Развалины Герцогского Замка

Глава 1

- Господа, после завтрашнего дела мы станем сказочно богаты. Посему предлагаю в последний раз поднять бокалы с дешевым пойлом в занюханной таверне и попрощаться с жизнью нищих бродяг. За успех!

Улыбчивый лохматый Арчи торжественно приподнял кружку разбавленного помоями (по его ощущениям) вина и стукнулся деревянным боком с остальными участниками авантюры. Тост, хоть и звучал торжественно, произносился шепотом, ближе к напарникам во избежании подслушивания и, не дай Единый, вмешательства.

- Рановато ты радуешься, Арчи.

Ельга неодобрительно зыркнула единственным целым глазом на через чур радостного парня и сделала глоток вина. Ее скорчившееся лицо выражало все отношение к напитку, подаваемого в заведении «Довольный корчмарь». Судя по таверне, довольным был только он.

- Кто знает, что мы найдем в этих развалинах и хорошо, если золото, а не собственную смерть., как многие до нас.

- А ты поменьше каркай, одноглазка.

Бас медведеподобного Бенджи, отозвался гулкой вибрацией в грудной клетке собеседников, заставив Ельгу мечтательно уставиться на гору мышц рядом. Урчаще-рычащий голос напомнил о страстных ночах. О крепких руках скало подобного мужчины, что так надежно подхватывали ее и переносили на любовное ложе. Она даже пропустила мимо ушей нелестное замечание.

Неугомонный Арчи хлопнул в ладоши и согласно закивал, отчего длинные обстриженные кое-как волосы упали на глаза. Он нетерпеливо сдул прядки.

- Бенджи прав. Завтра все пройдет как по маслу. Мы планировали вылазку не один месяц и готовы к любым неожиданностям. И не забывай - легенда о сокровищах герцога, что спрятал его преданный слуга, в моей крови, а значит сама судьба к нам будет благосклонна!

- Да, да. Я помню, что ты потомок служанки, которая спала с этим слугой и он вполне возможно твой прапрадед, а может быть и конюх с поваром и добрая половина поместья, герцога я бы так же не стала исключать, - язвительно прервала Ельга неунывающего парня.

- Я посмотрю, что ты скажешь, одноглазка, когда прекрасные пальчики сожмут не привычный кинжал, а драгоценные камни, - парировал он.

- Хватит балаболить, пора по койкам!

Бенджи грохнул кулаком по столу и резко встал, опрокинув стул на пол. Под одобрительный гул посетителей, мужик-медведь закинул на плечо хохочущую Ельгу и шлепнув ее лапищей пониже спины, грузно шагая, удалился наверх.

Арчи не спеша допил вино. Мысли под действием алкоголя наплывали одна за другой, бороздя просторы сознания как корабли море. Внутренний карман потрепанной куртки грела старая записная книжка, унаследованная от прабабки. В путанных безграмотных записях было много романтичной чепухи, но совершенно ясно при этом написано: «Буз будь он трижды неладен понес шкатулочку куда-то в полную луну видела своими глазами ее в руках у этого зануды. А наврал де травы у него там от головы. А я не дура! Не знаю чтоль, что баба у него другая небось Бабетка тварь увела. Знаю не в погребе они встречались я ж туда сразу за ним поскакала изобличить значит, а там пусто. Повыдергаю патлы курице этой пусть только попадется!»

И, казалось бы, ну травы и травы. Да только Арчи помнил легенду о герцоге, что передавалась из уст в уста. Как боялся он, что нападут на земли. И как в поездку забрал половину казны, а другую половину управляющему строго настрого повелел стеречь. Управляющий от осознания ответственности припрятал сокровища в укромном месте и никому об этом не сказал, а после неожиданно заболел, да так сильно, что не выкарабкался.

По возвращению узнал герцог о смерти слуги, а мощны не нашел. Остальные только руками разводили и упоминали, что управляющий перед смертью пытался что-то сказать и руками в сторону тыкал. Но как не искал герцог, так ничего и не нашел ни в подвалах замка, ни в полах и стенах. Сундучок как сквозь землю провалился.

Но Арчи был уверен – в погребе есть потайной ход и управляющий знал замок много лучше, чем герцог. И шкатулка упомянутая в дневнике была той самой спрятанной мощной. Довольно зажмурившись в предвкушении, он потянулся длинным костлявым телом и бросив на стол монетку, отправился на заслуженный отдых. Удача на его стороне. Завтра он станет богат.

***

Замок, что некогда принадлежал герцогу, давно превратился в руины. Виной тому была война и разорение земель пришедшего в немилость и уличенного в измене королю знатного вельможи. Слуги разбежались кто куда стоило только слуху пройти о королевском гневе, а сам герцог был повешен бандитами на дереве, аккурат напротив замка. Имение разорили, а со временем разрушили, используя как оборонительную крепость. Единственное, что во всей этой истории смущало Арчи, так это куда подевалась дочь герцога. Ни одна легенда или запись не говорила о судьбе юной герцогини.

Собственно, с ней и были связаны некоторые мрачные легенды. По одной версии - девушку изнасиловали и убили бандиты, после того как ворвались в замок, по другой - она сама покончила с жизнью, когда увидела отца, болтающегося на веревке. Но все легенды сходились в одном: ее неупокоенный дух все еще в замке, бродит по развалинам и тоскливо зовет слуг.

Рассвет коснулся первыми робкими лучами камней, что грудой возвышались на скале. Дул легкий ветер, а по небу пролетали кучевые облака, венчая белой пушистой короной знаменитые развалины замка. Компания охотников за сокровищами уверенно ступила на каменный мост и неспешно направилась ко входу.

- Вести себя тихо, - в который раз поучал Арчи. - В случае непредвиденных гостей не кричать и не топать ногами, а по-тихому смыться. Убегаем каждый сам по себе, так легче скрыться.

- Помним мы все, скелет. Ты главное, когда побрякушки отыщешь, с товарищами не забудь поделиться, - фыркнула одноглазка и исчезла в проеме маленькой часовни, которая сохранилась лучше многих других помещений примыкавших к главной зале замка. Арчи попросил проверить часовню на всякий случай. Не то, чтобы он думал, что там спрятана шкатулка, но исключать что-либо он не собирался, а храмовники очень часто прятали сокровища в стенах и алтарях. Лишняя побрякушка никогда не повредит.

Бенджи предпочитал не болтать, а делать дело и за каких-то полчаса территория замка была исследована им вдоль и поперек. Ни души. Удовлетворенно потерев руки, Бенджи повернул обратно, но неожиданно услышал шорох неподалеку. Звук доносился из зарослей сада. Он превратился в настоящий бурелом за несколько веков и само нахождение там кого бы то ни было становилось невозможным.

Бенджи нахмурился, почесал огромной лапищей затылок и не слышным шагом двинулся к кустам. Чем ближе он подходил, тем отчетливее становились слышны перешептывания и вздохи. Судя по звукам разговор происходил в интимной обстановке. Не меньше чем кувыркаться в постели с Ельгой, мужик любил чужой страх. Напугать кого-то до обосранных штанов: вот что приносило ему счастье. Ухмыльнувшись, он достал из-за пояса кинжал и, провернув его в руке, ринулся к зарослям продираясь сквозь колючие кусты и размахивая острым клинком. Выпав на маленькую полянку, силач впал в ступор.

Тесно сплетаясь телами в порыве страсти, в своем первозданном виде, на полянке предавались акту любви напарники. Разгоряченные тела катались по густой траве, а всюду в художественном беспорядке валялись предметы одежды. Сквозь красную пелену заволакивающую взор, Бенджи смотрел, как Арчи костлявыми руками облапывал его женщину, нежно шептал ей на ушко, а Ельга в ответ радостно смеялась и повизгивала, прикусывая губу. Когда первый шок прошел, до мужика донесся смысл разговора.

- А я говорил тебе, у таких горилл как Бенджи огромные мышцы компенсируют недостаток в остальном.

- Ты прав, может сбежим от глупого медведя?

Глупый медведь слушать дальше не стал. С бешенным ревом раненного зверя он кинулся с кинжалом наперевес к любвеобильной парочке. Рука с лезвием взлетала и опускалась без устали молотя предателей. Пот и дикий гнев застил глаза парню, сердце стучало, гоняя кровь по венам и отдаваясь в висках болезненной пульсацией «Убить, стереть, разорвать!».

***

Даже будучи разрушенной часовня внушала чувство раздражения и навязчивого зуда в ожесточенное сердце одноглазки. Ельга переступила порог святого места нехотя, как бы делая одолжение Единому. Она с детства терпеть не могла службы, храмовников и все что связано с верой. В ушах при этом стоял визгливый голос мачехи: «Молись девчонка, замаливай грехи! Знаешь каков твой грех? Рождение! Такие как ты и появляться не должны, да на все воля и милость Единого».

Свет пробивающийся сквозь порушенную крышу падал тусклыми лучами аккурат на небольшой алтарь, куда складывались подношения и преклоняли колено, вымаливая прощение или какие-либо блага. Под ногами крошился мелкий камень. Каждый шаг гулко отдавался эхом под частично сохранившемся сводом. В темном углу зашуршали крыльями летучие мыши, отвлекшись Ельга неаккуратно ступила на рассохшуюся деревяшку, и та оглушительно хрупнула. Мыши запищали и вырвались на свет маленькой серой тучкой, хлопая кожистыми крыльями. Сверху посыпалась каменная крошка, пополам с пометом.

- Чертовы летучие засранцы, - процедила сквозь зубы Ельга, отряхиваясь.

Она еще раз взглянула на алтарь и, сжав зубы, решительным шагом прошла к нему не останавливаясь. Чем ближе она подходила, тем больше в ее ушах звенело от крика мачехи, что горела вместе с домом. Сама виновата, нечего засыпать в кресле с непотушенной сигариллой в зубах.

Девушка ускорила шаг и с коротким вскриком, ударом ноги опрокинула алтарь на землю. Камень покачнулся и завалился на бок. Немного постояв над ним и нагло, с улыбкой, смотря в глаза статуе Единого, Ельга присела, чтобы обшарить алтарь на предмет потайных отверстий. За спиной послышались шаги. Не оборачиваясь она, бросила через плечо.

- Бенджи, территория чистая? Иди к колоннам, проверь каждую.

Но в ответ не получила и слова. Холодок пробежался по спине одноглазки, она порывисто обернулась, выхватывая кинжал. Но это действительно был Бенджи. Вот только он стоял и смотрел на нее, глупо хлопая глазами. В тот же миг он повалился вперед с топором в спине, засаженным прямо между лопаток.

Ельга не помня себя закричала и ринулась к любовнику. Топор доставать побоялась, надеясь, что Бенджи все еще жив, тогда вытаскивать ржавую железяку еще опасней, чем оставлять на месте. Бенджи был жив, он бешено вращал глазами и пытался что-то сказать, дергая пальцами в сторону. Она краем глаза заметила движение сбоку и порывисто обернулась, но это был Арчи. Он заботливо положил руку ей на плечо, поглаживая большим пальцем. Девушка дернулась, смахивая навязчивую заботу.

- Какого черта ты здесь? Видел, кто это сделал? Бенджи должен был проверить округу, значит там кто-то есть.

Безумная улыбка в ответ покоробила девушку, и она медленно встала и отступила от тела любовника.

- Это ты сделал?

Лишь голова с жутким скрипом склоненная на бок стала ей ответом. Несоответствие резануло сознание Ельги. Он не мог этого сделать, даже если бы сильно захотел. Арчи каплю крови боялся увидеть и падал в обморок если резался сам.

- Ты не Арчи, - голос Ельги прозвучал хрипло, но громко и уверенно, отчего эхо отразилось от сводов часовни «Арчи чи, чи».

Лицо подделки исказилось в оскале, кожа поплыла и стала слезать лохмотьями, оголяя белые косточки скелета. От Арчи не осталось ничего, разве что худоба. Пустые глазницы безразлично взирали на Ельгу ни живую, ни мертвую после увиденного. Скелет подошел к Бенджи и с мерзким чавком вытащил у него из спины топор.

Одноглазка пришла в себя мгновенно, кинжал, сжатый в руке, придал больше уверенности в своих силах, а в груди загорелся огонь мести. Скелет и Ельга ринулись к друг другу одновременно. Взметнулась каменная пыль.

***

Арчи, пробирался сквозь наваленные камни. Если вход более-менее расчистили предыдущие охотники за чужим добром, то дальние помещения расчищать поленились и пробираться пришлось ползком. Острые камни царапали ладони, а один раз он расцарапал щеку, мотнув головой, чтобы смахнуть упавшую на глаза прядку волос.

Наконец выбрался на маленький островок с люком, уходящим в погреб. Парень двигался уверенно, точно зная куда ему надо. Спасибо за эту уверенность он мог сказать только своей ловкости и удачливости. Найти схему замка оказалось делом невероятно трудным, чуть не стоившим ему жизни или по крайней мере каких-то частей тела. Собаки бургомистра не взлюбили Арчи с первого взгляда.

Вниз вела деревянная лестница, подгнившая от сырости. Он начал спуск, каждый раз проверяя ногой прочность очередной перекладины.

Неровный свет факела высветил покрытые плесенью отсыревшие и полуразвалившиеся бочки, поваленные полки и кучу паутины, развешенной в каждом углу. Мрачную картину дополняла дыра, пробитая в каменной кладке. Проход вел наружу, судя по сквозняку, проникающему сквозь отверстие. Пройдясь по погребу и разглядывая с помощью факела каждый угол, Арчи нехотя повернулся к дыре. Его интуиция подсказывала - ответ на свой вопрос он найдет в этом темном и весьма неприветливом месте.

Отбросив сомнения, он глубоко вдохнул и полез в проем. Ход оказался узким, но для худого, похожего на скелет парня, проход был в самый раз, и он без особого труда продвигался вперед, периодически смахивая с лица и головы нити паутины.

Впереди замаячил дневной свет и Арчи недоуменно оглянулся назад. Стоило ли выходить? Мог ли слуга, пройти по подземному ходу и спрятать сокровища не в замке, а за его пределами?

Бросив на землю факел и затушив его, он устремился на свет, как мотылек к вожделенному огню. Что там за пределами замка? Выбравшись наружу, парень осознал, что день начал клониться к закату, а ему казалось, что в замке он пробыл от силы несколько часов.

Он отряхнулся, поднял глаза и застыл, глядя перед собой. Огромная арка, окрашенная закатом в оранжевый цвет, подавляла древним величием. По ней пошли трещины и дерево, что росло близ нее опутало стену ветвями и вросло в каменную кладку, словно обнимая родные пенаты, не позволяя им рушиться дальше.

Но не это пригвоздило Арчи к земле, а скелеты в одеждах воинов стоящие по всему пути до арки. Вся их поза говорила о готовности к битве. Все оружие, остро заточенное и зажатое в костяных руках. Но при этом они не двигались с места, лишь горящие зеленым точки в черных провалах глазниц пристально наблюдали за новоприбывшим.

Арчи сделал робкий шаг, любопытство стремительно побеждало страх. Скелеты не двинулись, только зеленые точки метнулись от него, к ноге и обратно. Еще шаг – ничего. Головы скелетов разворачивались ему вслед с поскрипыванием и не пойми, они охраняют ЕГО или ОТ него?

Впереди показались надгробия, и парень понял где он. За пределами замка находилось древнее кладбище. Но на карте, что он украл у бургомистра ничего подобного не было. Скелеты продолжали вести его вперед и стала видна конечная цель путешествия - родовой склеп. Он спустился по выщербленным временем ступеням в прохладный полумрак. Тишина и затхлость воздуха давили. Хотелось развернуться обратно и отказаться от затеи. И что что не богато жил, главное жил! Слуха коснулся мелодичный, но пробравший до мурашек голос.

- Арчи…

Сглотнув, парень повернулся на звук и узрел перед собой особу: бледную, с темными локонами волос и манящими зелеными глазами. Ее стройная фигура, обтянутая в красное, парила над землей в каком-то метре, не на миг не давая обмануться - красавица была безнадежно мертва.

- Меня зовут Алисия, - вновь прозвучал голос призрака словно ручеек. - Я заточена здесь так давно...

Арчи не нашелся что сказать, он лишь как завороженный слушал, впитывал в себя историю дамы в красном и не дышал, лишь бы не пропустить ни слова.

- Когда на замок напали, отец приказал Бузу спрятать меня как можно надежней и слуга не нашел лучшего места, чем родовой склеп. Он запер меня здесь в холоде, одну и пообещал вернуться. Но за мной не пришли.

Печальный голос раздался совсем близко от правого уха Арчи и легкий ветерок коснулся щеки.

- Я умирала мучительно долго. Буз не вернулся ни через час, ни через день. Тепло покидало меня стремительно и однажды я смогла выйти, не открывая дверей. Я обрадовалась, закричала и побежала к замку звать отца. Знаешь, что с ним стало? Его тело висело на дереве, а всюду сновали люди: грязные, оборванные. Они переворачивали все вверх дном и убивали тех, кто не успел убежать. Я кричала, пыталась остановить их, но мои руки проходили сквозь. Тогда я вернулась к склепу и обнаружила себя, замерзшую насмерть.

Она ненадолго замолчала, отвернувшись и безразлично смотря в стену склепа.

- Я думала, останусь в одиночестве навеки, но вот он вы – мое спасение.

Арчи сделал шаг назад, поближе к лестнице. Перспектива остаться в склепе с мертвой аристократкой его не прельщала.

- Позвольте, Алисия, при чем здесь я? Мне еще жить и жить. Пришел то за сокровищами, не хорошо с пустыми руками уходить.

Призрак Алисии с интересом облетел Арчи кругом.

- Сокровища? Но тут нет ничего, есть только я.

- Моя прабабка в дневнике упомянула, что упомянутый вами Буз спрятал шкатулочку в этом направлении.

- Буз оставил шкатулку с прахом моей матери. Раньше она стояла на камине в спальне отца, но он решил ее забыть и жить с чистого листа. Жаль его новая жизнь продлилась какие-то мгновения.

Чувство глубоко разочарования придавило Арчи к земле. А как его напарники будут не рады неудаче!

- Тогда, милая леди, позвольте откланяться, меня ждут друзья. Рад был с вами познакомиться, прощайте.

- Вы не можете уйти. Отныне вы мой слуга.

- Глупости какие, я еще живой!

- Живой? – неожиданный смешок почудился в бесконечно ровном тоне леди. – Арчи, вы мертвы. В проходе, по которому вы шли, случился обвал.

Помертвевший парень взглянул на руки и внезапно понял, что с самого начала разговора не дышал. Мысль о смерти все никак не могла добраться до сознания удачливого охотника за сокровищами.

- Мои напарники…

- Я позаботилась о них, мне нужны были новые стражи. Старые уже совсем поизносились, - короткий удрученный вздох. – Рассыпались на отдельные костяшки. Вы еще встретите друзей, разве что поговорить не удастся, отныне они безмолвны.

- Но почему я!? – вскричал в ужасе от содеянного Арчи.

- Вы потомок Буза. А значит обязаны нести повинность за предка.

Холод заполз в душу Арчи, став вечным спутником, и клятва верности сама сорвалась с призрачных губ. Невидимая цепь пробежала от Алисии к безвольному должнику, неотвратимо соединив двух призраков.

Удовлетворенная улыбка коснулась мертвых губ.

- Добро пожаловать на развалины герцогского замка, мой верный слуга.