победы не жди.

- Просто задумался. Слушай, что ты сказал Шону?

- Тому парню, Уолтерсу? Спросил его про его старика. Ты знал, что он был в Урмилосе, и во время войны командовал несколькими отрядами? Дедуля ваш был опытным малым, ему пожаловали доспехи империи Огун. Такое не часто бывает. Уверен, что многие из вас этого не знали.

- Мы знали, что он воевал. Они с дедом вместе воевали.

- Да, но, наверное, Уолтерс не рассказывал, что неплохо разжался артефактами древних в чужом государстве?

- Шон думает, что из-за него бандиты стали более активными.

- Извини Роб, но может так и есть. Этот колдун явно знает рынки сбыта китритовых вещей.

- А кто он такой?

- Колдун? Мало их что ли по свету разбрелось. Тот, что работает с лесными бандитами, явно уже прожил свои лучшие годы. Колдуны любят сидеть в башнях, и изучать прошлое Древних.

- Как на острове Барден?

Хобсон покосился на Роба.

- Гляжу, ты любишь историю. Да, это остров далеко за Урмилосом. Там глубже всего изучают то, что осталось от Древних. От их машин. Вот там настоящие колдуны, а не этот что кукует в лесу. Но они далеко. А Козодой близко. А теперь, хватит болтать. Нам пора в дорогу.

- Сейчас?

- Нет, через месяц, когда листья опадут. Давай поднимайся, все уже собрались!

Роб пошел вслед за Хобсоном. За воротами у западной дороги стояла большая крытая повозка с лошадью, рядом никого не было.

- А где все? – спросил Роб. Из телеги показалась голова Джори.

-Все тут, только тебя ждем.

Хобсон кивнул Робу и тот сел за вожжи. Хобсон сел рядом.

- Делай, что я скажу, - сказал он, и постучал в стену повозки, - ко всем относится! Особенно ты, мистер Уолтерс младший. Без самодеятельности, понял? Вылезете когда я дам команду и просто стойте с оружием рядом!

Крытая телега медленно двинулась по той дороге, по которой в в последний путь отправился кузнец Джуд. Их никто не провожал, даже дед не вышел. Странно. Хобсон словно прочитал мысли Роба.

- Обстоятельства немного изменились. Кодати и Риган нашли пост Козодоя. Неизвестно сколько они там еще будут торчать, поэтому самое время действовать.

- А где они? В смысле, Кодати и Риган?

- Где обычно, - Хобсон снял с пояса меч и спрятал его за спиной. – За твоей спиной тоже есть короткий меч, будь готов.

Они ехали молча довольно долго. С каждым новым метром дороги, кровь стучала в висках Роба. Вот уже скоро, вот уже скоро.

На дороге показалась фигура человека, Хобсон три раза стукнул в стенку, дав команду приготовится.

- Тормози, рядом с ним, и сиди. Будь готов, - сказал он.

Человек выглядел вполне обычно. Старая потрепанная одежда. Соломенная шляпа

- Ух, парни! – воскликнул человек, - как я рад, что встретил вас! Я из Атвуда! Мы двигались в столицу, когда на нас напали эти ублюдки из леса! Вы откуда?

- Из Кенвуда, - мрачно сказал Хобсон слезая на землю. Он достал меч. Человек опешил и сделал шаг назад.

- Ты чего, друг? Убери оружие!

Хобсон не реагируя на слова, подскочил к человеку быстро, словно зверь. Еще секунда, взмах меча и Хобсон рассек путника от шеи до груди. Брызнул фонтан крови. Человек булькнул и упал на землю. Хобсон убрал в сторону его плащ, под ним был большой кинжал.

- Неплохое оружие для путника.

Из леса раздался страшный вопль, оттуда вывалились люди. Пять, шесть, больше десяти. Все с мечами.

- Ублюдок ненормальный! Кто же режет путников на дороге как собак? – заорал тот, что был впереди. На голове у него была красная повязка.

- Давайте! – крикнул Хобсон и из обоза выскочил Джори, Шон Уолтерс и остальные мужики. Они встали рядом с Хобсоном. Роб схватил меч и спрыгнул на землю.

- Слушай меня внимательно, кусок дерьма! - прорычал Хобсон, - Кенвуд отныне под защитой Габерзвила. Если ты и твой босс не хотите стать головами на палках, советую обдумать свои дальнейшие действия. Я скажу только один раз. Собирайте свою гребанную банду и валите как можно дальше из этих лесов.

Главарь лишь усмехнулся.

- Габерзвил? Слышал что-то про это гнилое место. Так вот послушай, дорогой мой человек! Большая ошибка было сюда соваться. Убейте их парни, а этого лысого я беру на себя!

Он кинулся вперед, но вдруг запнулся и осел на колено. Из его горла торчал черный арбалетный болт.

Бандит с повязкой захрипел и свалился на землю.

-Стреляют из леса! – крикнул бандит, что стоял ближе всех к главарю, и тоже рухнул на землю. Арбалетный болт вонзился ему точно в глаз.

- Вперед! Порежьте их на куски!– крикнул Хобсон.

Со страшным воплем Шон Уолтерс кинулся вперед, размахивая мечом. Его примеру последовал Джори и остальные.

Бандитов было больше, но они кинулись врассыпную, не ожидав такого отпора. Джори напрыгнул на убегающего мужика с топором и рассек ему спину. Завязался бой. Хобсон двигался невероятно быстро, каждый его удар находил цель. Шея, грудь, бандиты падали словно мешки. Одним ударом он снес голову какому-то долговязому с копьем, та улетела в канаву. Через минуту бой был закончен. Последний бандит рухнул мертвый, сраженный прилетевшим из-за деревьев арбалетным болтом. Никто из деревенских не пострадал, не было даже царапин.

- Мрази! - проорал Шон Уолтерс пнув труп главаря, - такой отпор вам нравится? Чего молчишь, а, подонок?

- Хватит орать, - сказал Хобсон, убирая меч в ножны.

Из-за деревьев показались Кодати и Риган с арбалетами. Они тащили связанного человека.

- Как ты и говорил, Хобсон, - сказал Риган, - один всегда на стреме… Что будем с ним делать?

Он толкнул человека на землю. Бандит испуганно оглядел толпу разъяренных жителей Кенвуда что обступили его.

- Дайте его мне! – заорал Шон, - пусть расскажет, кто убивал моего старика. Отвечай, сволочь!

- Да уймись ты, - крикнул Хобсон оттолкнув Шона назад, - эй парень, ты меня слышишь. Как зовут?

- Трайк, - пробормотал бандит, - пожалуйста, не убивайте меня!

- Думаешь не надо? – Хобсон достал нож и склонился над бандитом, - а ради чего?

- Я уйду из этих мест! Больше никаких бандитов! Мне просто нужны были деньги! Я не виноват!

- Хорошо, верю, - сказал Хобсон, - только смотри, больше не шали.

Он разрезал веревки на руках и ногах бандита и тот, вскочив, кинулся по западной дороге, куда-то в сторону Атвуда.

- Ну и зачем ты его отпустил? – сказал Джори, - он же вернется к своим. Ты посмотри, какая рожа! Явно не первый год на большой дороге.

- Надеюсь что вернется, -сказал Хобсон, - и передаст все Козодою.

- А как же информация?

Хобсон посмотрел на Ригана.

- Человек тридцать пять, в глубине леса, - сказал тот. – Мы с Кодати нашли их лагерь утром, хорошо укреплен. Есть посты, ловушки. Дальше соваться нет смысла. Возможно кто-то из ветеранов войны в банде, видели пару стариков. Но много отребья, вроде тех, что вокруг лежат. Это костяк банды.

- Что с колдуном?

- Этот Трайк, сказал что колдуна зовут Арпад. Старый, еле ходит. Пришел откуда-то из Урмилоса, лет пять назад.

- Арпад, - Хобсон пожевал это имя, - первый раз слышу. Что ему надо?

- Этот что убежал, ничего не знает. Бесполезно спрашивать. Как я понял, Арпад снюхался с Козодоем, собрал людей. Ищут по селам и деревням машины Древних и продают их в столицу, кому-то из людей наместника.

- Я так и знал! – воскликнул Джори, - наместник гребаная крыса! Вот почему он не присылает сюда людей!

- Трайк сказал, что у колдуна есть какие-то машины и устройства в его землянке. Скорее всего, нашли Уолтерса с помощью магокомпаса. Теперь решили какое-то время остаться тут, пока не выдоят Кенвуд досуха. Потом, наверное, Атвуд на очереди. Или сразу двинутся в земли Алвалы. Думаю, тот лагерь, что мы нашли, пока сюда двигались, должен будет стать их основной базой.

- Двигаются в сторону Габерзвила, - пробормотал Хобсон, - вот же идиоты. Ладно, давайте собираться обратно.

Они вернулись в деревню уже на закате. К ним с круглыми глазами бросился Тэрри.

- Вы чего свалили? – заорал он Робу, - хоть бы предупредили!

- Спокойно, дружище! – отозвался Джори, - видишь мой меч? Видишь на нем кровь?

- Вы их всех убили? Все закончилось?

Хобсон фыркнул.

- Не всех, - ответил Роб, - но теперь у Козодоя на одиннадцать человек меньше.

- Жаль что не на двенадцать, - пробормотал Шон.

- Эй, парень, - сказал Хобсон, наклонившись к Тэрри, - давай собирай всех! Скоро сюда заявятся бандиты, всем готовиться.

Деревня закипела с новыми силами. Роб никогда не припоминал, чтобы когда-то еще в деревне было столько суеты кроме больших праздников. От нескольких дней работы и сегодняшней схватки тело ныло, но отдыхать было некогда. Роб заметил Хобсона который сидел где-то в углу и смотрел перед собой.

- Ты чего? – обратился к нему Роб.

Хобсон что-то бормотал.

- Колдун… Арпад… никак не могу вспомнить. Это имя словно где-то уже всплывало, но я никак не могу понять где.

- Стоит беспокоиться?

- Не знаю, - пробормотал Хобсон, вставая, - и этот лагерь под носом у Габерзвила. Зачем? Это же безумие.

Словно тени, рядом появились Кодати и Риган. Они были в лесу, банда движется сюда. Практически все. Идут по той самой западной дороге.

- Отлично, как и планировали. Колдун с ними?

Колдуна с ними не было. Хобсона это разозлило.

- Старый уродец, прячется в лесу! Придется выковыривать его, как разберемся с бандитами.

- Ты уверен, что мы справимся? – спросил Корсо нервно сжимая дубину, - они все с оружием! Может даже с пороховым!

- Уверен, - злобно ответил Хобсон, - и хватит спрашивать. Я знаю что делаю, врубаешься?

- Хобсон? – позвал Роб, - каков именно план?

- Когда они придут, я вызову Козодоя на бой, и убью его. Чтобы не случилось потом, без него банда очень скоро развалится. Никакой колдун не удержит все это сборище вместе. Они не будут слушать какого-то старика с магией Древних.

- А он будет с тобой драться? Это все же не благородный рыцарь, а лесной бандит.

- Тем хуже для него. Пусть все его люди знают, какой он трус. Как бы там ни было, сегодня я убью его. Снесу его гребаную башку с плеч.

Хобсон вытащил меч и быстро залез на баррикаду.

- Кенвуд! – заорал он, - слушайте меня! Вы свободные люди! Как и весь Гантар! Как и все земли Алвалы! Сегодня для вас решающий день! За свою свободу надо сражаться! Не дайте кучке ублюдков разрушить вашу жизнь!

Хобсон орал так громко и убедительно, что люди стали орать в ответ.

- Да! – заорал Шон, - поубиваем всех!

Младший Уолтерс похоже совсем обезумел от горя и жажды крови.

Они стали ждать. Через какое-то время на горизонте показались факелы. Банда двигалась скопом, и, похоже, совсем не скрывалась. Прибежал Вернон и доложил, что по западной дороге тоже движется отряд, но небольшой. Человек восемь. Заходят с тыла.

- Вот и хорошо, - кивнул Руди, - так их будет легче перебить.

Кодати и Риган больше не пряталась. Они подготовили свои черные арбалеты, заняли позиции. На баррикаде стоял Хобсон, рядом с ним Руди и староста Корен Равер. Роб и Джори были тут же.

В свете факелов к Кенвуду приблизилась огромная банда. Вперед шел сам Козодой. Роб, наконец, смог увидеть того, кто был причиной всех бед деревни. Это был не молодой уже мужик в кожаной броне. Все его лицо было изрублено в каких-то неведомых сражениях.

- Эй, вы! – проорал Козодой, - наемники Габерзвила! Вы убили моих людей! Но, считайте, что я вас отпускаю! Уходите и не лезьте в мои дела.

- Раз знаешь, что здесь люди Габерзвила, должен понимать, что мы никуда не уйдем, свиное рыло! - ответил Хобсон.

- А! Так значит ты здесь за главного, лысый! Ты говоришь с Козодоем! А это люди Козодоя! Вся эта деревня принадлежит мне, врубаешься?

- Тебе принадлежит только земля, в которую тебя скоро закопают!

- Последний раз предупреждаю! Убирайтесь к чертям отсюда, не лезьте в наши дела!

- Считай, что я тебя услышал, - Хобсон поднял меч и направил его прямо на Козодоя, - давай сразимся, болотная слизь! Если конечно, не боишься!

Козодой сжал зубы. Люди за его спиной зароптали. Роб видел каких-то оборванных солдат, злобных заросших мужиков. Выглядели они не очень грозно, хоть их и было много. Возможно, Хобсон и прав, у них получится отбиться от этих мерзавцев.

- Многовато оскорблений! - заорал Козодой, - уверен что не пожалеешь о своих словах?

- Все болтаешь, - Хобсон спустился вниз и вышел вперед, - давай сразимся. Или ты боишься? Грозный, страшный Козодой. Хаха!

Было очевидно, что Козодою такое предложение не по душе. Он лихорадочно обдумывал как ему поступить. Внезапно приложил руку к голове и скривился, словно от боли.

- Хорошо, - пробормотал он себе под нос, - сделай это, уничтожь его. Сотри тут все в пыль.

По его телу прошла дрожь. Кодати который стоял рядом с Робом вдруг отпрянул и вскинул арбалет.

- Дерьмо, - прошипел он, - Дейна абара! Черное проклятье!

Он поднял арбалет и прицелился в Козодоя.

- Нет! - Риган подскочил к нему и схватил товарища в охапку, - сейчас уже поздно, пусть Хобсон сам разберется!

- Шан-ама, шан-ама, - пробормотал Кодати.

- А что происходит? – спросил Джори, оглядываясь вокруг.

С Козодоем происходило что-то странное. Внешне никаких изменений не наблюдалось, но он вдруг как-то распрямился. В движениях и взгляде больше не было суеты. Он стоял огромной горой перед входом в Кенвуд, а люди за его спиной больше не казались такими уж обычными. Это были тени из черной тьмы, в их глазах была лишь жажда убийства и крови.

- А, Хобсон, наследник «Золотого Глаза», - сказал Козодой, ухмыльнувшись, - гнилое семя с гнилого дерева.

Хобсон и бровью не повел, словно не замечая, как изменился голос Козодоя.

- Откуда он знает Хобсона? – сказал Джори.

- Тихо, - толкнул его Риган, - стой и будь готов!

- Животные, - сказал Козодой, доставая меч. - Вся ваша деревня. Вы не достойны гудайде. Вы трусливые воры, как и ваш Олман Браллер.

- Трус ты, раз используешь других людей, чтобы сражаться! Покажись, колдун! – сказал Хобсон, взмахнув мечом.

Козодой не ответил, а стремительно кинулся вперед. Завязался бой. Хобсон только успевал отбиваться. Для своих габаритов главарь разбойников казался необычно быстрым. Он размахивал мечом, а от него словно растекался черный туман, черная тень. Словно щупальцами она окутывала все вокруг. Частокол стен, людей, небо.

Что-то было не так. С каждым выпадом Козодоя сердце Роба застывало, словно меч проносился над его собственной головой. Джори рядом вздрагивал, Вернон вдруг громко застонал.

- Уберите это, - пробормотал он тихо, - он убьет нас всех. Уберите это, уберите это…

- Тихо, - прошипел Руди, - смотри на Хобсона, только на него. Не прислушивайся к голосам!

Голоса. Вот в чем дело. От Козодоя словно шло какое-то нашептывание. Оно забиралось в самое нутро.

Хобсон сделал неудачное движение, и меч главаря бандитов прошелся по его руке. Хобсон вскрикнул. Козодой со всей силы ударил Хобсона в грудь и тот повалился на землю.

- Умри! - заорал Козодой и обрушил на него свой меч.

В последний момент Хобсон успел увернуться и нанести ответный удар, воткнув клинок в бок бандита.

Раздался страшный вопль. Роб не мог понять, откуда он шел. То ли от Козодоя, то ли изнутри головы самого Роба. Он увидел, что нечто похоже испытали и все вокруг.

- Дейна-абара, черная механика! Мы все погибнем! – прошептал Кодати и кинулся прочь.

- Стой! – закричал Корсо, - вернись, трус! Мы заплатили тебе…

Риган схватил его за горло и притянул к себе.

- Закрой рот, жирдяй! Стой на месте!

Кодати бросился в дом кузнеца и вскоре выбежал оттуда с какими-то мешками. Он вытряхивал из них непонятные коробки, колбы с проводами. Все эти вещи отливали едва заметным розовым цветом. Устройства Древних!

Кодати принялся лить в колбы какую-то жижу из бутылок, она забурлила, от нее пошел красноватый дым.

Козодой тем временем отпрыгнул в сторону, зашатался, пытаясь удержаться на ногах. На землю капала кровь. Он засмеялся, и от этого стало еще страшнее. Он смеялся, а над ним расплывалось непонятное свечение, из которого проступали длинные щупальца. Тени словно плясали в неведомом танце.

- Прикончи его, Хобсон, - прошептал Руди, - прикончи пока не поздно!

Хобсон и сам это понимал. Он кинулся вперед со страшным криком, но Козодой отразил атаку. Развернувшись со всей силы приложил Хобсона в лицо сапогом. Тот упал навзничь, меч отлетел в сторону, а Козодой уже навис над ним, сжимая меч обоими руками.

Но тут откуда-то появился Джори. Роб не успел заметить, как тот оказался внизу. Он подставил свой меч, и удар не нашел цель.

Козодой удивленно смотрел на Джори, но уже через секунду схватил его и, подняв в воздух одной рукой, пронзил мечом.

- Нет! – заорал Роб, - Джори!

- Габерзвилские крысы сами ни с чем справиться не могут! - расхохотался Козодой, отшвырнув тело Джори в сторону, -! Режьте их! Рубите на куски! Уничтожьте всю эту гребаную деревню до последнего человека!

На него напрыгнул Хобсон и выхватив нож, всадил в горло и провернул.

Козодой завыл и упал на землю. Хобсон не останавливался и бил в горло врага снова и снова, пока его самого не проткнуло сразу несколько мечей бросившихся на него бандитов. Вот и началось сражение.

- Валите их! – заорал Шон Уолтерс, - убивайте ублюдков!

Роб словно очнулся от морока. Черные щупальца в голове на время отступили, он кинулся вперед рубя всех кого видел.

Остальные жители были настроены не менее решительно, но и бандиты со страшным криком лезли на баррикады. Рядом упал Тэрри с рассеченной грудью и застывшими глазами уставился в небо. А там уже не было ни звезд, ни месяца. Только странное свечение становилось все сильнее. Оно проникало в самое сердце, не давало нормально сражаться. От него шел черный туман, заползавший прямо в мозг. А потом небо взорвалось огнем. Ярко-фиолетовым огнем, который обрушился на Кенвуд, сжигая дома и людей.

Вокруг стоял настоящий ад. В дыму и огне Роб рубил мечом все что видел. Отовсюду были слышны вопли и звуки разрубаемой на куски плоти, редкие выстрелы ружей. Один из бандитов повалил его на землю и занес топор. В ту же секунду его голова отлетела прочь. Рядом был Руди, лицо его было перекошено от ярости.

- Убивай, Роб! Слышишь меня! Руби все что видишь! Вперед! Убейте их, или никто из вас, жителей Кенвуда до рассвета не доживет!

Это было легче сказать чем сделать. Руки не слушались, голова шла кругом, а в небе все еще сияло фиолетово-черная бездна, из которой шел такой ужас, что хотелось вонзить себе меч в грудь, только чтобы всего этого не слышать.

Внезапно эту черную как смоль тьму вонзился ярко-красный луч и разорвал ее надвое. В голове зазвучал новый голос. Это был Кодати.

- Шан-ама, шан-ама. Умри в могиле Древних. Черный отец убирайся в свой Храм. Баша шан-ама, ба. Баша шан-ама.

Выносить это уже больше не было никаких сил. Роб полз вперед, туда в рубку, откуда были слышны вопли умирающих, и лязг оружия. На него кто-то накинулся и занес оружие. Роб не глядя ткнул мечом и заорал. Оружие выпало из его рук, и наступила черная ночь, за которой уже не было ничего.

Он пришел в себя. Было раннее утро. Вокруг догорало то, что осталось от Кенвуда. Первое что Роб увидел, это залитый кровью труп бандита по имени Трайк, которого они отпустили на дороге. Из его груди торчал меч Роба. Повсюду были изрубленные и изуродованные тела бандитов и жителей. Недалеко Роб увидел тело Ригана. Баша Габерзвила лежал и смотрел на него мертвыми и пустыми глазами.

Роб сел и огляделся. Кто-то из жителей ковылял по земле, явно не понимая, что он делает. Но живых бандитов не было видно. Значит, они победили? Раз они живы?

Роб поднялся. Словно отголоски дурного сна в голове продолжали где-то вдалеке звучать голоса и какие-то черные тени все еще застилали мысли. Но, по крайней мере, можно было думать.

Он пошел вперед, оглядывая последствия нападения. На земле, прислонившись к телеге, сидел Шон Уолтерс. Вся его одежда была залита кровью и почернела. Он моргнул.

- Шон, ты живой, - прохрипел Роб.

- Да, - ответил младший Уолтерс, не двигаясь и не поворачивая головы, - мы победили Роб. Мы убили почти всех. Остальные сбежали в лес.

- Ты весь в крови, тебе нужна помощь!

- Это? - Шон оглядел себя, - нет, это не моя. Я не ранен. Просто хочу посидеть тут.

- Где Джори? Он жив?

- Не знаю, Роб.

- Проклятье! Зачем он вылез туда.

- Он всех спас. Дал возможность Хобсону убить эту тварь. Ты видел? С ним что-то было не так. По-моему он вообще был не человек. Это чувство. Словно черная тьма расползалась от Козодоя. Но, теперь он сдох.

- А остальные где? Где Хобсон?

- Его отнесли в дом кузнеца, - ответил Шон.

Роб оставил Шона и медленно пошел в дом кузнеца. На кровати, потемневшей от крови, лежал Хобсон и тяжело дышал. Здесь же были Кодати и Руди, они склонились над ним.

- …значит он здесь не просто так, - услышал Роб, - вся эта банда изначально шла в Кенвуд и дальше. Колдун знал меня, и тот лагерь у Габерзвила, не случайность. Они движутся к нам. Нужно выяснить, в чем дело. Слышите меня! Привет, Роб. Рад, что ты жив.

Кодати и Руди не обратили на Роба никакого внимания.

- Что там произошло? - пробормотал Роб, - этот Козодой, он тоже колдун?

- Колдун был в его теле, - ответил Руди, - не мешай нам.

- Арпад, - сказал Хобсон, - теперь я вспомнил. Он из его учеников. Значит и он сам может быть замешан.

- Ты не можешь знать, - прошептал Руди, - это было слишком давно!

- Есть только догадки, и это неизвестность хуже всего. Мы не можем рисковать. Найдите колдуна и вытрясите из него все что знаете. Нужно понять, что за счеты у него с Габерзвилом прежде чем убить. Это самое важное. Кодати, ты сможешь удержать его? Сможешь заставить говорить. Кодати?

Баша молчал. Он задумчиво глядел перед собой.

- Не знаю, Хобсон, - наконец ответил он, - сделаю все что смогу, но я не уверен. Он конечно сильно устал, после того как призвал черное затмение. Но я не смог до конца понять его сил. Все мои машины уничтожены. Залиты черным туманом. Если бы я знал…

- Значит справишься.

Руди достал нож и приблизился к Хобсону.

- Разберись с этим, - сказал Хобсон, запрокидывая голову и подставляя горло, - теперь ты за это отвечаешь. Главное, чтобы Чатхи и совет узнали, что тут случилось.

- Они что-то скрыли, - сказал Кодати, - кто-то в деревне не рассказал нам всего.

- С этим позже, - сказал Хобсон, - в любом случае Кенвуд под нашей защитой. Обходитесь с ними соответственно, усекли?

Кодати и Руди кивнули. Хобсон покосился на Роба.

- Эй, парень, все нормально, не унывай. Джори молодец, из него вышел бы неплохой баша. Ладно, давай.

Руди резко вонзил Хобсону нож в горло, моментально убив его. На несколько мгновений наступила тишина. Кодати что-то пробормотал из своих непонятных речей и дотронулся ребром ладони до лба Хобсона.

- Нам пора, - сказал Руди, убирая нож, - возьмем только пару мечей. Он не мог далеко уйти.

- Да, - Кодати кивнул, - седлаем лошадей и в путь.

- Что происходит, - сказал Роб, - вы уходите?

- Уходим, - ответил Руди, - дело сделано. К сожалению, некоторые твои друзья и соседи погибли, а дома разрушены. Но это не смертельно для деревни. Восстановитесь со временем. Банды Козодоя больше нет. Габерзвил оказал помощь Кенвуду и в трудные времена ждет ответной помощи. Наследники «Золотого Глаза» желают вам мира и процветания. Пойдем, Кодати.

- Подождите! – закричал Роб, - что это было? Колдовство Древних? Этот черно-фиолетовый туман? Разве обычный колдун на такое способен?

Кодати и Руди переглянулись.

- Не способен, - сказал Руди, - Не важно. Главное что дело сделано, а мы уходим.

- Стойте! – Роб схватил Руди за рукав, тот злобно отдернулся от него.

- Убери от меня свои грабли! Я не буду тебя убивать, но могу поломать, хочешь?

- Погоди, - вперед вышел Кодати и развернул Роба к себе. -Эти щупальца, голоса, они еще в тебе, да? Ничего, это пройдет. Не сразу, но пройдет.

Эти бандиты охотились за артефактами Древних. Они что-то искали здесь, в Кенвуде. Тот старик Уолтерс. Они искали что-то у него. Сейчас уже сложно сказать, но мы это выясним, и возможно вернемся к вам с вопросами. Но не сейчас.

Сейчас нам нужно как можно скорее достать Арпада, пока он не ушел из Гантара слишком далеко. Он планировал убить нас всех, но не учел, что здесь есть я. Баша-колдун. Поэтому его черное затмение не сработало до конца. И он это понимает. И знает, что мы расскажем о том, что тут случилось. Габерзвил достанет его, где бы он ни прятался. Но у нас есть возможность добраться до него прямо сейчас, пока он не ушел.

- И куда он собирается уйти?

- В тот лагерь в землях Алвалы, что мы приметили, когда шли в Кенвуд.

- Тогда я хочу пойти с вами!

- Нет, мы сами справимся!

- Возьмите меня с собой! Они убили Джори, убили Тэрри! Колдун тоже часть банды Козодоя, значит он все еще ваша работа для Кенвуда!

- Да хрен с ним, пусть идет, - сказал Руди, - еще один меч не повредит.

- Ладно, - сказал Кодати, - тогда давай собирайся. Мы седлаем лошадей и уезжаем.

- Хорошо, - кивнул Роб, - я только найду деда. Он же жив?

- Да, он в своем доме. Только быстро!

Роб выбежал из дома кузнеца и бросился к себе.

- Дед! – заорал он, - дед, где ты?

Корен Равер сидел в своем кресле и понуро крутил в руках какой-то предмет.

- Дед, они уходят! – крикнул Роб, - хотят достать колдуна, пока не поздно! Я еду с ними!

- Роб? – Корен поднял голову. Он казался невероятно старым и уставшим, - деревня разрушена. Все уничтожено.

- Ничего подобного, - сказал Роб, - я видел много людей на улицах, они уже убирают тела. Там больше бандитов, чем наших!

- Все бесполезно, - пробормотал староста, - я своими руками все уничтожил.

- О чем ты?

- Тени пустоты, голос Древних. Все, как и говорил Иган. Они придут за нами рано или поздно за то, что мы взяли из Урмилоса. Ты тоже слышал его, да? Черная, зовущая бездна. Я уже видел такое. Когда-то давно. Когда мы нашли руины Древних. Много-много лет назад.

Роб нахмурился и посмотрел на предмет что крутил дед. Какая-то круглая печать из темно-розового металла.

- Что это? Это же вещь Древних. Откуда она у тебя?

- Нужно было сразу понять, - бормотал дед, - когда усадьбу Игана уничтожили. Когда я отдал Джуду ту странную механическую коробку Древних и попросил продать в Атвуде, чтоб избавиться. Я должен был понять, что бандиты Козодоя ищут что-то похожее. Должен был избавиться от этой штуки тоже.

Корен подкинул печать Робу и тот машинально поймал ее. Тяжелая. С изображением волка. Какие-то письмена по кругу. Внезапно в голове у Роба раздался гул, а черные щупальца вновь зашевелились.

- Что это? – пробормотал он, - почему ты не сказал ничего Хобсону! Он мог бы понять, что дело в этой штуковине!

- Да откуда мне было знать! – крикнул дед, - это просто хлам древнего мира! Как я мог понять, что дело может быть в ней, а не в нашем зерне и припасах, Роб!

- Дед, какого хрена! – заорал Роб и бросил печать в стену, - Джори погиб, ты это понимаешь?

Корен Равер ничего не ответил, Роб выбежал из дома и бросился к лошадям Руди и Кодати.

Совсем скоро все трое уже скакали галопом в сторону границы Гантара.

Роб уже давно не мчался так быстро. Весь путь до границы королевства они проделали меньше чем за полдня.

У ворот их встретили все те же унылые стражники.

- Тормози, - один из них вышел вперед, подняв руку, - куда путь держите, господа?

- В Миртис, ваше благородие, - сказал Руди, - хотим надраться нормально.

- В Миртис значит? – стражник покосился на Кодати, - а дружок ваш, откуда будет. Не из Урмилоса часом?

- Никак нет, - рассмеялся Руди, - просто с рождения такой.

- Тебя я не спрашивал. Эй! Ты откуда будешь?

- Семья из Огуна, ваше благородие, - сказал Кодати, - еще в детстве в Гантара перебрались. Теперь у меня тут жена и дети. Отец на войне погиб. Вот все мои бумаги, я уже привык.

Стражник рассеяно просмотрел липовые бумаги, которые протянул ему Кодати.

- Ладно, не серчай! Времена нынче такие.

- Все гребаный наместник, - пробормотал Руди.

Стражник на секунду сощурился, а затем ухмыльнулся.

Когда спектакль закончился, и их пропустили, они двинули лошадей в сторону Миртиса. Ехали долго, пока вокруг не наступила полнейшая темнота. Кодати и Руди ни слова не говоря перешли на шаг, но и не думали останавливать лошадей. Так и ехали пока не рассвело. Снова перешли на галоп. Лошади устали но несли их вперед.

В этих же местах не так давно Роб и Джори вышли на большой тракт с полными карманами золота. Казалось, это было давным-давно, в другой жизни.

Страх и напряжение постепенно спадали, и Роб понял что устал. Он уже начал думать стоило ли вообще ехать с этими двумя. В конце концов, почти все дело сделано, пусть они сами разбираются с колдуном. И тут он вспомнил Джори и сильнее сжал поводья. А ведь он даже не взглянул на его тело.

А потом Роб еще вспомнил деда и его хреновину древних. Печать! У наместника украли что-то похожее! Может все затевалось ради нее? Но кто мог знать? Дед мог знать. Он должен был понять это. Тогда бы не было всех этих смертей. Не было бы черного неба над головой, этих непонятных теней которые заползали прямо в душу. Что это? Ощущение такое словно тебя разрывают изнутри. И это чувствовали все жители деревни? Что сейчас с Кенвудом? Что с людьми? Это же какое-то безумие.

Кодати поднял руку и они спешились. Роб попытался слезть с лошади но рухнул вниз. Попытался встать на ноги и не мог. Габерзвилцы говорили, он не мог разобрать слов.

Чьи-то руки схватили его за одежду и поставили на ноги. Лицо взорвалось болью. Удар подействовал как надо. Роб пришел в себя.

- Не думай слишком много, - сказал Руди, - хватит об этом вспоминать, иначе тебя засосет в остаточное затмение. Будешь ползать и слюни пускать.

- А что с моими друзьями и соседями? Их тоже засосет? – пробормотал Роб.

Перед ним возник Кодати. Положил свои ладони Робу прямо на лицо и надавил пальцами на глазницы, как будто хотел их выдавить.

Щупальца перед глазами поменяли цвет. Их окутало красное свечение, они стали полупрозрачными. Постепенно реальность снова обретала свои черты. Листва колыхалась, дул слабый ветер. Было холодно и неуютно.

- Вот так, вот так, - сказал Кодати, - сейчас отпустит. А за своих не беспокойся. Остаточное затмение тем сильнее, чем мы ближе к колдуну, который его наслал, это хорошо. Твоим друзьям и соседям ничего не угрожает. Через пару дней придут в норму.

- Спасибо, - прохрипел Роб, помотав головой.

Кодати и Руди не слушали его. Они вели лошадей куда-то с дороги, прямо в лес. Оставили их и привязали к дереву. Скрылись в листве. Роб торопясь последовал за ними.

Все трое пробирались вперед. В голове у Роба стало яснее, но черное болото все еще было там, хоть и затихло. Натыкается на преграду из красного тумана, который создал Кодати и не может ничего сделать. Но как долго эта защита будет работать?

- Давай, потише ступай, - пробормотал Руди, - мы уже совсем близко.

Они медленно пробирались вглубь леса. Небо скоро начнет светлеть.

- Вон там, - Кодати указал вперед, - уходит в спешке в земли Алвалы, но не забыл выставить часового у лагеря. Ждет нас и боится.

- А разве колдун не почувствует тебя, раз ты тоже… колдун? – спросил Роб.

- Нет. Это так не работает. Он ищет артефакты древних потому что у него есть магокомпас, но колдуны не чувствуют друг друга. Только магию Древних, если есть нужные устройства.

- А вот мы этого ублюдка чувствуем, - сказал Руди, - потому что он сам же оставил в нас след затмения. Чем мы к нему ближе, тем ярче ощущение дейна-абара. Ему не уйти.

Руди достал небольшой нож и резко бросил его вперед. Человек стоящий впереди рухнул, схватившись за горло. Они быстро подбежали к нему и огляделись.

Все было тихо. Часовой был мертв. Можно было двигаться дальше. Совсем скоро показались огни костров.

Среди нескольких палаток и каких-то недостроенных землянок, Роб разглядел четырех человек.

- Где же колдун? – пробормотал он.

- Вон сидит, - отозвался Кодати, - прямо у костра. Сидит и не двигается.

Роб заметил сгорбленную фигуру человека в лохмотьях. Так вот значит, как выглядит этот самый Арпад. Тот, кто сделал черное затмение и уничтожил Кенвуд. В Робе закипела ярость.

- Не будем тянуть, - сказал Кодати, снимая со своей шеи увесистый амулет. - Все мои машины мертвы. Но кое-что все же осталось. Как раз для такого случая.

Амулет был в виде знакомого глаза со змеей. Кодати повернул нижнюю его часть, оттуда показались какие-то мелкие детали. Затем они встали вертикально. Из амулета получалось что-то похожее на небольшую сферу, со множеством мелких шестеренок и иголок.

- Последняя машина, - сказал Кодати, кладя устройство на ладонь. Из сферы показалась длинная тонкая игла и вонзилась Кодати в руку. Кровь словно напитывала эту маленькую штуковину, и она начала чуть заметно светиться красноватым светом.

Кодати одел амулет обратно на шею.

- Пора – сказал он, повернувшись к Руди, - я сделаю обращение и буду держать его. Убей всех кого сможешь. Если хоть один из них сможет меня достать, все будет кончено.

Руди опустил глаза.

- Смотри на меня, сын Хамы, - сказал Кодати, - ты справишься, докажи что ты достоин быть баша!

Кодати повернулся к Робу.

- Хотел помочь, парень? Сейчас самое время. Чтобы не случилось дальше, двигайся вперед. Ты понял?

Не понимая, что происходит, Роб кивнул и вслед за остальными поднялся из травы. Они кинулись вперед, выхватив мечи, до костров оставались считанные метры.

И тут голова Роба взорвалась от боли. Ее захлестнул красный туман. Он сметал все на своем пути, выжигал любую мысль о черных щупальцах, Кенвуде, смерти Джори, деде. Все это моментально превратилось в пепел, осталось только бесконечная и всепоглощающая боль.

Роб упал на землю лицом вниз, но каким-то невероятным усилием воли, опираясь на меч, заставил себя подняться на четвереньки.

Он увидел перед собой странную картину. Чуть впереди стоял Кодати, вытянув перед собой руки. От него исходило красное свечение, расползавшееся далеко по всему лесу. Чуть впереди был Руди. Он, как и Роб, стоял на четвереньках, но пытался ползти вперед, крепко сжимая меч.

Он полз к одному из тех четырех бандитов, что были вместе с колдуном. С бандитами Козодоя было что-то странное. Они выхватили мечи, но стояли, шатаясь, словно пьяные. Хрипели, выли, и кое-как двигались в сторону незваных гостей.

И лишь колдун Арпад, по-прежнему сидел перед костром, опираясь на свою палку. Казалось он и не живой вовсе. Лицо скрывал капюшон, а от всего его тела шло фиолетовое свечение, которое смешивалось с красным туманом Кодати.

Кто? Кто? Говори что заказчик? Что ты искал, могильный червь!?

ВЫРОДОК ОЛМАНА!

Говори, падаль!

СКАЖУ ТВОЕМУ РАЗОРВАННОМУ ТРУПУ. УБЕЙТЕ ИХ! БЫСТРО!

Руди ползком добрался до первого бандита и всадил клинок ему в живот. Тот даже не заорал. Так же и стоял, с перекошенным лицом, словно его душили. Но он поднял свой меч и опустил его на голову Руди. Удар был совсем слабый, но острое железо разрезало щеку Руди. Разорвало плоть на лице, и скользнуло ниже на плечо.

Затем бандит поднял оружие для еще одного удара. А Руди, словно не замечал этого. Он продолжал бить своим мечом бандиту в живот, превращая того в кровавое месиво.

Он так и повалился перед ним вниз, уткнувшись окровавленным лицом в его сапоги, сжимая свое оружие. Бандит ни издав ни звука, свалился на него сверху и замер.

От этой жуткой картины Роб смог собраться и даже встать на ноги. Он шел вперед и поднимал меч. Каждое движение давалось невероятно тяжело. Но он двигался вперед. Туда к бородатому человеку…

Роб добрался до него и с силой вонзил меч в грудь, а затем в шею.

Бандит медленно повалился на землю. Голова Роба снова взорвалась голосами.

ХВАТИТ СТОЯТЬ! УБЕЙТЕ ЕГО!

Говори! Или я разорву твое сердце!

УБЕРИ ЭТО! УБЕРИ ОТ МЕНЯ!

Говори!

Урмилос! Храм.

А Роб двигался дальше. Вот перед ним еще один человек. Человек поднял на Роба глаза полные боли и ужаса и даже не попытался поднять оружие.

- Убери это, - прохрипел бандит, - убери это от меня! Убери!

Выпученными глазами он смотрел на Роба. Изо рта у него текла слюна, а зубы скрипели со страшным звуком.

Роб опустил меч ему на голову, услышав как проломился череп. Внезапно руку обожгло. Роб увидел перед собой последнего бандита. Тот крепко сжимал в руке огромный нож и со злобой смотрел на Роба.

- Сдохни, - прошипел бандит, медленно, словно во сне, он приближал нож к горлу Роба, - сдохни, сдохни.

Его рука так и сжимала нож, когда отрубленная упала на землю. А следом с плеч бандита слетела и его голова. Рядом с Робом стоял Руди. Все его лицо превратилось в кашу, но он стоял в полный рост и смотрел на Роба своим единственным глазом словно сумасшедший.

- Говори! Больше никого нет! – заорал Руди глядя прямо на Роба. А затем медленно повернулся, шатаясь, пошел в сторону колдуна Арпада, который сидел у костра.

- Говори или он раздавит тебя по кускам!

- Урмилос! – прохрипел колдун и Роб впервые услышал его голос не у себя в голове, - нужно найти все три печати Храма.

- Храм Урмилоса? –спросил Руди

- Нет. Здесь. Гантар.

- Там ничего нет.

- Нужно найти все три печати. Отдать ему. Открыть врата. Призвать из бездны.

- Кто он? Говори, кто платит за работу!

- Убери это, - колдун хрипел, - убери это.

- Последний шанс, червяк! Говори, или сдохнешь!

- Аядахар с Бардена! Последняя нить гудайде! Убери это! Убери…

- Говори что ему за дело да Габерзвила?

Колдун захрипел сильнее и Роб понял что это смех.

- Он мне не сказал, идиот. Убери это…

- Сейчас уберу, - прошептал Кодати и резко сжал кулаки.

Послышался мерзкий хлопок. Робу показалось, что он раздался скорее в его голове, чем в реальности.

Колдун медленно завалился на бок и застыл.

Красное свечение Кодати постепенно угасало. Все стихло. Слышно было лишь как потрескивают поленья в костре.

Руди медленно сел на землю. Потом лег на траву и затих.

- Роб, - Кодати повернулся

- Что?

- Руди долго не протянет, я чувствую это. Отвези его обратно в наш дом. Если услышишь на дороге, как поет чечевица, остановись. Скажи кто ты. Возьми мой амулет, покажи. Считай это ответной услугой Габерзвилу.

- А что ты собираешься делать?

- Ничего, - ответил Кодати, - я уже все сделал, когда создал обращение. Сделай, как я сказал. Расскажи мастеру Чатхи все сам, если Руди не выживет. Ты запомнил, о чем говорил колдун?

- Да. Кто ты такой, Кодати? Почему Чатхи послал тебя с нами?

- Он что-то увидел. Там, в Большом Лесу. Увидел, как тень дейна-абара ползет среди деревьев. Но не сказал Хобсону. И мне. Никому не сказал.

- Что это значит?

- Выполни мою просьбу. Мир тебе и твоей деревне.

Кодати медленно выдохнул, и из его рта потекла кровь сильным ручьем. Он еще раз вздохнул и упал на землю мертвый. Роб подполз к нему и сорвал с шеи почерневший амулет. Он был теплым и перепачкан каким-то черным липким веществом. Роб сунул его в карман.

Нужно было выбираться из леса. Роб оглядел Руди. Тот был без сознания, но раны его, похоже, были не так страшны, как казались на вид. Но с ним что-то произошло, он не двигался.

Роб все же дотащил его до лошадей и взвалил поперек седла. Вывел всех трех лошадей на дорогу и медленно двинулся вперед прижавшись к шее лошади.

Он проваливался в сон, или какой-то бред. Сам не мог понять. Главное было ехать вперед. До рассвета, не останавливаясь. И если в лесу были еще бандиты или какие-то гады, тут он уже ничего поделать не мог. Оставалось рассчитывать только на удачу.

Он пришел в себя днем и понял, что лежит посреди дороги. Лошади стояли недалеко и щипали траву. Руди так и не двигался поперек седла без признаков жизни. Роб ощупал его. Он был живой, но видно было, что ему здорово досталось.

Роб снова поехал вперед. Голова прояснялась. Не было больше никаких теней нашептывающих ему о бессмысленности жизни и тьме, которая все поглотит. Колдун будь он проклят, остался где-то далеко позади в лесу, мертвый.

Теперь нужно было сделать то, о чем говорил Кодати. И тогда все закончится. Габерзвил получит ответную услугу. Кенвуд восстановится, и жизнь наладится. Все так и будет. Все будет именно так.

Роб услышал как запела чечевица в деревьях. Затем еще одна.

Он остановил лошадей и прислушался, не показалось ли ему. Нет, все так. Чечевицы пели из разных мест.

Роб нашарил в кармане амулет достал его и поднял над головой.

- Со мной ваш человек, Руди! – крикнул он

Казалось, прошла целая вечность.

- Я друг Габерзвила! - крикнул Роб, теряя самообладание.

- Я и первый раз тебя слышал, не ори, - рядом с ним словно из ниоткуда появился человек с арбалетом, - ты кто такой парень? Откуда знаешь наших? Ну-ка говори быстро!

Роб спешился. Рядом с габерзвильским баша появились еще трое. Все по виду очень похожи на Ригана и Кодати. Те же движения и одежда.

Роб оглядел их и медленно подошел поближе.

- Я друг Габерзвила, - повторил он и протянул на открытой ладони почерневший амулет Кодати.