Рассказы

Вознесение

Тридцать седьмой Ректор Академии и Верховный Архимаг стоял на вершине башни, смотря на и многотысячную толпу у подножия и трибуны чуть вдалеке. Ученики академии, знатные дворяне, простые горожане… Сегодня был день, когда он передал власть своему Наследнику, чтобы попытаться сделать то, что удается лишь одному из многих тысяч могущественных смертных магов – вознестись, став Бессмертным. Истинным покровителем этого мира.

Или, что куда вероятнее, день его смерти. Любой достаточно сильный маг мог открыть канал в Небеса, попытавшись стать Бессмертным, или канал в Нижний Мир, став Демоном.

Из тридцати шести его предшественников, ни один не добился успеха. Тем не менее, он не собирался отступать, ведь именно к этому моменту любой маг готовится всю свою жизнь. И лишь когда она уже заканчивается – он пробует сделать следующий шаг. Вознестись или Пасть. Считается, что Вознестись сложнее и те, кто не чувствует в себе достаточно сил, пытаются спуститься к Источнику Вечности Нижнего Мира. У них есть “преимущество”, ведь шагнувший в Бездну и потерпевший неудачу, никогда не вернется в Смертный Мир и все равно достигнет своей цели. Говорят там, на дне Темного Источника, лежат тела сотен тысяч магов, потерпевших неудачу.

Путь в Нижний Мир был путем слабаков и неудачников. Темные боги были многочисленнее, но куда слабее Светлых. Сильные всегда пытались Вознестись.

Вздохнув, Архимаг последний раз прислушался к себе. Принятые пилюли уже вышли на пик эффективности, наполняя тело старика мощью, которой он не чувствовал никогда. Артефакты были наполнены энергией под завязку. Он вскинул руки и в небесах над ним открылся широкий туннель. Чтобы достичь Верхнего Мира, просто лететь было недостаточно, давно известно, что планета круглая, а за небесами располагается лишь космос.Попасть туда можно было, только открыв Путь.

Впрочем, одно было верно – Вознесение потому и называлось вознесением, что маг должен был лететь вверх.

- Запускайте катапульту!

Пол под ногами дрогнул, и мага с огромной скоростью бросило в открывшуюся в небе дыру. Вычисления были правильными, и он не врезался в одну из стен. Набранное ускорение позволило сэкономить немного сил, но на этом пути каждая капля могла оказаться решающей.

Уже сейчас маг чувствовал незримое давление, пытающееся сбросить его обратно. Если он повернет – то еще сможет вернуться. Но маг, прервавший Вознесение по собственной воле, всегда будет презираем. Каждый мог сделать лишь одну попытку и, как бы ты не старался, ты не сможешь открыть Путь второй раз. И использовать чужой Путь тоже не получится. Впрочем, есть и другая возможность и некоторые из тех, кто вернулся с первого пути, все же открывали второй…

Стенки туннеля были похожи на пелену светящегося тумана, но маг знал, что этого тумана лучше не касаться. Заключенная в нем энергия может и не убьет его сразу, но отбросит в сторону – прямо на противоположную стену, а затем все, что останется неудачнику – падать вниз, где уже с трудом можно различить землю…

Прошло несколько часов, и маг почувствовал подступающий страх. Обычно такая вещь, как полет, не требовала слишком много сил, но здесь давление с каждым метром становилось только сильнее, а подняв голову, он все еще не видел конца. Так же как не видел уже и начала своего пути. Лишь бесконечный туннель, чьи стены непрерывно менялись, дезориентируя. Он даже не был уверен, что все еще поднимается.

- Я не могу потерпеть неудачу! - прорычал маг и проглотил очередную порцию чудодейственных таблеток, восполняя потерянную энергию. Пилюль оставалось все меньше, а ведь каждая из них имела свои последствия. Потребив столько магической медицины разом, он гарантированно умрет в течение суток, если не достигнет успеха...Впрочем, это не имело значения, зайдя так далеко, он все равно уже не смог бы повернуть обратно… Маг сжал зубы и продолжил Вознесение.

…Маг был на грани поражения, но в то же время близок к успеху. Он видел конец пути – небеса и кусок скалы в нескольких сотнях метров выше.

Таблетки давно закончились, и вниз полетел последний из артефактов, которые он собирал всю свою жизнь. Вытянув из него энергию, он не мог себе позволить нести лишний вес. Почему он не взял больше таблеток? Глупый вопрос – он и так потратил все свое богатство, использовал все свои связи, авторитет и силу, готовясь к этому дню… Но правда была иной – богов было слишком мало и маг не верил, что добьется успеха там, где потерпели поражение десятки его предшественников. Впрочем, возможно это и к лучшему? Грань слишком тонка. Даже сейчаспоследствия от приема лекарств уже сказываются, а будь их больше, он, вероятно, уже был бы мертв.

Все эти мысли ничуть не отвлекали его от истинной цели, и маг продолжал двигаться вверх – медленно, рывками, но продолжал. Когда энергия, заимствованная от Меча, иссякла, он на мгновение завис, не двигаясь, в десятке метров от края, а затем без колебаний использовал свою жизненную силу. Это позволило ему сделать еще несколько рывков и зацепиться за край обрыва пальцами. Едва он коснулся земли Верхнего Мира, сила, пытающаяся сбросить его вниз, исчезла. Формально он достиг успеха и все, что ему оставалось сделать – это подняться и дойти до источника Вечной Жизни, журчание которого он мог даже услышать. И сделать глоток.

Однако в теле мага не осталось ни капли энергии, он сжег жизненную силу и был попросту стар. Он цеплялся за край пропасти и четко понимал, что преодолеть это последнее препятствие самостоятельного у него нет ни малейшего шанса. Он посмотрел вниз, где под ним клубился вихрь светящегося тумана…

- На помощь! Помогите мне! - хрипло крикнул старик, из последних сил сжимая пальцы.

Архимаг не ждал ответа, просто желая сделать все, чтоот него зависело.

- О, новый кандидат? - над краем обрыва склонилась прекрасная девушка, с любопытством наблюдая за попытками старика удержаться. -Давай же, ты почти Вознесся. Постарайся!

- Руку! Дай руку!

- У нас правило. Запрещено помогать или мешать смертным в их Вознесении. Иначе сила небес обрушится на меня. Ты ведь не хочешь, чтобы я испортила прическу?

- Я коснулся земли Верхнего Мира. Сила небес больше не действует. Ты можешь мне помочь!

- Ой, ты прав. Я действительно могу вмешаться… Но правила…

- Правила существуют, чтобы их нарушать.

Девушка нахмурилась, мило наморщив лобик.

- Нет, с такими мыслями тебе не место среди нас. Еще один Гермес нам тут не нужен. Извини, ты почти смог. Удачи в следующей жизни…

Изящная ножка опустилась, но не на его руку – это было бы нарушением правил, а на камень рядом. Старик полетел вниз, сжимая в руке лишь несколько кусков небесного камня. Навстречу бесконечно далекой земле, все ускоряясь и ускоряясь. Вслед ему донесся радостный смех.

***

Ненависть порой заставляет делать странные вещи и нередко пробуждает желание жить, побеждая даже самое глубокое отчаяние. У архимага не было силы, он только что потерпел сокрушительное поражение и, даже без учета падения, был на грани смерти. И тогда он проглотил камни, зажатые в его руке.

Он ошибся, когда думал, что у него не было никакого шанса – ведь в этих камнях было заключено немало энергии Верхнего Мира. Если бы только он не позвал на помощь, а почувствовал и самостоятельно попытался поглотить её… Он сумел бы завершить Вознесение.

Тем не менее, прежде чем эта энергия начала проникать в его тело, он упал слишком низко. В отличие от Вознесения, обратный путь не требовал много времени. Архимаг уже видел конец своего пути на камнях башни академии, и без того щедро политой кровью тех, кто пытался и потерпел неудачу до него. Традиция, из-за которой сильнейшие маги мира заканчивали свою жизнь в виде кровавой лепешки…

И тогда Архимаг сделал то, что не делал никто до него – не закончив Вознесение, открыл путь в Нижний Мир, начав Падение. В этот день родился сильнейший из Демонов Нижнего Мира.

Почему? Богиня, сбросившая его вниз, любила купать ноги в Небесном Источнике и одна из его капель упала на камень, который остался в руке мага. Он выпил воду из двух источников, а рожденная ненависть развязала Войну между Демонами и Бессмертными.

Бессмертный Феникс

***

Церемония перерождения транслировалась по всей галактике. Император с трудом вошел в зал и дверь за ним закрылась.Вечный, как само человечество, правитель выглядел дряхлым стариком, но знал, что это тело почти достигло своего предела. Настало время Фениксу переродиться.

Дверь закрылась, и он повернул рычаг, запечатывая ее изнутри.Бронированные плиты со скрипом двинулись, блокируявыход. Активировались многочисленные системы безопасности, но главной защитой была неизвестность. Никто и никогда не обнаружит это место…

Старик шел медленно, оглядывая стены древней подземной лаборатории. Чистый пластик, без всяких украшений. Ни голографических панелей, ни картин, ни позолоты. Спертый воздух… Выше, на территории храма Бессмертия, такой утилитарности не увидишь.

Император не торопился, наслаждаясь каждой секундой. Каждым вздохом, болью в суставах и прочими болячками, которые сотни лет сдерживали колонии нанитов.Однако всему есть предел, в том числе и человеческому телу. Несмотря на все технологии, только немногие в галактике способны перешагнуть тысячелетний рубеж. И лишь он перешагнул сто четыре подобных рубежа, превратившись за это время в живого бога человечества.

Именно благодаря ему человечество, практически уничтоженное, множество развозрождалось из пепла. Первая ядерная война, когда он рвал жилы, чтобы восстановить технологии. Три войны с ксеносами, звездная чума, сепаратизм и двенадцать революций, три из которых, к слову, были успешными… Так что случалось ему бывать и Президентом.

-Столичный храм уничтожен. – пришло сообщение. - Служба безопасности взяла организаторов мятежа. Идут аресты.

Уже тринадцать. Словно мотыльки, летящие на огонь – каждая церемония давала им иллюзию шанса, взамен обеспечивая человечеству столетия спокойствия. Люди смертны и в этом вся проблема – память слишком коротка. Человечество раз за разом наступает на одни и те же грабли, считая, что его существование приносит вред, не дает развиваться… В каких только грехах его не обвиняли, причем обвинения, нередко, были прямо противоположны друг другу.

Двери, подчиненные древнему механизму, одна за другой открывались перед ним. Но, как бы ни был долог путь, когда-то он подходит к концу.

Перед ним, была лаборатория, заполненная множеством капсул, в каждой из которых ждал своего срока клон. Клонов было много, и большинство из них напоминали императора, но не все, далеко не все.

Он прошелся мимо них, вспоминая каждого и каждую. Мария.Добрая девушка, хорошая жена, опасный враг… Она и Михаил возглавили одно из успешных восстаний. Два феникса, которым никогда уже не возродиться. Владимир – он был столь многими, что, в конце концов, потерял смысл жизни. Когда-то они вместе восстанавливали человечество, но затемвремя взяло свое. Десятки капсул… Кто-то пошел против него, кто-то погиб, а кто-то просто отказался проходить перерождение.

- В мире есть место только одному богу. – прошептал старик.

Феникс был последним из Древних. Без памяти прошлого, это были всего лишь пустые оболочки, любую из которых он мог занять. Занять и потратить следующую тысячу лет на что-то, не связанное с процветанием человечества.

Он делал так трижды, и каждый раз это оборачивалось бесчисленными бедами,и каждый раз его возвращение Феникса было триумфальным. Нет, не в этот раз. Положение империи было стабильным, мятеж подавлен и еще тысячу лет она точно протянет. Недовольство недостаточно велико, а он может сделать еще немало полезного. Может в следующий раз, человечество плохо учит уроки, но определенную пользу они приносят.

Феникс подошел к капсуле, где застыло в стазисе его будущее тело и положил на пол одежду, примостив сверху кобуру с пистолетом. Затем подошел к капсуле и лег в нее, позволив шлему закрыть глаза, а трубкам жизнеобеспечения занять положенные места.

Копировать… Или вырезать? Нет, копировать - вставить. Процесс пошел. Не стоит искать легких путей. Со времен первых компьютеров, скорость передачи информации претерпела множество изменений. Огромные массивы данных переносились в мгновение ока, но чтобы скопировать все тысячелетия потребовалось не так много времени – около недели. Каждое перерождение требовало все больше ресурсов, а, значит, и наука двигалась вперед, создавая все более совершенную технику...

Копирование завершено.

Человечество долгое время искало бессмертие и, казалось бы, нашло его – перенос сознания в новую, модернизированную оболочку. Самообман. Капсула открылась, выпуская юного Феникса – молодого, здорового и помнящего все тысячи лет нашей жизни. Я – это он, а он – это я.

Именно поэтому каждый раз, выходя из капсулы, Феникс видит пистолет. Старик стоял, чувствуя легкий холод, наблюдая за тем, как его молодая копия облачается в его одежды. Им было не о чем говорить, у них не было секретов. Это не было настоящим перерождением, всего лишь создание абсолютной копии. Последним новорожденный взял в руки пистолет. На этот раз - плазменный.

Он знал, как с ним обращаться, я провел многие годы, привыкая к оружию и представляя этот момент...Если присмотреться, пол в комнате во многих местах сохранил следы… Прошлых возрождений.

- В мире нет места двум богам. – пробормотал старик, улыбнувшись. Он знал, что это правильно, но… Он тысячи раз делал это. Он знал все, что знали тысячи его предшественников, кроме одного – каково это, умирать? Короткий промежуток времени, в течение которого каждый из них имел свою собственную судьбу.

Выстрел… Человеческое тело отбросило на пол, кровь забрызгала все вокруг. Второй выстрел ударил в голову, уничтожая электрическую начинку. Киборг, просуществовавший тысячу лет, погиб.

- В мире есть место только одному богу. – повторил недавние слова молодой голос.

Феникс умер и возродился вновь. Во Славу Человечества!

Ставка

Навеяно "Джокером", однако фильмы с ним я не смотрел, так что мой маньяк - не канонический. Просто псих, будем считать.

***

-Что ты чувствуешь? – еще горячее от прошлого выстрела дуло пистолета прошлось по моему лицу, обожгло щеку и остановилось у лба.– Расскажи мне.

Голос преступника был полон искреннего интереса. Передо мною явно был псих, которому уже нечего терять. Этот же вопрос до меня он задал уже пятерым и все пятеро к этому моменту были мертвы… Никогда не думал, что ходить в банки так опасно… И я ведь всего-то хотел закрыть кредит…

-Мне страшно. – пожал я плечами. – Я не слишком хочу умирать. Этого… этого не было в моих планах на день.

-Пытаешься шутить? Не желаешь попросить не убивать тебя?

-Зачем? - я покосился на трупы. Они просили. Тот парень даже пытался целовать ботинки. - Мы уже выяснили, что это не поможет.

-Значит так и умрешь? Скучно, не сделав попытки спастись?

-У меня есть встречное предложение. – я облизнул губы.

- Оу?

- Я вижу, ты азартен. Давай сыграем в одну игру?

-О, я люблю игры…. Какую же? Я бы предложил русскую рулетку, но у моего пистолета нет барабана… Хотя, возможно, тебя это не остановит?

Он мерзко захихикал, и я поймал себя на постыдном желании угодливо захихикать в ответ. К счастью, я понимал, что это не сработает. Возможно, он даже потеряет интерес и пристрелит меня сразу…

- Кинем монетку. – предложил я. Маньяк скептически хмыкнул. - Три раза подряд. Если я не угадаю хоть раз, ты нажмешь на курок. Если угадаю трижды, позволишь мне уйти.

-Ты так веришь в свою удачу? - убийца отошел на два шага. – Тогда кидай сам, не прячь и не переворачивай. Если я решу, что ты пытаешься меня обмануть, получишь пулю в лоб.

-Орел. – я подбросил монетку к самому потолку.

-Не закрутишь или не поймаешь – умрешь. – раздался все тот же вкрадчивый голос.

Монетка устремилась вниз и приземлилась в ладонь. Поймал. Сердце грохотало как сумасшедшее. Осторожно, чтобы не вызвать подозрений, я разжал кулак...

-Орел. Я выиграл.

-Это был первый раз. Кидай. Правила те же.

-Орел. – вновь сделал я выбор.

Я подбросил монетку так же высоко, как мог, однако на этот раз задержал взгляд на убийце. Тот даже не следил за монеткой, держа меня на мушке, внимание не ослабло и на миг. Встретив мой взгляд, он понимающе улыбнулся. Если я не угадаю, то можно даже не дергаться, он только и ждет, как спустить курок… Монетку я поймал рефлекторно, выхватив из воздуха в последний момент.

-Ццц… А ты рисковый парень. – оценил он этот смертельный трюк. - Открывайся.

Я протянул ладонь и разжал ее, даже не посмотрев на монету, сосредоточившись на пистолете. Однако маньяк лишь улыбался, не опуская взгляд ни на миг. Казалось, ему дико нравилась наша игра.

-Ну же, посмотри. – предложил убийца.

Я опустил взгляд, в любой момент ожидая почувствовать боль. Или ее не будет?

- Орел. – озвучил я результат.

-Ха, да тебе сегодня везет. Я почти готов поверить, что ты вернешься домой к жене и детишкам. Хотя извини, кольца у тебя нет… Тебя кто-нибудь ждет? Девушка? Собака? Может родители? Или если ты умрешь, никто о тебе не вспомнит?

- Возможно аквариумные рыбки? – облизнул я губы. - Но для того, кто только что убил пятерых, судьба пары десятков гуппи, полагаю, не слишком важна.

-Ха! Давненько меня никто так не веселил. Я люблю рыбок. Особенно жаренных. Игра подходит к концу. Давай, делай свой последний выбор.

-Орел.

-Опять орел? Ты же знаешь, какова вероятность выкинуть орла три раза подряд?

-Один шанс из десяти. Чуть больше. Однако мы бросаем её каждый раз заново и сейчас шанс выкинуть орла те же пятьдесят процентов.

-Меньше. Ты ведь можешь ещё и не поймать монетку.

-Я поймаю. – я не отвел взгляд.

-Как знать. – хмыкнул он, почесав нос пистолетом.Шанс, который я упустил… Или провокация? - Бросай.

Монетка взлетела к потолку, я поднял взгляд… В этот момент раздался выстрел и монетка улетела куда-то прочь.

-Надо же, не поймал. – убийца дунул на ствол. – Похоже, ты проиграл, чувак.

-Не думаю.

Я разжал ладонь, на которой лежала монетка. Орлом вверх, само собой.

-Значит, все это время ты жульничал?

- Глупо доверять свою жизнь какой-то монетке. Даже если у нее орел с обеих сторон.

-А ты забавный, даже жаль, что придется тебя убить. Не люблю, когда меня дурят.

-Вряд ли. В магазине было шесть патронов. твой пистолет не заряжен.

-Ты не учитываешь одного.

-Чего же? – все же уточнил я.

-Один патрон мог быть в стволе. Или не быть. Как бы думаешь, мой пистолет, он выстрелит?

Дуло посмотрело мне в лоб. Я вновь должен был сделать ставку. И на этот раз сжульничать не получится.

Предатель

Маг, обмотанный цепями так, что едва мог стоять, не выглядел сломленным. Даже сейчас, находясь в пыточных подвалах, предметы ремесла он рассматривал с презрительным любопытством.

-Очень интересный механизм… - улыбнулся следователь, с любовью дотронувшись до зловещего вида приспособлений. – Дакская давика, настоящее произведение техно-магического искусства. После нее говорят все, правда, недолго… Поэтому на тебе мы ее испытывать не будем. Пока.

-Боль не заставит меня говорить. Как только ты прибегнешь к пыткам, я попросту убью себя.

-Тогда почему ты еще жив? Твои товарищи так и сделали.

-Какой смысл торопиться? Возможно, меня спасут. Возможно, я смогу бежать. В худшем случае я умру чуть позже.

- Сбежать? Из этих стен еще ни кто не выбирался. Спасут? Твой орден вырезан под корень, а ваши покровители наперебой отрекаются от вас. Герцог Ра громче всех требовал вашей смерти. Нет, причина, по которой ты жив куда проще… Ты трус.

Обвинение в трусости в среде дворян всегда влекло за собой вызов на дуэль, но маг легко проглотил оскорбление.

-Возможно и так. – пленник криво улыбнулся, разглядывая окровавленные клещи. - Но боли я боюсь больше, чем смерти.

-Верю. Но какой боли? Боли от щипка?

Следователь сжал кожу и провернул ее, вызвав недоуменный взгляд.

-От пощечины?

Звонкий шлепок.

-Ублюдок…

- Или от удара?

От последнего маг упал, и теперь возился на сыром полу, изрыгая ругательства и тщетно пытаясь встать.Учитывая вес цепей, это было непросто.

-Вот видишь, ты все еще жив. Потому что умирать ты боишься сильнее. Поднимите его.

Двое дюжих парней мигом выполнили приказ, рывком поставив мага на ноги.

-Вижу, ты хочешь что-то сказать?

-Ударь меня еще раз, и ты увидишь мой труп! Когда король засунет тебя в давилку,за мою смерть, ты успеешь об этом пожалеть. Тайны ордена…

-Брось, на твой орден и ваши знания уже махнули рукой. Королевский суд приговорил тебя к отсроченной казни. Кстати, весьма гуманной. Никаких кольев, четвертования и боли, которой ты так боишься. Плаха, топор и корзина, куда скатится твоя голова. Можно даже принять настойку опия. Легкая смерть.

- Когда меня казнят? – нервно облизнул губы маг. Он и правда был трусом. – Завтра?

-А вот это уже тебе решать. Ты можешь купить время, рассказав что-то полезное.

-Я никогда не выдам секретов ордена!

-Это не обязательно должны быть секреты ордена. Пойдет любая ценная информация.

-Ты ничего не узнаешь!

-Я зайду к тебе завтра, с палачом, и ты сможешь повторить эти слова. Уведите благородного мага в его покои. В конце концов, сегодня может быть его последняя ночь.

Следователь не сомневался, что отведав вина, мяса и фруктов, проведя ночь с рабыней, храмовый библиотекарь даст слабину. Тем более окна его башни выходят на площадь казней и завтра с утра там отрубят голову парочке приберегаемых как раз для такого случая мятежников.

Но даже он не мог предположить, что маг умрет через двадцать лет, на три года позже следователя - от тяжелой и продолжительной болезни. Так и не успев выдать все известные ему тайны ордена.

Ненависть

(когда-то давно, был грех - написал рассказ по вселенной Наруто. Получилось неплохо, как по мне)

- А ты симпатичная. – я провел ладонью по щеке куноичи. – Маловата, но через пару лет могла бы стать настоящей красавицей.

Девушка ответила мне полным ненависти взглядом. Еще бы, презренный нукенин, меня обязательно найдут и покарают.

- Знаешь, когда тебе действительно не повезло? Нет, не сегодня, а тогда, когда тебя поставили в одну команду с малолетним Учихой. Держу пари, ты еще и радовалась сильному клановому напарнику. Знаешь, почему в Конохе учат так много слабых генинов, которые никогда не станут даже чуунинами?

Еще один яростный взгляд, которым она пыталась скрыть страх. Все же деточка уже достаточно взрослая, чтобы знать, что взрослые дяди делают с девушками. В частности вражеские шиноби с захваченными в плен куноичи.

- Причина в Учихах. Клан могущественный и многочисленный, но имеющий проблемы с пробуждением наследия. А ведь каждый, кто пробудит шаринган, станет минимум чуунином, а в перспективе и джонином. Из обычных генинов чуунином становится один из нескольких десятков, а джонином хорошо если из сотни. Занятная статистика?

- Однако, чтобы пробудить столь полезные глазки нужна встряска. – я срезал кунаем остатки одежды. - Боль, тренировки, риск – всего этого обычно недостаточно. Тем более, что риск есть риск, в сражении ценный рекрут может и погибнуть. И знаешь что? Клан нашел выход. Учих ставят в команду к слабакам, затем назначают им командира – в зависимости от ценности и происхождения конкретного "красноглазика". Пару месяцев на низкоранговые миссии, возможность привыкнуть и сдружиться, потом пара миссий посложнее – связать кровью каких-нибудь разбойников…

В глазах девочки почти не осталось разума – только страх. Она не слушала, сосредоточившись на ощущениях. Весьма болезненных, полагаю...

-Ну а после этого рядовая миссия оборачивается катастрофой. Наставник бросает подопечных, спасая жизнь - обычно успешно, даже чуунинов деревня ценит. – я посмотрел на труп молодого смазливого шиноби, на лице которого застыло неприкрытое удивление. – Но не на этот раз. Не стоит его жалеть, вы у него девятая команда и, если бы он оказался пошустрее, вскоре появилась бы и десятая. Мясник...

В её глазах мелькнуло недоверие и заблестели слезы. Учитель, наставник, отдавший жизнь – все это обернулось предательством.

-Учиха чувствует беспомощность, ярость, отчаяние… Напарники "избранного" гибнут в безнадежной битве, кроваво, мучительно и бессмысленно. Если этого недостаточно, то красивая напарница, к которой он испытывает симпатию, а может и любовь, попадает в плен…

Теперь я говорил уже не для куноичи, слишком занятой, чтобы осознавать мои слова. Я смотрел на молодого парня, привязанного к дереву, чьи глаза не отрывались от чего-то за моей спиной. Водный клон шагнул к нему и вытащил кляп. Честно говоря, я ожидал криков, но мальчишка молчал, тяжело дыша.

-Удивил. Я думал, ты начнешь кричать.

-Я все слышал. Ты хочешь сказать, что все это – чтобы пробудить мой шаринган?

-Умненький мальчик. Верно, все дело в шарингане. Я получил миссию и твои напарнички уже списаны. Наставник рассчитывал выжить, но слишком напортачил с прошлой командой – его подопечный погиб. Вины чуунина никакой, но вы, Учихи, славитесь своей мстительностью.

Его полный ненависти взгляд сосредоточился на мне и глаза начали медленно краснеть, пока из них не потекла кровь. Парень закричал – первое пробуждение весьма болезненно.

- Вот и он - легендарный шаринган. Сила клана Учиха, один из столпов Конохи.

- Я пробудил шаринган. Все кончено. Останови своих людей…

-Ц… Какие доверчивые нынче пошли дети. Ваша миссия действительно должна была закончиться на этом, но не повезло – на самом деле я убил твоего “экзаменатора”. Именно он и поделился подробностями, после которых я просто не смог уйти.

Я откинул повязку нукенина Конохи, которого убил пару дней назад.

-Ты врешь…

Я шагнул вперед и аккуратно вырвал мальчику глаз, поместив в баночку.

-Ты правда так думаешь? Я просто решил воспользоваться возможностью и получить шаринган. За них хорошо платят, знаешь ли. Только вот все Учихи, пробудившие наследие, работают в элитных командах, с сильными наставниками и под прикрытием. Мало того, вам ставят печать, из-за которой изъять глазики весьма непросто. Чуть что "бум" – и голова взрывается.

Учиха тихонько скулил, все же потерять глаз – весьма болезненно. Однако куда страшнее понимать, что сейчас потеряешь и второй.

-Не волнуйся, ты не умрешь. Учиха, пробудивший шаринган и способный дать потомство… Будь ты девкой, за тебя дали бы твой вес в золоте, но и так заплатят неплохо. Ты даже не останешься без глаз - я пересажу тебе от той девки. Заканчивайте там, парни.

Раздался крик, звук входящего в тело куная и… Глаз парня словно потемнел, и в нем появилось второе томойе. Восхитительно.

- Я убью тебя. Слышишь! Ты покойник!

- Значит все-таки любовь. – вздохнул нукенин. - Знаешь, пожалуй, я не стану тебя продавать. Я даже не буду забирать твой второй глаз. И знаешь почему? Ты ненавидишь меня, но твоего друга, твою возлюбленную убил не я. Их убила Коноха, их убил твой собственный клан. Сможешь ли ты простить их?

-Зачем ты говоришь мне об этом?

Я лишь улыбнулся, шагнув вперед и нанеся выверенный удар, отправивший его в беспамятство. Ускорившись, я бросил кунаи, прикончив наемников. Обычные бандиты, но оставлять их в живых было бы вредно. Секунда – и я исчез. Через пару часов сюда прибудет спасательная команда и освободит парня… Два томойе в его возрасте – это восхитительно.

Этот мир не терпит слабых, а путь Учих к силе – это путь ненависти. Пока есть, кого ненавидеть, ты станешь сильнее. Покинув место побоища, я достал настоящий протектор. На небольшой пластинке чакропроводящего металла был выгравирован нетронутый символ Конохи. Внешность тоже пошла рябью: лицо и даже рост изменились, а в моих глазах зажглись два алых круга, в каждом из которых было три томойе.

- Как все прошло? – спросил анбу. – Ого, третий томойе! Поздравляю.

Я кивнул. Еще вчера их было два… Столько же, сколько сегодня пробудил мой сын. Операция прошла успешно…

Как написать книгу в жанре фэнтези

Перво-наперво придумываем героя. Герой обязательно должен быть неудачником: прыщавая морда, субтильное телосложение, проблемы с девушками и полный комплект комплексов. Серая, никчемная жизнь… То есть настолько жалок, что бы любой читатель мог с гордостью осознать – он круче.

И тут – БАЦ. Другой мир. Мудрить не стоит – классическое средневековье. Что? Обязательно. Не забываем - пишется фэнтези. Никаких автоматов, компьютеров и теплых туалетов тут не предусмотрено. Так что - только средневековье. С магией, само собой.

Появляться лучше среди таинственных развалин древней крепости. Свидетели нам не нужны. Пока не нужны.

Не забываем кто наш герой. Выжить просто так он не может в принципе, даже если развалины оказались на тропическом острове под пальмами. Так что в этом месте следует дать ему СИЛУ. Именно так с большой буквы и капсом. И какой-нибудь мега артефакт, потерянный местными богами пару тысяч лет назад, а то вдруг просто СИЛЫ не хватит? Кстати, мудрый учитель, со своими нудными советами и изнурительными тренировками уже устарел. Не забываем, что читатель отождествляет с героем себя любимого. И если тот вдруг сумеет потратить пару лет на тренировки, выдержит всякие мучения и заслуженно станет сильнее... Вы думаете, читатель обрадуется? Ему же лень…

Далее герой осваивается со своими способностями. Недостатки плавно исчезают. Все – теперь он крут, красив и остроумен. И пусть враги трепещут!

Появление врагов. Пока не очень сильных, чуть туповатых и не подозревающих, что до конца главы им уже не дожить. Орки, разбойники, невежественные крестьяне… Впрочем, враги так – декорация. Что они нашему супермену? Иллюзия ожесточенного боя и гора трупов. Поскольку убийство просто так – это плохо, то не забываем вставить красавицу, которую мы собственно и спасаем. Например, юную эльфийскую принцессу лет так ста-ста пятидесяти. Впрочем, возможны варианты.

Герой хороший… Очень хороший… Так что он не будет никого насиловать. И даже поделится одеждой с обнаженной красоткой. Сцену секса вставим чуть позже.

Все - солнце опустилось, ночь. Вот тут и вставляем секс. Зря, что ли мы описывали неземную красоту спасенной? Третий размер груди, осиная талия, ноги от ушей? Особо увлекаться тоже правда не стоит – порно журналы продают на соседней полке. Да вставать им завтра рано.

Утро. Переломный момент. Нужно искать проблемы и новых врагов.Спасенная наверняка поможет в этом нелегком деле. Но все равно придумывать Дело - автору. Только мир не надо спасать, ладно? Тем более бескорыстно. Бескорыстные герои вызывают острый приступ неполноценности. Вы ведь не хотите узнать от разгневанного читателя, что ваш герой идиот? Вот и не надо. Рука принцессы и полцарства на первое время пойдут. Тем более чести её мы уже лишили.

На время оставим героя. Настало время увидеть ВРАГА. Он силен, могуч, подл и живет столь долго, что кличка Бессмертный стала вторым именем. Кстати так и пишите. Придумывать оригинальное имя злодею трудно и всегда найдется желающий сказать, что оно недостаточно злодейское.

Итак, злодей смотрит в некую волшебную фигню, которая показывает далекие земли. Зеркало, озеро, колодец или шар. И вот на глаза попадается наш герой…

Герой, небрежно покачивая артефактом, за которым колдун охотится половину своей вечной жизни, тем временем чисто случайно выслушивает гадости про злодея. Тут красок жалеть не стоит - нужно сразу дать понять, что ради уничтожения такого гада, герой может пойти на любые преступления и остаться героем.И тут же на глазах изумленного таким диким совпадением бессмертного, угрожает снести мерзавцу голову. В безоблачном небе сверкает молния – боги принимают клятву. Колдун, видя такое чудо, решает, что герой опасен, договориться миром не удастся и посылает помощника за его головой и артефактом.

Итак, завязка есть. Сейчас стоит устранить бабу. Принцесса уже всем надоела и мешает герою влюбляться в остальных встречных красавиц. Помощник злодея должен её убить. Герой не ожидает нападения и почти проигрывает столь сильному врагу. И дев… кхм простите, уже женщина прикрывает возлюбленного своим телом.Если все правильно обставить это может даже вызвать слезы жалости. Последние слова, безделушка на память, клятва отомстить… Люди так сентиментальны. Впрочем, герой не таков. Вспоминать слишком часто об этой любви он не будет. По крайней мере, пока в окрестностях есть другие красотки.

Кстати о троне - на всякий случай вспоминаем в этом месте о живой\мертвой воде, хрустальных гробах и прочих крио-камерах. Короче, тело слишком глубоко не прикапывать, а лучше вообще отдать на сохранение эльфийским родственникам.

Помощника злодея можно прибить здесь же, предварительно выпытав имя заказчика. Месть – свята.

Как всем известно, злодеи все больные на голову. Живут они всегда далеко в труднодоступных местах, вдали от цивилизованного мира, за что их не любят даже те, кто услышал про них в первый раз. Ну, вы уже поняли, к чему я веду? Герою придется купить лошадь. Это новый повод для ненависти, вполне сравнимый с первым. Ездить герою долго и описание его жутчайших мучений – традиция. Кроме того, здесь надо поумничать, вставив пару фраз о трудностях, которые приходится преодолевать и подкрепив их цитатами из википедии. Галоп, аллюр, рысца – что это такое толком представляют не многие, но как звучит?

Армия. Прошли те времена, когда герои в одиночку прорывались сквозь легионы врагов с помощью верного меча и чита на бессмертие. Вариантов тут дофига и больше, сбор армии можно затянуть надолго. Легионы демонов, тучи духов, кладбища зомби, магический орден, освобожденные рабы, наемники, отряды союзников – выбор за автором.

Бой! Вот уж где можно развернуться. Злодей сдаваться на милость героя, конечно, не захочет – иначе какой он к черту злодей? Вместо этого он выставит тучу подданных. Это, конечно, гоблины. Возможно не физически, но в глубине души. Только такие уроды будут служить врагу героя. Ну и ещё их улучшенные версии – зомби. Злодей не стал улучшать их всех только потому, что зомби на солнце портятся, а в леднике мало места.

Впрочем, вернемся к бою. Лучше всего сделать акцент на магию. Во-первых, с её помощью можно выкинуть любой финт и мало кто рискнет заявить в ответ, что автор не умеет создавать фаерболы и ничего не понимает в магии. Зато специалисты по вооружению гномов и тактике хирда обязательно найдутся и, если их будет больше одного, то угодить им все равно не удастся. Во-вторых, это просто красиво. Взрывы, ледяные стрелы, пробивающие доспехи насквозь, изуродованные трупы и другой фетиш в том же духе. Простор фантазии. Как стояли войска, и как выглядело поле боя, потом никто и не вспомнит, а значит можно и не продумывать. Кавалерия все равно ударит в нужное место, безотносительно того, где она стояла изначально. В крайнем случае, можно сказатьчто телепортировалась.

Штурм цитадели. После того, как силы света повесят последнего пленного гоблина, настанет черед Бессмертного. Он конечно не дурак, поэтому вовремя бежал и теперь пытается отсидеться за стенами своей Темной Крепости ака Замок Ужаса. Сам злодей может называть его как хочет, главное слово тут у сил добра в лице героя. Как назовет, так и будет. Быстренько высаживаем воздушный десант, подводим лестницы и осадные башни и захватываем стены. После этого врубаем скил бессмертия и, во главе небольшого отряда, прорываемся в главный зал. Злодея надо убить именно герою, именно в бою и именно в главном зале. Это традиция.

Впрочем, перед этим им предстоит разговор. Тут все должно быть пронизано пафосом: “настал твой смертный час”, “возмездие пришло” и… И прочая муть в том же духе. Злодей, конечно, понимает, что жить ему от силы пару страниц, но отвечает в том же ключе. Можно открыть пару зловещих тайн и сделать финт ушами. Светло-эльфийскими ушами злодея.

Поединок. Хочешь или не хочешь, но герою придется попотеть. Легкой смерти злодея читатели не поймут. На грани сил почти проиграв и желательно не сразу. Злодею ещё есть что сказать.

Предсмертная речь злодея. Что-то сказать он должен и желательно нечто иное, кроме: “этого не может быть. Ты меня убил”. Можно открыть ещё какую тайну, чтобы все поняли – не стоило его убивать. Ну, пусть он не давал вырваться ещё более страшному злу и артефакт героя должен был изгнать это зло окончательно. И тогда все гоблины стали бы прекрасными эльфами, а теперь все – поздно.

Герой не верит, добивает врага и отправляется смотреть захваченные трофеи. Стоит ли говорить, что живая вода среди них есть в изобилии. Как и мертвая, конечно. Так что дальше победная пирушка, воскрешение невесты и свадьба. Главное не перепутать очередность.

Ну и под конец… Новое зло вырвалось на волю. Оно знает, что владелец Цитадели Ужаса(или как там было?) тысячу лет держал его в заточении. И этот владелец должен умереть. В следующей книге. Может быть…

И зловещий хохот завершает первую книгу. Ха-ха-ха-ха-ха-ха.

Немало деревьев станут жертвой нового автора. Вашей жертвой, мессир.

Как написать книгу в жанре фантастики

1)Введение.

В далекой - далекой галактике Млечный Путь, правом спиральном рукаве, на малоизвестной планете Земля, однажды зародилась жизнь. Прошли миллионы лет, примитивных микробов сменяли рыбы, появились насекомые, рептилии, а за ними и млекопитающие. Эволюция шла своим ходом пока не появился венец природы. Тот кому предстояло прославиться в веках. Глупец скажет, что это был человек и как ни странно, не ошибется. Но не просто человек, а лейтенант имперского космического флота - Василий Пупкин.

Приблизительно так начинаются многие и многие книги. Теперь разберем этот абзац. Теоретически он дает понять читателю о многом. Автор вкратце упоминает о появлении жизни и строении галактики, показывая, что очень умен и, как минимум, закончил среднюю школу со справкой. С первых слов можно понять, что на планете, где вероятно проживает и читатель, воцарилсялучший строй – империя (демократия, если автор надеется загнать свой шедевр на запад или коммунизм – в Китай). Кроме этого герой крут, поскольку офицер флота. Но при этом он только лейтенант, а, значит, путь до адмирала может растянуться на десяток томов продолжения. В общем, вполне стандартный абзац, который может говорить о многом любому опытному криптографу. Жаль что среди читателей их мало. Но автор ведь тут не причем?

2) Первая сцена – разговор с деканом. Из него читатель должен вынести образ героя.

Есть два образа которые, по сути, схожи, но на первый взгляд разнятся.

Первый вариант - скромный образ начинающего супермена. Декан-полковник прочитает прочувствованную речь о том, какой герой хороший. Что лучший ученик выпуска наверняка сумеет добиться многого и тд и тп… Можно проявить скромность, упомянув, что вообще в истории были и лучше. И даже перечислить одно-два имени с приставками генерал, император… и тд, поставив героя тем самым в один ряд с ними. При этом надо не забыть упомянуть, что эти великие герои прошлого давно пируют с предками и конкуренцию не составят.

Второй вариант – герой занимает почетное предпоследнее место в списке выпускников. На самом деле у него, конечно, талант, но злые преподы занижали оценки и очень хотели его отчислить. Плюс не везло все время. Сам он, конечно, не виноват и ещё всем покажет. Поскольку неудачников, считающих себя гениями, всегда хватает, то этот образ пользуется неизменной популярностью. Декан его вяло “пинает” и выражает надежду никогда больше не увидеть.

Независимо от варианта герой красив (хотя бы относительно – это необходимо для любовной линии), остроумен (увы, вряд ли герой сумеет превзойти своего создателя), смел (конечно, бояться он может, но не побежит никогда) и благороден (присутствуют честь и некая наивность, следуя которой он может мешать нормальным людям воровать, брать взятки и притеснять слабых).

В конце беседы декан тяжело вздыхает и, наконец, сообщает место, куда героя сошлют служить. Какой бы вариант из двух вышеперечисленных автор не выбрал, герою не повезет. Что поделать – сюжетная необходимость.

3) Не смотря на то, что герой молодец(или не очень) и все такое, служить он отправится на задрыпанную станцию, как можно дальше от столицы Империи. Этому может быть много объяснений, например невинная девица и по совместительству дочь какой-то шишки, которую он соблазнил и на которой хотел жениться сын ректора. Так что “беспристрастный компьютер” выбрал ему наилучший вариант – аванпост человечества в галактике, за которым лежит только неизведанный космос. При этом база хорошая (иначе потом герою останется только застрелиться), просто далекая и не имеющая особого смысла в военном смысле. Добыть там новые звезды на погоны – задача времени и выслуги лет. Восстаний нет, в связи с отсутствием мирного населения, а без войны прославиться трудно. Тихое болото, где можно прослужить всю жизнь и выйти на пенсию подполковником.

4) Конечно же, все это было раньше. Как только герой осваивается на новом месте, случается СТРАШНОЕ. Если в фэнтези спасение мира – дурной тон, то в фантастике – добрая традиция. Тут Землю постоянно надо спасать, иначе она быстро погибнет. Да и в мире ядерного оружия и космолетов представить СТРАШНОЕ куда легче. Так что опасность глобальная.

Скорее всего появляются зловещие пришельцы и передовая база дает им неравный бой. Герой в составе десанта проникает на крейсер врага. В итоге база уничтожена, но он и его взвод сумеют вырваться и передать трофейный корабль родному правительству. На худой конец пойдет пленный пришелец или просто важные данные о нападении. Тогда спасаться придется на еле живом эсминце, у которого из всего оборудования работают только движки и главный компьютер.

Впрочем, иногда пришельцы в галактике не водятся и тогда на помощь карьере героя приходят повстанцы. Некий генерал решает, что на его голове шапка Мономаха будет смотреться лучше и начинает плести заговоры. Возможно, в этом ему помогает Американская Республика - недобитое с древних времен варварское государство, издавна стремящееся поработить галактику. Окраинная крепость – аванпост восстания, откуда и будет нанесен сокрушительный удар. Герой об этом узнает, но остается верным присяге и прорывается к лояльным власти частям, прихватив c собой треть флота мятежников. Для этого, правда, автору придется угробить всех других высших офицеров, оставшихся верными правительству. Жаль, конечно, но иначе солдаты не станут слушать героя, и все награды получит тот, кто им командовал. А книга ведь о Васе.

5) Настало время краткой биографии. Тут стоит напустить тумана, тогда потом можно будет корректировать историю по мере необходимости. Но в целом линия партии ясна. Герой – потомственный дворянин (магнат, пролетарий) в двадцать пятом поколении. Родители его погибли при смутных обстоятельствах, оставив сиротою во младенчестве, и он – последний отпрыск гордого, но нищего рода. Честь – вот что ведет его в этой жизни. Как бы ни развивались события, он всегда будет сражаться до последнего солдата, последнего корабля, последней капли крови. В общем, пока враги не кончатся.

6) Награждение капитана Пупкина орденом “За Невозможное” – высшей наградой государства, обычно вручаемой посмертно. Конечно, лично из рук правителя, на центральной планете. Правитель, услышав древнюю фамилию, покровительственно хлопает по плечу и заодно обещает проследить за судьбой героя. Древних родов мало и нельзя позволить окончательно зачахнуть ещё и этому!

7) Приключения в столице. По окончании награждения обязательно будет бал. Костюмированный. Там герой встретит объект для описания любовной линии – девушку своей мечты. По древнейшей традиции лучшим поводом для знакомства является спасение несчастной. Пьяный хам пытается утащить её в укромный уголок или просто распускает руки. Для большей “достоверности” происходить это должно где-нибудь ночью в темном парке или другом безлюдном месте. Герой вмешивается и сходу дает ему в… вызывает на дуэль. Точно, на дуэль. Это модно. Скорее всего, дуэль будет на шпагах – истинном оружии звездной знати. Впрочем, на крайний случай пойдут бластеры или световые мечи джедаев. Противник неожиданно оказывается искусным фехтовальщиком, но и герой не вчера родился. В ходе дуэли он тяжело ранит мерзавца, но не добьет. И врачи же сумеют спасти проигравшему жизнь, но не сумеют скрыть отвратительный шрам на лице. Знакомьтесь –новый кровный враг, который сделает герою много зла. Очень полезный персонаж, на которого можно повесить любые грядущие гадости, не изобретая мотивации левых персонажей. Хотя сначала нужно будет придумать, почему его не повесят.

После того как противник повержен герой обменивается несколькими остроумными репликами со спасенной, поцелуем и… все. Та уходит, так и не назвав себя. Но мы-то знаем, что она уже заглотила крючок. А кто она… Какая разница? Главное в девушке – это глаза.

8) Долгая и тягостная война. Тут герой будет доблестно командовать крейсером, захватывать корабли и отбиваться от десанта противника. Периодически его знакомые будут погибать – для придания событиям реалистичности. Но сам он будет получать только ордена, новые звания и незначительные раны. Враг, побежденный на дуэли, внезапно появится где-то в середине действа и сделает первую пакость. Например, настрочит подлый донос. Или перекусит какой-нить важный провод в истребителе героя.

Это – очень важная часть книги, которая позволит автору показать свою самобытность и с презрительной улыбкой отклонить обвинения в плагиате.

9) Новая встреча с девушкой. Видя, что родина в опасности, она не смогла остаться дома, и пошла добровольцем на галактический фронт. Скорее всего - капитаном медицинской службы. Как бы то ни было, но служить ей предстоит на одном корабле с героем. Случайность? Не думаю.

10) Разговор по душам. Здесь герои выдают часть своих секретов друг другу и читателям. Если автор заметил какие-то зыбкие моменты в предыдущем тексте, касающиеся личностей героев тут и нужно все исправить. То есть объяснить, почему девушка сходу стала целым капитаном, и откуда герой умеет управлять истребителями. Заканчивается все постелью и клятвами в вечной любви. Все, миссия выполнена – у героя был секс.

11) Финальная битва. Земля в опасности. Кто бы ни был противник и как бы его не пинали в предыдущей части книги, сейчас он собрал все силы и имеет численное превосходство. Где-то раза в полтора, для баланса. К пришельцам прилетят подкрепления, к повстанцам – миротворческий контингент Америки.

Сначала герой будет долго и нудно сражаться. К середине битвы его истребитель, наконец, подобьют и он вернется на материнский корабль. После этого истребитель окончательно развалится, а авианосец тоже начнет потихоньку разваливаться.

12) Объявлена эвакуация. Все торопятся в шатлы, а герой к мед. секции – спасать любимую. Любимая, раздираемая долгом, пытается затолкать в спасательные камеры многочисленных раненых. В конечном счете раненые кончаются. Скорее всего - от нового взрыва. Героиня также получает по голове и падает без сознания.Через минуту врывается герой и пытается привести девушку в чувство.

13) Через две минуты следом врывается кровный враг героя. Видя, что скоро кораблю конец он решает отомстить за все обиды и убить девушку (или спасти – сам ещё не решил). Все равно никто не узнает(или все узнают – медаль дадут), а дел всего-ничего. Увидев Васю, он жутко радуется встрече (пропала медаль). Достав бластер, злодей наводит его на героя, но сразу не стреляет. Не потому, что кончились патроны (какие патроны в бластере?), и не потому, что “зашевелились в глубине его черной души ядовитые побеги совести”(ну кто так пишет?). Нет, просто убивать героев так легко очень жалко. Раз - и все. А они должны мучаться, умолять о пощаде, рыдать на коленях, кричать от невыносимой боли и лишь когда их воля будет сломлена, только тогда… Кхм. Извините, увлекся.На полуразрушенном корабле на все это нет времени, и он просто хочет дать им время осознать поражение перед скучной и не очень мучительной смертью. Наконец, убедившись, что те все поняли, но не раскаялись, он напрягает палец на спусковом крючке…

14) Тем временем враги заметили, что крейсер авианосец все никак не взорвется, и решают ускорить процесс.Бум. Бах. Тыдыщ. На этот раз по голове предстоит получить злодею. Герой добавляет контрольный ногой в челюсть и, подхватив девушку, бежит по коридору. Вокруг искрит проводка, валяются трупы, через пробоины проглядывает бездонный космос (если герои успели надеть скафандры), красочно взрывается всякая фигня… Романтика. Побегав так, они в последний момент натыкаются на спасательную капсулу и торопливо загружаются внутрь.

15) В этот момент прибегает очухавшийся злодей и дальше все идет в зависимости от желаний автора. В случае хорошей концовки злодей не успевает и лишь в отчаянье бьет кулаком по бронированному стеклу, пока его не сносит выхлопом дюз.В случае плохой - они убивают друг друга, и спасается только девушка. Если конец плохой, то девушка “неожиданно” оказывается беременна. Это настраивает читателя на философский лад, мысли о смысле жизни и смиряет его с гибелью героя. А заодно открывает автору отличную возможность для написания продолжения.

16) Хорошие победили. Плохие погибли. Герою ставят памятник. Может быть посмертно. Девушка оказывается наследной принцессой со всеми вытекающими. В любом случае, следующий император будет рода Пупкиных ;)))

17) А осколки зла затаились. До следующей книги.

Советы начинающему демонологу

1) Сначала прочитайте Книгу. Если у вас ее ещё нет, то перешлите мне десять тысяч и получите по почте. Дорого? А что вы хотели? Тайные знания недешевы.

2)Ритуал лучше всего проводить в церкви. Это создаст подходящую рабочую атмосферу и ослабит порождение тьмы.

3)Начертите диаграмму. В центр поставьте капкан на медведя. Демон сразу проникнется к вам уважением. Да и, если что, догнать уже не сможет.

4)Прочитайте вслух заклинание из Книги. Как не работает? Значит, неправильно прочитали. Повторяйте, пока не появится демон. Или полиция.

5)Что, получилось? Да ну? Настоящий демон? Нифига себе! Гхм, то есть, конечно получилось! Книга не может врать! Ты на верном пути, адепт! Так… Перед тем как продолжить напишите завещание, в котором передаете всё имущество мудрейшему учителю – автору Книги. И перешлите мне по почте. Лишь после этого приступайте к дальнейшим действиям.

6)Потребуйте демона назвать Истинное Имя. Он его, конечно, не скажет, но спросить надо. Иначе обидится.

7)С демоном держитесь надменно. Обязательно помахайте крестом и оскорбите пару- сотню раз. Обращаясь, называйте Отродием Зла или Исчадием Ада. На все возражения требуйте имя. Если опять не скажет, то облейте святой водой. Чтоб серой меньше пахло.

8)Сразу требуйте власть над миром. Вашим и каким-нибудь соседним, например родным для демона. Вася – владыка Ада! Хорошо звучит.

9)Для начала предложите в качестве платы душу соседа по подъезду. Торгуйтесь. Помните про население нашей планеты и не соглашайтесь отдавать больше шести миллиардов душ. Демоны очень проницательны и могут понять, что вы планируете обмануть. Скрестите пальцы за спиной и пообещайте расплатиться позже. Например, в следующей жизни.

10)Если удалось сторговаться, душ не хватает, а скрестить пальцы не удалось, то есть проверенное средство. Напишите лицензионное соглашение к любому популярному ПО и вставьте пункт о безвозмездной передаче души пользователя в ваши руки. Все равно заметят это только лет через десять, когда будет уже поздно.

11)Составляя договор, не доверяйте юристам. Они наверняка в сговоре с тем рогатым типом в пентаграмме.

12)Кровь для скрепления договора рекомендуется приготовить заранее. Лучше всего брать у злейшего врага. Вы ведь давно хотели разбить ему нос? Хороший повод.

13)Да, и самое главное - не говорите свое имя! Это очень важно! До половины начинающих магов так и не получают мировое господство из-за подобной мелочи. Будьте бдительны!

14)Черт. Поздно. Ну и ладно. Демон - с тебя пиво.

Божественная кровь (черновик, зарисовка лит-рпг)

Это первое лит-рпг, которое я вообще пытался написать еще в далеком 2013м году, когда мода только зарождалась. Но, так и не выложил, поскольку решил, что текст недостаточно хорош. Город гоблинов, во многом, наследник этого фрагмента, хотя общего тут мало. Написано две главы и фрагмент, по сути, закончен. Выкладываю "как есть".

Пролог

2132 г человечество наконец-то осуществило давнюю мечту многих – запустила космический корабль за пределы Солнечной Системы. Даже две мечты, второй было вступление в контакт с инопланетной расой. Точнее расами Содружества, уже несколько сотен лет наблюдавшие за человечеством и ожидавшие когда оно достигнет минимального для контакта уровня.

Цивилизация Сектоидов не нуждалась в конкурентах в этой части галактики. Первый межсистемный корабль был ими благополучно уничтожен или, как утверждала официальная история, взорвался в результате неполадок. Затем его участи последовала орбитальная верфь на Марсе. Очередной несчастный случай, что подтвердило всестороннее расследование.

Через неделю человечество было принято в Содружество, приняв свод правил, одно из которых ограничивало колонизационные программы. Взамен человечество получило технологию бессмертия. Каждый человек получал имплант, который дублировал личность и сохранял её после смерти на протяжении недели, позволяя перенести его в виртуальную реальность.

Мир, практически не похожий на Землю, однако столь же реалистичный и подчиняющийся почти реальным законам. Мир грандиознейшей игры в истории галактики. Игра, где ставка – даже не бессмертие, а само существование человеческой расы.

Глава 1. Свежий покойник

Как я умер? Не помню и вероятно это к лучшему, это определенно не самые лучшие воспоминания. Хватит и самого факта, а в том, что я умер сомневаться не приходилось…

Внимание! Это официальное уведомление. Гражданин С-ранга, Евгений Соколов, идентификационный номер 43398321, с прискорбием сообщаем, что вы мертвы. Смерть наступила 21.04.2157 года, в результате несчастного случая в возрасте 79 лет. Ваше тело кремировано и прах развеян.

Согласно закону ИО-А-58493 вы имеете право на существование в виде электронной матрицы.Приступить к созданию аватара? Напоминаю что согласно закону ИО-А-58493, пункт 3 вы имеете право отказаться и обрести покой.

Отказаться? Продолжить?

Внизу отсчитывал секунды таймер. 5:34, 5:33, 5:32… Вот же сволочи… По умолчанию стояло “отказаться” и как только таймер досчитает до нуля, меня ждала окончательная смерть. Закон гарантирует право на посмертие для всех, но сервера с трудом справляются с потоком. От нежелательных, чей ранг недостаточно высок, стараются избавиться. В том числе и такими способами. Официальная статистика беспощадна: из десяти умерших ранга С через год остается лучшем случае половина…

Продолжить…

Внимание! Ваш ранг С – условно полезен. Вам начислено 20 эргов.

Внимание! В связи с вашей смертью, завещание № 43398321 вступило в силу. Все ваши имущественные права приостановлены. На вашем посмертном счету 150000 кредитов. Желаете перевести их в эрги?

По курсу 14900 к 1? Конечно грабеж, но желаю - земные деньги мне на том свете в ближайшие годы вряд ли пригодятся. Итого 10 эргов… Плюс какие-то копейки на счете, которые я, подумав, перевел в валюту Сферы, получив пять золотых монет.

Продолжить…

Желаете выбрать свое игровое имя?

Обязательно. По умолчанию ник соответствовал id гражданина и заменить его требовалось в первую очередь. В отличии имени, которое отныне мог назвать лишь я сам, никнейм в ряде случаев раскрывался. Родственники убитого игрока получали официальное уведомление об уничтожении личности покойного и за определенную сумму могли получить логии его гибели, где в числе прочего фигурировал ник убийцы. До убийцы им это не поможет, а вот попытаться отомстить через родственников в реальном мире могут. Случаи были. Даже понижение гражданского ранга до G отпугивает далеко не всех.

Введите ник: …

Пусть будет… Солар. Смысла никакого, на слух неплохо и, что немаловажно, со мной никак не связано. Система приняла выбор без вопросов, люди частенько умирают и уникальность тут не требовалась.

Введите имя: ….

Внимание! Ник может быть не уникален, для отсутствия путаницы в общении рекомендуется ввести имя.

Разумно и, пожалуй, раскрытие настоящего имени не несет никакой опасности. Евгений.

Продолжить…

Дальше всплыло знакомое по многим играм окно создания персонажа. С портрета в центре на меня укоризненно смотрел седой старик. В черной траурной рамочке. Надо сказать печальное зрелище: глубокие морщины, залысины, уродливое бельмо на глазу… Характеристики соответствовали…

Сила: 2, Ловкость: 2,Выносливость: 3, Живучесть: 2

Ещё ниже шел внушительный список дебафов-болезней. Как-то “проблемы со зрением”, “дрожащие руки”, “нет зубов”… Несмотря на возраст, ничего смертельного патологоанатом видимо не нашел, ещё пару лет я протянуть мог… Тем не менее воскресать в виде этой живой развалины я не собирался…

Ползунок пополз влево и с каждым делением портрет изменялся. Старик превратился в крепкого мужчину, список дебафов резко поредел, а потом и вовсе исчез.Ради интереса прокрутил до предела, превратившись в четырнадцатилетнего пацана…

Несколько минут провел, выбирая оптимальный возраст. Учитывая что аватар не стареет и не молодеет, крайне важный момент… В итоге остановился на двадцати трех – время когда организм уже сформировался, но не успел обзавестись комплектом болячек. Ну или как минимум ИИ о них не знал и потому не сумел воссоздать.

Сила: 8, Ловкость: 9,Выносливость: 8, Живучесть: 7

Учитывая, что десятка – человеческий предел, весьма неплохо. Зато окно навыков и характеристик было девственно чисто. С точки зрения ИИ, новорожденный аватар не умел ничего и это определенно нужно было исправить… Покопавшись в настройках, я нашел нужное.

Внимание! Полное сканирование стоит 5 эргов и может быть опасно для психики. Рекомендую ограничиться сканированием основных параметров. Приступить к полному сканированию?

Система не назначала навыки и характеристики из воздуха, чем больше ты умел и знал в прошлой жизни, тем больше ты получал в новой... В свое время мне лишь благодаря везению удалось узнать об этой возможности и отказываться я не собирался...

Создать тело? Продолжить!

***

Внимание! Вы возродились в новом теле и получили арб!

Арб – мистический камень в котором заключена ваша сущность. Арб рассеян в вашей ауре и проявляется в мире только после окончательной смерти.

Доступ к интерфейсу.

Возможность воскреснуть.

Доступ и сети и справочной системе.

Заклинание Инвентарь.

Камень привязан к личной комнате.

Очнулся я, кстати, в той самой личной комнате, как изящно назвали создатели бетонную коробку пять метров периметром и три высотой. Пол был вполне реальный и, как и положено бетону, холодный. Тело полностью соответствовало реальному, даже голова слегка кружилась.

Те, кто писал предупреждения, на этот раз не шутили. Проверка навыков затянулась надолго и вспоминалась урывками. Вот мужчина с белым пятном вместо лица, неловко пытается разрубить меня мечом, и я вонзаю клинок ему в бок и проворачиваю, как учил когда-то давно. И вот тот же Безликий, спустя десяток попыток, с легкостью отводит мой удар и небрежно вспарывает бок… Вспышка боли…

Внимание! Получена специализация мечник. Уровень владения мечами: 6.

Безликий исчезает, что бы тут же появиться с топором. На этот раз он убивает меня с третьей попытки, на топорах я никогда не был силен…

Внимание! Получена специализация топоры. Владение топором: 3.

Ладно боевые навыки, но систему интересовало буквально ВСЕ!

И вот я сижу за партой и решаю какое-то сложное уравнение… И ещё одно… Наконец знаний не хватает и система успокаивается, разродившись ещё одним сообщением.

Внимание! Математика: 7

Или плыву в озере, с легкостью рассекая волны. Затем переплываю речку… Плавать я умел и любил, по молодости даже выиграл городские соревнования… Однако после того как меня обрядили в доспехи и бросили в море, я все же утонул.

Получен навык: плавание. Вы отлично плаваете. Вы вполне способны переплыть небольшую речку или озеро. Конечно, в том случае если вас не съедят обитающие там чудовища.

Получен навык: ныряние. Пусть вы не рыба, однако можете плавать под водой. Главное не забывайте про то, что вам нужен воздух, иначе станните кормом истинных хозяев водоемов.

И так без конца… Список умений получился впечатляющим, начиная от умения выращивать картошку до стрельбы из автомата и владения древним оружием. Последнее было актуально, загробный мир стоял на уровне железной эры и, хотя и прогрессировал, до автоматов и космических кораблей ему было ещё очень далеко…

Суммарно более двух тысяч умений, львиная доля из которых абсолютно бесполезны. Здесь умения не давали дополнительные бонусы, а лишь служили подтверждением уже имеющихся способностей. Своеобразный диплом. Например, если я со временем стану лучше махать мечом, система автоматически повысит мне оценку. Тоже самое с плаванием, если бы я вошел в воду не имея навыка, на дно бы все равно не пошел и через пару минут система вписала бы мне нужный навык. Спрашивается зачем было тратить столько времени, если все это можно было получить в процессе? Главная причина тому выскочила в виде очередного системного сообщения.

Внимание! Ваш гражданский рейтинг повышен до уровня В! Вам начислен бонус +30 эргов. Настоятельно рекомендуем вам выбрать для появления одну из столичных локаций.

Система сочла какой-то из моих навыков достаточно полезным для администрации и автоматически повысила рейтинг. Скорее всего навыки обращения с холодным оружием, не зря я в молодости столько времени потратил на тренировки. Правда, если бы оказалось что я не соответствую требованиям и получил свой рейтинг за счет связей могла произойти и обратная ситуация. Мой C все же не Е и не мусорный F…

Среди физических параметров появился отдельно стоял интеллект: 132 единицы. Никаких особых бонусов, насколько знаю, этот пункт не давал, кроме разве что отношения некоторых НПС. Говорить с глупцом некоторые из них попросту не станут. Ну и последней пункт - энергия, и вовсе отсутствовал, зато в списке особенностей стояло это:

Бездарь – увы, потоки энергии вам практически неподвластны. Не расстраивайтесь, кому-то ведь надо махать мечом, готовить еду или убирать навоз в поле. Так почему бы не вам? Этот параметр тоже был жестко привязан к реальности. Достоверной информации о Сфере Миров было немного, однако известно, что некоторые инопланетяне обладали чем-то вроде магии. Увы, на Земле мало кто мог похвастать даже минимальным даром. Учитывая, что цель посмертного существования – планомерное повышение силы, это весьма существенный недостаток. К счастью это была все же не реальность, и получить нужные способности было возможно. Именно для этого и необходимы были эрги…

Эрги выдавались в качестве награды за уровни и за них можно было получить то, что трудно или невозможно достать в игровом мире: новую еду, оружие, снаряжение, одежду… Или же навыки. Особенность Слабый дар стоила 50 эргов и давала +1 к энергии, открывая путь к магии. Сейчас с новым бонусом, у меня было всего 60 эргов, что открывало ещё одну возможность.

В самом низу интерфейса, в разделе религия, притаилась незаметная кнопка “взгляд богов”, позволяющая разглядеть в себе скрытые особенности.

Внимание! Вы можете принести жертву и привлечь внимание богов. Шанс заполучить положительную особенность: 70 процентов. Шанс получить отрицательную особенность: 10 процентов. Шанс на критическую неудачу: 20 процентов. Стоимость попытки 5 эргов.

Рискну, продолжить.

***

Перун почувствовал призыв и привычно потянулся к очередному просителю.Говорят, у ИИ не может быть плохого настроения, однако этот НПС так не думал и собирался сполна отыграться на очередном просителе…

Бог вгляделся в душу посмевшего его побеспокоить червя в поисках дефекта посущественней, однако ничего достойного считаться наказанием не увидел. Он вгляделся сильнее, ещё сильнее… И забыл про гнев, найдя в потревожившем его смертном что-то куда более интересное…

***

На секунду мир мигнул и разорвался рядом системных сообщений.

Внимание вы получили особенность “ Божественная кровь”!

Божественная кровь. В вас спит кровь одного из древних богов. Это, несомненно, наложило на вас свой отпечаток.

+15 % к шансу воскреснуть.

+10 % к получаемому опыту.

Ваш убийца с вероятностью 10% получит божественное проклятие.

Энергия: +5.

Живучесть: +3.

+2 к максимальным характеристикам.

+5% к тому что боги услышат вашу молитву.

Дополнительно: Вы не можете поклоняться богам.

Здесь все взаимосвязано и +5 к энергии немедленно вылилось в строчку:

Внимание вы получили особенность “ Средний потенциал ”!

Средний потенциал – ваш магический потенциал достаточно высок.

И наконец задание:

Божественная кровь. Часть 1 Говорят, в древности боги сходили с небес на землю. Некоторые из них не гнушались земных женщин и, изредка, от таких связей рождалось потомство. Похоже, один из таких богов есть и среди ваших далеких предков. Вы можете попробовать выяснить кто это или забыть об этом. Ранг: B Награда: Неизвестна, вариативна.

Я машинально нажал Принять. Будь живым, рисковал бы заработать сердечный приступ. Получить столько бонусов на пустом месте это все равно что выиграть главный приз в государственную лотерею. Божественная кровь в списке особенностей, которые можно получить за эрги, вообще отсутствовала, однако средний потенциал стоил 200 эргов, не говоря уже о бонусе к максимальным характеристикам получить который практически не реально.

Играть в эту рулетку дальше я не собирался,лишь ради интереса проверив шансы. На этот раз сообщение было малость другое.

Боги не любят слишком жадных и глупых, но быть может вам улыбнется удача. Рискнете? Шанс на положительный исход: 1 процент. Шанс на отрицательный исход: 99 процентов.

Похоже принцип тут простой: чем лучше первый бонус, тем меньше шанс получить положительный эффект в следующий раз. Итак, что дальше? Своей первоначальной цели я достиг, плюс осталось ещё 50 эргов… Только вот аппетит приходит во время еды и было бы неплохо получить Выдающийся потенциал, повышение до которого стоило250 эргов. И получить их можно только одним способом…

Внимание! Вы желаете продать свой ранг? Если вы согласитесь ваш ранг будет понижен до минимального. Вам будет начислено 250 эргов.

Целых 250 эргов… Подобная щедрость порядком напрягала, тем более что на этот раз курсор радостно мигал на кнопке подтвердить. Вспомнились слухи что из D-ранга к концу года выживают два из десяти и… Подтвердить. Привычка действовать сыграла очередную шутку и я согласился прежде чем страх заставил пойти на попятную.

Внимание! Ваш ранг понижен до G. Вам начислено 250 эргов.

Внимание! Вы получили особенность Отброс общества!

Враг общества - родина дала вам права и обязанности, однако вы пренебрегли ими. За ваше уничтожение полагается награда в 100 золотых. Почему ранг понизили сразу до G? Ранг G – это преступники, отбросы общества и прочие личности большинство из которых государство предпочло бы расстрелять. Почему? Если верить справке ранг должен был упасть только до D…

И что важнее какие функции заблокированы? Если это древо особенностей, смысл жертвы теряется. К счастью все оказалось не так плохо, хотя часть низкоуровневых навыков исчезли, их заменили другие. Дорогие и недоступные для этого ранга навыки вообще остались без изменений.

Внимание! Списано 250 эргов. Вы получили особенность Выдающийся потенциал!

Выдающийся потенциал – ваш потенциал куда выше среднего. Остерегайтесь завистников и пройдите, наконец, инициацию.+10 к энергии

Остается утешать себя тем, что для большинства ранга G мои способности недоступны даже если они наберут максимально возможное число отрицательных особенностей.Слишком уж не выгодное это дело. Например Одноглазый дает +15 эргов в обмен на существенное сужение обзора. Куча дефектов вроде Урода, который всего лишь” искажает черты и снижаетпривлекательность на 30 процентов, дают вообще копейки, в данном случае +4 эрга. Из них более менее выглядит лишь особенность Смертный, которая даетсразу + 60 эргов, при штрафе 100% к шансу воскрешения. Любая смерть, даже на аренах, для выбравшего этот дебаф будет окончательной… Интересно многие ли её берут?

Ладно, оставшиеся эрги я потратил на снаряжение, обзаведясь хорошим мечом, доспехами и арбалетом. Так теперь нужно выбрать точку с которой будет проще добраться…

Внимание! Для вашего рангамногие стартовые локации закрыты!

Похоже, жадность не зря считается одним из смертных грехов. И ведь подозревал же что чем-то таким и кончится… Список локаций сократился в сотни раз и все равно состоял из по меньшей мере из тысячи наименований. Вот только… Все они были тюрьмами. Я ткнул наугад по одной из позиций.

Медные шахты Баргата.

Обязанности: добыча медной руды.

Срок заключения: 5 лет.

Желаете получить дополнительную информацию?

Одни из крупнейших шахт, расположенная на солнечном юге и даже глубоко под землей там достаточно тепло. Для рабочих обеспечиваются наилучшие условия – постель, личная тумбочка и бесплатное двухразовое питание. Храмы трех наиболее почитаемых богов: Аида, Перуна и Амон-Ра. Есть бордели, питейные и прочие увеселительные заведения. Подземные монстры представлены в основном мелочью вроде крыс и регулярно уничтожаются отрядами стражи. За время заключения вы сможете научиться многим полезным ремесленным навыкам, увеличите силу и выносливость. Ежедневно выплачивается зарплата – 50 медных монет + возможны премии.По освобождению выдается премия – 10 золотых за каждый год заключения. Выбрав наши шахты, вы не прогадаете!

Все это сопровождалось фотографиями с красивыми видами, довольными и жизнерадостными заключенными, доблестными воинами на фоне горы крыс... Немалая часть картинок изображала работниц того самого борделя. Прямо не шахты, а подземный курорт…

Порт КатараОбязанности: по решению администрации.

Срок заключения: 3 года.

Подробности? Нужны гребцы на галерах и матросы. Условия стандартные… Питание, доступ к алтарю… Так… На этот раз владельцы не стали расписывать, как хорошо быть гребцом на их галерах, честно признав, что ничего хорошего там не ждет. Можно было провести весь год, махая веслами без всякого вознаграждения – рабам оно не положено. Можно было принести клятву капитану и махать веслами без оков, в довольно сносных условиях и получая небольшую плату. Можно было принять оружие и получать вполне приличные деньги и сносные условия в обмен на участие в боях… Подобная честность подкупала и, в отличие от шахт, в озвученные перспективы вполне верилось.Однако суть от этого не менялась – то же самое рабство, только куда более опасное. Подозреваю, капитаны промышляли отнюдь не рыбалкой, а разведкой территорий, грабежом аборигенов и банальным пиратством. Дела конечно прибыльные… Для капитанов. Неопытным заключенным в них, скорее всего, отводилась роль двигателя во время пути и дешевой смазки для мечей.

Список производств весьма впечатлял, труд заключенных использовался везде. Теперь понятно откуда в этом мире берутся необходимые предметы, если НПС столь мало. Впрочем, вкалывать несколько лет в подобных местах я совершенно не планировал. Оставались только “места искупления”, где грехи можно было искупить сразу. Однако как именно не говорилось, и никаких рекламных текстов у таких мест не было. В конце концов, я остановился на локации “Храмовая Долина”. На фоне “Смертельной Арены”, “Леса Тысячи Смертников” и десятков других подобных мест “долина” звучала безопаснее.

Все набранное богатство отправилось в пространственный карман, доспех вновь сменил стандартный набор одежды, единственное преимущество которого – его выдавали бесплатно.

Из оружия оставил лишь качественное короткое копье, скорее даже ногикату, владение которыми система оценила в восьмерку. Не стоит пренебрегать оружием, когда отправляешься в место с таким живописным названием. Итак, поехали…

***

System error!

Какая ещё ошибка? Что происходит? Вопросы промелькнули и исчезли… Я сумел подавить начинающуюся панику. Бесполезное чувство. Так, локация не прогрузилась, тела опять нет, но какие-то элементы интерфейса сохранились...Значит нужно попробовать связаться с искином…

-Можешь не тратить время, считай, что сейчас я за него.

-Кто ты?

-Не имеет значения. Я здесь чтобы объяснить тебе суть этой игры…

-Тогда где я?

-Слушай молча или отправишься дальше, так ничего и не узнав. – я закрыл рот, хотя ещё секунду назад “отправиться дальше” было всем, чего я хотел. – Вот и молодец, я уж думал ты совсем тупой.

Предполагается, что сейчас я начну возмущаться? Да он издевается.

-Многие Возрожденные почему-то считают, что им дали вторую попытку, чтобы они жили долго и счастливо. Они пытаются найти безопасную норку и отсидеться там.Глупцы, таких норок мало и их из них выгоняют более сильные. Цель вашего существования – стать как можно сильнее и дать отпор, когда другие попробуют захватить вашу сферу. Тогда ваша раса не будет уничтожена как многие другие.Можешь задать один вопрос.

-Ты говоришь это всем?

-Нет, только тем из вас кто имеет шанс стать достаточно сильным.

***

Внимание! Вы находитесь в разрушенном храме неизвестного бога. Хотя храм разрушен, алтарь ещё цел и святая сила ещё сохранилась в нем. Вы получаете убежище сроком 6 часов. Пока вы находитесь в стенах храма и защита действует, напавший на вас познает гнев богов.

Храм был огромен и наполнен людьми. С одеждой я угадал, большинство были одеты так же, многие держали в руках оружие и смотрели на соседей с подозрением. Появление новичка не прошло незамеченным, ко мне сразу приблизилось несколько людей.

-Эй Солар, где как такое копьецо отхватил? Эргов на десять, а у тебя вроде пальцы-глаза на месте…

Так, ник - Клык. Этот тип был экипирован получше других, однако чем он за это расплатился сразу было видно. Помимо глаза, у него отсутствовали волосы, а лицо пересекал отвратительный шрам.

-Я взял особенность Смертный, - 100% к шансу воскреснуть. – хладнокровно соврал я. - Так что если тебе так понравилось копье попробуй снять его с трупа. Мстить не буду, сам понимаешь.

-Ну ты псих. – сплюнул парень, косясь на мелькнувшее перед глазами острие. -Лучше уж глазом пожертвовать, чем так вот. Так хоть маленький шанс воскреснуть есть, все подыхать не так страшно.

-Тут все просто друг мой Клык, я не собираюсь умирать и тебе не советую. Сколько там твой шанс на воскрешение? Пять процентов? Десять?

-Три, от чистокровного человека.

-О да, ты просто бессмертный. – усмехнулся я. Кстати что интересно у меня этой особенности изначально не было. - Хочешь, выйдем наружу и проверим, повезет ли тебе?

-Выход заблокирован. Этот мужик сказал ждать, через час двери откроются, тогда и поговорим. Пошли братва.

Клык сплюнул и отошел. С ним отошли ещё двое: Михаил и Нож. Ну и фантазия у людей… Всех троих я без колебаний занес в список врагов и пообещал себе убить при первой возможности.

Наконец появилась возможность осмотреться и я заметил того кто разительно отличался от остальных. В центре храма, у расколотого алтаря стоял воин, чье снаряжение было на порядок лучше чем у любого в зале. Имя… Ольдар(Дмитрий). Уровень… 58. Клан: Серые Ястребы. Так… Наводит на размышления.В этом мире уровень не так критичен, однако такая разница позволит ему при желании перебить половину здесь присутствующих и при удаче - уйти.

- Всем ждать. Осталось ещё восемь минут.

Не соврал, вскоре раздался протяжный стон и над камнем появился бесформенный силуэт.

-Приветствую вас воины. Вы собрались здесь чтобы доказать, чего стоите. Объявляю первое испытание открытым!

Внимание! Доступен квест Искупление.Многие сотни лет провинившиеся воины приходили в эту долину, чтобы испытать себя и искупить вину. Пусть храм божества разрушен, его алтарь все ещё сохранил толику силы.Условия: хитростью или силой соберите девять арбов.

Награда: с вас будет снято клеймо преступника. Предмет.

Условия: если вы покинете пределы долины, испытание будет считаться проваленным.

Принять\отказаться -Ну что новички? Судя по вашим тупым лицам, вижу, вы все уже прочитали задание? Сразу предупреждаю, даже не думайте отказаться. Из этой долины есть только один выход - на севере и его преграждает крепость. На её неприступных стенах вас ждут лучшие стрелки моего клана. Внутрь они выпустят только в обмен на то, что вы получите за этот квест.

-А если мы откажемся в этом участвовать?

-О, я смотрю среди нас герой? Ответ прост - ты умрешь. Здесь шанс выжить есть лишь у тех, кто вступит в клан, можно сказать это и будет вашей главной наградой. Некоторые, правда, выбирают свободу, таких дебилов мы тоже не держим. Местность за стеной на несколько недель пути заселена агрессивными и высокоуровневыми мобами. Я там даже крыс ниже десятого уровня не видел. Умников быстро убивают, однако, если кому везет возродиться в здешнем храме, они буквально умоляют дать им остаться. Естественно, второго шанса не будет.

-Вы не имеете права заставлять нас! – визгливо выкрикнула весьма симпатичная девушка. Даже слишком симпатичная для данных условий. Либо она была красива при жизни, либо потратила львиную долю эргов на внешность. - У меня даже оружия нет!

-Так… - сурово нахмурился воин. – Это, конечно, непорядок. У кого тут ещё нет оружия? Идите все сюда, сейчас разберемся.

К моему удивлению таких нашлось немало,восемь человек, причем они даже ники не скрыли!

-Итак, хорошенько запомните этих людей. – ухмыльнулся воин. - Они не только не взяли оружия, они ещё имели глупость в этом признаться. Рекомендую прикончить их в первую очередь, идиоты никому не нужны. Нет оружия? Возьми камень, сломай ветку, укради у врага, в конце концов. Не можешь – умри. Здесь не детский сад, никто не будет возиться с неудачниками.

-Тогда я вообще не выйду из храма! Я просто останусь здесь!

-Пожалуйста, взгляните на таймер. – отсмеявшись язвительно сообщил привратник. –Приблизительно через шесть часов защита этого места исчезнет. Либо вы покинете храм раньше, либо сюда придут те, кто принял правила и убьют вас ради опыта и камней душ.

-Предположим, я наберу нужное количество арбов. – высказался парень с двумя мечами… Сложное оружие, либо он мастер, либо идиот. Впрочем, учитывая что броня его напоминала комплект гладиатора из последнего фильма о Спартаке и скорее подчеркивала фигуру чем защищала второе куда вероятнее. - Где гарантия, что вы не перебьете победителей заявив что вам не нужны безжалостные убийцы?

-Ха, парень, а ты сечешь фишку. Только какой в этом смысл? Взять с вас нечего, а за убийство нубов не то что опыта не дают, могут и штраф на пару недель наложить. То, что вы все преступники я и так знаю, праведники сюда не попадают. Бандиты, насильники, педофилы, либералы, продажные политики... У безжалостных убийц шанс выжить больше. Если вы пройдете квест и вступите клан, вам дадут ещё один шанс. До тех пор пока вы приносите пользу и соблюдаете правила на прошлое нам плевать.Все, я буду ждать вас у стены, прощайте.

Глава 2. Испытание

Умирать, едва воскреснув, я не собирался, опасность даже бодрила, позволяя мыслить с давно позабытой легкостью. Многие покинули храм сразу за наблюдателем, разумно рассудив, что когда повалит основная масса здесь будет жарко. Только те что остались были не глупее и уходили разными путями, собираясь в группы. Если одиночки не догадались объединиться против пяти - десяти противников у них шансов не много…

Многие, перед тем как покинуть храм, подходили к алтарю и что-то делали, от чего каменюка на миг начинала светиться сильнее.Судя по всему, её активация давала какие-то бонусы. Ну-ка?

-О великий, даруй мне защиту и покровительство….

Внимание! Вы помолились у заброшенного алтаря. Установлена точка возрождения. Шанс возродиться после смерти увеличен на 5 %.

Казалось бы насмешка, однако, учитывая бонус от божественной крови это уже 20 процентов. Один шанс из пяти, что загнавшие меня враги останутся с носом.

После некоторых раздумий я решил не покидать безопасную зону до истечения времени, предпочтя исследовать храм, который представлял собой целый комплекс развалин. Кем бы ни был неизвестный бог, поклонялись ему не люди, а раса, которой до прихода людей принадлежал этот мир - тиграны. Собственно и сейчас отчасти принадлежал, хотя их боги пали, они вполне успешно отбивали попытки человечества захватить их земли. Пожалуй, здесь можно неплохо поиграть в прятки с преследователями и дать отпор группе в узком коридоре…

-Мы должны объединиться! Вместе мы сможем остановить это безумие!

Вид с третьего этажа открывался отличный. В главном зале остались в основном самые трусливые. Некоторые сбились в группы, как например безоружная восьмерка, которая правда воспользовалась советом и собрала внушительную кучку камней. Все они слушали оратора и при этом подозрительно посматривали на соседей. Вот оно… Среди этих неудачников, как волки среди овец, выделялись пятеро. Они держались по одиночке, и только редкие взгляды позволяли заподозрить их в сговоре.На остальных они смотрели с тщательно скрытым превосходством.

Круг возрождения перед алтарем засветился, взлетел до потолка и исчез, оставив на камнях воскрешенного. Точнее воскрешенную. Что там со счетчиком? Осталось 243/300.

Второй случай из больше, чем полусотни. Первый воскресший забился в угол и уже два часа не мог прийти в себя. По щекам девушки тоже катились слезы, а плечи сотрясали рыдания. Насколько было бы проще убивать, не будь этот мир столь реалистичным? Как ни странно, я её вспомнил – лучница, покинувшая храм в числе первых. Долго продержалась. Колчан все так же висел за её спиной, а вот лук явно достался её убийцам в качестве трофея. Похоже, готова, вряд ли она сумеет оправиться от шока и станет легкой добычей.

Как ни странно успокоилась лучница быстро, всего за пять минут, однако выйти из храма вновь не решилась. У выхода наверняка засада и, даже если удастся проскочить, без лука её шансы там выжить стремились к нулю.

-Эй, люди! У кого из вас есть лук? Я заплачу.

-Чем же? Не своим ли телом? - поинтересовался Ас. Один из пятерых “волков” и единственный из присутствующих, у которого вообще был лук.

-Обойдешься. У меня есть три арба, и я отдам их в обмен на хороший лук.

-Пф, ты уже убила троих ради этих камешков. Мне не надо чтобы ты подкараулила меня где-нибудь поблизости с моим же оружием. Через час защита спадет, и ты за это заплатишь. Я заберу все твои арбы и не три, а четыре.

-Три арба? – пробормотал один из игроков. – Я мог бы дать за них кинжал…

-Засунь этот кинжал себе в жопу. – логично отрезала девушка. - Поменяю три арба на меч или копье! Ну же, неужели никого не интересует?

-Даже не думайте! Тот, кто даст этой суке оружие, станет моим личным врагом! Предупреждаю - у меня седьмой уровень владения мечами и шестой - луками.

Удивительно, овечки поверили и испугались, как будто отсутствие личной вражды могло им чем-то помочь. Да готов поспорить, как только защита спадет, они с напарниками вырежут это стадо.

-Все это конечно забавно, ребята, но всему есть предел. – вмешался я, скрыв ник. – Женщина, поднимайся сюда, я продам тебе лук.

Стрелял из лука я не слишком хорошо, система дала всего третий уровень, однако экипировался по полной и дальнобойное оружие не забыл.

- Если ты сделаешь это, клянусь, я убью тебя.

-Через десять минут нас уже не будет в храме. Так что флаг тебе в руки, барабан на шею и поезд на встречу.

***

-Держи, здесь три камня и поверь, они достались мне нелегко. Давай сюда лук.

-Не торопись, красавица. У меня есть к тебе предложение.

-Красавица? Только не говори, что ты тоже соскучился по сексу?

-Это всего лишь невинный комплимент, на твою невинность я не посягаю. Предлагаю объединиться для прохождения этого квеста. Я дам тебе оружие и не стану требовать арбы.

-С чего такая щедрость?

-У меня есть гениальный план. Через пару часов мы выполним задание.

-Звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой. Признайся сразу, где ты хочешь меня наебать?

-Если план не сработает, мы умрем. –пожал плечами я. Как будто могло быть иначе. – Лови приглашение.

Внимание! Игрок Ларка вступила в группу.

-Ладно, гони подробности.

-Давай для начала мы покинем храм, иначе они от нас не отстанут.

***

Внимание! Время действия убежища окончено. Боги больше не следят за безопасностью в этом храме.

Едва прозвучало сообщение, пятерка внизу начала действовать. Лучник, заранее занявший позицию на втором этаже, выпустил стрелу, поразив воскресшего. За эти часы парень успел оправиться, и его сочли достаточно опасным. Брызнула кровь и парень рухнул, заливая пол кровью. Секунда и он исчез, оставив в луже крови одежду. Остальные четверо убийц так же не теряли времени даром, зарубив соседей и бросившись на других игроков.

-Вы что твор… Хррр…

Стрела в горле оборвала его возмущенный крик… На истаивающее облако никто уже не смотрел. Это была бойня. Стоило кому-то оказать сопротивление, как на помощь убийце приходил лучник или один из подельников. Воскрес лишь один и то только для того чтобы через несколько десятков секунд быть опять убитым. Через пару минут в зале не осталось никого живого. Лишь несколько человек успели убежать - их не преследовали…

-Собирайте трофеи, я сейчас спущусь… - прокричал Ас, достигший по итогам боя третьего уровня.

Лезвие копья вошло ему в спину и вышло из груди, заставив неверяще посмотреть вниз. Толчок ногой в спину трупа освободил клинок. Лучник спустился вниз куда быстрее чем рассчитывал...

Внимание! Вы нанесли игроку Ас смертельный удар! Ас убит. +40 опыта. За убийство опасного преступника вам полагается награда - 1 золотой.

Внимание! Вы получили особенность Охотник за головами 1 уровня! Иногда правители назначают награду за чью-то голову. Беглые преступники знают, что за ними охотятся и потому частенько меняют имена и внешность. +1 % к шансу распознать скрывающегося преступника.

Внимание! Ваш союзник Ларка убила врага. +10 опыта.

Здоровый мужик в неплохих доспехах истаял облачком. Прямо в глаз! Напарница стреляла отлично и если не прошла тест изначально, система даст ей не меньше десятки.

Внимание! Ваш союзник Ларка убила врага. +10 опыта.

Я стрелял хуже, сняв ещё одного лишь с четвертого выстрела.

Внимание! Вы нанесли игроку Рохал смертельную рану! Рохал умер +40 опыта. За убийство опасного преступника вам полагается награда - 1 золотой.

Внимание! Вы получили уровень!

Последний из ПК-шников успел таки скользнуть под прикрытие арки. Попытается побраться до второго этажа и вступить в ближний бой? Как выяснилось, я думал о нем слишком хорошо, искать нас он и не подумал, вместо этого выпрыгнув в первое попавшееся окно.

- Нужно успеть собрать трофеи пока не набежали конкуренты.

Я поднял сразу три камня, собрав наконец нужное число арбов, тут же получил новое сообщение:

Внимание! Задание обновлено. Принесите души ваших врагов в жертву, возложив их на алтарь. Чем больше душ - тем больше награда.

Внимание! Ларка вышла из группы!

Черт! Вскидывая лук, я уже знал, что не успею… Я почти успел и, уже отпуская тетиву, заметил летящую ко мне смерть. Заметить, а вот сделать что-то уже нет. Стальной наконечник вонзился в рот, кроша и выбивая зубы, пробил изнутри горло… Больно… Крик захлебнулся в хлынувшей в легкие крови и удар от падения я едва ощутил… Вскоре отказали глаза, а за ними меня покинуло и сознание. Я умер.

***

Очнулся я рывком, уже в круге возрождения… Отчаянный прыжок за алтарь пропал зря, опасности уже не было. Моя стрела попала предательнице в живот и сейчас та лежала на полу, сжимая древко побелевшими от напряжения пальцами.

-Больно, наверное?

-Ты… Ты же говорил что лишился шанса воскреснуть?

-Соврал.

Я провел ладонью по подбородку, вспоминая вкус крови и собственную боль. Промахнись я тогда и моя новая жизнь вряд ли продлилась дольше пары секунд - именно столько времени надо, чтобы стрела долетела до круга возрождения. Спрашивать, почему она меня предала? И так понятно. Чем больше камней, тем выше награда… Возмущаться? Смешно.

-Давай же… За мою смерть тебе дадут много опыта …

Я перехватил копье, направив лезвие на грудь… И передумал...

-Отдавай арбы.

-Будь ты проклят… Забирай.

По полу покатились разноцветные камни душ. Пятнадцать. Плюс одиннадцать моих. Двадцать шесть арбов. Хмыкнув, я собрал трофеи и положил на алтарь. Вспышка… Когда я открыл глаза вместо исчезнувших арбов лежал меч, а в трее мигали десятки сообщений. Над камнем вновь появилась голограмма.

-Ты не только с честью выполнил испытание, но и убил многих врагов-ксеносов. Такая пища мне по нраву. Приложи к алтарю руку, если хочешь познать истинную силу!

Внимание! Задание Искупление выполнено с отличием!

Награда:

Вы очистили свое имя! Клеймо Преступник снято.

Вы получили Меч Огненного Тиграна.

Вы получили Защиту Храма. Напавший на вас в пределах Храмовой Долины вызовет гнев небес. В случае если вы нападете первым, защита действовать не будет.

+50000 опыта.

Внимание! Вы получили уровень! x5

Приложил... Тут же выскочила менюшка, с предложением повысить уровень. Вот оно что, а я уж разинул рот на дополнительную награду. Ладно, стоит воспользоваться возможностью и распределить бонусы. Все равно награду за уровни тут раздают боги, а достучаться до них вне храма шансов мало.

Древо особенностей оказалось абсолютно незнакомым. Ни одного ожидаемого пункта. Выдающийся нюх? Острые когти? Стальная шерсть? Целебная слюна? И лимит эргов – пять тысяч. Это что, шутка такая? Или же баг? Хотя за это здесь не банят, считается, что багов попросту нет, только скрытые возможности. Сумел найти – молодец.

-Слабость достойна смерти. Ты доказал что достаточно силен, чтобы получить шанс на что-то большее. Однако если ты убьешь остальных, я вознагражу тебя воистину щедро.

Доступно новое задание! Самый большой паук в банке.Искупления достойны лишь сильнейшие. Убейте как можно больше соперников и принесите их души в жертву! Награда превысит все ожидания!

Награда: вы станете жрецом неизвестного божества и получите доступ к алтарю.

Внимание! В случае согласия, защитная аура спадет.

Внимание! Путь служения другим богам для вас будет закрыт.

Внимание! Возможны негативные последствия выбора.

Согласиться\отказаться

Соблазнительно, только вот очень похоже на сыр в мышеловке. Да и стоит ли помогать местному богу? Если он в итоге восстановит храм, это позволит богу вернуться в мир, а чем больше богов, тем сильнее народ, которому они покровительствует. Этот, судя по всему, покровительствовал тигранам и не жаловал иные расы. Не зря же он дал такую награду за уничтоженных людей-ксеносов… Так что - отказаться.

-Добей меня...

-Не торопись, я хочу проверить одну теорию. Слышал, здесь любые раны заживают в течение часа, даже смертельные.

Подхватив девушку на руки, я направился на третий этаж. Главный зал не то место где можно разбираться с ранами, того гляди появятся новые участники.

-Убери руки, дай я гляну… - разжать намертво сжатые пальцы удалось с трудом. - Не дергайся.

Так, санитарию к чертям, руки мыть смысла нет. Если идея не сработает, она в любом случае умрет гораздо раньше, чем начнется заражение. Хирургов тут нет, нужно просто вытащить стрелу. Сломать древко и протолкнуть до конца? Это не арбалетный болт, а рана не достаточно глубока. Пока я буду давить - она десять раз сойдет с ума от боли. Так что я просто взялся за древко и дернул. Теловыгнулось в приступе боли, однако дело было сделано - стрела осталась у меня в руке. Рану я заткнул тампонами из тряпок, вытерев ими же заодно и руки. Подсохшая кровь исчезать сама не собиралась и без воды оттиралась с трудом, норовя остаться жутковатыми перчатками. Закончив, я швырнул тряпку на алтарь. К чертям такую реалистичность…

***

Арбалетчик осторожно вошел в храм. Не обнаружив никого, он вытащил из мешочка на поясе горсть арбов и торопливо направился к алтарю.

-Я вижу у тебя много арбов. Не хочешь поделиться?

Стрела, зависнув напротив моего глаза – божественная защита действовала. Но нельзя не признать, что он хорош. Теперь понятно, как одиночка смог собрать нужное число душ.

-Нет! Я не хотел! Это было случайностью!

Быстро он сообразил, только извинения не помогли.Его будто полоснули невидимыми когтями, располосовав плечо. Мужчина быстро развернулся, полоснув по воздуху мечом. Однако удар невидимых когтей вновь пришел со спины, разодрав кольца плохонькой кольчуги. Будто большая кошка играет с неразумной мышкой… Только мышки хватило ненадолго, вскоре арбалетчик сдался и перестал реагировать на удары, стремясь добраться до алтаря... Ему почти удалось, в шаге от спасения кошке надоели игры. Сразу десятки гигантских когтистых лап ударили по нарушителю.

Взметнулось облачко крови, и на пол просыпался дождь из сокровищ. В том числе и двенадцать… Нет, уже тринадцать арбов.

***

Надо же, слухи не врали - легкое облачко окутало тело девушки и исчезло, а вместе с ним исчезли и страшная рана.

-Не беспокойся, - ответил я на настороженный взгляд. - Мстить тебе я не собираюсь и даже помогу выполнить это задание. Лови приглашение.

-Зачем ты это делаешь?

-Зачем? Ну не из природной доброты и верности принципам гуманизма, поверь. Просто сколь бы жесток ни был этот мир, отморозки, видящие в других лишь лут и очки опыта долго не проживут. Мы все ещё можем друг другу помочь.

-Не побоишьсяпоказать спину?

-Каждый достоин второго шанса. Предашь меня снова и тогда уже пощады не жди.

Внимание! Ларка вошла в группу!

-Умное решение, держи свою награду.

-Откуда у тебя?

-Пока ты тут валялась, до храма добрались первые победители. Вообще-то я хотел с ними просто поговорить, но они оказались слишком нервными... Так что считай, тебе крупно повезло.

Ларка не стала тянуть и быстро положила камни на алтарь и сдала квест. Награда была не столь впечатляющей – какое-то кольцо, которое она без комментариев натянула на палец. Наглая, но мне это даже нравилось…

-Что будем делать дальше? Устроим засаду у алтаря?

- Почти.

***

Следующий игрок вбежал в храм и, не задерживаясь ни секунды, рванулся к алтарю. Памятуя, чем закончилась предыдущая попытка заговорить, мешать ему сдать задание я не стал.

- Поговорим? – предложил я, разглядывая игрока. Видимых физических дефектов нет, имя скрыто. Оружие…Копье и щит. Открытый шлем, причем его первого владельца я запомнил и это определенно не он… И мрачная, не предвещающая легкого диалога, улыбка…

-Так и думал, что у алтаря будет засада. Что тебе надо… Солар?

Перед этой встречей я покопался в настройках, и теперь мое имя мог увидеть любой. Своеобразный знак мирных намерений.

-Засаду мы вырезали, так что тебе повезло. Даже вдвойне - мы уже закончили с этим квестом...

- Мы?

Лучница тренькнула тетивой, разрушая маскировку. Я, будучи в группе, чувствовал, где она находится, а вот другим надо было сначала найти противника глазами. Впрочем, даже теперь темнота не позволила оценить, кто именно там прячется.

-Двое? Продолжение задания “убей всех” вам тоже выдали?

-Есть такое.

-И вы, конечно, отказались. Из светлых идеалов и человеколюбия.

-Очень смешно, Петросян. Кстати, думаю, буду называть тебя Евгением, раз уж ты не представился.

-Какое совпадение, именно так меня и зовут. – не моргнул даже глазом тот. – Давай ближе к делу, мне уже пора...

-Не торопись. Меня терзают сомнения, что ты один далеко уйдешь. Я кое-что знаю об этом мире и одно могу сказать точно – храм принадлежит не людям. Ветки навыков, которые тут можно изучить, для нас не предназначены. Зачем тот мужик вообще ждал нас в храме?

-Думаешь подстава? Придем мы к той стене, и он нас с дружками прикончит? Типа втроем будет безопаснее?

-Я не и думал ограничиваться нами тремя. Если я ошибаюсь, что ты теряешь? Выберемся отсюда и разбежимся.

Мужчина хмыкнул и над его головой проявилось имя… Кастор(Евгений). Вот же…

-Зови меня Кастором.

***

Собрать отряд оказалось нетрудно. Среди тех, кто сумел выжить и собрать нужное количество камней душ, дураков не было... И чем больше была группа, тем легче было вербовать новичков. Правда, поворачиваться к таким соратникам спиной не стоило. Безумцы, убийцы, преступники, беспринципные мерзавцы. И я – весь такой красивый. Из трехсот участников к этому моменту осталось всего двадцать два.

Точнее двадцать три, последний участник так и не появился, хотя ждали его уже часа два. У меня даже были камни душ, которые могли бы позволить ему завершить квест. Четыре десятка камней я получил, попросту забирая половину лишних арбов у вновь прибывших. Трое оказались слишком жадными и, вместо арбов, отдали жизни.

-Пойдемте уже. Похоже, он не придет.

-Точно. Наверняка забился где-то в кустах и трясется от страха.

-Эй, ты что делаешь? Ты…

Воспользовавшись тем, что все расслабились, я положил камни на алтарь и получил ливень сообщений.

Ваш уровень повышен! Ваш уровень достиг 10.

-Думаю, он не придет. – сообщил я. - Потому что последний участник – тот самый монах. Скорее всего, он ждет нас на выходе из долины. Не будем его разочаровывать.

Первый же час пути стоил нам ещё двоих. Хотя долина была практически не заселена мобами, нам не повезло нарваться на стаю саблезубых белок. Было бы смешно, однако эти милые животные были двадцатого уровня и умели бить молниями. Что они и продемонстрировали, когда арбалетчик решил получить халявного опыта и выстрелил в грызущую орех белку. Мне тоже достался заряд,после которого я едва удержался на ногах. Те, кому досталось больше двух молний, уже не вставали. К счастью, дальнобойное оружие было у всех и белок мы толпой таки забили. Даже высокий уровень не давал мелким грызунам защиту от стрел и первое же попадание обычно становилось и последним – их нанизанные на стелы тушки просто сносило с деревьев. Даже мне повезло попасть по одной, а Ларка и вовсе сбила трех.

-Полчаса отдыхаем. Потом двигаемся дальше.

Трофеи с трупов поделили между собой. Забрав камни душ с неудачников, я подошел к “своей” тушке. Моя база данных о мире, за исключением самого минимума, была пуста и это следовало исправить. Идентификация…

Странная белка.Внешне похоже на обычную белку, это существо способно генерировать средней силы электрические заряды. Одиночный заряд сравнительно неопасен, но несколько уже способны убить человека. Опасны в стае, однако не хищники и первым вряд ли нападут.

Наверняка это было не все, что можно сказать о данном существе, однако система старательно скрывала от игроков “лишние” сведения.

Желаете внести дополнения вручную? Нет, не желаю, отмахнулся я от предложения. Система и так уже присвоила объекту все то, что я мог вынести из краткого боя.

Желаете получить трофеи автоматически или добыть самостоятельно?

Самостоятельно, при автоматическом сборе получишь гораздо меньше. Даже притом, что я пока не набил руку. Достав нож, я принялся свежевать тушку. Как это делается я знал, поэтому в качестве трофеев я получил плохо снятую шкурку, хвост и кусок мяса. Кроме того мне удалось найти у него за щеками пару странных шариков. Один из них лопнул, неслабо долбанув меня током. Похоже именно они и служили ему источниками энергии. Как только я закончил, окровавленные остатки просто истаяли в воздухе, напомнив что это все-таки не реальность. Жаль руки остались в крови…

Внимание! Вы получили достижение Вивисектор 1 уровня! Кто-то режет лягушек, чтобы просто съесть их, а кто-то режет трупы врагов, чтобы знать как они устроены. Вы из последних. +1% к шансу получить больше трофеев от препарированного трупа.

Зато заглянув в базу данных, обнаружил, что к статье добавилось схематичное строение препарированной белки и краткое описание вырабатывающих электричество желез.

Пол часа прошли и повреждения, нанесенные белками, исчезли и отряд двинулся дальше. Несколько раз в ветвях мелькали знакомые грызуны, однако желающих поохотиться больше не нашлось и вскоре мы пришли к стене. Хоть в этом жрец не обманул.

Стена действительно была, вот только в нескольких местах она обрушилась и, чтобы забраться на нее, не требовались даже лестницы. Служить преградой она могла лишь благодаря защитникам. Тоже немногочисленным, на гребне стояли всего шестеро: пятеро лучников плюс сам жрец.

Настало время проверить, не впадаю ли я в паранойю.

***

Демон (ЮФ, 2008 год)

Это одна из первых попыток что-то написать, примерно 11-летней давности. Цель - написать ЮФ с логикой и сюжетом, по типу Коша, который мне тогда очень нравился. К слову, текст запомнился тем, что когда его растащили по всем пираткам, выложивший написал аннотацию, где совершил ошибку "на латынЕ". По этому поводу я прочитал много веселых комментариев об уровне моих умственных и литературных способностей.

Оставим в стороне литературные достоинства или их отсутствие, в качестве эксперимента по стилистике, текст определенно пошел мне на пользу. Писалось параллельно со стражем, на кураже, сюжет не продумывался вообще. Оставлю здесь, на память. Вот с пираток я бы его удалил;), но кто же мне даст:(

Первая часть книги была завершена, так что можно рассматривать как повесть. Ну или половину-треть изначально задуманного романа.

***

Лес. Полная луна выглянула из-за облаков. Я с нетерпением посмотрел на часы – до полуночи осталось ещё десять минут. На земле изогнутыми линиями идет сложный рисунок, озаряемый пламенем свечей. По-моему последние не столько часть ритуала, сколько архаичный источник света, но раз сказано свечи, значит свечи. Вон и цвет подходящий – черный. Поднявшийся ветерок заставил меня поежиться. Холодно. Огоньки свеч тревожно замигали, но к счастью не погасли.

Ну все - пора. Вытащив из сумки два листа с напечатанным текстом, я принялся читать. Тому, кто ошибется хоть в одном слове книга грозила всяческими неприятностями, так что эта абракадабра была прочитана десятки раз и разве что не заучена наизусть.

-Аброн когн…

Закончив первую страницу, я замолчал. В этом месте по плану шло ритуальное окропление рисунка кровью. Изначально предполагалось, что вызывающий притащит с собой нож и прямо на месте начнет пилить себе вены. Не самое лучшее решение. Засунув руку в карман куртки, я вытащил бутылочку с заранее нацеженной красной жидкостью. Не думаю что от этого будет хуже – духи как-нибудь переживут оскорбление. Кровь вылилась в центр рисунка и растеклась бесформенной кляксой. Опустошенный сосуд полетел в кусты и чтение продолжилось.

-Рух инар дулиш…

Выговаривая замысловатые слова, я в который раз почувствовал себя идиотом. Тоже мне великий маг, знаток языка эльфов и хоббитов. Критическому настроению изрядно способствовала диаграмма, не подающая признаков жизни. Чтение я не прервал лишь из упрямого желания довести дело до конца. Зря что ли в лес на ночь глядя поехал? В конце концов… Внезапно по контуру пробежал красный огонек. Я удивленно моргнул, но огонек и не подумал исчезнуть. Вскоре к нему присоединился второй. По мере чтения их количество увеличивалось, и они слились в одно целое. Черт! Удивление сменилось волнением и даже легким страхом. Голос слегка дрогнул. Честно говоря, результата не ждал и скорее наоборот, хотел убедиться, что все написанное – просто бред.

…Той летней ночью, выйдя на пустырь за домом выгулять взбесившегося пса, я жутко злился. И хотел спать. Но уснуть под монотонный вой все равно невозможно, да и соседи потом это обязательно припомнят. Пришлось брать поводок и тащиться на улицу. Обычный маршрут по периметру дома прервала замеченная где-то за гаражами вспышка света. Мне почему-то вдруг жутко захотелось узнать, что там такое. Нездоровое желание по нашим временам, но здоровенная овчарка на поводке внушала уверенность и сомнения идти или нет даже не возникли.. То что сама собака этой уверенности явно не разделяла и испугано жалась к ноге я проигнорировал. И не пожалел.

Место вспышки нашлось быстро. С удивлением я заметил, что земля здесь промерзла и покрылась инеем. Пентаграмма, будто вырезанная изо льда, выглядела внушительно, хотя уже начала таять. Впрочем, в этом криогенном царстве, мое внимание привлекла ящике книга.Массивная, украшенная серебром и камнями… От нее просто веяло древностью и деньгами, которые можно получить. И главное – людей, способных оспорить находку, рядом не было. Вяло крикнув пару раз хозяина и, к своему удовольствию, не услышав отклика, я схватил трофей и бросился домой.

С тех пор книга стала моим главным увлечением. Язык, на котором она была написана, оказался не русским и не английским, хотя на последний похож. Порывшись немного в интернете, мне удалось опознать латынь и, поначалу из любопытства, я купил толстенный словарь и сел за перевод. По большей части страницы содержали протокол допроса инквизицией безымянного чернокнижника, составленные братом Августом. А также измышления последнего по этому поводу. Первые допросы, на которых обвиняемый ещё не сознавался в пособничестве дьяволу, отсутствовали. Лишь скользь упоминались методы, заставившие несчастного в дальнейшем во всем чистосердечно признаться. Вот после этого знаменательного события и начиналось главное - описание “богомерзких обрядов”, которые знал колдун. Их было не так много – около десятка, но каждый имел множество вариаций. Тут же приводились символы, напоминающие какие-то закорючки и их тайный смысл. По утверждению автора в зависимости от их комбинации и некоторых других факторов, например положения светила, звезд или времени проведения обряда, результат отличался. Впрочем, хотя комбинации и варьировались, но большинство сочетаний просто ни к чему не приводило. Так что успешные результаты колдуном записывались.

Поскольку сам я латыни не знал, а показывать книгу другим не опасался, то перевод шел крайне медленно и вряд ли мог похвастать особой точностью. Да и учеба отнимала много времени. Тем не менее, где-то через год перевод был закончен и встал новый вопрос. Что дальше?Книжка конечно занятная, но нужна ли она мне? Наверняка её можно выгодно продать какому-нибудь коллекционеру. Правда доказать что законный владелец именно я будет не легко, но все же… Что-то не давало мне просто так её продать. Желание проверить написанное приходило не раз и раньше. Однако пока перевод не был готов, я лишь отмахивался от нее. Все знают что магия и колдовство это детские сказки. Все эти шаманы, гадалки, колдуны – больные люди. Стоит ли пополнять их ряды? Впрочем, когда это уверенность в неудаче мешала попробовать? Интересно же. С продажей было решено повременить.

Вот только осуществить проверку было не так просто. Ритуалы и правда были весьма эээ… своеобразны. Некоторые, “самые надежные”, требовали жертвоприношений. И не птичек там каких, а людей. Чаше всего в этом вопросе отдавалось предпочтение юным девственницам. Другие не требовали столь радикальных мер, но зато не могли обойтись без определенных предметов, достать которые практически невозможно. Вообще, читая список, создавалось впечатление что колдун издевался: сушеные глаза лягушек и волосы умерщвленного с соблюдением обрядов мага соседствовали с тертыми копытами единорога и толчеными алмазами. Бред короче.

Поколебавшись, я остановился на самом простом варианте. Требовалось всего лишь достать пару литров крови, окропить ими замысловатый рисунок и, дождавшись полуночи, прочитать заклинание. В дальнейшем должен появиться какой-нибудь мелкий бес (впрочем бесом это существо назвали сами инквизиторы, тут же доказав что для вызова полноценного демона обряд слишком прост). Правда что дальше не сообщалось. Видимо считалось само собой разумеющимся. Не считать же за это очередную приписку инквизиторов с предложением окатить существо святой водой, разрубить на кусочки, сжечь, а пепел развеять. А лучше сразу обратиться к Церкви. Ладно, разберемся…

Тем временем ритуал подошел к концу. Дочитав последнее слово, я замолчал, с нетерпением ожидая результата. Который не замедлил проявиться. Сияние достигло своего пика и в центре диаграммы появилось НЕЧТО.

***

Ронд, барон Южной Пустыни, осторожно выглянул из укрытия – полуразрушенной каменной стены. Сзади лагерем расположилось полтора десятка воинов его дружины. Если этим гордым словом можно назвать толпу бывших крестьян, кое-какдержащихся верхом и научившихся махать мечами, не рискуя отрубить себе ногу. Барон тяжело вздохнул. Сборище недоумков.

Хотя на этот раз дозорный оказался прав. Может зря он выбил ему зуб? Впрочем, ему это только на пользу. А как ещё должен реагировать благородный, когда дозорный, благоухая перегаром, врывается в его палатку утверждая такое? Тарха он видел. Ха. Пить меньше надо. Да и поклон не достаточно почтителен был. Так что за дело получил. Правда даже лишившись зуба, часовой не признался в злоупотреблении вином и пришлось идти проверять. И вот результат - в двух сотнях метрах от пролома в стене и правда виден тарх, терзающий здоровенную ящерицу. Настроение стремительно пошло вверх. Вот это удача. Видимо небеса ещё не отвернулись от его рода. Теперь главное не упустить этот дар богов.

Осторожно, стараясь не шуметь, он вернулся к палаткам, приказав седлать коней и готовить веревки. Тарх несомненно дикий, а судя по светлой окраске - совсем молодой. Такого лучше брать живьем. Он недостаточно силен, что бы справиться даже с его дружиной, а за живого дадут гораздо больше. Интересно сколько? Барон мечтательно прищурился – по всему получалось не меньше тысячи золотых. За тело же больше половины этой суммы не выручить даже у магов. Нет, убивать пять сотен золотых попросту глупо. Вот если бы его чешуя отливала серебром - тогда да. Таких лучше сразу убивать – слишком опасны, да и не нужны они никому живыми.

Сзади раздалось старческое брюзжание. Ронд оглянулся и поморщился – из шатра вылез колдун. Судя по всему один из воинов посмел нарушить его основное и любимое занятие – сон. Теперь грязный старикашка потрясал своим посохом (на конце которого кстати красовалась голова всё того же тарха) и видимо сыпал проклятиями. С интересом прислушавшись, барон убедился в своей правоте. Колдун уверено предрекал нечестивцу всевозможные кары, начиная от лишения мужской силы и кончая испепелением на месте.На взгляд барона первое звучало гораздо страшнее – все знали, что в стихийной магии колдун не силен. В отличие от проклятий. Лицо солдата, под толстым слоем загара, стремительно бледнело. Того и гляди в обморок свалится. Решив вмешаться, барон подошел ближе.

-Варунхон успокойся. – вообще имя колдуна было много сложнее, но запомнить его полностью барон был не в силах, да и не считал нужным. А вот колдун почему-то вбил себе в голову что длинное и главное запутанное имя является непременным атрибутом любого уважающего себя мага. И при этом требовал, что бы обращались к нему только по имени. Нет бы звучным прозвищем обойтись? Ронд подозревал, что старикашка в тайне просто издевается над окружающими. -Тебя разбудили по моему приказу. И если бы ты дал вставить несчастному хоть слово, то понял что на то есть весомые причины.

Отвлекшись от поспешившего улизнуть солдата, старик направил гнев на барона:

-Мальчишка! – из его рта полетела слюна - Я служил ещё твоему деду! Имей уважение к моим сединам! – барон с иронией уставился на лишенную даже намека на растительность голову, пытаясь разглядеть упомянутую седину. Вопли он привычно игнорировал. - Этот сын шакала оторвал меня от важных размышлений! Когда мне заниматься исследованиями, если все норовят меня отвлечь? – барон хмыкнул. Про себя естественно. Зная его отвратительный нрав - старика тревожили крайне редко. И лишь по делу. Тот, покричав еще немного и видя отсутствие реакции на свои вопли начал затихать и закончил почти мирно - Ладно, что там случилось?

- Тарх неподалеку. – барон замолчал. И после паузы добавил – Дикий.

Колдун замер. На его вечно недовольном лице появилась блаженная улыбка, заставившая барона вздрогнуть от изумления. Впрочем, секунду спустя она исчезла, сменившись беспокойством.

- Так чего мы ждем? Уйдет же! Где мой конь? Эй, бездельники, коня мне!

Ожидавший приказа солдат тут же подвел коней: черного боевого коня барона и смирную серую кобылку колдуна. Через секунду и остальной отряд оказался верхом.

Достав веревки, они вылетели из стен разрушенной крепости. Тарх, почуяв опасность, поднял голову. Заметив всадников, он бросил недоеденную добычу и кинулся наутек. Дружина с дикими воплями устремилась следом. За первые секунды расстояние сократилось до полусотни метров, но на этом дело почти застопорилось. Тархи сильны и, хотя в скорости лошади проигрывают, всадника им тащить не надо. Расстояние сокращалось медленно. Первым, благодаря лучшей лошади, подобрался на бросок веревки сам барон. Но добыча, словно почувствовав опасность, отскочила в сторону, пропуская петлю. Ронд замешкался, возвращая аркан, и мимо промчались несколько всадников. Их броски оказались удачней. Первая петля накрыла беглеца и наездник, резко остановив лошадь, заставил тарха рухнуть на землю. Порадоваться меткому броску ему не удалось – он тоже свалился. Вместе с лошадью. И судя по истошным воплям, как минимум сломал ногу.

А вот тарх не пострадал. Выпустив когти, он перерезал веревку и, вскочив с рычанием бросился на преследователей.

Те, увлекшись погоней, не ожидали столь яростной атаки. Лошади вскинулись на дыбы. Прежде чем они опомнились, первые четверо вылетели из седла. Кожаные доспехи, спрятанные под просторными одеждами, смягчили удар, и лишь один неудачник погиб, сломав при падении шею. К счастью, довольно далеко от тарха. Остальные, решив не рисковать, обнажили мечи. А двое вытащили луки и даже успели выпустить стрелы.

-Стойте недоноски. – яростно закричал барон, чувствуя как золотые ускользают меж пальцев.- Я сказал брать живым! Если он умрет, то виновный отправится к магам. К некромантам! На ингредиенты пойдет! – бросив взгляд на все еще валяющихся раненых, добавил - И даже не думайте позволить себя убить.

Сбитые с коней воины торопливо поползли в стороны. Остальные, сознавая серьезность угроз, вновь достали арканы и принялись кружить вокруг тарха, выжидая подходящий момент. Тот довольно успешно отбивался. Одиночные веревки легко обрезались острыми когтями, но путь к бегству оказался закрыт. Убедившись что дорога блокирована, тарх даже попытался взлететь. Нослабые крылья лишь бессильно месили воздух. Только через пару десятков лет он достиг бы зрелости и крылья стали достаточно большими и сильными, чтобы поднять тяжелое тело. Пока же они не могли даже оторвать хозяина от земли.

Впрочем со взрослым тархом барон рисковать бы не стал. Толку от живого все равно нет, а толстая шкура, крепкие когти, мощные крылья, длинный хвост и грубая магия – неполный список того что делает тарха опасным противником. А главная ценность -возможность поглощения разумной сущности с взрослением теряется, навсегда превращая его в простого магического зверя. Впрочем тархи были крайне редки, а взрослую особь в этих краях не видели уже почти сотню лет. А в других краях пришедшие из иных миров твари и не водились. Если не считать королевского зверинца, где, как говорят, под надзором магов содержались несколько особей. Короли не теряли надежды на получение потомства в неволе.

Тем временем к охотникам пыхтя и ругаясь, подъехал колдун, сходу принявшийся за дело.

-Не давайте ему убежать. И главное ко мне не подпускайте!

Убедившись, что солдаты все поняли, старик спешился. Но, решив что расстояние недостаточно безопасно, отошел ещё на десяток метров назад. Остановившись на невысоком каменистом холме,колдун принялся трясти посохом и бормотать что-то под нос.

Тарх, будто почувствовав колдовство, попытался прорваться к новой опасности. Но тяжелые плети, которыми дружинники заменили перерубленные веревки, отогнали его обратно в центр круга. Яростно взревев, зверь замер, а его лапы окутало синее сияние. Вскоре оно приняло форму шара и с огромной скоростью полетело к колдуну. Барон узнал дьявольский огонь. Простое, но опасное заклинание.

Долетев до колдуна шар с грохотом взорвался, заставив того дернуться от боли– амулет защиты спас владельца, но не выдержав оплавился.

Воспользовавшись замешательством людей, тарх вновь попытался убежать. Дружинники наверняка пропустили бы его. Но сегодня удача окончательно отвернулась от беглеца. Колдун закончил заклинание. К жертве потянулось три призрачных щупальца, и быстро опутали сопротивляющуюся добычу. Подбежавшие солдаты ловко накинули путы, и спустя минуту чудище оказалась надежно связано.

-Молодцы - барон довольно улыбнулся – каждому по серебряной монете и бочку вина по возвращении. На колдуна он демонстративно не смотрел. Думать что старик потребует в награду не хотелось.

Воины радостно взревели. Пойдя к плененному чудовищу, барон легонько пнул его. Хороший экземпляр. Светло-зеленая шкура показывает, что он очень молод. Сколько ему лет? Двадцать или тридцать? В янтарных глазах, как и ожидалось, ни капли разума. И это очень хорошо. Удивительно, что за это время он не прикончил и не поглотил душу какого-нибудь крестьянина. На секунду Рондзадумался, кому достанется это сокровище. По их законам только высшее дворянство может обрести вторую жизнь в теле тарха. Сам он слишком молод и не имеет наследника, так что человеческое тело пока вполне его устраивает. А вот его сеньору – герцогу Альвийскому уже восьмой десяток пошел. За вторую жизнь он отдаст если не всё, то многое. К обширным, но бедным землям его баронства очень хорошо подойдут деревеньки в дельте реки Бурной. Правда сейчас они принадлежат заклятым друзьям их семьи - баронам Золотых Холмов, вассалам все того же герцога… Похоже теперь баронам придется поделиться.

От приятных размышлений отвлек удивленный крик дружинника. Тело монстра, с которым барон связывал такие надежды, подернулось дымкой и исчезло, оставив лишь веревки.

***

Эээ. А где клубы дыма и запах серы? Нету? Тем лучше.

Я с любопытством уставился на демона. Ну, вряд ли это бес. Где рога? Где копыта? Не - точно не бес. Когда результат успеха стал очевиден я ожидал увидеть классического чертенка с хвостом и рогами или не менее классического Дьяблу из одноименной игрушки. А это что? Не, ну в общем-то немного похож. Вот только начать с того что кожа у него напоминала змеиную и имела зеленоватый цвет, а не красный или там черный, как полагается демонам. Рогов тоже не оказалось. Как и копыт. Дефективный какой-то. Вообще на человека смахивает. Зеленого такого человека… Словно услышав мои мысли, демон расправил крылья и взмахнул хвостом. Мда… Ну может и не очень похож. Лицо вот больше ящерице подходит. Но все вместе выглядит гармонично. Упс. Призванный демон открыл ярко-янтарные глаза и с яростью достойной лучшего применения уставился на меня. Из его пальцев выскользнули когти. Как у кошки. Только больше – сантиметров десять. Собравшись с мыслями, я обратился к демону.

-Кто ты? – порождение тьмы молча буравило меня взглядом - Отвечай своему новому господину! Назови свое истинное имя!– поскольку в моей книге ничего по этому поводу не говорилось, я составил речь по другому источнику, купленному месяц назад в книжном магазине. Раздел мистики кажется? Или фантастики? Неважно. Главное автор весьма уверено писал об общении с демонами. Я даже переписал наиболее удачные фразы.

Проверить их на практике не удалось. Угрожающе зашипев, исчадье ада бросилась на меня. Границы пентаграммы замигали, но заставили его отступить. Эй, ты чего? Такое поведение мне не понравилось. Где там святая вода? Я осторожно вытащил полулитровую пластиковую бутылку с насадкой. В книге по общению с демонами, на случай если исчадие попадется непонятливое, рекомендовалась не бутылка, а водяной пистолет. Но на безрыбье… Впрочем, пока торопиться не стоит. Кто знает, как жидкость подействует на пентаграмму? Я поправил висевший на груди крестик и поспешно нацепил связку чеснока. На всякий случай.

Демон тем временем подозрительно затих. Заснул? Не похоже. Вскоре его руки окутало ядовито-зеленое сияние. На всякий случай я отошел подальше. Как оказалось не зря. Зловредная тварь сформировала из этой гадости шар и запустила в меня. Скорость снаряда впечатляла. Если бы пентаграмма не задержала его на доли секунды, то фиг бы я увернулся. А так успел, инстинктивно бросившись на землю, пропустить шар над головой. Дерево, в которое угодил снаряд, мягко завалилось, разогнав последние сомнения. Пора уносить ноги.Надеюсь эта мечта ученых и экзорцистов не станет искать меня по всей планете.

Я вскочил, приготовившись бежать, и тут же понял, что вряд ли мне это удастся. Пентаграмма потухла, а демон стоял уже в нескольких шагах. Впервые стало действительно страшно. Быстро подняв руку, я окатил его святой водой. Получай! Вместо того что бы испариться в клубах дыма он зашипел и прыгнул. На меня.

Удар. Черт, больно. Я опустил взгляд вниз и с удивлением уставился на вонзившиеся в грудь когти. Последнее что я почувствовал, были зубы, рвущие мне горло.

***

-Где он?!! –Ронд остервенело метался вокруг веревок, сиротливо лежащих на земле. Лицо исказилось в жуткой гримасе – где тарх я вас спрашиваю! Убью! – в подтверждение слов барон обнажил меч. Дружинники опасливо подались назад. В гневе барон плохо себя контролировал и вполне мог зарубить некстати подвернувшегося неудачника. Тем более они и сами сознавали свою невысокую ценность. C настоящими воинами, обучающимися с детства, он так себя не вел.

-Его призвали. Какой-то маг утащил его у нас из-под носа. – барон обернулся и с гневом посмотрел на самоубийцу. Узнав в подошедшем колдуна он настолько удивился, что даже забыл про гнев. Тот выглядел на редкость спокойно и уверено, на время из брюзжащего старикашки превратившись в гордого мага. Фигура светилась темным светом, а сила, исходящая от него чувствовалась почти физически. Даже засаленный халат и сморщенное лицо не портили впечатления.

Ронд относился к своему придворному магу со странной смесью привязанности и презрения. С тех пор как его отец позволил убить себя пустынному карду и он стал новым лордом, Ронд не слышал от старика ничего путного. Колдун, доставшийся в наследство вместе с баронством, только трепал ему нервы своими постоянными поучениями и ворчанием. Несколько раз молодой рыцарь даже подумывал выгнать его. Но увы. Этот маг настолько давно служил его роду, что превратился в своеобразный символ власти, наподобие фамильного перстня, герба или баронского обруча.

К тому же в тот проклятый день, когда его отец натолкнулся на карда он погиб не один. Вместе с ним полегла и почти вся старшая дружина – полсотни отборных воинов. Уцелело всего пятеро. Да и те так и не оправились полностью. На место павших пришлось спешно набирать новых людей. А бывшие пастухи и крестьяне даже год спустя не радовали успехами. Единственный плюс - они молоды и со временем ещё могут превратиться в нормальных солдат. А пока колдун, способный поддержать в трудный момент, заметно укреплял боевой дух.

Баронство представляло собой обширные территории с единственным городом в пять сотен жителей, десятком поселений жавшихся к редким клочкам пригодной для обработки земли, а так же небольших полуразбойничьих кочевий, с которых было весьма непросто собирать налоги. Большую часть владений представляли собой каменистую пустыню, сменявшейся на юге пустыней песчаной. По размерам земель он вполне мог потягаться с каким-нибудь герцогом. Но бесплодные и малонаселенные территории почти не давали прибыли. А многочисленные банды разбойников и дикие обитатели пустыни, заставляли почти весь доход тратить на оборону. После гибели наиболее боеспособной части дружины положение стало ещё хуже. Банды совсем обнаглели, соседи стали что-то подозрительно активны и даже пять его рыцарей-вассалов не слишком спешили выражать верноподданнические чувства. В этой ситуации и такой маг весьма кстати. К тому же в народе поговаривали что в прошлом (а может и в настоящем) Варунхон был могучим волшебником, скрывшимся в этом краю от многочисленных врагов. Ну, в количестве врагов барон не сомневался. Скверным характером и мелкими проклятиями он и здесь их заработал немало.Но за такое время они давно должны уйти к предкам. А покидать замок колдун пока не собирался. Впрочем, сейчас важно другое.

- Ты можешь его вернуть? – не смотря на преображение колдуна, особой надежды в голосе барона не прозвучало.

- Могу. Просто отойди и не мешай. – задумчиво осмотревшись, добавил – Прикажи солдатам притащить труп. Мне нужна кровь.

Двое солдат тут же бросились к телу своего соратника, так кстати сломавшего шею. Получив требуемое, колдун деловито вскрыл горло и с трудом нацедил в небольшой кубок крови. И тут же принялся чертить на земле загадочные символы образовавшие круг в том месте, где лежал пропавший монстр. На этот раз он не стал читать заклинания, а просто отойдя подальше, наполнил руны энергией. В круге появилось легкий туман, который вскоре сгустился, став непроницаемым для простого взгляда. Солдаты испугано охнули. А потом мгла рассеялась, оставив лежащего тарха.

Воины, заворожено смотревшие на ритуал, опомнившись бросились на чудовище с веревками. На этот раз тарх почти не сопротивлялся, оставив им на память только десяток мелких ран.

Надежно связанную и странно безразличную добычу подвесили между двух лошадей и неторопливо потрусили к городу. Их ждала награда и заслуженный пир. Тело неудачливого соратника осталось на месте. Всё ценное с него сняли, а тащить труп с собой или копать яму поленились.Зачем? Через пару дней здесь останутся только кости. Зверям тоже нужно есть.

***

Сознание возвращалось медленно. Я понимал, что уже довольно долго лежу на чем-то твердом и очень холодном, но не мог окончательно придти в себя, скользя на грани сна. Но все хорошее кончается, и сон тоже ушел. Веки лениво скользнули вверх. Темно. Вокруг царил просто непроницаемый мрак. Ужас накатил ледяной волной. Неужели ослеп? Где я?УУУ. Зря спросил. Воспоминания пришли с небольшим запозданием, но от них сделалось лишь хуже. Когтистая лапа демона вырывающая внутренности и жуткая морда, тянущаяся к горлу. Я мертв? Это ад? Руки машинально потянулись к ранам, но обнаружили лишь ровную кожу. Какую-то странную кожу. В этот миг чувство неправильности стало особенно сильным и заставило вскочить на ноги. Вернее попытаться– потолок оказался слишком низким. Удар отправил меня на пол. РРррррр… Рычание вышло довольно жалким и одновременно знакомым. Странно. Не помню за собой такой привычки. Внезапно, словно дожидаясь этого момента, пришла боль. Тупая и изматывающая. Ломило все тело, будто я вчера целый день таскал мешки, заныли мелкие раны и особенно сильно болело поврежденное крыло. Крыло? Мысль ошарашила. Какое к черту крыло? Мозг упорно продолжал утверждать что крыло есть и всегда было. И сейчас оно болит. Спустя секунду я понял, что к крыльям добавился хвост. Кабздец. Захотелось завыть. Сдерживаться я не стал. Из глотки вырвался жуткий заунывный вой. Даже самого пробрало. Услышь такой ночью – и заикание обеспечено.

Видимо кто-то услышал. В темноте раздался громкий скрип, откуда-то сверху прилетел слабый лучик света и донеслись отборные ругательства. Незнакомые ругательства интереса не вызвали. Ведь даже слабого света хватило, что бы понять - дела плохи. Возвращение зрения не особо обрадовало. Я находился в небольшой нише, напоминающую каменную кровать. Выбравшись оттуда, я обнаружил что остальная часть камеры представляет собой небольшой колодец диаметром метра три. Тюрьма? Сверху упала тень. Подняв взгляд я увидел человека с копьем в одной руке и допотопным факелом в другой. Стало понятно, что самому тут не выбраться.Стены сужались кверху, а сам выход находился на пятиметровой высоте и был закрыт массивной решёткой. Стражник отложил копье и вытащил здоровенный булыжник. Недолго думая он запустил его в меня сквозь решетку, попав в плечо. Боль заставила вновь издать рев – на этот раз яростный. Стражник выронил факел и испугано отшатнулся. Деревяшка проскользнула между прутьев решетки и упала ко мне. Нервно рассмеявшись, он плюнул вниз. Мимо.

Впрочем дела до происходящего мне не было никакого. Я сидел, не в силах прийти в себя. Все оказалось не просто плохо, а хуже некуда. Крылья и хвост действительно присутсвовали. А так же зеленая кожа и когтистые лапы все ещё измазанные чем-то красным. Представить свой облик оказалось не трудно. Я уже встречал такую тварь раньше. Демон.

Стражник еще потоптался, но лезть за факелом не решился. Ещё бы. Выругавшись на все том же незнакомом языке, он развернулся и ушел. Хлопнула дверь, но я все также не мог опомниться. Спустя время факел зашипел и погас, оставив меня в темноте. Одного. Волной накатила апатия. Все стало как-то безразлично. Что со мной? Ответа нет. Ну и ладно. Я лег на пол и свернувшись клубком уснул.

***

Время тянулось бесконечно. Сколько уже прошло? День? Неделя? Год? Не знаю.По-моему лет десять. Периодическименя посещали стражники. Приходя, они кидали вниз кусок мяса. Всегда сырого. Приготовлением тюремщики себя не утруждали. Зачастую обед был даже живым. Последнее оказалось хуже всего. Голодать не хотелось, а есть зверюшек подозрительно напоминающих крыс было просто противно. Да и жалко. Впрочем после того как неосмотрительно оставленная живой зверюшка попыталась прокусить мне шею, подобные мысли перестали тревожить. А в уголке выросла небольшая кучка останков.

Воды хватало. Вероятно рядом располагалось озеро или река, поэтому стены постоянно были покрыты каплями влаги, которые стекали в углубления на полу. Не слишком удобно, но ничего лучшего не было. Ещё немного беспокоил холод. Особенно сильно я мерз перед очередной кормежкой. Это вызывало удивление, так как стража одевалась очень легко и обильно потела.

Раны, тревожащие вначале, зажили быстро и, не смотря на отвратительные условия, чувствовал я себя не плохо. Физически.

Моральное состояние не внушало подобного оптимизма.

Уже то что я превратился в демона опускало настроение ниже плинтуса. А нынешнее положение не давало ему улучшиться. Действительно - не слишком приятно сидеть в полной темноте в какой-то вшивой яме, питаясь отбросами. К тому же здесь дьявольски скучно. Настоящий ад. Неудивительно что с самого начала единственным желанием было вырваться на свободу. Но время шло, а шанса все не представлялось. Сбежать оказалось просто невозможно. Когти не держали тело на наклонной поверхности. Крылья, на которые возлагались большие надежды, тоже не помогли. Даже когда рана полностью затянулось, им не удалось оторвать меня от пола. И зачем они нужны? Может рудименты?

Ещё я пытался говорить с тюремщиками, но те меня упрямо игнорировали. Лишь иногда кидая камни, если я слишком шумел.

Оставалось только сидеть и думать. Как это произошло? Почему? Варианты были различны и одинаково вероятны. Точнее маловероятны. И бессмысленны. На смену догадкам пришло сожаление. Я пытался обвинять себя, но это оказалось на редкость не интересно. Поэтому нашлись другие кандидатуры. Тысячу раз проклиналась идея, подвигнувшая меня на проведение ритуала, сама книга и ее автор. Особенно последний. Попадись он мне. Впрочем со временем и это увлекательное занятие надоело. Безнадежность навалилась с новой силой.

А потом пришли видения. В полусне казалось, что я бегу по пустыне, охочусь или сражаюсь с монстрами. Я силен и могуч. А ещё у меня крылья и хвост. К тому же в видениях я был не один. Рядом постоянно находились десяток подобных мне – зеленых чешуйчатых уродов. Но во сне они казались даже красивыми. И оттенок чешуи далеко не у всех сородичей был бледно зеленым. У самого крупного чешуя отличалась более темным и насыщенным цветом –почти черным. Да и крылья заметно превышали мои, позволяя ему даже планировать с высоких барханов. Впрочем, потом он куда-то пропал и больше в видениях не появлялся.

Глюки оказались довольно интересны и изрядно скрашивали одиночество. Но после них становилось все труднее убедить себя в своей человеческой природе. Зачастую я даже не сразу вспоминал свое имя. Владимир Романов. Черт. Надо записать где-нибудь. В полной темноте это оказалось нелегко. Когти с трудом царапали камень, но в конечном итоге на одной из стен появилась корявая надпись.

Вскоре после её завершения к моей темнице резко повысился интерес. Впервые охрана запалила светильники на стенах, избавив от надоевшей тьмы. А сразу после их ухода вокруг моей ямы собрались трое. Я терпеливо ждал. Посовещавшись, они встали по краям и начали что-то выкрикивать. Это продолжалось довольно долго. Троица явно устала: по лицам обильно струился пот, а громкие крики сменились монотонным бормотанием действовавшем успокаивающе. Мелькнула мысль сорвать им выступление рыком, но было лень. Пусть себе бормочут. Глаза стали слипаться. Из глотки вырвался зевок. Странно я ведь недавно проснулся? А ладно…

***

Троица колдунов обессилено опустилась на пол.

-Уфф. Наконец-то. Я уже думал оно никогда не уснет - облегченно вздохнул наиболее молодой из двоих колдунов герцога.

- Что Тирен – устал? – участливо спросил мужчина средних лет. И тут же ехидно добавил - Это тебе не молниями швыряться. Тут умение нужно. Сходи позови стражников. Скажи пусть вытаскивают.

-Да уважай старость – внес свою лепту колдун местного барона с абсолютно непроизносимым именем.

Тирен, бросив недовольный взгляд на старших, покорно кивнул и направился наверх – к выходу из подземелья, привычно принимая надменный вид(это первое что осваивают все ученики магов). Окованная бронзой дверь оказалась закрыта. Таак. Совсем обнаглели. Они что там думают. C трудом сдержавшись что бы не высадить препятствие магией, он попинал его сапогом.

- Кто там? Господа колдуны – это вы? – из-за двери раздался робкий голос.

- А ты ещё кого ждешь? Отрывай дверь, пока я её не вынес.

-Сейчас господин.

Послышался лязг отодвигаемых запоров, и дверь медленно начала открываться. Тирен раздраженно помог ей ногой. Раздался вскрик. Выйдя наружу он обнаружил что десятка гвардейцев, посланных герцогом для охраны не наблюдалось. Хотя те и должны ждать их здесь. На телеге стояла огромная железная клетка. Единственным стражем был подросток лет десяти, сейчас сидевший на земле и угрюмо потиравший лоб. Рядом валялось копье.

-Где остальные?

-А? Чего? – подросток явно не понимал что от него хотят.

-Где. Гвардейцы. Герцога. – по слогам процедил маг.

-А. Ну это. Вас не было часов пять и господин барон отправил их в казармы, отдыхать. А меня оставили охранять дверь. Вот. – вспомнив о своей миссии парень торопливо подобрал копье.

- Какие пять часов ты что меле…- Тирен осекся. Солнце клонилось к закату, показывая что слова мальчишки правдивы.

Подавив раздражение Тирен обратился к горе-стражнику.

-Сходи скажи гвардейцам - пусть идут сюда. И позови барона. Бегом.

Спустя полчаса прибежали гвардейцы. Оставив одного ждать барона, с приказом проводить до темницы, маг, взяв остальных, отправился обратно.

***

Проснувшись, я несколько минут не мог понять, где нахожусь. На привычный уже каменный мешок не похоже. Пол монотонно раскачивается, да и довольно светло тут для подземелья.

На руках оказались металлические браслеты, украшенные блестящими камешками. Красиво, но зачем они здесь? Ладно, потом рассмотрю - сейчас есть дела поважнее.

Оглядевшись, яобнаружил что сижу в клетке. Довольно просторной надо сказать. Высота позволяла даже выпрямиться. Раскачивающийся пол говорил, что мы движемся. Интересно. Вспомнили что в подвале сидит чудовище и решили перепрятать? Подземелье понадежнее нашлось? Уроды. Ну надо же было тогда уснуть. Черт!

С некоторой надеждой я принялся изучать новую темницу. Прутья толщиной с руку взрослого мужчины внушали уважение. Хм. Раньше не стоило даже пытаться, но ведь сейчас я не человек верно?

Схватив прутья, я попробовал их раздвинуть. Наградой послужил сильный удар тока. От боли и неожиданности я отлетел назад, врезавшись в противоположную решетку. Новый удар не заставил себя ждать.

Очумело тряся головой, я отполз в центр клетки. Откуда эти аборигены электричество знают? До этого мне казалось, что окружающие живут если и не в бронзовом веке, то максимум в средневековье. Ток в прутьях им не положен. Но он есть. Мда гениальный план побега провалился.

Устроившись так чтобы не касаться прутьев, я расслабился. В этом состоянии обострился слух позволив различать голоса, раздающиеся с нескольких сторон. От безделья попробовал запоминать слова. Пусть значения и неизвестны, но всеравно пригодится. А смысл и угадать можно.Уверен мой запас ругательств не так плох. На мои ночные концерты тюремщики реагировали весьма эмоционально. Подозреваю, вой жутко мешал им спать.

Через несколько часов мы остановились. Спустя какое-то время ткань откинули. Это оказались двое знакомых шаманов, умудрившиеся усыпить меня своим пением. Талант что сказать. На кончике копья сопровождавший их мужик засунул мне пару крупных кусков мяса. Опять сырого. Вот гады. Интересно, а поить меня как будут? Воду на копье не передашь, а приближаться они явно боятся. Я угрожающе рыкнул. Ага - проблема решилась просто. Как ни в чем небывало ткань закинули обратно. Поить меня не собирались.

Как я заметил вокруг пустыня, а значит воды организму требуется много пусть пока жажды и не ощущалось. Ну что же, посмотрим что будет дальше. Я ведь не верблюд. Если они хотят довести пленника живым, то проблему придется решать.

И тогда посмотрим кто кого…

Утешая себя этой мыслью я вновь завалился спать. А что ещё делать?

***

Ночь. Тирен вылез из шатра и посмотрел на небо. Оттуда весело перемигивались тысячи звезд. Несмотря на новолуние, темноты не наблюдалось. И ни облачка. Конечно, наивно ожидать такую удачу, но глядя на яркую россыпь звезд, он испытал разочарование. Впрочем, отменить ничего уже нельзя.

Встряхнувшись, он решительно направился на другой конец лагеря. Лагерь получился впечатляющим: помимо полусотни гвардейцев герцога караван сопровождал барон с двумя десятками стражи. К тому же к ним присоединились немногочисленные купцы с охраной – а это ещё три десятка человек. Больше сотни. Казалось бы чего бояться?

Часовые узнавали его и не задавали вопросов. К тому же их встретилось не так много. Из полутора десятков пятеро сидели в центре лагеря, охраняя клетку с тархом. Несколько пар расположились по холмам вокруг лагеря - они в случае опасности должны трубить в рог и отступить. Его учитель здорово постарался. Помимо такого количества часовых лагерь окружали телеги скрепленные цепями, у которых удобно держать оборону. Как будто предчувствует опасность. Вряд ли конечно, иначе он не приказал бы поставить свою палатку у самого края лагеря. Видите ли он любоваться закатом захотел. С ума сошел на старости лет. Из сумрака показался большой шатер –раза в два больше его собственного и к тому же украшенный богатой вышивкой. У входа лениво развалился телохранитель. А у учителя их двое. Значит второй внутри.

При виде приближающейся фигуры воин обнажил меч и встал. Впрочем узнав Тирена он расслабился и вернул его в ножны. Большая ошибка. Не доходя пары шагов, маг ударил молнией – своим коронным заклинанием, отточенным за годы тренировок до совершенства. Стражник дернулся и начал падать. Подскочив, Тирен придержал труп. Теперь предстояло самое опасное.

Осмотрев магическим зрением походный шатер, он тихонько выругался. Колдун давно страдал паранойей, но сегодня превзошел сам себя. Все защитные чары оказались активированы и палатка едва не светилась. И самое прискорбное то, что его старый ученический амулет не поможет пройти внутрь. Бить снаружи тоже бесполезно. Защита выдержит достаточно долго, чтобы владелец десять раз проснулся. Ну ведь должен же туда как-то проходить телохранитель?

Порывшись на шее трупа, Тирен снял три амулета. Один оказался простой защитой от сглаза – необходимая вещь при встрече с колдуном. От преднамеренного проклятья не защитит, а вот злые пожелания отведёт. В общем, распространенная вещь.

А вот с остальными амулетами были проблемы. Один из двух одинаковых камешков явно служил пропуском в шатер. Но какой? Даже волшебное зрение не давало ответа. Защиту снимали оба, но один наверняка ещё и убивал использовавшего. Забавная шутка.

Что ж - придется ждать. Судя по звездам, осталось не долго. Расположившись справа от шатра Тирен достал свой жезл мага. И привычно залюбовался. Костяную рукоятку украшал серебряный набалдашник с тремя камнями силы, а в центре переливался синим кристалл концентрации. Создание этого артефакта заняло год и стоило пять десятков золотых грифонов. Но и дало немало.

Мысли перескочили к прошлому. Вспомнилось, как мать за долги отдала его в рабство герцогу. Он тогда даже обрадовался. Это была не самая плохая участь. Именно из таких мальчишек и вырастали гвардейцы, преданные лично правителю. Они не свободны, как простые крестьяне, но не голодают и не нуждаются. А выделяемого надела земли и заработанного серебра всегда хватало на безбедную старость. Возможно, пойди все как ожидалось и сейчас он уже стал бы простым гвардейцем. Возможно, даже одним из тех кто сторожит этой ночью лагерь. Но герцог заметил у него магические способности и отдал на обучение одному из придворных магов.

По договору после окончания учебы и пяти лет работы на герцога в качестве мага он получал свободу.

Сухой высокий мужчина лет сорока, которому его поручили, не слишком обрадовался, но и не спорил. С самого начала он приказал называть себя Учителем. Остальные называли его Магистром. Настоящее имя знал только старый герцог.

Десять лет учебы пролетели незаметно. Он уже рассчитывал закончить обучение и однажды напомнил о сроке Учителю. Тот лишь рассмеялся. Оказалось, что правила его ордена требуют от каждого ученика, претендующего на звание мага, создания жезла. Это был сокрушительный удар. Материалы даже для самого простого стоили не одну сотню золотых. А у него за годы учебы не набралось и пяти. Учитель, как будто издеваясь, пообещал приставить к делу и выдавать по десять золотых ежегодно. Плата несомненно щедрая но, как тут же подсчитал Тирен, нужная сумма наберется только лет через сорок. Ему будет пятьдесят пять – глубокий старик.

Обучение по сути закончилось, но свобода лишь отдалилась. Единственным плюсом являлось полученное от герцога в подарок кольцо с совсем крохотным камнем силы – слишком мелким для жезла, но значительно увеличившим его боевые возможности. Большую часть времени он проводил патрулируя дороги и уничтожая мелкие шайки разбойников. Новые обязанности занимали уйму времени, но давали не много. Его природный талант к магии Грома не мог развиваться в пустыне. Здесь и дождь то раз десять в году идет.

Долгие месяцы он искал выход и когда надежда почти оставила, решение пришло. В одной из книг нашлось мимолетное упоминание о пропаже приезжего мага в развалинах неподалеку. Выпросив у герцога неделю свободы, он направился в путь. Ему повезло, и у скелета мага нашелся сломанный жезл. Неподалеку лежала и причина смерти - иссушенный труп лича.Вернувшись он извлек непострадавшиекамни и создал новый жезл – свой. После этого Тирен мог считаться магом. Так он думал. Новость высказанная Учителю на следующий же день совсем того не обрадовала. Скрипя зубы, подтвердив окончание обучения и проведя необходимые ритуалы, он тут же вызвал Тирена на магический поединок. Надо заметить, что ни уклониться от “честного” боя ни выжить в немшансов не было. К счастью поединок запретил герцог, напомнив учителю, что ещё пять лет Тирен не может распоряжаться своей жизнью. И сейчас этот срок подходит к концу. А вызов Учитель так и не отозвал…

Где-то позади протрубил тревогу часовой, раздалось ржание лошадей и звон оружия. Лагерь ожил. Из палаток стали выскакивать полуодетые, но вооруженные воины, сразу направляясь на звуки боя. Тирен напрягся. Полог палатки откинулся и из темноты выскочил второй телохранитель. За ним показался Магистр.

Не ожидая пока обнаружится пропажа часового, Тирен ударил, вложив всю накопленную энергию. Из выставленного вперед жезла ударила волна пламени. Последний телохранитель сразу превратился в кучку пепла. Магистр продержался чуть дольше. Защитные амулеты успели среагировать, но огонь пробил их за секунды. Спустя ещё мгновение огонь исчез.

На земле осталось лежать обугленное тело. Так просто? Недоверчиво посмотрев на труп, Тирен даже для верности проткнул его мечом. Попыток воскреснуть мертвый маг не предпринял. Тирен нагнулся и, преодолев брезгливость, принялся разжимать пальцы на посохе. Посох сделанный из дорогущего мраморного дерева – теперь безнадежно испорченного - был увенчан пятью камнями силы. Кристалл концентрации бывший владелец не носил, предпочитая замыкать поток силы на себя. Выковыряв камни из гнезд и выбросив остальное Тирен побежал на звуки боя, надеясь что нападавшие не зарубят его по ошибке. И что будущий герцог не забудет о его услуге.

***

Этой ночью поспать не удалось. Сначала раздался жуткий звук, отдаленно напоминающий визг умирающего поросенка. За ним последовали дикие вопли проснувшихся людей. Вскоре вопли стали яростными и в них проступили уже знакомые мне слова. Впрочем расстояние и лязг метала заметно их приглушали.

Так продолжалось довольно долго. Интересно кто там сражается? Бой постепенно сместился в мою сторону. Вылезти из клетки я не мог, а ткань не давала насладиться зрелищем. Оставалось только слушать стоны умирающих и надеяться, что мои пленители сильно мучаются. Мысль о том что снаружи погибает кто-то из тех кто кормил меня крысами доставляла истинную радость. Я не знал, кто напал на лагерь, но всей душей пожелал им удачи, временами подбадривая воинственным воем.

Почему-то к концу бой сместился к моей клетке. В какой-то момент ткань закрывавшая обзор оказалась сорвана, позволив мне оглядеться. Вокруг живописно валялось с десяток трупов, напоминая о голливудских ужастиках. Три десятка защитников оборонялись от почти четырех десятков нападавших. И даже мне стало понятно, что победа последних - дело времени. Помимо численного превосходства они все были одеты в доспехи,а среди защитников такихвиднелось лишь семеро. Остальные по большей части даже одеты не были.

Некоторое время все рубились не обращая на меня никакого внимания. Прогноз успешно сбывался. Минут через двадцать защитников осталось лишь тринадцать. Да и то на мой взгляд они держались только благодаря осторожности нападавших– те только сдерживали их, давая развернуться лучникам.

Видимо безвыходность ситуации наконец дошла и до защитников. Один из них, в доспехах побогаче, до этого сражавшийся в первых рядах что-то прокричал. Остальные ринулись в атаку, позволив командиру отступить за свои спины. Нападавшие быстро опомнились, сократив число противников до девяти.

А вот дальше все пошло довольно неожиданно. Командир стражи вытащил маленький медальон и приложил к замку клетки. Я замер. Командир поколебавшись распахнул дверь. Мои злорадные ожидания не оправдались. Током его не ударило. Я осторожно коснулся решетки. Мне тоже ничего за это не стало.

Путь к свободе? Защитники посторонились, открывая мне дорогу и прикрываясь распахнутой дверью. Эти явно мешать не собираются. А вот нападавшим идея не понравилась. При том, что их осталось ещё больше тридцати. Многовато. Двое лучников перенесли огонь на меня. Симпатии, которые я еще недавно питал к этим людям, испарились. Лица вдруг стали откровенно бандитскими, а намерения - подлыми. Но кидаться на них все равно не хотелось. Что могут когти против мечей? Убьют ведь сразу.

Может опять закрыться здесь? Стрела просвистевшая у самой шеи доказала несостоятельность этой идеи. Нет. Не думаю, что решетка их остановит или заставит передумать.

Выскочив с уже привычным рыком, я одним прыжком взлетел на клетку и пока они не опомнились, спрыгнул с другой стороны, где почти никого не было. Проскочив мимо ошалевшего от неожиданности бандита и увернувшись от его вялой попытки меня зарубить, я бросился прочь. Миновав несколько палаток, я остановился перед повозкой, обозначающей границу лагеря. Погони не слышно – можно оглядеться. Глаза демона хорошо видели даже при скудном свете звезд и картина мне не нравилась. Лагерь располагался в небольшом оазисе, а вокруг простиралась пустыня. Не та песчаная, где лениво перекатываются барханы и бегают верблюды, а скорее голая каменистая равнина, почти без растительности. Выжить в таком месте будет не просто, а я уже сейчас чувствовал легкую усталость, долгое заточение давало о себе знать. И на помощь можно не рассчитывать. К людям в моем виде не полезешь.

Неподалеку раздался цокот копыт. Приглядевшись, я заметил стадо лошадей. При моем приближении они, издав испуганное ржание, дружно рванулись прочь и, перепрыгнув телеги, скрылись в пустыне. Ну что же. Значит транспортом разжиться не суждено. Сожаления оказались малость преждевременны. Из темноты показались двое всадников, судя по всему оставленных следить за животными. Выкрикнув пару фраз и не получив ответа они направились ко мне доставая оружие.

Желания бежать от конницы не появилось. У них ног все равно больше - догонят. Действовали нападавшие уверено, заходя с двух сторон и приготовив мечи. Даже слишком уверено. Или они редкие храбрецы либо просто меня не разглядели. Что делать? Ждать пока разглядят и испугаются? Решение пришло в последний момент. Я распахнул крылья и издал очередной рев. Лошади и до этого не слишком охотно приближавшиеся, встали на дыбы, размахивая копытами. Один из нападавших с грохотом свалился на землю. Впрочем одна нога у него застряла в стремени и лошадь утащила несчастного в сторону. Второй удержался, но выронил оружие. Я поспешил воспользоваться ситуацией, ударив кулаком в грудь. Судя по раздавшемуся при этом хрусту и скорости падения – врачи тут не помогут. Земля ему пухом. Зато его лошадь убежать не смогла. Вовремя намотанные на мою эээ…. руку поводья не позволили.

На земле блеснул метал. Ладно, займемся мародерством. Демонам можно. Я поднял меч. Довольно короткий – сантиметров сорок, но длинная рукоятка удобно разместилась в руке.С трупа удалось снять ножны, просторную накидку в которую смог завернуться даже я, мешочек с несколькими монетами неопределенного достоинства и камнем, в котором с трудом опознался кремень. Все остальное мне не нужно.

Теперь надо уходить пока обо мне не вспомнили. Звуки боя-то затихли.

Отвязав все еще нервничавшего коня от телеги, я покинул лагерь.

***

Пустыня. Желтые барханы. Палящее солнце над головой. Горячий песок, проваливающийся под ногами. И идиот, упрямо ползущий на очередную вершину. Мда. Тело демона явно сказалось на моих умственных способностях.

-Иииирх – сзади раздалось жалобное ржание и звук упавшего тела. Так и есть - лошадь лежит и, судя по ее виду, встать уже не сможет. Жаль. Хотя если вспомнить что последняя лужа встретилась два дня назад это не удивительно.

Бедное животное. Я достал из-за спины трофейный меч и задумчиво посмотрел на него. Дрянное железо и иззубренное, затупившееся лезвие яснее слов говорили, что не стоило рубить им то дерево. А ведь всего в руку толщиной-то и было. Впрочем желтые круглые плоды того стоили.

Действительно - бедное животное. Ну, значит судьба такая. Лошадь скосила на меня глаз и, видимо почуяв нехорошее,попыталось подняться. Ну! Ну! Нет. Ноги подкосились, и животное завалилось на бок. Что ж. Я снял с седла обе фляги и допил последние капли вина. Бросил на песок и взмахнул мечом, примериваясь к шее. Удар. Умирающая взбрыкнула копытами и меня отнесло на пару метров.

-Черт – я поднялся и потер место удара. Не так плохо – только синяк. И покосившись на лошадь добавил – ну то есть я хотел сказать ангел. – Решение заменить ругательства казалось забавным, но вот выполнить его не удавалось. Старые привычки слишком сильны.

Лошадь закончила дергать копытами и затихла. Я подставил под рану фляжку. Кровь ручьем стекала внутрь. А что делать? Другой жидкости здесь все равно нет. Когда две литровые фляги заполнились, я сам припал к ране. Ну и гадость. И почему я не вампир? Те небось таких проблем не испытывают. Пьют и радуются, твари.

Кровь остановилась, и наступило время обеда. Мясо мне понравилось больше. Когда голод оказался утолен, я принялся нарезать куски мяса ломтями. Засунув будущий ужин в седельную сумку и закинув ее на плечи, я направился квершине очередного бархана.

Меч при движении равномерно стучал по спине. Закрепить ножны толком не удалось. Нечем. Накидок снятых с павших героев-кочевников едва хватило на короткую накидку мне. Вообще нынешнее тело было под два метра ростом(с хвостом больше) и имело внушительные габариты. И соответственно пальцы грубее человеческих и слабо подходят для тонкой работы. Да и опыта нет. В итоге плащ получился весьма корявым. Но лучше чем ничего. Без одежды чувствуешь себя голым, а так есть надежда, что встречные не будут разбегаться с дикими воплями. По крайней мере сразу. А потом будет уже поздно. Я улыбнулся. Даже к такому облику можно привыкнуть.

Без лошади путь даже ускорился – тело легко скользило по барханам. Мысли текли довольно лениво. Тело демона оказалось хорошо приспособлено к пустыне. А странное чувство, я назвал его зов, заставляло идти все дальше. Самое забавное, что этот зов не звал. Скорее он вызывал легкое чувство беспокойства. Освободившись из плена, я вдруг обнаружил что не знаю что делать дальше. Найти других людей? Когда я заглянул в одну из попавшихся деревенек, то все жители заперлись в центральном доме, видимо решив защищаться до конца. Я даже не стал у них ничего брать – слишком убого они жили.

Зов стал новым смыслом. Постоянное чувство что где-то в той стороне находится НЕЧТО -отталкивало и притягивало одновременно. Но в жизни нужна цель. Недолго думая, я отправился в ту сторону. Еды хватало, а с водой проблем не было. И когда пару дней спустя появились первые горки песка и исчезла трава я не остановился. И даже не понял, как мелкие горки превратились в широкие барханы. Задумался наверное.

На первом же привале пришлось прикончить змею попытавшеюся меня ужалить– просто разрезал когтями. На вкус оказалась ничего. Но весь обед мне упорно хотелось ползать на брюхе или спрятаться под землю в такую уютную норку. Жуткое чувство. Как будто ты это не совсем ты. Но не слишком сильное – заниматься подобным бредом я не стал. А дальше все само вернулось к норме. Зато прикончив мечом подвернувшуюся позже ящерицу, ничего не почувствовал. Значит главное держаться от убиваемого на расстоянии. Кстати из-за этого лошадке и пришлось помучаться – ползать на четвереньках и ржать я не захотел. Даже из гуманизма.

К следующему вечеру после гибели лошади, я достиг оазиса. Зеленые заросли окружали небольшое озеро. Среди ветвей деревьев летали птички. Такое изобилие радовало глаз. Желтый песок успел порядком надоесть. Я бегом кинулся к воде, сбросив по дороге плащ. Теплая, почти горячая она все же отлично утоляла жажду. Напившись, я запоздало вспомнил об осторожности и огляделся. На другой стороне озера виднелись несколько хижин и засеянные поля. Пейзаж вызвал глухое раздражение. И здесь люди. Уходить не хотелось. Пара дней в подобном месте провести явно стоило. Ну что же. Вряд ли здесь много народу. Нападут – сами виноваты.

Из одной хижины показался житель с кувшином и неторопливо направился к озеру. Наполнив сосуд водой, он поднял взгляд и заметил меня. Я тоже только сейчас рассмотрел его морду. На человека не похож. А вот реакция стандартна – очередные вопли. Или нет? Вопли подозрительно смахивали на радостные. Забыв про кувшин, он бросился ко мне. Несколько фигурок выскочили из домов, но остались на месте, лишь провожая сумасшедшего взглядом. Кстати в отличие от первого одеты они были весьма легко и в их непринадлежности к роду людскому сомнений не было.

Я проследил за приближающейся фигурой и вскоре убедился что мне не показалось. Это не человек. Скорее ящерица, вставшая на задние лапы. Тело скрывалось в мешковатом балахоне (местная пустынная мода?) и сказать под ним было затруднительно. А вот голова вполне соответствовала – зеленая вытянутая морда с парой гребней. Существо выглядело довольно хрупким и едва доставало мне до пояса. Чуть больше метра получается. Вряд ли они мне опасны. Да и не много их – меньше десятка.

Добежав до меня, ящер свалился на колени и закрыл глаза. Я с интересом его разглядывал. Может за бога меня приняли? Ящерица раскинула руки в стороны и вскинула голову. Я рассматривал лицо чешуйчатого пришельца и ждал. Пауза затянулась.Сначала открылся один глаз, затем второй. Мое поведение вызвало у него явное удивление: глаза расширились, а голова склонилась на бок. Ящер заметил мои вещи и что-то прошипел, ткнув в них пальцем. Я попробовал ответить на русском. Естественно безуспешно. Гребни собеседника при звуке незнакомого языка печально повисли.

Поднявшись на ноги, он поплелся обратно к домам. Хвост печально волочился по земле. Такое впечатление, что он ожидал чего-то другого.

На половине пути он обернулся, и приглашающе взмахнул рукой. Прихватив вещи, я отправился следом. Подойдя к домам, я обнаружил, что часть зрителей исчезла, а трое оставшихся сжимают короткие копья.

Мой проводник устроил короткое совещание. Бурные жесты и громкое шипение выдавали разброд в рядах рептилий. Но нападать они не собирались - боялись. Я явственно чувствовал это и позволил себе расслабился.

Спор закончился победой моего закутанного в балахон собеседника. Он жестами пригласил меня следом, а остальные стремительно скрылись. Целью оказалось единственное каменное здание в поселении. Сложенное из грубых глыб оно разительно отличалось от остальных домов. Теперь оказавшись рядом, я понял что это вообще единственное здание в которое я мог войти не проламывая проход и не слишком сгибаясь. Для мелких ящеров не имело смысла строить крупные дома.

Внутри оказалось прохладно. Окон не было, но сквозь просветы в крыше проникал свет, создавая сносное освещение. Вдоль стен расположились три каменных статуи. В одной из них я узнал себя. Впрочеммоя фигурка была довольно мелкой. Еще одна схожая по виду напоминала огромное насекомое. А центральная, размером до потолка, изображала что-то похожее на индейского бога Шиву. Только в рептилоидном варианте. Может они демонопоклонники? А это храм?

Вид дополнил труп одной из ящериц лежавший в центре комнаты на каменном столе. Жертва? Но ран на теле не видно. Я бы сказал, что он вообще умер от старости. Проводник, поклонившись телу, прошел дальше.

За статуями обнаружилось комната, где спутник жестами пригласил меня остаться.Я огляделся: из мебели присутствовали стол и стул, но мне они не подходили. Через минуту ящер вернулся с охапкой сена. Да уж. Судя по приему я весьма мелкий демон. Вряд ли всемогущему владыке предложили спать на простом сене. Я бы например не рискнул. Вернувшись в очередной раз, мой знакомый притащил тарелку с фруктами и кувшин воды. С подозрением оглядев никогда не бегавшие фрукты, я откусил кусок. И даже не заметил как очистил блюдо. Оказываются демоны тоже всеядны.

Ящер сел за стол и дождавшись конца обеда, ткнул себе пальцем в грудь и сказал:

- Азур .

Контакт начал налаживаться.

***

Следующие два месяца прошли в поселении ящеров. Их оказалось около двух десятков – считая женщин и детенышей. За это время я научился кое-как понимать их язык и даже мог общаться. Но наплыва желающих не наблюдалось. Ящеры хотя уже не боялись меня, но явно не избегали. При моем виде у них вдруг срочно появлялись дела в другом месте. Единственным исключением был Азур – местный жрец.

Долгое время подобное отношение удивляло, но в одном из разговоров Азур прояснил ситуацию.

Ящеры живут кланами под управлением вождя. Незадолго до моего приходав оазис пришла пара зуров – неких пустынных монстров. Что они из себя представляли, я так и не понял, но что-то большое и опасное. Этим чудовищам для размножения нужна вода и пища.А в пустыне с этим не очень. В принципе деревню они не трогали. Но оазис небольшой и конфликт стал лишь вопросом времени. Вождь собрал всех мужчин, и они напали на пришельцев. Битва оказалась жаркой и едва не кончилась поражением. Лучшие воины погибли, и в их число попал сам вождь и его наследник. И что самое печальное надорвался старый шаман Кархал – учитель Азура. Это его тело лежало в храме в день моего прибытия. В итоге клан лишился руководства и теперь в нем царит анархия. По положению старшим считается Азур. Именно жрец посвящает нового вождя, а других жрецов у клана не осталось. Но Азуру довольно молод и более старшие ящеры не желают ему подчиняться. Раньше они уступали погибшим и теперь стремились занять лидирующее положение и стать вождем. Помимо жреца в деревне осталось всего пять воинов. Из них двое ранены и пока ещё не поправились. Но трое остальных считают себя самыми достойными и вполне готовы убить соперников. При этом их совершенно не волнует, что править в случае удачи придется весьма не долго – пустыня опасна, а клан и так слаб. И как заметил Азур - они давно бы передрались, если бы не я.

- И каким образом я мешаю их планам? – подобное заявление изрядно меня удивило – По-моему они вообще меня игнорируют.

- Я сказал им что ты претендуешь на лидерство.- Слова Азура заставили меня поперхнуться.

-Каким образом? Я не слишком похож на ящерицу. И даже никогда ей не был.

- Они это не знают. Для всех ты тарх – один из воинов нашего народа.

- Кто? – до этого мне так и не удалось выяснить ничего интересного, и я продолжал причислять себя к демоническому лику. Заявление о принадлежности к роду ящеров изрядно удивило и даже расстроило.

- Ты не знаешь? – Азур притворился удивленным. – Тархи живут в пустыне и обычно неразумны. Но в определенном возрасте они могут поглотить чей-то разум. Так же произошло и с тобой. А у нашего народа есть старый обычай. Наиболее достойные воины и правители позволяют убить себя тарху и получают его силу. Сейчас таких почти не осталось и это главная причина упадка нашего народа.

-То есть я не демон? – был мифическим существом, а стал ящерицей – переростком. Обидно. Но почему этот тарх, тогда в пентаграмму призвался? Может это просто местное название демонов?

- Демон? Не знаю кто это. Ты - тарх. Кстати пока этап поглощения не закончен, не стоит никого убивать. Две разумных души не могут ужиться в одном теле. Подожди когда перейдешь на новый этап развития. Обычно после поглощения это происходит быстро.

- Понятно. И что дальше? – раньше я не собирался здесь надолго задерживаться.

- Ничего. Если ты согласен, то можешь стать нашим вождем. – и видя мои колебания добавил –тебе не обязательно нами руководить. Главное согласись и все успокоятся, а соседние кланы не рискнут напасть. Я могу править от твоего имени.

И я согласился. Почему бы и нет?

***

До того как я смог заявить о претензиях на господство прошел ещё месяц.

В тот день я сидел на берегу озера и выполнял утренний ритуал - любовался своим отражением. Зеркал в поселении не нашлось, но и в воде я отражался неплохо. Зеленая морда заметно потемнела и уже не внушала отвращения и даже казалась симпатичной. Смена цвета означала окончание фазы, на которой тархи могут поглощать души. Теперь мне больше не грозило раздвоение личности. Но обнаружилась другая проблема. Почти любая эмоция, отображаясь на лице, превращалась в зловещую гримасу. Особенно угрожающе выглядела улыбка. При виде такого людоедского оскала собеседнику будет нелегко заподозрить меня в дружелюбных намерениях. Над этим я упорно работал, стараясь привести свою мимику к человеческой норме. Пока получалось не очень.

Сзади раздались шаги и рядом уселся Азур.

- Все готово. Пора начинать.

Мы встали и направились к храму, у которого уже собралась толпа. Присутствовали все: даже дети и не до конца выздоровевшие раненые.

Я вышел в центр и начал заготовленную речь.

- Реланы! Старый вождь был силен и мудр! Но он погиб. А у племени должен быть вождь. Еще более сильный и мудрый! Такой как я! - публичные речи не были моим сильным местом. Но что поделаешь?

Азур уточнил:

- Есть ли желающие оспорить право Владимира стать нашим вождем? – едва оправившиеся от моей речи ящеры угрюмо молчали. Справиться со мной у них шансов не было.

Внезапно вперед выступил старый воин, опирающийся на копье – один из выздоравливающих:

- Я против! – надо же, самоубийца все же нашелся - Он чужак. Почему нами должен править пришелец? И среди нас есть достойные – он обвел взглядом приосанившихся воинов – Пусть докажет что достоин править нашим великим кланом! Пусть пройдет Испытание! – Все разом затихли, а мне захотелось кого-нибудь убить. О боги! Ну почему хоть раз все не могло пойти как надо? Ну почему так не везет. Азур ведь гад - ни о чем подобном даже не заикался. Я обосновано ждал от судьбы очередной гадости. Вот только какой? Взгляд остановился на шамане. Ну давай же –пошли его куда подальше.

- Ты неплохо знаешь обычаи Глэр… Хорошо. – О нет! Захотелось проснуться. Если боги существуют, то сейчас наверняка изрядно веселятся. Я грустно уставился на небеса, лишь краем уха отслеживая ситуацию. - Сегодня вечером воины клана могут выбрать подходящее испытание –отвлекшись от синего неба я взглянул на упомянутых воинов. Их радостные морды окончательно испортили настроение. Как меня тут не любят. И чего стараюсь? Может бросить все и уйти?

Азур тем временем распустил толпу, и мы направились в храм.

-Извини. Я не думал, что Глэр знает о возможности Испытания. Его давно не проводили. – я угрюмо молчал. Азур печально добавил – ты всегда можешь отказаться. Но тогда тебе придется уйти.

- Что за Испытание? - отказываться сразу почему-то не захотелось.

-Не знаю. Его придумают сегодня, и в принципе это может быть что угодно.

Воцарилось молчание. Говорить стало не о чем.

***

Когда Азур вошел в ранее пустующий дом вождя, все остальные уже собрались. И не просто собрались. На столе стояли тарелки с плодами и кувшин с фруктовым вином. Последний уже заметно опустел. Азур лишь молча вздохнул. Говорят до встречи с людьми, ящеры не знали вина. Лучше бы так и оставалось.

В каменном кресле вождя удобно расположился Глэр. Проигнорировав эту наглость, шаман уселся на свободное место и открыл совет:

- Пусть духи предков хранят наш род! – все склонили головы. Старый шаман наверняка закатил бы часовую речь о необходимости почитания предков и самого шамана, но Азур не чувствовал подобного вдохновения. Возможно зря он не выпил грибную настойку. Кархал всегда так делал и мог говорить с духами прямо на совете. Но теперь уже поздно жалеть.– Итак, воин Глэр потребовал Испытания для тарха Владимира. Это его право и сегодня мы должны решить, в чем это испытание будет заключаться. Что вы можете предложить? – он обвел всех взглядом, стараясь казаться увереннее и не дать остальным забыть, что за ним стоит вся мощь прародителей.

-Думаю нужно отравить его покорить племя Ваг. Пять лет назад они напали на нас и должны ответить! - Высказавшийся молодой ящер воинственно вскинул голову. Азур поморщился. И откуда рождаются такие идиоты? Если Ирон станет вождем, то дни рода точно будут сочтены. Истреблять дружественное племя за то, что они украли пару самок? Тем более что вожди обо всем договорились заранее и лишь молодые “герои” считали что рискуют всерьез.Если бы их племена временами не проделывали подобное, то давно бы вымерли.

- Пусть он принесет головы двенадцати человек – по одному на каждый палец у меня на руках. – Имитируя слова погибшего вождя, важно произнес Зорл – единственный лучник в племени. Он не лез в ближний бой и поэтому дожил до своих довольно преклонных лет. К тому же он умел читать и считал себя очень умным. Но высказанная идея окончательно убедила шамана, что Зорлу все же стоило прочесть хоть одну книгу, помимо глиняной таблички с алфавитом. Ну зачем напоминать людям о своем существовании? Что бы они вспомнили о недобитых врагах и пришли отомстить? Да и вряд ли Владимир согласится просто так убить столько сородичей. Скорее перебьет самих реланов.

Но остальным присутствующим идея понравилась. Они, оживленно переговаривались, обсуждая количество голов, и сомневаясь не лучше ли взять пальцы на руках Прародителя, чья статуя стоит в храме – для ровного счета. Четыре руки ведь лучше двух? А стоит ли считать пальцы на ногах? Тучи сгущались. Молодой жрец даже на мгновение подумал, что они достойны предстоящей участи – погибнуть. Но ведь помимо присутствующих есть еще самки и детеныши. И его долг защищать их. Он уже собрался вмешаться, как встал Глэр.

- Я думаю это слишком просто – все ожидающе уставились на него. – Все вы знаете, что в давние времена тархи сражались на кардах. Если этот Владимир сумеет покорить одного, то воистину докажет свою силу и храбрость. Уверен, он справится. – Глэр усмехнулся, показывая явную уверенность в обратном. Остальная четверка поддержала его одобрительным гулом, хотя вряд ли толком представляли как эти карды выглядят. Идея избавиться от пришельца, отправив его искать почти легендарного монстра, пришлась им по душе. Хуже и быть не может.

Конец совета почти выпал из сознания Азура. Он пытался что-то возражать, но его не слушали. И даже гнев предков не испугал рвущихся к власти идиотов. Предложение приняли почти единогласно.

***

И вот я опять в пустыне. Обидно, но и из оазиса меня выперли. Вежливо, но настойчиво. Выдали запасы воды, продовольствия и отправили искать некого ездового монстра. Из описания показанного Азуром стало ясно, что это не лошадь. Совсем не лошадь. И даже не верблюд. Скорее дикая помесь танка и дракона с чьим-то кошмарным сном. А учитывая зловредный нрав… Да даже если я случайно наткнусь на эту ошибку природы, то лучше убегу. Ну его нафиг.

Уходить из оазиса было откровенно лень. Но выбора мне не оставили. Покинув деревню, я направился на юг, а не юго-восток как советовал шаман. Зов никуда не исчез и волновал гораздо сильнее, чем туманная перспектива возглавит кучку мелких и неблагодарных рептилий.

Одним из плюсов, оставшихся от посещения деревни, стала одежда. Хотя сами ящеры ею часто пренебрегали, но мне удалось получить штаны и удобный плащ с капюшоном. Правда пришлось оставить в плату свои браслеты. Но их не жалко. Оказалось, что они блокировали мои магические способности. Азур еще долго удивлялся, зачем я их ношу - о моем плене он не знал. Браслеты удалось снять, но наколдовать нечто наподобие памятной зеленой гадости не удалось. Как я не пытался “почувствовать силу”.

В этот раз я был умнее и отправился ночью. Вообще днем здесь ходят только самоубийцы и идиоты. Жарко. Путь скрашивали регулярно попадающиеся бренные останки всякой живности. Песчаные бури тут были редки и костяки исчезали очень не скоро. Один и скелетов произвел особенно сильное впечатление – даже в разобранном виде он многократно превышал меня размерами. Прямо динозавр. И как такой монстр здесь жил? Я походил вокруг рассматривая это чудо. Жаль, отломать себе сувенир не получилось - слишком большой. Даже зубы размером превышали мою ладонь. Уже собравшись уходить, я наступил на что-то круглое. Восстановив равновесие и высказав дежурную порцию ругательств, я пнул полузасыпанную костяшку, с удивлением проследив полет человеческого черепа. Покопавшись под ногами, я нашел и остальные части скелета, а так же обрывки одежды и истлевшую сумку. В последней обнаружилась костяная палка с черным уродливым камнем и несколько затемненных стеклянных бутылей. Вытащив пробку и понюхав содержимое, я решил не рисковать. Запах слишком уж противный. Но стекло тут как я понял редкость, так что находки отправились в мешок.

Вода, взятая в дорогу, тратилась быстро. Оазисы же как назло не попадались. Через неделю все десять фляжек, которыми я себя обвешал, закончились. Еще через пару дней я начал подозревать, что могу никуда не дойти и скоро украшу пустыню ещё одним скелетом. Я отчаянно искал источник влаги. Иногда попадались колючки наподобие кактусов но, воды в них почти не было, а те пару капель, что удалось выдавить имели на редкость мерзкий вкус. Даже не верилось что из подобной же гадости делают текилу.

Потом начали появляться миражи. Сначала это были простые колодцы, постепенно они сменились озерами, а те в свою очередь реками. Все эти источники влаги обильно окружались зеленью и тянули несчастного путника к себе. По мере того как росла жажда видения становились все лучше и лучше. И каждый раз я, собирая остатки сил брел к новой иллюзии, что бы обнаружить лишь песок. Будь я человеком, то давно бы зажарился и умер, но тело демона сопротивлялось смерти гораздо упорнее. Но долго так продолжаться не могло. На этот раз мне привиделся уже не оазис, а самый натуральный айсберг – огромный, ослепительно белый и даже с парой пингвинов наверху. Самое печальное, что у меня даже не возникло сомнений в его подлинности. По дороге я успел обдумать, как приготовить пингвинов: нарезать на ломти и слегка прикопать в горячий песок? Или съесть сырыми? Желудок напрягся в предвкушении. Тем оказалось сильнее разочарование. Когда мираж растворился у меня перед носом, я почти час не мог подняться. Хотелось умереть, но было страшно. Возникла идея заколоться мечом. Вспомнились героические книги о самураях, где они постоянно делали ритуальное самоубийство. Сепуку кажется? В голове сразу возникла картина вывалившихся на песок внутренностей. Не хочу!

Я в очередной раз перепроверил фляги, но за последние сутки воды в них так и не появилось. Обидно. Стало настолько себя жалко, что захотелось заплакать. Я ведь такой молодой, красивый и умный. Почему умирают всегда лучшие? Слезы не текли, и от этого мне стало себя ещё жалчее. А как же героические подвиги и спасение мира? Ведь все кто покидал старушку-Землю, обязательно становились великими магами или, на худой конец, императорами. Как же моя будущая империя? Перед взором пронеслись толпы народа, даже не знающие что теряют. Несчастные…

Не знаю, как долго это продолжалось, но на секунду очнувшись, я поймал себя на этом бреде. Мда… Не быть мне императором и демоном не быть. Если не найду воды. Пить хочется зверски, а сил почти не осталось. Пытаясь бороться с наступающим безумием, я стал рыться в сумке. Так - кость. Попробовал погрызть, но легче не стало. С раздражением откинув перекушенную палку, опять полез в сумку. Воды! Что-то булькнуло. Я замер и затем с новой силой принялся рыться в вещах. Вот оно! На дне лежали бутылочки покойного скелета. Моя прелесть! Я рыча вырвал пробки и залпом осушил все три склянки, прежде чем мозг успел вмешаться. Горло и желудок окатило огнем. Вот и все. Странно, но сожаления о содеянной глупости почти не появилось. Хотел умереть? Пожалуйста. Яд даже лучше чем дуратское харакири. Прежде чем в этом факте возникли сомнения, сознание затопила боль.

***

Я лежал, наслаждаясь покоем и боясь пошевелиться. Боль исчезла, но мне казалось что неосторожное движение может ее вернуть. А второй раз я это не переживу. Поэтому я просто лежал наслаждаясь покоем. Постепенно эйфория схлынула, и лежать на горячем песке стало неприятно. Осторожно, по миллиметру, я приоткрыл глаза и сразу же закрыл обратно. Открывать их второй раз страшно не хотелось – убедиться в том, что съехал с катушек всегда успею. Апока можно подумать о вреденаркотиков на молодые неокрепшие организмы. А что еще могло быть в этих бутылочках? Попредставляв возможные последствия, я успокоил себя мыслью, что мой организм очень стоек и наверняка выздоровеет. Взбодрившись, я вновь поднял веки.

Будто издеваясь, перед глазами медленно пролетел полупрозрачный сгусток. Ужас. Я напрягся и встал. Усталость и жажда ушли вместе с болью – и это хорошо. Печально лишь, что они прихватили и мою крышу. Верить в реальность призраков почему-то хотелось еще меньше чем в глюки. Последние хоть безобидны. Я не знал, сколько времени мне осталось - нормальное самочувствие ещё не о чем не говорит. Возможно что через десять минут я упаду и отброшу копыта. Так что - вперед, пока не поздно. Хоть солнце стоит высоко, но ждать ночи нельзя – нужно искать воду. Сгребя вещи в сумку, я направился дальше. Идея посчитать призраков закончилась неудачей. Их было не много – около десятка, но сколько точно выяснить никак не получалось. Они упорно не желали висеть на одном месте, хаотично летая вокруг моей скромной персоны и сбивая со счета. От мельтешения разболелась голова, и я стал их игнорировать.

Подойдя к очередному бархану, преграждающему путь к все еще далекому Зову, я замер. Бархан был слишком крутой, и его стоило обойти. Ноги сами понесли в обход. Призраки сбились кучей,летя между мной и препятствием. Чего это они? Я шагнул к ним и вновь понял, что туда мне совсем не надо. Бархан слишком высокий. Надо беречь силы. И там нет ничего интересного...

-Точно ничего? – я недоверчиво тряхнул головой.

- Только песок. Лучше обойти… - ответ родился в голове, но теперь я с изумлением осознал, что мысли не совсем мои. Нет ничего, значит? Посмотрим! Резко развернувшись, я бросился сквозь прозрачную толпу. Духи испугано заметались, а желание остановиться стало почти непереносимым. Я упрямо шел вверх. Опомнившись, духи вновь попытались закрыть дорогу. Но теперь, когда их желание меня туда не пустить стало очевидным, они уже не могли помешать. От чужих мыслей я просто отмахивался. А потом все разом закончилось. Духи замолкли.

Я стоял на вершине и смотрел вниз. Там, среди нескольких чахлых деревьев, блестела вода. И неким шестым чувством я понял, что это не мираж. Ликование, наполнившее душу, мгновение спустя сменилось диким гневом. Сколько раз за эти недели я проходил мимо таких вот источников? Сколько раз духи отравляли меня дальше? Это по их вине смерть подобралась так близко…

Ненавижу! Я выхватил меч и попытался рассечь мерзких созданий. Десять минут спустя, когда меч выскользнул из обессилевшей руки, результата так и не появилось. Зато успокоился.

Подобрав оружие, я побрел вниз чувствуя полную опустошенность. За десяток шагов до цели оазис подернулся дымкой и исчез. Нет! Я рухнул на колени, неверяще уставившись на ровный песок. Сил бороться не осталось – слишком велико разочарование. Это конец.

Но, как показало дальнейшее, сдаваться было рано. Минуту спустя духи заметно побледнели, а воздух перед лицом мигнул. На секунду деревья и вода вернулись на место. Значит… Значит мираж не оазис, а песок. Я рванулся вперед. С тихим хлопком очередная иллюзия развеялась, а оазис вернулся на место. И вода в нем была настоящая!

***

Жить опять не хотелось. Я чувствовал себя на редкость погано. Вообще говоря, такое состояние уже стало привычным, но радости это не добавляло. Призраки веселой стайкой летали вокруг, всеми силами стараясь сделать ещё хуже. Но им это не удастся. Все и так плохо...

Я сделал очередной шаг, с чавканьем вырывая ногу из жижи, еще пару дней назад бывшей обычной землей. Мимо проплыла разноцветная змейка и, добравшись до дерева, резво скрылась где-то в кроне. Впрочем, в последнем я не мог быть уверен. Бесконечный поток воды, которым одарили меня небеса, позволял видеть лишь на пару метров. А ведь я чувствовал, что цель близка. Совсем рядом. Но искать её не хотелось. Хотелось спать, есть, и просто отдохнуть на клочке сухой земли. Господи!Я попытался поднять голову к небесам но, получив ведро воды в лицо, опустил обратно. Когда в пустыне я просил тебя дать мне воду, то имел в виду не это. Никогда бы не подумал, что буду скучать по пескам. И правильно не думал. Я и сейчас не скучаю. Просто теперьзнаю, что в этом мире есть нечто более худшее – джунгли. Их я ненавижу ещё больше.

Я все еще механически переставлял ноги, когда понял больше идти не куда. Из мутного потока показались камни почти полностью разрушенного строения. То, что притягивало меня столько времени где-то рядом. Не больше сотни метров. Вниз. Под землю. Я уныло оглядел доходящую мне до колена лужу. Что бы там не пряталось, но копать сейчас бесполезно.

Я отыскал кусок здания, ещё выступающий над мутным потоком, и вскарабкался на него. Дожить до окончания этого всемирного потопа шансов не много. Будь я человеком, то уже склеил бы ласты. Что теперь делать? Я снял насквозь промокший плащ и расправил крылья над головой, надеясь укрыться ливня. Десять минут спустя стало понятно, что на камне не лучше чем внизу – так же сыро. Но усталость взяла верх, и искать лучшее укрытие не пришлось. Глаза закрылись и я задремал.

Из этого состояния удалось выйти не скоро, но когда всеже удалось, дождь ещё шел. Я начал подозревать нехорошее. А кончится ли он вообще? Ждать этого знаменательного события можно долго. А есть хочется сейчас. И еда здесь бегает в изобилии. Надо только поймать.

Перед началом охоты я скинул одежду и оставил вместе с сумкой на месте – толку от них все равно не будет, а отсюда никуда не денутся. Подумав, нацепил перевязь с мечом обратно. И поплелся в заросли.

Пару раз рядом под ногами проплывали верткие змейки, но поймать их не удавалось. Правда одну удалось рубануть мечом, но при ударе она лишь отлетела далеко в сторону. Наверное, нужно было заточить оружие. Только когда? Я продолжил уныло пробираться вперед, высматривая добычу. Ну хоть что-нибудь. Ну не могут же все попрятаться? На пути попалось поваленное дерево. От досады на судьбу, я полоснул по нему когтями. Раздалось шипение и я улетел в сторону, проламывая собой мелкую растительность. Полет остановил ствол одного из деревьев – слишком крупного, чтобы свалиться от удара. Несмотря на боль, я резко вскочил, пытаясь понять что случилось. Объяснение не заставило себя ждать – из-за пелены дождя выскользнула очередная змея. Её появление уже не удивило. Почему бы ко всем проблемам не добавиться ещё одной? Зато обед теперь искать не придется. Обед показался смутно знакомым. Напрягшись, я вспомнил. Подобное существо встречалось в фильме про Конана – здоровенная змеюка, на которой он катался, вонзив в голову меч! Память слегка порадовала. Призраки тоже обрадовались, гады. Сами-то со мной не справились…

Змеюка тем временем показалась целиком, и начала аккуратно окружать меня кольцами тела постепенно сужая круги. Решив не дожидаться пока удав закончит свой тактический маневр, я кинулся к голове, занося меч для колющего удара. Змея дернулась в сторону, и повторить варварский подвиг не удалось. Пришлось просто рубануть по шее. Результат огорчил. Меч вошел всего на пару сантиметров – слишком мало что бы считать рану смертельной. Рывок змеи вырвал из рук бесполезную железяку и я, перепрыгнув извивающееся тело, бросился прочь. Призраки разочаровано заметались. Один из них возник прямо на дороге, и едва не заставил впечататься в росшее рядом дерево. К счастью я вовремя его опознал и проскочил насквозь, стремительно покидая поле боя. Треск ломающихся позади кустов показал, что так просто мне не отделаться. Звуки погони приближались пугающе быстро – сказывалась вязкая почва, не позволяющая развить нормальную скорость. У змеи эта проблема не стояла.

Я резко бросился вправо. Тяжелое тело преследователя по инерции пролетело мимо, и я повис на нем, раздирая когтями. Змеюка опомнилась и заключила меня в объятья, пытаясь раздавить. Удав чертов. Я продолжил рвать тело, расширяя рану. Да что же это такое? Рана получилась впечатляющая, но змея ни как не хотела подыхать. Кольца сдавили ещё сильнее, вырывая из легких последние капли воздуха. Когда руки уже ослабли, а в голове помутилось, давление внезапно ослабло. Спустя минуту я отдышался и наконец убрал когти. Змей умер.

Меня затрясло. Излишне бурная фантазия показала менее благоприятные варианты. Но постепенно природный оптимизм взял верх. Мало ли что там могло. Ведь я справился?

Значит можно приступать к ужину.

***

Дождь закончился спустя пару месяцев. К этому времени я почти свихнулся. Казалось, что тут все пропитано сыростью и стремиться меня угробить. В этот местному населению старательно помогали призраки. Паранойя крепко укрепилась в сознании.

Зато навострился охотится. Помимо рептилий тут обнаружились и другие обитатели обычно весьма небольшие. Небольшие по размерам, но очень прожорливые. От памятной змеи ничего не осталось уже к утру. Тут вообще все только и мечтают съесть более слабого. К счастью сильнее меня живности водилось не так много. Серьезную опасность представляют только гигантские удавы и мерзкие серые кошки. Последние воистину настоящие посланцы зла. Каждая по отдельности едва превышает обычную кошку, и выглядят столь же мило. Вот только живут эти милашки стаями в десяток особей, а когти у них остры и жутко ядовиты.

Когда я по неосторожности забрел на территорию такой стаи они набросились все разом. Царапины, оставшиеся после этого, воспалились и следующая неделя почти выпала из памяти. Помню большую часть этого времени я провел рассуждая о бренности жизни и готовясь с ней расстаться. В общем, не повезло. Но и плюсы тоже были. После боя осталось удобное жилище – обширное сухое дупло на высоте в десяток метров. Запах кошек делал территорию вокруг него почти безопасной, отлично отпугивая мелких хищников. Там я мог отдыхать в уюте и безопасности. И ждать.

И вот наконец дождь кончился. Теперь усталый и злой я могу наконец узнать ради чего столько промучился. Как только земля немного просохла я начал копать. Почва рылась легко – учитывая количество пролитой туда воды это было не удивительно. Лишь на глубине в пол метра пришлось пустить в ход когти разрубая какой-то корень. Уже к вечеру яма достигла метров пяти и цель, наконец, показалась. Не совсем то, чего я ждал. Всего лишь куча костей и метала. Не золота, к сожалению. Откопав все окончательно, я убедился что превратился в расхитителя могил. Только вот чьей? Скелет сохранился плохо, но форма костей ясно говорила, что это был не человек и не релан, хотя вид слегка вытянутого черепа вызывал смутное беспокойство.

Вытащив найденные вещи и убедившись, что зов посылает одна из них я закидал яму землей. Теперь можно заняться добычей. Когда-то это был полный комплект доспехов: панцирь, шлем, наручи и еще какая-то ерунда, предназначение которой не совсем понятно.

Шлем я, повинуясь странному чувству, отложил в сторону решив вернуться к нему позже.

Сначала осмотрим панцирь. Пролежав сотни лет во влажной земле, он по всем правилам должен был стать грудой ржавой трухи. При условии, что сделан из железа. Но метал, хотя и выглядел старым, но сохранил твердость – мои когти его не брали. По всей поверхности встречались углубления. По большей части пустые, но в некоторых были вставлены уже знакомые черные камни. Ремни, связывающие две половины (нагрудник и наспинник?), давно истлели. И самое интересное в том, что на спине виднелись два отверстия, подходящие для крыльев. Кто бы это мог быть? Ха, знаю. Какой я умный. Не прошло и года. Без сомнений в могилке лежит мой сородич тарх. Надеюсь, его беспокойный дух не станет мне сниться ночами. Ладно, что там ещё?

Наручи тоже сохранились, но не сильно заинтересовали – явно сделаны к доспехам. Тот же материал и разъемы для камешков. А остальное?

Окинув новым взглядом непонятную кучку метала, я сообразил для чего нужен один из оставшихся предметов, напоминающий воронку с выступающими лезвиями и шипами – нахвостник. Забавная штука. Я попытался приладить его к себе, но отсутствие ремней и слишком большие размеры не позволяли им воспользоваться. Ну и ладно.

Не сумев опознать остальное, я вернулся к шлему.Материал изделия поражал белизной и напоминал слоновую кость. Ближе к верху в кость была вплавлена полоса метала, а в центре сиял зеленым камень, размером с грецкий орех. Зеленым он стал после того как я протер его от толстого слоя грязи. Рассматривая шлем, я поймал себя на странном чувстве причастности к чему-то великому. Даже священному. Возможно, так себя мог чувствовать древний рыцарь, после долгих лет поисков нашедший грааль. Все беды казались ничтожной платой за такое счастье. Замирая от волнения, я поднял его и воздел на голову. Очередная глупость в череде многих.

Мир потонул в ослепительной вспышке.

***

Я опять лежал на спине и смотрел в небо. Здесь кроны не смыкались, и позволяли в подробностях насладиться зрелищем низких туч, угрюмо плывущих над землей. Мне было на редкость хорошо. Чувство, которое уже давно забылось, засияло с новой силой – полное довольство собой и окружающим миром. И самое странное, что причина не ясна. Где разочарование? Ведь я ждал чего-то особенного, а тут обычный шлем – не самый красивый…

- Возрадуйся смертный! Тебе выпала редкая удача! – разрушил идиллию громоподобный голос. Что опять? Призраки решились на очередной сеанс спиритизма?

–-Ты кто? – решил проверить я. На призраков все же не слишком походило. Те если и выходили на контакт, то просто внушали свои мысли или отделывались зловещим завыванием.

- Я Шлем Всевластия! –гордо заявил голос. Ну-ка ну-ка, с этого момента поподробнее. Звучит многообещающе.

-И что ты можешь? Прямо таки всё?

- Ты не слышал обо мне? - ушел от прямого ответа шлем - Поистине твое невежество не знает границ. Внемли же мудрости веков! Когда-то давным-давно, когда темные боги были сильны и могущественны …- я слушал легенду и потихоньку фигел. Мудрость веков оказалась подозрительно знакома. Конкретно этой истории я, правда, не слышал, но каждый из элементов мне где-то уже встречался. Тут присутствовали и темные боги, строящие козни простым смертным, и светлые изо всех сил мешающие темным. И могучий артефакт созданный для спасения мира и толпы врагов желающие его уничтожить. Ну и завершал картину избранный герой в моем лице. Круто, что ещё сказать?

- …И поэтому ты должен вернуть мне былую мощь и помочь уничтожить Великого Дракона пока силы тьмы не захватили весь мир! – пафосно закончил мой новый головной убор. Самое забавное что фраза “весь мир” имела в виду не тот мир, где я находился сейчас. Мне начало казаться, что лапши на ушах стало слишком много. Но сомнения пока оставил при себе.

- И что мне за это будет? – судя по легенде и весьма уклончивому ответу, от всевластия у шлема осталось одно название.

- Мне известно, что вы, жалкие смертные, ничего не делаете просто так. Как будто имеет смысл копошиться, если даже при лучшем раскладе твое тело не проживет и пяти тысяч лет. Помоги мне и награда будет большей, чем ты можешь представить!

Уточнять, насколько сильно придется ограничить воображение, я не стал. Оставалось еще немало других вопросов, например:

-И как такой ценный артефакт оказался в простой могиле?

-Происки темных сил! – прозвучал исчерпывающий ответ. А если так?

- Кстати, а почему именно они темные? А не наоборот?

-Ты задаешь воистину глупые вопросы. Но я отвечу. Когда-то Великий Дракон был светлым богом, но он предал своего брата – благороднейшего и мудрейшего из богов, создавшего народы тархови реланов, называемого последними Прародителем. Под его мудрым покровительством эти народы процветали, а враги дрожали при виде их армий. Это был золотой век. Но предатель, терзаемый злобой и завистью, вступил в союз с людским богом зла Кирисом и когда последний напал на Небесный дворец, ударил в спину. Прародитель был повержен. К счастью верные жрецы услышали зов своего повелителя, и пришли на помощь. Они попытались отбить тело бога, дабы воскресить его, но опоздали. Удалось спасти только голову. Но пока хоть одна часть находится в руках его верных последователей, надежда на возрождение Светлейшего из богов не утеряна. К сожалению, нечестивцы сделали из головы шлем. – тут голос преисполнился печали, а я попытался снять артефакт. Голос тут же повеселел и злорадно добавил – Даже не надейся. Снять меня не удастся. Тебе придется помочь мне или я останусь ждать нового Избранного. Рядом с твоими костями. Что поделаешь, справедливость требует жертв.

- То есть у меня нет выбора? – не слишком возмущенно уточнил я. Что толку? Логика этого конкретного представителя сил света прояснилась.

- Ты сам в этом виноват. Ты обратился с молитвой к Прародителю и принес клятву верности окропив его символ своей кровью. – в голове вспыхнул обряд вызова. Сколько сложностей. - Я потратил много сил, чтобы перенести тебя сюда. И то, что ты называешь Зовом, тоже потребовало немало. Но все не так плохо. Для выполнения нашей главной цели, ты должен стать намного сильнее. Без моей помощи тебе вряд ли удастся даже выжить. Великий Дракон оставил в этом мире пятерых стражей, уничтожающих моих последователей. Победить будет нелегко, но вместе мы справимся.

- И что мне делать?- окончательно сдался я.

-Для начала почини доспехи. Они принадлежали самому первому и сильнейшему из тархов – Уарону Владыке Ветров…

***

С появлением артефакта стало спокойнее. Хотя теперь я был связан договором и потерял часть свободы, но это компенсировалось огромными знаниями шлема.

Например, он рассказал, почему призраки меня так не любят. Оказывается после смерти духи должны уходить в некий загробный мир, насыщенный необходимой им энергией. Те кто по какой-либо причине не покинул мир живых сразу, постоянно теряют магическую силу, разум и со временем погибают окончательно. При гибели живого существа выбрасывается поток энергии, пробивающий дыру в этот самый мир (пусть будет астрал). Но дырка получается маленькая, и уйти по ней может только одна душа. Впрочем, обычно духи собирают выброшенную энергию, не дожидаясь появления туннеля. В результате они продлевают существование и пополняют ряды новым соратником. Поэтому умирать в их присутствии крайне не рекомендуется. Сообщив эту захватывающую информацию, шлем тут же предложил их развоплотись и потратить полученную энергию с пользой. Я согласился без колебаний. Силы света - форевер.

В голове возникло четкое понимание дальнейших действий. Я направил потоки энергии в свою руку и дотронулся до ближайшего духа, представив как его сила перетекает ко мне. Спустя считанные секунды он побледнел и исчез.Как просто. За первым последовал еще один, а потом… Потом духи все поняли и послав мне волну дикого ужаса бросились в рассыпную. Каким-то чудом, мне удалось развоплотись ещё двоих, но остальные разлетелись.

- Не плохо. Теперь главное держи энергию. – сообщил шлем. Я действительно заметил, как собранная сила начинает вытекать наружу. Совершенно инстинктивно мне удалось остановить её. Но что дальше? Ситуация напрягала. Это напоминало попытку поднять над головой гирю и так её и оставить. На какое-то время может и сойдет, но потом она все равно упадет. И хорошо если не тебе на голову. Я озвучил сомнения:

-И что дальше? Я её долго не удержу.

- Долго и не требуется. Можешь слить её в один из камней. – те уродливые черные булыжники на доспехе оказались камнями силы. Я облегченно вздохнул, но прежде чем мне удалось воспользоваться советом, шлем поспешно добавил – Но лучше не торопись. Твоему телу для развития нужно много энергии. Сейчас оно активно её поглощает. Да и тренироваться нужно.

Я замер в напряжении. Спустя пол часа терпение кончилось и остатки энергии потекли в один из камней. Не слишком удачно – почти половина энергии ушла в пространство. Из кустов показались уцелевшие духи, но тут же испугано прыснули обратно. Боятся.

Я сосредоточился на себе любимом. Болела не только голова (процесс пришлось мысленно контролировать и это сильно утомляло), но и тело (мышцы напряглись чисто инстинктивно, хотя их участие не требовалось). Вывод был однозначен. Мне стоит отдохнуть. Вернувшись в родное дупло, я попытался уснуть. Сон не шел. Мысли бегали туда-сюда и ни как не давали расслабиться. Отчаявшись уснуть, я решил наконец познакомиться с артефактом. Если с ним нельзя расстаться, то нужно хоть что-то о нем узнать. Например имя.

- Кстати, а как мне тебя называть? Шлем Всевластия как-то не звучит.

- Да? – с готовностью поддержал тему шлем - А мне казалось, что вы, людишки, любите громкие названия. При сканировании твоего мозга я нашел немало такого мусора. Если кольцо, то обязательно всевластия, если меч то всеразрушающий. Я специально подобрал для твоего хилого разума подходящую аналогию. Впрочем, если это не подходит, можешь называть меня повелителем, господином, светоносным или там “боже”.

-Претендуешь на божественную сущность? - я усмехнулся. В ответ раздался тяжелый вздох. Не знаю, как может вздыхать кусок кости, но ему это удалось:

- Почему все Избранные такие тупые? Ты меня совсем не слушал? – я дипломатично промолчал - Ладно, повторяю для низшего существа. Шлем всевластия сделан из головы бога. Пусть младшего, но не самого слабого. И я часть его личности. Если ты все сделаешь правильно, то из меня получится новый Прародитель. Так что да, можешь считать меня богом.

- А имя у тебя есть? - тирада не произвела никакого впечатления. Как я понял до Прародителя ему ещё далеко. - Я, например, Владимир. Можешь называть меня Владом. А ты пусть будешь… - я вспомнил его статую в храме рептилий. Шива? Нет. Я ухмыльнулся – А ты будешь Горо. Хорошее имя.

- Пусть будет Горо. Не думай, что я не знаю кто это. Но мне все равно - твои жалкие потуги на остроумие слишком ничтожны. – Заявление меня развеселило. Вот ведь гад. Тоже мне всеведущий разум. И откуда, только столько спеси? - Ладно, спи - завтра тебе предстоит много сделать.

***

- Знаешь Влад, Источников силы очень не много и мы не можем пренебрегать ни одним из них.– с утра пораньше заявил Горо. Я попытался его проигнорировать, повернувшись на другой бок – Но тебе страшно повезло - я их чувствую. И один как раз находится неподалеку. Вставай давай!- последние слова прозвучали громогласным криком и заставили подпрыгнуть на месте. В голове возникло направление, и я, напялив доспехи и спустившись с дерева побежал туда, постепенно набирая скорость и уворачиваясь от встречных деревьев.

С тех пор как я надел на голову этот проклятый шлем и познакомился с Владыкой Света по имени Горо, прошел год. Год который мне хочется забыть. Иногда я думаю, что если родители заводят детей чтобы их воспитывать, то Горо в ближайшие тысячи лет этого не грозит. И не потому что он остался без тела. Совсем нет. Просто он уже выложился на мне.

Как же он меня достал. Днем и ночью, с утра до вечера он вдалбливал мне в голову кучу всякого хлама, заставлял тренироваться в магии и развивать тело. Помимо этого он вытащил у меня при первом контакте уйму культурной информации и полюбил высказывать нравоучения и критиковать любое мое действие на её основе, став чем-то вроде персональной шизофринии. Ну кому ещё придет в голову требовать использовать вилку при поедании очередной даже не приготовленной жертвы? Когда на него находило настроение, придирки становись непрерывными. Причем во сне он не нуждался и нагло игнорировал мои потребности. Если бы я мог его убить, то, клянусь, сделал бы это не меньше сотни раз. Интересно чем он отличается от сил тьмы? За это время мне не раз приходило в голову, что он просто взял концепцию их противостояния у меня из головы и нагло мне же и впарил. Ну не могу я представить еще большее зла, чем мне досталось. В общем, я хорошо понял Великого Дракона и проникся к рептилии глубокой симпатией. Жаль только что дракоша не доделал свое дело. Жаль, что милую зверюшку придется убить.

- Приготовься, источник рядом. – напомнил о себе ненавистный голос. Как будто я сам не знаю.

На полной скорости я выскочил на поляну и, не замедляясь развернулся обратно. Источник силы издав радостный рев и оскалив зубастую пасть бросился следом. Я ускорился.

- Куда бежишь! Стой и сражайся!– раздраженно потребовал Горо. - Используй магию.

-Кто это? – не останавливаясь, поинтересовался я. – ты уверен что я с ним справлюсь?

- Это просто кард. Он молод и слаб. Убей его. Это просто. – успокоил меня Горо.

Мне так почему-то не казалось. Зверюшка обладала внушительными размерами и просто огромными зубами.

- Я слышал что тархи сражались на таких? Может не стоит убивать?

-Глупости. Для этого надо дрессировать их с детства. Иначе хозяин быстро останется без головы. Так что убивай смело. Не раздражай меня.

А ладно - попробуем. Резко оттолкнувшись от встречного дерева я прыгнул навстречу преследователю, одновременно кидая кислотный шар. Это показалось мне хорошей идеей. Кард оказался на диво подвижен и увернулся. Сделать ещё что-то я не успел, и мы столкнулись прямо в воздухе. Учитывая превосходство противника в размерах, больше пострадал я.

Сползая по стволу очередного дерева, я порадовался что ветки тут низко не растут. Иначе я с моим везением обязательно налетел бы на одну из них. Вообще это мне уже надоело. Что такое, в конце концов. Сколько можно? Гнев медленно заполнил сознание, вытесняя остальные чувства и мысли. Захотелось крови врага, когти выскользнули из пальцев и я, почувствовав удесятеренные силы, кинулся в атаку.

Когда ярость ушла, все было кончено. Передо мной валялись полупрожаренные остатки карда, по которым было нелегко определить его внешний вид. Во время боя я его толком не рассмотрел, да и вообще воспоминания оказались весьма смазанными. Но в принципе он отдаленно напоминал диплодока-трехрога, но мог похвастать большей подвижностью и очень прочной шкурой вполне способной выдержать удар меча. И был хищником. Интересно кем он тут кормился? Эта мысль вызвала голод, который я тут же принялся утолять, вырывая куски мяса из туши.

- Сердце съешь – подсказал Горо. – в нем его главная сила.

Не без труда обнаружив искомое, я вырвал его и съел до последнего куска. Учитывая размеры, это было нелегко. Но очень вкусно.

***

Варунхон стоял на смотровой башне замка баронов Южной пустыни. Бывшего замка баронов надо сказать. Последний из носителей титула погиб несколько лет назад. За это время старому магу удалось хорошо укрепить замок – обновить стены, закупить провизию и подготовить солдат. Недавно наконец умер старый герцог и его место занял новый. И вот закономерный результат – объединенное войско соседей под стенами. Город расположенный чуть в стороне дымился, хотя жители не сопротивлялись. Простые солдаты всегда не прочь пограбить, а поскольку у города не было стен, то сдаться он не успел.

Напротив ворот пленные сооружали лагерь – взять крепость сходу явно не надеялись. Эту мысль подтвердили двое всадниковвыехавших из полуразграбленного города. Один из них размахивал над головой каким-то букетом сорняков. Переговорщики. Ветки Священного Дерева здесь естественно не нашли.

Когда всадники подъехали к воротам колдун сделал шаг вперед и медленно спланировал на стену. Впускать гостей внутрь он не собирался.

- Что вы хотите?

- Мой господин, герцог Альвийский, послал меня для переговоров с Варунхоноталиронилейс… – при прочтении имени солдат даже вспотел. Пару раз сбившись и, видимо потеряв надежду правильно его выговорить, он продолжил – …зловредным колдуном захватившем этот замок и на протяжении последних двух лет угнетавший окрестных жителей.

Маг, мимоходом взглянув на показавшеюся из города толпу невольников, поняв что больше ему их угнетать не придется. Потерев лысину, он кивнул:

- Ты говоришь с магистром черного круга и хозяиномэтого замка. Ещё раз спрашиваю, что привело вас сюда.

-Его светлость пришел, чтобы отомстить за убитого тобой любимого друга, барона Ронда Пустынного и требует освободить узурпированные земли! Сдавайся и его суд будет снисходителен к твоим гнусным преступлениям! – воин не был настолько храбрым, что бы так явно оскорблять колдуна, но текст послания составлял совет лордов и отступить от него он просто не мог.

- Передай герцогу, что я отказываюсь от его предложения.Если его армия не уйдет из моих земель, то вы все умрете. – холодно ответил колдун. Он почувствовал усталость и полное отсутствие желания спорить с этими “посланцами мира”. То что барона прикончили люди герцога он знал так же хорошо как и то что тот в этом никогда не признается. Разумная позиция.

Варунхон повернулся, собираясь вернуться к себе и показывая, что разговор окончен, но посланцы оказались непонятливыми. Вперед выехал второй всадник, до этого молчавший:

-Солдаты! Этот колдун убил вашего законного сюзерена! Он готов пожертвовать вашими жизнями во имя своих мерзких целей! Выдайте герцогу его голову, и он подарит вам самое дорогое, что есть в этом мире – жизнь! – Колдун мысленно отметил, что милосердие никогда не доводит до добра. За мораль солдат он не волновался – их жизни зависят от его здоровья, и они будут бороться до конца. Немного магии и его смерти не переживет ни один боеспособный мужчина в замке. Но враги этого не знают, и подобная наглость заслуживает наказания. А ведь он хотел отпустить их живыми.

Фигуру колдуна окутал черный туман. Парламентеры испуганно замолкли и развернули лошадей, припустив к лагерю. Когда они удалились уже на сотню метров, от тумана отделились два сгустка тьмы и быстро догнали беглецов. Люди беспомощно взмахнули руками и обвисли. Заклинание не оставило повреждений, но лошади везли уже мертвые тела. А колдун опять направился в свои покои.

Глупцы, только почуявшие Силу, увлекаются эффектностью плетений, зачастую забывая про эффективность. Они создают сгустки чистых стихий, накачивая энергией. Все эти огненные шары, ледяные стрелы, молнии. Для него это уже прошлое. Куда изящнее наслать проклятие, ведь оно убивает не хуже того же огня, требует меньше сил, но вот защититься от него гораздо сложнее. Почему остальные этого не понимают? Жалкие глупцы.

Дойдя до двери, он пинком открыл её. Пройдя спальню,где принимал гостей он, не останавливаясь, откинул в сторону занавеску и, приставив лестницу, полез на третий этаж башни. Здесь располагался источник его силы, то, что не давало возможности покинуть этот замок. Даже теперь. Тем более теперь.

Для любого мага большое значение имеет Сила. Она есть везде, для несведущего её даже много. Но любой маг понимает что это обман. Да её немало, но сколько может собрать простой маг? Крохи. А сколько может сохранить? Ещё меньше. И камни силы тут не помогут. Они редки и имеют свой предел. И он нашел другой выход.

В центре комнаты сияла красным сложная пентаграмма. Это было его гордостью, тем что он назвал ловушкой силы. Внутри находились запасы энергии, собранной на владениях барона за многие десятки лет. Его богатство, которое нельзя унести с собой. Можно лишь потратить, например на поддержание дряхлеющего тела.

Он вошел внутрь купаясь в чистой энергии и чувствуя себя лучше с каждой секундой. Выйдя он будто помолодел лет на сто. Даже больше - ведь ему давно перевалило за четыре сотни. Встряхнувшись, он задумался о дальнейших действиях. Вытащив кисть и банку с красной жидкостью он дочертил несколько линий к пентаграмме и злорадно улыбнулся. Герцог пожалеет о своем коварстве. Когда его маги вдруг обнаружат что силы поблизости не осталось. А первые изменения станут заметны уже завтра.

А через неделю он сможет нанести свой удар.

***

- Двигайся осторожней. Ты же не хочешь поднять на ноги весь замок? – голос Гора раздался как всегда не вовремя, едва не заставив меня свалиться с пятиметровой высоты.

-Помолчи. – огрызнулся я и замолчал. Висеть на стене и огрызаться было неудобно. Наверху постоянно появлялись часовые, и мне ни как не выдавался подходящий момент. В связи с осадой их было слишком много.

Наконец очередной часовой отвернулся, и я рывком забросил себя на стену, тут же прыгнув вниз, надеясь что крылья выдержат. Оглянувшийся на шум стражник заметил лишь мелькнувшую тень. В другое время он лишь сплюнул бы и забыл о мимолетном видении. Но под стенами стояли враги, и он не стал рисковать.

- Тревога! Чужой в замке! – я выругался. И стоило пол ночи ползти через поле, вжимаясь в землю?

- Быстрее. Беги в ту башню – обеспокоился Горо. Моя гибель явно не входила в его планы. – Наша цель там.

Я ворвался внутрь, вынеся дверь. Оглушительный грохот нельзя было не услышать. Двор взорвался криками. Солдаты издав вопль ужаса бросились за мной.

-Куда? – я остановился перед винтовой лестницей.

-Наверх.

Я бросился по лестнице и сходу попытался выбить очередную дверь. Она была массивной, обитой железом и… незакрытой.Этот факт я осознал уже влетая внутрь. Перед глазами мелькнула чья-то фигура, спустя мгновение сбитая с ног и отброшенная куда-то в сторону. Я замахал крыльями цепляясь за встречные предметы обстановки в отчаянной попытке затормозить. К счастью падение завершилось на здоровенной кровати, что было даже приятно.

- Быстрее закрой дверь!

Выбравшись из груд подушек, я направился к двери. Приближающийся топот заставил поторопиться. Захлопнув дверь и закрыв её массивным запором, я облегченно вздохнул. Такую без тарана не вышибешь. А таран на узкую и кривую лестницу не затащишь.

- Источник …– вернул меня к реальности Горо. Судя по всему, на этот раз источником являлся маг.

Где он интересно? Я оглядел комнату внимательнее. Ага здесь. Магом оказался смутно знакомый субъект, сбитый с ног моим внезапным появлением. Его тело живописно полусидело возле стенки, представляя собой идеальную картинку того, как должен выглядеть человек без сознания. Или мертвый. Последнюю мысль вызвал полет ниточки слюны, окрашенной в красный цвет. Ну-ка? Я проверил пульс. Нет, жив.

- Быстрее вырывай сердце!

Я изумленно замер.

-Зачем? Ты надеюсь не думаешь что я буду есть человеческое сердце?

- А почему нет? – искренне удивился Горо - Ты же слопал сердце карда. И даже не поморщился. Конечно, у этого старика оно не такое вкусное, но придется потерпеть.

Мои зарождающиеся возражения прервал звук лихорадочных ударов. Преследователи добрались до двери. Если бы я не знал что больше одного на лестнице не поместится, то мог подумать что там собралась целая бригада лесорубов. Скорость ударов потрясала воображение.

-Господин как вы там? Держитесь! Мы уже идем. Ради светлых богов, не дайте себя убить. – вразнобой донеслось встревоженные крики. Надо же. Как они любят господина. Я удивленно осмотрел пленника. И чем этот плюгавенький старик заслужил такую любовь?

Может просто хороший человек? Есть его сердце совершенно не хотелось.

-Ты говорил, что в замке сильный источник? Неужели этот маг настолько силен?

- Нет, источник где-то выше. Но от мага надо избавится. И побыстрее. Если он очнется, то будет сопротивляться.

Выше? Я поднял голову. Лестницы не видно. Может за занавеской? Ладно, потом посмотрю. Пока разберусь с лесорубами.

- Эй вы! Хватит ломать дверь. Ваш повелитель в моих руках. Если не прекратите, он умрет.

-Пусть господин сам нам прикажет. Может вы его уже убили? – логично возразил взволнованный голос. Но удары прекратились.

Господин все еще пребывал без сознания. Крепко его приложило.

-Боюсь, он сейчас не может ответить. Надо подождать пока очнется.

-Он ранен? – в очередном голосе явственно читался ужас.

-Нет, просто сильно ударился. Скоро пройдет. – будто подтверждая мои слова маг застонал.

За дверью явно не знали что делать. Судя по репликам, они все же решились продолжить ломать, когда раздались новые крики.

- Господин сержант! Там… Там эти с лестницами. Герцог начал штурм. – я с интересом прислушался.

-Все на стены! – ага, это мой первый собеседник. Теперь он говорил намного уверение. Видимо ситуация привычнее. Странно. Раздался удаляющийся топот. А про меня забыли? Следующая команда развеяла эту надежду -Валд и Рогад останьтесь здесь.Не дайте ему покинуть башню.

Но это не слишком расстроило. Теперь путь к бегству закрывают лишь двое жалких людишек. Вовремя этот самый герцог напал. Видимо заметил неразбериху в замке и решил воспользоваться удобным случаем.

Почувствовав движение, я посмотрел на пленника. Он уже открыл глаза и вполне осмысленно смотрел на меня. Колдовать не пытался. От опрометчивых поступков его надежно удерживали прижатые к горлу когти.

***

- Кто ты? Что ты хочешь? – маг выглядел довольно спокойно. Для того чья жизнь висит на волоске. И что дальше?

- Зачем он тебе? – вмешался в мысли Горо – Не хочешь есть – хорошо. Тогда просто убей и пошли смотреть что там наверху.

Эта идея мне тоже не понравилась, и я попытался отыскать ей обоснование. Долго думать не пришлось:

- А как мы тогда отсюда уйдем? Его солдаты окружили башню. Так что молчи и не мешай.

Не услышав возражений, я вернулся к пленному.

- Тебя прислал герцог? – маг не слышал наш разговор, и мое молчание заставило его нервничать.

- Не важно. Что у тебя наверху? – отвечать на вопросы я пока не стал. В конце концов, кто кого в плен взял?

-Ничего. – поспешно ответил маг. Впрочем, тут же сообразив что врать глупо исправился – Там ловушка силы.

-Что?

- Пентаграмма, куда я собираю силу.

-Что? Не может быть! Быстро иди туда. – взволновался Горо.

-Веди. – я поднял старика на ноги. Он оказался довольно легким, и я обошелся одной рукой.

Лестница и правда оказалась за занавеской. Причем была переносной и в случае необходимости втягивалась наверх. Колдун засуетился и выразил желание лезть первым. Решив не усложнять ситуацию, я связал его найденными на кровати тряпками и, закинув на плечо, полез наверх.

Пентаграмма выглядела внушительно занимая большую часть комнаты. Сотни непонятных знаков, изогнутые в беспорядке линии. И сверхъестественное багровое свечение над всем эти безобразием. Будь я инквизитором сжег бы не задумываясь - от рисунка веяло дикой мощью.

- Это то, что нам нужно – радостно заявил Горо – Но нам понадобится время. Мы должны удержать замок. Пока не убивай колдуна. Предложи помочь с врагами.

Колдун тем временем сидел на полу и тихонько ругался. Ну да - связал я его не слишком аккуратно. Но ведь сам напросился. Так что переживет.

- Слушай колдун, как там тебя? Меня послали не твои враги. Я сам по себе. Мне просто нужна энергия. И того что ты собрал вполне хватит. Если ты согласишься, то я не стану тебя убивать и даже помогу защитить крепость. Ну что?

Колдун поспешно кивнул. Не смотря на отсутствие возражений у меня, почему-то возникло чувство, что он предпочтет меня убить. Такое согласие ничего не стоило.

-Заставь его положить руку на шлем и дать клятву не вредить тебе именем Прародителя. Тогда после того как он предаст, я смогу отомстить за тебя. – раздалось в голове.

Разрезав веревки одним из когтей, я озвучил просьбу Горо. Колдун заколебался.

- Я собирал эту энергию большую часть жизни. Без регулярной подпитки я долго не проживу. Если отдам все, то скоро умру.

О чем это он? Без подпитки не проживет. Терминатор на батарейках. Ладно не будем жадничать.

-Думаю, её здесь хватит нам обоим. И если ты не согласишься, то умрешь гораздо раньше. Один из когтей прорезал ему кожу.

Колдун кивнул и уже без особого энтузиазма выполнил требуемое. Судя по исказившемуся после клятвы лицу, он почувствовал нечто неприятное.

Решив, что пленник больше не опасен, я решил узнать как там дела снаружи. Выглянув в узкое окно-бойницу, я увидел сцену поединка двоих воинов. Оба были одеты в схожие одежды и размахивали мечами с одинаковым азартом. Правда, всего секунд десять. Пока я колебался кому помогать, один из них получил по голове мечом и с криком свалился со стены. Я так и не понял наш это был или чужой. Впрочем, это не принципиально. К выжившему подбежал ещё один противник размахивая копьем, но нового единоборства не получилось. Победителя сбил черный сгусток явно магического происхождения. И прилетел он откуда-то сверху. Я отпрянул от бойницы и убедился, что остался в комнате один. Впрочем, где искать колдуна было понятно.

Я полез наверх. Здесь лестница была каменной и, через на два этажа привела на крытую площадку. Как понятно из названия, стен тут не имелось, а обзор был много лучше. Площадка вообще была вторым по высоте местом, уступая только тонкой, но более высокой смотровой башне. Хотя с начала штурма прошло не так много времени, но на стенах шел ожесточенный бой. В нескольких местах люди герцога сумели по приставным лестницам забраться наверх и захватить плацдарм. Сгусток черного тумана, в котором Горо однозначно опознал колдуна швырялся во все стороны магией, но не слишком успешно. Лестницу напротив башни он завалил, но в других местах враги побеждали. Да и их маги не сидели, сложа руки. Эту мысль наглядно подтверждал гигантский огненный шар, неторопливо дрейфующий к нашей площадке. Я уже совсем было собрался покинуть опасное место, но меня остановил Горо.

- Защищай башню! Если эта фигня в нее врежется, то нашему запасу энергии конец. И вам с колдуном тоже. Такой выброс энергии не переживет ни кто из магов в радиусе километра.

И что делать? Я принялся лихорадочно перебирать свои умения, полученные за последнее время. Благо шар летел крайне медленно. Но все же недостаточно. Как бы быстро я не бегал,но достаточно далеко мне не уйти. Что ещё? Я последовательно запустил в него огнем, льдом, кислотой и даже просто чистой энергией. После последнего он чуть вырос в размерах, а остальные заклинания развеялись. Панику подогрел колдун, спрыгнувший прямо с башни. Ничего подходящего в голову больше не приходило и до боли захотелось последовать его примеру. После попадания такого шарика мои шансы выжить близки к отрицательным. Я попытался расслабиться и придумать нечто гениальное, что эти шансы могло увеличить. Получалось плохо. Шар ускорился, а мне в лицо ударил ветер. Ветер. А если попробовать изменить его направление на менее опасное? Сходу попытавшись развернуть ветер обратно, я убедился в неспособности на такой подвиг. Опыта в управлении погодой почти не было, а ей и так управлял кто-то другой. Шар достиг крепостной стены и я вложил все силы в последнюю попытку, ударив потоком воздуха сверху.

Шар дернулся вниз и, задев стену, взорвался с оглушительным грохотом. Башня пошатнулась, но устояла. Я взмахнул руками, и очумело потряс головой. Хороший слух не всегда хорошо.

-Ты истратил все наши резервы. Как теперь будешь сражаться?– голос Горо был полон негодования. Но какая-то доля правды в этих претензиях была. Магичить я сейчас не мог. Впрочем…

Я спустился внутрь башни и замер возле пентаграммы (условно пентаграммы. Вообще уже говорилось что это скорее магический рисунок). Итак внутри море энергии, но как её взять неизвестно.

-Хватит смотреть, поднимай энергетические щиты и вставай внутрь. – совет выполнить не получилось. Сил даже на простой щит не хватало. Попытка собрать их вокруг показала, что вся энергия уже давно внутри ловушки. Мда.

- У меня совсем нет энергии. – пришлось констатировать неприятный факт.

- Баран. Сколько раз я говорил - не выкладывайся полностью. Не один десяток магов на этом погорели. Сильнейшие погибали от рук ничтожных разбойников только потому, что уних не оставалось сил даже на самое мелкое плетение. Как у тебя сейчас. – я молчал хотя вины и не чувствовал. Что-то такое он действительно говорил. Может даже и не раз, а два или три. Но он говорил много всякого и весьма значительная часть вылетела из головы, не задерживаясь и на секунду. Просто потому, что была не нужна. Но на Горо мое молчание видимо произвело благоприятное впечатление. – Ладно, немного могу дать.

Ко мне на мгновение потянулся тоненький ручеек силы и сразу же исчез. Скряга. Я напрягся и вошел в пентаграмму. Ооо... Черт. Сила, зажатая в столь малом пространстве, стремилось освободиться и занять максимум места. Как вода давит на водолаза так сила давила на меня, стремясь смять и уничтожить. Удерживать защиту становилось все сложнее.

- Да не так! Пропускай её через себя, пока не наполнишь все резервы. Удержать не получится.

Попробуем…

Как не странно на этот раз получилось сразу. Возможно, потому что попытка была лишь одна. Создавая брешь, куда врывался поток силы я, используя его скорость, пропускал его сквозь себя и выпускал с другой стороны. И каждый раз часть энергии оставалась мне. Спустя десять минут заполнились не только личные резервы, но и камни в доспехах.

Вывалившись наружу, я даже зарычал от избытка чувств.Тело буквально распирало от ощущения небывалого могущества. Казалось, можно свернуть горы. Видимо последняя мысль прозвучала слишком громко и вызвала незамедлительный комментарий Горо.

- Думаешь ты силен? Не обольщайся. Твой резерв не слишком высок. Даже тот глупый маг способен на большее. Кстати зря ты не съел его сердце.

О боги. Я уже устал от таких замечаний. Кстати о маге – нужно поторопиться. Я вновь направился к лестнице.

Со смотровой площадки разрушения были видны очень хорошо. Этому способствовала и обвалившаяся смотровая башня, обеспечившая круговой обзор. А света начинающихся пожаров вполне хватало. Защитники умудрились продуть почти подчистую. Небольшие группки обороняющихся то тут, то там еще сопротивлялись, но не слишком успешно. Стена почти вся была захвачена врагом. Башня ворот держалась в основном благодаря магу, но их прижали капитально, ломясь как со стены, так и снизу. А к лестницам бежали ещё десятки врагов. Вообще, на мой взгляд, нас атаковало сотен пять.Причем, судя по заклинаниям, летящих с нескольких сторон, магов у них явно больше трех. Единственное почему бой ещё продолжался – это темнота и отсутствие согласованности в действиях нападавших. Кто-то ещё сражался на стене, а некоторые уже пытались грабить.

В такой ситуации трудно решить где стоит помочь. А времени на раздумья мне не дали. Меня как-то заметили враждебные маги, обозначив это фаерболом. Кидались откуда-то издалека и на большой скорости, а потому промахнулись. Я присмотрелся, пытаясь высмотреть гада. Темнота мешала, но не настолько чтобы не дать убедиться что в стороне откуда прилетела опасность никого нет. Но ведь кто-то пытался меня поджарить? Я переключился на магическое зрение. Так и есть. На холме где-то в километре появилась хлипкая деревянная башня с тремя фигурками наверху. Одна из них помахав посохом, тыкнула им в мою сторону. Я залег, а спустя мгновение почувствовал запах озона и заметил вспышку света. Молния. Не став дожидаться очередного подарка, ответил сгустком кислоты. Это заклинание получалось почти инстинктивно. Маги не пострадали, а я смог наблюдать как она стекла по выставленной защите. Этого следовало ожидать, но всеравно жалко.

-Бей в подножие башни. Вряд ли они защитили её всю. Только не жалей силы. - посоветовал Горо.

Маги пока не отвечали, но их суета показывала, что моя наглость не осталась без внимания. Торопливо собрав энергию, я превратил её в огненный шар. Башня и правда оказалась не защищена снизу. Магический огонь, быстро поглощал одну из опор. Я выругался. Обычно такие шары делают взрывающимися, но у меня с этим были проблемы. Тренировочные шары иногда взрывались сразу на месте создания, и я не стал рисковать, понадеявшись что хватит и простого огня. Видимо зря - башня стояла. А ведь и без нее проблем вокруг хватает.

Впрочем, огонь распространялся быстро, а маги не торопились его тушить. Запустив новую пару шаров, я запалил ещё одну опору. Спустя несколько секунд башня стала заваливаться и затем исчезла во вспышке. Судя по всему творили они нечто мощное и не удержали энергию, оборвав плетение раньше времени. Нет, они не взорвались. Просто слишком много сил разом вырвалось наружу и её поток прошел через них. Возможно они даже выжили, но опасности точно не представляют.

Делать наверху было уже нечего, и я спрыгнул на стену , сходу сбив одного из нападающих. Десяток метров я преодолел без проблем. Видимо уничтоженная башня замутила разум. Иначе трудно объяснить почему я напал на такую толпу врагов. Эйфория прошла быстро. Неожиданной атакой мне удалось раскидать группу воинов, но остальные опомнились и кинулись на меня угрожая оружием. Подобрав один из ничейных мечей, оказавшийся под ногами, я попробовал обороняться и понял что помимо скорости и силы неплохо было бы и уметь пользоваться оружием. Благодаря физическим преимуществам и твердости доспеха я не получил ран и успешно продвигался к воротам, но даже неопасные удары не добавляли уверенности. А сзади наседала группа желающих отомстить и только узкая стена не давала им накинуться всей толпой и разрубить меня на мелкие куски. О магии не могло быть и речи. Чтобы сотворить хоть что-нибудь, необходимо сосредоточиться. A мои нервы не могли соперничать с канатами – вид летящего к голове меча здорово сокращал их количество.

Когда стало понятно, что пробиться к воротам по стене не удастся, я второй раз за ночь прыгнул вниз. Высота не превышала семи метров и благодаря крыльям, травм опять не случилось. Противники последовать за мной не решились. Краткий период спокойствия позволил оценить ситуацию.

Выжившие со всех сторон отступали к массивной башне-донжону. Колдун тоже понял, что ворота не удержит и вместе с пятью воинами вырвался во двор, оставив их врагу. Он дернулся было к своей башне, но солдаты силой потащили к более надежному донжону. Судя по отсутствию тумана, сил у него почти не осталось.

Я хотел было присоединиться к ним но…

-Не вздумай! Защищай пентаграмму. Не забывай зачем мы здесь.

Окончание фразы ознаменовало собой разрушение лестницы в донжон. Вход находился на высоте пары метров, а значит попасть туда и мне и врагам будет одинаково нелегко. Если конечно не разнести стену магией.

Добравшись до башни мага, я обнаружил что сломанная мною дверь стоит на месте и уже завалена чем-то изнутри. Попытавшись её открыть я едва не получил высунувшемся из щели копьем в шею. Забаррикадировавшиеся явно не знали что я за них. Меня это начало утомлять. Что уговаривать теперь меня впустить? Бесполезно. Пробить стену? Мысль понравилась, но меня остановила смутное воспоминание. Я баран. Ну попаду внутрь и что дальше? Дверь-то на второй этаж закрыта. А искать другой путь сейчас уже поздно. Да и опасно здесь оставаться.

Я покосился на поднимающуюся решетку ворот. В них уже хлынул поток врагов, не дожидаясь пока её поднимут полностью. Образовалась толпа, в которую я, не удержавшись, бросил пару огненных шаров. Вопли боли резанули по ушам. Людей на секунду стало жалко, но времени предаваться раскаянию не осталось и я побежал вглубь замка. Там можно затеряться и позже покинуть крепость.Возможности победить сейчас не было. Значит нужно отступить.

***

Далеко от крепости уходить не стал. Лежа в хилом лесочке, росшем у солоноватого озера я наблюдал как в замке тушат пожары, а многочисленные отряды грабят окрестности. На следующий день там ещё слышались звуки боя и чувствовались вспышки магии, но потом все окончательно затихло. Над донжоном возник новый флаг - чья-то оскаленная морда. Стену украсили многочисленные колья с головами защитников, а рабов согнали хоронить павших. Ещё на пару дней шевеления не наблюдалось, а потом они стали потихоньку разъезжаться, увозя телеги с добычей.

Я думал последовать их примеру, но Горо настоял на необходимости захвата хранилища силы. Собственных вариантов дальнейших действий у меня не было. Поэтому возражения испарились сразу после того как Горо поделился альтернативным планом. Он был прост, незатейлив, опасен и главное абсолютно неприемлем. Я должен был шататься в поисках магов послабее, убивать их и кушать. И забирать магическое имущество. Еще предполагалось отправиться в пустыню, охотится на тамошних обитателей. Все это требовало уйму времени и с большой долей вероятности грозило гибелью. Старый план явно лучше. Замок нужно отбить и точка. Идея как это устроить родилась, когда я увидел очередной отряд покидающий лагерь.

Они проехали по дороге возле моего укрытия, позволив рассмотреть себя в подробностях. Это был небольшой караван, состоящий из десятка телег ведомых лошадьми и быками. Десяток ободранных солдат, половина которых не оправились от ран и ехали в телегах, такое же количество пленных, слуга и их начальник-рыцарь. Последний привлекал внимание тем, что закрывал лицо маской и устроился на верблюде. Белом и двугорбом. До этого я видел такую живность лишь в зоопарке и поэтому рассматривал редкий экземпляр с интересом, ожидая потоков слюны. Но верблюд методично передвигал ноги, выражая полное презрение к окружающему и даже не думал плеваться.

Караван был невелик и при некоторой удаче я вполне мог его захватить. Сил хватит. И можно будет выяснить, что произошло в замке.

Жаль, но нападать прямо сейчас нельзя. Крепость близко и оттуда может прийти помощь. Значит, пойдем следом. Сказано – сделано. Первое время это было совсем не сложно. Лес и немного магии позволяли не привлекать внимания. Лишь когда последнее дерево исчезло, пришлось отпустить их далеко вперед и идти по следам. Хотя следы были не слишком заметны – землятвердая, но потерять караван шансов не было.

Шли они неторопливо и устроились на отдых за пару часов до наступления темноты. Не ожидая такой пакости я расслабился и потому, спускаясь в очередную лощину, едва не вышел прямо в лагерь. Но обошлось – меня не заметили. Отползя обратно, я занялся разведкой, затаившись в холмах.

Ничего интересного не происходило. Они спокойно разбили палатки у колодца, напоили скот и разожгли костры, взяв дрова из своих повозок. Всеми этими делами занимались естественно пленные или скорее уже рабы. Солдаты только следили, чтобы они не отлынивали, подбадривая тупым концом копья. Но без особого рвения. Все выглядели спокойно и нападения явно не ждали.

Несмотря на демонстрируемую беспечность, на ночь часового они выставили. Даже двоих. Один бродил по периметру и сторожил пленных и стадо. Он занимался этим где-то час, а потом, проверив связанных по рукам и ногам рабов, вернулся к костру и задремал. Стойкость второго проверить не удалось. Этот видимо хотел залечь поблизости от лагеря и затаиться, высматривая злоумышленников, но крайне неудачно решил сменить позицию. Редкие кустики травы и небольшое углубление за ними уже были заняты мною. Пришлось начать действовать раньше времени. Когда я выскочил из под его ног и оглушил, он даже не вскрикнул. Уже собираясь убегать с добычей я обнаружил что очнуться часовой уже не сможет. Умер. Как ехидно заметил Горо – от страха. Вполне возможно, кстати, но факт остается фактом, никаких секретов у покойника уже не узнать.

Пришлось продолжить операцию. Я, пригнувшись, направился к последнему часовому. Задремал он и правда крепко. Меня почувствовал, только когда я снял с него шлем перед ударом.Всегда знал что спать на посту нельзя.

- Аааа помогите! Спасите! Чудовище! Убивают! – донеслись панические крики откуда-то сбоку. К ним секунду спустя добавился визг женщин и плач детей. Живность так же проснулась и поддержала концерт. Мда. Ну почему мне пришло в голову, что пленные мне обрадуются? Причем все сразу. Тем более одежды на мне давно уже нет. Видимо стратег из меня никудышный.

Из палатки выскочил первый безоружный. Заметив меня он нырнул обратно, заставив пойти на крайние меры – огненный шар составленный по всем правилам взорвался прямо внутри. Палатка загорелась и обвалилась, погребя тех кто ещё мог быть жив.

Пока я оплакивал их судьбу, из второй палатки успели выбраться четверо. Видимо они оценили картину и даже не пытались нападать. Трое бросились вон из лагеря, а последний попытался разжиться транспортом.Возможно, я и позволил бы ему уйти, но он выбрал для бегства верблюда. Белого и единственного. Уже почти моего. Резко разогнавшись, я догнал его и выбросил из седла.

И наконец вспомнил о самом важном. Мне нужен пленник. Их главный расположился в большом шатре и пока ещё оттуда не вышел. Струсил? А нет. Клапан шатра откинулся, и рыцарь показался наружу.

Честно говоря, его вид впечатлял. Ходячий арсенал. Чешуйчатые доспехи, поверх почти чистой одежды, стальной шлем с личиной, наручи, шит, копье и лук. Стрела вылетевшая из последнего почти сразу пробила плечо, вырвав рык боли. Я швырнулся комком огня и получил ещё пару стрел в грудь. Доспехи выдержали, но и рыцарь не пострадал.

- У него какие-то амулеты. – прошипел Горо – Будь осторожнее.

Магическое зрение, впервые проснувшееся в пустыне после бутылочек с ядом, включилось моментально. О боги! Всю фигуру рыцаря окутывали разноцветные линии, показывая действие магии. К сожалению, ни о чем кроме её наличия они мне не говорили.

- Что, отродье ящеров. – рыцарь вступил в диалог и как я с удивлением понял на языке ящеров-реланов. - Узнаешь свою смерть? Ты думал мы о вас забыли? Мои предки долгие годы ждали, когда вы попробуете выползти из пустыни, и теперь я исполню их волю! Умри!

Почему-то отбросив лук, он взял копье и, перехватив щит начал приближаться. Я машинально отступал, разрываясь между засевшей в руке стрелой и необходимостью действовать. Впрочем, торопиться не стоит.

-Кто это? – вопрос был адресован Горо, поскольку рыцарь в моих ответах не особо нуждался.

- Не знаю. Я слишком долго пролежал под землей. Но у вас всегда хватало врагов. Возможно некий старый орден или просто один из тархов обидел его предков. Для ненависти особых поводов не надо. Хотя знаешь… Посмотри на его копье.

Посмотрел. Копье и правда выглядело необычно. Белое древко увенчивал синий, явно не металлический наконечник с плохо различимыми ночью узорами. В магическом зрении оно светилось зловещим черным светом. Артефакт. Количество раритетов на одного рыцаря превышало все мыслимые нормы.

Убегать я не собирался, но и что делать не знал. Интуиция подсказывала, что раны от такого оружия лучше не получать. Значит, в ближний бой лезть нельзя. А дальнобойная магия не работает…

Рыцарю видимо надоело ждать, и он ускорил шаг. Теперьчтобы не подпускать его ближе мне тоже пришлось ускориться, вплотную подойдя к пределу, когда чтобы не вступить в схватку мне придется развернуться к нему спиной и бежать.

Из под тлеющего шатра, справа от рыцаря, раздался стон и выполз труп. Точнее пока еще не совсем, но почти полностью сгоревшая кожа не оставляла шансов. Он протянул руку к своему господину, видимо надеясь на помощь и получил её сразу. Короткий удар оборвал его страдания. Удар милосердия? Как бы не так. Я видел, что нечто темное втянуло в себя дух несчастного. Мерзость.

Ага, и теперь я могу делать что хочу на законных основаниях. – согласился внутренний голос - Он ведь гад?

Мимолетное сомнение прервал рывок противника и удар копьем, заставивший меня отскочить на пару метров. Точно гад. Я обнажил меч, но понял что это бесполезно. Торчащая из правой руки стрела сильно мешала, а в левой он бесполезен. Я сделал единственное что мог – швырнул во врага…Говорят смех, продлевает жизнь. Возможно, но этому рыцарю смех будет стоить жизни. Когда я его обезоружу и узнаю что хотел.

- Кретин. Вспомни чему я тебя учил и используй магию косвенно. Воздействуй на окружающие предметы. – раздался в голове ещё один внутренний голос. Понаглее и поназойливее чем первый. Горо.

Совет несомненно хорош вот только… “Только” было не мало. Для начала перечень действий не отличался особой широтой. Я мог швырнуться чем-нибудь не слишком тяжелым и.. .И все. Больше ничего полезного не получалось. От остального его защищали амулеты. Конечно чисто теоретически можно разверзнуть землю у него под ногами, поднять ураган или управлять мечом на расстоянии. Но беда в том, что такие вещи даются не просто. Мне, по крайней мере. К тому же я мог формировать заклинания только в небольшом радиусе от себя – всего четыре метра. Большинство заклинаний образовывались в сфере ауры колдуна и бросались в нужную сторону в надежде на лучшее. Более опытные товарищи могли формировать щуп и с его помощью управлять заклинанием и дальше. Это дело требовало долгих тренировок и не могло помочь вне зоны прямой видимости. Оставались ещё ритуалы, но не будешь же ты просить врага подождать пока ты начертишь нужные линии, принесешь жертвы ну и так далее. Да и не умел я ничего такого. Еще существовали артефакты, но их у меня не было(шлем не в счет) и этот факт мне был по барабану.

В общем, вариант один, но ему мешает одна мелочь – отсутствие подходящих снарядов. Попробовал швырнуть “силой воли” валяющееся копье, но рыцарь легко отбил его щитом. Да и летело оно боком, не представляя реальной опасности. Ничего умнее придумать не получалось.

Что остается? Опять убегать? Да сколько можно? Я решилcя на геройский поступок – вырвал стрелу из плеча. Кровь потекла сильнее, но артерии повреждены не были, да и не так глубоко она вошла. Терпимо. Но рыцарю я это припомню.

- Стой, презренный трус. Прими смерть достойно – врагу надоело бегать, и он воззвал к моей совести.

В принципе я сам хотел того же, но не видел способа победить. Рыцарь остановился и бросил на валяющийся лук красноречивый взгляд. Этого ещё не хватало.

-Я безоружен. – мой ответ прозвучал на людском языке. Рыцаря это жутко разозлило.

- Думаешь обмануть мерзкое отродье? Думаешь, я поверю, что ты человек? Ты грязная рептилия. Когда Круг узнает о вторжении, Орден окончательно уничтожит ваше нечестивое племя! Если хочешь сохранить свою ничтожную жизнь, то сдавайся.

- Не хочу. Лучше позволь мне взять оружие и сразиться на равных.

- Что, твоя гнилая лягушачья душонка трясется от страха? Люди не договариваются с низшими существами. Так что не пытайся притвориться благородным лордом. Не оскверняй слова нашего языка. В моих подвалах ты всеравно обо всем расскажешь.

Уйдя от очередной атаки, я задумался. Чего это он такие речи толкает? Перед пленными выделывается? Да они и так за него. Их полные надежды взгляды непрерывно скользили от рыцаря на меня и обратно. На меня и за спину. Интересно. Я развернулся и обнаружил что два воина, убежавшие в начале сражения вернулись и теперь пытаются зайти сзади.

Зря. Они-то защиты не имели и потому не смогли убежать от кислотного шара. Жуткая вещь.От одного из них остался почти чистый скелет. Второй просто умер, но выглядел гораздо хуже. Смотреть на это не хотелось, и я поспешно отвернулся, сдержав тошноту. Ем я не так часто, чтобы разбрасываться едой. Кстати, а где рыцарь?

Сзади раздался торжествующий крик, и я, почувствовав приближающеюся смерть, попытался уйти в сторону. Чудовищный удар в спину бросил вперед и заставил прокатиться по земле под радостные крики рабов. Черт. Я ожидал сильной боли, но она была вполне приемлема – доспех спас. Дыры в теле не было, только получившаяся вмятина врезалась в крыло. Наверное отверстия для крыльев имеют не только плюсы. Это ещё и соблазнительная цель для врагов.

Рыцарь подошел ближе. Я лежал на груди, но чувствовал что он рядом.

-Ты ещё жив? Невероятно живучая тварь. Зря ты убил моих слуг. Возможно, я взял бы тебя в плен, позволив прожить чуть дольше. Другие рыцари Ордена это бы оценили. Но не судьба. Прощай.

Обычно после таких слов следует добивающий удар.Рыцарь не стал изменять традициям, но копье пронзило лишь землю – меня там уже не было. Сам того не желая противник оказался в невыгодном положении. Копье засело глубоко, и чтобы вытащить его требовалось несколько секунд. Которых у него не казалось. Удар хвоста, о котором я вовремя вспомнил, отбросил и оглушил рыцаря.

Когда я навалился сверху, прижав его к земле и принялся освобождать от оружия и амулетов, он только смотрел на меня мутным взглядом. А когда опомнился, было уже поздно. И, дернувшись пару раз, он обессилено замер.

-Давай убивай меня чудовище. За меня отомстят. Ты проклянешь день, когда столкнулся с Орденом. – и уже мне за спину- Кира беги! Сообщи Кругу обо всем.

Я оглянулся и увидел выбегающую из шатра красивую и главное полуголую девушку. Картина вызвала неожиданно сильный интерес, заставив на миг выпасть из реальности. Рыцарь рванулся, пытаясь меня удержать. К тому времени когда я наконец оглушил его, девушка успела подхватить копье и оседлать верблюда. Она оглянулась и, заметив окровавленную голову героя-рыцаря, вскрикнула. Верблюд рванулся прочь с невероятной скоростью. Я – следом. Но как не старался, догнать его не удалось. А убивать девушку было жалко. В итоге добыча ушла. И о девушке я почему-то жалел больше чем о верблюде.

- Она унесла копье. – печально сообщил Горо. И догадливо добавил - ты зря её не убил. Не забывай что уже не человек. Общего потомства у вас никогда не будет. А теперь могут быть неприятности.

Я это знал, но на душе было тоскливо. Кто знает, как выглядят тархихи? Ну и название кстати. Спрашивать об этом Горо не хотелось. Зачем ещё сильнее портить настроение? Даже я если научился рассматривать себя без содрогания, но это не значит что мне понравятся их самки. Да и взять их здесь негде. Дикие ещё и кусаться будут. Нафиг такое счастье?

Вернувшись к лагерю, я испытал жуткую опустошенность. Все вокруг было перевернуто, без присмотра бродили животные, раздавались стоны выживших стражников и плач рабов. Судя по всему люди ожидали немедленной смерти. Не могу их в этом винить. Мой вид мог вогнать в уныние любого оптимиста. Но их чувства меня пока не волновали. Главный виновник неприятностей все ещё валялся в отключке.

Допрашивать его было лень. Я даже не сразу вспомнил, зачем это вообще нужно. Голова работала плохо. А отдыхать времени не было. Дел по горло.

Для начала я подобрал амулеты и засунул их в сумку. Потом собрал всех раненых и стащил их поближе к рыцарю, не особо при этом церемонясь. Бедняга-часовой, которого я волок за ногу орал так громко, что захотелось отрезать ему язык. К счастью он успел заткнуться. Всего пленных солдат было трое: почти не пострадавший часовой, вырванный из седла беглец с жуткими ранами от когтей и ещё один, нашедшийся в телеге и пострадавший видимо ещё при штурме замка. Один, помимо девушки успел убежать, так и не вернувшись. Самый умный наверное. Двое вон вернулись и пополнили список павших. А всего погибли шестеро. Их тела валялись неподалеку. Ладно. Заставив часового перевязать раненого, связать товарищей и господина, я обездвижил и его самого. Напоследок сорвал личину с рыцаря. Обычное лицо для мужчины лет тридцати: шрамов нет, усы, нос, рот и даже зубы на месте. И зачем эта маска? Как защита мало на что годится – слишком тонкая. Впрочем –какая разница? Очнется – скажет. Если спросить не забуду.

Рабы, видя что их не собираются убивать немного успокоились, а их вопли поутихли, изменив мои планы. Делать кляпы теперь не надо. Можно заняться собой. Сбросив доспехи, я осмотрел здоровую вмятину возле отверстия для крыла. Тонкий в этом месте метал прогнулся. Видимо отсутствие доспеха там, где у людей сердце и соблазнило рыцаря. В итоге пострадало крыло, а попытка его развернуть отразилась дикой болью. Перелом, а возможно и не один. На этом фоне рана на руке, уже покрывшаяся тонкой коркой крови, выглядела вполне невинно. Жить буду.

Перед разговором с рабами я решил вооружиться. Для внушительности. В одной из телег торчало копье с обвернутой вокруг древка тканью. Подойдя ближе и вызвав приступ паники у привязанной к телеге лошади, я выдернул оружие. И поддался любопытству. Разрезал когтем веревку, удерживающею ткань и рассмотрел полученный флаг. Ткань была красивой и очень старой, что внушало уважение, а вот герб вызывал только глухую злость. Гербом служила грубо вышитая, но узнаваемая голова тарха. Отрубленная.

***

Рабство. Всю жизнь меня учили, что это плохо. С этим трудно спорить. Этот тезис обычно подтверждался многочисленными примерами из истории. Несчастные рабы день и ночь работают на господина, а он отбирает плоды их труда. Потом они полные праведного гнева восстают и в итоге всем плохо.

Чуть повзрослев, я заметил что большинство напирает на безнравственность. Мол это было плохо и поэтому люди его отменили. Но ведь каждый знает что убийство или кража плохо, но при необходимости это мало кого остановит. Зависит лишь от степени этой необходимости. Хотя спорить тут нельзя - иначе на тебя будут коситься, но звучит не убедительно.

Позже встретились и другие аргументы. Перед тем как их применить обычно говорят нечто наподобие “это не главное но…” . Первое “но” - это то что рабы плохо работают и не проявляют желания заработать больше для любимого хозяина. Могут ведь, но не хотят. Выжать же из них максимум не так просто. В этом хорошо помогают надсмотрщики с кнутами и палками. Но от этого рабы часто мрут, нанося несчастному рабовладельцу убыток. Ладно, это ещё можно пережить. Только ведь они ещё и бунтуют! Восстания происходили всегда, но заставило пересмотреть отношение лишь с появлением огнестрельного оружия. Ведь даже самый захудалый раб, раздобыв винтовку, мог убить своего господина. А при существовавшей разнице между численностью этих групп в прямом противостоянии шансов у последних оказалось не много. Это раньше сотня рыцарей могла разогнать многотысячную толпу. Высшее сословие всегда побеждало как за счет лучшего оружия, хорошей выучки и сплоченности. А теперь что? Утрата преимущества в силе заставило правителей задуматься. А так ли нужны эти рабы? Может есть что получше? Подумали они(те что умели думать конечно. Рыцарю это не обязательно) и поняли – точно, есть. Хотят свободы – да пожалуйста. Ведь все земли давно поделены, а бывшие рабы ничего не имеют. Можно платить им самую малость и больше не беспокоиться об их сохранности. Ведь они свободны? Значит, их смерть не нанесет убытка.

На смену грубой силе, пришла сила золота. Она породила другие аргументы наподобие развития экономики и рынков сбыта. Бывшие рабы жили все лучше, самые везучие из них пробились к вершине, столкнув наиболее глупых господ. Появился стимул работать лучше. И вот мы имеем то, что имеем. Верхушка всё также презрительно смотрит вниз и живет за счет тех, кого презирает. Рабства нет и все счастливы. Но причем здесь моральные нормы я не вижу.

Придя к такому выводу, я попробовал ради интереса отыскать плюсы. Честно скажу, что для рабов таковых не много. Но кое-что есть.

Опять вернемся в прошлое. Жили-были два племени людей. Вот один из вождей решил, что соседи совсем обнаглели и прикончили последнего мамонта, которого он хотел оставить на зиму. Оскорбление можно смыть только кровью. Собирались все воины и шли смывать. Происходила битва, после чего проигравшие вырезались. Мужчин, детей и стариков ждала смерть, а шансы уцелеть были только у молодых женщин. Потому что остальные были просто не нужны. Кормить их ещё. Но вот этот вождь, очнувшись после особо сильного удара по голове, решил не убивать выживших, а заставить обрабатывать поля. Рабство? Несомненно. Но люди остались живы.

Потом раб – это имущество. А живое имущество, лучше мертвого. С трупа много не возьмешь. Поэтому даже наиболее жестокие хозяева стремятся их уберечь. И в голодные годы могут поддержать. Да в случае войны защитить. Помнится во время войн, армии часто разоряли окрестности, убивая рабов и вынуждая их хозяев выйти на бой. И им это частенько удавалось.

Да и многие рабы, особенно потомственные зачастую довольны своим положением и не хотят ничего менять. На этом плюсы кончались. Минусов было больше, но они вытекали из самого явления рабства. Их перечислять не буду – и так все ясно.

Так к чему все это? Просто хочу сказать, что рабство в эти времена обычное явление. Можно его не любить, но бороться с ним и осуждать глупо. Всему свое время. Поэтому рыцарь пострадает не за то, что рабовладелец, а потому что мне так нужно. И на его рабов мне в принципе глубоко наплевать.

Я встал, опершись на копье. Толпа смотрела насторожено. Мужики вышли, вперед прикрыв женщин и детей. Нахмуренные лбы и взгляды исподлобья выглядели забавно. Особенно учитывая их полную беспомощность.

- Кто такие? – не слишком оригинальный вопрос, но ведь надо же с чего-то начинать.

-А что, не видно? – выкрикнул мужик лет сорока с двумя здоровыми фингалами и сплющенным носом. Такой красавец и хамит. Видимо сломанного носа ему мало? А остальные молчат. Ну-ну.

Я выпустил когти и стал задумчиво их рассматривать. Ничего интересного там не было, но люди смотрели на них не отрываясь. Полюбовался ещё пару секунд и втянул обратно. Ладно, продолжим.

-Отвечай на вопрос. Кто ты?– шипящие звуки придали словам довольно зловещий оттенок.

-Крол - бургомистр славного города Армор. – голос дрогнул и ответ прозвучал не так уверенно.

-И что такой важный человек здесь делает? Я не вижу здесь города. Пытаешься обмануть? – вновь выпущенные когти пощекотали ему подбородок. Бургомистр несколько побледнел. Жить ему явно хотелось. Окончательно сникнув, он уже другим голосом ответил:

-То есть я хотел сказать мы ничтожные рабы Великого. – он бухнулся на колени, а остальные последовали его примеру. Несколько человек на коленях не удержались и свалились на бок. Сказались связанные за спиной руки.

-Чьи? - ответ я не понял. Неужели рыцарь ещё и Великий? А имя как?

-Ваши господин. – на этот раз прозвучало сразу несколько голосов. Быстро они научились. Но ответ неправильный. Зачем мне сейчас рабы? Хотя логика и понятна.

-Рабы? Мне не нужны рабы. Вы свободны. Идите куда хотите, – и перерезав бургомистру веревки добавил. – развяжи остальных и можете уходить. Только сначала похороните убитых.

Ну, все - с этим разобрались. Теперь пойдем говорить с рыцарем.

***

Рабы первым делом вооружились, и я даже пожалел что поторопился. Впрочем по здравому размышлению напасть они не рискнут. Сражаться могут лишь четыре мужика, а я и без магии их по стенке размажу. Так что пусть делают что хотят.

И рыцаря и его солдат я сразу затащил в шатер. На случай появления народных мстителей. Туда же забросил понравившиеся трофеи и, привязав к флагу-копью ничего не соображающих лошадей, отдал остальное на разграбление освобожденным. Те хотя и заглядывались на шатер рыцаря, но спорить не решились. Окинув их напоследок грозным взглядом, я вошел внутрь и с интересом осмотрелся.

Шатер выглядел роскошно. Хозяин явно любил удобство. Сквозь открытый клапан в потолке, внутрь проникал лунный свет и свежий воздух.Землю покрывали ковры, а многочисленные подушки изображали кровать. Тут же стояли пара кувшинов вина и поднос с закусками. Я не заметил, как опустошил и то и другое.

Вообще мне здесь понравилось. Спать на свежем воздухе вредно для здоровья и последний год я слишком часто ему вредил. Жаль что забрать шатер не получится. Тяжелый слишком.

Рыцарь беспокойно заворочался, напомнив о себе. Поскольку возможны осложнения, то лучше все подготовить заранее. Убрав ковер поменьше, прямо под вытяжкой, я бросил туда рыцаря и развел костер. Не на рыцаре конечно, а рядом.

Приведя его в чувство парой небольших царапин, я вытащил кляп и начал допрос, попутно вспоминая шпионские фильмы. Наверно следовало сначала подвесить его за ноги, но я решил попробовать пока так. Да и вешать здесь негде – даже деревьев нет. Начнем:

-Имя?

-За меня отомстят! – вполне ожидаемо. Все мы герои в начале допроса.

- Если ты не будешь отвечать на вопросы, то мне придется применить силу. – традиционно воззвал я к здравому смыслу. Так все делают, но это почему-то редко срабатывает.

- Я не боюсь тебя. – судя по лицу он хотел плюнуть в лицо, но глянув на мою морду, удержался. – Кира приведет помощь. Рано или поздно тебя найдут, то ты проклянешь день, когда выполз из пустыни!

Ну вот, не хочет сотрудничать. Тааак. Что нам известно о пытках? Не много честно говоря. Китайцы капали водой на темя, пока человек не сходит с ума. Сложно и бессмысленно. У инквизиции существовали специальные приспособления. А у меня их нет. Варвары действовали одними ножами, нанося не смертельные, но болезненные раны. Вот это можно попробовать. Тут главное не переборщить. Раз хитрые способы недоступны, начнем с простого. Когти у меня острые.

-Если ты не будешь отвечать на вопросы, то лишишься пальцев. Для начала. По одному за каждый неверный ответ. Ну что?

-Не посмеешь… Аааа…

Я отбросил большой палец в костер. Воздух наполнил запах жареного мяса. Противно, но что делать? Рыцарь неверяще уставился на свою руку. Меч ему придется держать теперь левой. А сейчас надо позаботься об остановке кровотечения. Когда я прижег рану раскаленным кинжалом, он захлебнулся криком, но говорить всеравно отказался. Пришлось продолжить. Сломался он чуть раньше меня - после пятого пальца. Впечатляюще, хотя и глупо.

- Я благородный рыцарь Мальв Тардонский! Ты не можешь пытать меня как простого раба. Лучше убей! – по длинным усам текли слезы. Мне стало его почти жалко. Как можно нести такую чушь в его возрасте? Не маленький ведь. Но роль жалости не предусматривала.

- Ну зачем сразу убивать? Пальцев у тебя ещё много. На левой руке и на ногах. Когда они закончатся, перейдем к другим частям тела. – мой красноречивый взгляд заставил его побелеть. Расставаться с некоторыми частями он был не готов. Впрочем, до такой степени садизма я ещё не дошел. Но несчастный этого не знал и покорно согласился:

- Не надо больше. Я отвечу на ваши вопросы.

- Отлично. Твое имя мне уже известно. Расскажи, что произошло в замке? Кому он теперь принадлежит? Что с прошлым хозяином? Да и о себе тоже – не стесняйся.

Он всхлипнул и начал говорить.

***

Мальв оказался одним из местных рыцарей. Его сюзерен погиб при не слишком понятных обстоятельствах, и освободившееся место занял колдун. Прождав пару месяцев и видя, что герцог не спешит с войсками, Мальв понял что остался без сюзерена. Служить безродному колдуну? Да раньше солнце упадет на землю! Тем более что Рыцарю Ордена Зеленого Величия он не страшен.

Убедившись что колдуну на него, да и вообще на все дальше видимости смотровой башни баронского замка наплевать, он успокоился. И мгновенно занялся захватом поселений раньше плативших дань барону, а теперь радовавшихся обрушившейся на голову свободе. Недолго радовавшихся. Так продолжалось почти два года, а потом старый герцог умер. Его внук и наследник – Гирон Альвийский сразу начал собирать вассалов.

К счастью род рыцаря на протяжении поколений владел одной из реликвий Ордена – Копьем Упокоения и сторожил пределы пустыни. Поэтому его успела предупредить о происходящем одна из ведьм - Кира. Они, конечно сразу влюбились и договорились пожениться когда все закончится. А пока рыцарь со всей возможной скоростью отправился к герцогу с уверениями в своей преданности. Герцог из уважения к Ордену сделал вид что поверил. По крайней мере, Мальва не повесили на воротах как его менее удачливого соседа, прибывшего с аналогичной целью.

Собранная армия без проблем разграбила все баронство, обратив в рабство всех кого можно. Его владения не пострадали. Единственной проблемой оказался замок при штурме которого погибло много народа. Рассказывая о штурме, он по привычке пытался говорить о своем геройстве, но пара царапин вернули к реальности. И пошли более интересные мне вещи.

После моего стратегического отступления, о котором Мальв впрочем не знал, простые солдаты занялись грабежами. Заставить их тушить пожары удалось не сразу и когда подоспевшие маги окончательно его остановили, замок успел сильно пострадать. После ликвидации угрозы разграбление продолжилось. О недобитых врагах и раненых вспомнили только к утру.

При штурме погибло пять рыцарей, один барон и четыре мага. Ну и ещё две сотни простых солдат, но кто их считает? У Мальва потери составили десять убитых и один раненый. Раненый получился случайно – барон не успел добить сержанта, пока никого рядом не было и пришлось отправить его в обоз. И умирать он не захотел. Весьма печально - ведь за убитого полагается тройная доля добычи.

Впрочем, к утру всех кто не укрылся в донжоне перебили. К полудню рыцарю удалось собрать своих выживших солдат и присоединиться к решающему штурму. Маги пробили в стене здоровенную дыру на уровне второго этажа. Первый ломать смысла не было, поскольку там традиционно располагалась только узкая лестница в подвал. Сопротивление продолжалось пару часов после чего колдуна и пятерых его приспешников взяли живыми. Приспешников казнили на месте, а колдуна бросили в подземелье. Там как раз нашлась хорошая яма для содержания магов.

Какое-то время все занялись наведением порядка.Украсили стены головами мятежников, в местной кузнице начали клеймить захваченных рабов. Обычные дела – ничего интересного.

Интересное началось на следующий день - состоялся суд над чернокнижником. Опровергнуть обвинения ему не удалось, но принимая во внимание предсказания походного некроманта, герцог решил проявить милосердие. Под милосердием подразумевалась не слишком жестокая казнь – мага решили посадить на кол. Учитывая дневную температуру, его сердце давно протухло. Кстати как звали моего мимолетного знакомого я так и не узнал. Мальв пытался ответить, но не смог. Даже под угрозами продолжения пыток.

Впрочем, я не стал настаивать, когда узнал главное. Герцог подарил захваченный замок и окрестности своему соратнику – простолюдину Тирену. И даже же дал титул рыцаря Арморского. Баронство же объявил уничтоженным, а земли разделил между союзниками.

Поскольку земля была не очень, да и народу почти не осталось, то разделили лишь самые лакомые куски у границ, а остальное герцог подарил Ордену и его представителю в этих землях - рыцарю Мальву Тардонскому. Так что Тирен Арморский тоже был вынужден присягнуть Ордену, в чьих землях теперь оказался его замок.

А насчет самого Ордена…

Рассказывая о нем рыцарь преображался. В глазах зажигался огонь и почти исчезал страх. Голос наполнялся гордостью.

А ситуация выходила печальная. Когда-то Орден образовался на этих землях для борьбы с кровожадными ящерами. Судя по словам рыцаря, ящеры были настоящим злом - убивали всех подряд, занимались каннибализмом и темными ритуалами, принося сотни младенцев в жертву своим кровавым богам. Их лидеры-тархи убили десятки тысяч мирных людей и почти всех Великих Магов, которых в ту пору и так было не много. Люди проигрывали.

И вот когда все уже казалось, потеряно появился ОН.На этом месте Горо заинтересовался и прекратил требовать оторвать рассказчику голову. ОН был огромен и тоже зеленого цвета, как и злейшие враги людей. Но в отличии от них ОН был мудр, милосерден и прекрасен. Его чешуя отливала изумрудами, красные глаза завораживали, а очертания приводили в трепет. Он нашел десятерых воинов погибавших под атаками двух тархов и спас их. ОН рассказал им как победить и дал силы сделать это. Они нашли загон с тархами находящимися на этапе поглощения душ. Их было пятеро и в битве пришлось убить пятерых реланов и одного тарха охраны. Потом выжившие люди сразились между собой. Последние пятеро стали первыми Лордами Ордена и образовали Круг.

После этого ОН улетел. Но обещал вернуться. В случае чего.

Лорды же собрали сотню воинов и посвятили в рыцари Ордена Зеленого Величия, подарив каждому из них две вещи – артефакт и верблюда способного жить в пустыне, где нет места лошади. Где они все это откопали история умалчивает.

К концу войны Лорд остался лишь один, а рыцарей тринадцать. Позже часть артефактов удалось вернуть и их стало сорок восемь. Поскольку делать в пустыне особо нечего орден решил искать более подобающие владения. А здесь оставили самого достойного, назвав его Стражем. После чего ушли нести справедливость в другие земли. Страж же должен был ждать, когда выжившие ящеры возродятся и попробуют вернуться, чтобы вновь нести зло людям. И тогда Орден придет вновь и не успокоится пока отродья не исчезнут с лица мира.

Вот такая история.

***

Остаток ночи я так и смог уснуть. Было так плохо, что хотелось плакать. Возможно, от таких вот чувств люди и вешаются. Мрак. Даже рыцарь и тот заснул, а я не могу. Лишь прислушиваюсь к пьяным крикам бывших рабов, доносящихся снаружи и смотрю на огонь.

-Это был Аирус. Зеленый дракон. Он и здесь сумел достать моих последователей. Сотни тысяч ушли сюда в надежде на спасение. Но нашли только смерть. Ну почему так случилось? А ведь когда-то мы были друзьями…

Тоска накатила с новой силой и разом прошла. Ведь она была лишь отражением вселенской тоски Горо. Могущественного существа потерявшего все: детей, память и даже саму жизнь. И почти лишившегося надежды это вернуть. Чувства и мысли текли легко, преодолевая обычные барьеры сознания. И меня посетило видение.

… Ночь и далекие пески внизу. Полет пяти фигур освещаемых лишь светом звезд. Огромные крылья легко разрывают воздух, а сзади закрывается портал. Спасение! И победа. Победа там, где победить было нельзя.

Но… Воздух заколебался, и из пустоты появилась огромная голова. За ней протиснулось и остальное тело с маленькой фигуркой на спине. За ним ещё одно и ещё. До тех пор пока силуэтов не стало пятеро: зеленый, желтый, синий и два чёрных. Драконы. Победа оказалась иллюзией.

Я рванулся прочь, а четверо остались прикрывать мой отход. Шансов не было, но возможно удалится спасти, то ради чего все это началось.

-Помоги Прародитель. Дай силу своему верному слуге! – в просьбу вкладывается страстная мольба. И ответ приходит. Но лучше бы его не было.

-Не могу. Прости…

А сзади настигает дракон. Чёрный. Всего один, но и это слишком много. Усилие заставляет работать крылья все быстрее. Внизу проносятся джунгли, а враг настигает. Бесполезно. Разворот и последний бой в небе, над величественным городом, появившемся в последний момент. Струи огня и потоки магии переплетаются в страшном рисунке. Смерть не страшит, но не хочется гибнуть напрасно. Невероятное, запредельное усилие - и удар достигает цели. Дракон издает тонкий жалобный вопль и, роняя раскаленные капли крови, падает вниз. От удара несколько зданий и мельтешащих фигурок рассыпаются в прах. Победа?

Опустошенность. Я чувствую, как последние крохи сил покидают тело. Страшные раны, не замеченные в пылу боя, скручивают болью. И поверхность приближается все быстрее. Гибель неизбежна.

В последний момент удается расправить крылья, и острый поток воздуха разрывает их. Уже стоя на земле, я тускнеющим взглядом обвожу толпу склонившихся в поклоне людей. И тьма навсегда застилает глаза.

Смерть пришла. Смерть и покой.

***

Разбудили меня приглушенные стоны раненых.

Посмотрев на их искаженные мукой лица и сжатые губы, я решил поинтересоваться что случилось. Ответ был на редкость прозаичен. Мне робко сообщили, что у них затекли конечности, и они хотят на улицу. Сказал бы в кусты, но здесьони почти не растут. Но и так понятно. Робость была вызвана вчерашним допросом, который они могли наблюдать. И что теперь? Тащить их в туалет?

Я задумался. По идее пленные мне не нужны. Если рыцарь ещё туда-сюда, то куда девать остальную тройку? Из которой двое серьезно ранены? По логике надо добить. Но добивать пленных не слишком хорошо. Карма испортится и все такое. А отпустить тоже нельзя – раненые никуда не уйдут, а часовому вообще положена смерть за сон на посту. Отпускать того кто виноват прикончив тех кто честно исполнял долг не слишком справедливо.

Вопрос требовал раздумий, и я решил сначала выяснить, что происходит снаружи. А эти потерпят. Пообещав добить их в противном случае, я откинул полог шатра.

На улице стоял день. Солнце уже преодолело половину своего пути, а значит было уже часа три. Хорошо отдохнул.

Лагерь кипел жизнью. Освобожденные рабы вопреки ожиданиям никуда не ушли. Мужчины устроили себе навес прямо напротив входа, растянув ткань между телег. При моем появлении они поспешно вскочили.

Вперед вышел уже знакомый бургомистр с чуть посветлевшими синяками и склонился в полупоклоне. Остальные повторили жест.

- Что случилось… Крол? - имя бургомистра вспомнилось с трудом, но тому это заметно польстило.

- Ваша светлость. Мы выполнили ваш приказ. Солдаты похоронены – он махнул рукой в сторону небольшого кургана. Вчера его вроде не было. Ну, значит молодцы.

-Хвалю. – они остались на месте. Я попытался вопросительно выгнуть бровь, но сообразив что ничего не выйдет, озвучил вопрос. – Что-то ещё?

- Ждем дальнейших распоряжений господин.

-Каких распоряжений? – удивился я - Вы свободны. Идите куда хотите. Можете взять себе что нужно. Мне все равно добычу бросить придется.

-Нам некуда идти. Если, благородный лорд, занявший это тело, не возражает, то мы останемся с ним.

-Почему некуда? Возвращайтесь в свой город. Ты помнится бургомистр.

- Армор разграблен, а все его жители угнаны в рабство. К тому же там новый господин, а с этой меткой – он протянул руку с выжженным клеймом. – нас может схватить любой дружинник как беглых рабов. А вот если у нас появится могучий покровитель...

- Помнится ночью вы вопили от ужаса и готовы были сами меня прикончить.

-Ну так то ночью господин. Темно, а тут такое… Существо. Ну и испугались немного. Не без этого. Тем более о тархах мы только слышали. А теперь посовещавшись решили что это не самый плохой вариант.

- Хорошо, оставайтесь. Я не против. Только предупреждаю сразу, за неподчинение приказам следует смерть. – зачем я их взял? Пригодятся. Мне предстоит захват замка и несколько здоровых мужчин увеличат шансы. Уже сейчас оттуда уехали почти все участвовавшие в штурме. Сколько останется? Не больше двух десятков. – И кстати принесете клятву верности.

-Мы согласны господин. – сразу же согласились они.

- Тогда позаботьтесь пока о пленных. У них руки затекли да и вообще. – я сделал неопределенный жест рукой – Покормите их что ли. Ну сами разберетесь.

Оставив их разбираться с новой проблемой, я направился к одному из костров, от которого шел приятный запах. Нос привел меня к здоровому чану, в котором плавали куски мяса и овощей. Одна из женщин выдала мне тарелку, ложку и оставила наедине с трапезой. Ел я долго и с удовольствием. Пожалуй, тарелка была лишней, поскольку к концу обеда котел показал дно, а я почувствовал себя удавом. Давно не ел нормально. Все больше мясо и хорошо если жареное. Желудок справлялся с любой гадостью, но вкус все чаще вызывал отвращение.

Послеобеденный сон, о котором я даже успел начать мечтать, не состоялся. Рядом собралась толпа и начала приносить омаж. Омаж – это клятва верности сюзерену, если кто не знает. Приняв сидячее положение, я благодушно кивал, не слишком прислушиваясь к речам. А зря. Хотя мои общие требования прозвучали (рука на шлем и клятва именем Прародителя), но каждый старался превзойти другого, принося все новые обязательства доказывающие верность. Видимо в надежде на некие “милости”. Если сначала это звучало как: “клянусь именем Прародителя верно служить лорду Владимиру до самой смерти”,то Крол, завершавший церемонию, приплел всех известных ему богов (где-то пол сотни) , большинство титулов(начал он с простого господина, а закончил “вашим высочеством”) и перешел к собственным обязательствам. Список последних потрясал воображение. Слушая все новые клятвы, я почувствовал что сон улетает, а челюсть стремится на встречу с землёй. Судя по всему бургомистр любил произносить речи и сейчас несколько увлекся. Я узнал что могу по своему усмотрению распоряжаться его жизнью и смертью, кровью и плотью, имуществом и бессмертной душой, что он готов выполнить любой приказ стоит только пошевелить хоть левым мизинцем правой ноги, что он... В общем перечислил все то что может сказать человек не собираясь при этом выполнять ничего из заявленного. Особенно дословно. Причина его красноречия была проста. По-настоящему сильные клятвы тут приносят на алтарях богов. Причем богам, по сути, мало дела до простых смертных и чтобы они услышали и скрепили обещания перед этим приносятся богатые дары. Вот только Горо тоже бог, а его голова легко заменяла алтарь.

Когда клясться стало нечем, и он замолчал, в безоблачном небе сверкнула молния. Крол судорожно дернулся и схватился за сердце.

- Что это с ним? – вопрос был всем, но ответил Горо.

- Я дал ему понять, что принял клятву. Давно не слышал таких правильных клятв. – довольно сообщил шлем. - Отныне он наш самый верный слуга. Даже смертьего не освободит. В некромантии ты конечно не силен, но это можно исправить. Будет ручным призраком. Или зомби сделаем.

- Хочешь сказать - не выдержал радости? – иронически уточнил я.

- Скорее испугался. Не каждый день с простым смертным говорят боги…

Когда все успокоились, и Крол пришел в себя, мне пришло в голову потребовать присяги и от пленных. На всякий случай я приказал поставить на видном месте плаху и воткнуть туда топор. Так, небольшой намек.

К сожалению, раненые ничего не соображали и поговорить удалось только с недобросовестным часовым. Особой храбростью парень явно не страдал. Только увидев плаху, сходу упал на колени моля о пощаде. И клятву принес быстро и без колебаний.

Ещё одним плюсом стала отпавшая необходимость бросать трофеи. К вечеру караван собрался, и мы отправились в обратный путь – к замку.

***

Тирен сидел за столом и мрачно смотрел на кувшин. Пустой кувшин. Болела голова и хотелось пить, но вина не осталось. Разбив глиняный сосуд о стену, маг почувствовал некоторое облегчение.

И даже попытался строить планы.

Итак, что он имеет? Имеет он замок. Хороший замок. Был до штурма. Теперь тут не осталось ничего ценного. Ему достались голые стены. Даже мебель победители порубили на дрова. Вассалов нет. Окрестности на многие километры обезлюдели. Когда последние союзники покинули крепость, он остался с пятью наемниками. Из тех что согласились послужить за не слишком умеренную плату. Они ещё успели объехать город и убедиться что там осталось лишь четыре десятка стариков и детей. Выжившие пытались собрать хоть немного с вытоптанных полей в надежде не умереть от голода. И смотрели на него со жгучей ненавистью. Забрать у них можно только жизнь. О налогах нечего и мечтать, а ведь казна абсолютно пуста. И даже запасы еды крайне малы…

На этом месте он забыл о том, что что-то там строит и просто погрузился в печаль.

Ну почему так не везёт? По щекам покатились слезы. Герцог обязанный ему своим положением все же отомстил за смерть отца. Скотина. Что б его Великий Зеленый сожрал. Так поступить со своим единственным магом… И что делать дальше?

Та поездка была его последним осмысленным действием. Уже на следующий день оказалось, что победители разграбили не все. А пропустили самое важное.Когда солдаты сняли с кола ещё живого колдуна и бросили в яму, то обнаружили в одной из стен подземелья маааленькую дверцу. А за ней фантастические по размерам запасы алкоголя. Которые бравые вояки тут же попробовали на вкус. И с тех пор уже не просыхали. И он вместе с ними. Потому что остановить их было невозможно. Выставленная охрана сама перепилась. Казнить провинившихся маг не рискнул – с кем он тогда останется?

Оттолкнувшись от стула, Тирен нашел в себе силы подняться и неуверенным шагом направился к двери. Выглянув в прихожую, убедился что его охрана не сможет принести господину ещё вина. Отыскав среди глиняных осколков усеивающих пол ещё целый кувшин, он поднял его и встряхнул. Услышав живительный плеск, молниеносно осушил емкость. Несколько секунд постоял, прищурив глаза. Осознав что этого мало, он решил проверить боеготовность остальной части своего войска, которое поселилось прямо в подвале.

Спустившись по шатающейся под ногами лестнице, он открыл массивную дверь. И замер. Оглядев незнакомых людей бегающих по его замку, Тирен сфокусировал взгляд на зеленом чудовище. Поскольку тарха в его замке быть не могло в принципе, сомнений не осталось. Радостно улыбнувшись, он сходу попытался сотворить нечто убойное, дабы развеять отвратительный глюк, преградивший дорогу.

Пока он выбирал заклинание, колеблясь между молнией и огненной стрелой, глюк приблизился и ударом по голове отправил мага в беспамятство.

Что ж – в беспамятстве не так и плохо. Хотя бы голова не болит.

***

Замок пал не просто легко. Он вообще не защищался. Из семи человек шестеро оказались мертвецки пьяны, а один просто при смерти.

Горо чувствовал колдуна и потому нашелся он вторым после Тирена - хозяина замка. И как не странно живым. Яма в которой он валялся окончательно пробудила память. Именно здесь я просидел столько времени. А эти двое пели мне колыбельную. Старые знакомые. Вытащив умирающего старика и посадив на его место Тирена c рыцарем, я вернулся во двор.

Мда. Досталось замку крепко. Из старого замка он превратился новые развалины. Деревянные постройки выгорели, а часть каменных повреждены магией. И от имущества мало что осталось. Впрочем, самое главное – комната с пентаграммой почти не пострадала. Хотя жить там теперь нельзя. Один из грабителей оказался достаточно сообразительным чтобы ступить внутрь рисунка. И умер. Ещё двое пытались вытащить тело и повторили печальную участь. Больше желающих рискнуть не оказалось. Теперь тела источали жуткое зловоние. Как вытаскивать не представляю.

Когда я выбрался наружу и отдышался, мужчины приволокли остальных вояк и открыли ворота, впуская караван. Пленные присоединились к хозяину, а дверь к алкоголю остался сторожить Крол – как самый верный. Нарушить приказ он точно не посмеет, а значит гарнизон не сопьется.

Следующий месяц прошел в делах. Количество пленных сократилось до трех человек: колдунов и рыцаря. Остальные согласились что жизнь вполне достаточная плата за службу и принесли клятву верности. Жители города, уцелевшие при разграблении, тоже помогали в восстановлении крепости. Конечно, имеющихся сил не хватило для ремонта рухнувшей башни и стен, но худо бедно комнатам придали жилой вид.

Убедившись что все и без меня знают что делать, я предоставил им свободу. Относительную. Беглецов пообещал прикончить, а в остальном позволил заниматься своими делами.

А сам целые проводил в пентаграмме, направляя потоки силы внутрь камней на доспехе. Горо тоже поглощал огромные количества энергии. Помешать ему я не мог и самозваное божество становилось наглее с каждым днем. Начались изменения тела. Постоянно хотелось есть. И я ел, ел и ел. Излишне возросший аппетит даже стал проблемой. Продуктов осталось мало, а я успешно мог составить конкуренцию десятку здоровых мужиков. Но результат того стоил. Когда запасы энергии подошли к концу и настало время действовать я был готов ко всему. Так мне казалось.

***

- О величайший из могущественных, чья сила затмевает небо и …

-Хватит. – Ирон, первый Лорд Ордена лениво привстал с подушек и запустил в рот очередной кусок мяса. – я все это уже слышал и не раз. Почему ты посмел прервать мою трапезу?

- Прошу прощения, о солнцеподобный! Пришли тревожные сообщения от наших верных слуг. Из южной пустыни.

- Ну что там опять? Неужели герцог решил искоренить наш культ? Мне казалось он достаточно разумен чтобы не поднимать руку на святое.

- Нет, о величайший из ныне живущих! Наша посланница сообщает о новом нашествии тархов.

Ирон меланхолично пережевал очередной кусок мяса и тяжело вздохнул.

- Ты спятил, Шигу. Ты думаешь я в это поверю? Даже реланов там осталось не больше пары тысяч. А уж тархи – те вообще давно вымерли. Неужели ты утратил свою прозорливость, раз позволяешь себе отвлекать меня сказками? Жаль, очень жаль.

Слуга растянулся на полу, содрогаясь от ледяного равнодушия в голосе господина и не смея поднять глаза. О жестокости первого лорда ходили легенды и кому как не ему знать их правдивость. Достаточно вспомнить о судьбе последних трех Уст Владыки сменившихся за последний год. Шигу был четвертым и теперь боялся что должность может освободится для пятого. Но молчать было нельзя. В голове мгновенно пронеслись различные варианты и он решился настоять на своем.

- Прошу простить величайший! Но Кира упомянула костяной шлем… Возможно это то что мы ищем…

- Ты уверен? – лорд отодвинул тарелку и даже привстал, угрожающе махнув крылом. - Ошибка может дорого тебе стоить.

- Да, господин! – уверенно соврал Шигу, заворожено смотря на пятнадцатисантиметровые когти тарха. Колебания неуместны, когда твоя судьба висит на волоске - Описание полностью совпадает.

- Ну что ж, тогда пошли…- Ирон на мгновение замешкался – пошли туда Второго Лорда. Мне в последнее время не нравится его поведение. Пусть возьмет десяток рыцарей и принесет мне шлем. С головой владельца внутри.

-Да, справедливейший. Будет выполнено.

- Надеюсь. Иначе твой заместитель получит повышение. Ступай.

Слуга согнулся в низком поклоне и попятился. Лишь когда дверь захлопнулась за ним, он позволил себе повернуться.

***

Завершающий этап взросления ознаменовала линька. Старая чешуя облезала кусками, а её место занимала новая, более прочная. Основной цвет остался зеленый, но к нему добавились красные и желтые полосы на боках и крыльях. В общем, вид стал более заметным, да и крылья наконец достигли нужной для полетов величины.

Для первого эксперимента я выбрал ночь. Смотря вниз со своей башни, в очередной раз обозвал себя нехорошим словом. Теперь я мог летать. По идее. Но проверять боязно. Я расправил крылья и покачнулся от налетевшего порыва ветра. Каждое из крыльев достигало пяти метров, позволяя закутаться в них на подобии летучей мыши и складывающиеся сзади наподобие панциря. Их длинны вполне хватало для полета. Не хватало сил нужным мышцам. Да и откуда тем взяться у того кто в жизни не летал?

Оторваться от поверхности не сходя с места не получилось. Тогда я разбежавшись спрыгнул вниз. Планирование шло вполне успешно, пока я не решил помахать крыльями. Пара взмахов хотя и подкинули вверх, но крылья мгновенно свело судорогой и полет превратился в падение. Врезавшись в поверхность и прокатившись десяток метров, я с облегчением понял что жив. Тело украшали многочисленные вмятины, но ничего серьезного.Вообще повышенная живучесть не может не радовать. Горо утверждает что при самых тяжелых ранах тархи даже способны регенерировать. Для доказательства он предложил отрезать один из пальцев и подождать пока отрастет новый. Естественно я ему безоговорочно поверил, и палец остался при мне.

После полета я оказался за пределом стен. Теперь предстояло будить часового и требовать меня впустить. Но когда я достиг ворот, они оказались уже открыты. Часовой ударил себя кулаком по груди, отдав местный эквивалент воинского приветствия. Я ответил тем же и вернулся на башню. Та ночь стоила ещё сотни мелких травм. И доставила много удовольствия моим новым подданным. Большинство из них не спали, наблюдая за бесплатным представлением. Полететь тогда так и не удалось.

Но к концу недели крылья окрепли достаточно и небо перестало быть враждебной средой. Летал я конечно медленно, грузно и недолго, но ведь летал. И это начинало нравиться. Хотя аппетит значительно возрос.

Когда поутих страх грохнуться с высоты, я решился на дальнейшие эксперименты.С магией и управлением ветром. Теперь взлет стал гораздо проще – вертикальные потоки можно было создавать по желанию, а не искать где придется. Хотя конечно приходилось следить за равномерностью ветра и его силой. Но с каждым днем получалось все лучше и лучше...

***

Странно устроен мир. Когда я бегал по пустыне, голодал, терпел всяческие мучения, казалось что лучшее что есть в жизни это покой. Никто не пытается тебя убить, можно вдоволь полежать в теньке, пить сколько хочешь и нормально питаться. Не надо никуда торопиться. Да вообще ничего не надо.

Когда же блаженное ничегонеделание наступило, то я сам принялся искать себе проблемы. Лежать под пальмой слишком скучно. Вдруг вспомнились приятные моменты: какой вкусной была та змея, как забавно боялись призраки пока их не развоплотили, как приятно погружать когти в теплую плоть, сжимать пальцы и вырывая ещё горячее сердце…

Короче от безделья начинала потихоньку съезжать крыша. Да и Горо требовал действий. Впрочем все реже. Мне удалось научиться поставить блок, и половину времени жалкая костяшка разговаривала сама с собой.

И я начал искать себе дело. Как-то незаметно получилось что в замке дел не нашлось. Все бытовые заботы взял на себя Крол. Он управлял людьми, следил за ремонтом и выдавал отчеты мне. Получалось у него настолько хорошо, что вмешиваться просто не имело смысла.

За прошедшее время город полностью обезлюдел. Восстанавливать разрушенные и полусгоревшие мазанки мало кто захотел. Хотя сделать это было не сложно, но жители предпочли переселиться в крепость, под защиту стен. Благо место внутри хватало.

Я попробовал потренироваться в магии под руководством Горо, но и это скоро надоело. Хотелось чего-то нового. И когда решение пришло, проблемы напомнили о себе. Через Крола.

-Ваша светлость. Вас зовет колдун. – сообщил он поймав меня ранним утром.

- Не мешай, я занят. – привычно отмахнулся я - Собираюсь устроить большой разведывательный полет. Узнаю, что творится в округе.

-И когда господин вернется?

- Через пару дней буду.

Крол помялся, но все же высказал возражения.

- Боюсь колдун не доживет. Совсем плох старик. Он уже давно не молод, а тут такая рана. Я бы не посмел вас тревожить, но вы просили позаботиться о нем…

Действительно колдун не был врагом, собрал энергию, да и нас связывало соглашение. Так что такой приказ имел место быть. Но когда выяснилось что раненый не собирается приходить в сознание, нашлись более интересные дела. И мысли о бывшем владельце башни вылетели из головы. Лишь где-то в уголке сознания сформировалась убеждение что тот давно умер. Не может человек просидеть полдня на колу и выжить. Так что услышанное сильно удивило. Стало даже стыдно. И ведь и пленного не проведал ни разу. Надо будет не забыть… Может выкуп за рыцаря дадут. Хотя зачем мне этот выкуп?

- Ладно, пошли к умирающему.

Колдун лежал в отдельной комнате. Убранство не поражало. Деревянная лежанка, грубый стол и следы копоти на потолке от пожара. Из плюсов можно отметить широкое окно, обеспечивающее приток воздуха и света, а так же груду облезлых шкур, заменяющих постельное белье.

У кровати сидела ведьма. При встрече с такими вот личностями неподготовленного человека тянет перекреститься. Три бородавки, живописно разбросанные по лицу, сморщенная кожа древней старухи и злобный взгляд органично завершающий образ. Впрочем, я уже давно мог различать наличие Силы, и у нее таковой были лишь жалкие крохи. А значит она просто старая женщина с не слишком дружелюбным нравом. И ещё знахарка – судя по кувшину с жутко воняющей мутной жидкостью на столе. И судя по той же жидкости весьма неплохая. Ведь известно, что чем зелье целебней, тем хуже на вкус и запах. Это обещало поднять на ноги и мертвого.

- Ну как он? – решил проявить интерес я. – Дышит?

- Да ваша светлость. Дышит окаянный. Сколько зелья на него перевела – страсть. А он не только не выздоровел, но и вот-вот помрет.

- Разбудить сможешь? Он вроде поговорить хотел.

-Могу господин. Сейчас. – она взяла кувшин и наполнив кружку, поднесла её к носу мага. Тот дернулся и застонал. После чего открыл глаза. Не дав ему опомнится она залила жидкость в рот. Старик закашлялся, но проглотил все.

Старуха, повинуясь жесту скользнула за дверь, оставив нас одних. Я, наконец, осмотрел колдуна внимательно. Выглядел он на все сто. Лет. Кожа пожелтела и обтянула череп, дыхание вырывалось с хрипом и, судя по лицу, он жутко страдал. В прошлый раз он выглядел много лучше. Пожалуй и впрямь не долго ему осталось.

- Вы хотели поговорить со мной. – перешел я на серьезный тон. Перед лицом смерти шутить расхотелось совершенно.

- Я умираю. – прохрипел старик.

- Да.- как можно печальнее согласился я. На вопрос было не похоже, но что ещё можно сказать в таких случаях? – Ваша рана…

- Какая рана! – он в гневе попытался приподняться, но упал обратно и разразился сухим кашлем. Оправившись, колдун добавил уже шепотом. – рану я давно залечил. У меня нет энергии. Пентаграмма стягивает её отовсюду. Я умираю от старости. Из-за тебя. Отнеси меня в мою башню.

Его башню? Честно уже как-то привык считать её своей. Впрочем, объяснить ошибку можно и позже. Подняв сухое тело на руки, я вышел из комнаты, заметив как шарахнулась в сторону старуха. Подслушивала. Хотя какая разница? Много она там услышала.

Пока я тащил старика, он ухитрился вновь потерять сознание. Толкнув его пару раз и не добившись эффекта, я решил не тратить пока на него времени. Иначе сегодня точно никуда не улечу. Куда бы его деть? Пожалуй, на моей кровати потенциальному трупу делать нечего. Да и не думаю что колдуну на ней понравится. Пентаграмма подходит лучше – уж там энергии хватает. После того как большая часть была потрачена на ускоренное развитие тела, пребывание там не должно его убить. Наверное.

Оставив старика на полу и мельком понадеявшись что не придется по возвращению убирать очередной труп, я поднялся на крышу. Солнце достигло зенита показав что благие планы отправиться с рассветом пошли прахом. Как всегда. И зачем собственно люди вообще строят планы? Все равно они никогда не сбываются. А, ладно. Взмахнув крыльями, я подпрыгнул, и подтолкнув себя потоком воздуха, начал медленно набирать высоту.

***

Вы пробовали когда-нибудь летать? Не на самолете, дельтаплане, метле или других богомерзких достижениях цивилизации, а сами, при помощи крыльев? Нет?

Ну, тогда потеряли вы не много. Прежде всего, это очень утомительно. Ветер дует в лицо, крылья совершают монотонные движения. Минуту за минутой, час за часом. Пока не придет время садиться. На полеты хорошо смотреть с земли, когда под ногами твердая, надежная почва. В детстве, наблюдая за птицами, многие им наверняка завидовали. Я, например, завидовал. Отсутствие крыльев у меня, венца природы, явно было несправедливым. Теперь же, когда эта ошибка природы исправлена, голову посещают другие странные мысли. Вспоминается о том как я молод, что хотелось бы дожить до тысячелетнего юбилея… И что парашюта за спиной нет, а крылья такие ненадежные. А если сломаются?

Все эти умные вещи как обычно пришли во время подъема. Когда люди внизу превратились в едва различимые фигурки, я прекратил махать крыльями и расслабился. На деле все не так плохо. Широкие крылья позволяют не слишком напрягаться, а восходящие потоки не дают спланировать до земли. Тем более тут они встречаются и без всякой магии. Сделав пару кругов и не заметив ничего интересного, я направился на запад. Откровенно говоря было скучно. На земле не попадалось ничего интересного: куцая трава, редкие деревья. И полное отсутствие людей. Мелкие животные, иногда мелькавшие почти не различимы c такой высоты. В воздухе же интересного ещё меньше. Даже туч, на которые можно любоваться, почти нет. А птицы видимо поголовно мигрировали на север. Сказал бы на юг, но что им в пустыне делать? Да и последние особи при виде меня точно к северу полетели.

Через пару часов крылья стало сводить. До этого я никогда не проводил столько времени в воздухе. Глядя на далекую землю внизу опять промелькнули картины того что произойдет в случае падения. Никакая регенерация не спасет. Одно утешение – больно будет недолго. Весьма слабое утешение.

Однако лететь оставалось еще долго и если постоянно садится отдыхать, то до места я доберусь не скоро. Да и запасы манны не бесконечны – подъем на такую высоту требует немало. Но с каждой минутой становилось все очевиднее , садится придется. Иначе меня посадит гравитация.

- Внизу источник Силы. – проснулся Горо. От неожиданности я забыл махнуть крыльями и опустился на десяток метров. А вот и повод. Чуть в стороне обнаружился кочевой лагерь. Десятка два шатров, стадо верблюдов, несколько лошадей... В общем-то простые люди мне теперь не слишком не опасны. А узнать что там за артефакт стоит. Да и привести их присяге не помешает. Недолго думая, я сложил крылья и камнем рухнул вниз…

Баран. Крылатый баран. Дай этому благородному животному крылья, и он вполне может выкинуть нечто подобное: глупое и самоубийственное. Ускорение нарастало, а вывести тяжелое тело из пике все не удавалось. Люди внизу заметили меня и подняли тревогу. Впрочем, мне было не до них. Крылья упорно сносило назад и посадка все яснее грозила обернуться падением.

Страшно захотелось жить. Когда стало ясно что крылья сами не справятся, нарождающаяся паника внезапно отхлынула. Воцарилось какое-то ледяное спокойствие. Снизу подул сильнейший ветер. Скорость ощутимо упала и мне удалось наконец расправить крылья. Спасен.

Мимо пролетела первая стрела.

***

Шамыз Великий как всегда в середине дня сидел в своем шатре и наслаждался трапезой. На этот раз уже осточертевшее молоко с кровью и черствые лепешки дополнял внушительный кусок мяса.

Вчера одному из его воинов удалось подстрелить Рогатого Прыгальщика и теперь еды у рода было вдоволь. И уж достойнейшему из воинов грех жаловаться – добрая четверть туши отошла ему. Шамыж подцепил ножом очередной кусок и покосился на свою третью жену. Женщина лет пятнадцати замерла в позе покорности, склонив глаза к земле. Хмыкнув, вождь бросил ей кость, на которой ещё хватало мяса. Пусть поест. Если иногда не кормить низших существ, то они не смогут в должной мере выполнять обязанности, завещанные Справедливым Богом. То есть ублажать своего кормильца и благодетеля, растить его сынов, отмывать кровь с добычи... Ну и другие мелочи, о которых мужчина имел довольно смутное представление. Женщина что-то благодарно залопотала, но он уже забыл о ней, вернувшись к своим мыслям. Достойным его второго имени.

Сейчас великого вождя занимала судьба племени. Не смотря на то, что род не голодал уже давно, он был обеспокоен. Поселение землепашцев, где некогда можно было продать плоды своего труда: одежду, лишнее оружие, коней, рабов наконец - исчезло. Как и другие деревеньки, натыканные у любого крупного источника воды. На их месте остались лишь пепелища. Да и продавать было нечего. Последнее время исчезли не только караваны, но и одиночные путники. После того как поймали его будущую четвертую жену больше никто не встречался. Так что даже если часть поселений где и уцелела, то это мало чем поможет.

Слава богам, что его род издавна занимался двумя делами, достойными настоящих мужчин: выращивал стада верблюдов и грабил. А поскольку последнее занятие сопряжено с определенными опасностями, то их боевые верблюды славились своей выносливостью, неприхотливостью и скоростью. Вкупе с невысоким ростом наездников и их мощными луками конкуренцию им тут могли составить немногие. Вот и бандиты, опустошившие их охотничие владения, не смогли поймать сынов песка. И никто не сможет. Хотя его предшественник не понимал этого и по глупости платил дань Большому Вождю. Зачем? Вот он уже тьму времени не платит и даже закопал очередного посланца по шею в песок. И ничего. Где орды непобедимых воинов в железных доспехах. Нету. А если и появятся, у него есть две руки воинов. Чего бояться?

Довольный собственной мудростью вождь зачерпнул из тарелки горсть зерен и отправил их в рот.

“УУУрррргхххххх” – неожиданно прозвучавший боевой рог заставил подавиться и испортил обед. Вскочив на ноги, он схватил оружие и рванулся наружу. Нарушать его покой никому не позволено!

Сжимая рукоять сабли, Шамыз остановился у входа и прислушался. Панические вопли доносились отовсюду, но топота копыт, криков враждебной банды или стонов умирающих не слышно. Вождь выпрямился и уверенно шагнул наружу. Лицо его приняло мудрое и одновременно чуть угрожающее выражение. Рядом с его ногой вонзилась стрела. Вождь огляделся. Его доблестные воины стояли сжимая луки, а колчаны за спинами быстро пустели. Стрелы, выпущенные в небо спустя время возвращались обратно.Обратив взор ввысь, вождь успел увернуться ещё от одного посланца смерти.

- Прекратить! Все ко мне! – Шамыз задумчиво осмотрел белое перья на чуть подрагивающем древке. Вонзившемся в то место где только что стоял он сам. Из-за палаток выскочили первые батыры.

– Сильнейший! Бежим! Дикий монстр напал на стойбище. Мы задержим его, спасай свою жизнь! – воин, говорящий эти правильные слова, подбежал к верблюду вождя. Сын шакала вскочил на спину животного и ударил пятками. Благородный верблюд рванулся прочь.

- Мы все умрем!- второй, увидев что надежда на спасение скрылась меж шатров, упал на землю и заплакал.

Шамыз с удивлением уставился на своего троюродного племянника, катающегося по земле и размазывающего по щекам слезы. Поведение недостойное воина.Вождь поднял саблю что бы спасти юношу от позора, когда раздались новые вопли… И появился монстр…

***прода***

Принципы гуманизма вещь правильная: все люди братья, нет пыткам, и да здравствует мир во всем мире… Ну и ещё что-то там, не помню. Однако можно ли считать братьями тех кто не имеет хвоста, крыльев и при этом пытается запустить в тебя стрелу? Не уверен.

Лучник, загнавший мне стрелу в крыло, дергался под моей ногой и дико орал. Орал так, будто я его убивал, а ведь пока у него даже все кости были целы. Ну, скорее всего целы. Все-таки я на него приземлился, а не упал. Хотя и мог бы, окажись другие стрелки столь же меткими… Тем не менее ломать ему спину я не торопился. Стойбище было довольно крупным, одних мужчин не меньше двадцати. Правда большая часть предпочли избрать бегство. Вокруг вождя собрались всего десять воинов, ощетинившись разномастным оружием. Особой статью пустынные разбойники не блистали, а трансформация усилила меня в разы. Шанс перебить их всех определенно был... Только вот у пятерых аборигенов были луки, а достоинства этого оружия я уже успел оценить на собственной шкуре. Новая чешуя конечно довольно прочная, только стрелами все равно пробивается. Пара залпов в упор меня может и не убьют, но изображать ежика приятного мало. Да и глаза весьма уязвимы… Пожалуй, есть в принципах гуманизма что-то вечное… Общечеловеческое, я бы сказал. Дам им шанс. Мирные переговоры начал самый умный – я:

-Преклоните колени, жалкие людишки! – на этот раз я решил стать злобным чудищем. “Воины пустыни” явно меня почему-то боялись, иначе давно реализовали численное превосходство.Если шакалы тебя боятся, то надо пользоваться ситуацией, а не убеждать их в миролюбии. Иначе тебя неправильно поймут.

-Я Шамыз - великий воин и мудрый вождь. Победитель многих, хозяин трех жен, тот у кого больше детей чем туч на небе. – над головой, в привычном одиночестве, висело солнце. Оригинальный способ признаться в отсутствии детей. - Назовись, порождение пустыни. Что привело тебя к сынам песка?

Вождь замолчал, с удовольствием отметив уважительные взгляды соплеменников. Если чудовище удастся умиротворить, то его авторитет станет непререкаемым. Возможно, он даже заведет пятую жену: тем кто трусливо сбежал сегодня женщина явно не нужна. Правда мертвецам она тоже не к чему, поэтому он с тревогой наблюдая за реакцией чешуйчатого собеседника.

-Я Владимир. Новый хозяин этой пустыни и Замка. Где моя дань за пять лет? Кто позволил вам бесплатно топтать мои пески своими грязными ногами?!

-Наши предки жили здесь с сотворения мира! – храбро возмутился вождь. – И они никому не платили дань! Мы вольные люди и тоже не платим. Это наши кочевья, уходи!

Я не слишком расстроился. В конце концов это всего лишь мятежники, которые воспользовавшись слабостью барона решили прекратить выплату дани. Я слабее барона и оставлять их бродить в окрестностях моего замка не могу. Иначе в один прекрасный день пара-тройка таких племен объединятся и решат потребовать дань с меня. А это неприемлемо. Да и их стада мне пригодятся.

-Отлично! Тогда вы умрете! Кушать хочется, а в замке уже кушать некого. – прокомментировал я. И облизнулся, обведя голодным взглядом людей. Порой у меня дурацкий юмор. Беседа затихла.

Доразвлекался. У позиции злодея много плюсов, но и минусов не меньше. Например надо постоянно угрожать и не проявлять заинтересованности в ходе переговоров. И если другая сторона не согласна… Придется доказывать серьезность намерений… Смывать с себя кровь, вытаскивать из ран стрелы, и идти обратно пешком… Крылья этот бой скорее всего не переживут.

-Правильно! Убей их всех. Как они смеют противиться тебе, моему посланцу? – одобрил Горо. - Вырви сердце этому дикарю и съешь. Остальные сами разбегутся. Я чую страх в их сердцах.

Гениальный совет. И это добрый бог? Кто же тогда злой? Убить их я ещё мог, а вот жрать человечину мне совсем не хотелось. Так легко и правду в чудовище превратиться. К счастью появления над ладонями кислотного шара и доброй улыбки хватило, чтобы вождь решился продолжить переговоры.

-Не надо торопиться. Возможно нам удастся договориться, о мудрейший Владимир? – насквозь лживо предложил вождь. - Мы могли бы в знак дружбы подарить одного… Нет, двух верблюдов.

-Ррррррх. - рык получился отменный. Все аж присели. Настроение слегка подпортила только стрела, сорвавшееся у чересчур нервного лучника, но панцирь она не пробила. Сделав вид что не заметил “недоразумения”, я начал торговлю. – Два верблюда слишком мало для дани за пять лет. Хочу много золота, серебра, драгоценных камней, все ваши артефакты, двадцать верблюдов, пять коней и юную деву в придачу. Кроме того двое ваших воинов будут служить в моем гарнизоне, а племя каждый год будет посылать мне по верблюду. Если вы быстро дадите мне это, то я не буду вас убивать. Ибо я добр и справедлив.

Конечно, требования были завышены, не с города выкуп трясу, но надо же с чего-то начинать торг? Юную деву я был готов уступить сразу. Однако видно я перегнул палку слишком сильно. Луки в руках дикарей натянулись с новой силой. Что тут сказать? Всегда знал что жадность у некоторых сильнее инстинкта самосохранения. Никудышный из меня дипломат, всегда это подозревал. Впрочем вождь и на этот раз стру… проявил мудрость.

-Мы бедное племя. Откуда у нас золото и серебро? И мы не можем отдать двадцать верблюдов. Артефактов тоже нет. Последний колдун умер ещё при моем отце и все его имущество похоронили с ним. Ничего нет. –ловко соврал вождь. И сожалеюще покачал головой. - Совсем ничего… Быть может через год…

Похоже вождь решил что может обмануть глупое чудовище. Если на счет золота я был склонен ему поверить, на счет серебра и верблюдов сильно сомневался, то наличие поблизости артефакта я попросту чувствовал.

-Вырви ему лживый язык.– вновь вмешался шлем. Поглощенная энергия явно добавила бывшему богу наглости. Убей, вырви, оторви… - Как этот червь смеет врать в моем присутствии?

-Ты лжешь. Я чую поблизости сильный артефакт.

Не дожидаясь разрешения, я убрал ногу со спины “заложника” и в несколько прыжков ворвался в палатку. Кто-то тонко завизжал и ловко выскочил наружу, попутно швырнув в меня какую-то ерунду. Мстительно наступив на отскочивший от плеча кубок и сплющив его в блин, я успокоился и простил неразумное существо. Не убивать же за подобную мелочь? Источник излучения оказался в углу, среди кучи разномастного оружия. И был мне уже знаком. Схватив копье, я вернулся под лучи солнца. Пленник успел присоединиться к своим и теперь боязливо выглядывал из-за спин, крепко сжимая материализовавшееся откуда-то копье. Надо было ему таки сломать пару костей.

-Говоришь нет артефактов? А это что?

-Эта бесполезная палка? Ааа..Совсем забыл! Все хотел выкинуть, да руки не доходили. Дарю! – вождь торжественно улыбнулся.

-Это копье не так давно у меня украла одна ведьма.На белом верблюде. Откуда оно у вас?

- Эээ… Это длинная история.

-Торопиться некуда. Рассказывай. Только помни. Чем дольше ты говоришь, тем злее я становлюсь.

Вождь чуть прикрыл глаза и начал:

-В тот день дул страшный ветер… Такой что тучи песка застилали небо и даже верблюды порой обретают способность летать. Мое племя успело укрыться в убежище и лишь я остался у входа, что бы говорить с богами. Я молил дать мне утешение в старости. Жену что согрела бы мне постель и осчастливила наследником. И Справедливейший меня услышал. К пещере выехало его священное животное, на котором сидела прекрасная дева. Увидев меня, дева сразу протянула мне это копье и пала к моим ногам…

Вождь замолчал в восхищении от красоты собственной речи. Не родись он сыном вождя и сильнейшим воином племени, быть ему колдуном и шаманом. На самом деле в тот день он слишком поздно заметил приближающуюся песчаную бурю и едва успел добраться до пещеры. Других убежищ поблизости не было и, не успел он спешиться, из песчаного бурана вынырнул верблюд с наездником. Прекрасная дева была закутана в плащ, и он поначалу принял её за парня, который, кстати, сходу попытался ткнуть его копьем в живот. К счастью вождь сумел отвести удар собственным копьем и, кода верблюд резко кинулся вперед, древком оглушил всадника. Вместо того чтобы проткнуть как и собирался изначально. О том что ему повезло наткнуться на новую жену он узнал только развернул плащ чтобы дорезать поверженного врага…

-Понятно. И где этот подарок сейчас? Согревает твою постель? Трех первых жен тебе мало?

-Не мог же я отказаться от подарка богов? Если боги обидятся, жены обленятся и будут плохо работать, а верблюдицы перестанут давать молоко.

-Считай что боги уже наказали вас, когда послали меня. Отдай мне девушку, её верблюда и это копье. Ещё десяток верблюдов пригоните к замку. Иначе вы все умрете и я заберу все. – я воткнул в землю копье и вытащил из петли на поясе внушительных размеров топор. Подкинул топор метров на десять, поймал и демонстративно вскинул на плечо. Во взгляде вождя мелькнула ненависть, тут же сменившаяся льстивой улыбкой.

-Хорошо. Секут, приведи сюда белого верблюда. А я пока покажу нашему гостю девушку…

Вождь, не переставая что-то говорить, провел меня к ещё одному шатру и откинул полог.

-Вот. Она здесь, забирай.

- Где именно?

Несколько старух, что обнаружились внутри, ну никак не тянули на Киру. Ловушка?Однако вождь так же выглядел удивленным. Он юркнул внутрь и начал переругиваться со старухами. Вскоре он вернулся и сквозь его печальную рожу явственно просвечивало торжество.

-Девка сбежала. Недавно.

-Значит сбежала? Нету?

Я выпустил когти и задумчиво посмотрел на вождя.

-Подожди! Есть другая! Прекрасная как кобылица! Сект, приведи сюда Ваен эээ… дивную.

Воин рванул с места и спустя пару минут вернулся вместе с упомянутой невинной девой. И правда эээ… дивная. С ног до головы закутанная в тряпки, она тем не менее поражала своими размерами. В пустыне нелегко так отъесться.

-Смотрите, какая красавица! Цветок пустыни! Услада глаз! Лучше любого верблюда! – похвастался вождь. – Она будет хорошей женой….

Порыв красноречия иссяк. Вождь задумался о перспективах такого союза и сейчас в его фантазиях рождались все новые чудовища. Да он издевается? Ладно, я тоже так умею.

-Верблюд вкуснее. – не согласился я. – Хотя по весу может она и лучше. Если верблюд маленький. Но я маленьких не ем. Если подождать они становятся большими. Да… Большими и вкусными.

Речь клинического идиота произвела на жертву задуманное впечатление и баба с визгом рванулась прочь. Я проводил её безразличным взглядом и повернулся к вождю…Следовало выбить из него побольше провизии.

***

Все-таки дань, в размере десяти верблюдов, я с вождя стряс. Причем мне хватило ума не гнать их самому, а просто поручить это бывшим хозяевам. Учитывая что животные чуяли хищника и боялись я избежал того ещё веселья. Наверняка вождь рассчитывал схитрить, но традиционная клятва стала для него неприятным сюрпризом. На этот раз мне даже не пришлось давать ему трогать шлем, Горо смог зафиксировать клятву за несколько шагов.

Покинув стойбище пешком и убедившись что за мной нет погони, я взмыл в воздух. Путь по воздуху занял всего час… Вот только ожидаемой радости возвращение мне не принесло. Замок опять находился в осаде и горел. Третий штурм за год! Интересно это замок проклят или просто место такое неудачное?

-Что ж, пора нам перебраться на новое место. – прокомментировал происходящее внизу Горо. – Улетай отсюда пока они нас не заметили.

Я промолчал, не торопясь обращаться в бегство. Поджигателей на этот раз было не так много. Десятка полтора солдат стояли чуть в удалении от стен, прикрывая щитами тройку магов. Кстати, когда я говорю о магах, не стоит представлять старичков в длинных балахонах и с посохом. Эти не брезговали доспехами и холодным оружием, приближаясь по качеству обмундирования к рыцарям. Впрочем, поскольку замок горел по их вине, все равно оставались магами. На моих глазах один из них создал огненный шар и навесом перебросил через стену.

Во дворе бегали люди, пытаясь тушить пожары. Не слишком успешно – воды единственного колодца не хватало. Впрочем долго там гореть уже нечему, а маги в основном били по воротам.

На башню выбежал один из стражников и принялся остервенело махать над головой какой-то веткой. Надеется сдаться? Внимание он точно привлек. Раздался очередной взрыв и окровавленное его тело предателя сбросило на камни.

-Похоже пленных они брать не намерены. Улетай отсюда, паладины тебе не по зубам.

Бросить мой замок, людей? Опять жрать сырое мясо и спать на земле? Я сделал еще один круг и, игнорируя приказ, пошел на посадку.

-Глупец. – прокомментировал Горо.

Конечно можно было неожиданно напасть на магов сверху, но на это мне не хватило наглости. Или глупости, ведь троих мне не убить, а летаю я не слишком быстро и, если выжившие маги заденут крыло, то падать будет очень больно. Крылья вещь хрупкая. Добить меня после такого “приземления” десятку воинов никакого труда не составит.

И все же, перед тем как скрыться за стенами, я запустил в магов кислотным шаром. Точность подкачала и в магов я не попал, но и результат все же был. Один из воинов дико заорал, кислота чувствуя как кислота через доспехи разъедает кожу и плоть... Долго страдать не пришлось, его милосердно добили свои же.

Меня заметили и, прежде чем я успел опуститься за гребень стены, мимо пролетела молния. Быстро среагировали. Взмахнув крыльями последний раз, я почувствовал под ногами плиты двора. Мое прибытие вызвало у слуг приступ радости.

-Хватит тушить пожары, само прогорит. Есть здесь безопасное место? Спрячьтесь где-нибудьв подвале. Гореть тут уже почти нечему, так что не задохнетесь. Всем мужчинам умеющим обращаться с оружием собраться у ворот.

Люди торопливо последовали приказу. У ворот осталось только четверо воинов. А пятый где? Не иначе один воспользовался суматохой и сбежал.

-Нужно будет потом вырвать дезертиру сердце. – посоветовал Горо. Как не странно, на этот раз я был с ним полностью согласен.

Ворота сияли дырами и уже были объяты огнем.Минут десять и они рухнут…

-Отродье тьмы, сын шакала, потомок рогатой обезьяны. –из башни пошатываясь появился старик. Налитые кровью глаза явственно отливали безумием. – Моя крепость, моя башня уничтожены. Так-то ты выполняешь клятвы! Энергии больше нет, я слаб. Теперь мы опять умрем! Уууу… жалкий глупец!

-Ты ещё жив старик? Тем лучше, поможешь. Нам ещё рано умирать. Лови.

Выковырнув из доспеха один из камней силы, бросил его старику и, оставив его во дворе, бегом кинулся в темницу. У меня возникла идея. Одним движением скинув тяжелый засов, промчался по узкому коридору и остановился у ямы. Факел в стене загорелся легко. Я откинул решетку и посветил вниз. Пленники заморгали от яркого света. Рыцарь, пострадавший при нашей прошлой встрече больше, испуганно забился в нишу и едва не скулил. Зато маг хоть и выглядел неуверенно, но прятаться не пытался.

-Маг, ты хочешь получить свободу?

-Да?- положительный ответ меня не удивил. Мало кто в такой ситуации бы отказался.

-Тогда вылезай оттуда, мне нужна твоя помощь. Замок штурмуют.

Сняв со стены веревку, скинул её в яму. Тирен не заставил себя упрашивать, сидеть в темнице быстро надоедает. Прежде чем его примеру попытался воспользоваться рыцарь, веревка вернулась на стену, а решетка преградила горловину ямы.

-Положи руку на шлем и клянись служить мне.

-Нет. Ты думаешь я не знаю что значит магическая клятва? Я не стану твоим рабом.

-Ни кто не может стать моим слугой против своей воли. Съешь его сердце!

-Тогда пообещай мне помочь расправиться с отрядом что штурмует мой замок.

-Клянусь.

Горо скрепил новую клятву. Отлично, хоть какая-то польза от переносного алтаря на голове. Наши силы с врагом почти сравнялись.

-Зря ты так думаешь.

***

Враги пошли на штурм после того как ворота окончательно догорели. Первыми в замок ворвались закованные в железо маги. Их кони с легкостью перемахнули импровизированную баррикаду. Солдаты в панике расступились, но одного из них успели зацепить мечом и парень упал, захлебнувшись в крике. Копыто опустись ему на голову и оборвав мучения и испачкав без того грязную брусчатку.

-Атака!

Я и два союзных мага ударили одновременно, не жалея сил. Попали все трое, но паладины не рухнули замертво, как я надеялся. Невидимое поле поглотило удары. Есть что-то неправильное в том, что кто-то не умирает, получив фаерболом в грудь.

-Левого! Вместе! – будем надеяться тройного удара защита не выдержит.

Однако повторить атаку мне не удалось, в пролом лезли вражеские солдаты и мне пришлось переключиться на них. Несколько плетений показали что даже рядовые воины имеют амулеты. Не очень сильные – они отрубались порой даже от одного прямого попадания – но, учитывая разницу в численности, этого было достаточно. Гарнизон продержался меньше минуты, прежде чем в ближний бой пришлось вступить уже мне. Топор в правую руку, копье в левую… Вот и возможность узнать насколько я стал сильнее…

Я рывком приблизился к врагам и ударил ближайшего мечника по голове. Стальной шлем смялся как консервная банка, а на то что случилось с головой не приходилось и говорить. Так просто? Копье ударило в другого, но противник извернулся и оно скользнуло по доспеху, лишь под конец слегка оцарапав его руку. Этого оказалось достаточно, душа несчастного была немедленно вырвана из тела и поглощена проклятым артефактом. Причем со мной он поглощенной энергией не поделился. И сразу же мне стало не до рассуждений. Я размахивал топором, круша черепа, бил копьем наугад и так же часто принимал вражеские удары. Мой доспех защищал только туловище, а чешуя не лучшая замена железу – количество ран быстро достигло десятка и продолжало увеличиваться.Я впал в ярость, практически перестав думать о защите. И все внезапно кончилось…

Враги лежали безжизненными куклами и ни один не притворялся – после таких ран не выживают. Я победил… Но это была пиррова победа. Тело болело от многих ран и на ногах меня удерживала лишь сила воли и злость. Только злость плохая замена потерянной крови. Топор стал вдруг слишком тяжел и выпал из руки.

Одного взгляда на “поле боя” хватило понять - игра окончена. Пока я разбирался с “пехотой”, паладины покончили с моими магами. Старик простился с головой, а молодого я, хоть и не видел, в его участи не сомневался. Паладины потерь не понесли вообще, лишь один из них был ранен, и привалился к стене, зажимая бок. Даже если он через минуту умрет, против меня остаются ещё двое. И убить их мне вряд ли удастся. Расправив крылья, я подпрыгнул… И упал обратно - иссеченные крылья не могли удержать в воздухе. Да и будь иначе, сумел бы я улететь достаточно далеко? Вряд ли. Надо было сразу бежать, теперь же остается лишь умереть.

-Стой смирно. – подал голос один из ублюдков. - Я хочу набить из тебя чучело и мне не нужны лишние дырки в твоей шкуре. Прими участь достойно.

Своеобразное предложение дать себя прикончить. Значит брать в плен меня не собирались. Ну и черт с ними, сдаваться я и не собирался. Внезапно для себя я рассмеялся.

-Попробуй и я повешу твой меч на стену.

На стену частенько вешали оружие поверженного врага. Слабый блеф, но сейчас я почти верил в эти слова. Один верный удар копьем…

-Нападаем.

Маги… Нет, паладины, переглянулись и начали неторопливо приближаться. Я выгляжу настолько жалко что они надеются справиться со мной в ближнем бою? Я рванулся вперед… И нарвался на встречный удар - в грудь будто ударили кувалдой. Меня протащило пару метров и бросило на землю. Глупец, не стоило упускать из виду раненого мага. Я попытался встать и… Не смог. Даже у этого тела был свой предел. Легкие мучительно ныли требуя воздуха и не способные его получить. Это конец?

-Я не хотел торопиться с этим. Ты ещё не готов.Мы не готовы. Но выбора больше нет. Приготовься!

Мир подернулся дымкой. Когда туман рассеялся, в крепости не осталось никого живого. Спустя два дня развалины замка заняли подошедшие кочевники.

***

-Свершилось! Свершилось! Наш повелитель проснулся! Позовите старшего жреца!

Дракон открыл глаза и медленно поднялся, разминая отвыкшие от движения мышцы. За сотни лет спячки они порядком затекли. Беглец наконец-то утратил осторожность и выдал себя.

За то время пока ящер приходил в себя ото сна пещеру заполнили люди в странных одеждах и распростерлись на полу.

-Рады лицезреть тебя, о Великий Зеленый. Твои верные рабы готовы выполнить любое твое желание. Что нам сделать?

Дракон уже окончательно проснулся и почувствовал голод. Окинул взглядом говорящего и нашел его годным в пищу. Лапа молниеносным движением сграбастала старшего жреца и забросила в пасть, зубы защелкали, медленно пережевывая мясо. Остальные жрецы враз растеряли спокойствие и заметались, пытаясь покинуть Зал Сна, но двери уже были закрыты снаружи. Странно, но ни кто никогда не задумывался о причине этого обычая. Традиция, какой тут может быть смысл? Дракон проглотил останки и обвел взглядом суетящиеся фигурки. Вкус ему понравился, недаром жрецы перед приходом к нему соблюдали трехдневный пост. Настал черед следующего.

Когда дракон почувствовал сытость, от, без малого сотни жрецов, остались лишь десяток жалких, скулящих от ужаса существ, забившихся по углам и не достойных называться людьми. Три часа истекли и двери наконец открылись. В зал вошел тарх. Безразлично оглядев кровавые ошметки, покрывающие пол, он подошел прямо к окровавленной пасти и опустился на колено.

-Рад видеть тебя сытым, повелитель. Хотя не стоило есть этих несчастных, я ещё неделю назад, когда почувствовал твое пробуждение, приказал заготовить сотню коров.

-Неважно. Ты вовремя Ирон. Настало время продолжить охоту, мы слишком задержались в этом мирке.

-Да, повелитель. Тогда может быть доешь и остальных?

-Я уже насытился.

-Тогда я сам позабочусь о них.

Ирон обнажил меч и, методично обойдя зал, добил всех кто ещё шевелился. Дракон безразлично наблюдал за происходящим. Вскоре они покинули это место. Сидя на спине дракона, Первый Лорд бросил взгляд на землю под ними. Храм Зеленой Вечности выполнил свое предназначение и теперь полыхал далеко внизу. Лишь коровы из жертвенного стада все так же мирно паслись в соседней долине, не подозревая как им повезло.

Портал открылся высоко в небе и поглотил дракона и его всадника.

Серебряная маска (фэнтези, зарисовка, 2008)

Начало еще одного романа, заброшено в самом начале, представляет разве что археологическую ценность.

***

Было темно. Влад сидел на полу боясь пошевелиться и ожидая, что потолок обрушится на него. Но обвал прекратился. Эхо от грохота успокоилось и стало неестественно тихо. Осторожно Влад поднял голову вглядываясь в мрак. Донесшийся из темноты стон заставил его вздрогнуть. Значит он здесь не один. Мысль совсем не обрадовала. Кроме него здесь могли быть только бандиты. Но сидеть на одном месте бесполезно. Пошарив в карманах, парень достал сотик. Через секунду зажегся экран, и стало светлее.

Осторожно поднявшись на ноги, он направился на звук. Луч света освещал лишь землю под ногами заставляя осторожничать – на полу попадались камни. Дойдя до входа, он остановился. Прохода наружу больше не было. Потолок обрушился, намертво его завалив. У его ног лежал мужчина. Кожаная куртка, лысина и незнакомое лицо – один из бандитов. Он был без сознания, но жив, что доказывали периодически издаваемые стоны.

Учитывая количество камней громоздящихся сверху – последнее весьма странно. Впрочем голова и верхняя часть тела не пострадали. Можно сказать этому ещё повезло. Насколько Влад помнил, за ним гнались трое. И отставали они не сильно. Так что остальные теперь наверняка раздавлены тоннами камня. Туда им и дорога, в общем-то. Сами виноваты. Нефиг палить в пещерах. Кстати. Нагнувшись, он осмотрел пол. Так и есть - пистолет лежал в нескольких шагах от бандита. Осторожно подняв, он осмотрел оружие. Вроде не поврежден. Передернув затвор, он направил ствол на раненого, но не став стрелять спрятал за поясом.

И что теперь? Насколько Влад помнил, здесь была большая зала, в центре которой находилось каменное возвышение – алтарь одного из божков, если профессор конечно не ошибался. Вдоль стен шли ниши, на которых лежали разные предметы – проржавевшее оружие, окаменевшая от времени пища и полусгнившие ткани. Но кое-что, например грубая золотая и серебряная посуда, сохранилось неплохо.

Отправляясь искать древнее святилище археологи - студенты не сильно рассчитывали на успех. В конце концов, легенде о сокровищах, спрятанных в этих местах не одна сотня лет. Поэтому когда они неожиданно наткнулись на полузаваленный и заросший кустарником лаз и скрытый за ним храм то даже растерялись. Хотя пресловутых сокровищ внутри не оказалось, но ценного было не мало.

В результате профессор оставил трех практикантов охранять находку, а сам отправился в город за помощью.

А через пару дней пришли эти… Он неприязненно посмотрел на всё ещё стонущего бандита. Остальных студентов схватили сразу, а он успел броситься в храм. Зачем? И сам не знал. Спрятаться здесь было практически негде. Но не сдаваться же. А другого пути ему не оставили. Во время погони один из преследователей стал палить из пистолета. Может просто пугал. Так или иначе, но выстрел стал последней каплей вызвавшей обвал. Судя по грохоту весьма не хилый. Если рухнул весь туннель то это конец. Самостоятельно разобрать его Влад не cможет – там метров двадцать. Можно конечно надеяться на помощь снаружи. То есть на бандитов. Вот только вопрос будут ли они этим заниматься? Храм был довольно велик, и поживиться там было где и без изнурительных раскопок. Даже если они раскопают завал, то с ним церемониться не станут. Он видел, как Стаса, попытавшегося возмутиться, сбили с ног и стали избивать. А ведь он им ничего не сделал. Его появление отвлекло их от жертвы, но досталось парню явно не слабо. А гибель троих товарищей не сделает их добрее. Впрочем, пока еще двоих.

Вздохнув, он принялся разбирать завал. Телефон отключил – свет надо беречь, надолго батареи не хватит. Через полчаса Владу удалось освободить лысого. Мда ноги явно перебиты. В сознание тот так и не пришёл лишь стал громче стонать, когда парень поволок его к центру комнаты и укладывал на возвышение. Посветив, он присвистнул . Кости ног были не просто сломаны, а раздроблены и на теле виднелись огромные кровоподтёки. Единственное что пришло в голову - ампутация конечностей. Но вряд ли жертва перенесет операцию. Особенно если в качестве инструмента использовать тупой и ржавый топор, найденный у стены.

К тому же парень стал замерзать. Наверху не требовалось носить ничего теплее шорт и футболки, а вот под землёй в такой одежде холодновато. Плюнув на раненого, он очистил одну из ниш и, навалив туда тканей поприличней попытался уснуть. Этому мешали стоны умирающего, но они вскоре прекратились. Проверять, жив ли он не захотелось.

Вскоре Владу показалось, что стало светлее. С удивлением он заметил, что тьма начала отступать. Не успев толком этому обрадоваться, он повернул голову и онемел. Тело, лежащее на алтаре, светилось зеленоватым огнем. Стало жутковато. Хотелось убежать, но куда здесь убежишь? Поэтому вытащив пистолет, он осторожно направился столу.

Раненый не шевелился. Поднеся руку к его лицу, попробовал ощутить дыхание, потом пощупал пульс. Лысый был мертв. В принципе вполне ожидаемо. Только вот Влад никогда не слышал, что мертвецы светятся в темноте.

Тем временем свечение нарастало, позволяя ясно видеть уже на десяток шагов. Но ничего страшного не происходило и, практически успокоившись, он спрятал оружие. О чем тут же пожалел. Свет покинул тело и сгустившись в маленькое зелёный шар, завис над алтарем.

Потом словно почувствовал Влада и стремительно полетел к нему.

Парень успел лишь отступить на шаг, когда комок света коснулся его вытянутой руки, и вновь стало темно.

***

Опять темнота. Только на этот раз не абсолютная, а белая напоминающая клубы дыма или утренний туман. Очень густой туман. На редкость. Руку, поднесенную к глазам практически не видно.

-Где это я? – Владимир попытался всмотреться в пелену вокруг. Довольно наивно но, как будто ожидая это, клубы дыма стали рассеиваться. До самого горизонта простиралась голая равнина, на которой не росло ни травинки. Над головой безжалостно палило желтое солнце. Брр. Ну и пейзаж. Неприятное местечко.

Словно отвечая мыслям, земля зашевелилась и наружу стали пробиваться ростки травы. Через минуту они достигли его пояса и рост остановился. Где-то поблизости звенел ручей. Почувствовав жажду, он направился на звук. Вода оказалась холодной и очень вкусной. Ещё бы тенёк сюда.

Из земли вновь потянулись ростки. На этот раз деревьев. Вскоре вокруг раскинулась роща. Подойдя к одному из деревьев, Влад уставился на него. Настоящий дуб. Вон даже жёлуди есть. Чтобы вырасти до таких размеров нужна не одна сотня лет. Трудно поверить, что ещё минуту назад их здесь не было. Кроны давали увесистую тень и, недолго думая, он улегся на траву у ручья. И только тут задумался что происходит. Впрочем, думать тут не о чем - наверняка спит. В жизни так не бывает. И когда проснется, то вновь окажется в пусть сухой, но холодной пещере ждать смерти.… Просыпаться решительно не хотелось. Но он все же ущипнул руку. Больно. Но это ничего не значит. Раньше он во сне себя не щипал, а то что другие говорят… Ну мало ли. К тому же он заметил, что все вокруг подчиняется его желанию. Впрочем, не удивительно. Во сне и не такое бывает. Но что бы ещё пожелать? Может обед? Раздался топот - прямо из воздуха появилось стадо быков. Будущие бифштексы. Впрочем, они, не обращая на него внимания, подошли к ручью на водопой. Глядя на мощные копыта и длинные рога, Влад отказался от идеи жаркого. Кто знает чем обернется удар тяжелого копыта пусть и во сне. Может рыба лучше?

В ручье что-то плеснулось.

Впрочем, насладиться новыми способностями не удалось. Из-за ближайшего дуба вышло Нечто. Стадо, замычав, бросилось наутек. Больше всего это напоминало героев ужастика - волколака. Волчья голова, тело, покрытое серебристым мехом, острые когти и зубы. При этом пришелец передвигался на двух ногах и носил некое подобие набедренной повязки. Вот уж кого Влад точно не ждал. Или может пришелец ему бифштекс поймает. Хотя вряд ли. Быки уже далеко да и пока были здесь он их начисто игнорировал. И чего так испугались? Сам он вскакивать и искать оружие не собирался. В золотистых глазах монстра читался разум, да и вообще - глупо бояться собственного сна.

-Ну как тебе здесь нравится смертный?- говорил волк вполне нормально. Голос мягкий и приятный.

Влад с удивлением посмотрел на него:

- Где здесь? Во сне? Неплохо. В пещёре было хуже - И отвернулся. Разговаривать с порождением своего разума не расхотелось. Ну его на фиг. Девчонок что ли пожелать? Вот сейчас из-за этого дерева выйдет прекрасная обнаженная девушка. Влад выжидающе уставился на дуб. Девушка явно не спешила. Сбоку раздался приглушенный рык.

Обернувшись, Влад обнаружил, что Волколак смотрит на него с явным неудовольствием. В только что спокойных глазах бушевала ярость. Зрачки из ярко-желтых стали почти красными, шерсть на загривке стала дыбом. На секунду парень даже испугался. Трудно сохранять спокойствие при виде такого чудовища. Сон стремительно превращался в кошмар.

-Что такое? – он вопросительно посмотрел на внезапно взбесившегося монстра.

Тот вновь издал грозный рык, но ответил:

- Что такое? С тобой разговаривает сам Валах – повелитель лесов. А ты что делаешь? Встань на колени и говори, как положено. В былые времена я убивал и за меньшее. Хотя ты и язычник и не можешь знать правильных ритуалов, но не стоит испытывать мое терпение – оно не бесконечно. Тебе повезло, что ты мне нужен.

- И чем я могу помочь великому? – решил подыграть Влад. Игнорировать “повелителя лесов” стало небезопасно. К тому же это было уже интересно. Храм, который они нашли, посвящался именно Валаху.

Волколак на глазах успокоился. Шерсть улеглась, и глаза вернули прежний цвет.

- Уже лучше смертный. Можешь звать меня просто - господин. Это слово хорошо подходит. Так вот, к делу. Уже сотни лет я лишен тела. Бесплотное существование ослабляет меня. Сам я создать новое не могу, а подходящего все нет. Конечно, любой из моих последователей с радостью отдал бы мне свое, но лишь немногие оболочки способны вместить мою сущность. Те тела, что они могли предоставить гибли уже через день, а то, что принес в жертву ты - вообще никуда не годится. Куча костей и мяса. Оно было повреждено и не прослужило даже минуты. Плохой дар. За такое оскорбление даритель должен быть уничтожен – он вновь со злостью взглянул на Влада - но тебе исключительно повезло. Твое тело мне подходит, и я его забираю.

- Как это забираешь? - не то чтобы его обеспокоила эта угроза, но такая наглость возмущала – Мне мое тело самому нужно. Оно у меня одно и дорого как память. Я первый раз слышу про какого-то Валаха и почему-то не испытываю желания умереть во славу его. Ведь ты это мне предлагаешь?

- Ты смеешь спорить?- он усмехнулся. На волчьей морде это выглядело угрожающе.- Забавно. Не часто встречается подобная глупость. – подойдя к Владу он провел одним из когтей по щеке прорезав ту насквозь. Боль была настоящая и заставила усомниться в нереальности происходящего. Разве во сне бывает так больно? – к тому же ты забыл о вежливости. –так же спокойно продолжил монстр – Понимаешь, мне нужно твое добровольное согласие. И я его получу. Так или иначе. Конечно, жаль портить мое будущее тело, но если будешь упорствовать…- монстр не закончил, но Владу стало страшно. Хотя и не настолько, чтобы согласиться умереть.

- Какая мне разница как я умру? Зачем мне соглашаться?- парень зажмурился, ожидая очередной раны. Но Валах воспринял вопрос спокойно.

- Понимаешь, если я захочу, погибнет не только твое тело, но и душа. За тобой не стоит ни один из богов. После смерти ты останешься в мире живых. И скоро встретишься с пожирателем душ. А значит не только не обретёшь покоя, но и потеряешь шанс переродится – Влад машинально потянулся к кресту на шее. Волколак внимательно посмотрел на крестик и презрительно усмехнулся - И не хватайся за эту железяку. В тебе нет веры. Ты ни разу не посещал капище и не часто вспоминал о своем боге. Он давно отвернулся от тебя. Не жди от него помощи. Скорее он ещё и накажет тебя после смерти. А если ты согласишься на мое предложение, то сможешь остаться здесь, в моих чертогах, и я позабочусь о твоем посмертии.

- Я не хочу умирать – упрямо повторил парень - Здесь конечно хорошо и все такое, но в своем теле как-то уютнее.

- Какая разница чего ты хочешь? Твое тело сейчас в моем святилище ожидает смерти. Которая наступит дольно скоро.

- И зачем тебе мое обреченное тело? И почему я чувствую боль, если сейчас лежу в пещере?

-РРР. – Валах с размаху ударил дуб, оставив внушительную вмятину – Ты меня раздражаешь. Потому что я так хочу. И я - бог. Пусть сейчас Валах не так силен, как раньше, но выбраться из собственного святилища не проблема.

-Так освободи меня – уцепился за надежду Влад.

- Ты что идиот? – даже с некоторым удивлением спросил бог- Я же сказал что мне нужно. Зачем мне помогать тебе? Вне храма у меня нет силы. В вашем мире я слаб. И завал мне не по плечу. Да и не собираюсь я его разбирать. В вашем жалком мирке мне нечего делать. Все мои последователи там давно погибли, и бороться с новыми богами рано. Получив тело, я просто покину этот шарик.

Внезапно Владу пришла идея:

- А ты не можешь дать мне другое тело взамен?

-Как ты это представляешь? Я же говорил – у меня нет адептов в твоем мире.

- Меня устроит и другой. Лучше жить где-то, чем нигде.

Валах оценивающе посмотрел на него:

- Ты так думаешь? Ну-ну. Впрочем, это возможно. Хотя и не так просто – казалось, он задумался - Ты конечно не бог, но и тут любое тело не подойдет. К тому же дух хозяина должен покинуть его. Иначе он просто вышвырнет тебя. Впрочем последнее может и не проблема. Можно подыскать кого-то из тех, кто служил мне и недавно погиб. Отправить тебя на его место скажем за минуту до смерти. Дальше не получится. Время мало подвластно даже богам. А потом выпутывайся сам. Ладно. Какое тело ты хочешь? Опиши его.

Теперь настала очередь Владу задумался:

- Ну, это должен быть здоровый молодой человек лет 16-18. – Валах усмехнулся.- Мужчина - улыбка погасла – Свободный, не бедный и достаточно знатный. Сильный и выносливый. На момент переноса должен быть в сознании и иметь реальный шанс выжить. И ты обязуешься ни прямо, ни косвенно не вредить мне и моим близким.

- Это всё? Не слишком скромно. Но не буду спорить. Только таких людей не много. И боюсь в последнее время никто подходящий не умирал. Впрочем могу предложить стать вождем. Ему всего пятьдесят и он минуту назад подавился косточкой. Глупая смерть. Ты легко избежишь её. Правда, здоровьем он похвастаться не мог. При ста двадцати-то килограммах. Зато богат и знатен. Ну как?

-Нет спасибо. А чего-то более подходящего нет?- становиться толстыми и старым не хотелось.

Тот задумался. Посмотрел на Влада и его морда исказилось в ухмылке. Владу показалось, что Валах задумал какую-то пакость.

-Что ж кое-кто есть. Правда тело несколько старше, чем ты хочешь, но уверяю, вполне может прослужить сотню лет. А в остальном подходит идеально. Согласен?

Немного поколебавшись, Влад кивнул.

-Да будет так.

Валах щёлкнул когтями и парня окутало знакомое зеленоватое сияние. Какая-то сила подхватила его. Сознание погасло.

***

Рассветало. Со стороны дороги раздался топот копыт и звон метала. Десяток храмовой стражи привычно подтянулся, приготовив пики и перекрыв узкую заросшую тропинку. Их начальник неторопливо поднялся и вышел вперед.

- Кто идет? - Альзар, жрец третьего круга Великого Огня выступил навстречу отряду. Неприятностей не предвиделось, но надо соблюдать обычай.

-Это я, брат Альзар. Мы прибыли сменить вас.- Так и есть – смена. Даже хорошо. Ему не хотелось оставаться в этом месте. Пусть явной опасности и нет, но в последнее время беспокойство не оставляло. Ночью развалины храма демонопоклонников, мертвые уже сотни лет в свете луны казались, оживали. В такое время можно поверить во что угодно. Неделя, проведенная в этом месте, стоила немало нервов. Вспомнилось что нижние ярусы этого храма так и не были обследованы – группы рискнувшие туда сунуться не вернулись. Тогда дел хватало и Совет просто замуровал вход и выставил стражу. Но наверх ни кто так и не вылез. Стража с годами уменьшалась, пока не достигла жалкого десятка Храмовой стражи и не самых сильных из служителей огня.

-Пусть Великий Огонь защитит вас брат Домир. Сегодня полнолуние. Говорят в это время демоны сильны. Мне не спокойно. Возможно нам стоит остаться до утра?

-Не беспокойтесь, брат. Это просто старые развалины. К следующей Большой Луне сюда прибудут Ревнители и очистят это место. Я позабочусь, чтобы ни один демон не выбрался до их прибытия. Вы можете ехать. – Домир улыбнулся. Будучи жрецом четвертого круга, он чувствовал к своему коллеге легкое пренебрежение и был уверен в своих силах. Впрочем подобное чувство он питал ко всем низшим по положению. Хотя и старался скрывать это. Подобная гордыня в Ордене не поощрялась.

Альзор кивнул, поняв что предупреждение пропало впустую. Домир ни разу не охранял храм ночью. Интересно, что он скажет через неделю? Попрощавшись, жрец повел отряд к ближайшему Храму Огня. Если повезет, к вечеру успеют.

Домир и его десяток остались одни. Ожидать демонов. Впрочем, ерунда – ведь их не существует. Никто не верит в древние сказки ведь так? По мере того как темнело Домир все меньше был в этом уверен. Стража ещё недавно весело переговаривающая у костра тревожно примолкла и крепче сжимала оружие. Страх стал почти осязаем. А потом жрец почувствовал внутри мертвого храма вспышку силы. Чуждой силы.

***

Влад открыл глаза и огляделся. Он лежал на каменном алтаре похожем на оставленный в пещере. Только этот оказался окружен четырьмя статуями. Первая изображала уже знакомого волколака, вторая - нечто похожее на смесь человека с ящерицей. Остальные изображали человека-медведя и человека-тигра. В их лапах (или руках) лежали кристаллы испускающие зеленый свет. Точнее у всех кроме волколака.

Влад вспомнил о новом теле и сел, пытаясь осмотреться. Все вокруг было покрыто толстым слоем пыли. Он был одет в полуистлевшую одежду, сшитую по большей части из шкур – явно волчьих. Кожа из-за света выглядела зеленовато- бледной. На груди виднелась замысловатая татуировка. Красивая, но тоже зелёная. Потянувшись к лицу, он ощутил металлическую маску. Ремни, державшие ее, давно истлели, и она осталась в руках. Обычная стальная маска – правда, время на ней не сказалось, да и сделана она была явно на заказ, идеально прилегая к лицу. Помнится в таких когда-то хоронили царей. Пощупав голову он обнаружил, что абсолютно лыс. Ну и вид у него должно быть –краше в гроб кладут. Кстати и чувствует себя как-то нехорошо. Уж не мумия ли он? Или там зомби. С этого Валаха вполне станется так пошутить.

Правда ноющая боль во всём теле убеждала в обратном. На всякий случай прокусил палец ( к счастью зубы на месте) и с облегчением увидел потекшую кровь. Жив.

Сбросив одежду – ходить в этом всё-равно нельзя -Влад осмотрелся в поисках замены. Ничего подходящего не оказалось. Недалеко у стены лежали полные латы. Но они изрядно проржавели, да и ходить в них явно невозможно. Тут же стояло два десятка массивных сундука. Почти все они развалились и лишь три, сделанные из другого дерева, оказались невредимы. Замки тоже висели на месте не спеша падать. Оглядевшись, он заметил лежавший у изголовья его гробницы меч. Выглядел тот неплохо – явно лучше проржавевших замков. Вставив его в скобу, парень налег сверху всем телом. Что-то хрустнуло и замок упал на каменные плиты. Влад с нетерпением откинул крышку. Увиденное привело в восторг. Сундук был почти доверху наполнен сокровищами. Там попадались различные украшения и монеты из золота и серебра и небольшое количество драгоценностей. На Земле это стоило целое состояние. На Земле.… С грустью вздохнув, Влад закрыл крышку. Пока это не нужно.

Тем же способом он открыл и другие сундуки. Один был заполнен всё теми же зелеными кристаллами, что держали статуи, несколькими книгами и свитками. Зато в следующем оказалась одежда и доспехи. Одежда, сделанная из неизвестного материала наподобие шелка, выглядела вполне прочной, хотя краски несколько поблекли. Самое интересное, что цвет был только один – все тот же зеленый. Одежда напоминала кимоно, и ему удалось отыскать подходящую. Одевшись, Влад осмотрел остальное: кольчуги кинжалы и прочее в том же духе из серебристого метала. Выглядели они не плохо, но какая от них польза? Впрочем, он не удержался и прихватил пару кинжалов, да и меч выбросить пожалел. Найдя в сундуке ножны, он повесил их за спину. Пользы никакой, но чувствуешь себя уверенней.

Обойдя зал, Влад обнаружил ещё десяток алтарей поменьше. Некоторые были пусты, а другие могли похвастаться наличием тел. Человеческих он насчитал лишь пять. И выглядели они не очень. Мягко говоря. У их алтарей не стояли статуи но в основании были вставлены камни, окутывая тела зеленоватым сиянием. На других лежали гигантские собаки. Они выглядели мертвыми, но он подозревал, что только камни в алтарях удерживают их в небытии.

Зал заканчивался массивной каменной дверью. Не став её трогать он вернулся в зал.

(В конце зала начинался коридор. Когда-то его закрывала массивная каменная дверь. Теперь она была расколота на куски. Все пространство устилали осколки костей и оружия. Среди них выделялись четыре маски, напоминающие его собственную и костяки собак. Одна маска оказалась вплавленной в камень, причем выглядела невредимой. Вероятно это защитники.

Дальше нашлось еще полсотни скелетов. Одинаковые обрывки красной одежды говорила о том что они принадлежали одному отряду. Видимо битва была тяжелой. А судя по маске и целому святилищу победили маски. )

Вернувшись к сундукам, Влад взял кусок ткани и кое-как соорудил мешок, собрав туда драгоценности из сундука пару зеленых кристаллов и одну из книг полегче. Ещё бродя по зале он заметил что легко читает полустершиеся надписи на стенах. Возможно, книга поможет лучше понять происходящее.

Можно было идти к двери и искать выход, но Влад не стал торопиться. Подойдя к алтарю, на котором лежал один из людей, он внимательно осмотрел его. Жуткое зрелище. Хотя в принципе ничего особенного: белая кожа, отсутствие волос и истлевшая одежда. Только ни оружия, ни маски не было. Да и татуировка на груди была меньше и проще. Влад с сомнением посмотрел на кристалл. Если он понимал надписи, то наверняка сможет разговаривать с людьми.

Протянув руку он дотронулся до кристалла и дернул. Бесполезно - прикреплен тот был намертво. Мечом что ли попробовать? Как он выключается? Выключайся, давай. Парень с раздражением толкнул его ладонью. Камень мигнул и погас превратившись в обычную стекляшку. C алтаря раздался стон.

На всякий случай приготовив меч, Влад направился к телу, надев перед этим маску. Если они были знакомы с ним при жизни, то без нее Влада не узнать. Вряд ли он раньше так выглядел.

Тем временем человек открыл глаза. Услышав звук шагов попытался вскочить, но увидев маску неожиданно расслабился.

-Лежи – попытался успокоить его Влад- Кто ты?

-Я Арен. – еще раз посмотрев на Влада продолжил - Вы живы господин Керр? Я думал что вы погибли. Где мы? – он приподнялся на локте оглядываясь. И тут же упал обратно – Зал Богов. Не думал, что попаду сюда. Мы победили? Где остальные?

-Не знаю. Думаю, прошло много времени. Я сам проснулся лишь час назад. Ты помнишь что произошло? – спросил Влад.

Арен напрягся вспоминая:

-Да. Мы сражались, но их было слишком много. Потом один из огневиков достал меня копьем. – он потянулся к груди – Шрама нет. Вы погрузили меня в сон? Где остальные Высшие?

- Когда я проснулся никого больше не было – не стал ничего сочинять Влад - Только пыль. Если не считать ещё четырёх спящих. И собак.

- Вы хотите сказать Варгов господин? – слегка удивился Арен.

-Да. –согласился Влад - Ты можешь встать? У нас есть дела. Думаю надо разбудить остальных. И переоденься. – он кинул ему приготовленную одежду.

Тот с сомнением посмотрел на нее:

- Боюсь я не имею права носить шелк. Ведь я не Высший.

- Я разрешаю. Тем более другой одежды нет. Посмотри вокруг. Всё остальное истлело.

Тот неуверенно посмотрел на Влада, но не стал спорить и оделся.

Спустя час все пятеро были разбужены и выстроились перед Владом. Рядом бегал десяток лысых собак. Смотрелось это жутко.

Вперед выступил Арен.

-Что дальше господин? –остальные тоже смотрели с ожиданием.

Влад собрался с мыслями:

- Для начала подберите себе оружие и если хотите доспехи из вон того сундука – он кивнул на сундук с одеждой – потом берем что сможем и уходим.

- Вы хотите забрать сокровища храма Первых? – Арен казалось, удивился – разве Внутренний круг дал разрешение?

- Ты считаешь, что здесь кто-то остался? Посмотри вокруг – чтобы довести зал до такого состояния, нужен не один год. Скорее всего, храм заброшен. Мы не можем оставить сокровища здесь. Так что готовьте их к переноске.

***

Высоко в горах у костра сидел старик. Седые волосы трепал ветер, но он не обращал на это внимания. Он был ещё крепок и на возраст указывал только цвет волос. Маска не позволяла увидеть лица. Он сидел неподвижно и сторонний наблюдатель мог бы подумать, что старик уснул или умер, но был бы не прав. Старик был одним из последних жрецов Первых. И сейчас находился в трансе.

Впервые за последние десять лет он услышал зов повелителя – одного из тех, кому служил всю жизнь. Его сознание было далеко от этих гор – в вечной тьме, единственном месте, где он мог говорить со своим повелителем. Здесь не существовало ничего. Лишь бесконечность и тьма.

И во тьме звучали два голоса.

- Я здесь, Повелитель Валах.

-Рад снова говорить с тобой Мерк. У меня есть задание для тебя.

- Моя жизнь принадлежит тебе. Я сделаю все возможное, чтобы выполнить его.

- Ты всегда был верен. Дело очень важно – голос на секунду замолк а затем продолжил - Как ты знаешь наша власть в этом мире мала и уменьшается с каждым годом. Ты один из последних Высших. После потери агасов, мы не можем обучать неофитов и новых Высших не появляется. А вас всё меньше. Кто-то гибнет сам, кому-то помогают враги. После смерти последнего мир будет потерян для нас. Недавно мне удалось обрести тело и только поэтому я сейчас могу говорить с тобой…

- Это большая радость повелитель. Значит, вы придете, что бы помочь нам в борьбе? – в голосе звучала неприкрытая радость и надежда.

- Нет Мерк. Жаль, но нет. В последний раз нас было четверо и мы всеравно проиграли. Остальные пока даже не возродились. Если я приду, то многие враги вспомнят о нас. Ещё не время. И если ты не выполнишь мою просьбу, это время не наступит никогда.

- Я слушаю повелитель.

- Мне удалось разбудить одного из Высших – Керра.

-Того самого? Но слышал что его душа уничтожена демонами и в храме Первых лишь тело.

- Это так. Тогда ты должен знать что, не смотря на молодость, он очень силен. Мне удалось найти подходящую душу для этого тела. Сейчас это другой человек, который плохо понимает что происходит. Там где он спал, находился значительный запас камней. И агасы и он сам очень важны. Найди его и помоги. Его тело прошло посвящение, но вряд ли он понимает свою силу.

- Хорошо повелитель. – в голосе впервые прозвучала легкая неуверенность. Но Валах заметил её.

- Не уверен? Знаю, развалины храмов находятся в империи Алого Пламени. Я не требую лезть туда. Пошли людей искать его. И проследи, что бы когда он покинет империю с ним ничего не случилось. Он придет к тебе или погибнет. Постарайся чтобы последнего не случилось. Прощай.

В далеких горах старик отрыл глаза и резко встал. У него появилась надежда – впервые за долгое время.

***

Арен остановился. Проход перегораживала ровная каменная кладка. Влад вопросительно взглянул на него.

-Выход здесь. Кто-то замуровал его –поспешил объяснить тот.

Влад обошел его подойдя к стене. Стена была явно рукотворной. За время пути они не раз натыкались на тупики, но раньше это были простые завалы вызванные обрушением потолка. Некоторые даже приносили пользу, позволяя подняться уровнем выше. Что было весьма кстати. Место, где они проснулись, находилось очень глубоко. Ни один из них не знал насколько. Предполагалось что это должен знать сам Влад(или точнее Керр чьё тело он занимал) а остальные лишь слышали об этом месте. В любом случае ни один десяток уровней. По пути несколько раз встречались следы сражений – проржавевшие доспехи, истлевшая одежда и пожелтевшие кости. Встретилось также несколько масок. Каждая подобная находка приводила его спутников в уныние, и пополняло список предметов, которые пришлось тащить. А их и так оказалось не мало. Единственное что его спутники готовы были оставить оказалось золото и драгоценности, то есть то, что хотел забрать сам Влад. Для начала они полностью обвешались доспехами из серебристого метала. Арен напрочь отказался оставлять агасы - так он называл странные зеленоватые кристаллы. Книги –толстенные тома из выделанной кожи тоже пришлось взять. В результате для золота и серебра места не осталось - пришлось выбросить две трети. Оружие и доспехи они унести не смогли большую часть бросили внизу. Оставшееся золото погрузили в один сундук - к книгам и кристаллам. В ручки сундука просунули найденные рядом копья и четверо пробужденных смогли нести его на плечах.

Уходя они несколько раз оглянулись и, судя по направлению взглядов, жалели не о золоте.

Влад сосредоточился на стене. Сделана та была из плохо подогнанных камней, скрепленных раствором. Он постучал, но звук оказался глухим. Если там и есть проход, то толщина стен велика.

-Здесь есть другой выход? – он обернулся к Арену.

- Это главный вход. Возможно есть и другие, но где - не знаю.

-Ладно, будем ломать.

Дело оказалось утомительным. Долбить по стене мечом или топором было бесполезно. Приходилось кинжалом выковыривать застывший раствор вытаскивать камни и уносить их дальше по коридору. Это усугублялось тем что проход был узок и больше двоих заниматься делом не могли. Вдобавок все ещё не слишком хорошо себя чувствовали после пробуждения.

Собаки мешая, путались под ногами. Впрочем, учитывая их размеры, это ещё мягко сказано. Арен пытался давать им команды, но они плохо слушались. Остальные смотрели на них со благоговейным страхом и не пытались их успокоить. В конце концов, Арен попросил Влада убрать их подальше. Пожав плечами он дал команду с удивлением увидел что те покинули коридор, расположившись в ближайшей зале. Влад и Арен остались с ними.

Четверо оставшихся(Влад кстати так и не узнал их имен) отправились разбирать стену. От его помощи все и отказались так что не найдя никакого дела он пристроился у стены и задремал.

Разбудил его страшный грохот. Арен сидевший рядом вскочил, сжимая оружие – топор. Из туннеля выскочили остальные четверо воинов. Точнее выскочили трое. Четвертый был без сознания и его пришлось тащить. Бросив раненого в сторону, они достали оружие и встали у прохода готовясь защищать его. А за ними в зал ворвались солдаты в красных плащах. Огневики.

***

-Господин проснитесь – Домир открыл глаза и мрачно уставился на провинившегося солдата. Тот поежился и торопливо продолжил – Из храма доносятся странные звуки. Кажется кто-то пытается выбраться оттуда. Люди боятся, что это демоны.

Домир выругался и встал. Остальные стражники уже не спали, а стояли у входа в подземелье и прислуживаясь к доносившимся оттуда звукам. Звуки действительно напоминали удары чего-то металлического по камню. Итак- это правда. Демоны существуют и теперь пытаются выбраться. Усилием воли жрец подавил страх.

-Ты – его палец уперся на одного из стражников выглядевшим более напуганным. Руки у него заметно тряслись, а лицо посерело. - Возьми трех лучших коней, скачи к храму Огня и приведи помощь. Мы попробуем остановить демонов. Если у нас не получится, они не должны уйти.

-Да господин – мерзавец даже не пытался скрывать радость и спустя минуту исчез в клубах пыли. Видимо он не сильно сомневался в их победе над демонами. Домир задумчиво посмотрел ему вслед. Если они выживут, это ничтожество пожалеет о своей трусости.

Пройдя мимо стражи, он спустился в подземелье. Верхние этажи были разрушены, и стена находилась под землей. Остановившись, он стал ждать. Девять солдат столпились сзади - хотя они и боялись, но бросить его не могли. Ревнителей боятся не меньше демонов. А может и больше. Сбеги они и смерть на костре – лучшее, что их ждет. Размышление прервал новый звук. Камень в стене зашатался и выпал наружу. Из образовавшейся дыры на него смотрело белое лицо – такое не встретишь у живых людей. И при виде его на этом лице появилась ненависть. Отшатнувшись, Домир собрал всю силу Великого Огня, что у него была, и направил её в свое коронное заклинание – огненный шар. Лицо исчезло, а через миг шар достиг стены и разметал её. C той стороны раздался крик и топот удаляющихся шагов. Домир достал меч и с криком ярости бросился следом, краем глаза заметив, что его воины следуют за ним.

Вскоре он выскочил из коридора и на миг остановился в ужасе. Перед ним, ощетинившись оружием, стояла четверка зомби. Но он смотрел не на них. Его внимание привлекла высокая бледная фигура в зеленых одеждах, находящаяся чуть дальше, лицо которой закрывала страшная серебристая маска. Сердце ухнуло вниз. Лучше бы это были демоны. В памяти всплыли все страшные истории о Серебряных масках тех, кто продал свои души Первым - древним порождениям тьмы. Маска показывала, что её владелец прошел Высшее Посвящение. В былые времена в одиночку с ними не рисковали связываться даже мастера десятого круга. Остается надеяться что долгое заточение подорвало его силы. Впрочем и без демонов не обошлось. У ног Маски скалились Варги. Правда, узнать их оказалось не просто - во всех летописях они описывались как огромные собаки с густой черной шерстью. Эти же были полностью лысыми что впрочем, делало их только страшнее. Эти мысли промелькнули у него всего за секунду. А потом вновь бросился в атаку.

***

Влад словно во сне смотрел как вбежавшие воины набросились на его защитников пытаясь наколоть их на длинные пики. Мечи и топоры последних позволяли отбиваться, но не могли достать нападавших выстроивших подобие строя. Собаки не дожидаясь команды бросились на помощь защитникам. Командир нападавших чудом проскользнув между ними, бежал прямо к Владу замахиваясь мечом. Опомнившись, парень потянул меч, вытаскивая его из-за спины. Времени не хватало. Рывок - и меч разрезал ножны. Вовремя. Подставленный клинок сотряс сильный удар. За ним последовал еще один и ещё. Влад с удивлением понял, что без труда блокирует все атаки противника, который явно умел обращаться с оружием. Удивление едва не стоило ему жизни. Влад замешкался лишь на долю мгновения и вражеский клинок просвистел у самой шеи оставив легкую царапину. Мелькнувший страх сменился всепоглощающей яростью. ОН чуть не погиб. До этого все это казалось чем-то нереальным продолжением сна, забавной игрой. Теперь же он почти возненавидел врага. Воздух будто загустел и движения врага замедлились. Он и сам потерял в скорости, но все же оставался быстрее. Отведя клинок противника в сторону, он ударил в голову. Тот ещё пытался увернуться, но уже не успевал. Его лицо исказило отчаяние. В последний момент Влад словно опомнившись повернул клинок плашмя. Противник рухнул на пол, а его меч отлетел на пару шагов. Парень с удивлением посмотрел на него. Надо же…

Вспомнив про остальных, Влад поднял взгляд. И его едва не вырвало. Все нападавшие уже погибли, а их тела с наслаждением рвали собаки. До этого его как-то не занимал вопрос, чем они питаются. Теперь понятно, почему остальные их так боятся. Мяса им надо не мало.

***

Альзор лежал на кровати в своей комнате наслаждаясь отдыхом. Охрана развалин оказалась не сложным, но утомительным делом. Тучи голодных насекомых, минимум комфорта и десяток трясущихся от страха солдат. Как на зло в этот раз с ним были одни новобранцы, только покинувшие учебный лагерь. Приходилось смотреть, что бы они не разбежались – развалины плохо действовали не только на него.

Завтра отряд продолжит путь в город. Можно конечно и задержаться. Владыка монастыря хорошо к нему отнесся и предложил отдохнуть пару дней. Возможно, стоит согласиться. Но Предстоящая зарплата и последующие развлечения подстегивали солдат. К тому же он и сам надеялся, что по прибытии ему позволят пройти следующее посвящение. Владыка посылая его в такую даль весьма прозрачно намекал на такую возможность. Четвертый уровень конечно не много, но в любом случае лучше третьего. Он мысленно усмехнулся.

За окном раздался какой-то шум. Подойдя к окну, он увидел всадника на взмыленной лошади. Выглядел он неважно. Сползя с седла, всадник даже пошатнулся. Судя по всему скакать ему пришлось быстро. Что же случилось?

Торопливо натянув одежду, он покинул свою комнату, с сожалением бросив взгляд на кровать. Но любопытство победило. Когда Альзор спустился во двор гонца уже не было. У открытых ворот горячо спорили стражники.

-Что случилось? – стражники вздрогнули. Защитники. Не заметили как он подошел.

- Демоны господин. – воин замолчал

-Что демоны? - раздраженно спросил Альзор – Ты можешь нормально ответить? И где гонец?

- Он у Владыки Хорса. – стражник доверительно понизил голос - Говорит что в развалинах храма неподалеку проснулись демоны. Целые полчища. Хозяин послал его за подмогой, а сам остался задержать исчадий тьмы.

- И как зовут этого героя? – Альзор скептически усмехнулся.

- Мастер Домир.

Услышанное согнало с лица улыбку и заставило выругаться.

-Он же в храме Первых. Я сам покинул его только два дня назад. Смотрите внимательней. А то если к вам заявятся демоны вы и не заметите. И закройте ворота, ради великого пламени. Вы кого-то ещё ждёте?

Повернувшись и оставив взволнованных стражей, он направился к Владыке монастыря. У его дверей уже собралась толпа человек в десять. В основном младшие жрецы первого- третьего круга. Войти внутрь без разрешения они боялись. Альзор кивнул им и, не останавливаясь, вошел в кабинет. Невежливо, но он как командир отдельного отряда имел такое право.

Мастер седьмого круга и владыка этого монастыря Хорс однако не обиделся. Даже радостно посмотрел на него и приподнялся из-за стола.

- О Альзор, мальчик мой, я как раз хотел пригласить тебя. Присаживайся - он кивнул на свободное кресло у стола. Второе занимал гонец. Судя по всему один из стражников Домира. Однако сам он его бы не узнал. Неудивительно – их там был целый десяток.

- Рад что сумел угадать ваше желание. Что-то случилось? – высказывать осведомленность он не торопился.

- О да, случилось. Уверен это заинтересует тебя. Эти развалины неподалеку что ты охранял. Честно всегда считал это глупостью. Неприятное место, но довольно спокойное. Сколько лет прошло с его разрушения? Сто? Двести? Мне даже удалось убедить в этом Высокий Совет. Наверное ты знаешь что место хотели зачистить и построить там новый храм во славу огня - Владыка сожалеющее покачал головой – теперь это случится не скоро. Как стало известно в храме что-то случилось. Кто-то проснулся и попытался вылезти наружу.

- Демоны? – Альзор с нетерпением подался вперед.

-Не торопись. Мы не знаем. Кое кто - он покосился на гонца – поторопился скрыться. Поэтому я не могу рисковать. Ты возьмешь свой десяток и полсотни воинов храма и съездишь, проверишь.

Альзор даже онемел от неожиданности. Нет, он ожидал что ему придется вернуться к развалинам, но думал что их возглавит сам Владыка и отряд буде гораздо больше.

-Но у меня только третий круг посвящения – от возмущения жрец даже задохнулся – к тому же шести десятков простой стражи может оказаться недостаточно.

- Успокойся. Тебя ни кто не требует уничтожить демонов. Просто съезди, узнай что случилось. Для простой разведки сил вполне хватит. Если угроза слишком велика - возвращайся. Я и мои помощники пока подготовим монастырь к защите. К тому же решено провести твое посвящение в четвертый круг немедленно. А если все пройдет удачно, то по возращении и пятый – Хорс улыбнулся и подмигнул остолбеневшему Альзору – А я сам слишком стар что бы гоняться непонятно за кем. Еще десяток лет и я покину этот мир.

Альзор критически осмотрел Владыку. Судя по его виду тот прибеднялся. Конечно он стар, на это безошибочно указывали абсолютно седые волосы и редкие морщины на лице, но его седьмой круг позволял прожить три сотни лет. Даже если предположить что это правда, сейчас не время для споров.

- Благодарю за доверие. Сделаю все возможное.

- Пусть воссияет солнце в ночи!

- Да будет сиять оно вечно.

***

Игра

-Их слишком много, мой господин. - раздался сзади знакомый голос. - Мы должны отступить, пока не поздно.

Я вытащил меч из только что убитого противника и оглянулся. Так и есть - мой оруженосец. Странно, думал он погиб ещё вначале битвы, когда какой-то рыцарь выбил его из седла. Но хотя на доспехах виднелась сильная вмятина, воин был жив и даже на коне. Что ж - тем лучше для него.

Я огляделся. Врагов поблизости не было. Живых естественно. Но и моих телохранителей осталось едва ли треть. Хотя здесь мы победили, но на других участках ситуация была хуже. Врагов действительно было многовато, тут парень не ошибся. Впрочем, их и раньше было немало. Какая разница? Не отступать же теперь.

Хуже всего ситуация обстояла в центре. Там несколько сотен моих копейщиков оборонялись от почти тысячи гвардейцев императора и явно были готовы побежать. Удерживало их лишь понимание того, что от всадников, маячащих неподалеку, убежать не удастся, а пленных император приказал не брать. Ну и, конечно, страх перед моим гневом.

-Нам не победить. Нужно отступить пока не поздно. - вновь раздался надоедливый голос. Я повернулся и холодно взглянул на вассала.

-Отступить? Сейчас, когда корона так близка? Ты спятил? Никогда. Мы атакуем. Собери тех, кто еще может сражаться, и помоги центру. Остальные - за мной.

Последнее относилось к нескольким десяткам телохранителей. Зная, что ослушаться они не рискнут, я помчался на гвардейцев. Сзади раздался грохот копыт. Мы обогнули строй копейщиков и, не останавливаясь, врезались в ряды гвардии. На секунду они дрогнули, но моих всадников осталось слишком мало, так что атака завязла…

Через час я был весь в крови, убив десятки врагов. Конь давно пал, получив стрелу в глаз, но и противники ложились под моими ударами один за другим. Многие, узнав меня, старались вообще не приближаться. Вокруг образовалось несколько свободных метров. Хотя враги всё ещё превосходили нас числом, но одно лишь моё присутствие заставляло их колебаться, вселяя страх в сердца.

Из группы гвардейцев показался командир. Я узнал его, и гнев вспыхнул с новой силой. Мерзавец. Я предлагал ему золото и земли. Чего ему ещё надо? Если бы он перешел на мою сторону, то победа уже была у меня в руках, а у страны появился новый, более достойный правитель - я. Вместо этого он попросту выдал меня этому старому маразматику. “Опора трона”. Видите ли, честь не позволяет ему предать сюзерена. Если мало, то проси больше. Скотина.

Конечно, хотелось бы взять его живым и испробовать на нём весь свой пыточный арсенал, но ему повезло, и он умрёт здесь. За него ответят родственники. Говорят, его дочь весьма ничего… Как оказалось, рыцарь имел схожие мысли на мой счет и начал пробиваться навстречу.

-Ты предал своего императора, и будешь гореть в преисподней! - прокричал он из-под забрала - Умри нечестивец! С нами Пресветлый!

Сколько пафоса. Жалкий червь - он действительно думает победить меня? Впрочем, правила требовали ответить.

-Боюсь, ты попадёшь туда раньше.

Добавить ещё что-нибудь глубокомысленное не удалось. Рыцарь бросился в атаку, размахивая мечом. Глупец. На что рассчитывал? Впрочем, он оказался неплох и продержался целых пять минут.

-Своеобразный рекорд – подумал я, стряхивая с меча кровь и врубаясь в толпу деморализованных гвардейцев. На секунду внимание привлекло жжение на предплечье, где меч пробил доспех и слегка поцарапал кожу. Пустяк, не стоящий внимания. Рассмеявшись, я вновь бросился в бой.

Через несколько минут, уворачиваясь от фонтана крови, бьющего из шеи очередного неудачника, я почувствовал странную слабость и тошноту. Плечо стало жечь всё сильнее. Отступив и рывком оголив плечо, я обнаружил, что за эти минуты рана распухла и почернела. Это могло означать только одно - ублюдок отравил клинок. Какая низость! Конечно, мой меч тоже отравлен, но в имперской армии подобное как-то не принято. Это считалось не только опасным, но и бесчестным. Видимо я здорово им насолил, если уж их командир гвардии решился на подбоный шаг. Страха не было, только досада…

Я продолжал двигаться, даже понимая, что обречен. Удар, еще удар… Я перешагнул через труп. Очередной противник, с ужасом глядя мне в глаза, неловко взмахнул мечом. Он был так напуган, что полностью открылся, и, в обычных обстоятельствах, проткнуть его не составляло бы труда, но яд сделал своё дело. Рука двигалась слишком медленно. Я не успевал…

В последний момент я заметал, как страх в глазах мальчишки сменился торжеством. Наверняка он уже примерял лавры победителя “Черного Ужаса”. Какая ирония. А потом меч отделил мою голову от тела.

***

РРРх. Меня опять убили. В который раз одно и то же.

Я висел над полем, наблюдая за происходящим. Заметив мою гибель, воины впали в панику. Те, кто имел возможность, разворачивались и бежали, бросая оружие. Недоумки, победа была почти у нас в кармане! Всадники императора с радостными криками рубили бегущих. Гвардеец, отрубивший мне голову, торжествующе махал ей, крича что-то воинственное…

Ну всё, хватит. Сотворив десяток молний, я небрежно бросил их в имперцев. Только что праздновавшие победу, они не сразу поняли что происходит. Плавились доспехи, сгорала одежда, ржали испуганные лошади… Я убивал их сотнями до тех пор, пока остальные не обратились в бегство.

Над полем летали тысячи душ. Погибнув лишь недавно, они дожидались решения богов. Те, кому повезет, отправятся в Верхний Мир и вскоре обретут новую жизнь в перерождении. Остальные будут развеяны, навсегда потеряв своё “я”. А некоторые... Я усмехнулся. А некоторые попадут в Нижний Мир, где их ждут вечные страдания. Последнее считалось самым ужасным и ожидало лишь наиболее страшных грешников. Ну и тех, кто вызвал гнев своего бога.

И самым интересным было то, что судьба каждого теперь зависела лишь от меня.

Осмотрев души, я отправил сражавшихся на моей стороне ожидать очереди на перерождение. Впрочем, тех, кто обратился в бегство, но всё равно погиб я просто развеял. В конце концов, им хватило ума выбрать правильную сторону. Желание отправить всех врагов, бродить по ледяным пустыням было сильно, но я переборол его. Слишком много чести. Легкий взмах щупальца - и они просто развеялись.

В нижний мир я решил отправить лишь троих. Командира гвардии, императора и оруженосца, который так и не пришёл ко мне на помощь. Впрочем, последние двое были ещё живы.

Оруженосец действительно собрал около сотни воинов, но вместо того, чтобы вступить в битву сейчас изо всех сил пытался достичь ближайшей крепости. Судя по всему, решил захватить там власть, свергнув назначенного мною коменданта, а потом вымолить пощаду у победителей.

Я не стал с ним разговаривать и объяснять ошибку. Просто его лошадь споткнулась на ровном месте, и всадник сломал шею. Его душа сразу же отправилась навстречу кипящей смоле.Нижний мир был весьма разнообразен в плане наказаний.

Вскоре за ним последовал император, и смерть его была достойна легенд. Неподалёку пролетали несколько метеоритов, которые в обычных условиях легко бы разминались с планетой, но небольшое усилие заставило один из камешков изменить курс и, очертив красивую дугу, превратить дворец в руины. Заодно отомстил и его окружению. Теперь в империи появится новая династия. И новая столица. Будут знать, как гневить богов.

Ну, вроде все. Жаль, в этот раз меня убили слишком быстро. Возможно, не стоило лишать себя памяти? Хотя, в остальном, это было довольно весело: борьба за власть, интриги, страх смерти…Давно так не развлекался. С тех пор, как убил своего последнего божественного соперника в этом мире. Может, когда-нибудь я даже прощу старого рыцаря. Лет так через тысячу. Может быть.

А пока надо придумать что-нибудь ещё. Вечность так скучна.

Стихи

Все люди когда-то писали стихи - я тоже этим баловался. Однако воспринимал это как некую игру - ставил себе тему, которую и должен был отобразить в очередном "шедевре". Иногда получалось довольно забавно, иногда выходил бред. Что нашел - скомпоновал в этом файле, хотя тут далеко не все. Забавно, что период "стихотворства" был коротким и оставив стихи, дальше я к ним не возвращался. В общем, пусть тоже лежит здесь.

***Наставления Тирану***

Забудь о том что говорят

Глупцы, что окружают трон

Кто лизоблюд, а кто подлец

Ты прав один со всех сторон!

Казни людей за лишний взгляд

Иль слово, в коем нет почтенья

И что понравится - бери

Не спрашивая позволенья!

Ты - царь, а значит всегда прав

И есть для несогласных плаха

Ведь правишь ты под сенью выших сил:

Исуса, Будды иль Аллаха

Ешь, пей и деньги раздавай

Тем, кто мечами держат трон твой

И несогластных - попросту уничтожай

Недрогнувшей и властною рукой!

Везде скрываются враги

И их улыбки насквозь лживы

И речи, пусть приятные на слух

Скрывают только подлые мотивы

Но мудр ты и видишь все!

Нет веры тем, кто подобрался слишком близко

Пусть старый друг преклонит взор

И оторвать от кончиков сапог твоих боится

Добро и жалость - это вздор

На силу нужно опираться

Так пусть же сотни черепов украсят трон!

И реки крови у подножия пенятся!

И принц наследный пусть запомнит сей закон!

И не боится что невинных кровь прольется!

Ведь от руки друзей погибнет только тот

Кто к ним спиною повернется...

ps

Своего рода шутка.

***Оборотень***

Лик луны знаменует начало конца

Тупо рваная рана болит

От небесного света на сердце тоска

Темный лес вдалеке непонятно манит

Ты потерял, но не понял что

Тщетно искать в небесах ответ

Там в сиянье ночном только пустота

Не найти среди звезд избавления от бед

Вновь на утро проснулся один

Тел растерзаных рядом нет

Но застыла кровь на губах

И по снегу бежит волчий след

Затаилась боль, что принес рассвет

Если что-то забыть, то того будто нет

Но глухая тоска тихо дремлет в груди

Это самообман, в нем спасенья не жди

Вновь нальется луна, свой покажет лик

Луч падет на снег, свой услышишь рык

И охоты инстинкт к жертве приведет

Зверь таится в тебе, иль наоборот?

ps

Просто стих "про оборотня".

***Ода осторожности***

Страх пронзил твое сердце иглой

Враг опасен и смерть уже близко

Убегай - вот и весь разговор

И забудься в спасеньи молитвы

Пусть пройдет по земле, что родной ты считал

Враг огнем и мечом - все неважно

Твоя жизнь лишь одна - остальное лишь вздор

Умирает пусть тот кто отважен

Позабудут глупцов, что лишились всего

Ты для выживших станешь примером

Все раскажешь потомкам пред жарким огнем

Воспоешь свою дикую смелость

Как сражался бесстрашно ты в первых рядах

И как пали враги под ударом

Как другие бежали, но бег их не спас

Кости трусов, как звери глодали...

Время в миг премелькнет, ты умрешь в свой черед

Но останется память надолго

И все также расскажут при жарком костре

О герое потомки потомкам!

Кто был кем не узнать,правда скрыта во мгле,

Незаслужена слава людская

Прах погибших смолчит о тебе,

Что трусливо бежал пред врагами...

***Страх неизвестности***

Густой туман, здесь света нет

Лишь злая пустота вокруг клубится

Тоскливый крик, но даже эха нет в ответ

Лишь древний страх в душе таится

Сгустилась, давит тишина

И неизвестность дух холодит

Твой опыт прах, здесь грош ему цена

От напряженья мышцы сводит

Что прячет тьма - скрывает тень

Но чуешь ты - опасность близко

И каждый шорох вызывает дрожь

Но укрепляет лишь решимость биться

Враг смотрит на тебя из темноты

И ждет когда рука копье сжимать устанет

И, затаившись где-то позади,

Одну, последнюю ошибку выжидает

Легендой древней завлечён

В места откуда нет возврата

К чему богатства мертвецу?

Он не оценит прелесть злата

Ты заблудился в темноте

И не нашел дороги из тумана

Не меч врага прервал твой путь

А склон крутой, коварной ямы

Лихая доблесть хороша

Но только там, где то уместно

Не стоит забывать о том

Что против части бед оружье бесполезно...

ps

Зарисовка на тему того, что страх - убивает не хуже врагов. И бродя в тумане, нужно смотреть под ноги.

***Бой в ночи***

Вновь закрылась к спасенью дверь...

Ты один - против десяти

Они любят людскую кровь

Но в ловушке не ты - они

Яркий свет им не даст уйти

Кровь ль твоя им на корм пойдет?

Сдохнут твари, одна за другой

Словно Блэйд - кровосос не пройдет

И всегда ты готов дать бой

Не отступишь от долга ты!

Пусть ты даже и не герой

А "вампиры" - лишь комары!

зы

По мотивам "семерых одним ударом". Посвящено назойливым комарам, не дающим спать и зверски убитым темной ночью, много лет назад.

***Былое счастье***

В те времена что снились нам

Мы счастливы бывали

Но годы шли и смысл счастья где-то потеряли

И миражи давно застили цель

И нет на свете истины теперь

Седой банкир считая деньги,

Не знает счастья как и ты

И власти сила лишь мираж, прости

Любовь? Как много в этом слове...

Быть может, для других, увы.

Ведь сердце чувства не тревожат

Порывы страсти нам смешны

И что осталось? Наслажденье?

В чем жизни цель, ответь мне друг.

Все замерло лишь на мгновенье

Чтоб вскоре вновь продолжить путь

Задумайся куда идешь ты.

Что ждет тебя в конце пути?

И стоит ли туда идти?

Где цели нет там нет надежды

Лишь пепел заметает их следы

Там под палящим солнцем как и прежде

Остаться можешь ты. Один.

ps

Попытка накатать пафосную лирику с "глубоким смыслом".

***О самолюбовании***

Недоступно простым людям совершенство

И образ идеальный лишь напрастные мечты

Мудрец сказал очередную глупость

А зеркало опять признало ангел - это ты

Бывает, впрочем, зеркало обманом

Твой облик дивный исказит

Найдет несуществующий изъян

И подло на поверхности своей отобразит

Есть средство верное на этот случай

И столь внушителен кувалды вид

Что зеркало конечно устыдится

И правду натоящую провозгласит!

Так пусть завистники клевещут

Что есть на свете лучше кто

Ведь ими движет просто злоба

Ответ один правдивый всеравно

Пройдут года...И все коварней

Начнут звучать слепцов гласа

Морщины находить они посмеют

И отрывать влюбленный взгляд от дивного лица

Но знаешь, одна правда есть навеки

Один лишь ангел на земле

Одно лишь счастье на планете

Знать что живет такое чудо в перьях - ты.

ps

Типа лирика.

***На тему патриотизма***

Мы верим в справедливость власти

Хранит и защищает граждан лучший наш закон

Последний коп желанью взяток неподвластен

И факты лишь определяют приговор

Здесь судьи - рыцари без стаха и упрека

Что деньги им? Лишь под ногами смертный прах

Бандитам снисхожденья не дождаться

И конституция тому гарант и грозный страж!

И нет другой для зла преграды

Добром овеяна страна

Оплот светлейших сил на свете

И родина бестрепетных героев - США;)

ps

Табличка "Сарказм".

***Молитва демону***

Ударным трудом восславят богов

И землю пахать будут люди

И рыбу ловить

И делать хорошие вещи

Но заберешь все ты

Потому что у тебя Когти

Потому что у тебя Хвост

Потому что ты сильнее

А кто сильнее тот всегда прав

Если рядом нет более сильного

И это правильно

Потому что так сказал ты;)

***Новогоднее***

На столе стакан

А в душе тоска

Слезы льются из глаз

И мерцает экран

Водка кончилась и

На часах ноль

Руки крошат стекло

Принося боль

ps

Попытка написать что-то печальное под НГ)

***Расставание***

Над бесконечной глубиною моря

Под облаками где-то ввысоте

Сегодня мы расстанемся с тобою

И за обман былой меня прости

Вновь солнце светит непривычно ярко

Журчит ручей, прохладою маня

И ветерок ласкает нежно кожу

Последний раз сегодня вижу я тебя

***Понедельник

Не желая вновь о прошлом слышать

Пытаясь страстно о былом забыть

Мы отрывая новую пока страницу

Опять как прежде начинаешь жить

***Людоедская***

Тихий треск костра

Услаждает слух

Пахет мясом дым

Обострился нюх

Наполняют слюни

В предкушеньи рот

Все бы хорошо

Но обед орет

***Чернокнижник***

Ты выбрал добровольно темную тропу

И зло пленило твою душу

Решив сражаться до конца

Ты свое слово и поныне не нарушил

И словно тучи заслонили солнца свет

Как боги прокляли тебя в ответ!

Ты не боялся умереть

Чужую кровь лил без сомнений

Пощады малодушно не прося

Ты убивал без всяких сожалений

И знал, когда наступит твой черед

Сам дьявол твою душу заберет!

Твоя душа чернее тьмы

В ней Зло навеки угнездилось

Ты знаешь, жизнь людская - ерунда

И лишь глупец поверит в твою милость!

Страсть убивать безумию сродни

И пахнут кровью все твои мечты

Не разглядеть средь тел былую цель

Войну ведешь со всеми и ни с кем

И сам о том жалея иногда

В игре со смертью снова выбираешь жизнь

Не веря в то что кончится твоя борьба

Готов ты убивать других... Всегда.

ps

Вообще-то это я пытался сочинить клеветнический стих на Игоря - героя Стража перевала.

***Потеря

Отчаянием душа полна

Хотя недавно в бой манила

На пепелище былых грез

Моя душа - надежд могила

Живя лишь прошлым, в мире сна

Глаза закрыв,тупик не вижу

Но просыпаясь иногда

Глухую кладку ненавижу

Все реже я ищу свой путь

Все реже веки поднимаю

Во тьме угас луч солнца мой

И перед гибелью твою улыбку вспоминаю

В последний раз...

***Об отложенной мести***

Заменила ненависть жизни смысл

Жажда мести сжигает душу

Ярость требует действовать прямо сейчас

Но разума холод говорит ждать

Слишком много врагов и бессилие жжет

Смерть любого любого из них ведь потерь не вернет

И убийство не выход в твоих глазах

Ведь умрет хоть один - твой наступит час

Так сменяет терпение ярость и боль

Долгий путь подменяет цель

И приходит все чаще вечный покой

К тем, кто давно должен умереть

Но не от старости же!

***

Ты забывал обо всем

Но помнил гнусную ложь

Ты говорил ни о чем

Лишь бы прошла злая дрожь

Ты задыхался в поту

Во тьме беззвучно кричал

Наверно просто дурак

Что зря ответы искал

***Путь в никуда***

Закрыв глаза

Ты мчишься вдаль

Под мерный стук копыт

Оставленного позади не жаль

И всеравно что ждет

Дорога вьется вникуда

Льшь пьль висит над ней

Над головой твоей луна

Рождает ветра тень

Никто тебя не ждет

Свободны все пути

И камню под ногами все равно

Куда решишь идти.

***Дракон

На горах злата и брильантов

Сверкая желтой чешуёй возлег дракон

И счаслив он от обладания богатством

Убийце сотнен братьев и сестер

Настало время насладиться счастьем

Уж нет соперников ему, а значит злату нет угрозы

А то что не осталось рядом никого...

Пустую душу это не тревожит

Пусть нет друзей - зачем они нужны?

Когда есть золота прекрастный блеск.

И наслаждаться им в тиши

Не помешает жалкий человек

Что тычет он копьем своим?

Что сотрясает горы криком?

Пока не голоден дракон

Не выйдет он на поле битвы

***

Напрастно все- окончен путь

Уже не важны перемены

Ты проиграл и жизнь уж не вернуть

И не придет иное время

Былые страхи и мечты

Как дым костра уходят в небо

Ты смотришь им вослед

Но пусто сердце

***Наблюдатели

Над полем боя кружит ворон

А на земле сошлись в бою

Две силы древних

И лязг мечей

И крик предсметный

Ласкают слух

Они глупы и значит время их ушло

А стаи черных птиц

Получат пищу

***Война

Чужие земли манят вновь

Блеск стали душу холодит

Течет по жилам горячая кровь

В небе ворон, предвестником зла кружит

Пронзает крик тягучий небеса

Ты чуешь сердцем впереди... война

***

Писать про говно в инете

Любой аноним способен

Поскольку бояться не надо

Платить по счетам врачам.

И если таких послушать

То все мы, по сути, мухи

Живем мы в мушином рае

И он лишь один - пчела.

Сохранение

Однажды, давным-давно, маленький мальчик увидел перед собой окошко, с надписями.

Сох-ра-нить-ся?

Да\Нет.

Мальчик, старательно шевеля губами, и гордый от того, что умеет читать, нажал "да". Позже он пытался рассказать о видении родителям, но те его просто не поняли. Шли годы, он изредка вспоминал об этом, но уже не мог отличить реальность ото сна. Да и сами воспоминания об этом становились все тусклее. Мальчик превратился в юношу, закончил школу, отслужил в армии, закончил ВУЗ… Он уже давно забыл об том окошке. Многое можно было бы написать о его жизни. Устроился на работу, женился, завел детей… Потерял жену, дождался внуков. Шли годы, и вот он уже превратился в дряхлого старика.

И сейчас этот старик лежал на кровати, дожидаясь смерти, вновь и вновь вспоминал свою жизнь – то немногое, что ему еще осталось.Прожитые годы, выпавшие возможности и ошибки, победы и поражения… Последних было больше. Сколько он совершил ошибок, сколько раз поступил неверно? Вспоминать об этом было больно, но душевная боль помогала отрешиться от боли физической – неизменного спутника старости. Его память погружалась все глубже в прошлое, пока не нащупало то самое, далекое воспоминание…

Загрузить сохранение?

Да\Нет

Сердце, казалось, прыгнуло к горлу и забилось как сумасшедшее, ведь за эти годы он уже давно познакомился с компьютером и знал, что значат эти слова. Неужели… Волнение было слишком сильным и сердце словно схватила невидимая рука, пытаясь выдернуть его из груди. Из последних сил, в надежде на чудо, он мысленно потянулся к кнопке… Еще немного… Мир исчез.

***

Нет, это не начало нового романа, старик не успел. Но, возможно, у тебя тоже был подобный день. Быть может стоит покопаться в памяти сейчас, пока еще не стало слишком поздно?

Загрузить сохранение?

Да\Нет

Батлтеч

Зарисовка-рассказ на тему меха.

***

Я сделал невозможное, победив сразу троих ублюдков. Три легких меха, ничуть не уступающих моему, в прямой схватке! Пусть двое из них не были полностью уничтожены, а лишь утратили способность передвигаться, это была великолепная победа, за которую даже самые требовательные наблюдатели присудили бы высший бал… Увы, на настоящей войне не было судий и успех оценивался совсем иными критериями.

Вьюга-3 была землеподобной планетой, идеальной для колонизации… По космическим меркам, кончено. Наличие океана, множества ресурсов и практически пригодной для дыхания атмосферы делали ее лакомым кусочком… Вот даже на экваторе царила вечная зима и температура замерла в районе 60 градусов ниже нуля. Ничто для изолированной системы, которой являлся каждый боевой робот и критическая температура для отнюдь не герметичного легкого боевого костюма. Как вы догадываетесь, после минувшего боя мой мех больше не мог похвастать герметичностью.

Но, я хотя бы мог двигаться, а вот мои враги обречены замерзнуть. Я увидел, как один из них выбирается из кабины и, повернувшись, направился прочь. Добивать его я не собирался, как и подбирать. Поврежденный ходовой механизм не мог развить и половину номинальной скорости и, по расчетам, до базы около трех часов ходу. Вполне достаточно, что чтобы сдохнуть. Бушующая буря и электромагнитные возмущения не давали надежды вызвать подмогу…

Собственно эта же буря гарантированно должна похоронить оставленных позади противников. Обездвиженные машины не смогут донести их до базы, а система жизнеобеспечения вряд ли продержится те десять суток, что длятся местные ураганы. Они умрут либо от удушья, либо от холода. В зависимости от того, сохранила ли их кабина герметичность.

-Проклятое ведро с болтами. Не подведи…

Отопление работало на полную, но тепло тут же уходило в многочисленные пробоины. То, что Скаут все еще двигался, казалось чем-то вроде вмешательства высших сил.Система стабилизации то и дело давала сбои, приходилось лично следить, чтобы стальной рыцарь не грохнулся. Учитывая вырванные с корнем манипуляторы, встать он уже не сможет.

Нашарив флягу с коньяком, я сделал глоток. Видел бы меня капитан. Неделю гауптвахты за употребление спиртного на боевом дежурстве… Теплое местечко, где ты можешь лежать в безопасности на мягкой кроватке и получать трехразовое питание... Мечта!

-Бррр… - все же попытался я. - Это М-112! Кто-нибудь меня слышит? Прием?

Никто, как и ожидалось. Прошло уже полтора часа, фляжка опустела наполовину, а система обогрева практически не работала. Тело тряслось мелкой дрожью, в тщетной попытке согреться. Мне даже почти стало жалко тех ублюдков, которые пытались меня убить. Впрочем, у них есть табельное оружие и они всегда могут прервать мучения наиболее достойным для воина способом - устроив дуэль. Ха. Не зря же их там двое, могут обойтись и без нарушения эдикта о самоубийствах.

-Кха, кха… - я закашлялся. Нет, все же жалость к врагу – это не мое…

Связаться с базой я уже не пытался, попытки говорить позволили ледяному ветру проникнуть в горло и теперь все что я мог из себя выдавить – сиплый хрип. Если получится вернуться… Без лечения не обойтись…

Мех споткнулся, выведя из полудремы. Холода уже почти не чувствовалось, но реакции были заторможены, а машина ощутимо шаталась. Каждый новый шаг давался со все более ощутимым трудом…

Еще немного… Впервые, после встречи с вражескими разведчиками, мне стало по настоящему страшно. Тогда я знал что умру и шел в последний бой с улыбкой, как и полагается рыцарю, а сейчас… Мне предстояло замерзнуть как какой-то безродной собаке… В полукилометре от базы, навеки став примером и посмешищем для курсантов… Погиб, замерзнув в ледяной пустоши… Может самому нарушить эдикт? Пистолет есть и у меня… Но тогда не видать моим близким пенсии…

Злость позволила удержать сознание и продолжить движение. Из пелены снега показались прорубленные в скале ворота базы… Точнее то, что было тут еще недавно, теперь тут была оплавленная дыра, а под снегом угадывались очертания трупов и техники. А я-то думал, что враги делали так близко к нашим позициям…

На базе шел бой. Бой, в котором мне, похоже, суждено погибнуть. Ну, может хоть согреюсь напоследок? Почему-то эта мысль вновь заставила улыбнуться. Ну, привет вам, ублюдки…

Шериф был мертв

Когда-то на СИ в комментах возник спор - не помню уж о чем. Но в общем понадобилось мне написать стих, который начинался бы со слов "шериф был мертв", но при этом каждая новая строчка меняла бы ситуацию. Я его написал, а потом уже переложил стих на рассказ. Получилось довольно любопытно...

Стишок

Шериф был мертв – какие могут быть сомненья?

Шериф был мертв – стрела вошла по оперенье.

Шериф был мертв – и на могилке дата смерти

Шериф был мертв – уж триста лет прошло, поверьте

Шериф был мертв – стрела была из древа дуба

Шериф был мертв. Ведь не вампир же он, паскуда?

Шериф был мертв. Но факты нужно все ж проверить.

Шериф был мертв. Что б глубину могилки не измерить?

Шериф был мертв. Беру лопату и копаю.

Шериф был мертв. И про вампиров напеваю.

Шериф был мертв, но не дают мне убедиться

Шериф был мертв, и “осквернять могилы не годится”

Шериф был мертв, я сам убил его когда-то!

Шериф был мертв, клонилось солнышко к закату.

Шериф был мертв, сам крышку гроба поднимая

Шериф был мертв, на полную луну клыки зло скаля

Шериф был мертв, и кровь ему нужна людская

Шериф был мертв, и сторожа ждала судьбинушка лихая

Шериф был мертв, и спринтеры уж не годился

Шериф был мертв, а сторож в стельку ночью той напился

Шериф был мертв, с рассветом солнышко встречая

Шериф был мертв, с его лучами в прах сгорая

Шериф был мертв, какие могут быть сомненья?

Шериф был мертв – иль превратился в привидение?

Рассказ

Шериф был мертв. В это не было никаких сомнений. Да и какие могут быть сомнения, если ты стоишь перед каменной плитой, на которой ясно видны имя и годы жизни... Шериф был мертв. Яснее всего об этом говорила дата смерти, с которой прошло больше трехсот лет. Но почему я сомневаюсь? Эпитафия гласила "стрелою из омелы сразил его враг" Омелы? Но если шериф был вампиром, нужна была не омела и даже не дуб, а осина. Нужно срочно проверить... Мужчина взял лопату и начал копать, ругаясь под нос о подлых кровососах... Еще немного и он будет знать точно.

-Мы нашли его! Сбежавшего психа! Эй, Наполеон, вылезай из могилки. И лопату, лопату брось...

-Я должен быть уверен!

-Робин, не зли меня. - предупредил полицейский, покачивая дробовиком. - Ты же знаешь, что будет. Мы не дадим тебе грызть кости.

-Я не собирался. - неубедительно соврал он. - Тут вампир!

- Вампиров не бывает! Вылезай, проклятый оборотень. Учти, патроны серебряные.

Робин вздохнул и вылез из могилы, позволив надеть на себя наручники и себя увезти. Никто не увидел, как из земли показалась рука... Рука трупа. Шериф был мертв, никаких сомнений. Он умер три тысячи лет назад. И сейчас, восстав после трехсотлетнего сна, жаждал крови. Ведь стрела сгнила и лишь слабость не позволяла королю вампиров выбраться из заточения. Шериф был мертв, и ему была нужна кровь живых…

-Эй, старик, там этот псих могилу разрыл, закопай, а? Вот, держи на бутылку.

-Не извольте беспокоиться, офицеры. Все сделаю. Прямо сейчас и займусь…

Медленно шел к могиле кладбищенский сторож. Слишком медленно. Ведь сначала он решил забежать в круглосуточный ларек за бутылкой, атем решил и попробовать, не паленую ли водку ему подсунули. Водка была хорошая, так что половина литра плавно перекочевала ему в желудок. Из-за горизонта поднималось солнце... Быстро. Слишком быстро.

Когда сторож добрался до могилы и принялся закапывать яму, шериф был мертв. В очередной раз. В лучах солнца, нарезая круги вокруг сторожа, тоскливо взвыло приведение. Шутка. Шериф был мертв. Для разнообразия окончательно и во всех смыслах. Ведь у вампиров нет души? Я надеюсь…

Дартц Судьбы

***

- Очнулся? - раздался противный голос. - Давай, хватит притворяться, ты уже сто лет как умер, пора бы уже и начинать реинкврнацию.

Я встал, пытаясь понять, какого черта происходит. Я… я… умер? И кто, чёрт возьми, я вообще такой? И кто такой этот самый “чёрт”? Было у меня подозрение, что я должен с ним встретиться, и, в принципе, собеседник слегка похож… рога, по крайней мере, присутствовали.

- Нет, я – не чёрт, это просто совпадение. Ты - человек. По крайней мере, точно станешь им в следующей жизни. Две руки, две ноги, хвоста-копыт-крыльев нет, уши короткие, ноги без шерсти. Не эльф, не дракон, не полурослик.

- Они существуют? – почему-то удивился я. Даже больше, чем от подозрения, что собеседник читает мои мысли.

- Кто знает? Много знаний – много печали, а тебе и так предстоит жизнь, полная боли и скорби. Мир уже определен и, скажу честно, так себе мирок. Осталось только определить, как долго тебе придется в нем страдать.

- Определить? – повторил я, выигрывая время.

- Верно, с моей помощью. – довольно кивнул… рогатый. - При жизни я наверняка был великим грешником, а потому сейчас вынужден выполнять роль Судьбы. Или Бога Смерти. Шинигами № 20478. И не спрашивай, почему у меня рога. Скажи, ты любишь Дартц?

Как ни странно, что это такое я вспомнил сразу, хотя большую часть всего прочего надежно закрывал туман забвения. “Туман забвения”, мать вашу… Кем я был в прошлой жизни, если выражаюсь подобным образом? Не помню, ничего не помню…

- Не особенно.

- Откровенно говоря, я тоже. Но кто же любит работать? В общем, видишь доску? Круглую? Короче, эта штука называется “мишень”. У меня есть три дротика. Каждое очко, что я выбью, даст тебе год жизни. Но судьба непредопределена. – он сделал пальцами знак кавычек. – Это максимум, никто не мешает тебе пойти и утопиться сразу, как только это придет тебе в голову.

- Например, сейчас?

- Эй, тебя только-только выбросило из Реки Забвения! Потерпи ещё немного и для начала родись. Ну, или умри при родах. Хочешь, я брошу все три дротика мимо? Инструкции запрещают, но я могу бросать их с закрытыми глазами, с тройного расстояния и спиной к мишени?

- Давай сделаем все по правилам.

- Фи, а я-то думал ты не такой как все. Впрочем, в твоем прошлом мире все были такими-не такими. Ладно, смотри, у меня три дротика, плюс растущие из задницы руки. Тренироваться круглыми сутками, как тем к кому отправляют праведников, мне было откровенно лень, так что в руки я их беру, только когда ко мне занесет очередного грешника. Ну а что, ты же не думал, что в сказку попал? Я – твое наказание за грехи. Тем не менее, все будет честно – выбери куда я должен целиться. И я попытаюсь попасть. Иногда у меня получается. В доску я попадаю в девяти случаях из десяти! Объяснять в чем подвох не нужно?

- Цена промаха разная?

- Верно, например самая крупная цифра – двадцать. Если попасть в крайнюю зону, очки утроятся, ты получишь шестьдесят лет жизни. Три таких попадания - и ты имеешь все шансы дожить до ста восьмидесяти. Даже попади я в центр, ты столько не получишь. Но в то же время чуть левее – и вместо двадцати будет пять. Правее – один. Выше – вообще ничего.

- Есть варианты получше?

- Обрати внимание на левую часть мишени. Вот, например, одиннадцать. Попасть три раза и ты проживешь достаточно долгую жизнь, сможешь оставить детей, и умрешь в рассвете сил. Если повезет, и я промажу в правильную сторону, может выпасть четырнадцать. Если не повезет – восемь. Это без учета удвоения или утроения. Чем на большее ты замахиваешься, тем выше риски. Ну, ты понимаешь?

- Понимаю.

- Большинство, кстати, выбирают центр мишени. Ладно, не будем затягивать, выбирай куда фигачить!

- Центр. – не стал я оригинальничать. Для начала требовалось понять, насколько кривые руки у этого шинигами. Тот скривился, но спорить не стал, небрежно встав боком к мишени и бросив дротик.

- Девять! Да я сегодня в ударе! Еще пару таких бросков и ты даже сможешь оставить потомство! Может даже внуков увидишь!

Попал далеко от центра, однако не у края доски, как я опасался… Да и девять – не худший вариант.

- Двадцать, ближе к центру мишени.

- Пять. Итого четырнадцать. Не очень хорошо, но не все потеряно.

Нет, всё же оптимизм был преждевременным… Как вообще возможно так промазать?

- Центр. – сделал я последнюю ставку.

- Четыре… Восемнадцать. Ну, неплохо, неплохо. Знаешь, я бы советовал тебе не затягивать с созданием семьи, а то детишек можешь и не увидеть…

- Ты говорил, что судьба не предопределена. Раз это действует в меньшую сторону, то и в большую тоже?

- Нет, нет, нет и нет! Это старое правило, оно не работает. Ты же не хочешь, чтобы меня наказали? Чтобы меня, как мусор вроде тебя, бросили Реку Забвения? Я собирался дать тебе побольше времени, но теперь передумал. Я приду за тобой в день, когда тебе исполнится восемнадцать!

- Я…

- И знаешь что? Я разрешаю тебе запомнить наш разговор. И запрещаю говорить правильную Цифру. Скоро увидимся…

***

- Сын. Здоровый. Поверьте моему опыту, как минимум тридцатка…

Уставшая мать благодарно кивнула. Младенец не мог говорить, но первым словом, которое он назовет, будет Число. Предел, отпущенный человеку Создателем. Никто не знал, как появилась эта цифра, но она была вещью, которую невозможно забыть. И которую все знают от рождения. У нее самой было тридцать девять, а, значит, ей оставалось девятнадцать лет...

***

- Он сказал сто двадцать один! Мальчик сказал сто двадцать один!

Новость о невероятном Числе распространялась стремительным пожаром, обернувшись праздником. Чтобы прожить такой срок, мало просто иметь отличное здоровье, нужно ещё и достигнуть выдающихся успехов в духовных практиках! Принцу не исполнилось ещё и года, но все вокруг уже знали, что он станет Мастером…

***

- Поздравляю с совершеннолетием, сын! – провозгласил отец. - Сегодня я объявлю тебя официальным наследником. Пусть мне осталось всего пять лет, но ты - сможешь дожить до ста!

Мир, в котором мне довелось родиться, жесток. Большинство людей умирали в молодости, а Цифры имели огромное значение. Скажем, когда предел жизни большинства членов Основной Ветви ограничен следующими тремя годами, это означает только одно – скоро нас уничтожат. У большинства оставался всего лишь год, но ростки надежды оставались. Цифра – была тайной, лишь глава клана знал точный срок всех людей и мог составить картину.

Я улыбнулся, и обвел взглядом зал, полный родичей. Ничего не предполагало проблем, но большинство из них умрет в течение года и, как ни печально, я почти не сомневался в причинах. Принц, который проживет “сотню лет” – так меня называли. Гений, достигший девятого слоя. Гарант того, что клан не сгинет в бесконечных воинах. Человек, благодаря которому союзники все ещё не скинули нас с доски. И причина, по которой умрут все остальные…

Если я погибну, все договора рухнут, на клан набросятся и уничтожат. Единственным способом предотвратить это - дожить до следующего дня рождения.

Будущее не предопределено!

Девиз нашего клана, бросающий вызов небесам. По преданиям Основателю удалось обойти Правило Цифр, прожив три цикла – полных сто восемьдесят лет! И я не видел выхода, кроме как повторить его подвиг…

История этого рассказа зародилась из детской мечты - мечты наиграться в дартц. Возможности у меня были, но дешевые доски не жили долго, так что стоило ей развалиться и я лишался любимого развлечения. Позже я узнал о том, что существуют профессиональные доски, убить которые - ещё нужно постараться. Смущала цена, но однажды, идя по магазину, я увидел такую доску, ужаснулся цене и... осознал, что МОГУ её себе позволить. И мне не придется потом остаток месяца кушать доширак. И следующий месяц, кидая дротики, я придумал небольшую зарисовку, повернуть которую можно в любую сторону... начиная с "боярки", продолжая "усей" и заканчивая "янг эдалтом" или чем-то в духе "пункта назначения". В общем, вот эта доска:

Удаленный пролог (Страж Перевала)

Затянутый пролог, который я удалил из книги "Страж Перевала". Рассказывал о мире Империи Рун и маге, чьим наследником и стал главный герой серии.

https://author.today/work/17511

Дарий Первый, прозванный в народе Милосердным, полновластный повелитель Империи Рун, потомок восьми демиургов, тот, чьи титулы столь же бесконечны, как и его величие, находился на поле боя лично. Не в гуще сражения конечно, а позади армии, на высоком холме, окруженный сотнями телохранителей и магов. Достаточно близко для того, чтобы насладиться грядущей победой, но достаточно далеко от непосредственной опасности, чтобы случайно погибнуть. Присутствие сюзерена должно вдохновить армию перед тяжелой битвой.

Здесь же, неподалеку от императора, расположилась и свита. Пользы в битве от толпы придворных не предполагалось, хотя многие из них выставили свои отряды. Те, кто мог и хотел, уже находились внизу, демонстрируя сюзерену доблесть и верность. На холме остались мужи в годах, многие из которых имели солидный живот, двойной подбородок и дряблые мышцы. И пусть большинство щеголяли роскошным оружием и парадными доспехами, но мало кто справился бы даже с одним орком. Среди гвардейцев и боевых магов они смотрелись чуждо и сами это понимали. В конечном итоге именно ум и хитрость, а не сила и боевой опыт, помогли им добиться своего положения и не сгинуть в борьбе за власть...

И именно поэтому они не решились оставить императора одного. Слишком опасно. Кто знает, не нашепчут ли чего недоброжелатели? Не заметит ли сюзерен их отсутствия? Вот если бы повелитель сам остался в столице... Но ожидать этого было бы глупо. Император молод, всего шесть десятков лет — не возраст для мага, а юности свойственна горячность и самонадеянность. Юноша не способен тихо наслаждаться жизнью, проводя время в пирах, услаждая слух музыкой, а глаза — танцами молоденьких девушек. Кровь кипит в жилах, заставляя рисковать ради призрачных целей. Чтобы внимать гласу мудрости, нужно преодолеть соблазны молодости... И выжить. Пусть и не дело императору рисковать своей головой, но и верным слугам не стоит оспаривать уже принятое решение. Слишком велик шанс перейти границу и впасть в немилость.

Бой шел уже давно. Дарий стоял неподвижно, наблюдая за ровными рядами легионов и лишь чуть менее ровными ордами орков. Прошли те времена, когда дикари бросались на копья по одному, теперь и они используют строй. И это весьма прискорбно.

Магические щиты, выставленные над войсками, принимали редкие удары враждебных шаманов. По большей части атаки проходили впустую. Лишь иногда возникал пробой, и десяток-другой солдат умирали. У орков неудачи случались чаще: шаманы редко вступают в прямое магическое противостояние. Где им спорить с боевыми магами империи? Исход предопределен.

На вершину холма, отдуваясь, взбежал гонец. Его доспехи были помяты, а местами виднелась кровь. Солдат рухнул на колено и торопливо заговорил:

— Мой господин! Орки потеснили правый фланг. Генерал Инк просит подкрепления!

Император и сам видел, что дела там идут не лучшим образом. На этом фланге к полю вплотную подступал лес. Орки, засев среди деревьев, имели некоторое преимущество и выходить под копья латной конницы не желали. Лес стоило бы сжечь, но шаманы тоже это понимали и неплохо блокировали такие попытки. А прошедший ночью дождь сделал эту задачу почти невыполнимой...

— Возьми две сотни гвардейцев. Скажи генералу наступать. Если он не выбьет орков из леса до конца дня, я буду недоволен. Иди!

Дарий проводил гонца взглядом и криво усмехнулся. Недоволен... В устах его отца это прозвучало бы смертным приговором. «Я недоволен», — говорил он, и ближайший гвардеец без сомнений отрубал виновнику голову. Если генерал не справится и выживет, придется казнить старика. Традиции такого рода нужно поддерживать.

«Император не был глуп или жесток, но прекрасно знал о шепотках за спиной. Власть не терпит слабаков, а знать — тех, кого ими считает, пусть до поры притворяется и клянется в верности. Предательство слабого — не предательство. При этом мало кто знает правителя близко, большинство верит слухам. Сейчас слухи говорили о его слабости. Дарий Милосердный... Всевидящие боги, разве это то прозвище, которым может гордиться мужчина?! Милосердие — удел монахов, женщин и юродивых. Для императора, мага и воина это звучит как оскорбление. И как приговор. Наверняка его сыновья получили немало предложений «помощи».

От подобных мыслей хотелось скрежетать зубами и внутри все кипело от ярости, но внешне Дарий оставался совершенно спокоен. Проявление чувств — тоже роскошь, непозволительная для правителя. От того, что видят подданные, зависит многое, а он и так уже допустил немало ошибок.

Каюра Второго, вошедшего в летописи как «Добрый», заговорщики удушили прямо в постели. Ингар Четвертый «Всеблагой» пил по утрам слишком много яда, получая его из рук любимой старшей жены. Настолько много, что постоянно болел и даже бесчисленные лечебные амулеты ничего не смогли с этим поделать. Правда и умереть у него никак не получалось. До тех пор пока предательница ни насыпала в пищу толченых алмазов. Это сработало: даже магия имеет свои пределы. А ведь оба правителя искренне пеклись о народе...

Правда, был ещё Иран Справедливый... Дожив до ста, этот древний император решил, что не хочет войти в историю кровавым тираном, по малейшему подозрению казнившим ближайших друзей и сжигающим целые города, и издал специальный указ. Каждый, кто не добавлял к его имени слово «справедливый», отправлялся на рудники. И это принесло некоторый эффект: казна пополнилась имуществом преступников, шахты стали приносить больше дохода. Особенно первые годы. Историки изощрялись в лести, а подданные были тихи и покорны. Но после его смерти историков уже никто не трогал, так что в части летописей он остался как «Кровавый».

Сам Дарий себя слабым не считал. Те, кто первыми приписали ему милосердие, несомненно, обладали чувством юмора. Император всего лишь не захотел убивать последних выживших в борьбе за корону братьев. Поддался жалости, вспомнил о детской дружбе, предсмертной просьбе отца... И всего лишь лишил их возможности оставить наследников... Ну ещё ослепил и отрубил большие пальцы на руках, но оставил жизнь! Не тронул и многочисленных сестер, сослав в горный монастырь, под присмотром евнухов ухаживать за братьями. Этого «народу» хватило, все остальное они додумали сами.

А ведь все советники в один голос просили если и не устроить публичную казнь, то хоть потихоньку удавить родственников в темнице. Отказался, вот среди знати и поползли слухи. Дескать, слаб, долго не протянет... Шакалы!

Впрочем, рецепт решения такого рода проблем ему был известен. Дарий уже подумывал казнить сотню-другую придворных, а тут такой случай. Война! Дикие варвары перешли границу! Внешние провинции разграблены! Вассалы и наместники льют горькие слезы, умоляя о помощи. Что может быть лучше? И кто мог подумать, что на этот раз орков окажется так много? И ведь всю эту орду требовалось как-то собрать, вооружить, прокормить, подвезти припасы...

Ничего, после грандиозной победы они выжгут скверну! Легионы войдут в леса и убьют всех, кто там остался, не жалея ни женщин, ни детей. Пленных развесят вдоль дорог, а вождей и шаманов провезут по городам в клетках, чтобы затем подвергнуть пыткам на дворцовой площади. Целый год публичные казни можно будет устраивать ежедневно! И больше никакой слабости. Стоит приказать ученым изыскать в книгах самые редкие и изощренные пытки, чтобы не повториться ни разу! Крики умирающих запомнят на годы, и после такого зрелища, никто не осмелится назвать императора милосердным. А если и осмелится — палачей на всех хватит. Дарий погладил рукоять артефактного меча и мечтательно улыбнулся. Никакого милосердия!

— Покушение! Господин, спасайтесь!

В спину дыхнуло холодом, раздались удивленные и напуганные крики придворных. Запоздало ожёг грудь один из десятков амулетов, предупреждая об опасности. Забыв о достоинстве, император резко обернулся. Неужели один из сыновей решил действовать?

Из сгустившегося тумана одна за другой выплыли четыре призрачные фигуры. Духи, причем явно из числа высших! Не тратя времени на сомнения, Дарий вскинул ладони. Боевые перстни разрядились, выпустив чудовищную волну силы. Император не может быть слабее своих магов, и его предки позаботились об этом, собрав коллекцию мощнейших артефактов. Полное облачение делало его почти неуязвимым, ставя на одну ступень с архимагами. Теоретически, поскольку с регалиями ещё нужно освоиться, а тренировок явно было недостаточно. Расстреливать мишени или рабов совсем не то — они почти не сопротивляются. Рабы, правда, часто умоляют пощадить или плачут, но...

Дарий не боялся. Наконец-то представилась возможность проверить свою силу в деле. Поток выпущенной энергии смел десятки дворян и магов, обратив их в прах, растерев в пыль, заморозив и испарив почти одновременно. И только после этого попал в пришельцев, разрывая призрачную плоть, но лишь один развеялся сразу. Остальные духи взвыли, но устояли. Невероятно!

— Защищайте императора!

Наконец-то опомнились маги охраны, поддержав атаку, вскинул вокруг себя щиты верховный архимаг. Старик был осторожен, так что сначала озаботился защитой. Личной, а не того, кого должен был оберегать. Гвардейцы запоздало обнажили зачарованное оружие и прикрыли правителя ростовыми щитами. Секунду казалось, что нападение врага бездарно провалилось, а духи будут уничтожены, несмотря на всю их мощь. Но только казалось.

Духи были невероятно сильны и, не спеша гибнуть, щедро сеяли вокруг смерть. Мало того, сквозь провал лезли из астрала новые и новые сущности, пусть и куда более слабые. Но они отвлекали внимание и силы. Маги ослабили защиту холма, спеша устранить непосредственную опасность, и этим тут же воспользовался второй вражеский отряд. Воздух у подножия подернулся рябью, показав десятки орочьих шаманов. Большинство из них принадлежали к проигравшим в борьбе за независимость кланам и этой атакой покупали жизнь своим соплеменникам, давая шанс влиться в орду Великого Вождя. Они изначально знали, что обречены, и не жалели сил и заряда артефактов...

Титанические взрывы буквально подкинули холм в воздух. Земля разошлась, чтобы через секунду сомкнуться над изуродованными телами. Ветви молний добивали немногих уцелевших, в чем им активно помогали сотни мелких духов-падальщиков.

Но и этого было недостаточно, чтобы преодолеть самые могучие артефакты империи. Дарий вполне мог выжить — его погубила собственная ошибка. Мощь императора неизмерима, однако нужно уметь правильно ею распорядиться. Он слишком увлекся нападением, забыв об обороне. Защитные пологи рухнули на долю секунды и тут же вспыхнули вновь, но Дарий был уже мертв. Будь проблема только в теле, лучшие целебные амулеты сумели бы вытянуть его с того света, но атака шаманов затрагивала саму душу. Император погиб, так и не узнав, что его мечта сбылась: в летописях позорное прозвище «Милосердный» не прижилось. Ведь помимо милосердия есть и более позорные вещи, а у богов подчас странный юмор...

Шаманы, потратив все, что имели, опустились на траву. Бежать было некуда: враги окружали их со всех сторон, а сил открыть портал уже не оставалось. Неважно. Дело сделано, их кланы получат шанс на новую жизнь.

Подоспевшая конница стоптала убийц, но слишком поздно. Армия и империя были обезглавлены.

***

— Император, император убит! Бежим братья, всех ведь порубят! А...

Крик оборвался на полуслове, ратник отвлекся, и его моментально зарубил ближайший орк. Вопль должен был бессмысленно потонуть в грохоте железа и хрипах раненых, но судьба распорядилась иначе. Шансов вызвать панику имелось не так много, кричащего услышали всего с десяток воинов, и лишь единицы рискнули бросить мимолетный взгляд назад. Туда, где над холмом со вчерашнего дня развевалось большое знамя — символ присутствия императора на поле боя. И теперь оно исчезло!

— Император бежал! Мы разбиты! — новый крик был куда более правдоподобным и от этого ещё более страшным. Солдат видит лишь узкий участок поля боя, да врага перед собой и до самого конца не знает, кто берет верх. Что толку, если твой отряд побеждает, когда остальные давно разбиты? Кто знает, не обходят ли с флангов новые тысячи врагов, чтобы отрезать тебе путь к отступлению? Быть может, все уже потеряно, а ты не знаешь? Этот страх неизбывно есть у любого, как бы храбр он ни был. Но одновременно есть и надежда, что где-то, в другом месте, враг бежит и скоро придет победа, отдых и награды. Нужно лишь продержаться ещё немного!

Присутствие полководца усиливает эту надежду, ведь он видит всю картину и первым узнает, когда настанет пора спасать свою жизнь. Как присутствие на поле боя самого императора — твердая гарантия того, что дела идут нормально, так и бегство — верный признак неминуемого поражения, страшный удар для морали любой армии.

Кевин находился на правом фланге и за деревьями не видел ставки императора. Далекие взрывы и всплески магии его не обеспокоили. На войне всякое бывает. Не слышал маг и панических криков солдат, поэтому, когда ещё минуту назад стройное войско заколебалось, это стало неожиданностью. Тысяча, которую его круг прикрывал от атак шаманов, внезапно прогнулась и подалась назад. Линия щитов неуверенно задрожала.

Крики распространялись волной, напоминая следы от брошенного в озеро камня. Только эти волны и не думали утихать, сея панику. Лишь редкие группы ветеранов сумели сохранить хладнокровие, зная, что бежать бессмысленно. Большинство же слишком хотели жить. И инстинкт говорил им одно: спасайся! Офицеры какое-то время ещё пытались успокоить подчиненных, но многим не хватало уверенности в своих словах, а тычки и угрозы сержантов почти не действовали.

Их слабость заметил и противник — орки пришли в движение и ударили с новой силой, игнорируя усталость. Подошли пешие сотни резерва. Из леса, где располагалась ставка вождя, вылетели зеленокожие всадники. Достигнув сражающихся, они с ходу кинули своих лошадей на копья. Их удары разметали строй в нескольких местах сразу, но легионеры все же попытались восстановить стену щитов. Хваленая дисциплина ещё удерживала большую часть воинов на месте. Да и дальние тысячи пока даже не понимали что происходит. Несколько полков подкреплений вполне могли бы выправить ситуацию, но послать эти полки было некому. Поражение стало неизбежным.

Однако поражения бывают разными. Дисциплина и опыт позволяли отступить, сохраняя строй, сбиваясь в группы, ощетинившиеся железом, и надеясь на возмездие. Поражение в разгром превратили шаманы. Они ударили только раз, но вложили в удар все накопленное за многие годы, попадав без сил. Многие погибли, не выдержав колоссального потока энергии, а остальные надолго лишились сил. Но результат того стоил.

Защитные пологи, которые маги поддерживали над войсками империи, содрогнулись и разлетелись тысячами смерчей. Девять боевых магов, входящих в круг Кевина, не имели никаких шансов. Разрушенное дикой мощью плетение ударило по создателям. Кевин первым прекратил попытки удержать его — теперь каждый был за себя. Мгновенно, на рефлексах, он заблокировал свои каналы силы и выстроил новый щит, гораздо меньший и не способный помочь далеким легионерам, зато вполне способный спасти жизнь своего создателя. В последний момент маг успел даже подпрыгнуть, чтобы зависнуть в полуметре над поверхностью. Вовремя. Вокруг дико закричали менее расторопные маги. Откат от удара разрывал их ауры, повреждал энергетические каналы, причиняя страшную боль. А затем по полю прокатился огненный дождь. Сгустки плазмы падали повсюду, и один из таких шаров взорвался совсем рядом, вздымая пласт земли и хороня переживших откат. Защита Кевина содрогнулась, но выдержала. Он медленно опустился на перерытую землю.

Когда пыль вокруг развеялась, сразу стало ясно, что битва проиграна. Те из солдат, кто оказался в первых рядах, не имея возможности отступить, ещё сражались, но за их спинами никого не осталось. В таких местах орки быстро прорывали строй...

И войска наконец побежали. Повсюду солдаты бросали оружие и срывали доспехи, пытаясь обогнать смерть. Самые глупые опускались на колени, пытаясь сдаться, — эти погибли первыми. Орки смяли последнюю преграду и с воплями ярости рубили беззащитные спины. Их кавалерия спешно отрезала фланги, гоня обезумевшую толпу и не давая ей рассеяться. Из леса, торопясь принять участие в резне, выезжали последние сотни резерва. В небе, в диком вихре, кружили духи, собирая богатую добычу. Выбрав жертву, они то и дело бросались вниз, и очередная фигурка, лишенная защиты магов и амулетов, падала замертво.

Будто из ниоткуда, внося ещё большую сумятицу, появились химеры — верный признак отсутствия у шаманов магического резерва. Каждое чудовище заботливо выращивалось многие годы, и бросить их в мясорубку общего боя могли только в крайнем случае. Или будучи абсолютно уверены в победе. Кевин с минуту хладнокровно наблюдал, как Великая Армия исчезает под ударами орков. Ему было... обидно? Да, именно обидно. Соберись солдаты с силами, задержи зеленых всего на час, и выжившие маги сумели бы повернуть все вспять, ответив ударом на удар. Без поддержки шаманов даже химеры не значат ничего...

Напрасные мечты, обезумевшее стадо не остановит и бездонная пропасть. Изменить что-то уже нельзя, а значит, пора позаботиться о себе. Младшие маги, помогавшие ему держать круг и подпитывающие силой, уничтожены. Ауры троих ещё светятся, говоря о том, что юноши живы, но возиться с неучами времени нет. Впрочем, бросать своих совсем без помощи Кевин все же не стал и несколькими ударами милосердно оборвал их жизни. Все лучше, чем попасть в плен к оркам, да и их накопители ему пригодятся...

Развернувшись, маг побежал к оставленным неподалеку лошадям. Он и так потерял непростительно много времени. Первыми сюда доберутся не орки, а солдаты, и начнут делить табун. Причем вряд ли проявят уважение к чужим имущественным правам. И не хотелось бы получить мечом от союзника. Да и вражеские духи, в изобилии парящие над полем боя, вполне могут заинтересоваться одиноким магом. Отбиваться от их опьяненного кровью роя нет ни времени, ни желания. Задерживаться в роще нельзя...

Вскочив на своего Вихря, маг наугад подхватил ещё одни поводья. Конечно, заводная лошадь могла бы спасти чью-то жизнь, но пусть лучше повысит его собственные шансы. Избиение продлится до темноты, а до захода солнца далеко. Кевин пустил скакуна рысью, направляя прочь от опасности. Несмотря на страх, гнать слишком сильно он все же не стал. Нужно прорываться в столицу, а путь долог — нехорошо, если конь падет. Мысль укрыться в лагере маг отмел — через несколько часов его все равно захватят.

«Благородное искусство отступления», как именовали его в некоторых трактатах, требовало холодного разума и изрядной находчивости. В резерве находилось немало отрядов, которые не принимали участие в битве, слабо понимали, что происходит, и сейчас могли стать проблемой. Встречаться с недавними союзниками маг не стремился. Пришлось объехать отступающую сотню ополченцев, хотя те и махали руками, призывая его приблизиться.

Выехав на большой тракт, Кевин вынужден был задержаться. Не он первым понял, что дело плохо, десятки легионеров пытались уйти пешком. Большинство бежали даже без оружия. Какой-то обозник, заметив знатного всадника, бросил телегу с ранеными и повис на поводьях заводной лошади.

— Господин маг! Продайте коня, я заплачу! Любые деньги! Умоляю...

Кевин обнажил меч и рубанул наглого смерда поперек морды. Даже после смерти тело не свалилось на землю, продолжая сжимать пальцы. Пришлось отрубить всю кисть и продемонстрировать шаровую молнию...

Несколько солдат, явно думавших разжиться транспортом, отступили. Но далеко уехать Кевин не успел, вскоре его нагнал крупный отряд всадников. На секунду маг заколебался: бежать одному сейчас куда надежнее, неизвестно что на уме у солдат. Поле боя близко, а война спишет все — даже убийство офицера. Но мелькнувшие среди стальных панцирей яркие одежды имперской свиты и пурпурная мантия магистра решили дело.

— Император... — не веря себе, прошептал Кевин при виде перекинутого через круп изломанного тела. — Он...

— Он мертв. Чертовы орки! — сплюнул какой-то гвардеец.

— Мертв...

Ошеломленный новостью, Кевин молча пристроился в хвост колонны. Поражение действительно было полным. Империю Рун ожидали трудные годы. Тогда он даже не представлял насколько...

***

Битва на Кровавом поле произошла всего четыре года назад. Тогда империя была ещё сильна, а в победу орков никто не верил, кроме, может быть, самих орков. В той злосчастной битве у людей были все преимущества: больше магов, лучше обученные воины, зачарованные доспехи, качественное оружие и железная дисциплина. Орки имели лишь безрассудную смелость, нечеловеческую жестокость, в среднем более сильных воинов и наивную веру в помощь своих духов. Их могло спасти лишь чудо.

В какой-то степени оно и произошло. Шаманы исхитрились заключить договор сразу с четырьмя Великими Духами. Трудно представить, чем они оплатили их помощь, но те впервые за многие годы открыто вмешались в дела смертных.

Император погиб одним из первых, невзирая на две сотни личных телохранителей, полсотни магов охраны и все защитные артефакты. Холм, откуда Дарий Первый решил наблюдать за грядущим разгромом зеленокожих, оказался почти снесен. Выжили единицы. В основном охранники у подножия, которое не попало в центр взрывов, и те, кто сообразил убежать при первых признаках опасности. Иначе говоря — трусы. Из находившихся возле правителя уцелел лишь архимаг.

Шаманы сумели разбить все защитные плетения имперцев, в считаные минуты уничтожив две трети боевых магов. Четверть оставшихся полегли во время панического бегства. Несомненно, многие попали в плен, но для империи разница не слишком существенна.

Число простых солдат, павших в тот день, вообще не поддавалось исчислению. Из двухсот тысяч регулярных войск в столицу вернулось лишь двадцать. А ведь были ещё дворянское и городское ополчения, наемники. Конечно, не все пропавшие погибли, многие дезертировали или укрылись в городах поменьше. Ещё сколько-то сдались. К концу дня орки устали рубить, и десятки тысяч трусов прожили чуть дольше. До жертвоприношений по случаю победы. В любом случае погибли более ста тысяч ветеранов, и противопоставить орде стало нечего. Десяток городов пал в течение недели и ещё столько же — в следующие два месяца.

Это было самое тяжелое поражение в истории, но и оно не означало конца. Разбитые армии — ерунда, крестьяне нарожают новых рекрутов, а пока можно объявить набор в легионы и за пару месяцев превратить новичков в сносных солдат. Можно призвать ветеранов, отслуживших свое. Гибель магов, несмотря на тяжесть потери, также лишь выявила самых сильных, умелых и выносливых. Каждый уцелевший стоил троих погибших.

Больше всего по боеспособности ударила смерть императора Дария Милосердного. Даже не сама смерть, правители гибнут регулярно, а неожиданно опустевший трон и сопутствующие проблемы. Не будь наследников, управление взял бы в руки совет лордов. Будь наследник один, его бы короновали и сплотились против общего врага. Но более сотни жен гарема оставили шестьдесят восемь детей, и двадцать семь из них — мальчики. Весть о трагедии достигла ушей старшего наследника позже, чем следовало. Трое его младших братьев успели покинуть столицу до того, как началась традиционная резня. Ещё одному удалось бежать от убийц в суматохе. Все бы ничего, но каждый из выживших принадлежал к влиятельной семье и предъявил права на трон. Вспыхнула междоусобица, в которой выиграли только орки. Столица была захвачена и сожжена, все прямые потомки императорской фамилии убиты, почти все сильнейшие маги погибли. В том числе и архимаг.

Жалкие остатки ордена чудом вырвались из ставшей ловушкой столицы и нашли убежище в горной цитадели. Новый верховный архимаг, магистр Эдо, сумел вывезти часть сокровищ ордена: золото, драгоценности, часть артефактов и самое главное — библиотеку. Все то, что давало надежду на возрождение. Ведь осталось ещё немало свободных городов, а рано или поздно орки передерутся из-за добычи и успокоятся... Что ж, возможно так и будет, но магам от этого не легче, поскольку вряд ли они доживут до этого момента.

Шаманы орков узнали об убежище и соблазнились сокровищами. Сразу пять крупных вождей привели свои отряды под стены крепости. Десять тысяч орков против двух сотен гарнизона и сотни магов. Даже большое количество магов не могло сгладить такую разницу, тем более что шаманов, привлеченных новыми знаниями, с каждым днем становилось больше.

На штурм они поначалу не лезли. Даже варварам хватило ума понять, что не стоит карабкаться по скалам на отвесные стены.

Собранные в округе местные крестьяне рубили деревья, строили дома и осадные орудия. Катапульты были готовы всего за месяц, и стены потихоньку переставали быть неприступными. Спать стало почти невозможно, начались внутренние ссоры... Осада близилась к завершению.

Кевин прекрасно осознавал, что, если ничего не предпринимать, к концу месяца его голова превратится в какую-нибудь чашу, из которой грязный шаман будет пить на пирах. В его доме, кстати, было две таких, оставшихся ещё от деда. В роду вообще имелось немало интересных вещей, жаль только, большую их часть пришлось оставить при бегстве...

Кевин плотнее запахнул плащ и вошел в залу. Кольчуга давила на плечи, а арбалет норовил высунуться наружу, но маг терпел. Караул из пары гвардейцев отсалютовал ему, ударив мечами о щиты. Раньше это польстило бы, но теперь лязг вызвал лишь головную боль.

— Пусть боги будут милостивы к нам сегодня!

— Тогда пусть Кых любуется орками, — нашел силы пошутить в ответ Кевин. Несколько магов, отиравшихся поблизости, преувеличено весело засмеялись. Нервничают.

В ритуале прорыва участвовали шестнадцать магов. В основном слабейшие из оставшихся, многие — вчерашние ученики. Он был тут, пожалуй, самым сильным и единственным, кто действительно понимал, что происходит. Остальные пятнадцать даже не догадывались, какая судьба им уготована и не особенно беспокоились, веря в мудрость своего лидера. Интересно остальные маги, которые остались держать стену, знают? Наверняка.

Идея создания постоянного портала в мир демонов была целиком и полностью на совести магистра, и именно он вызвался вести ритуал. На словах все было просто и не представляло опасности. Демоны Кыха всегда готовы служить сильному и многое отдадут за доступ в материальный мир. Тем более будут рады тысяче-другой вкусных орков. Потом они, конечно, займут окрестные земли, но это ерунда, империя большая. В чем-то маг был согласен с магистром Эдо. В сравнении с твоей жизнью ерундой становится многое. В том числе и жизни тех, кто тебе доверился.

Прислонившись к стене, Кевин огляделся. Парадный зал был весь исчерчен энергетическими линиями, даже в воздухе висели лучи, образуя контур будущего плетения. Вытащив пожелтевший от времени лист бумаги, он ещё раз сравнил плетения. Основа совпадала, разница была в мелочах. Магистр почти не врал, это действительно был портал. Другой вопрос — куда именно. Так ли Эдо хочет пообщаться с демонами?

Раздался удар распахнувшейся двери, и в залу быстрым шагом вошел верховный архимаг.

— Мы должны поторопиться, — без предисловий начал Эдо. — Орки зашевелились, думаю, сегодня опять попробуют нас на прочность. Не будем терять времени.

Архимаг встал в центре плетения и положил на алтарь портальный камень — гигантский рубин. Кристалл Хаоса, центральный камень малой императорской короны, по легенде — окаменевшая кровь одного из демиургов. Кровь или просто камень, но это был могущественный артефакт. Он заключал в себе почти всю собранную ими за последние месяцы энергию, но все равно наполнился лишь наполовину. Чтобы достичь хоть такого результата пришлось разрядить часть менее ценных артефактов, принести в жертву десяток пленных орков и четыре десятка безродных учеников. Последнее Кевину особенно не нравилось, ведь он и сам закончил обучение всего лет двадцать назад. Но трудно сравнивать жизнь полноправного мага и жалкого неуча, который вполне может погибнуть, даже не завершив обучения. Любой маг согласится с правильностью сделанного. Иногда приходится жертвовать малым ради великого!

— Начнём! — провозгласил Эдо, и посторонние: солдаты и маги, не участвующие в ритуале, — спешно покинули зал. Их присутствие могло помешать, и магистр лично проверил прочность засовов, скрепив их магической печатью. Все, теперь до конца ритуала никто не выйдет отсюда. И не войдет. Кевин ощутил знакомую дрожь в спине — приближался момент истины.

Стараясь не показывать волнения, он занял единственное место, откуда мог незаметно повлиять на ритуал: за спиной у Эдо. Остальные разошлись, образуя круг. Архимаг дотронулся до камня, и энергия потекла по силовым линиям к магам. Те привычно перенаправили её дальше, создавая свою часть узора. Кевин чуть замешкался. Намеренно, чтобы в последний момент изменить крохотный участок. На лбу выступил холодный пот, но никто не заметил «ошибки».

Среди зала начал прорисовываться портал. Сначала его контур мерцал красным, потом стал зеленым, и только стабилизировавшись, превратился в синий. В ту же секунду Кевин закрылся, прекратив поддерживать свою часть плетения и переложив этот груз на остальных. Вовремя. Спустя мгновение другие маги стали вспыхивать один за другим. Чудовищный поток энергии, направленный через тела, за считаные секунды убил их всех. На землю упали лишь груды пепла.

Лишь в центре стоял единственный, как он пока считал, выживший. Архимаг улыбался своей победе. Что поделать? Магия требует жертв, а постоянный портал без них и подавно не закрепить. Он все ещё продолжал улыбаться, когда арбалетный болт перебил ему позвоночник. Эдо с хрипом завалился вперед, но дернулся только раз. Его аура ещё недолго пульсировала, тщетно пытаясь залечить повреждения. Жизненная сила скользила по древку болта и собиралась в средних размеров алмаз, закрепленный на его конце.

Кевин осторожно подошел к телу и пошевелил кончиком сапога.

— Ты проиграл.

Труп магистра не ответил, но Кевин не бросился обшаривать тело. Эдо прожил сотни лет и был опытным магом. Кто знает, что он подготовил своему убийце? Посмертные плетения запрещены, но многие пренебрегают запретами.

Подождав ещё немного, Кевин все же рискнул. Наклонившись, достал кинжал и первым делом вырезал из тела стрелу. Оставлять такой артефакт глупо. Нож двигался легко, почти не встречая сопротивления. Отряхнув наконечник, маг взглянул на камень. Изначально белый, алмаз переливался насыщенным зеленым цветом. Старик был живуч как орк! Ещё немного, и емкости бы не хватило. Кевин перевернул тело и заглянул в потускневшие глаза мертвого врага. Ещё недавно Эдо выглядел всего на сорок, теперь же ему не скинули бы и месяца с реального возраста. Не меньше трех сотен лет...

Убить сильного мага стрелой из арбалета трудно, почти невозможно. Да и желающих попробовать давно уже не встречается. Обычно раненому хватает времени и сил ответить достойно, и убийца отправляется на тот свет даже раньше жертвы. Иногда на минуту, а иногда и на сотни лет. Амулеты, зелья, неизвестные убийце изменения в организме могут вытащить даже смертельно раненого. Да и нечасто маги снимают личную защиту, а её обычной стреле не пробить.

Но для такого дела существуют и особые предметы. Стрела Судьбы, как пафосно назвал её создатель, представляет собой сложнейший артефакт, и не родился ещё человек, способный остановить её в полете. Вообще-то, строго говоря, стрелы для арбалета называются болтами, но либо создатель этого не знал, либо решил что «болт судьбы» не так хорошо звучит. По слухам, каждую стрелу делают десятки опытнейших магов, в течение многих дней. Рана, нанесенная такой стрелой, смертельна, поскольку прана — основа жизни — стремительно покидает тело. Результат поражал: даже при самой незначительной ране человек умирает — от старости. Нечто подобное проделывали в далеком прошлом отщепенцы из Общества Крови.

Поэтому и магистр превратился в трухлявую мумию без малейших признаков жизни. То же ожидало и любого другого. Немало сильных мира сего распростились с жизнью от такой раны. Жаль, что умельцев в те времена упорно выслеживали и показательно казнили по всей стране. Творения после смерти создателей взлетели в цене. Несмотря на угрозу гибели для всей семьи преступника, стрелы всплывали то там, то тут и оставляли за собой длинный кровавый след. Зачастую родичи погибшего припрятывали стрелу в сокровищнице до лучших времен. К сожалению, иногда их все же уничтожали, и купить такую стало почти невозможно. Найти даже одну — большая удача.

Кевин засунул сокровище обратно в сумку. Эта стрела принадлежала его роду уже сотню лет и, возможно, послужит потомкам. Он все ещё надеялся, что у него будут потомки.

Маг мельком взглянул на портал. Тот пока ещё светился синим и не торопился схлопнуться. Неизвестно, куда он ведет, но вряд ли к демонам. Кевин подстраховался и изменил точку выхода в соответствии с имеющимся у него вариантом. Жаль только, что на старом листе маловато подробностей, но жить в другом мире можно. А в случае нужды энергии на ещё один переход ему хватит. Хватило бы времени... Что бы ни говорил покойный магистр, похоже, долго проход не удержится.

Тем более есть риск, что оставшиеся снаружи маги почуют неладное. Если они и не знают ничего, объяснить происходящее все равно не удастся. Даже если Кевина не убьют на месте, без погибших магов крепость не удержать. Бежать нужно сейчас, но делать это с умом.

Перевернув тело магистра, он распахнул мантию. Старясь не задевать рассыпающуюся под руками плоть, стащил с тела пояс, выгреб содержимое из карманов, снял с шеи груду амулетов и стянул с пальцев боевые кольца. Где бы он ни оказался, деньги понадобятся, а внести много в залу перед ритуалом не удалось.

Всю добычу маг, не разбирая, свалил в подготовленный заранее мешок.

Напоследок Кевин обшарил карманы плаща. Кроме десятка колб с непонятным содержимым там нашлись две книги. Первая — личная книга заклинаний — не представляла собой ничего особенного, хотя и светилась от наложенных охранных заклятий. Не став рисковать, он вернул вещь хозяину, небрежно бросив поверх тела. С Эдо хватило бы подлости подсадить внутрь духа-хранителя или десяток проклятий.

Гораздо больше заинтересовала вторая книга, в серой потрепанной обложке с геральдическим львом. Она оказалась настоящим сокровищем. По сути даже не книга в полном смысле слова, скорее дневник давно умершего мага по имени Мерлин. Этот самый Мерлин жил в глубокой древности и был сильным магом, известным сумасшедшим и еретиком. Прославился он не только еретическими речами, но и тем, что открыл возможность путешествия между мирами и осуществил первое путешествие. Для этого маг создал двенадцать портальных камней и заполнил их энергией. Причем не блистал оригинальностью и сделал это наиболее простым способом: поймал и принес в жертву несколько десятков сильных магов. А потом, не дожидаясь возмездия, ушёл в другой мир. Надо сказать, вовремя. Его замок вскоре уничтожили родственники погибших, и долгое время официально считалось, что сумасшедший погиб под развалинами. О нем забыли.

Когда много лет спустя Мерлин вернулся, страсти уже поутихли, и, скорее всего, все обошлось бы вирой в пользу родственников да парой поединков с недовольными мстителями, но Мерлин заявил во всеуслышание о том, что побывал в других мирах. Немалая наглость с его стороны, если подумать. Император, как всем известно, прямой потомок Восьми Демиургов, создавших мир из плоти гигантского чудовища Кыха. Они оставили потомка управлять землями, а сами удалились в верхний мир. С тех пор тем, кто ослушается их заветов, после смерти грозило вечно блуждать в темноте и холоде нижнего мира среди духов и демонов, без всякой надежды переродиться. Наличие каких-то других миров ставило под сомнение божественное происхождение императора и его власть над людьми. Поскольку Мерлин не был Демиургом, не умер и не мог переродиться в самого себя, он очевидно лгал. Так что его заявление проходило по категории «ересь и гнусная ложь недобитых прислужников Кыха». Неудивительно, что долго еретик не прожил и вскоре умер от естественных причин. Кажется, на костре сожгли. После смерти мага его имущество растащили победители, и книга считалась утерянной. Иногда то там, то тут всплывали отдельные отрывки, но выяснить, кто именно выкрал книгу, не удавалось. Крупнейший из портальных камней украсил корону, должную символизировать победы империи. Здоровенный рубин мерзкого еретика вполне подходил для этой цели, обозначая победу династии и являясь идеальным хранилищем энергии.

Кевин проверил реликвию на ловушки, но не нашел ничего. Поколебавшись секунду, он открыл книгу. Ничего не случилось, лишь зашелестели пожелтевшие от времени листы пергамента. Нужная страница нашлась ближе к середине и подтвердила все опасения. Ритуал был с подвохом, и не зря он рискнул, пойдя на преступление. В первоначальном варианте предусматривалась гибель всех участников, выжить мог лишь тот, у кого был портальный камень. Собственная предусмотрительность всегда приятна, и маг позволил себе улыбку. Но, проверив схему изначальной версии плетения, он поубавил веселья. Все же одну ошибку он допустил: менять координаты не стоило. Портал должен был идти во вполне себе нормальный мир, без всяких демонов. Теперь приходилось рисковать и использовать что есть.

Осталось последнее. Закрыв книгу, маг подошел к центру плетения и порывом ветра сбросил рубин с постамента. Без подпитки портал должен схлопнуться в считаные минуты. Да и оставлять такую редкость оркам — грех. Закинув драгоценный камень в сумку, Кевин обнажил меч — кто знает, что его там ждет, — и уверенно шагнул внутрь.

Портал исчез спустя пять минут. Ещё через минуту дверь выломали, и в зал ворвались обеспокоенные маги. Трое архимагов, посвященные в первоначальный план, с отчаянием обнаружили, что портала нет, все маги мертвы, а Эдо погиб. В суматохе даже не сразу заметили, что одного не хватает.

Крепость пала спустя неделю. Орден Высокой Магии, просуществовавший без малого четыре тысячи лет, был уничтожен. Орки получили богатые трофеи, но главное сокровище им не досталось: библиотеку защитники сожгли, и древние знания оказались утеряны безвозвратно. И это было хорошо. Когда спустя двадцать лет последний город пал, орки не нашли новой цели, и их союз распался. Все стало как прежде. Только людей на этих землях почти не осталось...