Раз, два, три, шаг...

Глава 1

Она родилась в сложные времена. Война. Это всегда сложно для всех. И все же первые шестнадцать лет жизни были вполне счастливыми. У нее была большая семья, множество друзей, первая влюбленность. И пусть вместо игр им часто приходилось учиться сражаться, это не огорчало и даже несколько влекло. Пока в один день все не пожрало пламя войны. Со всей деревни выжила одна она. Ей бы еще тогда задуматься, а почему все сложилось именно так? Почему в тот день она ушла к развалинам храма одна? Ответ будет осознан гораздо позже, а тогда у нее впервые появилась Цель.

Война окончилась, принесла ей славу, которая девчушке и не была нужна. Какое-то время она еще тратила на помощь в восстановлении страны, а потом внезапно поняла, что Цели больше нет и она просто не знает, как жить дальше. Она все еще сражалась, не с захватчиками страны, но с тварями, иной раз имеющими человеческое лицо. Но все это казалось лишь имитацией жизни. Пока она не столкнулась с ним.

Мальчишка, да еще и маг, которых она мягко говоря недолюбливала. Но было в нем что-то, что отличало от остальных. Не говоря уж о Предвиденье, ее даре и проклятье, твердившим, что он встряхнет мир, тесно сплетая нити их связи. Напарники, наставница и ученик, любовники, господин и его верный рыцарь… Понадобилось много времени, чтобы разобраться в клубке нитей связи, что был между ними. Не удивительно, что в какой-то период он и стал ее Целью.

Война отучила ее бояться за собственную жизнь. Всеобщее восхваление ее как героя еще больше снизила цену собственной жизни. Ее, но не того, кто стал ее смыслом.

- Рован!

Голос наполнен страхом и яростью. Страхом за «мальчишку» за десять лет совместных скитаний ставшим уже мужчиной. Яростью на тех, кто посмел покуситься на его жизнь. Разум уже прикинул несколько вариантов развития событий, но только один мог привести к желаемому результату. Цена – не важна, ни это главное. Эгоистично, как и всегда, ведь его такой расклад не устроит.

Ее магический дар очень слаб, уж она постаралась в свое время угробить его. И все же, кое-что и ей доступно, даже в какой-то степени любимо. Ведь так удобно внезапно появиться перед противником, не дать ему опомниться, нанести всего один удар, который решит все. Главное не перенапрячься. Было главным. «Рывок», отбить удар, который наверняка прикончил бы мага, еще «рывок», взмах клинком, плечо обжигает болью, все-таки она пропустила чей-то удар, но это уже мелочь, почти несущественная, если обратить внимание на пульсацию ткхау. У нее еще есть время, есть силы и возможности. «Рывок», очередной росчерк стали, отступить и вызвать цветок пламени. Достаточно слабый, надо отметить, но и его хватит, чтобы Рован закончил нечто более мощное.

Ноги подкашиваются, грудь все сильнее сдавливает железный обруч, не дает вздохнуть полной грудью, перед глазами все плывет. Она закашливается, на губах остается металлический привкус. Ткхау уже не пульсирует, оно просто горит. Значит, так все происходит? И чего в этом все боятся? Быть может, чуть дольше, чем, когда железо пронзает тело, но все же не такая уж и агония.

- Аделаис, мать твою, совсем рехнулась?! Рыцарь хренов! Элис?

Рован рядом, живой, целый. Что-то говорит, кажется ругается, но гул в ушах не дает разобрать слова. «Все хорошо», но слова не слетают с ее губ, лишь новый приступ кровавого кашля. На периферии зрения мелькнуло что-то неясное. Новые враги? Пальцы все еще сжимают рукоять клинка, но не то, что встать, даже приподнять руку не хватает сил. Неужели… зря? Зрение все больше мутнеет, сознание погружается в пустоту, из последних сил пытаясь цепляться за последнюю реальную вещь – голос мага. Последнее, что она видит перед полным погружением во тьму – вспышка пламени, столь яркая, что тьма не сразу смогла погасить ее, постепенно отдаляя.

Очнуться, стоя на коленях и удерживаемой за руки – не лучшая вещь в мире. Точнее, одна из тех, что пробуждает в ней Кровавую Ведьму, как окрестили ее особо умные. Вообще-то, Кровавой ее прозвали из-за того количества крови, что было на ее руках за годы войны. Да, та бойня ей аукалась долго. Но не суть. Суть в том, что никто, кроме одного человека в мире, не мог требовать/заставлять/как-то еще опускать на колени. Никто. Никогда. Тело начало действовать, стоило только начать формироваться мысли, словно только и ждало команды. Вот только… Не слишком ли легко, для человека, который недавно умирал? Странно. И это лишь маленькая толика странности. Как и левая рука, ощущающаяся так, словно ее нет, но она есть. Главная странность – окружающее пространство, но подумать об этом можно и позже.

Она привычно провалилась в свой дар-проклятье. Да, та богиня действительно сделала щедрый дар, позволив не только предчувствовать, но еще и видеть нити-связи. Исключает возможность в боевом раже задеть своих. Например, этого юнца. Юнца? И вишенка на торте. Тело, действующее на рефлексах, не ее рефлексах, из воздуха выхватывает странное… оружие? Скорее всего, ведь из него при нажатии на курок, подобный арбалетному, вылетает маленький кусочек металла, убивающий быстрее чем стрела или болт удерживающего своего, но незнакомого парня. В воздухе остается едва уловимый едкий запах. Знакомый, так же пахло от пушек на войне. Порох? Странное оружие исчезает, а она стоит и разглядывает руки. Не свои руки.

- Графиня?

Приехали….

То, что с графиней де Лангерон что-то не так знали все. Хоть она и старалась это скрывать. То, что с графиней смертельно что-то не так знала она, Сеймур и верная Кетти. Естественно это не прибавляло самой Лилии ни спокойствия (как же я теперь угрохаю папочку-императора), ни благодушия, вообще ничего хорошего, лишь бесконечное раздражение и срывы на всех и каждом. Не удивительно, что все наемники и даже Зверь, с несвойственным для нее терпением относившаяся к заскокам нанимательницы, предпочли разъехаться по заданиям, лишь бы подальше от поместья. Сеймур же… Сотрудничество с эльфой было для него выгодным. Во многих аспектах – от возможности проводить любые исследования, не боясь попасть в опалу Совета, так и вещи, существование которых в мире большей частью магов считалось мифом. А значит надо спасать графиню. Все-таки, для них ведь нет невозможного, значит и это проклятье можно победить. Даже если до них этого никто не делал.

Что же случилось? Все просто и даже немного глупо. Лилия умудрилась на очередной вылазке словить проклятье с поэтичным названием «Рассвет души». И без того трудно снимаемое, оно стало посмертным, а значит вообще необратимым. И быть бы эльфе в скором времени кучкой пепла, ведь «Рассвет» лишает контроля над даром проклятого, в конечном итоге приводя к смерти. Но гений Сеймура сумел нивелировать при помощи снадобий эффект. Не убрать, но отсрочить неизбежное. На сколько – никто не знал.

Информация о некоем артефакте ли, древней книги ли, почти отчаявшейся девушкой была воспринята на ура. Ни осторожные предупреждения Кетти, ни прямое неверие Сеймура не могло отговорить упершуюся не хуже барана Лилию от вылазки. Единственное, чего смог добиться маг, так это права отправиться с ней. О том, что он был прав и не стоило лезть в это богами забытое место он мог бы говорить в последствии часами. Если бы именно в эти моменты не прощался с жизнью.

Кто-то из врагов графини прознал про ее поиски и выкинул в мир ложную информацию, на которую та успешно и попалась. Сеймур знал, не будь на самой графине проклятья, ищи она способ спасения для другого, они не попались бы как малолетки. Не будь на графине проклятья – он сейчас не был в столь унизительном положении, без возможности совершить даже малейшее колдовство. Не будь проклятья, он не отсчитывал бы сейчас минуты, оставшиеся у него до того, как Лилия полностью потеряет контроль над своими силами. А она была близка к этому. Очень близка. И парень не надеялся выжить в предстоящем аду, даже если бы мог использовать все свои магические силы. Она – дочь Императора, да не людишек, а демонов. В ее крови – Хаос. Источник ее дара – пламя хаоса. Как все-таки глупо предстоит погибнуть…

Магический импульс был невероятно силен. На короткий миг Сеймур даже решил, что это начало его конца, ибо источником была Лилия. Вот только ожидаемой волны пламени, которая должна была уничтожить все вокруг, нет, графиня совершила вполне привычные действия – освободилась, уложила, нет, просто убила, напавших на них. Вообще-то, в том, что она убивает нет ничего нового, вот только обычно остается хотя бы один потенциальный язык – надо же выяснить, кто стоит за этими глупцами. Мелочь, но цепляет за пытливый ум. А еще взгляд. Словно она удивлена тому, что оказалась здесь. Едва заметное непонимание, когда в руке оказывается ЛЮБИМЫЙ! револьвер. И уж конкретное замешательство, когда она смотрит на свои руки. Совершенно неощущаемое магом проклятье, до этого резавшее восприятие, словно ржавый гвоздь. Что происходит?

- Графиня?

Взгляд разноцветных глаз и маг невольно напрягается. Не Лилия. Это не ее взгляд. Нет ноток превосходства, нет той властности, нет запрятанного в самую глубину одиночества и страха. Зато есть раздражение, есть холод убийцы, есть непонимание, цепкость, оценивающая все вокруг. Не Лилия. Сердце на миг пропускает удар и начинает выбивать бешенный ритм, словно стараясь поспеть за разумом, лихорадочно собирающим в единое целое малейшие крупицы информации.

- Вот кем бы мне хотелось быть меньше всего, так это графиней. А ты ее подчиненный, ма… маг.

Не вопрос, утверждение. Достаточно точное. Только откуда она это знает? И что от нее ожидать?

Не назвать юнца мальчишкой стоило больших усилий для Адель. Опрометчиво так обращаться к тому, кто может стать ценным источником информации. Еще бы понять, почему между ними есть эта связь, если она определенно не эта самая графиня? То, что она оказалась в чужом теле уже не вызывало сомнений. Вопрос – как?

Стоять в напряжении и терзаться они могли бы еще долго, если бы не новый магический импульс. Девушка резко развернулась – маг явно не представлял для нее сейчас опасности, им самим слишком явно движет любопытство – и вскинула руку, на которой тут же возник огненный шар. Едва слышимое ругательство, новый импульс магии, пронзивший пространство и перед парой возник прозрачный силуэт.

- А тебе идет этот облик, Рыцарь.[1]

- Рован!

Хм, а прежним голосом не получалось так красиво рыкнуть его имя. Вон, даже он сам удивлен. Похоже, что сейчас она узнает, как оказалась в этом теле.

- Это меньшее, что я мог сделать.

- Объяснись!

Сеймур во все глаза смотрел на появившегося. Это дух? Или образ? И почему такое чувство, что он смотрит на свое отражение, хоть они и не похожи? О чем он говорит с, пусть будет Лилией? Выяснить истинную личность ведь он не успел, а обозначить ее надо как-то.

- Объясниться? Ты не забылась, рыцарь? – тяжелый вздох. – Точно рыцарь чертов. И умереть попыталась так же глупо, как они.

- Я не…

- Помолчи! У меня не так много сил, чтобы спорить с тобой здесь. Чтобы ты ни думала, я НЕ МОГ дать тебе умереть. Только ты со своим ткхау так угробила собственное тело, что… Мне пришлось выдернуть твою душу и отправить ее в подходящий сосуд. В это тело. Справедливости ради, чтобы ты не терзалась тем, что заняла чье-то место, душа этой особы не ушла бы на перерождение. Не знаю, что за гадость к ней прилипла, но она уничтожила и саму душу, и твое тело, а заодно закончила за тебя работу. Если бы не твоя глупая клятва…

Рован умолк, а Адель и без этого поняла, что могло произойти. Забавно, значит даже без ее души, имея лишь только тело эта графиня не смогла обойти ее клятву и уничтожить со всем, что там было Рована? Кстати о клятве – тонкая ее нить-связь все еще тянулась к магу, вот только слишком тонкая, так не должно было быть.

- Элис. Живи. Просто живи, сейчас ты можешь начать все с чистого листа. Не быть героем, не быть рыцарем. Просто быть собой. Клятва твоя исполнена до конца, да не будет она больше связывать тебя.

Это сон, это все сон. Она не верила в то, что слышала. Рован не мог, он… Словно лопнула струна, связь клятвы, нерушимая, связывающая крепче нитей Мойр, просто исчезла.

- Ты заслужила шанс на более лучшую жизнь. Позаботься о ней, собрат.

Сеймур, жадно вслушивающийся в незнакомую речь с удивлением осознал, что смог понять последнюю фразу. Образ мага исчез. Сеймур несколько мгновений еще пытался осознать, что произошло и что значила последняя фраза «призрака», пока взгляд не наткнулся вновь на эльфу. Не Лилия. Кажется, ему придется себе это сейчас часто повторять. Ибо не может их графиня выглядеть такой потерянной.

Дальнейшие свои действия Сеймур не мог объяснить. Жалость – это не то, что он может испытывать. Так почему же он делает шаг к этой новой девушке? Будущее он тоже не мог предвидеть. Так почему же делается еще один шаг, и она притягивается к груди, сжимается в крепких объятьях? Позже, он оправдает свое поведение тем, что ему все еще выгодна графиня де Лангерон, а раз настоящей нет, надо сделать ее из той, что есть. А сейчас он гладит по волосам не выдержавшую и разрыдавшуюся девушку и тщательно подбирает слова, чтобы успокоить ее.

- Тише, тише, все образуется. Ну попала в чужое тело, не в мужчину же. Главное жива, а остальное всегда можно преодолеть, решить, снести к радости Немертвого. Тише, в конце концов ты здесь не одна. Больше не одна.

***

- Так кто...

Закончить вопрос не получилось. Адель просто не знала, как правильно его закончить. "Она"? "Я"? И то, и то теперь верно. Хочет она того или нет, но титул никуда не деть. С чистого листа, да, Рован? Вот бы ты сейчас посмеялся.

- Графиня Лилия Эстель Тари Алькванар де Лангерон. Это полное имя, как ты понимаешь. Раса - полукровка, это важно. Мать - эльф, тёмный эльф, дроу. Отец - демон. Их правитель.

Сеймур правильно истолковал замешательство неграфини. И сейчас с интересом наблюдал, как сменяются эмоции на лице девушки. Неудовольствие, нотки неверия и сосредоточенности, а под конец - обреченность. Короткий смешок.

- Лилия. Не очень-то она похожа на хрупкий и нежный цветок. Уж больше на боевой кактус. Ещё и наследница. Твари Имматериума, только я могла так попасть. И что я этому венценосному демону скажу? Здрасте папочка? Он же в миг поймёт, что перед ним не его дочь.

- А это спорный вопрос. Они не были близки. Если не хуже. Близкие не живут ведь с целью убить отца, верно?

А вот теперь на ее лице что-то похожее на шок. Не может представить, что такое бывает?

- Она дура? Или ей мало титула графини и хочется большей власти?

Ан нет, все проще - кто-то не может поверить, что можно добровольно идти к большей власти. Боится ответственности или именно власти?

- Вряд ли она об этом думала. Ты верно сказала - боевой кактус. Графиня… Не могу вспомнить, чтобы хоть раз видел ее в образе аристократки. Она была больше наемницей, не зря же собрала свою команду.

Короткий кивок, это явно больше вяжется с тем, что она видит. Навыки тела, да и само тело явно тренированное. Вроде и ухоженная, но нет того, что есть в знатных дамах.

- Что не так с рукой?

Странное ощущение. Вроде бы она есть, она выполняет команды мозга, но… Словно не живая.

- О, значит все-таки это заметно? Это протез.

Протез. Выглядящий, как настоящая рука, слушающийся, как настоящая рука. Не деревянное подобие, которым в ее мире обзавелись многие после войны. И через неё тоже проходит магия, которая просто переполняет это тело. Гораздо хуже, но проходит. Насколько же развит этот мир, раз они могут делать такое?

- Знаешь, вообще-то все это лучше обсудить в поместье. Там и литературу найти можно, которая многое объяснит лучше меня. Я маг, для меня вся эта техника почти такая же непонятная, как для тебя сейчас. Кстати, так как тебя зовут?

Губы девушки растягиваются в усмешке, заставляющей вздрогнуть - маг успел свыкнуться с мыслью, что перед ним не графиня, но усмешка вышла очень похожей.

- Лилия. Или графиня, как тебе привычнее обращаться. Полное имя ты и сам помнишь.

Способность быстро адаптироваться к новым условиям вновь выручила. Если вдуматься в то, что сказал ей Рован, графиня де Лангерон была на грани исчезновения, когда их поменяли местами. Даже если она сможет узнать абсолютно все об этой графине, сыграть ее она не сможет. Но она всегда может сказать, что побывала за Гранью, а это способно изменить кого угодно. Прощай, Аделаис, у тебя теперь новая жизнь, которую ты можешь выстроить как тебе нравится, а первоначально заданные рамки сделают эту жизнь только интересней.

***

- Что это?

Когда они выбрались из руин, ставших переворотной точкой в жизни, перед Лилией предстала странная двухколесная… Повозка? На тачку это точно не тянуло. Да и что-то похожее на сиденье есть.

- Мотоцикл, железный "конь". И об этом я как-то не подумал. Может создать портал? Я не лучший водитель, ты…

- Разберусь.

Значит действительно такая повозка. Во всяком случае, пока она будет считать так. Сколько же в этом мире ещё вещей, которые она даже представить не могла? Скептический хмык мага отвлекает от размышлений. Хотя его сомнения обоснованы.

- Вспомни первые минуты. Та штука, которая пахнет порохом, я впервые такую видела, но смогла использовать. Если тело что-то умеет, то это остаётся в его памяти. А мне нужно лишь не задумываться над тем, как я это делаю.

- Удобно.

- Ты так и не сказал своего имени, маг.

- Откуда ты это знаешь? Что я маг, что подчинённый… ее.

Странно, но принять, что это Лилия оказалось легче, чем то, что графини нет. Сеймур лишь мысленно выругался. Не зная истинного имени этой особы, говоря с ней о де Лангерон оказалось сложно развести их. Вселенка явно уже ассоциирует себя с графиней, наверняка и для этого есть какая-то хитрость. А при таком раскладе говорить о эльфе как о бывшей хозяйке тела становилось неловко.

- Вижу. Я… я не хотела бы об этом говорить здесь и сейчас. Это, достаточно сложно объяснить, не зная основ мира. Так что с именем твоим?

- Сеймур.

Не зная основ мира? В чем-то она права. Некоторые оговорки наталкивают на мысль, что в их мирах есть общие вещи - растения, тот же порох, но это все может быть и единичные случаи. Да, без помощи Кетти ему не обойтись, только она способна в случае чего объяснить все доступно.

Кетти… Как он объяснит ей, что произошло? Что Лилия теперь другая? И как она отреагирует. Лилия была для киборга всем, хозяйкой, любимой подопечной, можно даже сказать матерью. И маг лично набьет рожу любому, кто скажет, что у неё нет чувств.

Мысли крутились в голове мага, в то время как Лилия версии 2.0 осматривала со всех сторон байк. Память тела — это память тела, но понять, что это вообще за "конь" было тоже интересно. Жаль не выходит понять, знаний не хватает. Впрочем, памяти тела вполне хватает, чтобы заставить "повозку" двигаться. Хотя Сеймур и явно опасался ехать с ней.

- Может все же портал?

- Нет. Хватит с меня на сегодня магии. Лучше просто показывай дорогу.

- У кого-то проблемы с магией?

- Молчи. Просто молчи, пока я не вспомнила, что ты сам маг и не решила показать всю глубину моей "проблемы".

Молчать? В любой другой ситуации вряд ли бы это подействовало, но сейчас парень все же смолчал. Не стоит нервировать того, кто владеет возможностями де Лангерон. Да и своих наработок поди хватает.

Не смотря на все опасения Сеймура, домой, а поместье де Лангерон уже давно прочно ассоциируется у него именно с домом, добрались без происшествий. Разве что девушка весьма поспешно покинула "коня", поглядывая на технику с опаской и восхищением. Эта скорость... Для того, кто чаще перемещался на своих двоих или при помощи лошадей, она была пьянящей. Даже слишком. Да и бывшая хозяйка тела тоже явно любила быструю езду.

Особняк впечатлял, хоть она и видела в своём мире и королевский дворец, и здание Гильдии. А опутывающая здание сеть связей вообще вызывала восторг. Какое плетение, сочетание цветов. Вникнуть в их смысл сейчас она не пыталась, еще будет время на это. А в холле их встречала собранная, словно готовая к бою, Кетти. Несколько мгновений девушка и киборг пристально разглядывали друг друга, словно выискивая что-то. Для Лилии, видевшей связи, сейчас был один из важнейших моментов новой жизни. Это… существо… или что она такое, определенно сразу увидела подмену сути. И от того, что она предпримет зависит многое.

- Сеймур, объяснитесь.

Ровный голос, который пробирает даже мага. Сейчас Кетти не поймёт шуток. И Сеймур не был уверен, что схватиться с новой графиней будет опаснее, чем вызвать гнев самой сути поместья.

- Кетт, тут такое дело. Графиня, она...

Она что? Почему не находятся подходящие слова? Он сам уже признал гибель прежней Лилии, так почему так тяжело сказать об этом ей? Как-то не свойственно ему это. И раздавшийся голос эльфы вызвал лишь беспокойство. Примет ли ее объяснение Кетт?

- Твоей создательницы больше нет. Хотя, вижу ты это и так знаешь. Интересно… Прости, меня саму все ещё потряхивает от случившегося, и поверь, если бы я могла выбрать, то точно не пошла бы на такое.

Кетт на миг закрывает глаза, создавая полное ощущение, что сейчас заплачет. Только этого ей не дано, приходится обходиться тяжёлым вздохом, вернее его имитацией. Все-таки, она не настолько живая.

- Этого следовало ожидать. У неё было очень мало времени.

- Ты хочешь сказать…

- Да, госпожа уходила в последний раз.

Тишина. Вот теперь Сеймур понимал причину, по которой графиня очень долго отбрыкивалась от его компании. Пожалуй, угрожать тем, что он все расскажет Йорану было чересчур жестоко.

- И все-таки, я хотела бы знать, как так вышло, что в теле того, кто по сути умер появился другой?

- А я тоже умерла. Почти. А один особенно умный человек решил, что мне стоит жить и совершил некий ритуал. Хотя с него станется и на голой силе подобное совершить. Результат мы все видим.

- И что теперь?

Очень актуальный вопрос, мага он мучает с момента признания гибели графини. Кетти ждёт ответа, чуть склонив голову. Лилия молчит. Возможно, обдумывает ответ. Она показалась Сеймуру достаточно разумной, чтобы понимать все риски раскрытия своей истинной личности.

- Мне нужно больше узнать о ней… себе.

- Зачем это?

Не удивительно, что Кетти сразу восприняла эту фразу в штыки. Не пойми кто претендует на место ее хозяйки! Вот только Сеймур мысленно принимал сторону новой Лилии. Как можно быть кем-то, о ком ты ничего не знаешь?

- Можешь не бояться, я при всем желании не смогу стать ею. Вот только никто не поверит, что графиня могла измениться из-за потери памяти. А вот то, что она была на грани смерти… Нельзя шагнуть туда и вернуться прежним. Мне нужно знать, что было в ее прошлом, как она реагировала на разные ситуации. Так я смогу понять, насколько мы разные.

Девушка замолчала. Говорить, что она на самом деле впервые в жизни хочет жить не хотелось. Смысл? Вряд ли они полноценно поймут ее предыдущее отношение к жизни и к чему это привело. Да и не такой это и весомый довод, чтобы их убедить. Даже удивительно, что маг до этого времени оказывал ей помощь.

- Кетти, ты ведь и сама знаешь, что она права. Без Лилии… Нам всем придется туго. Все те, кто сейчас является элитой, станут никем. Я и Зверь снова окажемся далеко не в лучшем месте. Реакцию Императора я даже не берусь предсказывать. А тебя если не разберут на запчасти, чтобы понять, как она смогла создать тебя такой, так обязательно засунут в какую-нибудь дыру, где ты будешь не Кетти, а К-64856, очень мощным роботом.

Что ж, вот и причина его помощи. Хорошей, видимо, была главой графиня. И возможности давала своим людям хорошие. Хоть кто-то, кроме этой Кетти, любил ее просто так? Или хотя бы уважал. Ценил? Если дела обстоят именно так, то даже значительная разница между ними будет при должной подаче принята на ура. И это было бы хорошо, для Лилии, если бы не было столь печально.

- Я поняла вас. Идемте. К счастью, узнать о себе побольше вам будет легко, госпожа де Лангерон.

Сеймур печально улыбнулся. Кетти поняла его, но еще не готова принять новую хозяйку. Этой Лилии придется постараться, чтобы Кетт ее приняла. Киборг, как маг и ожидал, привела всех к кабинету графини.

-Это ваш кабинет. Почти комната, ведь большая часть времени проводилась здесь. Остальные помещения я покажу позже. Пойдемте, помогу все настроить.

Кетти вошла в кабинет первой, прищурившаяся новоявленная графиня следом. Сеймур… остался перед захлопнутой дверью. Зря она думает, что не сможет быть похожей на Лилию, некоторые поступки их объединяют.

- Кетт?

- Я пригляжу за ней. И объясню все.

- Спасибо.

- Госпожа… Она не одобрила бы другое решение. Обед будет через пятнадцать минут. Из команд еще никто не возвращался. Впрочем, если вернутся, я найду для них новое дело.

Короткий кивок от парня и призрачный силуэт Кетти исчез. Ну, он сделал все, что мог на данный момент, остальное в ее руках. Можно пообедать и отправиться в лабораторию.

[1] Разговор на языке, которого нет в Энии, все-таки они из другого мира.

Глава 2

Две недели. Две гребанных недели девчонка не выходит из кабинета. И Сеймуру было бы все равно, если бы не червячок беспокойства, поселившийся где-то в сознании. И было ли это его собственное чувство, или же так сказывалось "прощание" того мага? «Позаботься о ней», единственное, что он смог понять из их разговора, и то наверняка потому, что фраза именно ему предназначалась.

Нет, первые два дня он был спокоен – способность Кетти приглядеть за кем бы то ни было сомнений не вызывала. А вот потом… Потом он раз за разом подходил к двери в кабинет и получал единый ответ – идти куда-нибудь и не мешать. Кетти лишь пожимала плечами и говорила, что процесс познания себя никогда не бывает быстрым. Еще больше вызывало бешенство то, что новая графиня запечатала дверь при помощи магии, а он, один из самых гениальных магов этого мира, не мог разобраться в постоянно меняющемся рисунке чар.

За это время возвращались и вновь уходили на задание несколько команд наемников – маг заподозрил, что Кетти собрала даже самые незначительные дела, лишь бы держать всех сейчас подальше от поместья. Оно с одной стороны и правильно, наверняка у народа возникнет вопрос, а что это графиня заперлась в кабинете и носа оттуда не кажет?

Вернулась с задания Зверь. Как и маг, постояла у двери в кабинет, принюхалась, нахмурилась. Впрочем, получив ответ, что де Лангерон в кой-то веки занялась самокопанием удовлетворенно кивнула и ушла к себе. Заглянувший через несколько дней Йоран, получив на вопрос «Где Лилия?» ответ «Не желает с вами сейчас видеться», лишь привычно вздохнул, выцепил в библиотеке лугару и ушел с ней, заявив, что и она подойдет для решения незначительного дела на благо Империи.

И вот, две с половиной недели, Сеймур стоит у двери в кабинет, не запечатанной магией, не запертой на замок и не решается войти. Словно этот единственный шаг может еще сильнее все изменить. Впрочем, куда уж сильнее? На губах возникает привычная ухмылка, толкнуть дверь и войти, как всегда не стучась. И не услышать привычного звона бьющегося стекла за спиной. Где-то в душе, где было отведено место для окружающих мага, появился новый кусочек пустоты. «Прежней Лилии нет» очередной раз напомнил он себе, глядя на пепельницу, к которой новая хозяйка кабинета даже не потянулась, стоило ему войти. Кусочек пустоты стал еще чуть больше, стоило осознать, что пепельница забита сломанными, но даже не раскуренными сигаретами.

- Паршиво выглядишь.

- Сам не лучше.

Да, они сейчас явно друг друга стоят. Этакие зомби не первой свежести. У обоих темные круги и мешки под глазами, изрядно мятая одежда, явно ношеная не первый день - у него со следами реактивов и еще невесть чего, у нее – следы кофе. Уснула с кружкой в руках? Вполне возможно.

- Как успехи?

Маг устроился в кресле, внимательно разглядывая девушку. Заторможенность движений, явный недосып и общая усталость. Она вообще спала или все это время «познавала себя»? Если так и дальше дело пойдет, то ничего хорошего не выйдет.

- Если ты про познание этого мира в целом, то все не так страшно, как мне казалось. Фильмы для детей дают весьма общее, но вполне понятное представление о вещах. Более глубже изучить все это у меня будет время.

Детские познавательные фильмы? Он бы не додумался. Порой все же верно утверждение, что все гениальное – просто. Но ведь его интересует не это. Познание окружающего мира дело вторичное и на это у нее действительно много времени. А чтобы не выдать своего незнания может воспользоваться своей «памятью тела». Надо бы кстати расспросить подробнее, как это работает.

- Если же ты спрашивал про другое… Это надо же быть такой дурой. Даже не дурой, а… я не знаю, как это охарактеризовать.

Дура. Единицы могли дать такую характеристику графине, которая, не без помощи Кетти конечно, владела огромным количеством информации, успешно использовала ее, и практически не совершала ошибок. И, зачастую, «дура» звучало лишь на эмоциях, когда де Лангерон в очередной раз пренебрегала чувствами окружающих ее, но получала полную выгоду от ситуации. Сколько их было, тех кто вроде бы был приближен к самой графине, а впоследствии ушел, обжегшись о свою мнимую дружбу с ней. И все же…

- Конкретней?

- Ну да, тем кто рядом всегда не видно полной картины. Что она делала все это время? Громко кричала о Цели всей своей жизни – убить папочку. А в конечном счете? Глупо подставилась, лишив как себя будущего, гипотетического достижения своей цели, и, что намного важнее, подведя всех своих вассалов.

О да, достижение цели было именно гипотетическим. Слишком большая пропасть между возможностями графини и ее отца. Здесь и опыт, и разница крови. Полукровка не может тягаться с чистокровным демоном. Это у других могут быть исключения. Демоны в этом плане весьма стабильны. Хоть Лилия и была на голову выше многих демонов, все-таки дочь их правителя.

Так, стоп. Вассалов?

- Вассалов?

Зацепившее сознание слово озвучивается против воли. Ведь это неважный нюанс. Для нее сейчас неважный, но очень важный для того, кто вроде как работал на графиню. О вассалитете речи никогда не шло. Или?..

-Ну да, вассалов. Вас. Это же прописная истина – вассалы верно служат своему сюзерену, а тот в свою очередь заботится о них. Подожди. Хочешь сказать, что ты даже не знал об этом?

Два удивленных взгляда друг на друга. Губы эльфы расползаются в ядовитой усмешке, в то время как Сеймур медленно закипает. Лилия, чертова девка, о чем еще она умалчивала?! Обратить что-либо в прах, чтобы утихомирить злость, не дал раздавшийся смех. С нотками истерики.

- Великий Имматериум, что за мир непуганых идиотов? Вроде бы магов и магии здесь предостаточно, демоны на каждом углу обитают, каждую бумажку проверять должны, прежде чем подписать, а то так ненароком продашь свою душу бессмертную кому или же на роль лабораторной мыши подпишешься. А ведь в договоре у нее это в самом начале, даже не мелким шрифтом, черным по белому. Или это настолько престижно работать на саму графиню де Лангерон, что никто не читает? И мне со всем этим разбираться.

Из пачки достается новая сигарета, практически подноситься к губам, а затем с тихим ругательством ломается и отправляется к своим товаркам в пепельницу. Маг молчит, наблюдая за этим. Сказать сейчас хоть слово – это значит позволить узнать, что ты действительно такой дурак, что не читал подписываемое. А собственно почему? Не было между ними тогда такого доверия. Да и задерживаться здесь он не планировал.

- Прости, нервы сдают. Все-таки это слишком, даже для меня – иной мир, иная жизнь, да куча забот, от которых раньше успешно сбегала. Если вассалитет тебя тяготит – освобожу. Тем более, что использовалась малая клятва, хотя это лучше уточнить, может других вариантов сейчас и нет. Так что?

- Ты всем предлагать это будешь? Или только мне?

А он даже за время этой путанной речи сумел успокоиться. И даже чуть развеселиться, представив реакцию Зверя. Вот кто точно на такое не подписывался.

- Только тебе. В отличии от остальных, подписавших на свою голову, мне гораздо выгоднее сотрудничество с тобой без обмана.

- Зверь…

- А она в курсе. Могу точно сказать, что она все читала. И подписала добровольно. Вообще-то, это весьма правильное решение. Имею в виду этот самый пункт договора. Если совсем упрощенно, то я, как сюзерен, обеспечиваю всем необходимым, наемники, как вассалы, не предадут только из-за того, что кто-то предложил большую оплату. Ведь никто еще не предавал?

- Нет, не предавал. А ты похоже хорошо разбираешься в таких вопросах.

- В этом тот мир не отличается от этого. Правители есть везде, как и система рангов, явная или нет. Чтобы не было лишни вопросов – я не из аристократии потомственной, но оказалась почти при дворе. Вовремя сбежала, выбрав для себя жизнь… наверное все же больше наемницы. Хотя и это определение не точное. Посвящение в рыцари я тоже не проходила, но имела гораздо больше влияния, чем они. Из-за этого пришлось в срочном порядке вникать во всю эту гадость. Не думала, что пригодится в жизни. Впрочем, ты ушел от ответа.

Приближенная ко двору, имеющая вес в обществе, но наемница? Интересно, что же скрывается в прошлом у нее. Сеймур всегда любил загадки. Хотя личностей они касались редко, но и иномирцев-вселенцев до этого он не встречал. А еще это отдает чем-то очень знакомым. Схожесть судеб могла быть решающим фактором для переселения? Об этом правда рано делать вывод, слишком обтекаемо она о себе говорит.

- Пусть все остается как есть. Вреда от этого нет, только… Впрочем, чего еще от нее было ожидать. Расскажи о себе.

Обидно, но от графини другого ждать и не стоило, даже если тебе стали доверять чуть больше. Или открытие правды о проклятье было не доверием, а актом отчаяния, попыткой выжить, и он лишь очередной инструмент для этого? Ответа на этот вопрос маг уже не получит, а менять уже проверенную систему на эфемерные отношения «без обмана» - верх глупости. Даже если он сам понимает, что у нее нет другого выбора. В конце концов эта Лилия не всегда будет нуждаться в поддержке, достаточно будет освоиться и привыкнуть к новой роли. А с этим она успешно справляется.

- О себе? Дочь нынешнего императора демонов, его первенец, а значит и наследница, хотя это как повезет, наследная графиня де Лангерон по матери. Родилась в начале минувшей войны, рано потеряла мать и младшего брата, после чего была забрана отцом и укрыта в надежном месте. Что может быть надежнее императорской лаборатории? После окончания войны вступила в права наследия, став официально графиней, получила должность при Совете и организовала свою собственную маленькую армию, прошу прощения, отряд наемников. Принимала участие в усмирении восстания Лэсса, сыграла не последнюю роль в сохранении его жизни, о чем он кажется начал в последнее время забывать. И нет, мы не любовники, как любят многие сплетничать, просто много общего. Пожалуй, это была самая крупная заслуга, все остальное время – разгребание за Советом их косяков. Да решение проблем мира в свое удовольствие силами отряда, теперь элитного, но это я еще проверю. Боец в основном средних дистанций, хотя ближний бой больше по душе, маг огня.

- О брате я не знал. Остальное если брать в общих чертах верно. Но я ведь спрашивал не об этом.

Усмешка на губах девушки была лучше всякого ответа – она не собирается говорить о себе прошлой. С точки зрения ее личной безопасности – правильное решения. По мнению мага – высшая несправедливость. Узнавая о ней, он узнает о ее родном мире, а там, вдруг Немертвый ему улыбнется, может быть что-то совершенно новое и недоступное ранее никому в этом мире. Впрочем, может позже она расщедрится на рассказ именно о мире?

- Хорошо, задам вопрос иначе – что-то, о чем я должен знать?

Лилия – с каждым разом называть себя так давалось все легче – задумалась. Рассказывать свою прошлую жизнь она не стремилась. Не в целях безопасности, нет. Просто так было проще. Проще свыкнуться с новым именем, новым миром, новым окружением. Просто отпустить все, что было, убедить даже себя, что это было сном о прошлой жизни. Что все было не с ней. И пустота в душе – всего лишь фантом, а не след от того, что единственный дорогой человек недосягаем. Вот только на фоне этого оставшиеся способности все портят. Кстати, а почему бы и нет?

- Ну, как минимум я задолжала тебе одно объяснение. Начну, пожалуй, с того, что у нас с ней был схожий дар. Я называю его Предвиденьем. Там – редчайший дар. Возможно я единственная, у кого он был. Хотя больше похоже на проклятье. Всегда знать, как правильно поступить. Даже не правильно, а необходимо. С моим понятием правильного это порой расходилось. Чуть позже меня одарили еще одним даром. Я начала видеть связи. Связь окружающих друг с другом, с окружающим миром, сильные привязанности к вещам. У магов своеобразная связь с миром, из-за этого их сложно спутать с кем-то другим. Правда, не могу сказать насколько точно буду узнавать связи теперь. И еще одно – я не была магом в том смысле, который общепринят. Способностей не хватало.

- Магия есть во всем.

- Именно. Во мне ее было на каплю больше, чем положено по норме. И это подводит нас к… проблеме.

Чуть вздернутая бровь мага – единственный показатель заинтересованности. Слишком не вяжется «на каплю больше нормы» с запертой почти три недели дверью. И это заставляет насторожиться. И снова возвращает к вопросу о том мире. Насколько же у них разная магия? Насколько норма ее мира отлична от этого? Хочет или нет, но эльфа расскажет о том мире. Пусть молчит о себе, если так хочется, но про мир она ему расскажет.

- Что такое память тела? Всего лишь данная с рождения каждому способность. Способность делать определенные действия не задумываясь. Дышать, шагать, говорить, есть – самое простое из примеров. Никто не задумывается над этим. Чтобы тебе было яснее, о чем я говорю – любой навык сохраняется в памяти тела. Как нанести удар кинжалом, как выстрелить из лука, как сложить правильно нужный магический жест – все память тела. Да, нарабатываемая. В большей степени. И по сути она пассивна, специально к ней никто не прибегает. Разве что в особых случаях – после травмы вновь начать ходить, держать ложку и писчие инструменты. Душа на это не влияет. Меня обучали осознанно использовать память тела, на случай, если… не важно. Ты уже сам несколько раз убедился, что это умение мне пригодилось. Но с магией все сложнее. Да, тут тоже можно использовать память тела, даже вполне успешно. Да и в общей теории магии я достаточно подкована, по тому, что я вижу, она не сильно отличается от здешней. И даже огонь для меня вполне родная стихия. Но я воин, не маг. Это было моей сутью. Я не привыкла полагаться на магию. Сейчас же все наоборот. Магия суть этого тела, навыки воина лишь блажь хозяйки. И я не знаю, что с этим делать. Для нее создать походя сгусток пламени и закурить от него было так же естественно, как для меня дышать. Это…

Лилия умолкла, покачав головой в знак того, что даже словами не может передать всю глубину «этого». Не привыкла полагаться на магию? Сеймур невольно бросил взгляд на дверь, у которой бился два дня, но не смог ничего сделать. Не привыкла. Кажется, у него начинает нервно дергаться глаз.

- Так, давай разберемся по порядку. Нет, не так. Ты не привыкла полагаться на магию. Но запечатала чертову дверь в кабинет магией. Не думаешь, что тут что-то не сходится?

- Привычка. Когда на тебе висит полутруп мага, не способного сейчас даже пальцем шевельнуть, а по следам рыщут твари Имматериума – это норма. Тем более, это сложно назвать полноценной магией. Просто рунная цепочка, которую может активировать любой, кто чувствует поток магии в себе. Очень многие этим пользовались, даже не зная сути магии. Многие маги этим пренебрегали, тем более, что чем маг сильнее, тем сложнее не влить в цепочку слишком много силы.

- Поясни.

- Хм, ну смотри сюда.

Девушка взяла лист бумаги и карандаш. Маг с едва слышимым вздохом поднялся с облюбованного кресла и подошел к столу, устроившись за спиной эльфы. Взгляд зацепился за лист с расчетами, но понять что-то Сеймур не смог. За это время Лилия успела изобразить что-то вроде графика.

- Сила магии измеряется в кронэ. Для обычного человека норма от пятидесяти до ста кронэ. Тех, у кого ниже этого зовут Ное – гасители магии. Им не хватает ее, и они невольно тянут ее из окружающего мира, чем ниже у них значение кронэ, тем сильнее тянут, а на некоторых даже перестает действовать магия. Из таких людей выходят отличные палачи магов. Свыше ста кронэ, но не достигшие тысячи – Анку. Способны активировать рунные цепочки, чувствуют магию, даже могут стать травниками. Очень редко – освоить одно-два заклинания. Не сильные, да и расход кронэ у них все равно больше, если переусердствуют – погибнут. Впрочем, тут были свои решения и обходы, если человек этого хотел. От тысячи кронэ уже маги. У них там свои ранги, я не изучала этого, знаю, что пределом считалось пять тысяч кронэ. Свыше этого предела магов не было. Официально.

- А неофициально?

- Смог закинуть душу человека в другой мир, да еще и заглянуть туда попрощаться. Но, это очень большое исключение. И идти к этому пришлось долго.

- Поэтому ты сказала, что он мог это сделать на голой силе?

Лилия на миг закусила губу. И почему у этого мальчишки такая хорошая память? Впрочем, сама начала об этом говорить. И, чтобы они могли точно понимать друг друга, придется объяснять то, что ясно ей, а не вникать в суть этого мира. Сейчас она на это уже не способна.

- Я говорила это все только с одной целью – чтобы ты не питал иллюзий о том, каким я была магом. Впрочем, я уже сказала, что не была им. Всего три сотни кронэ. Для активации рунной цепочки, что я использовала, надо влить пятьдесят кронэ. Любой Анку мог это делать, разве что те, кто не достиг двух сотен делали это раз в неделю, не чаще.

- Я понял. А скажи-ка, в сколько этих ваших кронэ ты оценишь себя сейчас?

Секундная заминка, зажмуриться и написать страшную цифру, произнести вслух не поворачивался язык. И ведь это она на вскидку оценила, соотнеся то, что было раньше с нынешним уровнем. Больше шести знаков – Рован мог бы ей гордиться, его нынешний уровень был близок к этому. Вот только ее пугал этот уровень силы. Одно дело, когда ты путешествуешь с обученным магом такой силы. Да и способы взять под контроль эти силы у них были. Хоть и своеобразные. И совершенно другое дело, когда ты сам становишься таким магом. И что с этим делать?

- Ну… Можно сказать, что ты совершила существенный скачок в развитии. Очень существенный. А есть ли в этих рунных цепочках максимум силы?

- Есть, но я не знаю его. Я не такой знаток, мне достаточно было основ. Чем больше вольешь, тем дольше цепочка работает, но, если влить разом слишком много – взрыв как минимум. Многое зависит еще от смысла, вложенного в руны.

Что-то в голосе эльфы напрягло Сеймура. Со всеми ее объяснениями он пока не видел проблемы, которую у нее вызывала магия. Разве что только само ее наличие, нелюбовь к магам (спасибо Суэна, уж с твоей нелюбовью такое можно заметить на раз) проявлена была с самого начала. Конечно, если сравнить уровень ее сил и сил магов ее родного мира – разница колоссальна. И ведь графиня не была и в сотне сильнейших магов Империи. Сам он, по здравой оценке, был в первой сотне. И это с расчетом магов не как расы, а как класса, то есть считая всяких эльфов, демонов и прочих.

- И сколько ты влила в свою цепочку?

- Не знаю. Я не обновляла ее все это время. И сама произвела дезактивацию. Но когда активировала… Я делала все на автомате. И не заметила бы большой разницы во влитой силе, если бы она не держалась так долго.

Нейрелл немигающим взглядом смотрел на лист с «рангами». Вернее, на то, как она оценила свой уровень. Осознание приходило медленно. Резерв магии не та вещь, убыток которой сложно заметить. Но если он столь резко изменился, то вполне естественно не заметить разницу в затратах. И похоже, что в этот раз от катастрофы их спасло только чудо.

- Бездна.

- О, ты наконец-то понял в чем проблема?

- Можно было все сказать проще – у тебя проблемы с контролем.

- Не с контролем. С ощущением потока. И объема. Про принятие магии, как части себя я вообще молчу.

И все это убитым голосом. Словно то, что она сказала, делает ее в чем-то виноватой. Не умеет просить помощи? Или не любит, привыкнув все решать самостоятельно. И ведь, что самое паршивое, помочь может только он. Кетти не владеет магией, для нее это так же неясно, как для него устройство компьютера. А посвящать кого-то в проблему чревато, ведь придется говорить правду. Лилия придвинула к себе лист с расчетами, явно стараясь отвлечься от проблемы. И он ее мог понять, слишком много этих проблем образуется вокруг.

- Что это?

- Отвлечение внимания. Хотя, это может стать решением части проблемы, но пока абсолютно бессмысленно.

- Почему?

- Потому, что не приняв магию полностью, я не смогу произвести правильные расчеты.

- Расчеты чего?

Тяжелый вздох и косой взгляд на мага, в наглую усевшегося на край стола. Вопросов от него пока больше, чем помощи. С другой стороны, маг есть маг. Они все больные на голову ученые и все новое для них важнее прочего мира. Чуть больше десятка лет она скиталась с одним из таких гениев, слишком хорошо знает этот блеск глаз, когда впереди маячит что-то новое и неизведанное. И ведь Сеймур еще явно сдерживается от того, чтобы устроить ей форменный допрос.

- Ткхау. Это, хм, что-то вроде полезной татуировки. Позволяет усилить контроль за магией, может усилить проводимость магии, позволяет использовать ее везде, ну или же наоборот защищаться от чужой магии. В общем, применений много и в зависимости от того, что нужно, производятся расчеты. Чем меньше требований к ней, тем проще рассчитать.

- Судя по твоим расчетам, тебе нужно что-то сложное?

- Не сложное, а все в одном. И да, пока ты не стал приставать с тем, чтобы я и тебя научила – малейшая ошибка и можно лишиться магии.

А азарт с лица Сеймура слетел быстро. Все-таки, они с Рованом слишком похожи в отношении к магии – это она тоже за прошедшие годы научилась видеть. Справедливости ради, лишь двадцать процентов магов готовы были рискнуть и сделать себе ткхау. Чаще это делали боевые маги, чтобы не лишаться в аномальных зонах магии, да такие как она, чтобы не бояться использовать те крупицы, что у них есть. И лишение магии – лишь лучший из вариантов неудачи. Смерть, а то и превращение в одно из созданий Имматериума.

- Ты уверена, что тебе это надо? Знаешь, графиня без магии вызовет больше вопросов, чем просто изменившаяся.

- Я знаю, что делаю. И повторюсь – пока это просто способ отвлечься, что-то, что я действительно знаю и понимаю. Что-то привычное.

А еще, но этого магу лучше не знать, в случае неудачи она не лишится магии. Слишком тесно она связана с этим телом, чтобы просто исчезнуть. А значит, спешить с расчетами она не будет. Да еще и проверит несколько раз.

- Надеюсь. Тебе стоит отдохнуть, а я подумаю, как решить нашу проблему.

- Нашу?

Вопрос остался без ответа. Впрочем, Лилия и не думала, что он ответит, ведь задала вопрос уже почти перешагнувшему порог магу. Пожалуй, ей действительно стоит отдохнуть.

Глава 3

Лично Сеймур считал решение проблемы изящным, хоть и простым до безобразия. А всего-то и надо было подойти по принципу «клин клином». Если она так привыкла быть воином, значит надо ее заставить быть магом. А как это сделать? Правильно, окунуть в сражение, где можно надеяться только на магию. Оставалось решить, как это сделать, но тут уже помогла Кетти. К немалому удивлению мага в поместье оказалась занимательная комната для тренировок – воссоздание вполне реальных боевых ситуаций. На закономерный вопрос, почему он не знал об этом чудесном месте ответ был прост – а он интересовался? Графиня же не видела смысла тащить его на насильственные тренировки. И, по видимости, ее не интересовало, что некоторые эксперименты мага, проводимые вне столь хорошо экранированного помещения, могли просто разнести поместье и прилегающую территорию. Что уж говорить о том, что он давно мог проводить боевые испытания некоторых разработок, а не надеяться, что при случае все сработает нормально.

Как бы то ни было, но уже неделю Нейрелл «лечил» в графине боязнь магии. Надо признать, что подвижки были. Уж всяко лучше, чем в первый день, когда ее могли одолеть простейшие соперники. На третий такой раз девушка просто психанула и выжгла все вокруг. Это можно было бы считать прогрессом, если бы ни одно но – в реальном сражении она не будет действовать одна, а если и будет, то рядом могут оказаться случайные жертвы. Сеймуру было плевать на тех, кто мог так подставиться, но среди подставившихся, мог оказаться он сам. И видя силу сырой магии, он начинал задумываться над истинным уровнем силы дочери императора. Могло ли быть, что графиня просто не использовала весь свой потенциал? Со слов анализировавшей все Кетти – могло. По утверждению Лилии так и было.

Наблюдая, как эльфа все больше осваивается с новой ролью, он все чаще возвращался к разговору в кабинете. Лилия была не самого лестного мнения о предыдущей хозяйке тела, хоть и сказала все очень мягко и кратко. Тогда он зацепился за вассалитет, совершенно не обратив внимание, что она поставила для себя это наибольшей ошибкой. «Подвела всех своих вассалов». Он был не прав при знакомстве – она не боится ответственности или власти. Просто никогда к ней не стремилась. Если подумать, то это редкость нынче. И вызывает противоречивые чувства в нем – уважение и непонимание. Маги очень похожи с демонами, для них важна сила. А еще они прекрасно понимают, что сила и власть зачастую идут рука об руку. Стремясь к силе, хочешь или нет, но ты стремишься к власти.

Каждый успех эльфы вызывал у нее восторг. Хоть она его и скрывала. А еще, Сеймур видел это слишком отчетливо, ее будоражила имеющаяся сила, влекла за собой, ненавязчиво требуя увеличить ее. И новоявленная графиня шла за ней, с каждым разом удивляя Нейрелла новой достигнутой гранью. Уж всяко ранее графиня не использовала что-то на грани магии огня и земли – легкое землетрясение с разносящейся в стороны волной магии огня. И именно этот момент выбрала лугару, чтобы появиться в комнате наблюдения.

- А я все гадала, куда все подевались. Самокопание принесло неожиданные результаты?

- Вроде того. Графине показалось, что она плохо контролирует свой дар.

Частичная правда – это не ложь. Этому их научила де Лангерон в первые полгода тесного сотрудничества. Ну в самом деле, не говорить же, что она заново осваивается со своим даром? Зверь лишь хмыкнула, наблюдая за сражением графини.

- Это больше напоминает новый повод не встречаться с отцом.

- Император был здесь?

- Как всегда, прошел не дальше ее кабинета, не дождался, оставил ценные указания и ушел.

- Кетт не сообщала об этом.

Безразличное пожатие плечами – лугару не влезала во взаимоотношения окружающих, лишь могла заставить заткнуться и перенести разборки в другое место, если это действовало ей на нервы. И титулы окружающих в такие моменты ее не волновали. Даже сейчас сюда она пришла движимая скукой и легким любопытством – что опять удумала нанимательница? Увы, увиденное не предвещало развлечения в ближайшее время. Она уже собралась уходить, когда маг весьма неожиданно задал достаточно личный вопрос.

- Почему ты согласилась на вассалитет?

Поверил ли он тогда эльфе, что Зверь знала? Не очень. Та Лилия могла скрыть такую деталь даже от вспыльчивой лугару, что на самом деле было чревато последствиями. Но Суэна его смогла удивить.

- Потому, что это выгодно. При таком раскладе она могла сколько угодно недоговаривать, но специально не подставит. А еще я люблю комфорт. И если мне его предоставляют только за то, что я убью кого-то по приказу – смысл отказываться?

- Ты странная.

- Не страннее тебя. Или скажешь, что тобой двигали не подобные мотивы?

Сеймур не ответил. То, что лугару одиночка – не секрет для всех, кто хоть раз с ней пообщался. Подобие общения она поддерживала только с ним, да еще с парой наемников, с которыми у нее совпали интересы. Графиня в этот круг вписывалась как неизбежное зло. То, что Зверь вообще согласилась на кого-то работать на постоянной основе неизменно ставило в тупик. И все это не помешало им в свое время сработаться, став сильнейшей командой среди элиты де Лангерон. И он всегда верил, что держит ее здесь нечто особенное, раз она мирится с тем, что командует сумасбродная девица. А все оказалось так просто.

- Сей, что изменилось?

Она редко сокращала его имя, но обычно это означало, что она предельно откровенна. Можно было даже считать это высшей точкой доверия. Вот только…

-Ты о чем?

- Графиня. Нутром чую, что-то не так. И уже давно. Только сейчас… В лучшую сторону?

Сомнения. Его они тоже до сих пор гложут. Будет ли к лучшему такое изменение графини? Да, порой они похожи, но все же разные. Не было в графине этой заботы об окружающих, уж не больше, чем необходимо для достижения целей. Если она резко перестанет идти на жертвы… Еще и это явное неодобрение «войны» с отцом. И дело даже не в возможном наследовании титула. Для этой Лилии семья значит многое.

- Не понимаю, о чем ты. Не вижу больших изменений.

Он не может ничего сказать. Даже не потому, что не хочет. Вассальная клятва не дает предать, даже если он говорит с союзником. Об этом она тогда говорила? И Зверь видит его откровенную ложь, видит и принимает.

- Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

Лугару уходит, оставляя мага в смятении. Нет, он не показал ей его, но если Суэна, которая в принципе не интересуется окружающими, заметила изменения без личного общения, так может и все, кого он до этого не брал в расчет их увидят? И так ли хорош ответ, что графиня просто шагнула за Грань?

- Ты чем-то озадачен.

Сеймур не заметил, когда эльфа закончила тренировку и пришла к нему передохнуть. Впрочем, он уже начал привыкать к более тесному общению с ней. Другое дело, что это может вызвать вопросы у окружающих.

- Зверь приходила. Передала привет от Императора, да заметила, что ты изменилась.

- Было бы странно, если бы она со своей звериной сущностью это не заметила.

- И ты так спокойна?

Девушка действительно была слишком спокойна. Ну или у нее есть выдержка, которой далеко не всегда могла похвастаться графиня.

- А зачем паниковать? Паниковать стоит, если придет отец и сходу объявит меня самозванкой. Мы ведь уже говорили об этом – я не собираюсь играть роль. Тем более столь недальновидной личности. И не смотри так, я своего мнения о ней не изменю. Если бы она пожелала, у нее уже давно была бы возможность достичь своей Цели. Только она ничего не делала. Да и если бы сделала… Предположим, она смогла бы убить отца. Я не беру в расчет сейчас больший опыт у него, большую силу и прочее. Пусть ей повезло, он чихнул и нарвался на пулю. А что дальше? А дальше – пустые дни, когда каждый день просыпаешься с мыслью, а зачем ты вообще проснулся. И очень повезет, если эту пустоту найдется чем заполнить. Ладно, забудь. Я ведь правильно понимаю, что отец принес новое задание?

Сеймур едва заметно улыбнулся. Она всегда во время отдыха умудрялась разнести в пух и прах что-нибудь, будь то тактика ведения боя или же что-то, что ценила графиня. И если заходила речь об Императоре, то всегда звала его отец. Не иначе. Графиня чаще называла его по имени или же пренебрежительно «папочка». И такие перемены ему нравились. Снижался шанс попасть в опалу только из-за конфликта отца с дочерью.

- Принес. Но не думаю, что тебе стоит отправляться самой. Пока еще рано.

- Посмотрим. Кетти, будь добра, принеси документы для ознакомления.

Еще одна маленькая проблема – между собой эльфа и киборг общались подчеркнуто вежливо. Для стороннего наблюдателя все будет в пределах нормы, но те, кто обитает в поместье поголовно знают, что Кет относилась к графине больше как нянька, приставленная к шебутному ребенку.

- Уже, госпожа де Лангерон.

Не иначе, как подслушивала и ждала удобного момента, чтобы принести бумаги. Интересно, что в это раз услышал Йоран, пожелав увидеть дочь. Лилия коротким кивком поблагодарила горничную и углубилась в бумаги. Отличить от прежней графини в этот момент ее было практически невозможно – тот же сосредоточенный взгляд, нахмуренные брови, чуть прикушенная губа, когда что-то в тексте ей не нравилось. Кетти, как только Лилия закончила с изучением основ мира, сразу начала подсовывать ей различные бумаги. И тихо радовалась, что новая хозяйка не подписывала их не глядя, как порой грешила этим графиня, а внимательно изучала, уточняя неясные моменты.

- Хм, Инеей – это ведь деревня в Шадоусе?

- Совершенно верно. Хотя назвать ее деревней сложно – несколько домов, где проживает несколько семей вермаджи.

- Уже не проживают. Есть следы борьбы, но нет крови. Как и тел. И аномальный след магии. Стражи из Лефа сообщили об этом магам, те отправили отряд. И он пропал. Как и отправленный на их поиски. Гораций настоятельно просит тебя посетить это место. Сеймур, признавайся, чем ты так не угодил ему?

- Тем, что существую.

Маг забрал у ухмыляющейся эльфы документы, погружаясь в отчеты, весьма архаичного содержания. Вечно у этой нежити нет нормальных кадров, которые писали бы понятным языком. Впрочем, после некоторых трактатов магов, это еще читаемо. Но слишком мало информации именно для него.

- Что скажешь?

- Гораций прав, надо смотреть лично. Если еще есть, что смотреть. Такие вещи бывают весьма эфемерны, сегодня есть – завтра нет даже эха. Но ты еще не готова туда отправляться.

- Не готова. Но должна.

Лилия закусила губу. Если не отправиться на это задание – вызовет вопросы у Совета. Но она еще не готова столкнуться с реальным противником. Нет гарантий, что не понадобиться использовать магию, а она еще несет разрушительный характер. И ей было бы плевать на Совет, но Предвиденье толкало вперед, утверждая, что ей нужно побывать там лично.

- Кетти, отбери самых осторожный людей. Пусть проведут разведку местности – не может быть, что следы есть только в деревне. В Инеей пусть даже не суются. Свяжись с Марко – без него я туда не отправлюсь, пусть возвращается, на все у него пара дней. Не позднее, чем через три дня мы должны сами туда прибыть. Предупреди Касаро. Кажется, она засиделась на месте.

- Как скажете, госпожа.

От Сеймура не укрылось, что во взгляде киборга мелькнула тоска. Он и сам на миг увидел перед собой графиню. Вот только та не стала бы медлить, отправилась бы в лучшем случае через час, проигнорировав все возражения от него и Кет.

- Сеймур. Усложни программу. Добавь потенциальных союзников, гражданских. Хоть в центр столицы меня отправляй – к завтра я должна быть готова.

- Почему именно к завтра?

Спорить он не собирался. Тем более, что к нему хотя бы чуть-чуть, но прислушались. Вот только сроки она ставит нереальные. А еще не нравился магу ее взгляд, уставший, затравленный, будто принятое решение в корне неверно.

- Потому, что послезавтра мы будем в этой деревне.

И вышла, не дожидаясь новых вопросов. Настраивая программу, Сеймур начал задумываться над тем, что она назвала Предвиденьем. Если оно так действует, а маг был уверен, что приняла решение она под его влиянием, есть ли смысл от такого дара? И не считать ли это проклятьем, которое только отравляет жизнь?

***

Лугару недовольно осмотрела фронт работы – пять хижин, да пристройки. И везде чувствуется запах, от которого шерсть вставала дыбом и хотелось удрать подальше. Чтобы здесь не произошло, но даже ее звериной сущности не хотелось с этим связываться. Естественно Лилия, Сеймур или третий ее спутник – Марко вроде, она слишком мало с ним контактировала, чтобы помнить – ничего этого не чувствовали. Если уж на то пошло, то Сеймур весь ушел в изучение «эхо» - слишком странного по его словам магического отголоска. Марко был приставлен к увлекшемуся научными изысканиями магу, а Лилия… Обычно невозмутимая эльфа рыскала по деревне и искала хоть какие-то физические следы, говорившие бы, что пропавший отряд заходил в нее.

Суэна вздохнула – поведение нанимательницы в последние месяца три не укладывалось в норму. И если первые два месяца было ясно, что произошло что-то, что выбило ее из колеи, то последний месяц она подозрительно притихла. Она бы и не заметила сперва ничего, если бы, когда вернулась с задания не шла мимо ее кабинета. Уже пройдя дверь она резко остановилась, понимая, что что-то не так. И лишь спустя минуту поняла, что именно – не было привычного запаха табака. И это при том, что запах Лилии она чувствовала. Это настолько не укладывалось в привычную картину, что заставило проснуться любопытство. Следующим вкладом в копилку странностей стал совершенно непривычный стиль боя эльфы. Нет, были в их деятельности моменты, когда она пользовалась только магией, но действовала она по-другому. А еще Сеймур выбрался из своей лаборатории и следовал за графиней практически везде. На прямой вопрос он не ответил, даже не дал какой-либо подсказки, как обычно это было, когда графиня не желала распространения информации и запрещала об этом говорить.

Все это было странно и любопытно. А вот теперь она явно переживает из-за пропавших людей. Не то, чтобы она и раньше была равнодушной, но все же не выражала беспокойство так откровенно. Впрочем, Зверь могла ее понять – связь с отрядом оборвалась всего лишь час назад, когда они подходили к деревне. Что хуже всего – артефакты стали сбоить и у них, стоило приблизиться к месту назначения. А это значит, что информационной поддержки от Кетти можно не ждать.

Инстинкты взвыли не хуже сирены, предупреждая об опасности. Рывок вперед, уйти перекатом в сторону, вскинуть пистолет в сторону потенциальной опасности и почти сразу рухнуть на землю, чувствуя пронесшуюся над собой волну жара. Там, где она недавно стояла, что-то взорвалось. Короткий осмотр показал лишь наличие небольшого кратера. Со стороны Сеймура послышались ругательства – похоже все его эксперименты были загублены только что.

- Не задела?

- Нет. Ты не перестаралась?

Возмущаться тем, что эльфа могла поджарить и ее не было смысла – сама подставилась, знала же где кто располагается, могла и не лезть под линию огня. Но все же, недовольство в голосе прозвучало, пусть не думает, что ей будет подобное прощаться. Только графиня в своей манере пропустила все мимо ушей, пристально вглядываясь в то место, где был потенциальный враг.

- Ты ведь тоже чувствуешь.

- Что именно?

- Запах страха. Нет, ужаса. Им все здесь пропитано. Каждый миллиметр земли, каждый атом воздуха. Идем к Сеймуру. Может он успел хоть что-то узнать.

Лилия разворачивается и идет к магу, совершенно не обращая внимание на отчетливо проступившее на лице лугару удивление. С каких пор графиня столь чувствительна к таким вещам? Сеймур все еще ругаясь, очищал свой балахон от грязи, в которую судя по всему его зашвырнул наемник.

- Лилия, ты решила из нас шашлык сделать? Я же говорил, что круг чувствителен к магии. Если бы ни этот, у тебя сейчас было бы редкое блюдо - маг, запеченный до хрустящей корочки.

- Что узнать смог?

А вот это больше похоже на привычную графиню, не извиниться, не дать высказаться – сразу к делу. Сеймур открыл рот, чтобы определенно что-то съязвить по этому поводу, но заметив что-то в выражении лица эльфы передумал, отвернувшись к бывшему магическому кругу.

- Ничего, что можно было бы опознать. Либо все следы выдохлись, либо это принципиально новая магия. Хотя может и ответвление от чего-то, есть что-то знакомое во всем этом.

- А это кому-нибудь знакомо?

В руке де Лангерон оказался зажат амулет – треугольник, в который был вписан охваченный огнем глаз. Или он волосатый? Приглядевшись, Суэна разглядела вписанные в углы треугольника руны.

- Похожее око было на стягах ангелов, но треугольник… Не помню таких символов.

Марко даже подошел ближе, разглядывая амулет. Хоть он и был тогда юнцом, но войну помнил достаточно хорошо, как и символику воюющих сторон. Слишком часто при виде огненного глаза он слышал лживые посылы о том, что их ждет только лучшее будущее. Ангелы ничем не отличались от остальных, видя в людях лишь ресурсы. Мужчина был уверен, что именно такой глаз изображали ангелы, но треугольник с ними не был связан. И руны. Руны были совершенно незнакомыми.

- Понятно. Похоже, здесь мы больше ничего не найдем. Идем.

- Куда?

- Туда, куда меньше всего хочется.

Сеймур скептически хмыкнул – неужели действительно вокруг только запах, не вызванный магией? Девушки переглянулись, понимая друг друга без слов. Да, было одно направление в деревне, куда хотелось идти меньше всего. И вести по «следу» придется именно им.

Глава 4

- Тварь.

Полная пафоса речь чокнутого ученого оборвалась в самом начале, Зверь даже понять не успела, как графиня оказалась возле него и голой рукой пробила грудную клетку. Еще одна странность в копилку, если не смотреть на то, что вызвало в эльфе ярость, сподвигшую на столь радикальные меры. Если слух о лаборатории в ее детстве правдив, то не удивительно, что любое, даже самое отдаленное напоминание об этом вызывает такую реакцию. Но как она так быстро оказалась пред уже трупом? Что-то очень похожее на теневой шаг, но ведь эльфа не владела этой магией. Стоящий рядом Марко тихо выругался.

- Что?

- Она не использовала эти свои способности со времен окончания войны. И в прошлый раз это привело к потере руки.

Суэна и Сеймур переглянулись – в биографии нанимательницы было достаточно дыр, чтобы считать, что ее никто не знает. И все это время под боком с ними обитал источник информации. Жаль времени прижать и расспросить нет – помимо догорающих остатков от тех, кто когда-то был разведотрядом графини де Лангерон, к ним лезли другие результаты экспериментов ученого. И, что самое паршивое, сражаться могли только лугару, Марко, да графиня. Стоило им спуститься в катакомбы, как Сеймур вживую ощутил на себе кошмар всех магов – невозможность колдовать. И тем страннее выглядело то, что эльфа спокойно пользовалась магией. Но хоть становилась ясна ее странная полуулыбка, когда маг сообщил, что не может хоть чем-то помочь.

Пять минут боя оставили после себя кровавое месиво и злость на бесполезного мага. Действительно бесполезного, физически Сеймур так и не научился сражаться, отбиться посохом от одного-двух врагов или ткнуть ритуальным ножом в пылу общего сражения явно слишком малые достижения.

- Марко, Зверь, на вас безопасность Сеймура.

- Что?!

- А ты?

Мысли лугару и мужчины не сошлись. Одному было интересней узнать, что собралась делать эльфа, другую же просто бесила необходимость защищать мага. Тем более, что он был как магнит для всякого рода тварей.

- Зачищу оставшуюся территорию.

- Лилия нет! Мы до сих пор не знаем о всех последствиях, а если ты перестараешься, что прикажешь мне тогда делать?

Получилось очень даже правдоподобно проговориться. Почти. Сеймур даже действительно испытывал беспокойство. Другое дело, что он беспокоился не о том, что графиня может сама пострадать, скорее не хотел оказаться на месте пострадавшего. Сейчас он даже себя прикрыть не может, про остальных и говорить нечего.

- Хочешь гоняться за этими… созданиями по всей Империи? У меня нет на это времени. С Кетти не связаться, магия не работает даже в артефактах. Скорее всего именно из-за этих появилось поле антимагии. Но с этим ты сам потом разберешься. И учти, я хочу получить в свое распоряжение нечто подобное, в плане эффекта. И еще… Марко, мой отец не должен узнать ни об одном мгновении, что здесь прошло, ты меня понял?

- Графиня…

- Не надо, мы оба знаем, кому на самом деле принадлежит твоя верность.

Один шаг и графиня оказалась намного впереди них, обрывая все возможные возражения и вопросы. Суэна едва сдержала недовольное рычание. Как всегда, делает только то, что ей хочется. Рядом тихо выругался маг, невольно привлекая к себе внимание и тем самым давая возможность скинуть немного раздражения на ближних.

- Сеймурррр.

Не ожидавший подставы Нейрелл в буквальном смысле понял, что значит быть прижатым к стенке. И не вышибить из него дух оказалось тоже сложно. Лугару и не подозревала, что вся ситуация, что в последнее время творилась в поместье, задевает ее гораздо больше, чем она показывала.

- Рассказывай.

Рассказал. О проклятье, которое словила графиня. И о том, что все это время она была как бомба замедленного действия, грозя рвануть и уничтожить всех вокруг. О том, как она рванула за непроверенной информацией, практически в одиночку. Что вырубила его, стоило им прибыть на место, а когда он нашел ее, то вокруг были только трупы, а сама графиня была в подобии комы. Что стоило ему приблизиться, и она очнулась. Что следов проклятья на ней не было, а сама эльфа лишь сказала, что побывала за Гранью.

- Не знаю, возможно то, чем все это время я сдерживал рост этой гадости так повлияло. А может ее воля к жизни очень сильна оказалась. Факт остается фактом – она выжила, но… Словно стала старше. Общение с графиней напоминало общение с подростком, умным, но страдающим от собственного максимализма. Теперь же это более зрелая личность. Хоть и с заскоками.

- Ты уверен, что вернулась из-за этой Грани она? Что кстати такое Грань?

Суэна была согласна с вопросами Марко, хотя бы потому, что чувствовала, маг о чем-то умолчал. Хотя и не врал. Просто что-то было еще, о чем он не хотел, чтобы знали другие. Раздражение сменилось какой-то усталостью. Себе лугару могла признаться, что за все время совместной работы маг и эльфа стали ей по-своему близки. Маг напоминал младшего брата, которого и пришибить охота и рука не поднимается. Вечно ехидный, любящий подчеркнуть свою гениальность, но забывающий вовремя поесть, если увлечется очередным экспериментом. Интересно, он обращал внимание, что в такие моменты именно она подкармливала его бутербродами, которые в другое время он пытался с нее стребовать? С графиней было сложнее, порой она чувствовала себя нянькой при избалованной девочке-аристократке. В такие моменты хотелось все послать, разорвать контракт и уйти. Вот только та умела вовремя подкинуть интересное занятие, чисто для нее, Суэны. Своеобразный отдых ото всех и возможность самой заняться интересной работой, порой перекликающейся с чем-то личным, что откладывалось для решения в долгий ящик. В такие моменты она была лучшей работодательницей, а то и старшей сестрицей, которая балует любимую младшую. А еще ее внутренний Зверь в этой компании был спокойнее. Словно нашел свою стаю. И это было тоже важно.

- А ты считаешь, что можно дать вассальную клятву только телу, а не сути? А Грань… Это Грань. Что-то за пределами жизни, но еще не Бездна.

А сколько ехидства в голосе Сеймура. Действительно, связь сюзерен-вассал никуда не делась. И, пожалуй, только маг и может оценить иронию своих слов, зная истинную суть графини. Хотя, возможно от того, что она так и не сказала своего имени, а приняла себя графиней связь и держится? Каждому из троицы нашлось, о чем подумать, идя следом за эльфой. Эльфой? Черта с два, сражающаяся с тем, что когда-то явно было драконом девушка не была эльфом. И Зверь не могла сказать, что же такого изменилось в Лилии, что заставило вспомнить, что она еще и демон. Две пары рук вцепились в нее, не давая сделать и шагу к сражению. И если маг был напряжен – уж он то знает, насколько может быть опасным попасть под атаку плохо контролирующей свои силы наследницы правителя демонов, то на лице Марко виднелось восхищение.

- Невероятно. Столько лет спустя… Могла ли эта Грань пробудить Наследие?

- Что ты имеешь в виду?

- Только то, что сказал.

Подозрения, что закрались в голову Суэны еще после приказа Лилии этому Марко, только усилились. Император приставил к дочери своего шпиона? И все это время она его рядом терпела? Бой тем временем завораживал. Зверь всегда считала графиню посредственным бойцом, да, сильным, но не отличающимся большим умением. Особенно это было видно на фоне ее отца. Сейчас же она словно сбросила оковы, что не давали ей в полной мере проявить себя. В какой момент все закончилось она не поняла – вроде бы вот только вспышки пламени ослепляют, а вот уже графиня замерла возле поверженной туши того, что было драконом.

- Сеймур, ворона чертова, язык вырву, чтобы больше не каркал.

Реакции хватило, чтобы успеть подхватить вырубившуюся после угрозы эльфу. Почему-то кровь, что обильно залила пол, не вызывала доверия. Кто знает, может она ядовита, а может вызовет схожие изменения в них при контакте. Обувь придется сжигать – отмывать после контакта с этой дрянью ее не хотелось.

- Марко, вынеси графиню отсюда, территорию она уже точно зачистила. Сеймур, там лаборатория, выгреби все самое интересное. Надо же понять, что тут пытались сделать.

Негласное правило – если Лилия не в состоянии, то командование переходит к ней. Это мог попытаться оспорить Марко – слишком давно он с Лилией вместе работает, считается даже ее заместителем. Но, всегда есть одно но. Он не работал до этого совместно с ними. И не спорить мозгов хватило. Зверь молча наблюдала, как Сеймур хозяйничает в лаборатории. Странно, что раньше она не обращала внимание на общее напряжение мага. Сейчас, казалось бы, совершая привычные действия, он едва заметно нервничал.

- Сей, это точно она?

Нейрелл на секунду напрягся, почти сразу как-то сникнув. И заговорил каким-то глухим голосом.

- Я бы сказал, что сейчас это гораздо больше она, чем была. Скажи, почему мы никогда не задумывались, что она еще и демон? Забавно, помнить и знать, что ее отец Император демонов, но всегда считать ее эльфом. Неужели она так его ненавидела, что отринула свою вторую суть? Это вообще возможно?

Лугару открыла было рот, чтобы ответить, но не сказала и слова. Сейчас не время язвить. Да и прав в чем-то маг. Как там сказал Марко. Наследие? Уж не о том, что она дочь императора он говорил? И не это ли имела в виду Лилия, запрещая доносить информацию Йорану?

***

Открывать глаза не хотелось, тем более, что рядом говорили явно о чем-то интересном. Жаль часть разговора пропустила, понять суть не получается.

- Почему ты сразу не сказала?

- Это не было важной информацией. И касалось только их двоих. Я не думала…

- Не думала она. А мне теперь что делать?

Ого, а маг умеет злиться. Надо бы спасать от его гнева Кет, а то еще войдет магия в резонанс с электроникой. Попытка открыть глаза и мат, когда на самом деле приглушенный свет кажется взрывом сверхновы. Только сейчас началось чувство, что ее тело неслабо так переломало. Зато спор прекратился. Обострившегося обоняния касается запах реактивов и трав.

- Пей.

Хм, похоже основная масса гнева направлена все же на нее, а не на киборга. Пережить это в принципе можно, особенно если послушно выполнять все требования «лекаря». Ну и гадость. Рован тоже умудрялся делать свои эликсиры, которыми порой дополнял лечение ее ран, жутко противными.

- Надеюсь, что это был яд.

Судя по взгляду Сеймура, шутка не получилась. Зато она хотя бы смогла открыть глаза, чтобы оценить все его недовольство. Кетти не видно, значит он опять общался с ее призрачным обликом. Устроили ее в комнате, скорее всего это и есть ее спальня, выбраться из кабинета куда-то, кроме той тренировочной комнаты, она так и не удосужилась. Хорошо еще графиня позаботилась о своих нуждах и к кабинету прилагался санузел. Спрашивать, что произошло не было смысла – она и сама могла сказать, что просто перенапряглась. Хотя это и казалось ей невозможным, обычно физическое тело соответствует магической составляющей.

- Ты чуть не угробила себя.

В груди появился неприятный комок – сейчас Сеймур был очень похож на другого мага, даже интонации те же. И острее чувствовалась разница, ведь привычный ответ в стиле «не угробила же» не примут.

- Почему ты могла использовать магию?

Молча приподнять руку, да влить немного магии, проявляя ткхау. Сеймур умный, он уже слышал от нее про эту вещь и поймет сразу. Судя по исказившемуся в гневе лицу – понял. Зажатый в руке хрустальный флакон летит в стену, разбиваясь и распространяя по комнате аромат мяты.

- Идиотка!

О, это еще очень мягкий эпитет, которым он ее награждает. И заслушавшись, она едва успевает перехватить его за руку, когда он собирается уйти. Тело пронзает иголочками боли, Сеймур пытается вырвать руку, но она чуть сильнее сжимает ее. В его взгляде на миг появляется удивление, она и сама понимает, что удержать его в таком состоянии, в каком она находится, не совсем нормально. Но с этим можно будет разобраться потом. Сейчас важнее, чтобы он понял.

- Сеймур, послушай, пожалуйста. Представь всего на миг, что ты оказался в другом мире, в другом теле. Вокруг тебя ничего привычного, никого из тех, кого ты знаешь, а твое новое тело переполняет сила, которую ты не можешь до конца понять. Лишь осознаешь, что это магия и принадлежит она тебе. И единственную ниточку, что все еще связывает тебя с прошлым обрывает тот, кому ты веришь больше, чем себе. А ты остаешься в этом новом мире один.

Она говорила спокойно, словно не описывала произошедшее с собой. Собственно, истерика была лишь в первый миг, и он ее уже видел. Сейчас важно, чтобы он осознал то, что она говорит. И судя по всему она смогла его успокоить. Несколько минут тишины, когда маг пристально разглядывает рисунок ткхау. И выдает единственно верный вывод, который она и хотела донести.

- Якорь.

Едва заметно улыбнувшись Лилия откидывается на подушки. Понял. Правда вряд ли он подозревает, что, когда успокаивал ее при первой встрече, сам стал для нее первым якорем. Представлять, что она могла натворить сорвавшись, ей не хотелось. А вот Сеймур отчетливо представил, чего избежал он и вся Империя в целом. Особенно если учесть, что он не подозревал и о половине сил, что скрывалась в полукровке. Именно так, никакая она не эльфа, впрочем, как и демон.

- Я так и не понял, зачем было делать так, чтобы я «проговорился», если ты запретила доносить информацию Императору?

- А пусть он мозгами пораскинет, как отчитаться сюзерену, но не подставиться передо мной. Или всю эту шайку-лейку зря элитой зовут?

- И все же, зачем тебе это?

Действительно, зачем? Она достаточно долго думала, что изменить устоявшееся отношение к ней, да заодно и с окружающими, но при этом не вызвать вопросов будет сложно. Пока она хорошенько не покопалась в причине ненависти графини к отцу. Детская обида и непонимание, затем юношеский максимализм сыграли с ней злую шутку. А ведь достаточно было проанализировать, что именно Йоран хотел сделать. Впрочем, если кого и стоило ненавидеть, так это матушку. В своем извечном пренебрежении мужчинами, она не удосужилась донести до демона информацию, что родила двойню. Да и на сына обращала мало внимания. А потом было поздно. И Йоран сделал то, что должен был. А теперь ей надо как-то привлечь к себе отца, чтобы получить наилучшую защиту этого мира.

- Хочу наладить с отцом отношения. До сих пор слишком многие успешно играли на ненависти дочери к отцу. И она сама делала себя его уязвимым местом. Хочу это исправить. Мне хватит и обязанностей графини, не хочу раньше времени стать Императрицей.

Глава 5

- Сеймур, бросай свои склянки, будешь сопровождать меня в Совет.

Когда-то, до того дня, Нейрелл десятки тысяч раз говорил, чтобы графиня не смела врываться в лабораторию и с порога кричать. Он не нервный, рука не дрогнет, но некоторые реактивы любят тишину и некрасиво реагируют на шум. В плюсах – выставлять щит он научился практически силой мысли. Еще мелькнула мысль, что стоит провести инструктаж с Лилией, но что-то подсказывало, что это бесполезная мысль. Она умудрялась быть похожей и непохожей одновременно. Находящаяся здесь же Зверь только хмыкнула – проблему мага и соблюдения техники безопасности графиней она прекрасно знала и считала, что графиня просто отыгрывается за врывания в ее кабинет.

-Касаро? Замечательно, не придется искать тебя. И нет, в Совет тебя не возьму, может быть в следующий раз. Приодеть тебя в платье, прическа, макияж, ммм. Гораций с ума сойдет. Хотя гораздо больше эффект был бы именно сегодня, жаль регламент сопровождения строго оговорен. Впрочем, для тебя есть персональное задание.

Настал черед ухмыляться Сеймуру – с тех пор, как Лилия «переосмыслила» свою жизнь у нее появилась навязчивая идея обрядить лугару в платье. Возможно, что так она надеялась не одна страдать от аристократичности. Хотя посмотреть на наемницу в образе почти леди он тоже хотел. И посмотреть на Императора магов, что как-то неровно к ней дышал тоже было интересно. Может и правда влюбился в их волчонка?

С того дня, как Лилия появилась в этом мире, прошло уже три месяца. Месяц она потратила на знакомство с миром и собой. Потом эта вылазка в Шадоус, раскрытие некоего «наследия» - они так и не смогли понять, о чем говорил Марко – и Лилия несколько притихла, закопавшись в библиотеке в древние фолианты. Как потихоньку сказала Кетти в своем мире графиня сталкивалась с орденом, у которых был символ как на найденном амулете и вроде он доставил ей много проблем. И сейчас она искала, а могли ли их миры перекликаться. Сеймур хмурился, но не лез. Хватало работы в лаборатории, разобраться в журналах того ученого было той еще задачей. И вот сейчас подозрительно довольная девушка внезапно решила выбраться в Совет.

- Госпожа, все готово.

Еще и Кетти сумела подтянуть в намечающуюся авантюру. Другого объяснения явлению горничной совместно со стойкой с явно новым облачением главы магов нет. Главы магов?

- Графиня, это

- Да-да, можешь не благодарить. Я решила, что если уж и заявляться на этот дурацкий прием, так при полном параде. Поэтому Кетти все организовала. Ты знаешь, что подобрать незанятый оттенок оказалось сложно? Среди магов столько орденов, что начинает казаться, что это самый многочисленный народ. Ко всему прочему, Кет все сшила сама, никакого применения магии, напитаешь все сам, будет действительно уникальная вещь. Не забудь про герб, я конечно уже поместила знаки, указывающие на покровительство семьи де Лангерон, но у ордена должен быть свой герб. И учти, различных воронов и черепов уже немерено. Нужно что-то оригинальное. Ну как, тебе нравится?

Вставить хоть слово оказалось сложно. Нет, когда она о чем-то рассуждала, то много говорила, но в этот раз как-то слишком… взволнованно? Зверь тоже это заметила, вон, притихла и наблюдает. А одеяние и вправду хорошо, насыщенный черный цвет, казалось бы, даже затягивающий, но едва заметное движение и по ткани проходят блики синего и зеленого оттенков. А еще серебряная вышивка, незнающий увидит только необычный орнамент, любой уважающий себя маг заметит множество защитных рун. Сеймур заметил даже несколько незнакомых, похоже Лилия добавила их от себя.

- Такую одежду носит только глава ордена или гильдии.

- Ну да.

- И по закону любой, кто просто так наденет подобное, может быть убит любым магом.

- И что?

Лилия весьма натурально удивилась. Издевается? Или решила таким хитрым способом избавиться от по сути единственного живого, кто знает ее тайну? Тогда почему Кетти ей помогает?

- Мне вот интересно, почему тогда я должен в этом ехать с тобой в Совет, где на минутку, будет самый главный маг этого мира?

- Суэна, он что, серьезно?

И абсолютно беспомощный взгляд на лугару, наслаждающуюся бесплатным представлением. Вообще-то часть задумки она знала, только не думала, что графиня в своей манере решит устроить масштабное представление перед всем Советом. А ведь казалось, что она стала спокойнее.

- Порой наш гений не замечает, что творится у него под носом. А чтобы услышать слухи надо хотя бы иногда выбираться из лаборатории.

- Слухи? С каких пор мы собираем еще и слухи?

Сговор двух девиц был очевиден и Сеймуру не нравилось, чем он может вылиться лично для него. И ведь как вишенка на торте, такое заманчивое предложение одеть мантию главы ордена. Да об этом мечтает хоть чуть-чуть что-то представляющий из себя маг. И ему эту возможность преподносят на блюдечке. Вместе с прорвой обязанностей.

- Ты действительно не слышал? У меня не только своя маленькая армия, ах, простите отряд наемников, но и собственный орден, а может и целая гильдия, магов. И все под твоим чутким руководством. Ну как я могу пройти мимо подобного?

- Я не собираюсь учить прорву недоумков тому, что знаю сам. Мне эти знания достались потом и кровью, просто так с кем-то ими делиться? Да ни за что!

- А ничего, что ты уже их учил? И не один раз.

Зверь сказала это настолько скучающим тоном, что захотелось ее чем-нибудь навернуть. Кажется, теперь он понимал, почему каждое его явление графиня встречала брошенной пепельницей. И ведь она говорит правду. Ведь если задуматься, то что он вчера делал, если не учил того новичка? А при напряжении памяти можно припомнить, что при этом присутствовала минимум половина магов, которые работают на графиню.

- Сеймур.

А вот теперь Лилия стала серьезной, вынуждая невольно сосредоточить все внимание на ней. И как только умудряется это проворачивать только голосом, без какого-либо вливания магии? Талант, не иначе.

- До начала нашей совместной работы у меня каждый маг был на вес золота, не в каждом отряде он был, про умелость и говорить не приходится. Это были те, кому уже больше нечего терять было, те, кого не принимал остальной мир из-за их очевидной слабости или еще чего-нибудь. Гораций плотно держал всех под колпаком, не позволяя развиваться чему-то действительно уникальному. Ты же, придя сюда, словно бросил ему вызов. И подобные тебе потянулись сюда. Не все из них гении, достаточно много среди них и узконаправленных специалистов. Но у каждого свой подход к магии, каждый стремится развить свой дар. И они готовы вступить в орден, где главой будешь ты. Не так уж и сильно им нужно, чтобы кто-то их учил. Гораздо важнее, что они могут не оглядываться на принятые ранее догмы и стандарты. Моей власти хватит прикрыть тебя, еще пару магов. Но не десяток.

- Я понял вас, графиня.

Кажется, теперь он научился разделять, когда с ним общается графиня де Лангерон, а когда та, что приняла имя Лилия. У графини есть вассалы, те, о ком она должна заботиться. А маги – эгоистичные твари, которые не хотят делиться полученной властью. И либо ты как все подчиняешься главнейшему магу – Горацию, тому еще замшевому пню, который совсем не стремится к развитию. Либо ты как тот самый убитый недавно Лилией ученый делаешь все втихушку, строя тайную лабораторию и проводя свои изыскания. Ну или не тайную, если сумеешь найти себе могущественного покровителя. До сих пор именно так он и жил, де Лангерон как раз из таких покровителей. Есть и третий вариант – самостоятельный орден или гильдия, но и тут не все гладко. Орден частично будет подчиняться Горацию, либо же опять-таки быть тайным или влиятельный покровитель должен быть. До сих пор он не задумывался, а сколько магов на службе у графини? Оказывается, много, раз она решилась организовать целый орден. А вот сделать его лидером – это уже сугубо Лилия, без всяких титулов. Бремя власти давит, так почему-бы не поделиться ею с окружающими, чтобы не одной страдать.

Спустя два часа, сидя рядом с полукровкой на заднем сидении машины, Сеймур все еще выглядел не сильно довольным. У него уже состоялось несколько разговоров с магами, главой которых он стал. И они выглядели подозрительно довольными, даже те, кто старше и элементарно опытнее, чем он сам. Можно сколько угодно быть сильным гением, но Лилия была права – те, кто годами оттачивал свое мастерство пусть и в узком направлении могут задать ему в прямом столкновении жару, его победа может быть обеспечена только прорвой сил.

Сбоку послышалось фырканье. Скосив взгляд, Нейрелл успел заметить, как Лилия вычерчивает небольшую руну, а затем их отрезает от всех окружающих звуков, включая отделенного тонированным стеклом водителя.

- Давай, высказывай все, что обо мне думаешь и забудем об этом.

О, высказаться он всегда готов. Вот только глядя на едва заметно ухмыляющуюся девушку высказывать недовольство подставой уже не хочется. Она пропустит все мимо ушей, сделает на несколько минут виноватое лицо, но ничего не изменит.

- Ты же понимаешь, что дала мне в руки огромную силу?

- Понимаю. А еще прекрасно понимаю, что сила в твоих руках – это моя сила.

Щелчок по вышитому малому гербу де Лангерон и веселая улыбка, глядя на основной греб его ордена. Да, он не удержался от мелкой мсти. На гербе изображалась геральдическая лилия, окруженная магическим щитом. Вот только контуры щита стоит в них вглядеться, напоминали совсем другое растение, не столь нежное и хрупкое.

- Ты же знаешь, что кактус весьма неприхотливое и живучее растение?

- Да-да, а еще его голыми руками лучше не брать. Так какой план?

- План?

- Ты же не просто так решила заявиться в Совет, особенно после двух месяцев успешного игнорирования. Позволю напомнить, что ты хотела наладить отношения с отцом.

- Не все сразу, Эния тоже не сразу Империей стала.

План. А был ли у нее план? До сих пор, все что она делала было вызвано необходимостью или Предвиденьем. Организованная «утечка» информации была спонтанным решением, она не была даже уверена, что Марко донес информацию до ее отца. Хотя должен был, не зря же он проговорился про некое наследие. Было у нее подозрение, что это как-то связано с тем, что она полукровка и Император отправил родную дочь в лабораторию. Но это были лишь подозрения, ее проклятье молчало по этому поводу. Как и обычно, когда оно нужно, то не работает.

Поездка в Совет, на какой-то ежегодный прием очередное спонтанное решение. Снабженное заготовками и даже не ее. Кетти рассказала, что как-то раз де Лангерон взбесил Гораций и она загорелась через Сеймура утереть тому нос. Затребовала подготовить это одеяние, но дальше дело не зашло. Толи сам Нейрелл чем-то провинился, толи просто перебесилась. Но Лилии, на которую внезапно свалилось счастье в виде кучи вассалов, это оказалось на руку. Вряд ли графиня задумывалась, что такое количество магов в конечном счете можно будет обернуть против нее.

- Давай считать эту поездку разведкой боем. Записи событий прошлого – это хорошо, но только в обществе я смогу полноценно оценить… масштаб работы.

Так и хотелось сказать «размер задницы, в которую я угодила», но это может немного обидеть мага, а он пока ее единственный союзник. Кетти она не может пока таковой считать, киборг ведет себя безукоризненно вежливо, делится информацией, но и все. Можно сказать, что ее терпят, как неизбежное зло и то, только ради Сеймура, Зверя и остальных.

- А я уж было подумал, что ты специально дразнишь Императора сперва заинтересовав его, а потом уйдя в глубокий игнор. Он несколько раз искал встречи с тобой, но ты игнорировала и приглашения в Совет, и его личные визиты.

- Мм? Наверное, стоит сказать Кетти, что уже можно допускать до прямой встречи со мной. Я не знала о его визитах. А Совет действительно игнорировала. Касаро совместно с Кетти предоставили им отчет, поставленная цель была выполнена, а о том, что это лишь одна из оборванных ниточек паутины они должны и сами знать. Если же не знают, то, когда найду все детали – узнают.

- Хм, а я-то думал, что ты искала о своем мире.

«Чтобы вернуться туда». Озвучивать свое подозрение он не стал, но похоже она догадалась. Повисло молчание. Нет, Нейрелл не мог винить ее в желании вернуться в привычный мир. Тем более, что тот маг был явно ей дорог. Вот только что будет тогда с ними всеми? Если графиня исчезнет, то Йоран возьмется за всех всерьез, стремясь выяснить где его дочь. И тогда всплывет правда, что в теле графини оказалась попаданка из другого мира, а он, Сеймур, все это время ей помогал. И тогда ему очень повезет, если демон в порыве гнева просто свернет ему шею. Машина остановилась у здания Совета.

- Сеймур. Мне некуда возвращаться. Я уже приняла этот мир и эту жизнь. И бежать от обязательств, которые мне здесь оказались навязаны, я не собираюсь. Как и предавать тех, кто мне доверился.

***

Прием в здании Совета – это по сути собрание всех самых влиятельных личностей Империи. А значит, что это много этикета, льстивых комплиментов, а также в последствии слухов. Иногда и уничтоженных репутаций. Графиня с большой неохотой посещала такие сборища, извечно бросая вызов всем устоям. Леди должна прийти в платье? А как вам кожаный костюм байкера? В случае, если не хочешь танцевать нужно отказать вежливо? Послать куда проще. Курящие предпочитают дорогущие сигареты с ароматами шоколада, мяты еще чего-то подобного? А почему бы нам не взять сигару. Или самые дешевые и вонючие сигареты. Графиня неизменно создавала вокруг себя скандалы, но напрямую что-то ей предъявить никто не решался. Затронешь де Лангерон, значит затронешь и Императора, а это не какой-нибудь маркиз, про которого скоро все забудут. Да и по слухам матушка графини была такой же. Кровь не водица, как говорят.

Лилия всегда любила устроить шумиху, но привлекать слишком много внимания к себе сейчас неразумно. Именно поэтому она и подбирала наряд и линию поведения на грани. Графиня в платье – это слишком большое отличие от прежнего внешнего вида. Тогда почему бы не одеть комбинезон, создающий издалека обманчивый вид платья. И обязательно надеть все полагающиеся по статусу украшения, оставляя как вызов обществу лишь армейский жетон. Укладывать волосы в прическу? Нет, не стоит. Достаточно закрепить несколько прядей. Быть предельно вежливой в общении? Легко, но взглядом обязательно говорить, что видела всех там, где солнце не светит и птицы не поют. И да, сопровождать все это сигаретным дымом. Пусть и не самым вонючим, но и не стоит слишком утонченный брать. Пожалуй, это самое сложное. Курить у Лилии не было привычки, даже вызывало омерзение, но вот тело ломало первое время без этого очень сильно. И снова возвращаться к борьбе с собой не хотелось.

А еще она сильно завидовала Сеймуру. Языкастый маг, стоило облачиться в мантию главы ордена, стал здесь «своим». Будь он в своей обычной робе – встал бы где-нибудь в уголочке и прикинулся ветошью. И лишь самым наглым доставались бы язвительные реплики. Сейчас же он шел рядом с ней с видом царя, перед которым все должны падать ниц. Те, кто решался заговорить с ним, получали вежливые, но настолько острые ответы, что продолжать общение не стремились. Реакция Горация и еще нескольких магов на их появление была бальзамом на душу. Как сумела выяснить Кетти, Император от магов давно жаждал заполучить в свое подчинение многообещающего юнца. Да вот только нехорошая графиня пригрела его под своим крылом и никуда не отпускала. Не иначе как околдовала юношу своими прелестями, а талант без пригляда пропадает. Расставаться с Нейреллом Лилия не желала, а потому у основания идеи создать орден магов было намного больше причин, чем она озвучила.

Прием шел своим ходом. Как она и надеялась, Сеймур отвлек на себя большую часть внимания, а ее «присмиревший» нрав лишь вызвал легкое удивление, причем гораздо больше оно было у тех, кто знал ее лично. Впрочем, на осторожные вопросы она лишь загадочно улыбалась. Универсальный ответ «повзрослела», она приберегала на потом. Умные сами к нему придут, глупым его донесут.

- Я уж грешным делом решил, что моя дочь задумала стать полноценной светской львицей и у нее не будет даже одного свободного танца.

- Боюсь, что в этом зале лишь двое могут решиться пригласить меня на танец, но один из них, увы, совершенно не умеет танцевать. Император.

Коротки кивок головы, приветствуя отца. Ни в коем случае не реверанс, как положено по этикету. Это будет слишком явным отклонением от ее обычного поведения, да и по отношению к Йорану в свете их напряженных отношений, будет выглядеть скорее насмешкой. Весь вечер она тайком наблюдала за ним, успешно избегая встреч, но вот возле стола с закусками он ее все же подловил.

Демон впечатлял. Даже не знай она, что это и есть Йоран, он первым делом привлек внимание среди толпы. Воин с большой буквы. И правитель. Демон без какого-либо напряжения держал равнодушный или чуть презрительный вид. Посоперничать с ним мог разве что вампир бывший Императором от нежити, но тот предпочел натянуть маску веселья. Йорана окружала сила. Лилия обратила внимание, что приближаются к нему единицы, все остальные просто не выдерживали давления этой силы. Но больше всего ее интересовали нити-связи. Не с окружающими, нет, именно с ней. Достаточно прочная нить подчиненная-начальство, подобная связывала со всеми Императорами, и толщина различалась лишь в зависимости от личного уважения графини к тому или иному правителю. Существовала нить, схожая с вассальной – наверняка так отражалось то, что он был правителем демонов, а она полукровка демон. Во всяком случае более тонкая, но похожая связь была и с Джанафией. А вот нить, показывающая связь отец-дочь заставляла ругать графиню последними словами. Он же почти сдался, хотя и была нить с его стороны толще, чем с ее. Сейчас то она немного нарастила ее, но середина была еще столь тонка, что одно неосторожное действие и ее не станет.

- А что же второй?

Показалось или в голосе демона появились нотки любопытства? Да и не удивительно, впервые на его памяти она говорила ровно, не цедя слова сквозь зубы или пытаясь убить только взглядом.

- Второй же, если я сумела правильно расценить начало разговора, опасался, что для него просто не оставят ни одного танца.

Она могла поклясться, что на миг на лице демона появилось удивление. Но лишь на миг, слишком хорошо он держал лицо. И с таким же безразличием ей была протянута рука в приглашающем жесте. Оставалось только порадоваться, что местные танцы не сильно и отличались от тех, которые когда-то давно учила она. Йоран молча вел ее в танце, а она… Лилия с наслаждением купалась в ощущении силы, исходящей от него. Силы, которая не давила, а словно легкое одеяние окутывало ее, едва заметным ветерком касаясь волос. Почти забытое ощущение кого-то родного.

- А ты намного лучше стала танцевать.

- Всего лишь осознала, что сражение не сильно отличается от танца. Одно неверное движение может обернуться неприятностью. К счастью в танце она не смертельна.

Короткий хмык, с ответом она угадала, прежняя хозяйка тела могла ляпнуть что-то подобное. Невольно отмечается, что вокруг них образовалось свободное пространство. Опасаются, что могут попасть в эпицентр семейного конфликта? Что ж, придется всех очень сильно удивить.

- Ты давно не появлялась на собрании Совета, могу я узнать причину?

- Последнее дело несколько выбило меня из колеи. И есть подозрения, что это лишь маленькая ниточка. Хочу найти куда она ведет. Отвлекаться на пустую болтовню в Совете – попусту тратить время.

Мелодия закончилась. Лилия с сожалением осознала, что совсем не прочь уделить отцу еще несколько танцев. Рядом с ним было спокойно. И чего эта глупая графиня от него бегала? Возле Сеймура крутилась дроу – чуть сосредоточившись, полукровка вспомнила, что это одна из дочерей Императрицы. И судя по лицу Нейрелла, она его успела достать, а его речи на нее не действовали. Кажется, Кетти говорила, что с этой девицей был какой-то конфликт на прошлом приеме. Наверняка хочет отыграться, графиня не могла уйти проигравшей.

- Графиня, замечательно выглядите. Признаться, я вас даже не узнала.

- Благодарю, Меида, вы тоже… очаровательны сегодня.

Отец успел куда-то испариться, оставив ее практически наедине с этой гадиной. Сеймур явно поспешил чуть отойти от них, так же бросая ее. Ну ничего, она это ему потом припомнит. Вспомнить бы еще в чем заключался конфликт тогда…

- Ах, графиня, возможно я слишком назойлива, но в прошлую нашу встречу вы обещали порадовать нас вашей игрой на рояле. Сейчас же вам ничто не мешает это сделать.

А, точно, кажется эта особа на прошлом приеме музицировала, а графиня уж как-то слишком громко и слишком удачно в паузу высказалась, что слышала и лучшую игру. Было ли это специально сказано, или же удачно совпало, сейчас Лилия не могла сказать. Факт то, что Меида разозлилась и предложила ей самой сыграть. Естественно, проигнорировать это было невозможно, вот только музыку графиня любила только слушать, исполнять не бралась. Де Лангерон в тот раз повезло, она была после задания, где крайне неудачно подставила руку, и та плохо заживала. Высокое общество сочло это достаточной причиной, чтобы не отвечать на вызов, но графиня клятвенно обещала, что как только, так обязательно. На следующий день она об этом конечно же забыла и даже не пыталась научиться играть. А злопамятная дроу не забыла и явно надеялась, что полукровка наконец-то опозорится или хотя бы сыграет хуже нее. Ведь где это видано, чтобы солдафонка, а именно так графиня себя всегда так и преподносила, могла творить что-то изящное. Вот только Лилия – это не прежняя хозяйка тела.

- Дорогая Меида, я никогда не отказываюсь от своих слов. Но не могла же я нарушить регламент.

Когда-то давно, в другой жизни, у нее с Рованом был маленький домик, их собственное убежище от всего мира. От предыдущего хозяина в нем остался музыкальный инструмент, весьма похожий на рояль этого мира, хоть и намного меньше размером. От скуки, она научилась на нем играть. Только слушатель всегда был один. Теперь предстоит сыграть перед большой публикой. Чуть прикрыть глаза, отстраняясь от основной толпы, оставляя ощущения внимания лишь от двоих. Она не может сравнить свой навык и навык этой дроу. Да и вряд ли он сильно выдающийся. Единственное ее преимущество – мелодию никто не знает в этом мире. И играть она будет только для двоих в этом зале, чье мнение действительно что-то может значить.

Когда звучит последняя нота ее оглушает тишина, мгновенно взорвавшаяся аплодисментами. Впрочем, она все равно их плохо слышит. На автомате она изображает что-то вроде легкого реверанса, сознание цепляет в толпе одно знакомое по архивам поместья лицо. Маркиз Адольф К. Вейсман известный знаток и любитель искусства. Ноги автоматически несут к нему.

- Маркиз, могу я вас попросить?

- Графиня?

- Боюсь, только вы можете это организовать и сделать безупречно. Кажется, инструмент давно не настраивали.

- Не продолжайте, как хорошо, что этот маленький нюанс не сказался на вашей игре. Не переживайте, уже завтра мои люди все исправят.

- Благодарю.

Кажется, она даже смогла достаточно мило улыбнуться, прежде чем покинуть компанию маркиза, да и зал приемов. Сеймур нагнал ее уже возле самого выхода из здания Совета. Маг ничего не спрашивал, за что она в очередной раз была благодарна. Подумать только, какая-то игра, а она уже расклеилась. Путь в поместье прошел в тишине.

- Ты хорошо держалась.

- Ерунда. Это еще не самый страшный прием в моей жизни.

Снова молчание. В поместье царила тишина – часть людей на заданиях, другие отдыхают. Да и кабинет графини вроде бы и рядом, но всегда в отдалении от основного скопления народа. Лилия заметила, что в нем действительно уютней находиться, чем в спальне. Наверное, поэтому ноги несли ее туда. У самой двери, когда она уже собиралась перешагнуть порог, Сеймур поймал ее за руку.

- Лилия. Не стоит совсем закрываться от прошлого. Я и Кетти, мы всегда готовы выслушать. Не хотелось бы, чтобы ты потихоньку сходила с ума. И еще. Ты действительно великолепно выступила.

Глава 6

- И раз, два, три, раз, два, три… Сеймур, я не понимаю. Неужели запомнить простые движения танца сложнее, чем выучить магические пасы?

Она лишь ухмыльнулась, наблюдая как маг отвечает Кетти нечто невразумительное. После того выхода в свет Нейрелл внезапно возжелал обучиться танцам, в чем Кетт решила ему помочь. Вот только месяц трудов словно уходил в никуда. Нет, сам маг мог четко показать все движения, вполне прилично вел воображаемую партнершу в танце, но именно пока действовал один. Но стоило Кетти присоединиться к нему, как сразу начинались нескладухи - заплетались ноги, сбивание с ритма, отдавленные ноги, даром киборг этого не чувствовала. Не удивительно, что в какой-то момент она не выдержала и вмешалась в процесс обучения.

- Кетти, позволь мне. Сей, выпрямись, ты не в лаборатории с очередным экспериментом работаешь. И не надо пялиться на свои ноги, смотри в глаза партнеру по танцу или чуть в сторону, если так сильно стесняешься, вот, уже лучше. Где гордый глава Ордена имени Кактуса? То-то же. И так, раз, два, три, раз, два, три, шаг-шаг-поворот, шаг… И ничего сложного, не так ли? Всего лишь правильная мотивация…

На периферии зрения мелькает чему-то довольно улыбающаяся Суэна, Кетти удовлетворенно кивает сама себе и удаляется на любимую кухню. Заглядывают наемники и пряча улыбку исчезают. А они кружат в танце, на время откинув груз забот и проблем.

Забавно, что воспоминание о столь незначительном событии пришло спустя несколько месяцев, во время большой проблемы. А все потому, что она наконец-то начала получать удовольствие от жизни. А эту самую жизнь сейчас норовят забрать. И не только ее жизнь.

«Выберемся – устрою торжественный прием. С музыкой, танцами и прочими атрибутами. Покажем этим аристократишкам, что наемники ничуть не хуже, а может даже лучше»

Дрогнувшая под ногами платформа быстро выветрила и эту лишнюю мысль из головы. Не до планов на будущее – выжить бы.

- Вперед, не останавливаться!

Конечно, как обычно и бывает в такие моменты – совсем рядом проносится даже не пламя, а что-то больше похожее на плазму. И так едва выдерживающий общий ритм Сеймур чуть отшатнулся в сторону, практически сразу запутываясь в полах своего балахона и пытаясь упасть. Хорошо, что она рядом, успевает ухватить за ворот и сделать теневой шаг к следующей платформе, практически сразу по выходу ставя огненный щит. Какое-то время он не даст вести по ним обстрел, попросту скрыв из поля зрения. Нейрелл судорожно хватает воздух ртом – теневая магия не шибко любит, когда с ней соприкасаются не ее адепты. Особенно, если этого кого-то практически насильно с ее помощью перемещают.

- Ли…

- Двигаемся, потом возмущаться будешь.

Платформа под ногами едва заметно вибрирует, первый признак того, что и она скоро рухнет в бездну под ногами. И ведь почти успевают достичь ее края, когда она медленно начинает сползать. Что ж, такими темпами Сеймур скоро привыкнет к общению с тенью – девушка умудряется применить шаг только к нему, отправляя его в «дружеские» объятия Касаро, оглянувшейся как раз вовремя. Чутье графини де Лангерон, как оказалось, никуда не делось, странным образом переплетаясь с Предвиденьем Лилии, позволяя не только знать, что сделать именно в этой ситуации, но и предугадать заранее. Огненный щит вспыхивает с новой силой – теперь его должно хватить на то, чтобы еще живые члены ее отряда добрались до конца. Кинжал с подозрительной легкостью входит в резко рухнувшую вниз платформу, позволяя не сорваться с нее.

- Лилия!

Сдвоенный крик почти оглушает – мало того, что так орут от хвоста, так ведь еще и связь через артефакты не отключал никто.

- «Двигайтесь дальше, я найду другой выход и нагоню вас. И только попробуйте по пути сдохнуть – некромант у меня на службе теперь тоже есть»

Ни капли сомнений – она сможет это сделать. И это даже не Предчувствие, она просто знает это. Сейчас ей есть к кому возвращаться.

Зверь досадливо морщится – опять работать нянькой при несносном маге. Так еще и нанимательница чудит сверх привычного, вызывая внутри совершенно невообразимый коктейль чувств – смесь из раздражения, злости, беспокойства и совсем чуть-чуть сочувствия к магу. Сеймур сколько угодно может считать себя гением, но некоторые вещи он еще не способен понимать. Зато окружающие слишком хорошо их видят, конечно только те, кто знают на что смотреть.

- Идем. Она выберется, это ведь графиня.

Сеймур сквозь зубы выдыхает заковыристое проклятье, но кивает согласно. Пусть попробует не выбраться, некромант не только у нее на службе, но и в его ордене. К оставшимся в живых из достаточно большого отряда наемников лугару и маг добрались уже твердо уверенные в скорое возвращение нанимательницы – надо же перед остальными держать лицо.

***

Подобный трюк Лилия проворачивала впервые. Нужно было правильно рассчитать момент ухода с платформы в целый каскад теневых шагов, а все ускоряющаяся в падении платформа совершенно не способствовала улучшению этих расчетов. Впрочем, как ей заявили Сеймур и Кетти, для графини не существовало «невозможно», а с ее все еще минимальными познаниями мира граница невозможного значительно исчезала. Она просто не знала, что что-то считается невозможным. Быть может поэтому у нее все получилось, отделавшись лишь потерянным кинжалом – благо артефакт может сам вернуться к хозяйке, да полученным порезом от пролетевшего в опасной близи осколком платформы.

Гораздо важнее было то, что оказалась она здесь не одна и этот кто-то был за пределами принятых норм.

- Ух ты, а ты действительно хороша.

Кинжал замер в миллиметре от шеи, пусть будет девушки. Еще в своем мире она сталкивалась с могущественными сущностями, это позволяло не спутать их с кем-то другим, даже в этом мире, где было большое разнообразие различных тварей. А вот беседовать с ними доводилось всего раз и не сказать, чтобы ей это очень понравилось. Зато она приобрела несравненный опыт по убийству подобных сущностей, будучи тогда просто человеком. Сейчас она скорее всего справилась бы быстрее, если бы это понадобилось. Хотя с таким она встречалась впервые, ранее искренне считая это просто выдумкой.

- Эния?

- И умна. Может уберешь оружие? Я лишь поговорить хочу.

Дух мира, его суть, примирительно приподняла тонкие руки, тем не менее цепко оглядывая полукровку. Она не общалась со смертными очень давно. Она даже не была уверена, что кто-то из тех, кто удостоился этой чести был еще жив – слишком давно это было. Но совсем недавно произошло то, что привлекло ее внимание. Вспышка магии была не сказать, чтобы выдающейся для нее, но она пришла из вне, чего не было со времен прихода в мир ангелов. И это было как минимум интересно. Найти источник, или скорее последствие этой вспышки труда не составило. А вот сейчас она еще и сама оказалась в том месте, где пообщаться было гораздо проще.

- Ну говори.

Лилия достаточно быстро справилась с удивлением. Стоило ожидать, что выходка Рована привлечет внимание таких существ. Хотя она не ожидала, что с ней решат пообщаться. Стоит быть вдвойне осторожной, это не весельчак Рико, суть мира – это очень серьезная вещь, ее поцарапаешь, а где-то уничтожится целая страна. Впрочем, это совершенно не значит, что и ее нельзя будет уничтожить в случае угрозы, только поддержкой пары личностей заручиться для надежности. И парой артефактов. А можно и не заручаться, но тогда Сеймур ей подобной наглости не простит. Стоит ли говорить, что с таким подходом оружие из рук не исчезало?

- Осторожничаешь? Ну и правильно, дольше проживешь. И чтобы тебе было спокойнее...

Дух, явно рисуясь, приняла пафосную позу, заговорив весьма торжественно, но все еще внимательно изучая полукровку, явно выискивая что-то и не находя этого.

- Сутью клянусь, что не имею умыслов, вредящих той, что приняла имя Лилия, ставшей на путь хранителя! Довольна?

- Нет, но тебя же это не остановит? И что еще за путь хранителя?

Конечно Лилия не была довольна. Кто будет доволен тем, что некая потенциально всемогущая сущность пытается выведать без твоего разрешения твою суть? К счастью, судя по все возрастающему удивлению Энии – безрезультатно. Это радовало и давало надежду, что и другие сильные мира сего не смогут узнать ее маленький секрет.

- Это путь, которым ты идешь. Хранишь мир, хранишь земли, покой своих людей. Даже собственный покой ты смогла сберечь. Но не суть. Мне было интересно посмотреть на ту, что пришла извне впервые за долгое время. Скажи, а твой мир...

- Умирал.

Это Лилия тоже поняла совершенно недавно и случайно. Наткнулась на что-то похожее в библиотеке, смешно, но в разделе художественной литературы. Прочла, вспомнила свой родной мир, соотнесла придумку автора и то, что происходило там и внезапно осознала, что это правда. И что их желание с Рованом изменить их мир изначально было обречено на провал. Они бы просто окончательно его уничтожили. И не факт, что смогли бы создать что-то новое. Теперь то Рован точно ничего не создаст. А уничтожит запросто. Не для этого ли ему была дана его сила? Девушка даже тряхнула головой, вновь стараясь сосредоточиться на общении с сутью этого мира. Благо она пока эмоционально сочувствовала своему неизвестному собрату. И вовремя она вынырнула из мыслей – Эния обронила очередную интересную фразу.

- Зато теперь понятно, почему ты так ярко горишь!

- Горю?

- Ну, это для меня. Ты же понимаешь, что я не вижу вас в привычном для вас понимании. Для меня вы все просто яркие огоньки жизни. Ты – иная. Не скованная.

Очередная фраза, вызывающая мысль-воспоминание. Древняя книга, вырванные из нее страницы и ощущение, что что-то сковывающее тебя рухнуло, позволило распрямиться во весь рост, расправить несуществующие крылья. Вопрос срывается раньше, чем она осознает, что спрашивает.

- Где он? Где этот чертов Летописец?

- Летописец?

Эния напоминает подростка – если Лилия была права, то этот мир еще очень молод, соответственно и его суть еще такая же. И это заметно в несвойственной для таких сущностей эмоциональности. Впрочем, судя по всему ее вопрос понимают правильно.

- Здесь, он иной. Не пишет. Только сковывает. Всех. Но не тебя, хоть и пытается. Ты встретишься с ним, даже раньше, чем сама того желаешь.

Суть мира проводит рукой совсем рядом, но Лилия отчетливо слышит звон цепей, будто более крупная столкнулась с совсем тонкой. Прохладная ладошка на миг касается ее лица, проводя от виска к глазам. Полукровка прикрывает их, позволяя пройтись по векам пальцам сути, а когда открывает их, то видит уже совершенно иную девушку – не худенькую девочку-тростинку, живую и подвижную, а истощенную под тяжестью множества цепей фигуру. Наваждение проходит быстро – дар явно был временным.

- Ты ведь сможешь с им справиться?

- Ты в этом сомневаешься?

Лилию не удивляет, что дух спрашивает у нее справится ли она с тем, кто сковал весь мир. Она бы тоже у себя не стала спрашивать очевидную вещь, про то, что будет ли она разбираться с ним. Будет, это не обсуждается. Управлять своей жизнью она никому не позволит больше. Заодно и других освободит. И Энию видимо тоже. Зато понятен интерес духа к ней – где еще найдешь дуру, что за спасибо даст тебе свободу от оков?

Грохот очередной упавшей плиты отвлек от размышлений. Лилия нахмурилась, глядя в сторону обломков. А ведь она не одна рухнула сюда. Только могли ли выжить другие? Короткий мысленный запрос-приказ, не зря же она так долго работала над связующими артефактами. И получить слишком далекий отклик. Ощущая пристальный взгляд Энии коснуться жетона, сосредотачиваясь на ощущениях, короткий взмах свободной рукой, отправляя в полет огненные шарики. Посланцы разлетаются в разные стороны, постепенно исчезая в темноте, а позже вспыхивая ярким пожаром.

- А вот это правильно. Здесь и так слишком много неупокоенных душ.

- Они заслужили лучшей участи, чем гнить здесь. А еще было бы замечательно выбраться отсюда, а то трупов, да и душ, может стать больше.

- Ты ведь знаешь правила.

- А ты тянешь время. Услуга за услугу. И коль рассматривать освобождение от оков как услугу мы пока не можем – что ты хочешь?

- Сыграй со мной.

Кажется, у нее нервно дернулся глаз. Где-то она это уже слышала... Ах да, Рико. Полубог, балагур, покровитель всевозможных увеселений, лжец и обманщик. До сих пор единственная более-менее прошедшая спокойно встреча с существом такой силы. Всего-то сыграли в игру. На выживание. Пустяк ведь! Впрочем, тогда она свела все к ничьей, за что даже получила награду – Рико по достоинству оценил и игру, и обман. А сейчас от нее даже не требуют победы. Просто сыграть, развлечь суть мира. Победить у таких существ невозможно.

- Могу предложить сыграть только в кости. Правила просты – есть два кубика, каждый кидает их три раза, у кого в конечном итоге будет большая сумма очков – победил. Можем кидать по очереди или делать сразу три броска.

- Замечательно! Одной партии хватит, будем бросать по очереди. Чур, я первая!

Лилия в удивлении приподнимает бровь – хватит одной партии? Это странно. Все больше создается ощущение, что дух просто тянет время, чтобы... Что? Гадать бесполезно, мозги у таких существ работают иначе, чем у смертных. Из сумки достаются два восьмигранных кубика – алые с черными черточками вместо цифр. Странно снова держать их в руках – подарок Рико остался в том же мире, что и Рован. Но в один из дней они просто оказались перед ней на столе.

Эния хлопает в ладоши и между ними образуется что-то вроде каменного стола с бортами. Лилия слегка пожимает плечами на такую показуху – хочет покрасоваться, пусть красуется – и молча передает кубики духу. Первый бросок, четыре и семь. Рядом с Энией вспыхивают синие цифры, показывая общую сумму – одиннадцать.

- Это чтобы проще было считать. Твой бросок.

Полукровка не отвечает, все еще нехотя думая, зачем ее здесь задерживают. Она и бросает кубики небрежно, практически не глядя на результат – две шестерки. Отвлекают только вспыхнувший рядом общий результат ее броска. Глаза Энии блестят от азарта. Не удивительно, кости игра как раз из тех, где все зависит от удачи. Бросок, кубики весело стучат по столу, останавливаются, на гранях - семь и шесть черточек. Лилия перед броском трясет кубики в руках – нужно создать же видимость того, что ты стремишься к победе. Даже если выбрасываешь три и один. Шестнадцать против двадцати четырех. Эния довольно улыбается, наверняка уже предвкушая победу. Да и выброшенные с третьим броском три и четыре этой уверенности способствуют.

- Ммм, тридцать один, может так сдашься? Тебе должно очень повезти, чтобы выиграть.

Лилия не отвечает. У богов и схожих с ними сущностей нельзя выиграть – это аксиома любого мира. А если выиграешь, значит так они захотели, ведь с божественной удачей тягаться невозможно. Один кубик застывает на семи, пока второй все еще усердно перекатывается по столу.

Лилия прикрывает глаза, на губах появляется легкая улыбка. Выиграть невозможно, да, она не спорит с этим, но только в случае игр. Эния неверяще выдыхает, результат рядом с Лилией меняется на тридцать один – второй кубик остановился на восьми.

Выиграть невозможно, но никто не говорил такого же про то, что можно получить ничью.

- Как ты это сделала?!

- Просто повезло.

«Ты еще успеешь проклянуть судьбу за бесконечные стычки с нашим братом. Ну раз так, пусть ты всегда будешь иметь шанс на второй шанс». Рико хитро улыбается и вручает ей свои игральные кости, а после исчезает в сиреневой дымке. Ноги подкашиваются от усталости – «игра» далась тяжело. Где-то за спиной ругается Рован, пытаясь пробраться к ней через завал.

Лилия молча собирает кубики, убирая их снова в сумку. Божественные дары не стоит разбрасывать где попало, особенно если они находят тебя даже там, где их создателя быть не может. Эния обиженно дует губы, и сейчас полукровка понимает – игра должна была стать способом, чтобы мелко отомстить. Дух явно малость обиделся на приставленный в самом начале к горлу кинжал. Только это не отменяет еще одного незыблемого правила – услуга за услугу. Эния озвучила свою просьбу – сыграть. Не сказала победить или еще что-то. Просто сыграть. И теперь должна будет оказать ответную услугу.

- Иди уже отсюда.

Небрежный взмах рукой и перед Лилией в стене появляется коридор. Полукровка с легким сомнением взглянула на него.

- Иди-иди, там никого не будет. Пока до цели не доберешься. А там уже как повезет.

- Спасибо.

Лилия делает несколько шагов, практически входя в коридор, когда ее настигает оклик Энии.

- Огонек!

- Что?

- Не сдерживайся. Иначе перегоришь, обидно будет.

Лилия кивает, не оглядываясь. Духу не нужно ведь видеть ее лица, чтобы понять, что совет принят к сведению. Похоже, что эта встреча дала ей гораздо больше информации, чем она думала первоначально.

Глава 7

Зверь бросила быстрый взгляд на мага и почти сразу отвернулась, чтобы не успел заметить мелькнувшее беспокойство. Упрямый болван. И ведь только его упрямство позволило им столько продержаться. Идиотская ситуация, хотя им повезло найти удачное укрытие среди камней, словно образующих стены с нешироким проходом между ними. В везении остальных наемников она не была уверена.

Пропасть и рухнувший в нее мост остались позади, как и графиня. Суэна была убеждена, что та сумела выжить – упрямство де Лангерон становилось легендарным, все больше убеждая, что та просто не поймет, что именно сейчас она должна быть мертва, а не стремительно приближаться к поставленной цели. Преследовавшие их твари остались на той стороне, людям графини ничто не мешало продвигаться к выходу. Пока они не достигли этой пещеры. Чутье лугару просто взвыло, предостерегая об опасности, но внешне все было так же, как когда они проходили здесь в прошлый раз. И другого обходного пути нет, чтобы не рисковать.

- Разбиться на группы, смотреть в оба.

Было ли это глупым приказом? Возможно. Но именно это позволило занять разные позиции для обороны, когда со всех сторон на них хлынули эти.. твари. Уродливые, искореженные чьей-то больной фантазией создания, лишь отдаленно напоминающие себя прежних. Иди они одной группой – их захлестнуло бы просто волной из тел этих тварей. Нет, наверняка Сеймур и его подручные маги смогли бы успеть поставить щит, но сколько бы они так смогли продержаться? Тем более твари словно чуяли магию, что притягивала их как магнит. И с особым остервенением кидались на ее источник.

Новый взгляд на Сеймура и лугару мысленно выругалась. Он долго не протянет. Да он уже почти выдохся, став бледнее обычного.

- Сеймур, чертов недоучка, убирай щит пока не сдох.

- Не дождешься, остроухая, я еще тебя переживу.

Один из наемников, Суэна все равно не запоминала их имена, вопросительно вскинул бровь, кивком показывая на мага и жестикулируя, словно вырубает его. И Касаро бы согласилась, вот только мальчишка видимо отрастил глаза на затылке.

- Только попробуй, прокляну так, что с радостью с этими тварями обниматься пойдешь. Зверь – три минуты. Три минуты, и я уберу щит. Раньше – вас просто сметут, даже тебя.

Лугару пристально вгляделась в сосредоточенного и непривычно серьезного мага, после чего нехотя кивнула. Что ж, у них есть три минуты, чтобы приготовиться подороже продать свои жизни. И гадать, какой именно ценой Нейрелл для них эти три минуты сейчас получит не хотелось. Достаточно было увидеть, как только потекшая из носа мальчишки струйка крови исчезла, чтобы понять, что он давно уже использует свои резервы на пределе.

Отведенное время вышло слишком быстро. Зверь еще слышала, как ругается маг, которого бесцеремонно наемники затолкали себе за спины. В следующий момент она уже убивала тварей, что рванули прямо на нее. В сознании промелькнула мысль, хорошо, что Лилия заставила ее взять к привычному мечу в пару кинжал, он сейчас очень пригодился. Из-за спины доносились выстрелы – наемники не берегли боеприпасы, прикрывая ее, несколько человек за ее спиной убивали тех, кто умудрялся проскочить мимо.

Вставшая дыбом шерсть и вопящий благим матом инстинкт заставили остановиться, с ужасом глядя на приближающееся нечто. И Сеймур удерживал это? Что ж, быть может она признает, что не такой он уж и недоучка. Если сумеет это победить и остаться живой. А она должна выжить, Лилия всегда выполняет обещания, с нее станется воспользоваться услугами некроманта, чтобы хотя бы душу наемницы призвать и отчитать за то, что не выполнили приказ выжить. Создание было в опасной близи, когда стена ярчайшего пламени разделила его и Суэну, заставив последнюю зажмуриться и невольно отшатнуться, спасаясь от жара.

- Графиня.

В голосе наемника слышались нотки какого-то благоговения. И Касаро могла понять этого мальчишку – слишком удачно она появилась, чтобы не считать это чем-то сродни чуду. Или божественному явлению. Проморгавшись и привыкнув к яркости пламени Зверь смогла разглядеть силуэт нанимательницы. Лилия стояла к ним в пол-оборота, с поднятой руки срывалось пламя, что и оттесняло тварей. Разглядеть, насколько сама полукровка цела не получалось, но Зверь не чувствовала сильного запаха крови, а значит та обошлась без серьезных ранений, что уже радовало. Но настучать по остроухой головке, когда рядом никого не будет – нужно.

- Зверь, доклад.

Холодная ярость – наихудшее состояние графини. Именно в такие моменты она переставала считаться с потерями. Суэну бы это не волновало, если бы в число потенциальных потерь не могла войти и она. И было что-то еще, что-то в самой Лилии, что невольно заставляло лугару собраться и даже слегка опасаться ее. Понять бы, что именно не так.

- До пещеры добрались без потерь, в пещеру вошли небольшими группами, добрались до центра, когда твари повылезали из всех щелей. Что с остальными – не знаю, связь пришлось оборвать. У нас – трое ранены, легкие и среднее, но сражаться пока еще могут. Нейрелл истощен.

Стена пламени несколько убавила свою интенсивность, позволяя видеть полукровку более четко. Теперь Касаро могла понять, что ее так напрягало – графиня была в том же состоянии, что тогда в лаборатории, когда внезапно они осознали, что она действительно дочь Императора демонов, его наследница. И, как и тогда, Зверь не могла сказать, что именно изменилось в девушке, что заставило вспомнить о демоническом происхождении. А главное, что Лилия сама словно не замечала этих изменений. Вот и сейчас чуть небрежный жест, в стену огня перестала вливаться сила, но стена не исчезла, а полукровка уже связывается по артефакту связи, показывая Суэне тоже подключиться.

- Кетти?

- «Да, госпожа».

- Удалось засечь мои координаты?

- «Да. А еще у меня здесь целитель рвется в бой.»

Зверь с Лилией переглянулись – усмешка в голосе Кетти была слишком явной, чтобы ее пропустить. И если графиня в силу обстоятельств не знала, кто может рваться в бой, то Суэна подозревала о личности целителя. Так быстро отучились? Не похоже на него, но и «детки» были талантливые.

- Прям рвется? А добраться то сможет?

- «Йован считает, что сможет захватить их с собой».

- Их? Ладно, пусть. Надеюсь за это время вы смогли засечь Зверя, ориентир для портала на нее, а то еще окажутся не в той точке. И не забудь им дать то, что я просила.

- «Принято. Ждите гостей».

Подозрения Суэны подтвердились, когда рядом после вспышки появились трое - рыжеволосая девчушка, парень с кошачьими ушами и, к немалому удивлению лугару, знакомый по встречам в библиотеке наемник - русоволосый и кареглазый парнишка. Последний тяжело дышал и явно стоял на ногах только за счёт того, что держался за плечи своих товарищей по прибытию.

- Йован?

- Графиня, я, кажется, несколько переоценил свои силы. Вряд ли смогу провести эвакуацию, как вы хотели.

- Скорее мы недооценили противника. Не критично, у меня есть еще пара задумок. Кетти отдала вам посылку?

Зверь с удовольствием бы уточнила, что нанимательница задумала и какую посылку должна была передать Кетт, но именно в это время произошло несколько событий. Очухавшаяся после перемещения Арсия с причитаниями устремилась к раненым наемникам, попутно почти уронив на лугару Йована. Туман с шутовским поклоном протянул графине небольшую сумку. А из-за стены пламени донесся недовольный рев тварей, да бас одного из наемников, что был в другой группе.

- Графиня, мы уже почти дошли!

Лилия резко развернулась. Взмах рукой и бывшая стена огня волной покатилась от их убежища, оставляя за собой выжженный след. На несколько минут для лугару открылся обзор на то, что творилось за пределами их укрытия. Тварей стало ненамного меньше, они кучковались определенными группами, явно наседая на укрытия остальных групп. По выжженному полукровкой коридору к ним приближалась металлическая конструкция – острый, похожий чем-то на корабельный, нос, шипы по сторонам, узкие бойницы. Скорее всего из них по тварям порой вели обстрел, да и наличие слизистой крови на шипах свидетельствовало о том, что именно это сооружение и вызывало недовольство тварей. Пока Зверь изучала пространство конструкция добралась до укрытия, надежно перекрыв своим боком проход. Металл дрогнул и словно свернулся, позволяя выйти тем, кто был в центре конструкции.

Лидера этой группы Суэна тоже знала. Грегор, кузнец, несколько раз правил ей клинок. Высокий, крепко сложенный, чем-то напоминал медведя. Лугару иногда всерьез задумывалась, а сойдись она с ним в поединке в облике зверя – сколько времени у нее уйдет на победу? Сейчас это лишнее. Она помнила, что с ним в отряде было еще семеро. Как это ни странно, но столько же и насчитывалось, правда один был перекинут на манер мешка через плечо кузнеца.

- Спасибо, Графиня, а то пробиваться через вашу толпу было сложно. У нас потерь нет, несколько ранено, да Стива пришлось вырубить – щит убирать не хотел, геррой недоделанный, сам едва стоял уже. Рейнарда, Маркуса, Иннет и Петра порвали, сам видел. Ребята даже сделать ничего не успели. Остальные пока держались, но Хрюша слишком тяжелая, дойти до них не получалось, вы ближе были.

- Свинья же построение для конных рыцарей?

- Ну так и мы не утки, чтобы клином лететь.

Несколько наемников позволили себе рассмеяться, другие просто улыбнулись. Лилия на секунду тоже позволила себе улыбку, почти сразу становясь серьезной. Позже она скажет спасибо ему за незатейливую попытку поднять боевой дух, сейчас нужно сосредоточиться на другом.

- Оружейник значит, да? И почему я об этом не знала?

- Ну, дык, кузнец же я.

- Ты понял, о чем я, Грег.

Лилия прищурилась. Осведомленность графини обо всем в мире, вылившаяся в создание целого архива различной информации, играла именно ей на руку. Именно благодаря этому архиву она могла не попасть впросак, столкнувшись с кем-то из собственных наемников и внезапно не вспомнив имени и возможностей. И она точно могла сказать, что сведений о том, что кузнец владеет магией нет. К чести данного субъекта он быстро отбросил маску добродушного простака, на миг показывая совершенно иную личность.

- Еще со времен Краторса наш род был кузнецами. Секреты передавались от отца к сыну, от деда к внуку. Наши изделия всегда пользовались спросом. И то, что крепость стали иной раз от искорок зависит – людям знать не обязательно.

Несколько долгих мгновений игры в гляделки и Лилия, к удивлению Касаро, отступила. Впервые на памяти лугару она не стала добиваться полной выкладки интересующей ее информации. И Суэна не была уверена, что она отступила только из-за нехватки времени. Этот момент автоматически отложился ко множеству других, что копились в последнее время.

- Я услышала тебя, кузнец. Смотри сюда. Это облегчение веса, это укрепление, а это связующая, позволит сохранить свойства даже в первоначальном виде. Не забудь про искорки. Еще лучше кровь, тогда привязка только к тебе.

- А это?

- Руки! Это, чтобы я не сделала из вас запеканку. Стэн, Алистер, грузитесь в Хрюшу, поможете нашему кузнецу собрать выживших. Фейт, отставить лечение мелких порезов, прибереги силы, скоро у тебя будет много работы посерьезней. Лонг, посмотри, сможешь ли сделать временный заслон, пока будем ждать потерянных поросят. Зверь, берешь пару ребят и на позиции, прикроете нашего строителя, заодно обстановку поотслеживаете. Особо прытких устранять, но без фанатизма. Фейт, стоять! Вот же… девчонка.

Рыжеволосая целительница, воспользовавшись тем, что начальство занято раздачей указаний, проскользнула в отбывающую «Хрюшу». Лилия и не заметила сразу бы, если бы не мат Тумана, успевшего за напарницей в последний момент. Мысленно пообещав устроить им потом выволочку, полукровка повернулась к скромно сидящему на камне Сеймуру. Маг казалось дремал, но стоило почувствовать взгляд на себе, приоткрыл один глаз.

- Идти смогу. Колдовать вряд ли. А вы непозволительно бодро выглядите, Графиня, для того, кто рухнул в Бездну.

Нейрелл с легким интересом следил за тем, как очередная белоснежная прядка становится алой. Похоже он нашел ответ на мучавший всех вопрос – почему волосы графини де Лангерон меняют цвет независимо от ее желания. Достаточно посмотреть магическим зрением на нее в этот момент и увидеть волшебное превращение из эльфийки в демонессу. Завораживающее зрелище. И если так подумать, до сих пор никто не видел графиню с полностью алыми волосами. Наверняка она тогда очень сильно похожа на отца. И если это так… Додумать не дала приземлившаяся на колени сумка.

- Один флакон, не более. Йовану полфлакона и… Глоток для Фейт, причем следи сам, с нее станется больше выпить. И не смотри на меня так, я знаю, что у тебя принципы и никаких стимуляторов. Иногда от них нужно отступить, нам еще выбираться из этого гостеприимного места.

- Настой Фазигеля вызывает зависимость. Даже если точно рассчитать минимальную дозировку.

- Это не настой. «Пахваре», напиток бога. Ну или как сейчас кличут – Амброзия.

Если полукровка и хотела достигнуть эффекта взорвавшейся бомбы, то у нее все получилось. Даже находящаяся на расстоянии Зверь обернулась на нанимательницу, услышав легендарное название. Считалось, что рецепт утерян вместе с гибелью ангелов, создателей этого чуда. Мгновенное восстановление сил у любого, для мага – полный резерв, для обделенного магическим даром – снятие усталости, «второе дыхание» как говорилось в рассказах. И никаких побочных эффектов. Суэна сама участвовала в одном из походов в Иккидиотии, в руины ангельского городка, где по слухам и создавался сей напиток. И все, что они нашли – выжженные остатки лабораторий, ни одной уцелевшей бумажки, словно кто-то специально постарался все уничтожить. Лилия едва заметно передернула плечами, явно жалея, что во всеуслышание сказала, что именно будет употреблять маг.

- Что? Рецепт пылился на полке в семейном архиве, среди стихоплетства, что мои предки гордо пытались выдать за стихи, да бабушкиных рецептов «как засолить труп твоего врага». Впрочем, не удивительно. Из живых его все равно никто сготовить не сможет. А нам повезло, что есть Кетти, к живым не относящаяся по природе.

Впервые за долгое время Сеймур испытал жгучее желание исполнить знаменитый в мире жест «рука-лицо». Эта… Спокойствие, только спокойствие. И все же, рано или поздно, но Лилия с ума его сведет. Еще предстояло узнать насколько действительно рецепт «пылился». С нее станется попробовать приготовить что-то из того мира, а потом выдать за утраченный рецепт этого. В очередной раз маг пообещал себе допросить полукровку о ее прошлом мире. Так хотя бы в случае чего он ее прикрыть сможет наличием каких-то знаний и у него.

Ожидание угнетало. Суэна убивала время тем, что отслеживала перемещения «Хрюши», тварей ведь и без нее было кому отслеживать, каменная защита на проход установлена, с наскока ее не преодолеть. Даже после облегчения веса конструкция перемещалась не особенно быстро – создания набрасывались на нее словно обезумев, старались достать находящихся за железными стенами. Несколько раз «Хрюша» останавливалась и словно обтряхивалась, по стенам шла заметная вибрация, сбрасывая со шипов тела погибших тварей. Не будь ситуация скверной можно было бы шутить, что конструкция живая. Лилия, озвучив шокирующие открытия «архива», тихо переговаривалась о чем-то с Сеймуром и Йованом. Наверняка разрабатывали план эвакуации после того, как все выберутся из подземелий. Оно и правильно, пусть о таких вещах голова болит у начальства и магов. Она даже может поблагодарить треклятых магов, если придумают способ поскорее добраться до поместья. Лугару мечтала о ванной, запереться на несколько часов, чтобы из шерсти выветрился противный запах этого места.

Что-то в обстановке заставило слегка напрячься. Касаро автоматически потянулась к кольцу в виде серебряной змейки, продолжая вглядываться в обстановку. И вот оно, то что резануло по ощущениям. Быстрый поворот на пальце заветного колечка и в ее руках уже была любимая игрушка - снайперская винтовка. На миг приникнуть к прицелу, вдох, приглушенный выстрел и притаившаяся на уступе тварь рухнула вниз, не успев даже дернуться в сторону «Хрюши», совершенно незащищенной сверху.

- Зверь?

А графиня оказывается не настолько сосредоточена на разговоре, еще и обстановку вокруг отслеживает. Вон, сразу просекла, что наемница что-то новое узрела.

- Твари умнеют, пробуют нападать сверху.

Наемники графини все-таки не зря считаются одними из лучших – Суэна только озвучила фразу, а несколько уже принялись следить за верхним периметром их укрытия, Лилии даже команду не пришлось отдавать. Впрочем, ей пришлось останавливать Сеймура, явно решившего просто снова накрыть убежище щитом. Минуту маг и графиня играли в гляделки, после чего маг вскинул вверх руки, показывая, что делайте что хотите.

Прозвучал еще один выстрел и теперь уже Лилия бросала взгляд в сторону лугару, как бы говорящий «делай, что хочешь, только не действуй всем на нервы». А то, что Зверь была близка к тому, чтобы от скуки начать задевать всех было ясно. Так хоть делом занята. Ей еще надо решить, как покинуть эту проклятую пещеру. А там до выхода рукой подать. На поверхность эти твари не сунутся, в этом Лилия была уверена.

- Возвращаются!

А голос-то какой довольный у лугару. Наверняка вдоволь настрелялась – слишком редко выпадает возможность достать любимую игрушку и побыть снайпером. Все чаще грубая сила нужна. Лилия тряхнула головой, прогоняя ненужные мысли. Сейчас надо убедиться, что потерянные «поросята» благополучно вернуться к ним, а потом всей дружной толпой устроить побег со «скотного двора».

Взобравшись при помощи теневого шага на каменный выступ рядом с Суэной Лилия бегло огляделась. Увиденное ей совершенно не нравилось. Твари собирались большими группами, большая часть которых находилась как раз на пути к выходу. Однозначно поумнели или просчитали, что следующим маршрутом «Хрюши» будет именно путь на выход.

Кстати о самой «Хрюше» - конструкция заметно удлинилась, еще больше напоминая клин, а не пресловутое построение свинья. Шипы на ее стенах заметно укоротились, да и толщина Лилии показалась заметно тоньше, чем была. И это было плохо. Твари пока не могли пробить металл, но если конструкцию еще хоть немного изменить, то в крепости она значительно потеряет. Значит нужно что-то другое придумывать, если конечно у Грегора в запасе нет еще куска металла.

Увидев все, что хотела, Лилия спрыгнула вниз, становясь у каменной барикады, что создала Лонг. Забавная гномка – кругленькая, как бочонок, рыжеволосая, разукрашенная татуировками, как тренировочная свинья в тату-салонах. И при этом мастер работы с камнем. И с секирой.

- Лонг, на счет три убирай свою баррикаду. Три, два…

За спиной встал Сеймур, явно готовый в случае чего прикрыть нанимательницу щитом. Страховал его как ни странно Йован, по пальцам которого пробегали слепяще-белые искры. И Лилия отчего-то совершенно не хотела знать, что будет с тем неудачником, в которого они полетят. На уступе Суэна дала отмашку, что «Хрюша» совсем близко.

- .. один.

Лонг едва коснулась рукой камней, как они осыпались пылью. Не дожидаясь, когда она осядет, Лилия послала вперед волну пламени, сжигая тех тварей, что были на непозволительно близком расстоянии. Несколько минут и «Хрюша» пристыковалась к их убежищу. Глядя на появляющихся наемников, девушка лишь сжимала кулаки. Отрядам Суэны и Грегора действительно повезло, они отделались малой кровью. Ее люди явно подхватили от нее вирус упрямства и только на этом упрямстве передвигались. Были тела. Были те, кто почти стал бездыханным телом. Фейт практически висела на поддерживающим ее и что-то тихо шипящем Тумане. Сеймур с силой сжал плечо Лилии, привлекая тем самым к себе внимание.

- Сей?

- Магия. Я не чувствую в нем даже искры. Это…невозможно.

Проследив за взглядом мага Лилия увидела одного из магов – молодой, не больше тридцати, русоволосый, непримечательный. Целый и невредимый, что удивительно. Но совершенно потерянный, словно непонимающий, что происходит.

- Ты уверен? Он выгорел?

- Да. Нет. Это не выгорание. Что-то другое. Словно из него выкачали всю магию, не оставив даже капли.

- Это могли твари сделать?

- Не знаю. В тех записях подобного не было. Но ведь магия как-то блокировалась. Так что все возможно.

- Плохо. Приведи Фейт в порядок. У вас пятнадцать минут, чтобы оказать первую помощь всем, кому она нужна. Не тратьте силы зря, лучше перевязки и эликсиры.

Маг коротко кивнул и направился к целительнице с ее напарником. Лилия еще раз оглядела свой отряд. Все плохо – это очень мягко сказано. Но она должна вывести их всех. Обязана! Это ее люди. И она прекрасно понимала, почему эти люди не бросили тела товарищей. Она сама никогда не оставляла на поле боя тела погибших. Не могла их бросить. Нужно успокоиться и еще раз проверить пункты плана.

- Пятиминутная готовность! Погибших и раненых – в Хрюшу. Маги туда же, помогают раненым. Кто еще может держать оружие – прикры…

- А смысл?! Мы все равно умрем!

Тот самый «выпитый» маг.

- Мы умрем, пытаться бежать бесполезно. Бессмысленно. Еще и с бесполезными телами. Бесполезными, бессмысленными. Бесполезен.

Пощечина заставила парня замолчать, уставиться на ударившую его графиню. Лилия едва сдержалась от того, чтобы еще раз хорошенько не врезать ему. Бесполезен значит, да? И все остальное бессмысленно? Остававшиеся до сих пор белыми пряди волос стремительно начали набирать алый цвет.

- Степень чьей-либо полезности определяю здесь только я. Как и бесполезности. Поотрывайте себе руки-ноги, другие бесполезные части тела – заставлю плясать на жопе ради собственной утехи.

Несколько наемников отшатнулись от графини – раскаленный воздух не позволял стоять слишком близко, развевая ставшие полностью алыми волосы девушки подобно живым змеям. Фейт вцепилась в стоящих рядом Сеймура и Тумана, выдыхая с неким благоговением.

- Это и есть проявление Наследия, да?

- Что ты сказала?

Завороженный открывающимся зрелищем Нейрелл все же сумел среагировать на заветное слово, давно не дающее покоя.

- Ну, Наследие. Я читала, еще в библиотеке отца, что у демонов есть некое наследие, которое проявляется очень… сильно.

Сильно. Нет, Сеймур не был согласен с этим определением. Величественно, завораживающе, притягивающе. Вспыхнул над головой графини огненный венец – зубчатый, но незавершенный. Огненный покров окутал тело девушки. Волна силы прокатилась в стороны, подобно цунами, погребая под собой, утягивая в свои глубины. И главное – она сама словно не замечает всех преображений. Словно каждый день такое происходит. Лилия говорит тихо, но ее слова огненными всполохами выжигаются в разуме и душах.

- Я никогда не обещала вам вечную жизнь. Никогда не скрывала, что, если ваша смерть принесет мне пользу – отправлю вас на смерть. Но пока ваша жизнь мне нужна – сделаю все, чтобы выжили. Хотите сдохнуть – пожалуйста. Но только после того, как я выведу вас отсюда. Даже если бесполезными телами, которым отдам должные почести. Поэтому не смейте мне говорить, что что-то бессмысленно.

Лилия не использовала в этот раз теневой шаг для эффектности, как наверняка сделала бы в любое другое время. Нет, она неспешно поднялась на каменный выступ, чтобы видеть всю ту ораву тварей, что не позволяют ее людям спокойно вернуться домой. Да, она привела их сюда, не думая, что это место может стать их могилой, уверенная, что нет ничего такого, с чем не справятся наемники, считающиеся элитой. Она переоценила силы своих людей – ей и отвечать. А сейчас надо просто смести все преграды.

Повинуясь мысленному приказу над ладонью вспыхивает огненный шар. Постепенно поднимаясь и отлетая к центру, он словно растет, а оказавшись в самом центре пещеры стал напоминать маленькое раскаленное солнце. Небрежный жест, словно Лилия что-то стряхивает с руки и солнце рухнуло вниз, расплавляя камни, впаивая в них тела тварей. Лилия пошатнулась, но устояла. Не время терять сознание, им еще преодолевать созданный ею ад.

- Что встали?! Грегор, убирай Хрюшу. Зверь, Нейрелл – во главе, поставить щит. Все, кто может – подпитывают его. Йован, Лонг, Туман – со мной прикрываете. Остальные – в центре. Двигаемся!

Судя по взглядам, она опять сотворила… что-то. Другое дело, что разбираться с этим нет ни времени, ни желания. Главное, что ее творение не сказалось на способности выполнять приказы. Сложнее оказалось понижать окружающую температуру, попутно следя, чтобы со спины никто не напал. Хорошо еще Суэна сама догадалась гнать впереди волну воздуха, предварительно скооперировавшись с одним из магов, что делал этот воздух холодным.

Выход из проклятой пещеры появился неожиданно. Лилия в очередной раз мысленно поблагодарила всех, кого возможно, что наемники у нее – не малые дети и вполне самостоятельные, без ожидания распоряжений продолжили движение. Только Фейт получила от Тумана профилактическую затрещину и напутственный пинок вслед остальным. Нечего тормозить и ждать «хвост».

До выхода на поверхность, если девушка правильно помнила, оставалось около пятидесяти метров. Предчувствие сработало в последний момент, позволив оттолкнуть Йована в сторону. Рядом со свистом пролетели костяные шипы, ногу пронзило болью. Сорвавшаяся с руки огненная стрела ударилась о костяную броню, не причинив твари никакого вреда. Костлявая слепая тварь припала к земле, показав раздвоенный язык, словно смеясь над полукровкой. И тут же взвыла, когда ее спеленали серебряные нити да коснулись белые искры.

- О, а молнию такую сфигачить можешь? Я зверюшку пока подержу, чтобы точно не увернулась. Татуха, а ты бы перекрыла проход, пока черепашки огнеупорные еще не набежали.

Туман говорил насмешливо, но глаза как-то недобро блестели. Так же, как и у Йована, молча начавшего формировать на руке сгусток искрящего белого света. Лилию порадовало, что Лонг осталась невозмутимой, оправдывая толстокожесть гномов. С другой стороны, ушастый нахал не огреб за «Татуху», а это показатель, ведь гномка не признавала прозвища. В считанные минуты тварь была уничтожена, а проход перекрывал завал из камней. Лилия не вмешивалась, стоя у стены и мысленно проклиная того «гения», что развел в этих пещерах зверинец мутантов. Голова слегка кружилась, тело порывалось принять горизонтальное положение.

- Графиня?

- Шип не трогать! Во всяком случае голыми руками. Дайте мне минуту.

В свое время Рован высмеивал ее паранойю, считая помехой. Но именно ее вечные перестраховки спасали им жизнь. Сейчас она опять получила подтверждение давнему убеждению – нужно готовиться ко всему. Ведь не вложи она изначально в ткхау возможность сопротивления различным отравам, то у троицы наемников сейчас на руках была бы тушка нанимательницы. И хорошо если просто бессознательная. Шип выдернулся легко. А вот то, что от соприкосновения с ним начала плавиться искусственная кожа и плоть руки – ни есть хорошо. Впрочем, повреждения минимальны, другого урона, которого Лилия невольно опасалась, нет, на ее тушку в целом не воздействует.

Зато она может кое-что провернуть. Да, тварь, что выпустила этот шип уже мертва. Но это совершенно не значит, что она была одна. Нить-связь сродства, схожести созданий пульсирует и тянется за каменный завал.

- Три, семь, шестнадцать, двадцать семь… Сколько же вас там?!

Лилия понимает, что прощупать всех не может. Да даже уже ощущаемых далеко не всех зацепит. И все же она должна уничтожить хотя бы часть. Слишком опасны «черепашки», как их окрестил Туман. Усилие воли, по видимым только ей нитям катятся огненные бусины, расцветающие огненными цветами, достигая адресатов. Да, внешне они защищены от огня. Но только внешне. Пламя, отправленное по нитям, ударит их изнутри, ну или хотя бы на плане Имматериума, если он все-таки существует в этом мире.

По связи с шипом приходят отголоски боли тварей. А вот то, что рука теряет подвижность ни есть хорошо. Видимо, как бы ни был велик прогресс этого мира в создании таких протезов, но на большой поток магии они рассчитаны не были. И это Лилии предстоит в будущем учесть. Интересно, а ткхау сможет решить эту проблему?

- Все, уходим.

Разворот, шаг и, если бы не находившийся рядом Йован, она рухнула бы. Физическое истощение тела догнало быстрее, чем магическое. И Лилия не могла понять причину этого. Так не должно было быть.

- Графиня, позвольте себе немного побыть слабой…

Лилия внимательно смотрит на Йована, едва заметно усмехаясь. Побыть слабой? Забавно, она уже не помнит, когда в последний раз могла себе это позволить. Всегда сражалась, всегда на упрямстве шла вперед. Для слабости не было времени. Если только не рухнешь от изнеможения. Впрочем, что мешает сейчас побыть слабой? Особенно учитывая, что она действительно сейчас ослабела и шага сделать не может без поддержки. Впрочем, она понимает, что на самом деле парень подразумевает. Не показать слабость, а позволить помочь.

- Скорее уж позволю тебе побыть немного носильщиком. И молись, чтобы отец на выходе не встречал нас. Вряд ли он будет слушать объяснения, почему его дочурку носит на руках какой-то мальчишка-наемник.

Попытавшийся что-то спросить Туман получил чувствительный удар от Лонг, тихо что-то пояснившей парню. Лилия не вслушивалась. Гораздо интереснее было прислушаться к собственным ощущениям, с неким разочарованием понимая, что никаких эмоций не испытывает. Зато сколько вздохов от барышень, что их на руках носят. Хотя может все дело именно в том, кто несет?

- Графиня!

- Лилия, Бездна тебя забери! Во что ты успела вляпаться.

Фейт, взволнованная, летит проверять, что именно с ней случилось. Сеймур, злой, не бежит, стоит на месте, но так прожигает взглядом, что Йован без подсказок направляется к нему. Арсия перехватывается магом, направляется в сторону наемников. Лилия слышит лишь окончание его фразы, обращенной к целительнице.

- … непосредственным делом! Здесь я сам разберусь!

- Но…

- Кто из нас маг крови? Или ты думаешь, что сможешь вывести из ее крови эту заразу? Нет? Вот иди и делай то, что точно можешь сделать, сестра милосердия, недоделанная. Что встал? Располагай ее здесь. Лилия, брось ты уже эту хрень, или сувенир на память решила прихватить?

- А не могу бросить, рука отказала.

Странно, но не смотря на усталость и серьезность ситуации, Лилию развеселил злющий маг. Давненько ее никто не ругал. Тот случай, когда он увидел ткхау не в счет. Это отдельная тема, там сказалось то, что Сеймур предполагал, что потеря магии самое страшное, что могло произойти. А вот за то, что она сражаясь получила ранение, за это ее даже Рован не ругал последние года три. Веселье улетучилось так же быстро, как и появилось. А ведь считала уже, что окончательно смирилась с потерей прежней жизни. Правда и порефлексировать по этому поводу никто не даст.

- Что значит отказала? Ты что уже опять натворить успела?

- Всего-то пропускная способность низкая, перегорело все. А если ты сейчас не займешься лечением, то причины отказа моей драгоценной тушки будешь объяснять отцу самостоятельно. Если успеешь.

Сеймур решил, что лучше будет замолчать. Тем более, что более тщательный осмотр пациентки с «драгоценной тушкой» требовал определенной сосредоточенности. Маг подозревал, что именно помогло Лилии все еще оставаться в сознании. И он не мог однозначно сказать рад этому или нет. Еще и «пропускная способность» настораживает. Сейчас Лилия ощущалась на том уровне, на котором обычно была графиня. О прежнем излишке сил, что завораживал даже тех, кто не способен ощутить все великолепие, ничего не напоминало.

- Сейчас буду выводить из тебя эту отраву. Будет больно, очень больно.

- Переживу как-нибудь.

Сеймур хмыкнул – полукровка явно не представляла, что ей предстоит. Но стоит отдать должное – терпела. За что и была вознаграждена, получив возможность излить раздражение на появившихся представителей Совета. Вряд ли Йоран и Лэсс рассчитывали на такой прием. Да и вид у Лилии был впечатляющий – растрепанная, пыльная одежда, левая рука уже мало похожа на руку, скорее оплавившийся каркас манекена, на ноге рана, из которой стараниями мага, вытекает кровь вперемежку с фиолетовой жидкостью.

- Явились. Долго вас ждать пришлось. А если бы здесь уже одни трупы были? Где отряд зачистки?!

- Лилия…

- Что Лилия?! У меня треть людей осталась там лежать навечно! И еще столько же на полпути в мир иной! И что?! Появляетесь вы двое и смотрите на меня, будто неведому зверюшку увидели! Я подавала отчет? Подавала. Я рапортовала, что нужна проверка усиленным отрядом? А мне что отписались? «Работайте графиня, в добрый путь»! Или это такой хитрый способ проредить мой отряд? Поздравляю, вам это почти удалось. А теперь конкретно ты.

Из-за все еще занимающегося ее раной Сеймура пришлось тыкать в Лэсса не пальцем, а всей левой рукой, невольно привлекая к ней еще большее внимание. Впрочем, разошедшуюся полукровку это сейчас мало волновало. До этого момента она даже не думала, что ее настолько задела потеря людей. Пустая потеря, ведь полезного по факту ничего известно не стало. Более того, все очень сильно походило на то, что их вели сюда целенаправленно. На убой.

- Сколько я еще буду за тобой «беспризорников» подбирать?! Не надоело бегать от своих обязанностей?! Если не хочешь – откажись от Наследия, другой найдется, свято место пусто не бывает!

- Лилия!

Похоже Йорану надоело слушать дочь, отчитывающую их как нашкодивших мальчишек. И не то, чтобы она не так уж и не права. Особенно демону было интересно кто так великодушно послал его дочь в это место. Сеймур наконец-то закончил свою ювелирную работу. Едва заметно коснувшись руки полукровки, даря так нужное сейчас успокоение, маг встал за правым плечом графини.

Лилия сделала глубокий вдох. Вот не хотела же, но получилось выступление в стиле предыдущей хозяйки тела. Но хуже всего то, что от нефилима прямо повеяло некой долей подозрения. Пустое, разберется с этим потом.

- Да, отец?

- Коротко и по существу дела.

- Подземные тоннели полны различных тварей, явный результат экспериментов. Установить кем были они ранее уже невозможно, вполне может оказаться, что среди них были и разумные. Спектр возможностей широк, предположительно могут выпивать магию, либо же создавать поле, что блокирует любое магическое возмущение. Отдельные особи проявляют устойчивость к некоторым воздействиям. Обучаемы, ну или как минимум некоторые более сообразительны. Помимо прочего можно столкнуться с ловушками, как магическими, так и обычными. Это напоминает гребанный лабиринт Орлда.

- Графиня, дозволите связаться с Илливик из клана Раульнор?

Лонг подошла незаметно, отвесив представителям Совета полупоклон. Все-таки гномы с их кастами являлись примером соблюдения минимального церемониала.

- Хочешь натравить Легион на этот зверинец? Добро. Отец?

- Сработаемся. Не первая операция совместно с коротышками.

Йоран и гномка отошли, открывая полукровке вид на ее отряд. Взгляд сразу зацепился за рыжую макушку целительницы и маячившего рядом Тумана. Парень что-то говорил, явно пытаясь доказать свою правоту, но Фейт только сердито огрызалась, с упорством маньяка занимаясь лечением. Лилия прищурилась, пытаясь понять, что ей не нравится.

- Что творит эта девчонка? Сей, помоги.

Они не дошли с десяток шагов, когда рядом с Фейт появилась злющая Зверь и вздернула целительницу за ворот, словно котенка. Лилия, поддерживаемая Сеймуром, замерла, внимательно наблюдая за разворачивающейся сценой. Наемник, которого лечила Арсия, зашелся в сильнейшем приступе кашля, выхаркивая сгустки крови. Слишком темные и густые, чтобы быть нормальными. Короткий взгляд на замершего рядом мага, чтобы увидеть едва заметное отрицание – он уже не сможет помочь, даже вместе с Фейт. Целительница кстати пыталась вырваться из хватки Суэны, но это оказалось невыполнимой задачей.

- Пусти! Я должна..

- Что ты должна, идиотка? Продлить его агонию еще на подольше? Уверена, что правильно назвала свою специализацию?

- Я не..

- Что «я не»? Не целитель? Оно видно, потому что то, что ты делала – работа садистов и мастеров пыток. Кошак, угомони свою подружку!

Рыжеволосая точным движением отправлена в объятия замершего неподалеку Тумана. Надо отдать парню должное – он перехватил покрасневшую от возмущения девушку, не позволяя ей приблизиться к Касаро. Зверь опустилась на одно колено рядом с наемником, буравя его взглядом. Мужчину только отпустил очередной приступ, на губах, растянувшихся в горькой усмешке, все еще виднелась кровь.

- А я-то еще стервой тебя называл, командир. А ты…

Новый приступ кашля не позволил договорить. Впрочем, Зверь даже не шелохнулась, все также смотря на мужчину. Замерла и вырывающаяся из объятий Тумана целительница, смотря на лугару широко раскрытыми глазами. Лилия прикрыла глаза, уже понимая, что будет дальше. В сознании отложилась новая цифра – сорок семь. Именно столько душ ушло в новый поход, из которого не вернутся уже никогда. И словно подтверждение, мужчина выдавливает сквозь кашель слова.

- Командир… окажи… услугу…

Усилившийся кашель оборвется в одно мгновение, вместе с точным ударом ножа в сердце, под вскрик Арсии. Почти сразу же пространство заполняет треск от открывающихся порталов, прибыли вызванные Йораном демоны, да Легионеры – элитные войска гномов, лучших в подземных вылазках. Лилия тяжело выдыхает, отпуская скопившееся напряжение. Кто бы знал, как ей не нравится происходящее. И совершенно не нравится фраза, сказанная тихим шепотом на самое ухо.

- Кто ты такая?

- Головой ударился, Лэсс? Дурацкий вопрос – я это я. Кем я могу быть, если не собой?

Нефилим явно хочет что-то сказать, но Лилия не дает ему этого сделать. Нужно убираться из этого места поскорее. И нет, дело совершенно не в том, что этот полукровка что-то заподозрил. Она не хочет, чтобы цифра в ее голове росла. А если не поспешить она определенно увеличится. И хорошо если всего на пару единиц.

- Зверь, командуй отход. Пора возвращаться домой. Напряги Йована, здесь он уже должен спокойно скакать туда-сюда резвым зайчиком. Пускай переносит в первую очередь самых тяжелых, наш целитель думаю в состоянии указать на таких. Лонг? Ну да, конечно, этого следовало ожидать. Сей, поделись с ней Пахваре, да, как раз столько. И Лонг, не смей там подыхать – сдохших назад не принимаю.

Лэсс вынужден отступить, только взглядом обещая докопаться до правды. Лилия отмечает это мимоходом, делая мысленную пометку найти что-то, что отвлечет нефилима от ее скромной персоны. В конце концов он один из немногих, от кого она действительно опасается разоблачения. Но она подумает об этом завтра. А сейчас – пора домой.

Глава 8

- Да не коснётся плоти твоей зверье Атраноса. Да не испьет крови твоей Далайна ненасытная. Да не возвысят трон Арды кости твои. Лишь Эйво развеет пепел твой, чтобы не оставить ничего в мире. Ни плоти, ни крови, ни костей, ни пепла.

Мужчина кивнет и по этому знаку только завороженная церемонией Аделаис поймет, что пора. Небольшое усилие и пламя равномерно вспыхнет со всех сторон погребального костра. Последняя дань памяти. Стоящий в стороне Рован хмурится, но не вмешивается. Воительница невольно задумываться, а погибни она маг также реагировал бы?

- Дейхара*, почему этот нарванг**?

- Он моя сархао***.

"Божественный воин" хмурится, ей не нравится это обращение, да и неприязнь мужчины к Ровану. "Недостойный". Впрочем, мнением других они давно пренебрегают. Случайность - спасение этого мужчины. Помощь в прощании с семьей - уже целенаправленное действие. Им нужен проводник и Аделаис чувствует, что именно он сможет провести их к цели.

- Дейхара, ты проводишь меня к богам?

- Да.

Адель отходит к магу, позволяя мужчине проститься с семьей уже наедине. Вдруг ему есть, что сказать только им? Рован хочет что-то сказать, но она жестом показывает, что не готова его слушать. Она все еще странно очарована чужой традицией. Не знай она слишком хорошо мага, то обязательно попросила бы проводить ее в последний путь таким образом.

Давнее воспоминание, маленькое желание, что так и не осуществилось. Впрочем, этого и стоило ожидать от него, он не смог бы ее отпустить первой. А она ушла бы первой, это не подлежит сомнению.

"Ни крови, ни костей, ни пепла"

Да, урезанный вариант. Но полный и она тоже не способна понять. Никто здесь не поймёт. Чуждые боги, другого народа. Другого мира. Зато она может сделать так, чтобы в будущем ее проводили именно так, как она желает.

Эния – мир населенный разными народами у каждого из которых свои традиции, обычаи, вера. Не смотря на свой характер, графиня де Лангерон уважала чужое право на соблюдение всего этого. Лилия, попав в ее тело, до сих пор придерживалась этого же мнения. До сего дня.

В саду, на специально организованной площадке, уже было все готово. По сути ждали только ее. А она не спешила, невольно страшась того, что задумала совершить. Полное игнорирование традиций всех этих эльфов, гномов и прочих созданий. По сути создание собственной. Но ведь она их сюзерен, разве нет? Ее обязанность позаботиться об их благополучии. И в посмертии в том числе.

Как бы ей хотелось стремительно влететь на площадку, только одним видом сбивая с толку. Увы, даже совместные усилия Фейт, Нейрелла и собственной регенерации тела не способствовали быстрому заживлению раны. Приходилось идти не спеша, даже чуть прихрамывая. Впрочем, добравшись до наемников, встретивших свою нанимательницу в звенящей тишине, Лилия внезапно нашла в себе силы идти твердо.

Идти, вглядываясь в лица собравшихся, отмечая, что собрались все. Даже те, кому еще целитель не рекомендовал вставать нарушили предписания. Их поддерживали товарищи, самые тяжелые устроились на принесенных стульях. В первых рядах на удивление расположились Сеймур и Арсия. Хотя, чему удивляться? Вон как пристально смотрят на нее, явно готовы в любой момент ринуться на помощь. Разве что Фейт нет-нет, но бросит гневный взгляд на сбежавших из лазарета. А вот Суэна своим привычкам не изменяла и расположилась в отдалении от основной массы народа, подперев спиной дерево и хмуро оглядываясь. Ей зеркально вторил Туман, с той лишь разницей, что глаза парня скрывала челка.

Круг живых завершился, Лилия шагнула в круг мертвых. Кетти сделала все точно, как она просила – для каждого отдельный костер, все они расположены по кругу. Двадцать три – ровно столько наемников, чьи тела они смогли вынести. Еще примерно столько же осталось в тех пещерах. Минувшая операция знатно проредила ряды ее маленькой армии, по какому-то недоразумению считающейся отрядом наемников.

В самом центре на равном отдалении от каждого из погибших, расположилась маленькая платформа. Ее можно было бы принять за подготовленную площадку для статуи. Или же счесть за трибуну, подготовленную специально для того, кто будет проводить церемонию прощания. Лилия замерла перед ней. Стоит попенять киборгу потом за это своеволие. Хотя и эту платформу позже можно будет использовать. Но это дело ждет, сейчас важнее другое. Она не готовила речь, но тихий голос в тишине звучал уверенно.

- Нас называют гончими. Гончими войны, гончими Совета. Цепными псами, которые послушно рвут цель, что им указали. И это правда. Но есть и еще одна правда. Мы – щит этого мира. Мы те, кто защищает покой тех, кто презрительно плюнет нам вслед, считая продажными шавками, что за деньги свершат любую работу. Мы псы незримой войны, что никогда не завершится. Сегодня мы прощаемся с такими же псами, что отдали свою жизнь ради победы в очередном сражении. Их имена никогда не войдут в историю, их имена будут забыты в ту же минуту, как только сухой отчет о потерях ляжет в архивы Совета. Их будем помнить только мы, те, чьи спины они прикрывали. Те, кто продолжает быть щитом. Единственное, что мы можем теперь сделать для них – проводить в последний путь, подарить покой.

Она сама не заметила, когда начала обходить платформу по кругу. Страх отступил, сменившись уверенностью, что все делает правильно. На ладонях вспыхнули первые языки пламени.

- Сегодня мы прощаемся с братьями по оружию. Может статься так, что скоро мы встретимся с ними в посмертии. И оставшиеся в живых простятся с нами также. Сегодня, я обещаю, что покой каждого не будет нарушен. Ничего не останется, чтобы его нарушить. Ни крови. Ни костей. Ни пепла.

Языки пламени давно уже расползлись всполохами по рукам. Но стоило прозвучать последним словам, и они сорвались лепестками к погребальным кострам. Дрова вспыхнули в один миг, разгораясь с веселым треском. Но слишком отчетливо прозвучали подхваченные нескольким людьми слова.

- Ни крови. Ни костей. Ни пепла.

Полукровка взглядом выхватывала тех, кто первым начал говорить. Зверь, Фейт, Марко. Туман и Сеймур. Еще несколько наемников. С каждым разом все больше и больше говорящих

- Ни крови. Ни костей. Ни пепла!

Единый хор голосов. Пламя вспыхнуло еще ярче, взлетая выше к небесам. Только сейчас Лилия заметила, что сжала кулаки до того, что ногти начали впиваться в кожу. У нее все получилось. Но ее ли это заслуга?

Этот вопрос не давал покоя весь обратный путь до кабинета. Еще назойливей он стал зудеть в самом кабинете. Она медленно обходила его по периметру, ища хоть что-то, что способно отвлечь от мыслей. Карта была проигнорирована – новых меток на нее она все равно сейчас не добавит, а изучать старые… Спасибо, доизучались. Полки в шкафах забиты книгами, но это либо всевозможные справочники, либо стилизованные под книги досье на жителей Империи, самых заметных конечно же, да ее наемников. Интересное изобретение Кетти, между прочим. Вместо бумажных листов оформленные под них сенсорные панели. От обычной книги практически неотличимы, столь тонкая работа. Просто открываешь и читаешь находящуюся в свободном доступе информацию. Но если нужны детали, да еще те, что не должна знать общественность, то в дело вступает кодирование. Числовой пароль знает только Кетт, да и ту комбинацию чисел запомнить обычному разумному нереально. Лилия же пользуется распознаванием ДНК. Достаточно порезаться об чуть заостренный угол листа и если код ДНК внесен в базу, то откроются многие секреты. Лилии эта база очень пригодилась, когда знакомилась с личным составом своей команды. Полезно знать о всех возможностях и способностях людей, позволяет правильно сформировать команды для выполнения различной работы.

Кстати об этом. Стоило бы дополнить личное дело Грегора тем, что он оружейник. Удивительно, что он столько времени скрывал это, да еще и успешно. Рука замирает на полпути к заветной книжке. Нет, она конечно далеко не все изучила из того, что хранится на полках, но привлекшая внимание книга слишком выбивалась из общей массы. Не оформлением, нет. Едва заметным шлейфом некой значимости для того, кто ее поставил сюда. Чуть более затертые уголки, едва заметные царапины на корешке. Конечно же любопытство тут же подняло свою голову.

Лилия ожидала увидеть многое, но не то, что увидела. Фотоальбом был последней вещью, что ассоциировалась с предыдущей хозяйкой кабинета. Особенно забитый более «домашними» фотографиями. Не семьи, нет, графиня не была настолько сентиментальной, единственная семейная привязанность как раз в большей степени это подтверждала. Страницы альбома содержали кадры из жизни наемников, в большей степени в неформальной обстановке. Об этом свидетельствовали и пометки от руки. Разными чернилами, просто даты, высказывания о событии в стиле «Родился у Ордла сын. Надо повысить жалование. Перевести на работу поспокойней?». И Лилия была уверена, что если найдет дело этого наемника, то обязательно будет пометка о переводе на спокойное, но очень важное, с стратегической точки зрения, место. Так же она была уверена, что даты черной пастой – это даты смерти.

Находка обескураживала. До этого Лилия была убеждена, что графиня не интересовалась своим окружением, разве что исключительно в рамках полезности именно ей самой. Убеждение оказалось неверным, а сама Лилия не ушла от посетившей ее мысли. Все, что сейчас у нее есть, ей досталось так сказать в наследство. Положение в обществе, определенная власть, верные люди, богатство, известность. Все это было заслугой упорного труда графини, а не ее. Ладно, пусть не везде труда, но имя себе она сделала отнюдь не за счет отца. Их может даже не связывали бы, если бы не слишком громкие ссоры.

В той, прошлой жизни, она тоже добилась всего сама, потом и кровью, своей и чужой. Она смогла остановить войну, смогла вернуть трон законному владельцу, ее звали героиней все, хоть ей и не нужно было это звание. И даже когда их с Рованом объявили вне закона ее имя что-то да значило для простых людей, им помогали вопреки всему. Нравилось ей это или нет – вторичный вопрос. Но она знала, что добилась этого сама.

Сейчас же… Она старалась лишний раз не смотреться в зеркала. Так было проще воспринимать себя собой. Да, откликаться на Лилию или графиню, но все же быть собой. Маленькая неосторожность, определенно из-за размышлений, да кем-то придуманный дизайнерский ход, расположивший среди книжных полок небольшое зеркало. И как результат она уже придирчиво изучает свою внешность, невольно сравнивая с предыдущей. На ее субъективный вкус графиня была достаточно очаровательной – миндалевидный разрез глаз, их яркий цвет, то, что один голубой, а второй зеленый. Прямой нос с чуть вздернутым кончиком. Слегка пухловатые губы. Все это приправлено ладной фигуркой, смуглой кожей и копной белоснежных волос. Впрочем, после минувших событий в этой копне красовалось несколько алых прядей, что не спешили исчезать. Ах да, конечно же заостренные ушки, как символ принадлежности к эльфам.

Та, что звалась Аделаис была другой. Насыщенные синие глаза, светло-русые с золотым отливом волосы, курносый нос, губы в форме бантика, ростом они были почти одинаковые, графиня была чуть повыше. Но Адель была более плотной, упражнения с мечом и доспехи сказывались на теле, делая его более мускулистым, невольно лишая той утонченности, что есть у большинства представительниц слабого пола. И грудь у нее была меньше. А еще была куча шрамов по всему телу. Графиня, явно не без помощи регенерации и различных снадобий, шрамами была обделена.

Лилия не могла полноценно сравнить свой характер и характер графини, но искренне считала себя лучше. Не столь эгоистичной, не столь гордой, более гибкой. Верила, что смотрит на окружающий мир более объективно. И конечно же не зацикливалась на невыполнимой цели.

Было ли это игрой света, либо же просто разыгравшееся воображение, но Лилия видела во взгляде отражения ненависть, будто бывшая хозяйка тела не исчезла в ничто, сожженная собственным пламенем, а все еще где-то рядом и только и ждет, когда сможет вернуть себе свое законное место. Вернуть и снова погрязнуть в мелких дрязгах, уничтожая то немногое, что она уже здесь совершила.

Злость вспыхивает мгновенно, с ближайшей полки скидываются стоящие на ней безделушки. Лилия не обращает на это внимание, продолжая уничтожать все, что попадалось под руку. Взгляд застилает пелена, тщательно оберегаемая обстановка кабинета разрушается, позволяя выплеснуть хотя бы часть бессильной ярости и боли, что копилась месяцами. Все те мелочи, что тщательно оберегались, чтобы не дай боги кто-то заподозрил в ней не графиню, теперь уничтожались в приступе яростного отчаяния. Да, именно отчаяния, ведь до сих пор она лишь отчаянно цепляется за кусочки чужой жизни, стараясь сохранить хоть немного себя самой.

- Лил…

Чужое имя, которое теперь принадлежит ей подбросило еще угольков в костер эмоций. Ненадолго. Чьи-то сильные руки обхватывают ее, не позволяя сдвинуться с места, вырваться или хотя бы просто взмахнуть рукой. К губам прижимается холодное стекло, в нос ударяет запах мяты. Сквозь шум в ушах пробивается голос мага с почти забытыми приказными нотами.

- Пей!

И девушка подчиняется этому голосу. Эликсир густой, с резким остро-ментоловым вкусом. Пелена ярости отступает, позволяя сознанию проясниться и наконец-то разглядеть сосредоточенного Сеймура. Еще полминуты требуется на то, чтобы осознать, что удерживает ее Касаро. Лилия делает глубокий вдох, выдыхает, чувствуя, как остатки ярости покидают ее.

- Зверь, можешь отпустить меня.

- Уверена?

А сколько яду в голосе. Впрочем, винить лугару не за что. Не каждый день приходится успокаивать слетевшую с катушек нанимательницу. Лилия прикрывает глаза и только поэтому не видит короткого кивка мага, обозначающего, что можно буйных отпускать. Зато чувствует, как ее перестают держать, отступая на несколько шагов, достаточных, чтобы разграничить личное пространство, но в тоже время успеть снова схватить.

Еще один глубокий вдох, выдох и полукровка открывает глаза, чтобы оценить масштаб разрушений. Впечатляюще. От «милых безделушек», что вроде как создавали живую атмосферу, остались только осколки, не подлежащие восстановлению. Шаг в любую сторону сопровождается звуком раздавливаемого стекла, фарфора и что там еще было в материалах. Лилия тяжело опустилась в кресло за стол, хмуро глядя на стоящих перед ней Сеймура и Суэну. Не очень хорошо, что они видели ее истерику, гораздо хуже, что она вообще сорвалась, но исправить уже ничего не выйдет. А вот поговорить им надо.

- И что стоите? Присаживайтесь уже. Разговор есть.

Вот ведь, в любое другое время они вели себя иначе, спокойно могли устроиться в любом понравившемся кресле, устроиться у нее за спиной, подглядывая через плечо на бумаги. А сейчас она их почти уговаривает. Сеймур настороженно за ней наблюдает, наверняка опасается, что она еще раз сорвется. Справедливо в общем то, он единственный может оценить весь масштаб того, что произойдет, если она окончательно потеряет контроль. Зверь же внешне расслаблена, привычное выражение скуки застыло на лице. Но это все поверхностное, показное. Лугару готова к любому фокусу, что может выкинуть нанимательница, успеет среагировать, чтобы как минимум вырубить слетевшую с катушек полукровку. Лилия отмечает это машинально, мысленно пытаясь построить разговор, тяжелый именно для нее самой.

- Для начала спасибо, не уверена, что сама быстро успокоилась бы. В конце концов не каждый день узнаешь, что тебя и твою команду решили просто уничтожить. И не просто кто-то, кому ты хвост прищемил, а те, кто ранее позволил эту команду собрать и не брезговал пользоваться услугами, чтобы устранить собственные косяки.

- Совет?

Суэну похоже не сильно удивило это известие. Она скорее уточняла, правильно ли поняла, кто виноват в последних потерях.

- Не весь, но кто-то из. Либо кто-то, кто может дергать Совет за ниточки, как марионеток. И на этом фоне я прихожу к неутешительному выводу, что вы двое под ударом, возможно даже в большей степени, чем я.

Сеймур вскинулся, собираясь что-то сказать, но был остановлен.

- Помолчи, я ещё не договорила. Да, я считаю, что этот кто-то постарается вас устранить любым способом. Дело может оказаться даже не во мне, это может быть своеобразным ударом по императору. Но я в любом случае должна спросить - вы уверены, что хотите продолжать работать на меня в таких условиях? Неоправданный риск за просто так. Не надо прямо сейчас давать ответ. Я вам даю время всё обдумать до..

Лилия оборвала фразу, чувствуя, как что-то меняется вокруг. Застыл на полувзмахе кончик хвоста Суэны, замер маг, чуть подавшись вперёд и прищурившись, остановилась секундная стрелка в часах. Она действует даже не на рефлексах, это ближе к инстинктам. Слишком часто приходилось сталкиваться с подобными силами, слишком часто нужно было при этом защищать свою жизнь и жизнь тех, кто рядом. Силуэт мужчины в маске только проявился, а она уже прижала его к стене, приставив кинжал к шее.

- Сними свои чары.

- Кто ты?

За спиной с грохотом падает её кресло, но Лилия почти не обращает на это внимание. Здесь и сейчас она та, кто способен на всё, чтобы выжить. А перед ней угроза. Угроза для её жизни, угроза для жизни её людей, для всего мира. И эта тварь ещё смеет задавать ей вопросы.

- Я сказала – СНИМИ. СВОИ. ЧАРЫ.

Девушка еще сильнее вдавливает незваного гостя в стену, а по коже бежит первая капля крови. В серых глазах, единственной части лица, что не скрыта маской, проявляется всё больше удивление. И нотки страха. Визитер ещё сам этого не осознаёт до конца, но уже знает, что перед ним в буквальном смысле стоит его смерть. Лилия не сомневается, что сможет это сделать. Не легко, нет, с этими тварями, Безликими, как они себя кличут, легко не справиться. Но сейчас у неё будет преимущество, гость явно не ожидал такой встречи. Губы сами собой растягиваются в хищной улыбке, деморализуя ещё больше.

- О, вижу ты начинаешь понимать. Да, я знаю, как справиться с подобными тебе. Сталкивались. Им не понравилось, смертельно не понравилось, поэтому не могу отправить на консультацию. И именно поэтому ты сейчас снимешь свои гребанные чары или я тебе помогу это сделать, только вряд ли ты это уже увидишь.

Безликий подчиняется, Лилия уверена, что сейчас она в выигрыше только из-за его растерянности. Сидящие в креслах Зверь и Сеймур начинают шевелиться – сперва на их лицах возникает непонимание, ведь нанимательница только что сидела перед ними за своим столом, а теперь ее там нет. Но недоумение быстро сменяется вбитыми рефлексами – графиню окутывает тонкое облако защитных чар, а на самого Безликого уже направлен пистолет.

- Графиня?

Общую мысль озвучивает до конца проявившийся силуэт девушки – электронной системы поместья. Ухмылка графини становится еще шире.

- Познакомьтесь, перед вами Шахматист этого мира. Или как ты там себя кличешь. Остановка времени, полное излечение, возможность манипулировать сознанием других - лишь часть известных мне его способностей. Также способен оставаться незаметным для всего и всех, поэтому дорогая Кетти, можешь не тратить силы на его сканирование. Дяденька заглянул к нам поздороваться и сейчас уже уходит. Без всяких своих штучек или я за себя не ручаюсь.

Слова приправлены толикой рвущейся на свободу силы, магия хозяйки тоже не рада этому гостю, стремится испепелить его, уничтожить. И Безликий это чувствует, потому что просто исчезает, оставив стоять девушку у пустой стены. Кинжал падает из вмиг ослабевших пальцев, её трясёт как при лихорадке. Лилия позволяет усадить себя в ближайшее кресло, влить пахнущий мелиссой эликсир. Только после этого она начинает более адекватно воспринимать окружающих.

- Это и был тот, кто может быть кукловодом Совета?

Зверь подозрительно спокойна. Сеймур пока молчит, проверяет имеющиеся с собой склянки. Наверняка прикидывает, сколько из них можно заменить на успокоительное, которое в последнее время стало слишком актуальным для графини.

- Да.

- И как давно ты знаешь о его существовании?

Лилия не отвечает. Что она может ответить? От бывшей графини не осталось сведений об этом существе. Она в равной степени могла быть его марионеткой, либо не знать о его существовании. Лилия была уверена в первом варианте. Но не скажешь же этого им сейчас. Сеймуру да, но не Суэне. Она не готова посвящать кого-то в тайны замены одной души другой.

- И зная о потенциальном враге ты предлагаешь нам сбежать?

Лилия тяжело вздыхает. Теперь точно не вывести этих двоих из игр сильных мира сего. Суэна сама не уйдёт, зная, что где-то за спиной остался потенциальный покупатель на её свободу. Сеймур... Он не ушёл бы и так. Слишком много тайн перед магом стало открываться, он не откажется от возможности узнать что-то новое. Полукровка встаёт, подходит к своему столу, молча поднимает рухнувшее кресло. Нужно что-то сказать этим двоим, но она не может придумать что. Дверь в кабинет распахивается бесцеремонно, невольно спасая её от необходимости что-то отвечать.

- Почему я не сомневался, что найду тебя здесь?

Лилия с внутренним ужасом узрела того, с кем надеялась не встречаться совсем. Высокий, хорошо сложенный, седовласый, с пристальным взглядом изумрудных глаз – Ллойд Майрес во всей своей красе. Только этого ей сегодня ещё не хватало.

***

Комната едва освещена. Лилия замерла у окна, вглядываясь в залитый лунным светом сад. Её окутывает сигаретный дым. К тому, что у неё появилась столь пагубная привычка, Лилия отнеслась со смирением, попытка отучить тело от дозы никотина была предпринята, даже успешная. Вот только, как оказалось, успокаивают нервную систему сигареты достаточно хорошо. Ну а здоровье... Как сказал Ллойд, не обладателям регенерации опасаться рака лёгких и прочих проблем. Беседа с ним вообще оказалась наибольшей пользой за весь день. Она убедилась, что была права в суждении, кто может заметить подмену. И радовало, что она ошиблась в его реакции. Более того, наконец-то прояснился вопрос с Наследием. Фейт конечно кое-что рассказала, нечто схожее она выудила и из дневника Хендрика. Но кто мог предположить, что Ур'Гаш не первый в роду правителей, а вообще артефакт. Впрочем, это вполне мог быть изначально и демон, вложивший душу и силу в поддержание защиты своего народа от безумия. Вливая силу она чувствовала, что отдает не только излишки, но и часть собственных сил, смешивая их с тем, что уже было влито ранее.

- Лилия?

- Я... Прости, задумалась.

Принятое имя неприятно резануло слух, заставив поморщиться. Настолько неприятно, что она чуть не сказала свое прежнее имя. Почему-то не хотелось его озвучивать даже для Сеймура и Кетти. Может это от того, что она теперь принадлежит к народу демонов, а у них есть некие истинные имена? Маг выжидающе смотрел на спину полукровки, она не могла в отражении разглядеть его лицо, но взгляд чувствовала.

- Не удивительно. У тебя был очень.. насыщенный день. Церемония, затем твой срыв, после которого сразу же посещение поместья этим, как ты там его назвала?

- Шахматист.

- Точно. И на десерт Ллойд собственной персоной. Прозорливый паразит. Но ты кажется этого ожидала, верно?

- Да, ожидала.

Лилия щелчком пальцев сожгла до конца окурок, практически сразу раскуривая новую сигарету. Перед мысленным взором сразу же предстала картина, как в этот момент морщится Сеймур. Забавно, но факт - маг терпеть не мог сигаретный дым, хотя ароматы из лаборатории порой шли более мерзостные, выворачивая даже самых стойких. Говорить сейчас не хотелось, но Сеймур явно хотел побеседовать о чём-то и Лилии было даже слегка любопытно о чем именно.

- Лилия, слушай, твой сегодняшний срыв. Если и дальше такие будут, ничего хорошего не выйдет. Прошедшая совсем рядом смерть, которая каждый раз вызывает истерику явно вызовет вопросы.

Ах, вот о чем он решил поговорить. Срыв. Неужели он думал, что она уже окончательно смирилась со своим попаданием? Стоп, что? Смерть?

- Что? Смерть? Причём здесь она?

Лилия обернулась вовремя, чтобы заметить как напряжённо замер маг, как на его лице сперва появляется неверие, сменившееся недоумением, а затем и досадой. И это тот, о ком говорят, что идеально владеет своими эмоциями. Правда было у неё подозрение, что он просто позволяет себе расслабиться рядом с ней и скинуть маску ядовитого, язвительного и даже циничного мага. Впрочем, с тем, какая тайна их объединяет это не удивительно.

- Это самая очевидная причина. Срываться из-за того, что ты сказала нам с Зверем нелогично. Разозлиться да, но не такой срыв. Хотя признаю, появление этого очень хорошо подтвердило озвученный вариант. А вот прошедшая вновь в опасной близости смерть.

- У меня нет причин бояться смерти. Не тому, кто с ней встретился и вернулся живым, пусть и не совсем в прежнюю жизнь, бояться и бегать от смерти. Не пойми неправильно, мне очень нравится жить и за жизнь свою буду бороться до конца. Но устраивать столь безобразные сцены, что к сожалению вы застали, нет, это не достаточная причина.

- Тогда я не понимаю.

Сеймур не отрывал взгляд от лица полукровки. Вернее от едва видимого отражения половины лица в оконном стекле, ведь она вновь отвернулась. Вторую половину скрыли волосы. Почему-то именно сейчас его посетила мысль, что он уже давно ассоциирует Лилию и графиню, как единое целое, совершенно забыв, что это были разные личности. Но вот сейчас, когда её лицо сложно разглядеть, он вспомнил об этом. Смутная догадка возникла в создании, но оформиться окончательно не успела. Лилия заговорила, тихо и чуть торопясь, словно опасаясь, что не успеет высказаться, что может быть новый срыв.

- Это невыносимо. Сложно и тяжело. Каждое мгновение ждать, что вот сейчас совершишь ошибку и окружающие поймут, что ты не та, за кого они тебя держат. И что тогда произойдёт неизвестно. Он сказал, что это шанс для меня начать всё с чистого листа. Хорош же чистый лист! Известная если не всём, то каждому второму личность, наделённая властью, наследница правителя целого народа, владеющая прорвой сил, что ещё нужно обуздать. Эта схожесть в общем, но различие в мелочах наших жизней. Страх лишний раз взглянуть в зеркало, потому что увидишь незнакомку. И это всё счастье мне, просто потому, что один мальчишка не смог отступить и отпустить. Но этого ведь мало! Нужно ведь ещё в новой жизни окружить людьми за которых несёшь ответственность. Людей, что верны графине.

- Ты головой случаем не ударилась?

Вопрос мага подействовал словно ушат холодной воды. Слишком спокойный, слишком холодный. Хотя... Она ведь не рассчитывала всерьёз на поддержку от него? В конце концов Сеймур с самого начала заявил, что ему нужна именно графиня де Лангерон, а кто ей является не так важно. И вся помощь продиктована именно тем, что нужно слепить из неё эту самую графиню.

- Я рад, что ты наконец-то начала выговариваться и не держишь это всё в себе. Знаешь, это пугает, когда так легко, как нам со стороны казалось, принимают новую жизнь с достаточно сложными условиями. Одно общение с Советом в целом и Йораном в частности чего только стоит. Я сказал тебе это раньше, повторю и сейчас. Не молчи, говори со мной, с Кетти, да хоть с Ллойдом, раз этот демон теперь в курсе. Будешь говорить, меньше напряжения будет копиться в тебе, может даже во время беседы найдутся решения для некоторых из этих проблем. В противном случае я не гарантирую, что смогу успокоить тебя при очередном срыве. А он будет, потому что в этом с графиней ты дьявольски похожа - молчать и пытаться всё решить своими силами, ибо мы гордые. И между прочим, раз тебя это почему-то беспокоит. Верность всех этих людей только твоя заслуга. Там, в пещерах, люди увидели действительно своего лидера. Ты пообещала вывести всех и сдержала слово. А потом ещё и отчитала как мальчишек двух самых известных воинов. Думаешь, что участвовавшие в этом не рассказали остальным? Ещё как рассказали. Им конечно могли не поверить до конца, но сегодня ты подтвердила, что для графини де Лангерон её люди не просто ресурс. Что они её интересуют. Графиня держала всех вокруг себя только за счёт в тайне впихнутой клятвы, да тех выгодах, что давала работа на неё. Если кто-то разочаровывался - отпускала, не уговаривая остаться. Ей было всё равно на подчинённых.

- Нет, не всё равно.

Лилия и сама не знала, зачем захватила этот проклятый альбом из кабинета в комнату. Только из-за этого альбома она сейчас не могла принять слов мага, поверить, что всего несколькими поступками могла добиться верности. И сейчас именно этот альбом может послужить тем, что опровергнет слова мага.

Сеймур если и был удивлён протянутым альбомом и его содержимым, виду не показал. Бегло пролистал, останавливаясь на некоторых страницах и кривя губы в усмешке. Минута изучения и альбом летит в камин, вспыхивая ярким пламенем.

- И из-за этого ты психуешь? Её не хватило даже на то, чтобы прямо озвучивать причины перевода подающих большие надежды людей в непонятные должности, где они помирают от скуки перебирая бумажки или занимаясь другой рутинной работой. В лучшем случае от таких переводов в пользе была только информация из первых рук и то Кетт гораздо больше и раньше узнаёт, только спроси.

- Сей...

- Хватит разговоров, пей чай, пока не остыл, и в постель. С твоей раной тебе вообще нельзя было давать сегодняшние нагрузки. Жди с раннего утра визита Фейт и порцию нотаций, что не ценишь целительский труд.

Странно, но после этого Лилии действительно полегчало. Чай был как всегда великолепен. Нарушать установившееся молчание не хотелось. Полукровке казалось, что сейчас между ними установилась новая связь, новый уровень доверия и сказать хоть что-то - разрушить эту хрупкую ниточку. Сеймур после чаепития настоял на осмотре ноги. Недовольно скривился, глядя на уже подсохшую свежую кровь, смазал всё мазью. И уходя замер в дверях, бросая фразу, что послужила окончательной точкой в разговоре.

- Тебе не нужно сравнивать себя с графиней, ты такая, какая есть. И это на самом деле хорошо. А если кто будет сомневаться в тебе, как в графине. Пусть выскажут своё недовольство мне, отправлю в путешествие за Грань и пусть попробуют вернуться прежними.

***

Лилия стремительно шагала по коридору. Эта часть поместья давно не использовалась, ее было запрещено посещать даже Кетти. И вот сейчас она в сопровождении верной горничной нарушает тишину коридоров.

- Госпожа, вы уверены? Ваша затея вызовет как минимум множество вопросов.

- Пусть вызывает. Это нужно сделать. Миру всех этих напыщенных особ нужна встряска и мы ее можем устроить.

Полукровка останавливается у двустворчатой резной двери, протягивает руку к потемневшей от времени ручке и замирает. Перед глазами встает ярко освещенный зал, видимый из сада в распахнутые окна. Оттуда доносилась музыка, звон бокалов, шорох пышных платьев, перестук каблуков. Все идет так, как должно идти. До того момента, пока все не прерывает истошный крик. А за ним еще один, и еще. Страх и ужас пронизывают воздух, заставляют убежать подальше в сад, спрятаться в самой густой его части.

Лилия отдергивает руку, так и не коснувшись ручки, мысленно ругая себя на все лады. Поддалась эмоциям, не проверила все сразу. Пристальное излучение двери вызывает глухую ярость. Рядом переводит обеспокоенный взгляд с нее на дверь Кетти, но молчит, не вмешивается. Она не может знать, что значила эта дверь для графини, ее тогда не существовало. А графиня, вернувшись в поместье, просто запретила посещать это крыло. Зря, как по мнению Лилии.

- Кетт, срочно сюда Рихтера и Сеймура. Пусть бросают все, это вопрос безопасности всех живых здесь.

Киборг коротко кивает. Благо, что ей не нужно бегать по всему поместью, чтобы найти нужных личностей. Остается только дождаться их и молиться всем богам, чтобы им хватило сил на ликвидацию глупости графини.

К чести магов они прибыли быстро. Взгляд Сеймура буквально транслировал в мир мысль "во что ты опять влипла?", Рихтер задумчиво потирал подбородок, изучая дверь. Лилия молча ждала, что они скажут, сама она могла только оценить, что за дверью нечто убойное.

- Графиня, за дверью какой-то ритуальный зал?

- Зал, но не ритуальный. Бальный, если принципиально его назначение. Рихтер, я догадываюсь, что именно смущает тебя. За дверью действительно притаилась смерть. Моей матери и всех тех, кто в тот день были там.

- Прошу прощения, я не знал.

- Извинения не нужны. Главное, чтобы вы смогли убрать всё это. Даже я способна понять, что ещё немного и концентрация достигнет критического уровня. С моей стороны было ошибкой бегать от прошлого и даже не осмотреть помещение, прежде чем законсервировать.

- Я больше поверю, что вам помогли сделать эту ошибку. Убрать всё меньшая из проблем. Глава Нейрелл, вы сумеете удержать щит?

- Максимум на две минуты, потом нас превратит в собачий фарш.

Беседу прервало явление четырёх чёрных силуэтов, принёсших два огромных тëмно-синих кристалла. В первое мгновение Лилии показалось, что это прислужники, созданные магией теней, но могильный холод, заставивший её поëжиться, убедил, что это порождения некромантии. Сеймур смотрел на них с любопытством истинного учёного, явно не чувствуя дискомфорта.

- Прах. Глава, это всего лишь призванные души, ничего особенного. Но если вам настолько интересно их изучить призову парочку для вас лично чуть позже. Графиня, позвольте кое-что для вас прояснить. Некий некромант провёл за этими дверьми ритуал по сбору некроэнергии. Думаю это произошло сразу после убийства. После свершившийся смерти конечно отдача не столь велика, но не думаю, что расчет был именно на ту энергию.

- И на какую же этот индивидуум рассчитывал по твоему?

- Вас не было здесь, когда прибыл ваш батюшка? Какая у него была реакция?

- Я не помню. Тот день и несколько после него стёрлись из памяти.

- Да, такое бывает при сильном шоке. Один мой собрат по ремеслу входил в отряд вашего батюшки. В тот день ему повезло запоздать, это спасло ему жизнь. Ваш же батюшка, узрев убитой вашу матушку, в порыве гнева убил всех из сопровождения и присутствующих эльфов. Возможно вспышке гнева способствовало то, что вас сразу не нашли? Не суть. Неизвестный получил хороший прилив некроэнергии из свежих смертей, а разлитая до этого в пространстве магия крови прекрасно прикрыла то, что её вообще собирали. Но этот гений не довёл дело до конца - не перенаправил собранную энергию в накопители. Не смог добраться, либо же оказался настолько глуп, что попал под горячую руку вашего батюшки. К чему я вам это говорю сейчас. Как ни странно, но двери в зал оказались с интересными свойствами. Стоило их закрыть, как они стали экранировать зал и скопившуюся в нём энергию от всего поместья. Именно поэтому до сих пор никто и не заметил опасности. А она растёт с каждым днём, ритуал продолжает собирать энергию, втягивая в себя малейшие частицы её проявлений, будь то увядший цветок или неосторожно раздавленный жук. И стоит нам открыть дверь, как эта энергия нас просто сметёт.

- И чтобы этого не произошло Сеймур должен держать щит, пока ты как некромант совладаешь с потоком, направив его в накопители?

Странно, что сам Нейрелл молчит. Хотя он сам признавал, что в некоторых вопросах он не компетентен и лучше уступить профессионалу. Рихтер явно знал о чëм говорит. Вопрос в другом, к чему все эти длинные объяснения?

- Всё верно, графиня. И вот тут мы, как вы уже поняли, сталкиваемся с проблемой. При всём моём уважении, но глава не может пока противостоять такой силе, что обрушится на нас. Вопрос опыта, скоро это не будет проблемой. Но времени набираться его нет.

- Рихтер, не тяни. Лилия уже думает как простимулировать тебя на быстрый ответ, что требуется сделать. Хотя я кажется понял к чему ты ведёшь. Из этого может выйти толк, но придётся потратить немного времени на объяснение графине, как это делать.

Лилия невольно фыркнула. Сеймур всё-таки достаточно успел её узнать, чтобы делать правильные выводы. Хотя мог бы и сам сказать, раз понял, что задумал некромант. Рихтер явно разделял мнение полукровки, иначе объяснить мягкую улыбку и приглашающий жест не получалось. Сеймур закатил глаза, пробурчал что-то о том, что ему, гению, предлагают объяснять элементарные вещи, но в итоге соизволил объяснить.

- Лилия, тебе придётся поработать батарейкой.

- Нельзя с этого было начать? Только время теряем, которого сами сказали у нас мало. Прямая подпитка щита или пропуск через тебя, как через проводник?

Посмотреть на вытянувшиеся лица магов было приятно. Они же не думали, что она не уделяет внимание даже таким мелочам? До нахождения рецепта "Пахваре" она вполне расценивала себя, как возможную батарейку, особенно учитывая увеличенный Ур'Гашем резерв. Боевая сила это конечно хорошо, но иногда защита и поддержка более необходимы. Жаль долго любоваться озадаченным Сеймуром не получается, маг быстро справляется с удивлением и уже несколько хищно улыбается. Наверняка предвкушает открывшиеся в дальнейшем перспективы.

- Проводник, твоя магия имеет слишком ярко выраженный агрессивный тон, придётся это нивелировать. Надеюсь, ты не спалишь меня?

- Сам будешь за этим следит, проблемы дозирования ещё не решены.

- Мисс Кетти, я вам даже немного завидую. Вы каждый день можете наблюдать редчайший феномен полного доверия и взаимопонимания между ними - Рихтер с легкой улыбкой поглядывал на Сеймура и Лилию.

- У вас ещё будет время привыкнуть к этому. Как и к моментам полного непонимания друг друга. Что важнее, как вы планируете открыть дверь? Сомневаюсь, что щит прикроет того, кто будет её открывать.

- Ваша правда. И похоже просить об этой услуге придётся вас, как единственную, кому может быть нанесён минимальный урон.

- Электронной системе, а что с физическим воплощением? - в очередной раз Лилия подтвердила, что превосходно владеет навыком отслеживания обстановки вокруг, даже если это тихие переговоры подчиненных.

Умом Лилия понимала, что беспокоится о несущественной мелочи - даже если тело Кетти пострадает, то ни боли от этого, ни тем более сбоев в работе не будет. Само же тело вполне легко восстановить, а если не будет подлежать восстановлению, то на замену есть множество других. Но всё равно волновалась. И это её волнение вызывало у магов и самой Кетт странные улыбки.

- Госпожа, гораздо важнее, что вы не пострадаете. Конечно было бы неплохо испытать то боевое воплощение, что недавно доставили, но на настройку уйдёт время.

- Ты всё ещё его не настроила? Упущение, надо настроить. Просто на всякий случай. Ну и раз всё решили, не начать ли нам действовать?

Уговаривать никого не пришлось. Рихтер вычертил на полу несколько рунных кругов, расположив в них накопители. Кетти замерла у дверей, готовая по команде их раскрыть. Дольше времени заняли приготовления по подпитке щитов. Лилия всерьёз опасалась выпустить слишком большой поток сил, который в самом деле мог поджарить Сеймура. Сам Нейрелл же не мог придумать, как на пальцах объяснить ощущение подачи силы потока. В конце концов Лилия, разозлившись, полоснула по ладони кинжалом, вынуждая вспомнить мага, что он малефик и самый простой способ подпитки как раз произойдёт через кровь.

Получившая отмашку Кетти распахнула дверь, удивительно шустро уходя в сторону. Затрещали накопители, начавшие впитывать хлынувший из-за дверей поток Силы. Именно так, с большой буквы. У Лилии даже волосы по всему телу зашевелились, стоило ей представить, что весь этот поток просто выплеснулся бы в пространство. Учитывая близость поместья к столице - центра мира бы не осталось, как не осталось бы и тех, кто мог бы пояснить, что произошло. Рихтер с явным трудом перенаправлял поток в накопители, но все же справлялся. Лилия видела, как прогибается порой щит, даже учитывая, что сил они вложили в него с излишком. Время тянулось невыносимо долго. Но поток все же начал стихать, остатки некромант впитывал уже сам, скидывая часть на зло шипящего Сеймура. Понять мага она могла, еще по прошлой жизни знала, что маги с неким дискомфортом усваивают чуждую им силу. Но и мотивы Рихтера понимала - даже ей ясно, что накопители заполнены под завязку, сам он не может впитать все остатки, а Нейрелл достаточно потратился на щит, хоть и с ее подпиткой. И совершенно неизвестно, есть ли сюрпризы в самом зале. Такого же мнения явно был и некромант, поскольку не спешил расслабляться, а бросил на них взгляд через плечо.

- Графиня, Глава?

- Все в норме. Входим. Сей, не убирай щит.

- Не учи ученого. И не лезь вперед, не хватало еще, чтобы вляпалась в какую-нибудь ерунду. Хватит того, что нашла приключения в собственном доме.

Лилия с огромным трудом удержалась от смеха. На грани легкой истерики. Она дожила до того времени, когда ее за свои спины задвигают маги, а она и не возражает. Пришлось незаметно для них себя даже ущипнуть, чтобы успокоиться. В чем-то Сеймур прав, она действительно умудрилась найти приключения там, где их быть не должно. В конце концов дом должен быть тем местом, где между этими самыми приключениями отдыхаешь и набираешься сил. И уж точно не ждешь в любой момент смертельной подлянки.

Зал был огромен, Лилия невольно отметила, что придется потратиться на ремонт, годы запустенья, а может и случившееся здесь не лучшим образом сказались на его состоянии. Сеймур не переставал ругаться, находя разбросанные по всему залу магические ловушки, которые они с некромантом успешно обезвреживали. Лилия неспешно шла следом, не мешая, но и стараясь контролировать обстановку. Ей очень хотелось сказать пару ласковых в адрес предыдущей хозяйки тела, но из-за Рихтера приходилось делать это сугубо мысленно. Нет, как можно было просто запереть помещение, не проводя в нем хотя бы элементарную проверку на необходимость ремонта?

Наверное, ей не стоило отвлекаться на сторонние мысли. Все произошло в несколько мгновений. Холодное прикосновение потока воздуха, практически неразличимый шепот, произнесший лишь имя. Ее имя. Имя, которое знал лишь один человек, что находился в другом мире. Взвывшее Предчувствие, заставившее резко развернуться, вызывая щит, смешанный из теней и огня. Устремленные к ней чары двух магов, что явно не успевают, как и осознание, что ее собственные щиты вряд ли помогут. Она готовилась к чему угодно, но не к тому, что произошло. Сила, подобная волне, захлестнула, поглотила и выкинула...

Нет, не на "берег". Больше всего это место характеризовало определение "ничто". Наверное, именно это место в ее мире звали Иматериумом. Впрочем, Лилия не была в этом уверена. Будучи выбитой из тела, пребывая в бестелесном состоянии сложно что-то уверенно утверждать. Попытка оглядеться не увенчалась успехом, пространство оставалось все таким же никаким, однообразным, неизменным. Ей даже начало казаться, что она просто висит в одной точке этого странного места.

Быть может, если бы она чуть больше знала о магии, то смогла бы даже взглянуть на себя со стороны. Но она не знала всех тех тонкостей, которые возможно изучить только с годами. И именно поэтому не знала, что выглядит сейчас ярким сгустком пламени, что нарушил царившую ранее тьму. Будящим то, что практически уснуло.

Лилия не могла сказать сколько прошло времени - минута, час, месяц, времени не существовало в этом месте. Просто внезапно поняла, что больше не одна. Этот сгусток тоже состоял из огня, но какого-то тусклого, затухающего. И он был определенно знаком. Она могла поклясться, чем угодно, что именно его свет видела во тьме, прежде чем оказаться в новом теле и мире.

- "Графиня"

Слово-мысль сорвалась раньше, чем она сама осознала его смысл. Сгусток словно встрепенулся, стал чуть ярче. И почти сразу на Лилию обрушилась лавина эмоций. Злость, недовольство, зависть, печаль, благодарность. Слишком много и слишком слабо, чтобы понять тончайшие отголоски. Кажется, высказывание, что упрямство графини не знает границ родилось не на пустом месте. Иначе Лилия не могла объяснить, как душа, которая вроде бы как должна была исчезнуть бесследно, все ещё существует. Только на голом упрямстве и подпитке от собственных эмоций.

- "Выдохлась? И что теперь?"

Поток эмоций иссяк, и Лилия невольно напряглась, с графини могло статься, что она попытается вернуть себе прежнее тело. Но остатки души, что некогда ярко пылала, похоже истратили весь запас энергии. Лишь слабый отголосок-просьба оказать услугу. Какую?

- "Прощание"

Слишком поздно Лилия заметила, что они оказались очень близко к друг другу. Не сразу поняла, что потянувшиеся к ней языки пламени не принесут ничего хорошего. Чужие воспоминания и чувства влились в сознание слишком резко, заставляя потеряться в себе.

***

Сеймур нашел полукровку на той самой площадке, где она устроила церемонию прощания с погибшими наемниками. Девушка стояла у сложенного погребального костра.

- Лилия? У нас разве кто-то еще погиб? Вроде бы после тех пещер все оклемались.

- Оклемались, верно. И нет, никто не погиб.

- Тогда для кого это?

Выразительный кивок на сложенные дрова был проигнорирован. Лилия лишь небрежно махнула рукой, поджигая пустое прощальное ложе.

"Прощай, графиня де Лангерон. Ни плоти, ни крови, ни костей, ни пепла."

- Просто услуга, Сеймур. Это просто услуга - прощание. Идем, у нас много дел еще.

Сеймур задерживается ровно для того, чтобы бросить взгляд на темно-синюю, почти черную каменную стелу, что появилась в центре площадки совсем недавно. Среди нанесенных имен погибших наемников виднелась новая строчка, сделанная нарочито небрежно и при этом максимально неразборчиво. Вот только внимательный взгляд все равно мог заметить, что использовавшиеся знаки не были знаками этого мира. И только это странным образом успокаивало мага, позволяя считать, что произошедшее в зале не дало сильных последствий.

*Дейхара - божественный воин,

**нарванг - недостойный

***сархао - жизнь, суть, цель

Данные слова на языке-наречии другого мира

Глава 9

В этой главе есть авторский произвол в части музыки. Уж простите мою наглость.

Лилия оперлась на перила, оглядывая собравшихся в зале. Впервые за все время ее пребывания в этом мире она видела всех подчинённых разом. Ради этого пришлось отменить выполнение всех заданий. Впрочем, это и так требовалось, после минувших событий стоило пересмотреть составы команд. Рядом замер Сеймур, поглядывая на полукровку с легкой опаской. Лилия мысленно хмыкнула – в последнее время магу пришлось переквалифицироваться в ее личного целителя и это сильно нервировало его.

Неподалеку крутилась Кетти в своем физическом воплощении. Наверняка страховала Сеймура, а то вдруг опять что хозяйка выкинет? Хорошо еще Фейт слишком стеснялась находиться в центре внимания и от опеки целительницы Лилия была избавлена. Впрочем, Кетт хватало за двоих. И ведь все под благовидным предлогом, что ей демонстрировать новую форму, и плевать, что делать это будет голографический образ.

Зверь тоже не пожелала составить компанию графине, то, что лугару вообще соизволила прийти на собрание было для Лилии большим подарком. Вот только если Суэна хотела как всегда стоять в гордом одиночестве, подпирая колону, то Туман портил ей все планы, крутясь рядом и явно что-то спрашивая. Графиня даже жалела, что не научилась читать по губам, узнать, что наглый кошак выспрашивает у самой нелюдимой наемницы было интересно. Как и редкие ответы. Это еще повезло, что Ллойд отлучился из поместья, иначе Лилия не бралась предсказать, что происходило бы в зале.

- Госпожа, все в сборе.

Кетти остановилась за левым плечом, как и хозяйка осматривая собравшихся и явно проверяя, что не ошиблась. Лилия коротко кивнула, отрывая взгляд от Зверя с Туманом и оглядывая еще раз свою «армию». Вон кучкой стоят гномы, среди них выделяются Лонг и Уххо. Так же кучно стояли, и маги из новообразованного ордена имени кактуса, как про себя звала их графиня. Эльфы, люди, редкие представители нежити и драконов – все они уже не стремились разделяться, образуя группки по знакомствам и интересам. Для полукровки большинство сейчас было знакомыми лишь заочно, хотя и тех, кого она знает хватало. Марко, Йован, Грегор, мальчишка с переменчивым прозвищем Ухо-Наушник, тот отряд, что ходил с ней в те проклятые пещеры. Не было только новичков, ведь набор еще не проводили, так бы десятка на два народу было бы больше. Лилия сделала глубокий вдох, выпрямилась. Пора встряхнуть этот мир. И начать с собственных людей.

- Как приятно, что вы все собрались, у нас впереди много работы.

Установившаяся тишина могла бы оглушить. Может и прав был Сеймур, утверждая, что она сама заработала безоговорочный авторитет у своих людей? Не время сейчас об этом думать, успеет сидя в тишине кабинета.

- Уверена, вы сейчас гадаете, для какой же работы я могла собрать вас всех в столь… непривычном месте. Не буду долго вас мучить. Этот зал, вернее событие, что произойдет в нем, и будет нашей ближайшей работой. Спешу вас обрадовать, что в первый день первого месяца огня мы ожидаем прибытие гостей. Состоится званный вечер, будут гости, наша задача оказать им достойный прием.

По рядам наемников прокатился ропот. Оно и понятно, народ привычен решать другие «деликатные» проблемы. Где-то хитростью, где-то терпением, а где-то и просто грубой силой. Предстоящая работа казалась именно деликатной, в том самом прямом смысле. Где они и где утонченная аристократия? Лилия, наблюдая эту картину, ухмыльнулась. Именно такой реакции она и ожидала. Ничего, они еще сами потом с удовольствием вспоминать все это будут.

- Хм? Мне кажется или я слышу ваше сомнение? Неужели гончие войны не смогут утереть нос аристократишкам? Вы разочаровываете меня. А ведь я уверена, у каждого из вас есть что-то, что способно удивить окружающих, некий талант.

Классическая схема – взять на слабо и сыграть на своем авторитете. Работало раньше, сработало и сейчас. Плечи у народа сразу расправились, глаза загорелись. Наверняка вспомнили и то, как она на эмоциях бросила про полезность и бесполезность. Ничего, им полезно сменить деятельность.

- У нас очень много работы. У каждого из вас будет свое задание, даже если оно будет заключаться в том, чтобы ходить среди гостей и улыбаться им ослепительными улыбками. Улыбаться, Зверь, а не скалиться. Музыка, танцы, украшения, угощения, развлечения – все это будет организовано только нашими силами. И после этого никто не посмеет говорить, что мои псы способны только убивать тех, на кого укажут. И знаете что? Я уже предвижу, что о нас будут говорить – нас будут восхвалять, будут низвергать, будут сомневаться в нас. Никто из гостей не сможет остаться равнодушным, они будут обсуждать это между собой. А если они будут нас обсуждать, значит о нас будет знать вся Империя.

Окинуть взглядом толпу и убедиться, что любая неуверенность исчезла – секундное дело. Да, теперь они не сомневаются, что смогут все осуществить. Лилия видела, как уже начали многозначительно переглядываться отдельные личности, что явно знали о талантах друг друга. Тем лучше, Кетти проследит, чтобы сформировались правильные рабочие группы. Она конечно может сделать практически всё и сама, но это будет не то, чего Лилия хочет.

- Недавно я услышала забавную вещь. Нас назвали кланом. Кланом де Лангерон. И мне эта мысль нравится. Настолько, что хочу поддержать ее. Первые шаги к этому уже давно сделаны. Сделаем же и остальные. Например, совсем незначительный, но многое говорящий знающим. Парадная форма. Кетти, прошу.

***

Народ шумно обсуждал поставленную перед ними задачу. Лилия собиралась потихоньку уйти, когда заметила странный взгляд Сеймура. Он смотрел на нее с каким-то нездоровым восторгом, но при этом словно отсутствовал.

- Сеймур?

Маг вздрогнул, возвращаясь к более привычному виду. Даже рукой по лицу провёл, словно убирая налипшую паутину.

- Бездна, это точно какая-то магия.

- Ты сейчас о чем?

- Твоя речь. Что сейчас, что тогда в пещерах. Вроде ничего такого не сказала, но желание выполнить любое указание, даже если нужно будет расшибиться в лепешку, возникает. И это у меня, на кого сложно влиять. Что сейчас с ними твориться – короткий кивок в сторону наемников – я даже думать не хочу.

Лилия предпочла промолчать. Нейрелл не первый, кто заявляет подобное. Она не хотела признавать этого. Признать означает принять тот факт, что у нее гораздо больше даров от проклятых богов, чем она хотела бы. Впрочем, магу и не нужен был ответ. Несколько магических жестов и их окутал полупрозрачный купол – то, что он действительно сейчас хотел узнать не должен слышать никто.

- Так зачем тебе все это? Срывание людей с их заданий, заморозка всей деятельности, этот чертов прием. И это в то время, когда мы не знаем, что ждать от этого, как ты там его назвала? Шахматиста.

- От него можно ждать только подлости, но пытаться просчитать ее масштаб и направление даже я не возьмусь. У этих тварей сознание не как у нормальных. Что до заданий, заморозки и прочего. Просто поставь себя на место того, кто хотел бы уничтожить некий отряд наемников с их лидером, но это вышло не совсем успешно. Чтобы ты ожидал?

- Взрыва и активных поисков виновного. Это то, что можно было ждать от графини.

- Именно. А тут все вплоть до наоборот. Тишина, никаких поисков и даже все силы стянуты в одну точку.

- Выглядит так, словно этот некий лидер напуган или понес гораздо большие потери, чем всем известно. С учетом того количества раненых, что было, ты сама была ранена. Но при чем здесь прием?

- Это как бросок дуэльной перчатки.

Сеймур выразительно выгнул бровь, показывая, что не понимает ее сравнения. Лилия мысленно выругалась, опять не уследила за собой и высказалась в привычной манере. Хуже всего то, что в чем-то этот мир и ее прошлый имеют точки соприкосновения, а в части вещей нет. Вот тут для вызова на дуэль не нужно было бросать перчатку сопернику в лицо.

- Прием – это вызов. Причем всем сразу. «Попробуйте нас сломить, попробуйте уничтожить». Шахматист, этот наш таинственный недоброжелатель, Совет, что тоже пытается меня прижать, они все увидят не испуганную взбалмошную девчонку, а того, с кем стоит считаться. Этот прием будет показателем силы моей армии, прошу прощения, отряда. А еще я хочу решить одну проблему на этом приеме.

- Лэсс?

Лилия согласно кивнула. Этот нефилим беспокоил ее. Слишком многообещающим был его взгляд, слишком большими возможностями обладает представитель полукровок в Совете. Ей пока еще только предстоит решить, как отвлечь его от поисков информации, но она это сделает. В самом крайнем случае придется устранить его.

***

Суета подготовки охватила все поместье. Кетти пыталась всех перехватывать, но нет-нет да проскакивал кто из наемников в кабинет нанимательницы с новой идеей. Не то, чтобы Лилия была против, но такие явления сильно отвлекали от поставленной перед самой собой задачей. Ей нужно было что-то, что отвлечет от ее скромной персоны Лэсса. Кетт несколько раз за день отбивала попытки взломать ее систему, отслеживала все перемещения и контакты нефилима. И эта его деятельность начинала раздражать.

Сегодня она наконец-то добралась до архива. До того самого, семейного, где нашла рецепт «Пахваре». Нежданное соединение с огрызком души де Лангерон оставило лишь смутные обрывки чувств и воспоминаний. Зачастую они возникали по какой-нибудь ассоциативной цепочке. Вот и в этот раз она взялась за досье на Лэсса и перед глазами встал один из вечеров прошлого, когда графиня была с ним в более дружеских отношениях. Они вели тогда какие-то записи. Так где их искать, как не в архиве?

Семейный архив действительно был забавным местом. В нем хранились автобиографии предков, какие-то совсем уж дикие рецепты, редкости, которые сейчас нигде не найти. А главное, говоря Сеймуру про бабушкины рецепты с трупами она не сильно иронизировала. Предки графини были весьма мстительные личности, впрочем, другого от дроу можно было бы и не ждать. Способы избавления от врагов были своеобразным семейным достоянием. Были и эликсиры. Лилия долго разглядывала один из рецептов, пытаясь понять, зачем он вечно молодым эльфам. "Эликсир Молодости”, надо же.

Наконец-то одна из коробок привлекла внимание полукровки. Ее наполняли различные тетрадки и блокноты. Некоторые из них оказывались подобием девчачьего дневника, другие служили для записи важных и не очень мыслей. Были здесь и альбомы с совсем детскими рисунками. Лилия перебирала все с осторожностью, вглядываясь чуть ли не в каждый листик. Предчувствие говорило, что она на правильном пути. И в очередной раз оно не подвело. В одном из «дневников» была найдена интересная запись.

- Вот теперь ты от меня никуда не денешься. Этого точно никто не мог знать, кроме вас двоих.

Хищно улыбнувшись, Лилия покинула архив, прихватив с собой находку. Теперь у нее есть конкретная задача, а времени как всегда не хватает.

Не смотря на находку, выполнение задуманного продвигалось слишком медленно. Лилия обложилась всеми найденными справочниками и словарями, но расшифровка записи продвигалась слишком медленно. И самое обидное, что ни Кетти, ни Сеймур не могли помочь. У них просто не было самого нужного – знания языка. Полукровка в очередной раз мысленно костерила, что Рована, устроившего ей жизнь «с чистого листа», что предыдущую хозяйку тела, почему-то не передавшую с воспоминаниями хотя бы малую толику знаний. Да и самому Лэссу перепадало несколько ласковых. Вот не мог ничего не заподозрить? Обязательно нужно было начинать докапываться до информации, что не нужна ему? Лилия как раз выдала особо непечатный эпитет, когда в кресле напротив из теней материализовался Ллойд.

- Племяшка, леди не должны так выражаться.

Лилия с трудом удержалась, чтобы не послать демона куда-нибудь. В лес там, цветочки для Суэны пособирать. И ведь что примечательно, Ллойд, сразу понявший, что она не графиня, продолжал общаться с ней так же, как общался раньше с настоящей хозяйкой тела. Словно она действительно его племянница. А еще этот демон был слишком проницателен.

- Ну так в чем проблема?

- У тебя как с языком ангелов?

Удивленно вскинутая бровь проигнорирована. Лилии не до объяснений, по крайней мере пока что. Если и Ллойд не сможет помочь, то все будет очень печально.

- Что именно тебя интересует?

- Вот этого перевод. И, как ее, транскрипцию.

Ллойд подтянул щупальцем тени к себе блокнот с записями, взглянул на открытые страницы, забавно округлил глаза. Лилия наблюдала за демоном с невозмутимым видом. Она догадывалась, что именно вызвало такую реакцию. И не была разочарована, когда к ней повернули ее же художество, ткнув в него пальцем для наглядности.

- Это что за оно?

- Жираф.

- Эээ…

- Его зовут Йося, он носит рыжий шарф. А еще у него очень длинная шея и он долго думает.

Ллойд неопределенно хмыкнул, возвращаясь к написанному. Несколько минут он молча изучал текст, потом подтянул к себе чистый листок и карандаш. Лилия не отвлекала его, допивая давно остывший кофе. Вот же, раньше знать не знала о таком напитке, а сейчас полюбила. Вкуснее только «чаи» Сеймура, но травяные сборы всегда были ее слабостью.

- Она знала этот язык.

- Увы, но эти знания мне не передались.

- Но ты спокойно говоришь на общем.

Лилия пожала плечами. Об этом вопросе она старалась не думать. Вполне возможно, что общий язык был настолько привычен, что вошел в ту самую память тела, которой она пользовалась первое время.

- Научишь меня?

- Да.

В дверь постучали, отвлекая полукровку от наблюдения за демоном. Решив очередной организационный вопрос Лилия обнаружила, что Ллойда в кабинете уже нет. Блокнот с записями, а также лист с переводом и транскрипцией лежали на столе. А вот рисунка жирафа Йоси не было. И зачем он ему?

***

Лилия с удовольствием оглядывала преобразившийся зал. Никакого сравнения с тем, когда проводила здесь собрание со своими людьми. И уж тем более с тем, что было, когда она только вскрыла законсервированный зал. Тут же вспомнилось происшествие, заставив передернуться, как от холода. Нет, повторять такое приключение она бы не хотела.

- Графиня.

Подошедший Марко отвлек от воспоминаний. Лилия бросила на него быстрый взгляд, но мужчина усиленно делал вид, что тоже оглядывает преобразившееся помещение. Полукровка едва заметно ухмыльнулась – вроде взрослый мужик, а уловки какие-то детские. Но облегчать задачу она не собирается, он сам выбрал такой путь.

- Мышка бежала, хвостиком махнула…

- Прости?

- Просто мысли в слух. Ты что-то хотел?

- Мне нужно отлучиться в столицу. Хочу лично проверить, что…

Мужчина умолк, хмуро разглядывая перчатки на руках. Лилия невольно тоже перевела на них взгляд. Специальная ткань, что не позволяла силе наемника пробиваться неконтролируемо. И Марко необходимо все из такой ткани, чтобы при случайном столкновении не применить силу.

- Конечно. Я ведь не держу вас здесь, просто попросила свести к минимуму выход из поместья.

Марко коротко кивнул и поспешил покинуть нанимательницу. Лилия провожала его взглядом до тех пор, пока мужчина не скрылся за дверями. Метания именно этого человека ее слегка нервировали. Он старался их не показывать, держал лицо, но она знала на что смотреть. И связи, что связывали его с окружающими, были даже не на первом месте. Лилия надеялась, что он не ошибется в выборе. У нее же сейчас хватает других забот. Нужно проверить, чтобы ее отвлекашка для Лэсса звучала как надо. Есть подозрение, что придется переписывать.

***

Йоран тяжелым взглядом придавил стоящего перед ним. Раньше это казалось хорошей идеей, внедрить в команду дочери своего человека, получать от него напрямую отчеты. И ведь это работало до определённого периода. Что же изменилось в последнее время?

- Ты давно не приносил отчетов. В чем причина, Марко?

Марко стойко выдержал взгляд демона – привычка, как-никак. Да и Лилия явно унаследовала такой взгляд от отца. Как и вспыльчивость в целом.

- Вы знаете, что ваша дочь связала всех своих людей с собой вассальной клятвой? И только то, что она ваша дочь, а клятва малая меня до сих пор и спасает. Но обойти прямой приказ я не могу.

Йоран удивленно приподнял бровь. С каких это пор наемник ему такие вещи решил высказывать? Ему нужна информация о дочери, а не оправдания, почему ее нет. Впрочем, это тоже информация.

- Лилия запретила говорить о чем-то действительно важном?

- Думаю, что да. Для вас это было бы важным. И, как я слышал, нечто подобное произошло во время последнего инцидента в пещерах. Я не смог узнать подробностей, но дословно мне сказали «графиня пылала от переполнившей ее силы, за ней хотелось следовать даже на смерть».

Демон задумчиво разглядывал лежащий перед ним кристалл. Пылала от переполнившей силы? Один шанс из тысячи, что это именно то, чего он ждал все эти годы. Слишком маленький шанс, Лилия всегда «пылает», когда злиться. В тех пещерах это вполне могли ощутить все, там любая магия искажалась.

- Йоран. Я прошу освободить меня от клятвы вам. Что-то изменилось, графиня стала иной. Цельной. Не знаю, как это объяснить. Вы дали мне второй шанс на жизнь. Но я вижу, в ее силах дать мне саму жизнь, без этого.

Марко с ненавистью посмотрел на перчатки на руках. Йоран молчал, обдумывая услышанное. Пожалуй, это стало самой ценной информацией. От него сбегает его собственный вассал, ценный информатор. А все потому, что его дочь внезапно изменилась и может что-то изменить для других.

- Я дам тебе ответ на вечере. Пока свободен.

Наемник, к его чести, спорить не стал. Короткий поклон и Йоран остался в кабинете один. Или почти один. Ллойд развалился в кресле в углу, словно это был его личный кабинет, и он просто позволил брату побеседовать с подчиненным здесь.

- Ну наконец-то я узнал, кто твой шпион в стане племяшки.

- Ллойд. Ты просто так здесь или по делу?

- Просто так по делу. Ты уже ведь получил приглашение? Так вот, надо чтобы ты опоздал. И не надо так на меня смотреть. Это действительно важно, и ты окажешь дочери огромную услугу.

- Что у нее там вообще происходит? Она чуть не погибла, а теперь устраивает этот прием. Ты же должен за ней приглядеть, почему не отговорил? Это опасно!

- Именно поэтому, братец. Именно поэтому. Лилия выросла, окружила себя верными людьми, научилась принимать удары от жизни, принимать верные решения. Не мешай ей и выполни мою просьбу.

Ллойд встал, направился к двери, в кой-то веки намереваясь уйти по нормальному. Но на полпути остановился, вынул из кармана бумажный самолетик и отправил его в Императора демонов.

- Тут племяшка твой портрет нарисовала. Прям вылитый ты.

Йоран с легкой опаской развернул лист бумаги – от Ллойда можно было ожидать и какой-нибудь гадости. На бумаге было изображено странное существо – с желтой шкуркой, в зеленых пятнах, длинноногое, с длинной шеей, рыжим шарфом и рогатой головой. В углу, рукой брата, была подпись: «Это жираф по имени Йося. Он носит рыжий шарф. А еще у него очень длинная шея и он долго думает. Ну прям твой портрет, верно?»

- Ллойд!

От крика демона с потолка посыпалась штукатурка. Только второго из братьев Майресов уже не было в кабинете.

***

Лилия уже давно привыкла, что для ближайших людей, ее «личной» команды, кабинет нанимательницы превратился в подобие проходного двора. Они вполне могли ввалиться без стука, рассаживаться и перемещаться как вздумается. Ну или как сейчас ожидать ее появления в самом кабинете. Сеймур сидел в кресле и читал книгу. Судя по взъерошенному шухеру сидел он так уже давно. Полукровка невольно улыбнулась – на столике, под чарами, дожидался отвар из трав, что Нейрелл именовал чаем. Похоже, что они завели новую традицию, собираться вечером за чашечкой чая. И все же…

- Когда ты научишься соблюдать элементарную вежливость?

- Не раньше, чем ты научишься запирать уходя дверь.

Что-то в интонациях мага заставило чуть напрячься. Едва уловимые нотки нехарактерных для него эмоций. И это явно было не хорошо. И Лилия очень надеялась, что причина кроется в каком-нибудь неудавшемся эксперименте.

- Что это?

Сеймур демонстративно постучал пальцем по бумагам, что лежали на самом углу стола. Лилия с запозданием поняла, что оставила на столе свою находку и ее перевод. А ведь хотела, чтобы почти никто не знал о ее задумке. Впрочем, что особенного в том, что Сеймур это увидел? Ничего.

- Как ты наверняка заметил текст. Один на языке ангелов, второй перевод первого. Мы с Ллойдом внезапно обнаружили, что я должна его знать, но не знаю. Вот и тренируюсь.

- А при чем тогда здесь Лэсс?

- При том, что кроме него и графини это никто не знал и не мог узнать.

На губах мага появилась кривая улыбка. Лилия невольно содрогнулась – слишком сильно сейчас он напоминал совершенно другого человека. И это отдалось глухой болью в груди. Только вряд ли Сеймур это мог понять.

- Как интересно. Значит просто устранить Лэсса нам принципы не позволяют. А вот совершить изящный маневр, чтобы кое-кто другой его устранил, это мы легко.

- О чем ты?

- Да о том, что если это услышит или увидит Йоран – он уничтожит наглеца, что решил посягнуть на его дочь!

Лилия на секунду опешила, пытаясь понять при чем здесь император и за какое посягательство он будет убивать нефилима. А когда осознала не смогла удержаться от смеха. А ведь она даже не думала, что кто-то может воспринять это в таком смысле. Отчего-то она была уверена, что именно прямо напрашивающийся смысл никто из писавших текст не вкладывал. И уж тем более она сама не то что не видела, но даже не могла чувствовать его в отношении к Лэссу.

- Великий Имматериум, Сеймур у тебя слишком буйная фантазия.

То, что зря она это сказала Лилия поняла сразу. Не смогла понять лишь другого – почему это так задевает самого мага, почему волнует? И что за странные эмоции в самой глубине глаз плещются у него? Понять это не получается, тем более, что Сеймур резко встает и направляется к выходу.

- Выпей чай. А мне пора в лабораторию, нужно проверить состояние некоторых экспериментов.

Нейрелл уходит, оставляя полукровку в недоумении. Что вообще только что произошло? Чай отдает в этот раз горечью ромашки. Лилия невольно потянулась к связям – определить по ним эмоции очень сложно, но не невозможно, особенно если они сильные. Она перебирает ниточки-связи, что окутывают ее и Сеймура одну за другой, пытаясь найти нужную. И вот очередная нить, Лилия замирает, понимая, что именно этой связи, пусть пока тонкой, быть не должно. И что это искомый ответ на возникшие «почему». Нить обрывается волевым усилием, сжимаемая в руке чашка с чаем отправляется в ближайшую стену, оставляя на обоях мокрый след от напитка, а на полу керамические осколки. Только этого ей еще не хватало. Хватит, уже проходили подобное. И ни к чему хорошему это не привело.

***

- Лилия, ты сидишь здесь уже несколько часов. А у меня ужин уже готов. Остынет ведь.

- Можно согреть. Я скоро подойду, документ только прочту. И вот эти подпишу.

- Тогда я оставлю для вас, а то остальные всё сметут. Не задерживайтесь.

Кетти с легким поклоном исчезает. Лампа на столе тускло мерцает. Лилия устало откладывает в сторону документ и прикрывает глаза. Как же она устала. Подготовка к приему, даже при условии, что большую часть забот взяла на себя Кетт, отнимала много сил. А еще никто не отменял бумажную волокиту, дальнейшее изучение окружающего мира, работа над выступлением. И вишенка на торте – Сеймур избегает ее. Она не думала, что настолько привыкла к его присутствию рядом. И вроде бы хорошо, что он сейчас не рядом, меньше шансов, что глупости будут лезть в голову. Но все же, ей не хватает общения с этим мальчишкой.

- Кетти скоро начнет выедать тебе мозги чайной ложкой, если будешь и дальше игнорировать приглашения на ужин. Выглядишь зае… забодавшейся.

Сеймур замер в дневном проеме, подпирая плечом косяк. Если бы Лилия не знала, что он точно не умеет влезать в чужие мысли, то решила бы, что он подслушивал.

- Любой забодается, когда со всех сторон бодают с «а может лучше так?». Еще и Совет с их любимыми отчетами.

- Ты сама затеяла все это.

Маг ухмыльнулся, вызывая тем самым волну облегчения. Неужели перебесился? Впрочем, стоит с ним потом отдельно поговорить на эту тему. Но именно потом. Не сейчас.

- Я знаю. Но уже совсем скоро все закончится. А в будущем будет несколько легче. Хотя бы потому, что не придется решать половину вопросов, что сейчас возникают.

- Идем ужинать. А потом отправишься отдыхать. И не спорь. Это тебе, а не мне уводить внимание Лэсса в сторону.

Едва заметная улыбка коснулась губ Лилии. Все-таки приятно, когда о тебе заботятся. Даже в такой манере, как это делает Сеймур. И маг прав. Совсем скоро ей предстоит нечто сложное, нужно отдохнуть.

***

Лилия стояла на лестнице и наблюдала за прибывающими гостями. Встречала их Кетти в одном из своих воплощений. Большая часть наемников в парадной форме выстроились вдоль стен. Лилия с удовольствием оглядывала своих людей – общий стиль сохранялся, но при этом каждый привнес немного индивидуальности. Суэна так к примеру, напрочь отказалась от юбки, что была практически у всех представительниц слабого пола, но уступила просьбам Лилии и добавила к брюкам несколько клиньев, что и создавали эффект юбки. Но при этом она вытребовала ей мундир как у мужской части – воротник стойка, пуговицы наискосок, серебряная отделка на рукавах и по воротнику. Основной цвет был белым, но у каждого присутствовал вклиненный на груди цвет – обозначение к какому подразделению принадлежит наемник. У Суэны, впрочем, как и у всех из ее команды, клин был красным. А еще на груди с левой стороны у всех были пластины рангов отличия. Несколько цветов, плавно переходящие друг в друга могли рассказать о звании наемника, его специфики, некоторых навыках. Естественно все значения были известны только внутри ее отряда, для широкой общественности допустимо было лишь огласить звание.

От размышлений отвлекло сообщение от Кетти, заставившее поморщиться и потихоньку начать паниковать. Еще не сильно, но достаточно, чтобы не заметить, как высказала вслух мелькнувшую мысль.

- Только король может пригласить на танец королев.

- Графиня?

- Отец задержится. И Ллойд тоже.

- Это проблема?

Лилия с легким недоумением посмотрела на Сеймура, запоздало вспоминая, что маг практически не разбирается в мероприятиях такого масштаба. И это отчасти ее упущение. Придется проводить краткий инструктаж.

- Проблема, да. Наш прием с уклоном в бал. И по непонятно кем придуманной традиции открывается такой прием танцем хозяев. Супруга у меня нет, заменить его могли бы старшие родственники. Которые опоздают. И да, никто из Императоров не подойдет на замену.

От досады Лилия даже прикусила губу. Все приготовления шли идеально, все в полной готовности, но нужно ж было этим двоим задержаться и все испортить! И что теперь делать? За размышлениями полукровка не заметила многозначительных переглядываний своей команды. Между ними явно состоялся безмолвный диалог.

- Раз так, не окажите ли вы мне честь, подарив первый танец? Выбора то не сильно много.

- Поясни.

Вообще-то то, что маг сам приглашает ее на танец уже было чем-то необычным, вгоняя в легкий ступор. Ну не верила Лилия в то, что Нейрелл пойдет добровольно танцевать. Это из той же серии, что Зверь оденет платье в рюшах. Но нет, стоит с невозмутимым видом чуть позади и явно уверен в том, что она даст свое согласие.

- Ну это же просто. Вопрос статуса. Кровные и семейные узы идут в первую очередь, не вредят и приветствуются, но они у нас отпадают. Значит дальше должен быть кто-то приближенный к хозяевам. Вопрос в другом, любой подчиненный не подойдет, это ведь уронит твой статус. Должен быть кто-то максимально близкий по статусу.

- Например – глава ордена, что под покровительством моим? Приемлемо.

И вновь Лилия пропустила переглядывания своих людей. Сеймур слишком многозначительно покосился на Суэну, ответившую ему явно неохотным кивком. Внимание полукровки вновь сосредоточилось на гостях, поток которых явно подходил к концу. Еще долгих пятнадцать минут ожидания, сообщение от Кетт, что прибыли последние приглашенные, отмашка тем наемникам, что взяли на себя роль музыкантов, чтобы были готовы. Спуск в центр зала, стараясь не сбиться с шага под взглядами толпы – никогда эти приемы не были ей по душе. И отступившее волнение, когда ее рука сжимается в руке мага.

Сеймур приятно удивил, уверенно ведя ее в танце, а ведь вроде научился совсем недавно. В какой-то момент они замерли и этих мгновений хватило, чтобы от толпы отделились наемники, закружившиеся вместе с ними в танце. Наверняка со стороны это смотрелось очень красиво, но у Лилии чесались руки настучать по голове тому умнику, что придумал такое дополнение. Что ж, зато теперь они действительно заявились как клан.

После танца она была вынуждена посвятить много времени на общение с гостями, лишь краем глаза отслеживая, чтобы подчиненные не учинили новых сюрпризов. Не уследила. В какой-то момент свет приглушили, оставив освященный круг в центре. И в этом круге замерла хрупкая девичья фигура. С первыми звуками музыки она начала плавно двигаться, перемещаясь на цыпочках. К музыке присоединился голос Лонг. С первых же слов Лилия невольно ухмыльнулась, понимая, что ее люди тоже решили направить в мир определенное послание. "Королевская семья"**, да?

Ритм музыки сменился, сменились и движения танцовщицы, став более энергичными, более страстными. Совсем рядом с графиней разбился фужер. Лилия оглянулась, практически сразу выхватывая в толпе замершего Тумана, зачарованно наблюдающего за танцующей целительницей. Несколько шагов, позволяющие приблизиться к нему, оказавшись за спиной. Лилия слишком хорошо понимает, что этому балагуру нужно что-то, что не даст сойти с пути. Фейт могла стать таким якорем. Осталось донести до него эту мысль.

- Очаровательна, да? И многим нравится. Даже немного завидую тому, кто завладеет этим сокровищем. Арсия станет для такого счастливца настоящей опорой.

Вроде бы ничего не сказала, а Туман уже раздражённо прищурился, недобро поглядывая на тех, кто слишком явно показывает восхищение танцем целительницы. Мгновение, едва заметный жест рукой и вокруг Фейт появились серебряные иллюзии танцующих пар, повторяющих её танец. Довольная Лилия вновь вернулась к наблюдения за Арсией. Похоже, что скоро будет ее выход. Тем более, что Кетти доложила о прибытии отца и дяди. Пора, самое время встряхнуть Лэсса, да и всех остальных.

Лилия волновалась, не уверенная в своей задумке. Все-таки Сеймур тогда сумел посеять в ней сомнения. Лишь бы все получилось. Кетт была уверена, что получится. Полукровка старалась не думать о том, что в некотором роде собирается бросить вызов. Сейчас важнее ведь другое, верно? Кетти конечно страхует и если они ошиблись, то включится, но все же, все же хочется, чтобы получилось.

Вот и сигнал, что ей пора на сцену. Ненужные мысли улетучились, стоило устроиться за синтезатором. Можно было бы, как и в прошлый раз, выступать с роялем. Но не было у нее времени, чтобы репетировать мелодию с другими. А еще хотелось впервые исполнить ее самостоятельно. С первыми нотами в зале установилась тишина, из-за чего собственный голос вдруг показался непозволительно громким.

- It starts with one…

Записи графини оказались хорошим подспорьем. А выучить новый язык для нее самой никогда не было проблемой. Даже если это язык уже исчезнувших ангелов. Если верить заметкам на полях – текст специально писался на этом языке.

- All I know…

Слова были написаны давно, а вот в музыке они так и не сошлись. Нет, не так – ни графиня, ни Лэсс не были музыкантами, чтобы создать мелодию. Как иронично, что она, пришедшая из другого мира, эту мелодию создала.

- It’s so unreal…

Лилия не знала, какой смысл вкладывала в слова графиня. Про Лэсса тем более, даже предположить не могла. Зато она знала, что они значат для нее лично. И это было самым важным.

- Watch you go…

Тяжело. Невероятно тяжело осознавать правду. Тем более, когда ничего изменить не можешь уже.

- I tried so hard and got so far

But in the end, it doesn’t even matter

I had to fall to lose it all

But in the end, it doesn’t even matter

Секунда тишины, именно сейчас станет ясно, были ли они правы.

- One thing, I don’t know why

It doesn’t even matter how hard you try

Даже не сбилась, когда Лэсс начал петь. Значит Кетти была права, нефилим не забыл. И, если она правильно смогла его просчитать, теперь будет прибывать в сомнениях. Эти слова знали только он и графиня. Вряд ли он предполагал, что они будут записанные и пылиться в архиве. И что кому-то, вроде нее, придет в голову использовать их против него самого. Даже не видя Лэсса она чувствовала его недоумение, волнение от того, что «тайна» предана огласке.

А еще были взгляды, что проникали в самую душу. И направлены они были отнюдь не от нефилима. Сеймур, чертов предсказатель. Впрочем, вопрос с отцом она знает, как решить. А вот с самим магом что делать она не знает. Над этим придется думать. Хорошо, что можно отложить этот вопрос на потом.

Последние ноты, овации. Лилия краем глаза отмечает, что довольный Кхаалролоосьдар что-то тихо говорит Лэссу. Поймав взгляд нефилима, она коротко кивнула в сторону балкона. Нужно пользоваться моментом, пока он пришиблен и донести информацию именно в том виде, в котором она выгодна. Правда проще сказать, чем сделать. Слишком много желающих выразить восхищение ее талантом. Лживого, льстивого и в качестве исключения искреннего.

Когда полукровка наконец-то достигла балкона и несколько наемников перекрыли его от стороннего вмешательства, Лэсс уже находился там, стоял, облокотившись спиной о перила и через плечо поглядывая на сад. Лилия встала рядом, с той лишь разницей, что изначально лицом к саду. Повисшую тишину нарушала лишь доносящаяся из зала музыка. Лэсс молчал, а она не торопилась нарушать эту тишину. Сперва нужно понять его настрой. К счастью, ждать пришлось недолго.

- Неожиданно.

- Бывает.

- Ты стала иной. Словно это не ты вовсе. Но эти слова…

Лилия мысленно ухмыльнулась. Попался, окончательно и бесповоротно. Ему нужно объяснение, нужно понять, почему та, кого мог называть другом, стала иной. Лэсс не Ллойд, он не примет правду. Но у нее уже есть проверенная версия того, что произошло. А главное, она не будет лгать. Разве что умолчит о некоторых деталях. Ведь это не важно, что за грань она заглянула лишь недавно, верно?

- Думаю, никто не останется прежним, шагнув за Грань. И, главное, вернувшись из-за нее.

Лэсс заметно дернулся, подтверждая предположение, что ему известно о том месте. И она подхватывает эту нить, вплетает ее в тот узор, что плетет сейчас вокруг нефилима.

- Ты ведь тоже там был. Это.. чувствуется. Раньше я не понимала этого. Впрочем, тебе ведь наверняка интересно при каких обстоятельствах я там оказалась? Крайне неприятное проклятье поймала. Думаю, мне повезло, что рядом оказался Нейрелл. Он смог сдерживать развитие проклятия. И скорее всего именно поэтому я смогла вернуться.

- Почему ты сразу не сказала? Ты же знаешь, пусть и не во всём, но Аспект света мне доступен. Я мог бы ослабить..

Лэсс оборвал речь, поймав ироничную улыбку полукровки. Ей даже не нужно было ничего говорить, он сам прекрасно все понял. Гордость. Именно она никогда не позволяла просить помощи. Призрачный силуэт Кетти оборвал и возможное дальнейшее продолжение беседы.

- Госпожа, время.

- Спасибо Кетт. Прости Лэсс, но поговорим в следующий раз. Все-таки, не дело хозяйке оставлять своих гостей одних.

Лилия почти дошла до дверей, когда нефилим окликнул ее.

- Лил, что ты имела ввиду, когда говорила, что подбираешь за мной беспризорников?

- Только то, что и сказала. Это ты должен понять сам. Впрочем, поговори с Йованом, Кетт покажет его. Может быть что-нибудь и поймешь.

Несколько шагов за дверь, и она практически столкнулась с Сеймуром. Судя по всему, маг присматривал за тем, чтобы беседа прошла спокойно. От этого на душе стало чуточку теплее. Это не отменяло того факта, что надо будет что-то делать с их взаимоотношениями, но все же было приятно. Именно поэтому, проходя мимо она едва-едва коснулась руки мага, благодаря. А еще надо будет поблагодарить Ллойда, что удержал отца на расстоянии.

Весь прием Сеймур следовал за Лилией этакой тенью, набросив на себя легкие отвлекающие чары. Да его замечают, но не придают значения его присутствию. Разве что Зверь весь вечер прожигала его взглядом, словно он специально подстроил то, что братья Майрессы опоздают. Удивила скромняшка Фейт, которая по мнению мага могла показывать зубки, только занимаясь исцелением. Выступление Лилии вновь разбудило непонятную злость пополам с волнением. Попадется ли Лэсс на эту уловку? Какие выводы из этого сделает? Он не сводил взгляда с балконной двери, за которой скрылись нефилим и Лилия.

Когда Лилия вернулась в зал, почти столкнувшись с ним, мелькнувшее на миг облегчение в её взгляде подарило некое удовлетворение. Как и мимолётное прикосновение к руке, словно она благодарит его за беспокойство. И это успокаивало ту бурю, что разыгралась у него внутри. Жаль, что переговорить прямо сейчас не получится. Пора завершать приём, а значит и хозяйке вечера пора произносить речь.

Сеймур обратил внимание, что абсолютно всем вручили бокалы с напитками. Он, как и Лилия, тоже взял бокал с кроваво-красным вином. Лилия волновалась, это не было заметно большинству, но маг знал, на что смотреть. И это настораживало, неужели есть ещё какая-то задумка в её голове, о которой он не знает и наверняка пожалеет, что не смог отговорить? Лилия поднялась до середины лестницы, чтобы всем точно было её видно, а он вынужден был остаться внизу. В тишине голос полукровки звучал особенно звонко, вновь заставляя вслушиваться в него, полностью овладевая вниманием.

- Дамы и господа, позвольте поблагодарить вас за то, что почтили своим присутствием этот скромный вечер в моём доме. Чуть больше ста лет назад такие вечера в этот день проходили каждый год. Пока хозяйка вечера и её гости не были убиты. Я почти не помню уже свою матушку, но это только моё горе, оно будет со мной всю жизнь. Но в память о ней я могу продолжить добрую традицию устраивать такой вечер каждый год. В первый день первого месяца огня. В день, который почему-то мир решил забыть.

Сеймур на миг прикрыл глаза, стараясь сдержать ругательства. Стоило ожидать, что она решит массово встряхнуть мир. А что встряхнет лучше всего, как не плевок в лицо этого мира. И не только маг это понимал, волна шепотков прошлась среди гостей. Чуть повернув голову Нейрелл мог полюбоваться, как Ллойд удерживает на месте брата. О, Йоран наверняка лучше других представлял, какую волну может поднять его дочь, если продолжит свою речь. Вот только его брат явно поддерживал идею племянницы.

- Прошло всего лишь пятьдесят лет, а мир уже забыл, что значит этот день для нас всех. Война нанесла раны всему миру, расколов его на кусочки, уничтожив его часть - ангелов. Моя мать до последнего дня старалась сохранить память этого дня, словно предчувствуя грядущую трагедию. Она сама теперь только память, но есть те, кто может продолжить её дело, кто может подхватить знамя хранителей памяти. Кто может напомнить всем то, что постарались забыть. Много лет назад именно в этот день ангелы пришли в этот мир, закончив тем самым его рождение. В этот день мир стал таким, каким должен был быть до трагедии войны. В этот день родилась Эния. Сегодня я поднимаю свой бокал за наш мир. Как много лет назад звучали слова моей матери, как будут звучать они в будущем, я графиня Лилия де Лангерон, говорю - за Энию, до дна!

Мгновения тишины можно было потрогать руками, такими плотными они были. Сеймур медленно поднимал свой бокал, понимая, что нужно поддержать Лилию, что этой поддержкой он, как и все наёмники, поставит на себе мишень для уничтожения. Но опережая его грянули три голоса.

- За Энию!

Следом за Ллойдом, Кхаалролоосьдаром и Лэссом, свои бокалы подняли и наёмники.

- За Энию!

Один за одним гости поднимали бокалы, вновь заставляя задуматься мага, не использует ли графиня какую-то магию голоса? А потом он отчётливо услышал звук, словно несколько цепей лопнули и рухнули на пол. Зал затопило силой, которой просто не могло быть у живущих. Напротив Лилии появилась чуть светящаяся фигура, напоминающая девочку-подростка.

- Спасибо, Огонёк. Отныне и до скончания времён клан де Лангерон благословен мной.

Герб рода, что был изображён как раз над лестницей, вспыхнул радужным светом. Таким же светом светились его малые изображения на мундирах людей графини. Воплощение духа Энии исчезло, оставив только шокированную толпу гостей и тишину. И тем отчётливее прозвучали слова Императора Драконов, сказанные слишком довольным голосом.

- Поздравляю, графиня.

Шум голосов заполнил зал. А Сеймуру хотелось подойти к довольной полукровке, встряхнуть хорошенько и задать всего один вопрос - во что она опять всех втянула?

*Николай Басков и QUEENS - Мой Король именно под эту мелодию, если опустить слова, в моём воображении и рисуется первый танец. Впрочем, можно заменить, что слова тоже слегка повлияли на текст.

**Egzod, Maestro Chives, Neoni — Royalty по моему скромному мнению после заявления, что всех считают частью клана, гномы, как наиболее яркие представители клановой и кастовой жизни, могли бы бросить в мир подобное заявление. Ко всему прочему именно эта композиция служила одним из вдохновляющих на письмо элементов.

***Tommee Profitt - In the End именно в этом исполнении. И да, автор понимает, что изначально в песню вложен личный посыл. Другое дело, что для персонажей здесь нашёлся свой скрытый смысл.